Secreto de pasión

Christian Prescott se encontró atrapado en un dilema: deseaba a Lynnette Sterling, la prometida de su hermano. Aquella mujer había conquistado su corazón y lo había empujado a tomar una decisión que cambiaría su vida para siempre.

Lynnette empezó a vivir intensamente cuando conoció a su futuro cuñado. Ahora sabía que Christian Prescott era la encarnación del héroe arquetípico del oeste, y el hombre con el que siempre había soñado. Pero iba a casarse con su hermano…

Uno

Kansas 1876

A Christian Prescott le dolía todo el cuerpo y ardía en deseos de tomar un buen baño caliente; pero en lugar de hacerlo, se sentó en el borde de la chimenea apagada, para no manchar los muebles con la ropa sucia, y escuchó a su hermano pequeño. En aquel momento estaba elogiando las virtudes de una joven a la que acababa de- conocer en Topeka y con la que tenía intención de casarse.

-Os caerá bien a los dos. Es educada y refinada. Y hermosa como... como una muñeca de porcelana, delicada y pálida.

Arlen justificó sus intenciones mirando a Christian, en lugar de mirar a su padre, porque Hugh era más fácil de convencer.

Christian tenía ganas de gritar. Su hermano había llegado unos minutos antes, en su calesa, y le había proporcionado la excusa perfecta para dejar en manos de Jake al malhumorado caballo que estaba montando. Pero ahora habría preferido encontrarse en el cercado, aunque fuera sometido a la tortura de intentar domar a aquel animal. Escuchar a Arlen sin decir algo de lo que pudiera arrepentirse más tarde le estaba resultando muy difícil.

-Tiene una magnífica educación -continuó Arlen, que caminaba de un lado a otro como un actor en un escenario-. Posee una gran cultura. De hecho, se parece a mamá.

-Pero tu madre se marchó, Arlen. Odiaba el rancho -dijo Christian.

Christian supo que debía haberse mordido la lengua, pero ni Hugh ni Arlen parecían haber pensado en ello, y alguien tenía que decirlo. En cualquier caso, se limitó a mirar a su padre para recabar su opinión.

-Sí, bueno... -dijo Hugh, desde su enorme sillón de cuero-. Pero no estará mucho tiempo aquí. Cuando Arlen salga elegido, pasarán en Topeka todos los inviernos. Felicia siempre decía que eran lo peor de todo.

-Puede que le guste el rancho si hacemos que se sienta como en casa -declaró Arlen, evitando mirar a su hermano mayor-. La semana que viene tomará un tren y llegará a la estación de Cottonwood. Le he dicho que puede pasar el verano con nosotros.

-¿Y qué va a hacer aquí durante el verano? -protestó Christian-. Sabes de sobra que estarás fuera del rancho la mayor parte del tiempo.

-Mamá va a enviar a Emily para que esté con ella.

Christian intentó imaginar a la muñeca de porcelana de Arlen en compañía de su hermana de trece años. Los acontecimientos sociales de la zona empezaban a aburrir terriblemente a Emily. Y tendrían que soportar a dos mujeres aburridas durante tres meses.

-Se llama Lynnette Sterling. Lynnette -repitió Arlen, como en trance-. Entró en el despacho del señor Ditmer como si fuera una brisa de primavera, flotando.

-Ya. Y supongo que fue amor a primera vista.

Arlen miró a Christian con disgusto.

-El señor Ditmer la estaba ayudando a valorar los bienes de su padre. Nos presentó, y aquella noche descubrí que mamá ya la conocía, y que estaba al tanto de su situación.

-¿Su situación? -preguntó Hugh.

-Ira Sterling fue una de las primeras personas que llegaron a Topeka. Creo que vino de Nueva York. Era una abolicionista.

Christian pensó que aquel detalle sería del agrado de su padre y estuvo a punto de sonreír por primera vez desde que Arlen había empezado a explicar sus «maravillosas noticias».

-La familia de su madre se remonta a la época de la revolución -continuó Arlen.

-Estás hablando de la historia de su familia, hijo, no de su situación.

Arlen dudó antes de proseguir. Y cuando lo hizo, abandonó la retórica de abogado y empezó a hablar como un chico que hubiera encontrado una nueva mascota.

-No tiene a donde ir. Su madre murió cuando sólo era una niña, y la enfermedad de su padre le costó todo lo que tenía. Tuvo que vender su casa para pagar las deudas.

Christian asintió y se levantó. Empezaba a comprender la situación, aunque no le agradara.

-¿Era necesario que le prometieras el matrimonio, Arlen? ¿No podrías haberte limitado a ayudarla a encontrar un trabajo?

-Pero es preciosa, Christian. No puedo imaginarla trabajando.

Christian negó con la cabeza. Ni siquiera sabía cómo se le había ocurrido pensar que una muñeca de porcelana fuera capaz de trabajar.

Suspiró y tendió una mano a su hermano pequeño, aunque no se sentía con fuerzas para felicitarlo.

-De todas formas, me alegro de que estés en casa -declaró.

Le habría gustado abrazar a Arlen, pero llevaba un traje y no quería ensuciárselo. Sus indumentarias describían perfectamente la brecha que se había abierto entre ellos años atrás, y que no había dejado de ensancharse desde entonces.

Christian echó un vistazo a su alrededor antes de volver a mirar a su hermano. Arlen acababa de arrodillarse junto al sillón de su padre para insistir en la descripción de las innumerables virtudes de aquella joven. Arlen había heredado la fina estructura ósea de su madre; en cambio, Christian había heredado los duros rasgos de Hugh. De hecho, había pensado muchas veces que Arlen era su contrario. Su hermano tenía los ojos marrones y grandes, y él los tenía azules y más pequeños; su hermano tenía el pelo castaño y rizado, y él lo tenía rubio y liso, bastante sucio en aquel momento.

Por si fuera poco, el aspecto físico no era lo único que los distinguía. Christian sospechaba que las diferencias los habían unido aún más; nunca habían querido las mismas cosas, y en consecuencia, no eran competidores. Por otra parte era siete años mayor que Arlen, y la edad jugaba a favor de su relación. Cuando Felicia se marchó con Emily, por entonces una niña de cinco años, Christian ya era todo un hombre y sabía que quería dedicarse al rancho. Arlen, en cambio, sólo era un adolescente; y Christian lo había ayudado en todo lo que había podido porque su padre estaba demasiado dolido y desesperado por la marcha de su esposa no era capaz de atender a Arlen.

En cuanto a Christian, Felicia no era la primera madre que perdía. Su verdadera madre había muerto de neumonía cuando él tenía tres años. Ninguna de las mujeres que había conocido había tenido la fuerza suficiente para soportar la soledad y la dura vida de un rancho. Y tenía la impresión de que Lynnette Sterling no era una excepción.

Se dirigió al cuarto de baño, riéndose de sí mismo. Su padre tenía razón. La esposa de Arlen no sería la esposa de un ranchero; Arlen necesitaba una esposa «política». Pero de todas formas desconfiaba de una mujer capaz de comprometerse con un perfecto desconocido. Aunque su hermano fuera tan atractivo y refinado como su muñequita de porcelana. En cualquier caso, estaba seguro de que, en aquel momento, la señorita Lynnette Sterling estaría cantando las virtudes de su futuro esposo.

-Un joven y atractivo abogado... Me alegro mucho por ti, Lynn.

Lynnette Sterling miró a su amiga, que giró sobre sí misma, llena de alegría, en el estudio.

Lynnette estaba mirando los libros de su padre cuando llegó Amanda Norberg; durante un momento pensó que podía seguir trabajando mientras le explicaba sus planes, pero Amanda no estaba de humor para ayudarla.

Dejó varios libros en el suelo y se sentó.

-Ya he vendido la casa y los muebles.

Tengo que sacar todas mis cosas y marcharme la semana que viene. El señor Prescott tuvo la delicadeza de ofrecerme un lugar para pasar el verano.

-Te echaré mucho de menos, Lynn -dijo Amanda, con una expresión sombría que no duró mucho-. Como sabes, mi Bill conoce al señor Prescott desde hace tiempo.

Lynnette sonrió.

-Si es así, ¿por qué no me presentaste al señor Prescott en lugar de presentarme a Julian?

-Siento mucho lo de Julian. En cuanto al señor Prescott, te lo habría presentado antes si no fuera porque viaja mucho.

Amanda tomó un libro de una de las estanterías, lo hojeó y lo dejó en el suelo antes de sentarse frente a su amiga.

-No puedo creerlo, Lynn. ¡Y pensar que siempre decías que los maridos no servían para nada...!

Lynnette rió al recordarlo.

-Eso fue antes de que me viera en la calle.

De repente, la perspectiva de estar casada resulta bastante práctica.

Amanda miró a su amiga con reprobación.

-No sé cómo eres capaz de decir algo así Lynn. Se supone que deberías amar a tu esposo.

Lynnette observó a su amiga y pensó que Amanda sabía cómo relacionarse con los hombres; siempre había sabido, desde pequeña, que tendría éxito con ellos. Pero Lynn no confiaba tanto en su belleza. Cuando Amanda se echó un mechón de cabello hacia atrás, Lynnette sonrió. Las dos tenían el cabello de color castaño, pero el de Amanda era oscuro y rizado, muy hermoso; y el suyo, liso, se ponía de color rojo cuando le daba el sol.

-Claro que lo amo -dijo Lynnette-. O al menos, eso creo. Es encantador.

Tenía intención de ser una buena esposa para Arlen, pero le habría gustado ganar algún dinero con la venta de lo que escribía para no casarse con las manos vacías. De hecho, en aquel momento pensó que seguramente no habría aceptado la proposición de matrimonio de Arlen si hubiera podido vivir de la literatura.

Sin embargo, prefirió no decir nada a Amanda; siempre había pensado que sus ambiciones literarias eran una tontería. Amanda ni siquiera sabía que su vocación ya había dado algunos frutos. La publicación de su primera novela, Secreto de pasión, con el seudónimo de Silver Nightingale, que significaba «ruiseñor plateado», había servido para que pagara unas cuantas facturas y para que mantuviera la casa un año más de lo que habría podido en otras circunstancias.

Lynnette intentó concentrarse de nuevo en los libros, pero Amanda se los quitó y volvió a dejarlos a un lado.

-¿Tu corazón se acelera cuando te toca? -preguntó-. ¿Su tono de voz te llega al alma? ¿Te sientes flotar cuando lo miras a los ojos?

Lynnette empezó a reír.

-Qué romántica eres. Deberías dedicarte a escribir historias de amor.

-Hablo en serio, Lynn. Si no te ocurre, no deberías casarte con él. No quiero que seas desgraciada.

-Ya. Lo que pasa es que tienes miedo de que discuta con él hasta volverlo loco.

Amanda no rió. Lynnette se levantó y la ayudó a incorporarse antes de seguir hablando.

-Si Bill Y tú os amáis de ese modo, me alegro mucho por ti. Pero me temo que esa clase de felicidad sólo la viven unos pocos, los pocos que creen en los milagros.

-Yo dejé de creer en milagros hace años dijo Amanda-. Pero sigo creyendo en el amor.

-Yo también. Pero, por lo visto, tenemos distintos conceptos del amor.

Amanda suspiró. En aquel momento, Lynnette supo que su amiga había renunciado a la posibilidad de convencerla.

-Como quieras. Pero recuerda que si hay algo que yo pueda hacer...

-Ya me has ayudado bastante. Y te agradezco que hayas permitido que guarde algunas de mis cosas en tu casa. Pero será mejor que te marches, o Bill empezará a pensar que has decidido fugarte conmigo.

Lynnette acompañó a su amiga a la puerta y regresó al despacho de su padre. Le parecía que había pasado muy poco tiempo desde su muerte y se sentía extraña mientras leía sus libros e intentaba decidir lo que debía vender o lo que podía llevarse al campo. Ni siquiera era capaz de tomar una decisión con los libros, así que pensó que difícilmente podría hacerlo con su vida.

Suspiró y se sentó. Ya había tomado una decisión, y la cumpliría. Tenía que vender los libros y estar preparada cuando la señora Prescott y su hija pasaran a recogerla para llevarla a la estación.

El miércoles por la mañana, a primera hora, Lynnette estaba en el vacío vestíbulo de la casa, esperando junto al arcón y las dos maletas pequeñas que pensaba llevar al rancho. El resto de sus pertenencias se encontraban en el ático de Amanda, e intentó no pensar en todo lo que estaba a punto de dejar para siempre.

Amanda había ido a despedirse, y estaba mirando por una de las ventanas.

-Escríbeme todos los días, como cuando estábamos en la universidad.

-No podré llevar cartas a la oficina de correos todos los días -recordó.

Amanda se volvió y la miró con tanta tristeza que Lynnette supo que el carruaje ya había llegado. Su amiga la abrazó y luego dejaron que los criados de la señora Prescott sacaran el equipaje.

Acto seguido, salieron del edificio. Amanda estaba a punto de llorar y Lynn intentó animarla con una sonrisa.

-Te enviaré todas mis historias.

Amanda rió entre lágrimas. Volvieron a abrazarse y Lynnette subió al carruaje en el que se encontraban la señora Prescott Y su hija, Emily. Miró su casa por última vez y se despidió de su amiga con un gesto. Segundos más tarde, el carruaje se había puesto en marcha.

-Estoy segura de que pasaréis un magnífico verano -dijo Felicia Prescott, dirigiéndose a las dos-. En cuanto a ti, Lynnette, sé que serás una esposa perfecta para mi hijo. Me alegro tanto que me gustaría acompañaros.

-Pues entonces ven, mamá -dijo Emily.

-No, cariño.

Lynnette sonrió y miró Emily. Comprendía que quisiera que sus padres volvieran a vivir juntos. Aunque sabía, gracias a Arlen, que había pasado mucho tiempo desde la separación.

Cuando llegaron a la estación, el conductor del carruaje se encargó de llevar el equipaje al tren. Felicia se despidió de su hija y Lynnette se apartó un poco de ellas para que tuvieran cierta intimidad. La escena no duró demasiado. Pocos minutos más tarde subían la escalerilla del vagón.

-Dale un fuerte abrazo a Christian de mi parte -dijo Felicia, desde el andén.

-Lo haré, mamá -declaró la joven, antes de besarla.

El jefe de estación hizo sonar el silbato en aquel momento.

-Será mejor que vayamos a buscar nuestros asientos -dijo Lynnette.

El tren no estaba lleno, de modo que no tuvieron problema para encontrar un par de asientos libres. Al cabo de un rato, cuando ya se habían acomodado, Lynnette pensó en las últimas palabras de la señora Prescott. Sabía que Christian era el hermano mayor, el que llevaba el rancho con su padre, y al parecer también era el favorito de Felicia. Lo sintió por Arlen, aunque cabía la posibilidad de que estuviera sacando conclusiones apresuradas; a fin de cuentas, aquella había sido la primera vez que había mencionado a Christian.

Conocía a Felicia desde los dieciséis años, cuando había empezado a asistir a las reuniones sociales acompañada por su padre. De hecho había visto un par de veces a Arlen, a lo largo de los años, aunque estaba segura de que él no lo recordaba.

Fuera como fuese, la voz de Emily la devolvió a la realidad.

-¿Le gusta montar a caballo, señorita Sterling?

-No he montado nunca -respondió, sonriendo-. Pero tutéame, por favor. Llámame Lynnette.

-Lynnette... -repitió la joven, encantada-. De pequeña me encantaba montar a caballo, pero ahora prefiero ir a bailar. Por desgracia, en el campo no hay muchos bailes. ¿Te gusta jugar a las cartas?

-No he jugado mucho. Ten en cuenta que no tuve hermanos con los que pudiera jugar de pequeña.

-Vaya. ¿Y los libros? ¿Te gustan?

-Sí, me encantan.

Emily la miró con alegría.

-Entonces te gustará la biblioteca de mi padre. Estoy segura de que dejará que leas todo lo que quieras.

-¿Es que crees que no sabré qué hacer con mi tiempo?

-Bueno... Arlen dice que debo estar a tu lado para que no te aburras, pero me temo que yo misma me aburro con demasiada frecuencia. Sólo esperaba que pudiéramos hacer cosas juntas.

Lynnette rió.

-Magnífico. Puedes enseñarme a jugar a las cartas y luego leeremos por turnos. Una leerá y la otra tejerá.

-¿Tejer? -preguntó, horrorizada.

-Sí, claro -bromeé-. Venga, no te preocupes. Estoy segura de que será un verano maravilloso.

-Lo sé, lo sé. No quería ser agorera. Siempre me divierto en el rancho, sobre todo con Christian.

Era la segunda vez, en el mismo día, que escuchaba aquel nombre. Al parecer, también era el favorito de la joven. Emily se quitó el sombrero y lo dejó sobre el equipaje. Después tomó una de las bolsas, la utilizó como almohada y se puso a dormir.

Lynnette cerró los ojos e intentó seguir el ejemplo de Emily, pero las dos jovencitas que las acompañaban en los asientos empezaron a reír en aquel instante. Lynnette las miró.

Debían de tener la misma edad de Emily, y su aspecto era bastante parecido. Una se tapó la boca con una mano, para intentar tranquilizarse y la otra miró por encima del asiento, preocupada. Sus padres viajaban en el asiento de atrás y las miraron con gesto de recriminación.

Lynnette sonrió para sus adentros y lamentó que su adolescencia hubiera pasado tan deprisa.

Aunque, de todos modos, no recordaba haber sido tan ingenua como aquellas chicas. El recuerdo del pasado hizo que pensara en la muerte de su padre; la asaltó un sentimiento de pérdida, que intentó evitar.

La chica que había mirado a sus padres se acomodó en el asiento. Su hermana se inclinó hacia delante, para estar más cerca, y sacó un libro que llevaba bajo las faldas. Juntas empezaron a leer, y Lynnette se llevó una buena sorpresa cuando vio la portada.

Miró a Emily para ver si ella también se había fijado, pero estaba dormida. Aliviada, suspiró y se rió de sí misma. Al fin y al cabo no había nada en aquella portada que pudiera delatarla.

Apoyó la cabeza en el respaldo e intentó descansar. Se había divertido mucho escribiendo Secreto de pasión y le había encantado poder vengarse del editor, que hasta entonces había rechazado todas sus historias. No se avergonzaba de lo que había hecho, pero sabía que nadie la entendería. No estaba preparada para que la censuraran públicamente, así que había preferido elegir un seudónimo. Nadie sabía quién era. Ni siquiera Julian Taggart.

Al pensar en Julian se estremeció. La primera vez que lo vio pensó que parecía todo un caballero. Cuando lo descubrió echando un vistazo a sus notas quiso pedir su opinión, aunque le molestó que lo hiciera sin permiso.

Lamentablemente descubrió que era un hombre muy posesivo cuando decidió que no quería seguir viéndolo. Se había comportado de una forma tan extraña que había llegado a pensar que era un desequilibrado. De hecho, le alegraba alejarse de él.

Intentó relajarse, dejar de pensar en Julian y descansar. La esperaba un largo y duro día de viaje. De modo que cerró los ojos, pero el tren se detenía cada veinte minutos, más o menos, y las llamadas del revisor impidieron que conciliara el sueño. Una hora más tarde, abrió un libro y empezó a leer.

Emily charlaba con ella de vez en cuando, entre cabezada y cabezada. Cuando llegó la hora de comer, sacó la comida que le había dado su ama de llaves. Lynnette no tenía hambre; en cambio, Emily se las arregló para hablar y comer al mismo tiempo.

-Aún faltan un par de horas para que lleguemos a la estación de Cottonwood –declaró Emily, mientras limpiaba los restos de la comida.

Lynnette intentó dormir otra vez, pero tenía miedo de que se pasaran la estación. Sin embargo, dos horas más tarde comprendió que sus temores eran infundados. Emily se levantó, poco antes de que llegaran a la estación, y empezó a recoger sus cosas.

-Vaya, se ve que conoces el camino –dijo Lynnette.

-Lo he hecho tantas veces que reconozco cada giro de las vías del tren.

Las dos mujeres se dirigieron a la salida. Y casi habían llegado cuando Emily recordó que había dejado la pamela en el asiento.

-¿Quieres que vaya a buscarla? –preguntó Lynnette.

-No, sólo tardaré un momento.

Lynnette caminó hacia la puerta y miró a su alrededor. Sabía que la localidad de Cottonwood Falls estaba al otro lado del río, pero pensó que tendrían ocasión de explorarla más tarde.

De todas formas, el mozo de estación no permitió que contemplara los alrededores durante mucho tiempo. Arrojó su equipaje al andén, sin cuidado, y luego la ayudó a descender la escalerilla del vagón.

Ya en el andén, tuvo ocasión de observar con más detenimiento el lugar. Estaba segura de que aquel sitio estaba lleno de historias interesantes. Una pareja con tres niños pequeños y bastante equipaje esperaba para subir al tren. Una joven de aspecto provocativo observaba a los pasajeros que descendían de los vagones. Y finalmente, un hombre de edad avanzada, que llevaba bastón, soportaba con paciencia la cháchara de una mujer que debía de ser su esposa.

Segundos más tarde, sin embargo, reparó en la presencia de otra persona, que llamó poderosamente su atención. Era un hombre joven, de pelo largo y rubio, que esperaba apoyado en una carreta. Llevaba vaqueros y una camisa, y tenía las manos en los bolsillos. De complexión fuerte, sus hombros eran mucho más anchos que los de los hombres que había conocido en la ciudad; aunque cabía la posibilidad de que no se hubiera fijado demasiado: no en vano, siempre llevaban chaqueta.

En aquel momento comprendió que él también la estaba mirando. Lynnette se volvió, pero antes pudo ver que no parecía muy contento. Emily no había aparecido todavía; consideró la posibilidad de ir a buscarla, pero sólo habían pasado un par de minutos y prefirió esperar.

Empezó a pensar que la mirada de desagrado de aquel hombre podía deberse a su vestido, algo pasado de moda, aunque elegante y limpio. Dominada por la curiosidad, se atrevió a mirarlo otra vez. Pero se había echado el sombrero hacia delante y no podía distinguir bien sus rasgos.

Algo avergonzada por su propio-comportamiento, hizo ademán devolverse. Pero no lo hizo. El hombre miró hacia el andén y sonrió de forma abierta. Aquella sonrisa desconcertó tanto a Lynnette que tardó unos segundos en comprender que sonreía a Emily.

La joven estaba bajando del tren, cargada con su equipaje. De repente, Emily le pareció una niña y no le gustó nada que aquel hombre la mirara así. Cuando Emily saltó al andén, Lynnette la atrajo hacia sí y dijo:

-Hay un hombre que...

Emily miró hacia el hombre que la observaba.

-¡Christian!

La chica salió corriendo hacia el desconocido y se arrojó a sus brazos. El hombre la alzó en volandas y dio varias vueltas en redondo, como si jugara con una niña. El moño que llevaba Emily, bastante descompuesto por el viaje, se deshizo; y su cabello, suelto, impidió que Lynnette pudiera ver sus rostros durante unos segundos.

Estaba tan sorprendida que no pudo moverse. Se limitó a observar con atención a los dos hermanos. No se le había ocurrido que fueran a saludarse con tal efusividad. Esperaba una sonrisa cálida, un apretón de manos o tal vez un beso en la mejilla. En realidad, sentía envidia.

Por fin, Christian soltó a su hermana y juntos caminaron hacia Lynnette.

-Lynnette, te presento á mi hermano Christian. Christian, te presento a la señorita Lynnette Sterling.

-Encantado de conocerla.

Lynnette estrechó su mano.

-Lo mismo digo -murmuró.

No podía creer que aquel hombre la hubiera mirado con desagrado minutos antes. Ahora era la viva imagen de la felicidad.

-Mamá dijo que te diera un abrazo de su parte -dijo Emily.

Lynnette notó cierta incertidumbre en el tono de voz de la joven y miró a Christian para comprobar su reacción. Se quedó muy quieto y sus ojos brillaron, durante un momento, con dolor. Pero no tardó en sonreír de nuevo.

-Muy bien, pues dámelo.

Emily rió y lo abrazó de nuevo. La envidia que había sentido al verlos se transformó en un sentimiento de otro tipo, más físico que fraternal. No podía dejar de mirar a aquel hombre, y por si fuera poco, Christian había notado su interés.

Recogieron el equipaje y caminaron hacia la carreta.

-¿Es que las mujeres no aprenderéis nunca a viajar con poco equipaje? -preguntó Christian.

-Yo no, desde luego. Pero es peor de lo que piensas. Llevamos dos arcones.

Christian gimió, desesperado, mientras dejaba las bolsas en el interior de la carreta

-Muy bien, vamos a buscarlos -dijo a su hermana-. Por cierto, Emily, será mejor que te recojas el pelo antes de que lleguemos a casa. Podías hacerte dos coletas, como cuando eras pequeña.

Emily lo miró con cara de pocos amigos. Acto seguido, se dirigieron al lugar en el que se encontraban los arcones. Lynnette los observó, intentando encontrar una buena .palabra para describir el modo de andar de aquel hombre. Se movía con tanta elegancia que pensó que seguramente bailaba muy bien. Pero en todo caso apartó la mirada y echó un vistazo a su alrededor; no quería que Christian se diera cuenta de que lo había estado observando, de que había intentado imaginar lo que sentiría si pudiera bailar con él, entre sus brazos.

Christian puso el primer arcón en la carreta y una vez más se volvió hacia su hermana para tomarle el pelo.

-Deberías hacerte dos coletas, en serio, y bien apretadas. Así siempre parecerías sorprendida.

Emily no se lo pensó dos veces y le dio un buen golpe en el estómago.

Christian se limitó el sonreír y se inclinó para recoger el segundo arcón, el arcón de Lynnette. No sabía lo que podía necesitar en el rancho, así que lo había llenado con todo tipo de prendas, libros y lo que necesitaba para escribir. Pero hasta que vio al hermano de Emily no se dio cuenta de lo pesado que era.

Christian no perdió el tiempo con el arcón. Pesaba demasiado para que lo levantara él solo, así que llamó al mozo y entre los dos consiguieron subirlo a la carreta, aunque no sin dificultades.

Christian le dio una propina y le dio las gracias.

-Ya sabes cómo son las cosas. Te vas de vacaciones en verano y tienes que llevarte toda la casa -se burló.

Lynnette apartó la mirada, avergonzada. Estaba a punto de disculparse cuando Emily intervino y volvió a darle un puñetazo a su hermano.

-Deja de bromear.

Acto seguido, la joven extendió una mano y esperó a que su hermano la ayudara a subir. Christian tomó la mano de Emily, pero en lugar de limitarse al gesto habitual, la tomó por la cintura y la subió. Emily rompió a reír.

Después, Christian hizo un gesto a Lynnette para indicarle que había llegado su turno. Pero casi tenía miedo de aproximarse a aquel hombre. No obstante, lo hizo; y, como cabía esperar, Christian no se propasó con ella.

El pescante parecía bastante estrecho, y Lynnette no sabía cómo iba a caber aquel hombre. Cuando Christian subió, la carreta se inclinó hacia un lado. Lynnette se apartó y Christian se sentó entre ellas.

-¿Por qué no has traído el carruaje?- preguntó Emily.

-¿Y qué querías que hiciera con vuestro equipaje?

Christian se inclinó hacia delante para tomar las riendas de los caballos. Lynnette intentó apartarse para que no la tocara, pero no tuvo demasiado éxito. Estar tan cerca de un hombre que acababa de conocer resultaba bastante embarazoso para ella. Sobre todo porque aquel hombre se comportaba como si no notara el contacto.

-Podrías haber llevado nuestras cosas en la carreta, y Arlen podría habernos llevado en el carruaje -dijo Emily, enfatizando el nombre de Arlen, como para dar envidia a Christian.

-A mi hermano no le gustan los recibimientos, y mucho menos tener que besar a una niña -bromeó.

Lynnette se sintió culpable. No se le había ocurrido pensar en los motivos que podía tener Arlen para no ir a recibidas a la estación. De hecho, en aquel instante ni siquiera era capaz de recordar su rostro. Pero Emily se parecía mucho a Arlen, así que intentó mirarla para recordar a su prometido. Sin embargo, sólo consiguió contemplar el perfil de Christian, que no se parecía nada a ninguno de los dos. Sus ojos eran increíblemente azules, y ya había observado que se formaban hoyuelos en sus mejillas cuando sonreía. Los rasgos duros de su cara contrastaban con unos labios muy generosos.

En aquel momento Christian sonrió y Lynnette se sobresaltó. Obviamente se había dado cuenta de que lo estaba observando. No se habría sentido más mortificada si le hubiera guiñado un ojo. Intentó disimular para que pensara que sólo pretendía mirar a Emily, pero estaba segura de que aquel hombre sabía que no podía ver a su hermana.

Por suerte, no solía ruborizarse. Dejó de mirarlo e intentó concentrarse en el paisaje. Avanzaban por un territorio bastante agreste y rocoso, ascendiendo entre colinas. En determinado momento, sintió la presión de una de las piernas de Christian. Podía notar su calor y se sintió desfallecer. Desesperada, redobló los esfuerzos por concentrarse en otra cosa y una vez más pensó en el paisaje, cada vez más verde.

Pero no lo consiguió. Ningún hombre, hasta entonces, la había alterado de aquel modo.

Cerró los ojos, nerviosa, y se dijo que todo se debía a que estaba cansada por el viaje.

-Arlen volverá mañana -dijo Christian, de repente.

Lynnette lo miró. Era un hombre terriblemente atractivo. Pero había dicho algo, y obviamente esperaba que dijera algo a su vez. Sin embargo, no sabía qué decir. No podía declarar que estaba deseando verlo cuando ni siquiera era capaz de recordar su rostro; y por otra parte, no le parecía muy apropiado.

-Les estoy muy agradecida por haber permitido que pase con ustedes el verano.

Christian la miró de forma extraña antes de volver a mirar hacia delante. Lynnette supuso que sus palabras no habían sonado muy románticas.

-¿Qué tal está papá? -preguntó Emily-. Cuéntame todo lo que ha pasado desde la última vez.

-Bueno... papá está bien. Es fuerte como un roble. Perry se rompió un brazo el invierno pasado, pero se está recuperando -dijo, antes de volverse hacia Lynnette-. Perry trabaja para nosotros.

Lynnette asintió, aunque no podía pensar con claridad. Imaginaba que Christian habría pensado que su silencio se debía a una evidente falta de interés. Fuera como fuese, no volvió a intentar que participara en la conversación. Siguió describiendo las actividades de un montón de personas que Lynnette no conocía, y ella se limitó a escuchar con suma atención, intentando asociar los nombres con las diversas situaciones que narraba.

Cuando Christian mencionó que Elayne iba a tener descendencia, Emily se inclinó hacia delante para informar a Lynnette.

- Ya te he hablado de ella. Elayne es la madre de Sir Lancelot.

-Ya imaginará lo que mi hermana estaba leyendo cuando nació Sir Lancelot –bromeó Christian.

-Es un nombre precioso -protestó Emily.

-Sí, claro. Y si el nuevo potro resulta ser macho, tendremos que llamarlo Arturo.

Lynnette pensó que estaba hablando con su hermana, pero estaba mirándola a ella. Perderse en aquellos ojos resultaba demasiado fácil. Se sentía como si fuera un ratón hipnotizado por una serpiente. Sin embargo, Emily la rescató al mencionar a Tyrant, un gato que se había escapado de la casa.

Al llegar a lo alto de una de las colinas, Christian detuvo la carreta.

-He pensado que tal vez querríais estirar las piernas.

Se inclinó hacia Lynnette para echar el freno y atar las riendas. Acto seguido se levantó y saltó a tierra con una agilidad que no sorprendió demasiado a su hermana.

-Tú eres el único que necesitas estirarlas. Lynnette y yo estamos bien.

Christian sonrió y ofreció una mano a Lynn, que dudó un momento antes de aceptarla. El contacto apenas duró unos segundos, pero fue suficiente para que ella notara su calor, su fuerza, y sus callos.

Entonces se fijó en el paisaje. Las verdes colinas descendían hacia el valle y hacia los algodoneros del río. La vista era espléndida.

-Es precioso -comentó.

-Es la peor parte del viaje al rancho -declaró Emily.

Lynnette la miró, sorprendida, pero en seguida comprendió que Emily no se refería al paisaje, sino al fuerte viento que soplaba. La joven se estaba haciendo una coleta.

-También tenemos viento en la ciudad -dijo Lynnette.

-Pero sólo lo notas si sales a la calle.

-Debió permitir que le hiciera las coletas -bromeó Christian.

El tono de conspiración de Christian la desconcertó. .

-Tal vez deberíamos seguir -comentó.

Christian sacó una cesta de la carreta y se la dio a Emily. Después, ayudó a subir a Lynnette y siguieron su camino.

Segundos más tarde, Emily abrió la cesta.

Había tres jarras cerradas.

-Es té -explicó Christian-. No estará caliente, pero os sentará bien.

-¿Por qué no hay limonada? –preguntó Emily, decepcionada.

-Martha pensó que el té sería más apropiado.

Emily no estaba muy de acuerdo, pero de inmediato olvidó el asunto y empezó a interrogar a su hermano con preguntas sobre las actividades sociales del verano. Lynnette tomó una de las jarras, que por suerte no estaba llena; tenía miedo de derramada sin querer y mancharse el vestido.

Resultaba evidente que, a diferencia suya, Emily estaba acostumbrada a beber en una carreta en movimiento. La joven no dejó de hablar en ningún momento, aunque Lynn no prestaba demasiada atención. Minutos más tarde divisó una casa de piedra en la distancia. El camino volvió a bajar y la perdió de vista durante unos momentos, pero reapareció poco después.

-Vaya, ya casi hemos llegado –dijo Emily-. Menos mal. Estoy cansada de viajar.

-Pobrecita -se burló su hermano-. ¿No has dormido en el tren?

Emily quiso darle otro golpe en el estómago, pero Christian se apartó y chocó con Lynnette.

La miró y sonrió a modo de disculpa.

-Sí, pero no muy bien. Viajamos en compañía de dos chicas que no dejaron de reír y de hablar.

Lynnette se sintió muy avergonzada. Sólo esperaba que Emily no dijera nada sobre el libro que estaban leyendo las dos jovencitas, y que era la causa de sus carcajadas. Pero una vez más se preocupaba sin motivo. Nadie podía imaginar que ella era la autora de la novela.

Sin embargo, notó que Christian la estaba mirando y tuvo la sensación de que había notado su inseguridad. Nerviosa, se concentró en respirar despacio, con las manos firmemente apoyadas en su regazo. No quería despertar sospechas.

En aquel momento se le ocurrió pensar que tal vez fuera tan presuntuoso como para creer que su nerviosismo se debía al contacto de su cuerpo, obligado en el estrecho pescante.

Pero los acelerados latidos de su corazón, y el ligero temblor de sus manos, se debían a otra cosa. O al menos, prefería pensarlo.

Dos

Lynnette apenas tuvo tiempo de tranquilizarse antes de llegar a la casa. Quería pensar que no se debía a la cercanía de Christian, pero estaba segura de que no se habría puesto tan nerviosa si no hubiera sabido que la estaba observando.

Emily notó que Lynnette estaba mirando hacia otro lado y pensó que observaba la casa.

-Vivimos en los dos pisos superiores. La planta baja la utilizamos para divertimos, aunque no lo hacemos muy a menudo -bromeó la joven, mirando a su hermano.

Lynnette miró con discreción a Christian, que sonreía a su hermana. El sol iluminaba su rostro, y los hoyuelos de sus mejillas resultaban tan tentadores que quiso acariciarlos. Sorprendida por sus pensamientos, Lynnette volvió a apartar la mirada.

La casa se encontraba en lo alto de una colina; tenía un gran porche delantero y balcones en lugar de ventanas.

Pasaron por delante de la mansión y tomaron un camino de grava que los llevó a los establos. Lynnette estaba contemplando la casa con tanta atención que ni siquiera se fijó en la cuadra. Era un edificio de tres pisos.

El camino volvió a girar y volvieron a divisar la hermosa vista del valle. Por fin, se detuvieron en la parte trasera de la casa, menos imponente que la delantera aunque igualmente bella. Lynnette se fijó en un camino que ascendía hasta una colina cercana y pensó que la vista debía de ser realmente bonita desde allí.

-Bienvenida al rancho Prescott.

Lynnette notó que Christian la miraba con curiosidad y pensó que posiblemente se estaba comportando como una típica chica de ciudad al observar los alrededores con tanto detenimiento y admiración. Pero no podía evitarlo. A fin de cuentas era cierto; era una chica de ciudad.

Emily ya había bajado de la carreta. Christian la siguió y ofreció una mano a Lynnette para ayudarla. Lynn estaba a punto de tomarla cuando la voz de la joven la sorprendió.

-¡Papá!

Un hombre alto y delgado, de pelo gris, acababa de salir de la casa. Emily corrió hacia él Y se arrojó a sus brazos.

Lynnette bajó de la carreta. Pero Christian no la soltó. Bien al contrario, la tomó del brazo y la llevó hacia la casa con delicadeza.

-Señorita Sterling, permítame que le presente a mi padre, Hugh Prescott. Papá, te presento a Lynnette Steding.

-Nos alegramos mucho de verla, señorita Steding -dijo Hugh-. Sólo siento que Arlen no haya podido venir a recibida. Pero le aseguro que los demás haremos todo lo que esté en nuestras manos para que se sienta como en su casa.

Lynnette sonrió.

-Es muy amable de su parte. Pero preferiría que nos tuteáramos. Llámame Lynnette.

-Christian, llama a Jake para que te ayude a bajar el equipaje -dijo Hugh-. Supongo que las señoritas querrán entrar en la casa.

Hugh se volvió y las acompañó hacia la entrada. Lynnette tuvo que hacer un esfuerzo para no volver la cabeza y mirarlo. Sentía, curiosidad; no sabía por qué la había mirado con tanta seriedad. Tal vez intentaba averiguar si iba a ser una buena esposa para su hermano. Pero prefirió olvidar el asunto y caminó hacia la entrada de la casa. En el pequeño vestíbulo había un perchero con varios guardapolvos y gabardinas. También había un banco, bajo el que pudo ver unas cuantas botas. Al fondo, había una puerta que estaba abierta.

-Por ahí se va al cuarto de baño y a la cocina -explicó Emily-. Y la puerta de la derecha da al despacho de mi padre.

Lynnette a siguió a Emily por un pasillo y se detuvieron en el salón. Era una habitación bastante grande, con una chimenea de piedra, varios sillones, un par de mesas, estanterías y una escalera que subía al piso superior.

Al otro lado de la sala había una puerta doble, de cristal. La vista del valle era, sencillamente, impresionante. Lynnette caminó hacia ellas, como encantada, mientras intentaba encontrar palabras adecuadas para describir la belleza de la hierba, de los árboles, y de un paisaje que se extendía más allá de lo que parecía posible.

Abrió las puertas y salió. La terraza era más grande de lo que parecía desde el exterior. El terreno caía de forma abrupta en aquel lado, y el fuerte viento bastó para que Lynnette sintiera vértigo. Le parecía que estaba flotando, así que se aferró a la barandilla.

-Le diré a Martha que prepare limonada dijo Hugh, con suavidad.

Lynnette se dio la vuelta y vio que el hombre se alejaba escaleras arriba. Casi al mismo tiempo, un enorme gato, blanco y negro, se acercó para inspeccionar a los recién llegados.

-Te presento a Tyrant -dijo Emily, mientras hacía un gesto para invitar a Lynnette a que se sentara-. No intentes ser su amiga. Es muy independiente y tiene mal genio. Adora a Arlen y a papá, pero a los demás sólo nos tolera. Martha lo odia, aunque yo creo que Tyrant no opina lo mismo de ella. Tal vez porque se pasa la vida en la cocina y huele a comida.

Tyrant pasó a su lado como si no fueran importantes y se tumbó en una silla.

-Ven aquí, Tyrant -dijo Emily-. ¿No te acuerdas de mí?

El gato la miró con desinterés y empezó a lamerse las patas. .

Christian apareció en aquel instante con el arcón de Lynnette. Un joven, no mucho mayor que Emily, lo ayudaba.

-Bienvenida a casa, Emily -sonrió el joven.

-Te presento a Jack -dijo Emily, en tono de broma-. Trabaja en la cuadra y hace todo tipo de cosas sencillas en el rancho.

Lynnette sonrió.

-Encantada de conocerte, Jake.

Christian suspiró. Jake se había detenido en cuanto vio a Emily, así que Christian dejó el arcón en el suelo, se sentó encima y miró a su hermana. Tenía el pelo revuelto y parecía más joven de lo que era. Pero se había sentado junto a Lynnette y había adoptado una pose de elegancia, intentando imitar a la futura esposa de Arlen. Una simple mirada a Lynnette bastó para que comprobara que no se había equivocado; aquella mujer estaba haciendo verdaderos esfuerzos para no mirarlo. Sonrió para sus adentro s y se dijo que ya tendría tiempo para observarla con más atención.

En cualquier caso, no parecía la muñeca de porcelana que había descrito Arlen. Bajó su delicado rostro parecía latir un carácter apasionado. Y eso, más que su evidente belleza, era lo que la hacía atractiva. Era muy educada, tal y como había dicho Arlen, y tan reservada que se había sentido ligeramente avergonzada por las demostraciones de afecto entre su hermana y él. Demostraciones que, en todo caso, estaban perfectamente justificadas; no en vano no se veían desde hacía un año.

Le interesaba saber lo que opinaba sobre su casa y sobre sus tierras, por alguna razón que no comprendía. Se dijo que no debía importarle. Él no estaba buscando esposa. Y aunque estuviera buscándola, Lynnette no era una mujer apropiada para él.

No obstante, creía que sólo la observaba porque, como hermano mayor, deseaba proteger a Arlen. Era mucho más joven que él y podía caer fácilmente en las garras de cualquier aprovechada, sobre todo si tenía unos labios tan bellos como los de Lynnette. El trayecto desde la estación había bastado para que comprendiera que no estaba enamorada de él. No había preguntado en ningún momento por Arlen, y ni siquiera le había extrañado que no fuera a buscarlas al tren.

Arlen había comentado que se encontraba en la ruina, así que consideró la posibilidad de que se hubiera comprometido con su hermano por desesperación. Su vestido estaba pasado de moda y era viejo, aunque cabía la posibilidad de que lo hubiera elegido para dar una falsa impresión.

En cualquier caso, su situación actual carecía de importancia. Sólo quería saber si sería una buena esposa para Arlen. Era muy bella, tal y como había dicho su hermano, pero quedaba por saber si también lo era en su interior.

Emily y Jack estaban tomándose el pelo mutuamente, así que decidió intervenir.

-¿Ya habéis terminado?

-Eso creo. Es que la pobrecita no hace otra cosa que repetirse una y otra vez.

-Porque eres tan tonto que no entiendes nada -espetó Emily, airada.

Christian y Jake volvieron a levantar el arcón y caminaron hacia la escalera. Christian se apartó al llegar para que Jake fuera delante, de manera que no tuviera que cargar con la mayor parte del peso. Era un joven fuerte, pero sólo tenía diecisiete años Y en aquel momento, sonreía de oreja a oreja.

De hecho, no dejó de sonreír hasta que llegaron ante la puerta del dormitorio en el que iba a alojarse Lynnette.

-Pesa muchísimo -dijo Jake.

-Creo que la señorita piensa quedarse una larga temporada.

-Pues debe llevar vestidos suficientes para cambiarse todos los días.

Christian rió. Dejaron el arcón en el dormitorio y volvieron a bajar al salón. Martha ya había llegado, con una bandeja llena de vasos con limonada.

-Gracias, Martha -dijo Christian, mientras intentaba alcanzar uno de los vasos-. Me has adivinado el pensamiento.

Martha apartó la bandeja.

-Lo siento, pero es para las jóvenes damas.

Christian pasó un brazo por encima de los hombros de Jake y juntos salieron de la sala.

-Bueno, Jake, creo que será mejor que terminemos el trabajo en primer lugar y que dejemos el refrigerio para más tarde.

-Como siempre, jefe -dijo el joven.

Christian notó que Jake miraba a Emily al pasar. Los dos jóvenes se habían llevado muy bien desde pequeños, pero esperaba que alguno de los dos madurara, en algún momento.

Cuando volvieron a entrar, con el arcón de Emily, vieron que Hugh y Lynnette habían salido a la terraza con sus bebidas. Christian notó el gesto de decepción de Jake y pensó que tal vez no fuera una buena idea que dieran por terminada su relación.

Ya en el dormitorio de su hermana, comentó:

-Jake, puedes bromear con Emily todo lo que quieras, pero recuerda que sólo es una niña. Y recuerda de quién es hija. Si le pusieras una mano encima, me temo que tu padre y el mío harían que te arrepintieras.

Jake se estremeció.

-Y eso sin mencionar lo que haría ella...

Christian rió.

-Anda, vamos a subir el resto del equipaje y luego nos tomaremos una limonada.

Minutos más tarde, Christian salió a la terraza. Martha había insistido en que Jake se quedara en la cocina para no «molestar a la familia».

Emily y Lynnette se habían sentado en unas sillas y Hugh se apoyaba en la balaustrada.

Christian se acomodó a un lado para no tapar el paisaje a las mujeres.

-A pesar de todo, el colegio no está tan mal, papá -dijo Emily, que sonrió al ver a su hermano-. Tengo muchas amigas. Aunque ninguna tan encantadora como Rose, claro está. ¿Sabes si piensa pasar unos días en casa este verano?

-Seguro que sí, cariño.

Resultaba evidente que Emily estaba poniéndolo al día sobre el año transcurrido.

Mientras daba cuenta de su limonada, Christian observó a su familia. Habían permanecido juntos a pesar de Felicia, y se preguntó si alguna vez los echaría de menos. De todos modos, Emily pasaba nueve meses al año con ella; y Arlen la veía muy a menudo. En realidad sólo quería saber si echaba de menos a su esposo y a su hijastro.

Acto seguido observó a la recién llegada. Parecía más relajada, y dividía su atención entre Hugh, Emily, y el paisaje.

En aquel, momento lo miró, como si hubiera notado que la estaba observando. Christian supo que debía sonreír educadamente y apartar la mirada, pero no era tan fácil; aquella mujer era demasiado atractiva. De rasgos perfectos, se había recogido su preciosa melena de cabello castaño en un moño, tan apretado que no se le había escapado ni un sólo mechón durante el trayecto en la carreta. Sus ojos, de color marrón claro, parecían verdes cuando le daba el sol. Y en aquel momento lo miraba como si quisiera adivinar sus pensamientos y no tuviera éxito. Si andaba detrás del dinero de Arlen, debía tener cuidado con él; y cabía la posibilidad de que ya se hubiera dado cuenta.

-¿Has puesto el arcón de Lynnette en mi dormitorio, Christian? -preguntó Emily.

-No, en el de Arlen -respondió.

-Arlen ha hecho un gran negocio -dijo Hugh-. Cuando vuelva a casa, compartirá la habitación de su hermano.

-He dejado las bolsas en el pasillo porque no sé de quién son -explicó Christian.

-Gracias por subir mis cosas –dijo Lynnette.

Christian la miró, terminó la limonada de un solo trago, se acercó a su hermana y le susurró al oído:

-Me alegra que estés en casa, hermanita.

Después la besó en la frente y miró de nuevo a Lynnette. Como esperaba, apartó la mirada. Parecía que le daban vergüenza ciertas cosas. Lo lamentó por Arlen y volvió a entrar en la casa.

Lynnette se mordió el labio inferior; la presencia de Christian la afectaba de un modo extraño. La atmósfera en la terraza había cambiado, de repente, cuando llegó. No se parecía nada a los hombres que conocía, típicos hombres de negocios de la ciudad. Su vestimenta y su larga melena despertaban la curiosidad de la escritora que llevaba dentro.

Lamentablemente, la curiosidad no servía para explicar lo que había sentido al verlo besar a su hermana. La visión de sus labios había bastado para que se estremeciera. Y no había reaccionado nunca de aquel modo, en ninguna situación. No encontraba otra respuesta que no fuera el cansancio acumulado por el viaje, o el brusco giro que había dado su existencia.

-¿Qué te parece si subimos? Te enseñaré tu dormitorio y podrás guardar tus cosas –dijo Emily.

-De acuerdo. Pero permíteme que antes lleve el vaso a la cocina, para dar las gracias a Martha por la limonada -dijo, antes de volverse hacia Hugh-. Nunca te estaré suficientemente agradecida por haber permitido que pase el verano en tu casa.

-No te preocupes, no es ningún problema. Pero deja el vaso en la bandeja. Ya me ocuparé yo -dijo Hugh-. Subid y descansad un poco antes de la cena.

-Gracias, papá.

Emily corrió a darle un abrazo antes de alejarse. La escalera era lo único que separaba el salón del comedor, y mientras subía, Lynnette pudo ver una hermosa mesa con seis sillas.

-La escalera está en el centro de la casa -explicó Emi1y-. Arriba hay cuatro habitaciones, dos a cada lado.

Cuando llegaron al pasillo, Emily le enseñó su dormitorio.

-Bueno, aquí es. Papá y yo tenemos las mejores vistas. Espero que no te importe.

-En absoluto.

Emily se detuvo junto a la colección de bolsas y tomó una para llevársela a su habitación.

-Estaré en mi dormitorio. Si quieres algo, sólo tienes que llamar.

-Gracias, Emily. Que descanses bien.

Lynnette observó a la joven, que desapareció poco después. Acto seguido, intentó adivinar cuál sería el dormitorio de Christian, pero en seguida se dijo que no le importaba.

Tomó sus bolsas y entró en la habitación de Arlen. Después, cerró la puerta y dejó las bolsas sobre el arcón, antes de mirar a su alrededor.

Era una habitación muy grande, tal y como esperaba, pintada de blanco. La colcha rosada y verde de la cama con dosel era la única nota de color. Había una cómoda y un escritorio, ambos completamente vacíos, salvo por las lámparas de petróleo. Las cortinas del balcón eran tan blancas como la pared, en donde había dos cuadros; uno era un retrato familiar, y el otro, un paisaje.

Se preguntó si la ausencia de color sería del gusto de Arlen. Dudaba que tuviera algo que ver con la colcha de la cama, pero en seguida olvidó el asunto y caminó hacia el escritorio; abrió el cajón superior y vio que estaba lleno de cosas que normalmente estarían encima de la mesa. Lynnette sonrió al pensar que lo había guardado todo para que tuviera más espacio.

Un rápido vistazo a la cómoda reveló que había vaciado la mitad de los cajones para que pudiera guardar sus pertenencias; obviamente había llevado sus cosas al dormitorio de Christian. Empezó a desempaquetar las bolsas y el arcón; mientras guardaba su ropa interior intentó conjurar algún sentimiento de intimidad hacia Arlen, pero no sentía nada en absoluto.

Dejó algunas cosas en el arcón por falta de espacio y luego lo puso contra la pared. Cuando terminó, salió al balcón y contempló el camino que subía hacia la colina. Desde allí podía ver el balcón de la que debía ser la habitación de Christian, y al otro lado se divisaban varios cercados. También podía ver parte de la cuadra. Todo le parecía tan fascinante que estuvo a punto de bajar para explorar la zona, pero sabía que servirían pronto la cena y prefino dejarlo para otra ocasión.

Pensó en la posibilidad de tumbarse un rato en la cama y descansar, tal y como había sugerido Hugh; sin embargo, no le apetecía. Si cerraba los ojos volvería a pensar en la muerte de su padre, en la pérdida de su casa y de sus amigos, y en Amanda. Debía ocupar su mente en algo.

Había un mueble con una palangana y una jofaina. La jofaina estaba llena, así que aprovechó para lavarse la cara y arreglarse el pelo.

Cuando por fin bajó, vivió una experiencia maravillosa. Desde lo alto podía ver el salón, el comedor, y las puertas de cristal que permitían una visión perfecta del valle. Aquel paisaje la atraía de un modo extraño. No sabía si eran los colores, o el espacio abierto, o la sensación de poder volar, pero la atraía. Le gustaba tanto que pensó que podía pasar todo el verano en un balcón, disfrutando de la vista. ¡

-Un paisaje precioso, ¿verdad? –preguntó Hugh.

La voz del hombre la sobresaltó.

-Desde luego.

-Por eso elegí la parte trasera de la casa para instalar mi despacho. Si tuviera estas vistas no trabajaría nunca.

-Pues yo creo que sería un lugar perfecto para trabajar. Podría sentarme con un papel, una pluma y tinta, y escribir hasta el agotamiento.

Hugh rió.

-Tendrías que tener cuidado. Aquí sopla mucho el viento, y se llevaría tus hojas.

Lynnette miró hacia el exterior de la casa. Se respiraba un ambiente pacífico y maravilloso.

-Me arriesgaría.

-Bueno, si te apetece le diré a Jake que te traiga un escritorio.

-No es necesario, me las arreglaré con algo más sencillo. En fin, no quería molestarte.

-No lo has hecho.

Lynnette sonrió. Había notado que Martha estaba en el comedor, probablemente poniendo la mesa, de modo que decidió ir a echarle una mano.

-¿Puedo ayudarte en algo?

-No es necesario.

-Es que no estoy acostumbrada a estar con los brazos cruzados. Me gustaría mucho poder ayudar. Si no te importa, claro.

-Por supuesto que no. Pero deberías estar descansando como Emily.

-Bueno... yo no diré nada si tú no dices nada.

Martha le enseñó el lugar en el que estaba guardada la vajilla y la cubertería de plata y regresó a la cocina. Lynnette terminó en pocos minutos y siguió a la mujer. Un hombre, varios años mayor que Martha, estaba colocando unos platos en una mesa bastante larga. Trabajaba con rapidez a pesar de que llevaba un brazo en cabestrillo.

-Usted debe ser Perry...

-Y usted, la señorita Sterling.

Lynnette estrechó la mano del hombre, agradeciendo su amistosa bienvenida. Martha, que estaba junto al horno, al miró como si le sorprendiera su presencia en la cocina.

-¿Qué puedo hacer ahora? –preguntó Lynnette.

-Podrías llevar el jarrón con flores que hay en la encimera al comedor.

Lynnette sonrió. Comprendía la actitud de la mujer. Martha era eficiente y sencillamente no quedaba nada importante por hacer. Así que tomó el jarrón y aspiró el aroma.

-Encantada de conocerlo -dijo a Perry, antes de marcharse.

El hombre asintió.

Cuando dejó las flores en el comedor, pensó que contrastaban mucho con la vajilla. El conjunto era bastante sencillo, pero refinado y elegante.

-¿Das tu aprobación?

Lynnette se asustó. Christian la estaba mirando, al pie de la escalera, con una mano apoyada en la barandilla. Llevaba el pelo ligeramente mojado, y parecía que la había estado, observando un buen rato.

-No te había oído llegar...

-Lógico -sonrió-. A fin de cuentas ya estaba aquí antes de que volvieras de la cocina.

Lynnette sonrió.

-Supongo que estaba demasiado concentrada en las flores.

-Sí, supongo que sí. ¿Emily no ha bajado aún?

-No, pero podría ir a buscarla, si quieres.

-No, no, yo lo haré.

Christian se dio la vuelta y subió los escalones de dos en dos. Lynn lo observó hasta que desapareció.

No quería molestar a Hugh ni regresar a la cocina, así que se dirigió al salón. La decoración del lugar no se parecía nada al recargado ambiente de la casa de Felicia en Topeka. Acababa de descubrir varios objetos indios cuando oyó los inconfundibles pasos de Christian.

-¿Ya se ha despertado Emily?

-Se está arreglando el pelo. .

Christian la observó como si estuviera ante el bicho más extraño del mundo. De hecho, Lynnette se sintió terriblemente aliviada cuando Hugh entró en la sala.

-Ah, ya veo que has encontrado mis tesoros... Son cosas que hemos ido encontrando en el rancho a lo largo de los años.

Hugh tomó varias puntas de flechas y la invitó a examinadas con detenimiento. Entre los interesantes objetos también había una pipa rota.

-Ésta es mi preferida...

El padre de Christian tomó un hacha de piedra y se la dio. Lynnette acarició la fría y suave superficie, sorprendida por su elevado peso, antes de devolverla a su sitio.

Entonces oyeron que una puerta se cerraba en el primer piso. Obviamente, Emily ya estaba preparada.

-Bueno, no creo que deba aburrirte con mis aficiones antes de cenar -declaró Hugh, mientras le ofrecía un brazo para llevada al comedor.

Se encontraron con Emily al pie de la escalera y Hugh los invitó asentarse. Lynnette y Emily se sentaron frente a frente; Hugh se acomodó en la cabecera de la mesa, y Christian lo hizo junto a su hermana.

Emily se había cambiado de ropa y se había puesto un vestido de color verde claro. Tenía un aspecto encantador con el pelo recogido arriba y suelto en la parte de atrás.

Lynnette observó que Emily y Hugh se habían cambiado de ropa para cenar; era una costumbre que había olvidado desde que su padre cayó enfermo. De hecho se habría sentido fuera de lugar con su vestido de viaje si no hubiera sido por Christian, que llevaba camisa y vaqueros.

Martha entró en el comedor pocos segundos más tarde, con la comida.

-Le dije a Martha que la primera comida de Lynnette en el rancho tenía que ser ternera, de nuestras propias reses -dijo Hugh.

Lynnette se sirvió un par de filetes pequeños y unas patatas. Acto seguido, esperó a que los demás se sirvieran.

-¿Cuándo va a volver Arlen? –preguntó Emily.

-Creo que mañana -respondió su padre, mirando a Lynnette con una sonrisa-. Estoy seguro de que regresará tan pronto como le sea posible.

Lynnette sonrió con timidez. Por alguna razón, temía que Arlen regresara. Pero aquello no tenía sentido; estaba en el rancho por él.

-Creo que deberíamos dar una fiesta -propuso Emily.

-¿Arlen y tú... habéis planeado algo para el verano? -preguntó Hugh.

-No, nada en concreto -respondió Lynnette-. Me contentaré con disfrutar del aire del campo. No es necesario que hagáis planes especiales por mí. .

Christian y Hugh se concentraron en sus platos. Emily frunció el ceño; la joven esperaba que Lynnette tuviera planes, y sabía que la tomarían más en serio que a ella. Pero su enfado no duró demasiado. En seguida empezó a hablar sobre su colegio; los hombres se divirtieron con ella y Lynnette pudo disfrutar, tranquilamente, de la cena.

De vez en cuando, Lynnette miraba a Christian. Era un hombre extremadamente atractivo. Supuso que debía tener mucho éxito con las mujeres e imaginó que no coqueteaba con ella porque era la prometida de su hermano.

Por desgracia, se sintió decepcionada; aquella sensación estaba completamente fuera de lugar, así que intentó prestar atención a la conversación de Emily: Pero al cabo de un rato volvió a mirar a Christian, y descubrió que la estaba observando.

Christian sonrió, apoyó un codo en la mesa y miró a su hermana, que no dejaba de hablar, con gesto irónico. Emily se dio cuenta y le golpeó en el brazo, pero sin dejar de hablar.

Por fin, la risa de Christian detuvo su largo monólogo.

-Venga, termina de comer de una vez, hermanita. Me gustaría comer el postre.

-Ya he terminado -dijo Emily.

Christian se levantó de la mesa y se dirigió a la cocina.

-En casa llamamos a los criados con una campanilla -dijo la joven.

-Martha y sus familiares también tienen derecho a cenar -observó Hugh-. Además, creo que podemos servimos nosotros solos.

Las palabras de Hugh no parecieron convencer a Emily; sin embargo, no protestó. Se limitó a seguir hablando. Christian regresó en seguida con un una bandeja cargada de helados.

-Si todas las comidas en el rancho son así, creo que engordaré bastante antes del verano rió Lynnette.

-Perry ha estado preparándolos toda la tarde -explicó Christian-. No podemos herir sus sentimientos.

-¿De dónde ha sacado el hielo?

-De la nevera -respondió Emily. Hugh se apresuró a explicarlo.

-Cortamos el hielo en invierno y luego lo guardamos. Por cierto, Christian, ¿sabes que nuestra invitada va a aprovechar su estancia en el rancho para escribir?

-¿De verdad? -preguntó Christian-. ¿Y qué escribes?

-Novelas -respondió, sin mirarlo directamente.

-¿Y has publicado algo?

Tres

La pregunta de Christian desconcertó a Lynnette. Abrió la boca para responder, aunque no sabía qué decir; podía mentir, como había hecho con todo el mundo, o podía decir la verdad y arriesgarse a que censuraran su comportamiento. Por primera vez pensó que cabía la posibilidad de que a Arlen no le gustara la idea; no en vano, aquellas novelas estaban muy mal vistas.

Su corazón empezó a latir más deprisa. Pero entonces ocurrió algo inesperado, que la salvó. Oyeron pasos que se acercaban y Christian se volvió hacia el salón.

-Creo que Arlen ha regresado -dijo Hugh. Lynnette se sintió muy aliviada, pero el alivio se transformó pronto en inquietud. No sabía cómo debía recibir al hombre que había pedido su mano.

En todo caso, no tenía tiempo para decidirlo.

Arlen entró en el comedor. Hugh se levantó y estrechó su mano. Emily, en cambio, apenas levantó la vista del helado.

Arlen se inclinó sobre Lynnette y la besó en la mejilla antes de acercarse a Christian para saludarlo. Después, la miró y dijo:

-Siento no haber podido ir a la estación, cariño. Espero que tuvieras un buen viaje.

-Por supuesto -murmuró-. ¿Y tú?

Arlen era un hombre atractivo, y encantador. Contar con su atención resultaba muy agradable.

-Bien, muy bien. Me alegro mucho de verte. He vuelto tan pronto como he podido.

-¿Ya has cenado? -preguntó su hermano.

-He pasado los dos últimos días comiendo bromeó-. Pero creo que podría tomarme un helado.

- Ya sabes dónde esta. Pero tendrás que darte prisa. Es posible que Jake se lo coma todo.

Hugh rió.

-Estábamos a punto de ir al salón, Arlen. Ve a buscar un poco de helado y únete a nosotros. Tú también puedes llevar tu helado, Lynnette.

Hugh se levantó y Emily y Christian lo siguieron.

Lynnette quiso levantarse, pero Arlen se lo impidió.

-Siento mucho no haber estado en la estación, en serio -susurró.

-No te preocupes, Arlen, lo comprendo. Además, tu familia ha hecho que me sienta como en casa.

-No quiero que pienses que la campaña es más importante para mí que tú -dijo, mientras besaba su mano-. Tú eres lo más importante de todo.

Lynnette quiso que la tragara la tierra. Se sentía muy incómoda, aunque no sabía si la incomodidad se debía a su sugerente tono de voz o al beso. Sonrió a duras penas y Arlen la ayudó a levantarse.

-Bueno, ve con los demás -dijo suavemente-. Estaré en seguida con vosotros.

Arlen se dirigió a la cocina y Lynnette lo miró. Sabía que debía sentirse encantada por sus palabras; a fin de cuentas se suponía que estaba enamorada de él. Pero sólo se sentía inquieta y culpable. De todas formas, intentó convencerse de que sus sentimientos hacia Arlen cambiarían con el tiempo.

Miró su helado y decidió que ya no le apetecía. Cuando llegó al salón vio que Hugh estaba sacando un tablero de ajedrez; Christian estaba encendiendo el fuego y Emily lo miraba con los brazos en jarras.

-¿Es necesario que lo hagas esta noche? -preguntó la joven.

-Totalmente.

-¿De verdad? Acabo de llegar a casa.

Christian se levantó y la miró.

-Anda, sube. Te esperaré.

Emily corrió hacia las escaleras y por el camino se cruzó con Arlen, que volvía de la cocina con el helado.

-¿A dónde va? -preguntó Arlen, mientras invitaba a Lynnette a sentarse.

-Quiere cambiarse para irse a la cama antes de que Christian salga para trabajar con el caballo -respondió Hugh.

-Yo diría que está bastante crecidita para esas cosas.

-Vamos, deja que se comporte como una niña cuando esté en casa -dijo Christian.

El hermano mayor de Arlen se sentó junto al fuego.

-¿Quién quiere jugar conmigo? –preguntó Hugh-. ¿Te apetece, Lynnette?

Lynnette sonrió.

-Por supuesto, aunque no seré una gran contrincante.

-No te preocupes, no quiere buenos contrincantes -observó Arlen-. Juega al ajedrez por la noche por la misma razón por la que Christian espera a la noche para trabajar con los caballos. Prefieren enfrentarse a sus oponentes cuando están cansados.

-En tal caso, seré el perfecto contrincante -dijo Lynnette.

Lynnette se levantó y se sentó frente a Hugh. Bastó que se alejara de Arlen para que empezara a sentirse más cómoda.

Hugh le ofreció las blancas y ella aceptó. Lynnette movió, pero Hugh no lo hizo de inmediato; en lugar de mover, miró con suma atención el tablero como si se estuviera enfrentando a un movimiento inesperado.

-Está esperando a que te quedes dormida -dijo Christian.

Por fin, Hugh movió. Lynnette no sabía jugar muy bien al ajedrez. Sólo conocía unas cuantas jugadas estratégicas, así que en seguida se encontró jugando a la defensiva.

-¿Tengo alguna esperanza de ganar? -preguntó, minutos más tarde.

-Ninguna -respondió Christian.

-Oh, vamos, no renuncies aún –protestó Hugh-. Aún tienes opciones.

-¿Opciones? No puedo hacer nada, salvo sacrificar varias piezas.

Christian se inclinó sobre ella y susurró:

-Toma la iniciativa. Oblígalo a jugar a tu modo.

Lynnette miró a Christian y se sintió extrañamente emocionada por su gesto de ánimo. Intentó seguir su consejo y logró dar jaque a Hugh en una ocasión. Pero cuatro movimientos más tarde, había perdido.

-Creo que mi consejo ha llegado demasiado tarde -dijo Christian.

-¿Otra partida? -preguntó Hugh.

-Creo que debería retirarme ahora que aún me queda algo de orgullo -respondió Lynnette, con una sonrisa.

Arlen no se había acercado a ella en ningún momento. Lynnette pensó que la comodidad de su sillón no era excusa para no haberla animado.

-¿Arlen? -preguntó Hugh-. ¿Quieres jugar?

-No, gracias, papá.

-Entonces, háblanos sobre tu viaje.

Arlen empezó a hablar en el preciso instante en que Emily bajaba por la escalera. Llevaba una bata azul, bajo la que se adivinaba un camisón blanco. Iba descalza y se había soltado el pelo. Caminó directamente hacia Christian y le dio un cepillo. La joven se arrodilló ante él y su hermano comenzó a cepillar su cabello.

Lynnette no prestó demasiada atención a lo que decía Arlen. Prefirió contemplar el perfil de Emily mientras Christian le cepillaba el pelo. De vez en cuando miraba a Hugh, que parecía muy interesado en las palabras de su hijo menor.

Christian cepillaba tan bien que Emily no protestó ni una sola vez; y lo hizo con una expresión tan cariñosa que a Lynnette se le hizo un nudo en la garganta.

En todo caso, el proceso sólo duró unos minutos. Emily le dio una cinta y Christian le hizo una coleta. Después, la joven se levantó, susurró algo a su hermano y dejó que la abrazara. Lynnette hizo un esfuerzo por apartar la mirada.

Arlen estaba a punto de terminar con los detalles de su viaje y Lynnette no se había enterado de nada. Sólo esperaba que no tuviera que recordar nada más tarde, aunque siempre podría decir que se había quedado dormida.

-Yo jugaré contigo, papá -dijo Emily.

-Entonces, siéntate en mi silla –dijo Lynnette-. Creo que será mejor que me vaya a la cama.

-Te acompañaré a la habitación -dijo Arlen.

Arlen la tomó del brazo y Lynnette notó que Christian la miraba con atención.

Subieron lentamente las escaleras, y cuando llegaron a la puerta del dormitorio, Arlen le dio las buenas noches. Después se inclinó sobre ella y la besó en los labios. Lynnette sabía que debía gustarle, pero no era así. De modo que se quedó quieta como una estatua.

Esperaba que Arlen no se hubiera dado cuenta.

-Te agradezco que me hayas prestado tu habitación -dijo ella, para salir del paso.

-No hago otra cosa que pensar en nuestra primera noche -murmuró Arlen.

Lynnette abrió la puerta del dormitorio y entró. De inmediato sintió una fresca brisa. El balcón estaba abierto y la temperatura exterior había bajado bastante desde la puesta de sol. Arlen la siguió y Lynnette pensó, durante un momento, que había interpretado como una invitación su rápida entrada en la habitación.

-¿Necesitas algo? -preguntó él, mientras encendía una de las lámparas-. Podría encender el fuego, si quieres.

-No, gracias, estoy bien.

En aquel momento, Arlen notó que Tyrant estaba en la habitación.

-¿Cómo habrá entrado? -preguntó ella.

-Supongo que por el balcón. Venga, Tyrant, sal de aquí.

-No sé cómo habrá subido. No hay ningún árbol cerca de la casa.

-Se sube a las chimeneas –explicó Arlen-, y baja desde el techo.

Arlen tomó al gato en sus brazos, dio las buenas noches a Lynnette y se marchó, cerrando la puerta a su espalda.

Lynnette sonrió al pensar en las pequeñas aventuras del felino. Pero no pasó mucho tiempo antes de que recordara lo que había dicho Arlen. Era un hombre cariñoso que seguramente sería un buen marido. Sin duda alguna, debía sentirse afortunada.

Apagó la lámpara y se dirigió al balcón para correr las cortinas. Al acercarse, pudo ver que había un hombre junto a la cuadra.

Salió al balcón para verlo más de cerca. Estaba en un cercado, acariciando el cuello de un caballo que había atado a un poste.

Recordó el comentario que había hecho Arlen sobre esperar a la noche para que los oponentes estuvieran cansados, pero Christian no parecía llevarse mal con el caballo. De hecho, lo acariciaba con tanta delicadeza como si se tratara de su propia hermana. Era una imagen preciosa.

Mientras lo observaba, sintió un extraño calor interior. Sin querer, empezó a imaginar aquellas manos sobre su cuerpo. Pero se asustó tanto de sus propios pensamientos que volvió a entrar en la habitación, cerró el balcón y echó las cortinas.

Christian hablaba con suavidad al caballo, mientras lo acariciaba. Había notado que había luz en el dormitorio de Arlen, el que estaba utilizando Lynnette. Aquella mañana había decidido que pasaría todo el tiempo que pudiera en compañía de aquella mujer, para averiguar si estaba realmente enamorada de su hermano; pero ahora la perspectiva de estar a su lado le resultaba inquietante, y no sabía por qué.

Un sexto sentido le dijo que estaba siendo observado. Sin dejar de acariciar al caballo, miró hacia la casa. Y a pesar de la oscuridad pudo divisar la figura de una mujer, con una bata blanca, que lo miraba desde un balcón.

Cerró los ojos para sacar la imagen de su mente. El caballo notó que dudaba e intentó liberarse.

-Eh, no puedes marcharte todavía. Tienes que relajarte, Así, buen chico.

Decidió que sería mejor que no mirara hacia el balcón. Pero no le agradaba que lo observaran, y mucho menos si se trataba de Lynnette. Había decidido que aquella mujer no le iba a gustar, pero cada vez lo encontraba más difícil.

Segundos después oyó que cerraba el balcón. Sin embargo, no se tranquilizó demasiado. Lynnette Sterling había conseguido introducirse en sus pensamientos y no sabía por qué. Era bella, educada y encantadora, pero no era exactamente el tipo de persona que le agradaba.

Por otra parte, no estaba dispuesto a permitir que su hermano pequeño arruinara su vida por el procedimiento de casarse con una mujer que sólo quería su dinero. Todo había pasado demasiado deprisa. La observaría y la presionaría hasta que no tuviera más remedio que mostrar sus verdaderas intenciones. Y si sus circunstancias eran realmente problemáticas, su familia podría encontrarle algún trabajo. La idea bastó para que sonriera. Si su objetivo consistía en casarse con un rico político, no le haría ninguna gracia tener que trabajar como profesora o como criada en alguna casa.

El caballo pegó un tirón en aquel momento.

-De acuerdo, de acuerdo, he comprendido el mensaje. .

El animal había notado su tensión. Christian sabía que aquella noche no podría seguir trabajando, así que soltó la cuerda y dejó que volviera al establo.

Lynnette se despertó desorientada. La luz entraba desde un ángulo extraño y pensó que tal vez se había acostado al revés en la cama. Pero no tardó mucho tiempo en recordar que no estaba en su cama. Intentó dominar el profundo sentimiento de melancolía y se levantó para recibir al nuevo día.

Se lavó y se puso uno de sus vestidos preferidos. Era un vestido rosado con detalles en verde. Le gustaba tanto que siempre se sentía confiada con él. Pero aquella mañana no sirvió de mucho. En aquel lugar, los vestidos de ciudad resultaban bastante incómodos. Por primera vez lamentó su situación económica; pero era un vestido bonito, de todas formas, y sabía que tanto Arlen como los demás conocían su estado financiero.

Salió del dormitorio y bajó por las escaleras. No había nadie ni en el salón ni en el comedor. La mesa estaba vacía, y pensó que tal vez había llegado tarde a desayunar. Era bastante pronto, pero sabía que la gente se levantaba temprano en el campo.

Se dirigió a la cocina y vio que Martha estaba preparando el pan. La mujer levantó la mirada, algo incómoda al verla por segunda vez en su cocina.

-No era necesario que vinieras. Podría haber enviado a Jake...

-No te preocupes. ¿Aún puedo desayunar?

-Te prepararé lo que desees. Mientras tanto puedes esperar en el comedor. Aunque puedo llevártelo al dormitorio, si lo prefieres.

-¿Soy la última?

-No. Emily y Arlen siguen arriba.

-En tal caso, supongo que puedo esperar para desayunar con ellos.

-No creo que quieran desayunar. Además, Emily no se levantará hasta dentro de varias horas.

-Bueno... entonces me contentaré con unos huevos. Pero no te molestes, los haré yo misma.

-No, no sería adecuado.

-Estoy acostumbrada a prepararme la comida. No me importa en absoluto, de verdad. De hecho, me divierte. Pero si te molesta que esté en tu cocina...

-No es mi cocina.

Martha se apartó y la ayudó a encontrar lo que necesitaba. Cuando Lynnette terminó de prepararse el desayuno, la mujer siguió con sus quehaceres.

Lynnette la miró con cierto sentimiento de culpa. No tenía intención de entrometerse. En su esfuerzo por intentar ayudar sólo había logrado molestar a Martha, así que puso la comida en una bandeja y se marchó.

El comedor era demasiado grande para ella sola, así que se dirigió al salón y se sentó en una mesa, junto a las puertas de cristal.

Pensó que Arlen tendría algún plan para pasar el día. Le apetecía salir a montar a caballo. El paisaje era muy hermoso, y el día perfecto para montar. Además, creía que aprender a montar a caballo sería bastante fácil.

Entonces, frunció el ceño. No tenía ropa apropiada para montar. Pero pensó que Emily podía prestarle algo. Era algo más baja que ella, pero usaban, más o menos, la misma talla.

Estaba perdida en sus pensamientos cuando escuchó pasos en las escaleras. Se volvió sonriente, esperando ver a Arlen. Pero el hombre de fuertes piernas y vaqueros ajustados que apareció ante ella no era su prometido, sino Christian.

El recién llegado notó su sorpresa, y Lynnette corrió a explicarse.

-Pensé que ya te habías levantado.

-Y acertaste. Pero he tenido que subir para despertar a tu novio. Jake y yo lo necesitamos para que nos ayude a reparar el carro del heno. Pero, por favor, sigue desayunando -dijo, mientras se sentaba a su lado.

Lynnette tomó un poco de café y lo miró. Pensó que debía preguntarle algo, cualquier cosa, algo relativo al rancho o a su hermano.

-Me gustaría aprender a montar -dijo.

-Pues has venido al lugar adecuado. Tenemos muchos caballos y muchos senderos que seguir.

Se miraron durante unos segundos. Los ojos de Christian eran increíblemente azules, como el cielo que podía contemplar a través de las puertas de cristal. Tuvo que esforzarse para volver a concentrarse en el desayuno.

-Siento tener que llevarme a Arlen -dijo él, al cabo de un rato-, pero Perry aún no se ha recuperado y mi padre se ha marchado a comprobar el nivel del agua en los pastos. Tenemos que arreglar ese carro cuanto antes.

-Lo comprendo. Además, no es necesario que intentéis entretenerme todo el tiempo.

Christian la miró como si no la creyera. Lynnette pensó que tal vez no le agradara tener a una chica de ciudad en el rancho. En cualquier caso, no causaría ningún problema; no tenía intención de interponerse en su camino, sobre todo porque no quería sentirse atraída por el hermano de Arlen.

Aún estaban mirándose cuando alguien comenzó a bajar las escaleras. Era su prometido. Se había puesto unos simples pantalones y una camisa.

-Lynnette... ¿qué haces despierta tan temprano?

-Estaba coqueteando conmigo –respondió Christian, sonriendo.

Arlen se inclinó sobre Lynnette y la besó en la mejilla, haciendo caso omiso del comentario de su hermano.

-No es necesario que te levantes tan pronto, cariño. Emily no se levantará hasta el mediodía.

-Estoy acostumbrada a levantarme temprano, Arlen -dijo ella, intentando ocultar su irritación.

Christian sonrió, se levantó y dijo:

-Vamos, hermano, tenemos que trabajar.

-No tardaré mucho, Lynnette. Si quieres puedes ir al despacho de mi padre. ¿Lo has visto ya?

-Venga, hermanito, tenemos prisa.

-No te preocupes por mí, Arlen, ve a arreglar el carro.

-De acuerdo, pero te aseguro que no tardaré mucho -insistió.

-¿Que no? Me temo que nos llevará toda la mañana -dijo Christian.

Los dos hombres salieron de la casa y Lynnette siguió desayunando. Le encantaba observar la cariñosa relación que mantenían los tres hermanos. Siempre había deseado formar parte de una familia como aquélla, y pensaba que tendría una familia similar cuando se casara con Arlen. Christian y Emily serían como sus hermanos. Era una perspectiva tan hermosa que sonrió, pero sospechaba que sólo eran sueños sin fundamento.

Cuando llevó las cosas a la cocina pensó en lo que podía hacer por la mañana. Podía subir a su dormitorio y escribir un rato, pero la idea no le resultaba demasiado apetecible en aquel momento.

No había nadie en la cocina cuando llegó, así que limpió el plato y la taza. Luego subió a su dormitorio, pensando que había molestado tanto a Martha que la pobre mujer se había marchado de la cocina sin terminar de fregar.

Ya en su habitación, miró el pequeño escritorio. Sin embargo, sabía que no conseguiría hacer nada productivo. De modo que salió al balcón y miró a su alrededor. El pequeño cercado estaba vacío. No podía ver a los hombres por ninguna parte, así que supuso que estarían trabajando en el interior del establo.

Entonces notó que había un camino que desaparecía detrás de la cuadra. De inmediato, decidió seguirlo. Quería explorar los alrededores, y no necesitaba que nadie la acompañara.

Se volvió y cerró el balcón para que el gato no pudiera entrar otra vez. Después se puso unos zapatos viejos, una pamela, y salió de la habitación.

La puerta del establo estaba abierta, así que Christian pudo ver a Lynnette durante un momento. La tentación de observarla fue demasiado fuerte, y en seguida notó que Arlen se había dado cuenta.

-Es encantadora, ¿verdad? -preguntó su hermano pequeño.

-Desde luego -sonrió-. Espero que me perdones por haberla mirado de ese modo...

-Claro, mira todo lo que quieras. Pero recuerda que yo la vi primero.

Christian rió.

-¿No te importa que otros hombres miren a tu futura esposa?

-Bueno, eso es parte de la idea. Si no se acuerdan de mí, al menos recordarán su rostro y pensarán que tengo muy buen gusto. O buena suerte. Da igual. El caso es que conseguiré sus votos.

-¿Quieres decir que Lynnette es una especie de estrategia electoral para ti?

Arlen rió.

-No, en absoluto. Es mucho más que eso.

En aquel instante oyeron que Jake se acercaba, así que Arlen cambió de conversación.

-¿Vamos a tardar toda la mañana en arreglar el carro?

-Me temo que sí -respondió Christian.

-Creo recordar que has dicho que teníamos que arreglarlo. No que tuviéramos que reconstruido -protestó.

-Bueno, ya sabes lo que dicen. Todo depende de cómo se vean las cosas.

Lynnette siguió el camino, que bordeaba la colina. Un banco, que se encontraba bajo un árbol enorme, llamó su atención; sin embargo estaba decidida a seguir caminando. El sendero seguía una pequeña explanada natural que ascendía a lo largo de la colina. La cuesta era bastante suave, así que aceleró el paso.

Estaba acostumbrada a caminar. Su antigua casa se encontraba a pocas manzanas del centro de la ciudad. Pero durante los últimos años no había salido demasiado; su padre estaba enfermo y no quería dejarlo solo demasiado tiempo.

Siguió caminando, perdida en sus pensamientos y sin prestar atención al camino. De repente, se encontró ante una bifurcación. Uno de los senderos seguía subiendo por la colina y el otro descendía al valle y cruzaba un pequeño arroyo. Miró hacia atrás y comprobó que ya no podía ver la casa.

El sendero del arroyo le pareció más apropiado. La temperatura había subido bastante desde el alba y no gozaba de otra sombra que la que proporcionaba su pamela. Pero tenía que bajar una buena pendiente para llegar y no le apetecía tener que subirla más tarde. Consideró la posibilidad de volver a la casa; sin embargo, el sol aún no había alcanzado el cenit. Estaba segura de que faltaban un par de horas para el mediodía, así que decidió seguir un rato antes de volver.

Pocos minutos más tarde, el camino desapareció. Se encontraba al borde de una enorme pradera. Pensó que los hombres de la casa utilizarían aquel camino para ir a cuidar al ganado, o a comprobar el nivel del agua, como estaba haciendo Hugh, o para hacer cualquiera de las cosas que hacían los rancheros.

En aquel momento se dio cuenta de que estaba imaginando a Christian montando en aquella pradera. Intentó imaginar a Arlen, pero ya era demasiado tarde.

Entonces divisó una formación rocosa en la distancia y decidió acercarse. Cuando abandonó el camino, comprobó que caminar por el campo no resultaba tan sencillo; para empeorar las cosas, las rocas estaban mucho más lejos de lo que había pensado al principio. Mientras se acercaba, pensó que Christian, Arlen y Emily habrían jugado muchas veces en aquel lugar, de pequeños.

Cuando por fin llegó, vio que en una de las rocas estaban grabadas dos iniciales: C y P. Pasó un dedo por las iniciales e intentó imaginar al niño que las había hecho. Supuso que la inicial de Arlen se encontraría también por allí, en alguna parte. La infancia de los Prescott debía de haber sido muy distinta a la suya.

Siguió caminando, observando las caprichosas formas de la formación rocosa, hasta que segundos más tarde notó que algo se movía a sus pies. Cuando bajó la mirada, pudo ver una enorme serpiente marrón y gris. Por suerte para ella, no era una serpiente de cascabel. Pero venenosa o no, no le agradaban las serpientes.

-Creo que será mejor que regrese -se dijo.

El sol ya estaba bastante alto. El encuentro con la serpiente la había puesto bastante nerviosa. No había pensado en los posibles peligros de caminar sola por el campo, sin conocer la zona, así que aceleró el paso y estuvo a punto de caer al meter el pie en un agujero.

Se internó en los pastos hasta que al cabo de un rato se detuvo. No podía ver el camino por ninguna parte, y la colina que había utilizado como referencia no parecía la misma colina; Miró a su alrededor e intentó recordar la dirección adecuada. Por si fuera poco, el sol estaba sobre su cabeza y no podía utilizarlo para orientarse.

No tenía otra opción que seguir, con la esperanza de haber elegido la dirección adecuada. Pero se equivocó.

Tenía mucho calor, y sus pesadas faldas hacían que se sintiera terriblemente incómoda. Además, tenía una sed insoportable. Sabía que estaba dejándose llevar por el pánico e intentó tranquilizarse un poco. Se desabrochó un botón del vestido y se secó la frente con una de las mangas. Había logrado relajarse, pero estaba perdida.

Siempre se había enorgullecido de su poder de observación y de su sentido de la orientación. Pero había cometido el error de no fijarse en el terreno.

-Bueno, encontraré el camino de vuelta se dijo, en voz alta-. ¿Pero cómo?

Echó otro vistazo a su alrededor y tomó una decisión.

-Será mejor que suba a la colina más alta.

Desde allí podré ver algo familiar.

Cuatro

Christian salió al sol y se estiró. Arlen pasó a su lado con intención de dirigirse a la casa, pero Christian lo detuvo.

-¿Has visto si Lynnette ha regresado?

-No -respondió-. ¿No eras tú quien la estaba observando?

Christian sonrió.

-Dijiste que no te importaba.

-He cambiado de idea.

-Como quieras. Pero, de todas formas, creo que aún no ha vuelto.

-No seas tonto. No puede haberle pasado nada. En tan poco tiempo no ha podido ir muy lejos. Seguro que ha vuelto sin que la viéramos -declaró-. Anda, vamos a lavamos para comer.

Cuando entraron en la casa Arlen se fue al cuarto de baño, pero Christian decidió ir en busca de Emily. La encontró sentada en el salón, leyendo un libro. Cuando la joven lo vio, dejó el libro a un lado y preguntó:

-¿Dónde están todos?

-¿Lynnette no ha regresado aún?

-¿De dónde? No le he visto en toda la mañana.

-¿Has mirado en su dormitorio?

-Sí, pero no está. Y tampoco está en la cocina, con Martha, ni en el despacho de papá.

Christian pensó que podía estar explorando el resto de la casa, o dando una vuelta por el jardín, pero lo dudaba. Estaba seguro de que la habría visto si hubiera regresado al rancho.

-Haz el favor de decirle a Martha que no sirva la comida todavía, ¿quieres?

Arlen salió del cuarto de baño justo en el momento en que Christian se dirigía a la puerta trasera.

-No ha regresado -dijo.

-¿Qué quieres decir? -preguntó Arlen-. Estoy seguro de que estará por aquí, en cualquier sitio.

Christian corrió al establo y ensilló un caballo. Arlen dudó antes de imitarlo.

-Puede que se haya cansado de caminar y que esté esperando a que vayamos a recogerla en algún sitio.

Christian miró a su hermano con escepticismo. Si tenía razón, sólo esperaba que fuera Arlen quien la encontrara. No tenía demasiada paciencia con las personas caprichosas.

-¿Se habrá caído o algo así? –preguntó Arlen, segundos más tarde.

-O eso, o se ha perdido –comentó Christian.

Ya casi había terminado de ensillar el caballo. Estaba deseando salir en su busca, pero Lynnette era la prometida de Arlen y era él quien debía hacerse cargo.

-No creo que haya llegado tan lejos como para perderse. El camino que ha tomado es bastante bueno durante un par de kilómetros. Si lo seguimos, la encontraremos.

Christian asintió.

-Ve tú delante. Yo subiré a una de las colinas. Si se ha perdido, la veré.

Subieron a sus monturas y se alejaron del establo. Christian intentó convencerse de que su hermano tenía razón. Una chica de ciudad se habría cansado después de caminar un par de kilómetros. Probablemente se habría sentado en una roca y se habría quedado dormida. Sin embargo, tenía la impresión de que no había sido así. Era una mujer decidida, y habría seguido el camino.

En realidad, le asustaba la idea de que se hubiera herido. Torcerse un tobillo o tropezar y caer era algo que le podía ocurrir a cualquiera. Sobre todo si no estaba acostumbrada al campo.

Espoleó al caballo y no se detuvo hasta que llegó a lo alto de la colina, desde la que se divisaba el rancho. Una vez arriba, acarició al animal en el cuello y miró a su alrededor.

No tardó en divisarla; caminaba hacia él con absoluta tranquilidad, sin correr, sin trastabillar. Alzó una mano al verlo, pero más a modo de saludo que de petición de ayuda.

-Puede que no sepa que se ha perdido -se dijo.

Nuevamente en marcha, le extrañó que Lynnette no se detuviera a esperar que llegara. Esperaba que cayera desmayada en cualquier momento, pero Lynnette no se detuvo hasta que por fin se encontraron. Lo miró, sonriente y dijo:

-Creo que me he perdido. ¿Habría podido ver el rancho desde esa colina?

-Desde luego -respondió él, mirando hacia la elevación.

-Gracias.

-¿Quieres que te lleve?

Lynnette miró el caballo durante unos segundos, como si le tentara la idea.

-No, gracias, Estoy segura de que tendrás cosas más importantes que hacer.

-Ya estoy haciéndolo. Te buscaba –rió Christian. .

-Oh, vaya... Y los demás, ¿también me están buscando?

-Sólo Arlen.

Christian pensó en el comentario que había hecho Arlen. No sólo no se había sentado a descansar, sino que había caminado kilómetros y kilómetros, perdida, y ni siquiera se quejaba.

-Lo siento muchísimo.

Christian se inclinó y extendió un brazo para ayudarla a subir. Lynnette dudó antes de montar, pero finalmente lo hizo y se dirigieron hacia la colina.

Christian podía sentir el calor en su espalda e intentó convencerse de que avanzaba despacio porque Lynnette no era una amazona experimentada. Cuando llegaron a lo alto, se dirigió a ella y dijo:

-Será mejor que te agarres con fuerza.

-¿Es que piensas bajar eso a caballo? Creo que preferiría ir andando.

-Ya has caminado bastante por un día.

-En cualquier caso -susurró ella.

-No te preocupes, es fácil. Pero no te asustes si me echo un poco hacia atrás, ¿de acuerdo?

-Está bien.

-Si quieres, podríamos ir dando un rodeo. El camino es mucho más largo, pero la pendiente es más suave. .

-No, no importa. No quiero causar más problemas de los que ya he causado.

-No has causado ningún problema- dijo, mientras descendían-. De hecho, estabas a punto de encontrar el camino de vuelta.

-Me siento como una idiota. Mira que perderme el primer día...

-¿Te habrías sentido mejor si hubiera sido otro día?

-Supongo que no -murmuró.

-Sólo era una broma.

Christian deseó volverse para mirarla. Deseó que se hubiera sentado delante de él, para poder rodearla con sus brazos y hacer que se sintiera a salvo. Pero la imagen era tan tentadora que prefirió pensar en otra cosa.

-Lo sé. Aunque no lo parezca, me río por dentro.

-Sí, claro. Creo que noto la vibración de tu risa en tu voz.

Lynnette rió con nerviosismo.

-Lo que oyes se llama de otra forma. Es miedo.

-¿De verdad? Vaya, no lo habría adivinado. Tenía la impresión de que me estabas haciendo cosquillas en la espalda, pero pensé que era una demostración de afecto fraternal. Emily hace lo mismo de vez en cuando.

El miedo de Lynnette se había transformado en vergüenza. Se había aferrado a la espalda de Christian como si su vida dependiera de ello.

Ya casi habían terminado de bajar la colina. Cuando por fin llegaron a la pradera, Lynnette respiró de alivio. Tuvo la sensación de que Christian se había reído, pero no estaba segura. Se dijo que su opinión no le importaba, lo soltó ligeramente e intentó sentarse recta en la montura.

Mientras se acercaban a la casa tuvo tiempo de disfrutar del sencillo placer de montar. Podía notar el movimiento del caballo bajo su cuerpo y verlo todo desde una altura a la que no estaba acostumbrada. Sintió unos intensos deseos de aprender a montar para poder hacerlo sola y decidió que le pediría a Arlen que la enseñara cuando no estuviera ocupado.

Emily salió a recibirlos por la puerta trasera de la casa en el preciso momento en que Christian detenía el caballo. La ayudó a descender y cuando puso los pies en tierra lo miró con cierto sentimiento de decepción. Le habría gustado volver a subir.

-Gracias por haberme encontrado y traído sana y salva -dijo, sonriendo.

-Iré a decide a Arlen que te he encontrado.

Christian sonrió y desapareció al galope por el camino del establo. Emily se acercó a ella y tocó su brazo.

-Te has quemado la nariz. Ven adentro y podrás asearte un poco. Martha te dará algo para la quemadura.

Cuando llegaron al cuarto de baño, Emily le enseñó el lugar en el que se encontraban las toallas limpias.

-Si quieres puedes bañarte. El agua no tardará en calentarse.

-No, gracias. Ya he retrasado demasiado la comida. Además, el agua fría me sentará bien.

Emily se marchó. Lynnette se quitó la ropa y se lavó. Se había soltado el pelo para arreglárselo un poco cuando oyó que llamaban a la puerta.

-Soy yo -dijo Emily.

Lynnette entreabrió la puerta.

-¿Ya han regresado los hombres?

-Los he oído cuando estaba en la cocina. Han llevado los caballos al establo para desensillarlos. ¿Necesitas algo?

-No, gracias. Aunque me temo que tendré que cambiarme de vestido antes de comer. Está muy arrugado y se han desgarrado un par de costuras.

-Si quieres puedo subir a tu habitación. Te traeré lo que necesites.

-Gracias por la oferta -dijo, mientras volvía a ponerse el vestido-, pero será mejor que suba yo misma. Es posible que los hombres quieran entrar al cuarto de baño.

Emily se encogió de hombros.

-Ah, se me olvidaba. Martha me ha dado este ungüento para las quemaduras.

Lynnette olió el ungüento. Olía tan mal que retrocedió.

Emily rió al observar su reacción.

-Es tu castigo por haber tomado demasiado sol.

-De todas formas mi nariz no se ha quemado tanto. No creo que el ungüento sea necesario.

-Bien pensado.

Salieron del cuarto de baño riendo y estuvieron a punto de chocar con Arlen. Estaba tan serio que Lynnette cambió de humor de inmediato.

-Lynnette, cariño, estaba tan preocupado... ¿Cómo es que te has alejado tanto de la casa?

-No tenía intención de...

-Pensé que te habías caído, o que te había mordido una serpiente -dijo, mientras la tomaba del brazo para llevarla al salón-. Quiero que me prometas que no volverás a salir sola.

Arlen la llevó al sofá más cercano y la tomó por los hombros. Lynnette se sentó, pero pensó que de todas formas su prometido habría sido capaz de empujarla si no lo hubiera hecho.

-Pero...

-Supongo que te aburrías, claro. Como yo estaba ocupado...

Lynnette hizo un gesto negativo con la cabeza y quiso decir algo, pero Arlen había empezado a caminar de un lado a otro y ni siquiera la vio.

-Si fuera posible pasaría todo el día a tu lado, pero el rancho y la campaña ocupan gran parte de mi tiempo. Tendrás que encontrar otra forma de divertirte. Esperaba que Emily fuera una buena acompañante para ti.

-Arlen...

Esta vez consiguió llamar la atención de su prometido. La miró durante un momento, pero siguió hablando.

-Mira lo que te ha pasado. Tu vestido está roto y arrugado; tus zapatos, sucios; y te has quemado la cara. Pero podría haber sido mucho peor. ¿Qué habría pasado si Christian no te hubiera encontrado tan deprisa? Podrías haber pasado varias horas en aquella colina, dando vueltas. Prométeme que no volverás a hacerlo.

Lynnette lo miró. Parecía muy preocupado. Sabía que tenía buenas intenciones, aunque había conseguido que se sintiera inútil y estúpida. Christian había dicho que la había encontrado muy cerca de casa, pero siempre cabía la posibilidad de que sólo lo hubiera dicho para ser amable. Además, y a pesar de haberse perdido, se había divertido mucho. Así que sonrió a Arlen con cara de culpabilidad y dijo, con la esperanza de satisfacerlo:

-Te prometo que no volveré a perderme.

-Buena chica -dijo-. Y ahora, será mejor que nos arreglemos un poco para la comida. Sube a tu habitación y cámbiate.

Arlen se dirigió al cuarto de baño. Christian había entrado en la habitación y se encontraba junto a su hermana. No sabía cuánto tiempo llevaba allí. Giró en redondo y caminó hacia la escalera, profundamente humillada. Pero no habría sido capaz de decir qué la había humillado más, si la recriminación de Arlen o el hecho de que Emily y Christian lo habían oído todo.

Lynnette se cambió de vestido y se arregló el pelo tan rápidamente como pudo; no quería ser la última en llegar a comer. Cuando bajó al comedor, minutos más tarde, se alegró al ver que sólo estaban Christian y Emily, y que ni siquiera se habían sentado.

-¿Tenemos que esperar también a papá? -preguntó la joven-. Tengo hambre.

-Deberías desayunar. Pero no, papá no vendrá a comer. En cuanto a los dos que faltan, si no han venido dentro de tres minutos, empezaremos sin ellos.

-En tal caso he bajado a tiempo -dijo Lynnette.

Christian la observó con detenimiento y Lynnette apartó la vista, avergonzada, mientras caminaba hacia la terraza para echar un vistazo al valle.

-Ve a decide a Martha que ya estamos preparados -dijo Christian.

-No, ve tú -espetó Emily.

-No, de eso nada, irás tú.

A pesar de la última negativa de Christian, fue él quien cedió. Lynnette no se dio la vuelta hasta que estuvo segura de que se había marchado.

-Creo que he arruinado vuestro día.

-No seas tonta. Sólo son las doce y media. Aquí no somos exigentes con los horarios de las comidas, créeme. Sobre todo al mediodía. A veces ni siquiera comemos juntos.

Lynnette sonrió agradecida. Antes de que pudiera hablar, Christian volvió de la cocina. Caminaba de puntillas, como si no quisiera hacer ruido.

-Rápido. Actuad como si llevarais mucho tiempo esperando.

Los tres se sentaron a toda prisa en cuanto oyeron los pasos de Arlen, que estaba bajando por las escaleras. Christian apoyó un codo en la mesa y empezó a jugar con el tenedor, con cara de estar profundamente aburrido. Lynnette tuvo que hacer un gran esfuerzo para no reír, y Emily se mordió el labio inferior por el mismo motivo.

-Ah, por fin has llegado -dijo Christian-. Pensábamos que te habías perdido.

-Muy divertido -dijo Arlen.

Su hermano menor estaba impecablemente vestido, con un traje de los que utilizaba en la ciudad. Lynnette pensó que no era muy adecua do a las circunstancias, pero se dijo que tal vez tenía una cita importante por la tarde.

Su prometido estaba muy serio. Como si se sintiera avergonzado, o más bien, como si estuviera enfadado. Observó a Martha con mucha atención cuando dejó la bandeja de carne sobre la mesa. Christian y Emily quisieron servirse al mismo tiempo y Arlen alzó los ojos al cielo, como cansado de los juegos de sus hermanos.

Martha regresó a la cocina poco después.

Arlen no habló hasta entonces.

-Dejad de comportaros como dos niños pequeños. Nuestra invitada va a pensar que sois idiotas.

-A mí no me importa, de verdad –dijo Lynnette-.Es lógico que quieran divertirse.

-Eres demasiado considerada –murmuró Arlen.

Su prometido la miró con tal delicadeza que la desconcertó por completo, Emily le ofreció un plato y Lynnette se volvió para tomarlo.

Martha regresó poco tiempo después con la guarnición, que dejó junto a la carne. Arlen corrió a ofrecérsela a Lynnette.

La atmósfera se había enturbiado un poco tras el comentario de Arlen, y Lynnette se sintió muy aliviada cuando Emily preguntó a sus hermanos por los planes que tenían para la tarde.

Arlen explicó que tenía que escribir unas cuantas cartas, y Christian dijo que saldría a buscar a su padre.

-¿Y cómo piensas encontrarlo? –preguntó Lynnette.

Arlen la miró con gesto de sorpresa y Lynnette pensó que debía de haber dicho una estupidez.

-Está comprobando el nivel del agua en las pozas y en los arroyos -respondió Christian-. Hablamos sobre su ruta antes de que se marchara, así que no tardaré en encontrarlo.

-¿Estaréis ocupados toda la tarde? -preguntó Emily.

-Tal vez. Papá podría hacerla sin ayuda de nadie antes de la noche, pero ha perdido la costumbre de estar todo el día a caballo.

Emily sonrió.

-¿Estás diciendo que está viejo y decrépito?

-Si se lo dices, lo negaré todo.

-Perry estaría haciéndolo en su lugar en circunstancias normales, pero se rompió un brazo -explicó Arlen.

Lynnette asintió y consideró que no era necesario puntualizar que ya lo sabía.

-Bueno, ¿cuánto tiempo crees que tardarás en encontrar a papá? -preguntó Emily. Christian sonrió a su hermana.

-¿Es que me necesitas para algo esta tarde?

-No -contestó con rapidez-. Sólo sentía curiosidad. Lynnette, ¿qué vas a hacer esta tarde?

Lynnette acababa de meterse un trozo de carne en la boca y no pudo contestar de inmediato. Arlen se adelantó.

-Estoy seguro de que querrá descansar un poco después de la aventura de esta mañana.

Lynnette quiso protestar; estaba algo cansada, pero quería pasar un rato con Emily. Sin embargo, a Emily no parecía molestarle que todos fueran a estar ocupados. Anunció que pasaría la tarde en su habitación, leyendo; pocos minutos más tarde se excusó y desapareció escaleras arriba. Christian la miró con ojos entrecerrados.

Arlen, en cambio, no notó nada extraño en el comportamiento de Lynnette.

-En cuanto hayas terminado, deberías subir a tu habitación y descansar un rato -dijo-. Sacaré lo que necesite de mi escritorio e iré al despacho de mi padre. ¿Quieres que te ayude a subir las escaleras?

-No creo que sea necesario, Arlen.

Arlen asintió y se marchó.

Lynnette intentó tranquilizarse. Arlen sólo pretendía ser amable. Siguió comiendo y pocos segundos más tarde su mirada se cruzó con la de Christian.

Christian la estaba observando con detenimiento.

-Si necesitas ayuda para masticar, estoy seguro de que puedes contar con Arlen -bromeó.

Lynnette rió y estuvo a punto de atragantarse.

-Si quieres sobrevivir con esta familia será mejor que aprendas a reír y a comer al mismo tiempo -continuó Christian-. Aunque siempre puedes esperar a que nos hayamos marchado para comer.

Christian recogió los platos vacíos, sonrió y se marchó a la cocina.

Christian ni siquiera sabía por qué se había quedado para bromear con ella. Tal vez, porque quería terminar la comida con una sonrisa. Arlen tenía buenas intenciones, pero la trataba como si fuera, exactamente, una muñeca de porcelana. Pero no era ninguna muñeca. Lo sabía muy bien, porque había notado el calor de su cuerpo en el caballo. Sin embargo, no podía dejar que su imaginación volara libremente; a fin de cuentas era la prometida de su hermano.

Cuando llegó a la cocina dejó los platos en el fregadero. Martha seguía comiendo con su familia, así que se sentó en un banco, junto a Perry.

-El pan estaba buenísimo -dijo a Martha. Martha se ruborizó por el cumplido y le ofreció una rebanada. Christian la tomó y se llevó un pedazo a la boca.

-Me gustaría pediros un favor --continuó Christian.

Martha y Jake asintieron, como si ya lo supieran, y Perry rió. Pero Christian hizo caso omiso.

-Nuestra invitada va a estar sola toda la tarde.

-¿Quieres que la entretengamos un poco? -preguntó Martha.

Christian sonrió con la mejor de sus sonrisas.

-Sólo estaba sugiriendo que si se presenta esta tarde en la cocina con intención de ayudarte en algo, le permitas que lo haga.

Martha sonrió.

-¿Quieres que la ponga a trabajar?

-Desde luego, siempre y cuando quede como si la idea hubiera sido suya -dijo, antes de dar una palmadita a Perry-. Cuídate, Perry.

-Tal vez podríamos ponerla a trabajar con las gallinas.

-No es mala idea.

Christian aún estaba sonriendo cuando salió de la cocina. Imaginar a la señorita Sterling dando de comer a las gallinas con su traje de color rosa resultaba bastante divertido.

Por una u otra razón, no podía quitarse su imagen de la cabeza. Sabía que siempre la recordaría cruzando la pradera, tal y como la había visto aquella mañana, y maldijo a su hermano por no haberla encontrado antes. Habrían podido volver juntos al rancho, en un recorrido romántico. Aunque tal vez no hubiera sido tan romántico; Arlen había reaccionado de forma desmesurada, probablemente porque estaba preocupado.

Salió de la casa y entró en la cuadra.

Después se dirigió al establo y ensilló su caballo. Estaba saliendo del edificio cuando oyó que su hermana lo llamaba. Se volvió y vio que Emily caminaba hacia él. Llevaba unos pantalones de hombre, que le quedaban bastante más ajustados que el verano anterior. Se había puesto una de sus camisas y se había recogido el pelo en una coleta. Para completar la indumentaria, llevaba uno de los sombreros de Arlen.

-Quiero ir contigo. Por favor, déjame que vaya contigo...

Emily no espero a que contestara. Se limitó a entrar en la cuadra.

Christian negó con la cabeza y la siguió. Estaba intentando ensillar a uno de los caballos por su cuenta. Christian se acercó y la llevó a otro establo.

-¿Recuerdas a Trooper? -preguntó, mientras ponía una manta a un caballo gris-. Es el preferido de Jake.

Cuando terminó de ensillar al animal, añadió:

-Si llegas un poco más tarde no me habrías encontrado. ¿Por qué no lo dijiste durante la comida?

Emily se encogió de hombros y dio un paso adelante, dispuesta a montar. Pero su hermano no intentó ayudarla.

-Porque no quería que viniera también Lynnette.

-Así que has mentido y la has abandonado.

-Es la invitada de Arlen, no la mía.

-Comprendo. Pero... ¿por qué no querías que viniera con nosotros? -preguntó.

-Lynnette me gusta, pero acabo de llegar a casa y quería pasar un rato contigo. Además, no sabe montar. Habrías pasado toda la tarde intentando enseñarla. No habríamos podido ir a ninguna parte. Si quería acompañarte, no tenía más remedio que buscar un truco para que se quedara en casa.

Christian intentó no sonreír. Sólo entonces, la ayudó a montar.

-De acuerdo. Me has convencido.

Lynnette acababa de abrir el balcón cuando oyó la voz de Emily. Pero no la reconoció inmediato. La persona que corría hacia la cuadra parecía un hombre; llevaba ropa de hombre, y no la habría reconocido de no haber sido por la voz y por la coleta.

Christian acababa de salir de los establos con un caballo. Lynnette salió al balcón y observó la escena. Había acercado el escritorio al balcón, con la intención de escribir un rato; había decidido escribir la historia de un joven ganadero, una historia que nunca habría podido imaginar cuando vivía en Topeka. El ganadero tendría que luchar contra pistoleros y ladrones de ganado para salvar su rancho y a la mujer que amaba. Al ver a Emily, pensó que la protagonista femenina podía llevar ropa de hombre en alguna escena. Pero luego se dijo que no era muy apropiado. Era una idea demasiado atrevida para la época y no la aceptarían. Debía ser una mujer dulce, aunque con un toque de independencia.

Lynnette estaba tomando notas cuando los hermanos salieron de la cuadra. Emily iba montada en un caballo gris. Lynnette estaba tan concentrada con su trabajo que se sorprendió mucho al verlos. Christian subió a su montura con un movimiento rápido y ágil; segundos después salieron al galope. Su cabello se mecía al viento, y controlaba con absoluta facilidad a su montura. Pero una vez más, intentó convencerse de que sólo lo estaba observando porque era el modelo perfecto para el protagonista masculino de su novela.

Cinco

Todo estaba saliendo bastante bien. Lynnette había escrito varias páginas y tomado innumerables notas. Ya había terminado la primera escena y tenía una idea bastante aproximada de lo que quería hacer.

En aquel momento notó un movimiento extraño y levantó la cabeza de golpe; llevaba tanto tiempo inclinada que sintió una punzada en el cuello. Flexionó un poco los hombros y miró hacia el exterior de a casa. Tres jinetes se acercaban a la casa.

Mientras trabajaba, el sol había descendido hasta el punto de que faltaba poco para la noche. El romántico paisaje de la zona la inspiraba tanto que había escrito durante horas sin darse cuenta.

Cerró el recipiente de la tinta y dejó la pluma a un lado. Después guardó la libreta, se levantó, se estiró, y se apoyó en la barandilla del balcón par ver mejor a los jinetes.

Hugh cabalgaba a cierta distancia de los demás, seguido por Emily y por Christian. Desde el balcón no podía ver si los caballos estaban cubiertos de sudor, tal y como había escrito en las primeras paginas de su nueva novela.

Hugh y Emily acababan de llegar a la falda de la colina y se dirigieron al establo. Lynnette, sin embargo, se fijó sobre todo en Christian. Su caballo era de color marrón oscuro, y cabalgaba como si la montura y él fueran el mismo ser. Lynnette sonrió y pensó que debía recordarlo.

Christian cabalgó hacia el sol, con el sombrero inclinado sobre los ojos. Lynnette imaginó su atractivo rostro y su maravillosa sonrisa. Al cabo de un rato, llegó a la casa y pasó por debajo del balcón. Entonces, Lynnette comprendió que él también la había estado observando. Se sintió muy avergonzada, aunque pensó que no podía saber si lo había estado mirando a él o a los demás.

Se dio la vuelta y recogió las cosas del escritorio.

-Al menos podría haber saludado murmuró.

Lynnette bajó al salón minutos más tarde. Arlen estaba sentado en uno de los sillones, leyendo el periódico. Al verla, lo dejó a un lado, se levantó y caminó hacia ella para besarla.

-Lynnette, cariño, ¿has descansado bien?

-Sí -mintió-. Ha sido una tarde bastante agradable. .

-Me alegro mucho, cariño. Terminé de escribir las cartas hace una hora, pero no quise molestarte. ¿Emily sigue en su habitación?

-No.

Lynnette no supo qué decir. Si decía que la había visto en compañía de su hermano, sería tanto como confesar que no había estado durmiendo. Pero al final optó por decir la verdad.

-Se marchó con Christian -continuó-, y acaban de llegar con tu padre. Estaba en el balcón y los vi.

-Entonces podremos cenar a una hora razonable.

Lynnette no supo por qué, pero su respuesta la irritó. Tal vez esperaba que demostrara más interés por las actividades de su familia. Al fin y al cabo, ella estaba fascinada. Sonrió al pensar en la novela que había empezado. Una novela típica de Silver Nightingale. No tenía intención previa de volver a escribir algo así, pero el ambiente del lugar resultaba demasiado interesante.

-Mañana tengo que ir a la oficina de correos para enviar las cartas. ¿Te gustaría venir conmigo?

-¿Cómo? Oh, lo siento, estaba pensando en otra cosa... Sí, me gustaría mucho.

De hecho prefería quedarse en el rancho a escribir, pero se sentía culpable. Iba a casarse con Arlen, y debía apetecerle salir con él.

Arlen vio lo que llevaba en la mano y dijo:

-Ya veo que tú también tienes cartas que enviar.

Lynnette rió.

-Ah, te refieres a esto... No son cartas. Estoy escribiendo una historia.

-¿Una historia? -preguntó con cierta incredulidad-. ¿Para qué?

-Bueno, escribir me divierte.

-Cuando nos hayamos casado estarás tan ocupada entreteniendo a hombres importantes y a sus esposas, que no tendrás tiempo para esas tonterías.

-Arlen...

-Además, no estaría bien que saludaras a posibles votantes con las manos llenas de tinta.

-Arlen...

-Ah, ya habéis llegado...

Emily acababa de entrar en la habitación.

-Hola, Arlen. Lynnette...

Lynnette sonrió a la joven.

-Hola, Emily. ¿Os habéis divertido?

-Sí, mucho -respondió-. Voy a tomar un baño y a cambiarme de ropa antes de cenar.

Lynnette rió. Arlen también lo hizo, pero más por resignación que por alegría.

-No comprendo que mi padre permita que se vista de ese modo.

-Supongo que es bastante práctico para montar a caballo -dijo Lynnette.

Estaba molesta con él y no se resistió al impulso de discutir.

-Puede que sí, pero no es necesario que monte -dijo Arlen, levantándose-. Creo que deberíamos subir a cambiarnos para la cena.

-No veo qué tiene de malo que monte, si le gusta -insistió Lynnette-. Y si lo hace, es mejor que lleve ropa adecuada.

Arlen la tomó del brazo y la llevó hacia la escalera.

-Una dama puede encontrar entretenimientos más interesantes. Tendrá que aprender a disfrutar con otras cosas. De todas formas comprendo que mi padre no sea más duro con ella. A fin de cuentas sólo viene al rancho muy de vez en cuando. Pero se ha convertido en una niña mimada.

Lynnette no supo qué decir. La relación entre Hugh y su hija no era asunto de su incumbencia. Prefirió no seguir discutiendo, sobre todo porque Emily acababa de salir de su dormitorio con la ropa que iba a ponerse cuando terminara de bañarse.

Arlen la llevó hasta la puerta de su habitación. Una vez allí, tomó sus manos y la miró a los ojos.

-Eres la mujer más bella que he conocido. Debes tener cuidado para que nada estropee tu belleza.

Acto seguido, tocó su nariz con delicadeza. Lynnette sabía que era un cumplido, pero le había molestado que dijera que escribir era una tontería.

-La belleza se pierde más tarde o más temprano, Arlen. Lo que llevamos dentro es mucho más importante.

-Por supuesto, y te amo por ello. Cuando nos casemos, cuidaré de ti -dijo, mientras le abría la puerta-. En fin, te espero abajo dentro de una hora.

Lynnette se sentó en la cama y miró la libreta que había dejado sobre el escritorio. Pensó que su prometido tenía razón al decir que la literatura no era un pasatiempo apropiado para una dama. Sobre todo cuando se trataba de novelas como aquélla. Pero sonrió para sus adentros de todas formas.

Amanda decía lo mismo muy a menudo, y eso que ni siquiera sabía lo de Secreto de pasión. A su amiga tampoco le parecía apropiado que discutiera abiertamente con los demás, ni que se empeñara en tomar sus propias decisiones. Más de una vez había dicho que no se casaría nunca si seguía así. Pero iba a casarse con Arlen.

Caminó hacia el armario para escoger un vestido para la cena. Si no estaba hecha para el matrimonio, sería mejor que Arlen lo descubriera antes de que llegaran al altar. Su padre nunca había estado de acuerdo con teorías como las de Amanda y su prometido; decía que el hombre con el que se casara apreciaría su sentido de la independencia. Pero en aquel momento le pareció más que dudoso.

Hugh acarició su caballo mientras Christian se hacía cargo del caballo de Emily y de su propia montura.

-¿Qué te parece la prometida de Arlen? -preguntó

Christian habría preferido no tener que responder a aquella pregunta.

-Parece una buena persona.

-Sí, eso ya lo sé. Pero no estoy seguro de que sea adecuada para Arlen. Tengo la impresión de que no se encuentra a gusto con él. Yo diría que se pone algo nerviosa cuando están juntos.

-No lo sé, no me he fijado -mintió. Habría deseado poder utilizar cualquier excusa con tal de alejarse de su padre, pero tenía que cuidar de los caballos.

-De todas formas, sólo he charlado con ella un rato. ¿Qué tal fueron las cosas esta mañana? ¿Se levantó tan tarde como Emily?

-No -respondió.

Hugh siguió interrogándolo sobre Lynnette, y Christian respondió con tanta brevedad como pudo. Prefería que su padre pensara que no le agradaba aquella mujer. Sus preguntas lo estaban obligando a recordar su rostro, sus palabras, su sonrisa, y ya no podía negar que se sentía atraído por ella.

Cuando Hugh se marchó, Christian respiró aliviado. Estaba muy disgustado consigo mismo. No sabía cómo era posible que se hubiera permitido aquellos sentimientos. Las mujeres de ciudad no eran para él; sólo les importaba la moda y los eventos sociales. Pero ya sabía que Lynnette no era así. Sin embargo, casi habría preferido que lo fuera.

Se lavó las manos y la cara antes de dirigirse a la casa. Se debatía entre pasar más tiempo con Lynnette, en la esperanza de que aquella atracción desapareciera, o evitarla. La primera opción le parecía peligrosa; y la segunda, casi imposible.

Entró en el salón con la decisión tomada, aunque estaba dispuesto a utilizar la segunda opción si las cosas empeoraban. Lynnette estaba preciosa. Una vez más había salido a la terraza y la luz del sol hacía que su cabello brillara. Llevaba un vestido granate.

Arlen y Emily también habían bajado. Su hermano estaba leyendo un periódico y no notó su interés por Lynnette. En cuanto a Emily, tenía la impresión de que sospechaba algo.

-Vaya, vaya, hermanita, casi no te reconozco.

-Estoy preciosa, y lo sabes.

Emily se había sentado en el sofá, y por su pose cualquiera habría dicho que estaba esperando a que le hicieran un retrato. Miró hacia Lynnette, y Christian no pudo evitar hacer lo mismo. El vestido de Lynnette no era tan elegante como el de su hermana, pero su figura era infinitamente más atractiva.

-Lynnette me ha peinado -dijo Emily. Christian observó el elaborado peinado de su hermana y preguntó:

-¿Cómo es posible que no se caiga?

-Todo consiste en la posición que mantengas.

Hugh bajó en aquel momento y los invitó a unirse a él en el comedor. Arlen se levantó con rapidez para acompañar a Lynnette y Emily corrió hacia su padre, que la tomó del brazo y la acompañó hasta su silla.

Christian los siguió a poca distancia. Hugh y Arlen se habían vestido con trajes tan elegantes como los de las damas; al parecer, él era el único que aún tenía que trabajar.

Christian apenas disfrutó de la comida; estaba demasiado concentrado en evitar mirar a Lynnette y a su hermano. Hugh y Emily mantuvieron viva la conversación, así que Christian pudo mantenerse al margen. Arlen anunció que al día siguiente tenía intención de ir a Cottonwood Falls para enviar unas cartas, y que su prometida lo acompañaría.

De nuevo, intentó convencerse de que no tenía nada que ver con él. Intentó convencerse de que no la echaría de menos. Pero se sentía tan decepcionado que comenzó a mirarla con intensidad. Cuando se dio cuenta, apartó la mirada.

Acababan de servir el postre cuando Hugh se interesó por la educación de Lynnette y Christian volvió a observarla. El padre de Lynnette opinaba que los hombres y las mujeres debían recibir la misma educación, así que había enviado a su hija a la universidad.

-Estoy impresionado -dijo Hugh. Christian miró a su hermano y supo, de inmediato, que no le hacía ninguna gracia.

-Admito que me sorprendes -dijo Arlen-. No tenía ni idea de que los puntos de vista de tu padre fueran tan...

-¿Revolucionarios? -preguntó Lynnette.

-Bueno, sí... Pero a mí me parece que es una pérdida de tiempo y de recursos, ¿no te parece?

-¿Qué quieres decir, hermanito? -preguntó Christian, incapaz de resistirse.

Arlen se ruborizó. Christian ni siquiera miró a su prometida, porque sospechaba que lo había dicho para molestar a su hermano y crear, de paso, desavenencias entre los dos.

-Las universidades tienen plazas limitadas -respondió Arlen-. Y si una mujer ocupa una plaza, impide el acceso de un hombre que utilizaría su educación para algo útil.

-Estoy segura de que mi padre pensó que utilizaría mi educación para algo útil, de una u otra forma -dijo Lynnette-. Y en todo caso, la educación también sirve para conocerse mejor y para conocer mejor el mundo.

Christian notó un leve tono de desafío en sus palabras, pero Arlen no.

-Después de oír lo que acabas de decir no me extrañaría que tu padre estuviera a favor del sufragio de las mujeres -rió Arlen.

Nadie más rió.

-No lo sé -dijo Lynnette-. Pero yo sí.

-Querida mía... «Sufragio» significa derecho a votar.

-Sé muy bien lo que significa, Arlen.

-¡Eso es una estupidez! -protestó, intentando no perder el control-. No es necesario que las mujeres voten. Los hombres son perfectamente capaces de decidir lo más adecuado para todos. No olvidamos nunca los intereses de las mujeres.

-Puede que tú no. Pero no todos los hombres son iguales.

-Ese tema se ha discutido muchas veces en el parlamento. Recuerdo que se votó en 1867.

-Por supuesto, como sucedió con el derecho a voto de los negros.

-Pero podéis votar en las elecciones de los colegios -dijo Arlen.

-¿Y crees que eso es suficiente? Tal vez tendríamos que elegir a profesoras adecuadas para que enseñaran a los niños adecuadamente. De ese modo tal vez consigamos el derecho al voto dentro de cincuenta años, cuando crezcan.

Arlen quedó en silencio.

Christian observó a su hermano e intentó no sonreír. Había oído todo tipo de argumentos tontos contra el voto de la mujer, pero decidió intervenir para tranquilizar el ambiente.

-Si las mujeres votaran, los hombres casa dos tendrían dos votos -dijo.

Lynnette lo miró, enfadada. Los demás ni siquiera abrieron la boca. .

-No creo que las esposas influyan tanto sobre sus maridos -declaró.

Arlen carraspeó, sonrió y dijo:

-Cariño, creo que Christian quería decir exactamente lo contrario. Las mujeres...

-Sé lo que quería decir.

Christian negó con la cabeza. Arlen no se había dado cuenta de que su prometida era una mujer inteligente, con criterio propio.

-Si me excusáis, tengo que ir a cuidar de los caballos -dijo, mientras se levantaba de la mesa.

-No sé cómo eres capaz de montar después de comer -dijo Arlen, contento con el cambio de conversación.

-Tengo que domar a un caballo bastante rebelde. Intenté montarlo la semana pasada y estuvo a punto de romperme todos los huesos. Desde entonces salgo todas las noches para trabajar un poco con él -dijo Christian, antes de volverse hacia su hermana-. Espérame, Emily. No tardaré mucho.

Cuando salió de la casa, Christian respiró profundamente antes de dirigirse al establo. Necesitaba relajarse un poco antes de empezar a trabajar con el caballo. Pero en seguida decidió que aquella noche no sería capaz de hacerlo.

Miró a su alrededor intentando encontrar alguna tarea que realizar hasta que Lynnette se fuera a la cama. Echó un vistazo a los aperos y herramientas, en busca de alguna cosa que tuviera que arreglar. Pero Perry había arreglado todo lo que se podía arreglar, y lo maldijo por su eficiencia.

Limpió el suelo y puso unas cuantas herramientas en su sitio. Sin embargo, eso no lo mantuvo ocupado demasiado tiempo. Apagó la lámpara que había encendido y pensó que debía sentarse un rato para intentar pensar con claridad. Así que salió de la cuadra y se dirigió al álamo que había más allá de los cercados. Era el único árbol del jardín; Arlen y él habían jugado muy a menudo allí, de pequeños. Bajo el árbol había un banco de madera, en el que se sentó.

Estiró las piernas y se apoyó en el tronco. No podía enamorarse de Lynnette. Acababan de conocerse. Era una mujer muy atractiva, y admiraba su inteligencia y su valor. Debía sentirse contento por su hermano, pero no era así.

Miró hacia la casa y se dejó llevar por el tranquilizador sonido del viento, que mecía las hojas del árbol. Empezaba a pensar que estaba celoso de Arlen, por ridículo que le pareciera.

Cada vez que pensaba en Lynnette, su cuerpo parecía cobrar vida propia. Y ése era el mayor de los problemas. No podía dominar sus sentimientos. Desesperado, pensó que tal vez debía empezar a buscar una esposa apropiada en los alrededores; pero la idea no le pareció demasiado atractiva.

Cabía la posibilidad de que necesitara una mujer, aunque no se hubiera dado cuenta; en tal caso, su reacción ante Lynnette podía estar justificada. Si era una simple cuestión física, no tenía nada que ver con su personalidad.

Cuando encontrara a otra mujer, dejaría de sentirse atraído por Lynnette y podría mantener una relación fraternal con ella. Además, y tras la conversación que habían mantenido aquella noche, ahora estaba seguro de que era la esposa adecuada para Arlen. No se dejaba dominar por él, y Arlen podía aprender mucho de ella si se lo permitía.

En cualquier caso, la relación que mantuvieran no era asunto suyo. Debía olvidarlo todo y trabajar un rato con el caballo.

Estaba a punto de levantarse cuando vio luz en el dormitorio de Lynnette. Incapaz de resistirse, permaneció en el sitio observando el balcón. Lynnette pasaba de vez en cuando por delante, y cuando lo hacía podía divisar su silueta.

Minutos más tarde, Lynnette salió al balcón. Se había soltado el pelo, y el viento lo mecía. El vestido granate que llevaba parecía negro al contraluz, y se sorprendió a sí mismo deseando que se hubiera puesto la bata de la noche anterior.

Suponía que la noche anterior había salido con una simple bata porque no podía saber que la estaba observando. Fuera como fuese, permaneció en el balcón unos minutos y después volvió a la habitación.

Lynnette corrió las cortinas, pero dejó el balcón abierto. Christian intentó reaccionar. Se dijo que había llegado el momento de que regresara a la casa para cepillar el cabello a su hermana. Sabía que lo estaría esperando, aunque era pronto para que quisiera retirarse. Por fin, se levantó y caminó hacia la entrada.

Emily estaba jugando a las damas con su padre.

-Va a volver a ganarme -dijo Hugh-. Creo que uno de mis hijos debería vengarse por mí.

-Christian jugará contigo -dijo Emily. Hugh negó con la cabeza.

-No, estoy cansado y quiero irme a la cama.

Hugh se levantó lentamente y se dirigió a la escalera. Emily preparó el tablero para otra partida.

Christian suspiró. Habría preferido regresar al algodonero para respirar un poco de paz. Pero Emily no iba a menudo al rancho, así que permaneció en el salón.

-Eh, Arlen, ven a jugar con tu hermana mientras le cepillo el pelo.

-No, gracias. Estoy echando un vistazo a los periódicos para ver si mencionan las fiestas y bailes del condado.

-¿Podré ir contigo? -preguntó Emily.

-Estaré demasiado ocupado. Para mí es una cuestión de trabajo -respondió Arlen.

-¿Te levarás a Lynnette?

-No -respondió-. Bueno... tal vez más tarde, en verano.

Christian se sentó junto a su hermana. Emily se inclinó hacia él y preguntó, en un susurro: .

-Si Lynnette va con él, ¿me ayudarás a convencerla para que me lleven?

-Te he oído -dijo Arlen.

Christian guiñó un ojo a su hermana.

-En fin, ¿quién sale primero?

-Yo salgo.

Mientras jugaban a las damas, Christian consideró la reacción de su hermano. Le parecía extraño que no quisiera llevar a Lynnette cuando él mismo había mencionado que podía ayudarlo mucho en la campaña. Pero Emily se comió tres fichas en una sola jugada e intentó concentrarse en la partida. Sin embargo, no sirvió de gran cosa. Emily lo derrotó con facilidad.

-¿Jugamos otra?

-No me apetece. Deja que te cepille el pelo. Aún tengo trabajo que hacer.

-Pero si es muy tarde... -protestó.

-Si es tan tarde, deberías retirarte.

-Trabajas demasiado. Apenas nos veremos durante el verano.

-Eh, he pasado toda la tarde contigo, ¿recuerdas? -preguntó-. ¿Qué te parece si te llevo a la ciudad dentro de un par de días? Podemos ir a comprar las cosas que necesita Martha y pasarnos por Blainey en el camino de vuelta. Así podrás hablar con Rose.

-Yo voy a ir mañana -dijo Arlen-. Y puedo traer todo lo que necesite Martha.

-¿Puedo ir con vosotros? –preguntó Emily.

-No tendré tiempo para pasar por Blainey.

Emily se sintió muy decepcionada. Pero Christian se inclinó haciá ella y susurró:

-Iremos aunque Arlen se encargue de los suministros.

-¿Mañana?

-No creo que sea posible. Pero ahora, estate quieta -dijo, mientras le hacía la coleta-. Mañana podrías ayudar a Martha en el jardín.

Emily gimió, disgustada, pero abrazó a Christian y le dio un beso de buenas noches. Christian salió de la casa y volvió a dirigirse a la cuadra. Esta vez, ensilló al caballo. Pensó que necesitaba acostumbrarse a la silla. No podía arriesgarse a llevarlo por el campo, pero se dijo que un viaje a Cottonwood sería bastante adecuado para el animal.

En cualquier caso, no quería ir a la ciudad, y la razón no era que tuviera que terminar de domar al animal. Quería mucho a sus familiares, pero tenía demasiadas cosas en la cabeza y no le apetecía pasar la noche con ellos.

Por eso no tenía intención de ir a la ciudad. No porque tuviera trabajo, sino porque necesitaba estar solo.

Seis

Christian notó que algo se movía en la cama. La luz se encendió y se tapó los ojos con un brazo. Pero ya estaba despierto, así que se incorporó y miró hacia la luz.

-Arlen -dijo, aliviado.

Por un momento había olvidado que compartía cama con su hermano.

-Anoche viniste muy tarde -le recriminó Arlen con suavidad-. Emily oyó que salías a montar y se preocupó. Pero papá le dijo que estarías trabajando con alguno de los caballos que aún no están domados. Aunque sospecho que el caballo no tiene la culpa de tu actual estado.

Arlen no dijo nada durante varios minutos, así que Christian pensó que se había marchado. Pero no era así.

-Supongo que debo darte las gracias por bañarte antes de meterte en la cama. No me habría gustado que me pegaras esa peste a perfume barato.

Christian no pudo evitar una sonrisa. Se había bañado la noche anterior, pero no lo había hecho por Arlen. Recordaba perfectamente lo sucedido, entre otras cosas porque no tenía la resaca que Arlen suponía.

-¿Qué hora es, por cierto?

-Aún no son las cinco. Me he levantado tan pronto para ir a Cottonwobd Falls. Hay una fiesta en el mercado a las doce. Y supongo que irá mucha gente.

-Ya veo que sigues con la campaña...

Un minuto más tarde, oyó que su hermano salía de la habitación. Lynnette estaría fuera todo el día, aunque no debía pensar en ello. La noche anterior se había ido a la ciudad porque necesitaba olvidarla en los brazos de otra mujer. Pero en seguida había comprendido que no lograría hacerlo si no se emborrachaba a conciencia, aunque sabía que si se emborrachaba hasta ese punto no sería capaz de regresar al rancho, así que se marchó.

La chica era muy atractiva, pero no era Lynnette.

No obstante, intentó convencerse de que ése no había sido el problema. Intentó convencerse de que aquella chica no era, sencillamente, la mujer con la que quería pasar el resto de su vida. Se había equivocado al pensar que se sentiría mejor acostándose con alguien. Necesitaba encontrar a su mujer, a la mujer de su vida. Cuando la encontrara, podría olvidar a Lynnette.

Le dolía un poco la cabeza, pero no era nada comparado con el dolor que sentía en otra parte de su cuerpo.

Cansado, volvió a tumbarse. Necesitaba descansar un poco. Además, no quería bajar al comedor; Arlen y Lynnette estarían desayunando en aquel momento. Y no se sentía con fuerzas para enfrentarse a ellos.

La luz de la mañana ya entraba por el balcón del dormitorio cuando Lynnette se despertó. Hacía frío en la habitación, así que tardó unos minutos en levantarse. Aquella mañana iba a ir a la ciudad con Arlen. Tendrían la oportunidad de charlar sin la presencia del resto de la familia. El paisaje entre el rancho y Cottonwood era precioso y suponía una magnífica oportunidad para que explorara la ciudad, al otro lado del río.

Apartó las mantas y se levantó. Se puso la bata y cerró las puertas del balcón que había dejado abiertas la noche anterior. Después, miró la libreta que estaba en el escritorio, con cierta nostalgia.

Entonces oyó un ronroneo y se volvió. El gato se había colado otra vez en el dormitorio y al parecer había pasado la noche en la cama, tumbado sobre la colcha. Tyrant se estiró y la miró.

Lynnette rió al verlo.

-Otra vez tú. Si estás buscando a Arlen, te has equivocado de puerta. ¿Quieres que seamos amigos? -preguntó, mientras caminaba lentamente hacia el animal-. Ya que hemos dormido juntos, al menos tendríamos que presentarnos.

Lynnette se inclinó sobre él y lo acarició con suavidad. Después, se sentó en el suelo y lo puso sobre su regazo.

-¿Lo ves? Podemos ser amigos.

Tyrant permitió que lo acariciara durante unos segundos. Pero después se puso tenso y Lynnette lo soltó. Caminó hacia la puerta, se detuvo y volvió la cabeza para mirarla.

-Bueno, si quieres marcharte... pero vuelve a visitarme cuando quieras.

Lynnette rió y abrió la puerta para que pudiera salir. Cuando estaba a punto de cerrar notó que había un sobre en el suelo. Resultaba evidente que lo habían pasado por debajo de la puerta. Se inclinó y lo recogió. Iba dirigido a ella. Lo abrió y leyó la nota dos veces. De inmediato se sintió muy aliviada; y tras el alivio, llegó el sentimiento de culpabilidad. Arlen se había marchado sin ella.

El día se presentaba mucho mejor de lo que había esperado, así que se dirigió al armario para escoger un vestido. Cuando terminó de vestirse, hizo la cama y puso un chal sobre la colcha. Acto seguido, tomó todo lo que necesitaba para escribir y lo envolvió con el chal. Había tomado una decisión. Cuando terminara de desayunar, iría a escribir un rato en el banco que había visto el día anterior.

Christian pensó que probablemente había sido el último en levantarse. Hacía mucho tiempo que no se levantaba tan tarde y sabía que su padre le pediría una buena explicación por su comportamiento, si es que dejaba que se explicara. Conociéndolo, sacaría sus propias conclusiones.

Pero, mientras se vestía, ensayó lo que podía decir.

-Papá, fui a la ciudad para ver si podía sacarme de la cabeza a mi futura cuñada. Pero no pasó nada. Pagué de todas formas a la mujer, porque sigo siendo un caballero, y regresé a casa con una borrachera bastante leve. Eso es todo.

Cuando se puso las botas salió del dormitorio y bajó por la escalera. El comedor estaba vacío, pero no le sorprendió. Martha empezó a prepararse algo de comer en cuanto lo vio entrar en la cocina. Christian se sirvió una taza de café y se sentó a la mesa, con la esperanza de que el café aliviara su dolor de cabeza.

-¿Ya ha bajado mi padre? -preguntó.

-Hace varias horas -sonrió-. Creo que está en su despacho.

-¿Hace varias horas?

-Bueno, una o dos horas. Pero creo que puedo darte por muerto.

-¿Tan enfadado está?

Martha rió.

-Bah, ya sabes que nunca se enfada demasiado contigo.

-Espero que Jake haya empezado a trabajar sin mí.

-Está trabajando, no te preocupes.

Minutos más tarde ya había terminado de desayunar, así que se levantó.

-Gracias por el desayuno. Será mejor que me vaya a trabajar para empezar mi penitencia.

Tomó los platos, los llevó al fregadero y salió de la cocina.

Ya había salido de la casa, y se dirigía a la cuadra, cuando vio a Lynnette. Estaba sentada en el banco que había bajo el algodonero, haciendo algo que no podía ver. Pero, fuera lo que fuese, la mantenía completamente concentrada.

Pensó que no debía acercarse a saludar. Era muy tarde y tenía que trabajar. Pero caminó hacia ella de todos modos, aunque no sabía lo que le iba a decir.

Lynnette levantó la mirada y sonrió al verlo.

-Buenos días -dijo él-. Pensé que ibas a marcharte con Arlen.

Entonces vio que tenía una libreta sobre el regazo. Obviamente, había estado escribiendo.

-Se ha marchado sin mí -dijo con total tranquilidad-. Una mañana preciosa, ¿no te parece?

-Desde luego -dijo él, en un susurro.

-Oh, vaya -declaró ella, de repente, como si hubiera recordado algo-. No pretendía decir que Arlen se ha marchado sin decir nada. Al contrario. Me dejó una nota. Parece que tenía que hacer varias cosas que había olvidado, y pensó que me habría aburrido.

-¿Qué estás haciendo? -preguntó, mirando la libreta.

Lynnette rió con nerviosismo.

-Una historia que he empezado.

-¿Ah, sí? ¿Y de qué trata?

Lynnette dudó durante un momento y Christian pensó que le encantaba poder leer, tan fácilmente, sus emociones. Normalmente era una mujer fría, pero en aquel momento parecía más vulnerable que de costumbre. Una razón añadida para que se marchara, pero no lo hizo; en lugar de marcharse, se sentó en el suelo con las piernas cruzadas.

-Bueno... es sobre el rancho.

Christian pensó que estaba escribiendo sobre Arlen, pero no dijo nada. Esperó a que continuara.

-Ah, casi lo había olvidado... -sonrió-. ¿Cómo llamarías al color del caballo que llevabas ayer?

-Castaño hígado -respondió.

-¿Hígado? ¿De verdad? ¿No basta con marrón, o castaño?

-El castaño es otro color.

Lynnette rió.

-Una de las cosas buenas que tiene la literatura es que puedes cambiar el color de un caballo según te venga en gana.

-Ya veo que te gusta escribir...

-No puedo imaginar la existencia sin escribir. A veces siento que los personajes viven en mi cabeza, y que pugnan por salir.

Christian estaba más intrigado que nunca.

-La otra noche no tuviste ocasión de contestar a la pregunta que te hice. ¿Has publicado algo?

Lynnette se mordió el labio y apartó la mirada. Christian pensó que había herido sus sentimientos.

-No pretendía molestarte. Ya sé que publicar es difícil, y que...

-No, no es eso -dijo ella, mirándolo otra vez-. Verás... no se lo he dicho a Arlen, pero sí, he publicado una novela.

Lynnette lo miró como si no tuviera intención de añadir nada más. Pero Christian tenía que saberlo.

-¿Quieres que prometa que no se lo diré a nadie?

Lynnette rió.

-No estaría mal.

Christian se llevó una mano al pecho y sonrió.

-¿Por qué no se lo has dicho a Arlen?

-Porque no sé cómo reaccionará -respondió.

-Prueba conmigo. Si sobrevivo, podrás contárselo.

Lynnette volvió a reír. Christian deseaba quitarle la pluma de la mano para estrecharla entre las suyas. Pero, obviamente, no lo hizo. Se limitó a esperar su explicación.

-De acuerdo. Se llama Secreto de pasión, y creo que es una buena novela. Aún se está vendiendo, y bastante bien. No puedo creer que te lo esté contando... nadie lo sabe. Mis amigas se escandalizarían si lo supieran.

-¿Cómo has dicho que se llama?

Lynnette volvió a reír.

-Yo no elegí el nombre. Pero supongo que la gente pensaría que es basura, de todas formas, aunque hubieran elegido un nombre menos pretencioso. .

-¿A ti te parece que es basura?

-No, en absoluto. Es una historia de amor, nada más. Exageré un poco las situaciones para que la publicaran. Mi padre...

La voz de Lynnette se quebró en aquel instante, y Christian volvió a desear, más que nunca, tomar su mano.

-Mi padre debía mucho dinero, y ya no podía vender nada más.

A Christian no le gustó el giro que había dado la conversación. El humor de Lynnette había cambiado repentinamente, y deseaba que volviera a reír. La situación se estaba volviendo muy peligrosa, pero siguió mirando sus dulces ojos.

-¿Y qué estás escribiendo ahora? ¿Otra novela escandalosa?

Lynnette sonrió.

-Bueno, no ha empezado como algo escandaloso...

-Lo siento, pero tendrás que explicarme lo que quieres decir. No te entiendo.

-Verás... el protagonista masculino vive en un rancho. Quiero que encuentre a la mujer de su vida, y cuando lo haga... en fin...

-No digas más -dijo, mientras se levantaba-. Esperaré a comprada. ¿Escribes con seudónimo? .

-Sí. Silver Nightingale. Pero no busques la novela.

Lynnette lo miró durante unos segundos y añadió:

-No debería decírselo a Aden, ¿verdad?

-Al contrario, deberías hacerla. En cuanto a mí, será mejor que me vaya a trabajar.

Christian se dio la vuelta para alejarse, pero Lynnette lo llamó.

-¿Christian?

Al oír que lo llamaba, el corazón de Christian empezó a latir más deprisa. Era la primera vez que lo llamaba por su nombre. Sabía que no tenía importancia, y que no debía importarle, pero lo emocionó.

-¿Sí?

-Gracias por ayudarme con el color del caballo. ¿Me ayudarás si necesito más datos sobre caballos o sobre el rancho?

-Por supuesto, será un placer –contestó con sinceridad.

Acto seguido, se dirigió a la cuadra.

Minutos más tarde envió a Jake a ejercitar a los caballos y se quedó a solas para limpiar los establos. Aquel día no era una buena compañía para el chico, y lo sabía. No podía dejar de pensar en Lynnette. En lo relativo a aquella mujer era incapaz de controlarse. Había decidido mantenerse alejado de ella y sin embargo se había sentado a su lado para escuchar sus secretos. No podía creer que fuera tan irresponsable.

Lynnette cerró los ojos cuando vio que se alejaba de ella. No podía creer lo que había hecho. No se lo había contado a su prometido y sin embargo había sido capaz de contárselo a Christian. Más de una vez había pensado en la posibilidad de guardar el secreto de por vida, pero ya no podría ser.

Cuando abrió los ojos, unos segundos más tarde, se sintió muy aliviada al ver que Christian había desaparecido. No le extrañaba que se lo hubiera confesado. Hasta entonces nadie había demostrado tal interés por lo que hacía, ni siquiera Amanda. Al parecer estaba deseando hablar con alguien.

Pero ahora estaba obligada a contárselo a Arlen; tendría que convencerlo de que escribir era algo más que una tontería. Si realmente quería lo mejor para ella, lo comprendería. Además, tendría que confesar que había publicado un libro.

Tomó la libreta y decidió dejar de pensar en Arlen. Releyó las dos últimas páginas que había escrito y siguió trabajando, con la imagen de la sonrisa de Christian en su pensamiento.

Al cabo de un buen rato oyó que Emily la llamaba.

-Así que estás aquí...

-Hola, Emily. Tienes muy buen aspecto esta mañana.

Emily se había puesto un vestido amarillo.

-¿Cuánto tiempo llevas aquí?

-No estoy segura. Bastante.

-Ya casi es hora de comer.

-En tal caso debería entrar y refrescarme un poco. .

Lynnette empezó a recoger sus cosas y

Emily tomó la libreta para llevársela.

-¿Es una novela?

-Sí.

-¿Puedo leerlo?

-Me encantaría que la leyeras, pero cuando esté terminada.

Caminaron juntas hacia la casa. Lynnette intentó imaginar lo que pensaría Emily de sus novelas. No había nada malo en ello, y suponía que Arlen lo aprobaría. Además, le venía muy bien; quería el apoyo de sus votantes, y probablemente conseguiría más votos si su esposa era escritora. .

Cuando entraron, Emily la siguió al dormitorio. Dejó la libreta sobre el escritorio y miró a su alrededor.

-Según parece, a Arlen no le gustan mucho los cuadros.

-Sí, a mí también me parece que la habitación está como desnuda. Pensé que habría quitado las cosas de las paredes para que estuviera más cómoda.

Emily se encogió de hombros y caminó hacia el retrato.

-¿Sabes quiénes son? -preguntó Lynnette.

-Sí, es la familia de mi madre. Lo hicieron poco tiempo después de que mi padre se casara. A Arlen siempre le ha gustado, porque ha salido a ellos. Y yo también, supongo.

Lynnette se acercó y estudió el cuadro con más atención. En el centro había una pareja de ancianos; la mujer tenía a un niño entre sus brazos. A los lados, había cuatro adultos. Emily tenía razón; Arlen se parecía a ellos. Pero había un hombre que era la viva imagen de Christian. y no pudo ceder a la tentación de preguntar.

-¿Quién es ese hombre?

-Mi padre -rió Emil,y-. Pero será mejor que te prepares para comer.

Lynnette apartó la vista del cuadro y se despidió de Emily. Veinte minutos más tarde bajó al comedor. Se había lavado y se había arreglado el pelo. ..

Christian estaba en la terraza, contemplando el valle. Lynnette se detuvo al verlo y lo miró; sentía curiosidad por lo que estaba pensando. En realidad quería saberlo todo sobre él, pero era su futuro cuñado, no el héroe de su novela y estaba dispuesta a demostrarse que conocía la diferencia. A pesar de todo, salió a la terraza con él.

-Es realmente precioso. ¿Te has cansado alguna vez de admirarlo?

Christian se volvió. No se había sobresaltado, así que pensó que había oído sus pasos.

-No.

El corazón de Lynnette se había acelerado.

Quiso convencerse de que su inquietud se debía al ligero vértigo que sentía en aquel lugar, pero temía que fuera por Christian.

-Voy a ver si Martha necesita ayuda.

Rápidamente, se alejó de él. No podía creer que se encontrara en aquella situación. Su nueva novela no justificaba tanto interés por aquel hombre, ni justificaba que lo hubiera elegido a él como héroe. Había cometido un error. Pensó que debía quemar todo lo que había escrito y reescribir la historia, con Arlen como protagonista.

Cuando llegó a la puerta de la cocina, se detuvo. A pesar de todo, ya no podía cambiar la historia. Los personajes habían adquirido vida propia y no se sentía con ganas de abandonarlos. Y sin embargo, estaba dispuesta a hacerlo.

Intentó relajarse, forzó una sonrisa y entró en la habitación.

Christian esperó a oír la puerta de la cocina. Cuando por fin oyó que se cerraba, respiró aliviado, aunque no se volvió.

Lynnette no podía saberlo, pero se estaba enamorando de ella. Se maldijo a sí mismo, pero de poco sirvió. Ya no podía evitarlo. Se apoyó en la barandilla y pensó en el futuro; cabía la posibilidad de que diez años más tarde se encontrara en aquel mismo lugar, jugando con los hijos de Arlen y de Lynnette. Pero no podía creer que su hermano estuviera dispuesto a casarse con una mujer a la que no amaba.

Hasta pensó en la posibilidad de hablar con él para pedirle que rompiera el compromiso. Sin embargo, abandonó la idea de inmediato. No podía traicionarlo.

Oyó que la puerta de la cocina se abría, y casi al mismo tiempo sintió los pasos de Emily, que bajaba por la escalera. Las dos mujeres se encontraron y comenzaron a hablar, pero el sonido de sus voces sólo sirvió para que se sintiera más triste. Lynnette no podía ser suya, y le rompía el corazón.

No tendría más remedio que evitar situaciones como la de aquella mañana. La tentación de declararle su amor podía llegar a ser demasiado poderosa. Y si lo hacía podía arruinar la vida de Arlen, la de Lynnette y su propia vida.

Pero sabía que iba a resultarle muy difícil. Lynnette pensaba pasar todo el verano en el rancho. Después, Arlen se casaría con ella y se marcharían lejos de allí. Y con un poco de suerte, el tiempo y la distancia harían que la olvidara.

Oyó la voz de su padre y supo que debía entrar en la casa. Ahora se sentía más cerca de Hugh que nunca, aunque no podía contarle los motivos. Hugh había amado apasionadamente a Felicia, pero Felicia lo había abandonado y él había se había visto obligado a seguir con su vida y a criar a sus hijos.

Se preguntó si el tiempo lo curaba todo, si había sufrido más porque lo había abandonado, demostrando con ello que no lo amaba, o sí, por el contrario, la rabia por su traición lo había ayudado a olvidarla. En todo caso, no podía preguntárselo.

Se pasó una mano por el pelo y se volvió. Emily se dirigía a buscarlo en aquel momen to.

-Vamos, el paisaje no puede ser tan interesante -dijo-. Estamos hambrientos...

Christian ofreció una silla a su hermana y se sentaron a la mesa. Lynnette ya se había sentado. Intentó no mirarla, pero desafortunadamente era la única persona que estaba sentada al otro lado. Por suerte, no se encontraba delante de él.

Cuando estaban tomando el segundo plato, Emily hizo un anuncio inesperado.

-Lynnette está escribiendo un libro. Y ha prometido que dejará que lo lea.

Christian miró a Lynnette sin poder evitarlo y Lynnette le devolvió la mirada, con inseguridad.

-Aún no está terminado -dijo Lynnette, por fin.

-¿Puedo hacer para ayudarte? -preguntó Hugh-. Estoy seguro de que las cosas de Arlen siguen en el escritorio de arriba. Si necesitas algo...

-No, no, no es necesario. Me basta con mi libreta.

-Me parece muy bien. De hecho creo que es maravilloso. Una escritora, y aquí mismo, bajo nuestro techo -dijo Hugh-. ¿Puedes adelantamos algo sobre la historia, o eso da mala suerte?

Lynnette rió.

-Está escribiendo sobre el rancho –dijo Christian-. Me lo ha dicho esta mañana.

Emily y Hugh lo miraron, y Christian tuvo la sensación de que su comentario había estado fuera de lugar. Estaba tan confundido que ni siquiera fue capaz de charlar con sus familiares, así que dejó que fueran los demás los que llevaran el peso de la conversación. Cuando terminó de comer, se excusó y se marchó.

Lynnette intentó no fijarse en Christian cuando se levantó de la mesa. Parecía incómodo, o enfadado. Pero se dijo que no tenía nada que ver con ella. Además, podría concentrarse más fácilmente en las preguntas de Emily si no estaba cerca. La sensación de estar rodeada de personas que aprobaban su vocación literaria era maravillosa. Y la estaban animando mucho.

-Podemos echar un vistazo a la biblioteca -dijo Emily-, y leer en voz alta por turnos.

-Puede que Lynnette quiera seguir escribiendo esta tarde -dijo su padre.

-Oh, no, me encantaría leer contigo -dijo Lynnette-. A fin de cuentas así fue como aprendí a escribir, leyendo todo lo que caía en mis manos. De hecho he traído varios libros. Están en mi arcón.

Emily se levantó.

-Bueno, vaya subir a mi dormitorio. Estoy cosiendo unas flores en un bastidor y mamá ha dicho que debo terminarlo este verano. Iré a buscarlo.

Antes de marcharse, se inclinó y besó a su padre.

-Has sido muy amable con Emily –dijo Hugh.

Lynnette sonrió.

-Me divertiré mucho. He estado escribiendo toda la mañana y creo que necesito un descanso. Además, me agrada la compañía de Emily.

-Sí, es muy agradable cuando permite que los demás hablen.

Lynnette tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar una carcajada.

-En fin, vaya hablar con Martha. Yo no tengo nada que coser. Así que a lo mejor hay calcetines por remendar.

Lynnette se levantó de la mesa y se dirigió a la cocina. La familia estaba comiendo alrededor de la mesa. Perry y Jake se levantaron, pero Lynnette les indicó que siguieran comiendo.

-¿Qué puedo hacer por ti? –preguntó Martha.

-Siento interrumpiros. Emily y yo vamos a ir al despacho a leer un rato, y pensé que tal vez tuvieras algo que pueda coser.

Martha la miró con evidente sorpresa, como si pensara que era una broma.

-Te enviaremos a Jake más tarde –dijo Perry.

-Gracias, pero sólo cuando hayáis terminado de comer. Como vamos a leer en alto, escogeré el primer turno.

Se disculpó de nuevo y salió de la cocina con la impresión de que había cometido otro error con Martha. Cada vez que intentaba ayudada, metía la pata. No se le había ocurrido pensar que siendo una buena profesional, no le agradaría que cosiera los calcetines de su familia.

Lynnette subió las escaleras y encontró a Emily en el pasillo, con un bastidor.

-¿Qué tipo de libros tienes? -preguntó la joven, mientras la seguía al dormitorio.

-De todas las clases.

Lynnette abrió el arcón y fue sacándolos uno a uno.

Emily se detuvo al ver uno en concreto.

-¡Jane Austen!

-Sí, tengo varios libros suyos.

Lynnette siguió sacando libros, hasta vaciar el arcón.

-¡No puedo creer que tengas éste! Es mi preferido -dijo, apretando otro libro contra su pecho.

Las dos mujeres rieron.

-Siempre me ha gustado su forma de escribir. Consigue que el lector se meta dentro de la narración.

Emily la miró y se encogió de hombros.

-A mí me gusta porque me gustan las historias que cuenta.

-Venga, vamos a leer -dijo Lynnette-. Ya arreglaré todo esto más tarde.

Emily tomó el libro y Lynnette la siguió escaleras abajo. Cuando llegaron al salón, Emily dijo:

-Podríamos leer aquí, en lugar de hacerlo en el despacho. ¿Puedo empezar yo?

-Es que aún no ha llegado mi costura dijo Lynnette-. Jake va a traerme algo más tarde. ¿Por qué no empiezo yo?

Emily se sentó, le dio el libro y tomó su bastidor.

Lynnette se puso cómoda en un sillón cercano y empezó a leer, recordando lo mucho que había disfrutado con aquellas páginas la primera vez. Emily sólo la interrumpió para suspirar, de vez en cuando. Ya había leído dos capítulos enteros cuando oyeron pasos. Jake llevaba una cesta llena de ropa para ella.

-Gracias, Jake.

-Parece mucho trabajo, pero casi todo son botones descosidos y cosas así.

Jake le dio la cesta y miró a Emily.

La chica hizo como si no se hubiera dado cuenta, pero cosía tan despacio que Lynnette supo que la presencia de Jake la alteraba.

-Ya puedes marcharte, Jake.

Jake sonrió a Emily.

-Ah, no dejes que Emily cosa flores en mi ropa -bromeó.

-No te preocupes -dijo Emily, mirándolo con una sonrisa de odio.

Jake dejó de sonreír y salió de la habitación.

-Bueno, ahora me toca leer a mí -dijo la Joven.

Emily dejó la costura a un lado, tomó el libro y empezó a leer en el punto en el que lo había dejado Lynnette.

Un par de horas más tarde, Martha les llevó dos vasos de limonada. Aún leyeron dos turnos más, hasta que Emily se cansó de coser.

La tarde había pasado con más rapidez de lo que Lynnette habría imaginado. Y estaban a punto de levantarse cuando oyeron que Arlen había regresado.

Siete

Lynnette se acercó a la ventana para observar la llegada del carruaje y estiró un poco los dedos, entumecidos por varias horas de costura.

-Arlen ha vuelto.

Emily estiró las piernas, cansada; en aquel momento parecía una niña, no la mujer en la que se estaba convirtiendo.

-Puede que traiga alguna carta de mamá -bostezó.

-Ah, cartas... Aún no he escrito a mi amiga Amanda, y le prometí que la escribiría todos los días.

-Eso tiene fácil arreglo. Cuando escribas, pon la fecha de tu partida en la primera página, y luego las fechas de los días siguientes en las demás. De ese modo pensará que has cumplido tu promesa. Yo lo hago muy a menudo con mi madre.

-Buena idea -susurró Lynnette.

-A veces no sé qué poner -dijo la joven, en voz baja-, así que escribo en letra más grande y digo que la echo mucho de menos, aunque no sea para tanto.

Arlen entró en la casa por la puerta de atrás. Ya se había quitado el sombrero, y se pasó una mano por el pelo. Lynnette observó con cierta sorpresa que era un hombre muy atractivo. Por alguna razón, lo olvidaba siempre.

-Vaya, mis dos chicas favoritas... y murmurando -dijo, mientras se sentaba junto a Lynnette-. ¿Has pasado un buen día?

-Hemos estado leyendo y cosiendo -explicó Emily-. He hecho dos rosas.

-¿Dos? -preguntó, no muy impresionado.

-Y casi ha terminado de leer el libro -añadió Lynnette con rapidez-. Es muy buena.

-Me alegra que te hayas divertido -declaró Arlen, mirándola con cariño.

Lynnette quiso sentir algo por él, pero sólo se sentía incómoda, así que apartó la mirada.

-¿Dónde está el correo? -preguntó Emily.

-Así que sólo os interesa el correo... -bromeó Arlen-. Está bien, os lo daré y os dejaré en paz. .

Lynnette sonrió. Arlen miró a su hermana con recriminación, pero sacó varias cartas del bolsillo interior de su chaqueta. Las miró, le dio una a su hermana y dejó el resto a un lado. Emily guardó la carta en la cesta donde llevaba la costura, se levantó y se marchó escaleras arriba.

-Ahora puedo darte mi regalo –susurró Arlen.

-No es necesario que me hagas regalos.

-Me gusta hacerlo. Además, quería hacerte un regalo para disculparme.

Arlen metió una mano en otro bolsillo y sacó un pequeño paquete.

-¿Disculparte? ¿Por qué? -preguntó, mientras tomaba el regalo.

-No debí criticarte por escribir. He estado pensando en lo que dije. Si te divierte y sirve para que pases el tiempo cuando estoy fuera, quiero que escribas todo lo que desees.

Lynnette abrió el paquete. En su interior había tres pares de guantes blancos.

-Si te los pones, no te mancharás de tinta -dijo-. ¿Me perdonas por haberme opuesto a tus deseos?

Lynnette sabía que era sincero, y le alegró saber que estaba arrepentido.

-Por supuesto que te perdono -dijo, inclinándose para besarlo en la mejilla-. Has sido muy amable al comprarme los guantes.

Christian apareció en aquel momento. Había visto llegar a su hermano, y como era tarde pensó que ya era la hora de la cena.

Pero lamentó haber entrado en la casa en cuanto los vio. Lynnette estaba besando a su hermano. Sabía que no debía sorprenderlo; probablemente no era el primer beso, ni sería el último. Tendría que acostumbrarse, aunque en aquel instante no se sintiera capaz.

Rápidamente, se dirigió a la cocina. Martha estaba junto al horno, y se volvió al oírlo.

-¿Qué quieres? -preguntó con una sonrisa.

-Comida.

Christian se acercó y echó un vistazo a lo que estaba cocinando, fingiendo un interés que en realidad no sentía.

-¿Quieres decir que debo acelerar un poco la cena?

-No, sólo la mía. La de los demás no me importa. ¿Puedes pedirle a Jake que me la lleve a la cuadra?

-Sospecho que algo te inquieta esta noche.

Martha lo miró con intensidad. Conocía muy bien a Christian; tal vez, mejor que nadie.

-No, sólo es parte de mi penitencia por lo de esta mañana. .

-No te creo.

-Martha, prepárame algo de cenar y dile a Jake que me lo lleve -ordenó, sombrío.

-Como quieras, jefe -se burló-. Sí, señor.

Christian se acercó a la mujer y puso las manos sobre sus hombros.

-Has conseguido que me sienta culpable.

-Es lo que pretendía. Se trata de nuestra invitada, ¿verdad?

Christian apretó los dientes e intentó relajarse.

-Te lo contaría si pudiera.

Después, la besó en la frente y se marchó.

Martha dijo a la familia que Christian había pedido que le llevaran la comida a la cuadra. Pero no dio ninguna explicación y Emily estuvo hablando todo el tiempo sobre el tema.

-¿Qué puede ser tan importante como para no comer con nosotros?

Su padre observó que también tenía prisa al mediodía, para intentar aplacarla, pero no lo consiguió.

Arlen empezó a charlar con Hugh sobre la gente que había conocido en Cottonwood y su padre escuchó con interés, añadiendo los datos que conocía sobre ciertas personas importantes.

Lynnette se había sentado junto a su prometido, e intentó no fijarse en la silla vacía. Estaba segura de que lo habría logrado si Emily no se hubiera empeñado, una y otra vez, en recordar la ausencia de su hermano mayor.

Cuando terminaron de cenar, Arlen estaba visiblemente molesto con su hermana.

-Si tanto te interesa, ¿por qué no vas a la cuadra y se lo preguntas? -preguntó, con cierta ironía.

Emily se excusó, se levantó y se dirigió a la puerta trasera. Era el camino más rápido para ir a la cuadra.

-No me gustaría estar en el pellejo de Christian -dijo Arlen, con ojos brillantes-. Ahora me siento culpable por haber sugerido que fuera a buscarlo.

Hugh rió.

-Bueno, Christian sabe arreglárselas. ¿Qué os parece si nos retiramos al salón?

Todos se levantaron. Arlen tomó el brazo de Lynnette y la llevó hacia el salón. Cuando pasaron por delante de las escaleras, Arlen aprovechó que su padre se había adelantado para dar un beso a su prometida.

-¿Alguien quiere jugar al ajedrez? -preguntó Hugh, segundos más tarde.

Arlen fue el primero en contestar.

-Esta mañana he recogido un ejemplar del Courant en Cottonwood Falls. Si no os importa, preferiría echarle un vistazo. Es un semanario -explicó a Lynnette-. Pero es el único periódico del condado, e informa sobre casi todos los acontecimientos importantes de la zona.

-Entonces, jugaré con Lynnette –dijo Hugh, mientras preparaba el tablero-. Si no jugamos te aburrirás mucho, porque no soy buen conversador.

-Lo dudo -dijo Lynnette-, pero jugaré de todos modos.

Arlen empezó a leer el periódico y Hugh y Lynnette empezaron a jugar. Hugh sólo hacía comentarios ocasionales, así que Lynnette se entretuvo pensando en la conversación que estarían manteniendo Christian y su hermana. Intentó recordar el consejo que le había dado Christian dos días antes, pero imaginarlo a su lado, sentado, sólo sirvió para que se desconcentrara aún más. Al final, Hugh ganó.

-Supongo que querrás una revancha...

-No, sé cuándo debo detenerme. Preferiría tomar un baño, si nadie quiere utilizar el cuarto de baño en este momento.

-Adelante. Iré a llamar a Martha para que te ayude con el agua.

-No será necesario -dijo con rapidez-. Me las arreglaré.

Arlen no pareció notar su marcha. Lynnette subió al dormitorio y tomó ropa interior limpia, jabón, un cepillo y. una toalla. Consideró la posibilidad de dirigirse al cuarto de baño por el comedor y la cocina, para no tener que ver otra vez a los hombres, pero si pasaba por la cocina se encontraría con Martha. Así que eligió ir por el comedor.

La puerta del cuarto de baño estaba abierta, y Martha se encontraba dentro, añadiendo leña a una pequeña estufa.

-Acabo de decirle a Hugh que no te molestara.

-No te preocupes. Siempre enciendo el fuego a esta hora -dijo Martha-. Además, Christian también querrá bañarse cuando regrese.

-¿Cuánto tardará?

-La puerta tiene cerrojo, así que no debes preocuparte.

-Lo digo porque no me gustaría que tuviera que esperar por mi culpa. Márchate cuando quieras. Yo me encargaré de todo.

Martha la miró y se encogió de hombros antes de salir.

Lynnette cerró la puerta con cerrojo. No quería que Christian irrumpiera accidentalmente e el cuarto de baño. La idea resultaba tan atractiva como aterradora.

Dejó las cosas en un banco y se desnudo. El baño era bastante grande, y el desagüe salía al exterior de la casa. No esperaba que hubiera algo tan lujoso en un rancho. Ni siquiera esperaba que la casa fuera tan grande, ni que Arlen tuviera un hermano tan fascinante.

Toda la familia era una verdadera sorpresa para ella, pero intentó pensar en otra cosa. Colgó el vestido en un gancho y se sentó en el banco para quitarse las medias.

Tardó bastante tiempo en llenar la bañera, porque tenía que esperar a que se calentara el agua en la estufa. Casi habría preferido una bañera más pequeña, aunque resultaba bastante agradable que no tuviera que vaciarla a mano al terminar.

Cuando finalmente se metió en el agua, recordó el placer de un buen baño. Pero no tardó mucho tiempo en pensar de nuevo en Christian. Intentó imaginar a Arlen tomando un baño, pero no conseguía imaginarlo sin ropa; sólo conseguía sentirse culpable. Una y otra vez regresaba la imagen de Christian.

Se bañó tan rápidamente como pudo, pensando en todo tipo de cosas distintas, como nombres de ciudades o de estados, con tal de no pensar en aquel hombre.

En pocos minutos se había bañado y vestido. Se cepilló el cabello y utilizó la toalla para guardar todas sus cosas, excepto el jabón. Llevaba el pelo suelto, pero no tenía tiempo para recogérselo, ni para esperar a que se secara.

Echó un último vistazo al cuarto de baño, para asegurarse de que todo estaba limpio y en su sitio, apagó la lámpara y quitó el cerrojo. Tenía intención de ir directamente a su dormitorio.

Pero, cuando abrió la puerta, estuvo a punto de darse de bruces con Christian. Estaba pasando por delante en aquel preciso momento, y chocó contra su costado. Christian se volvió hacia ella de forma inconsciente y golpeó sin querer la toalla, así que todo su contenido, más el jabón, cayó al suelo.

La cercanía de Christian le resultó insoportable. Podía sentir su calor, y su respiración, tan acelerada como la suya. Ni siquiera fue capaz de mirarlo directamente a los ojos.

-¿Te encuentras bien? -preguntó él, casi en un susurro. .

Lynnette asintió con la vista clavada en el suelo.

Christian dio un paso atrás. Lynnette pensó que se marcharía para permitir que recogiera las cosas, pero en lugar de eso hizo ademán de agacharse para ayudarla.

Lynnette se arrodilló en el suelo, y cuando Christian quiso hacer lo mismo chocó con sus piernas y estuvo a punto de tirarla. Rápidamente, la tomó del brazo.

-Puedo recogerlo yo sola -dijo-. Por favor.

Christian la miró con abierta admiración, con apasionamiento. Pero en seguida recobró el control y comenzó a recoger su ropa interior.

-Puedo hacerlo yo sola -insistió-. Gracias.

Christian levantó las manos a modo de rendición y sonrió. Pero no consiguió disminuir la tensión.

-Sólo intentaba ser educado.

Sin embargo, Lynnette sabía que había algo más. Ahora sabía que lo que sentía por él era recíproco. En todo caso, Christian se incorporó de inmediato y se marchó.

-¿Qué estabas haciendo? -oyó que le preguntaba su hermana-. Pensé que venías de inmediato.

-Oh, digamos que he tenido que ocuparme de algo.

Lynnette oyó más voces, incluida la de Arlen, pero no entendió lo que decían. Subió a su dormitorio, se vistió y cuando se unió a los demás pensó que lo había imaginado todo. Todo salvo el sólido cuerpo de Christian y su pretensión de ayudarla en un pasillo oscuro.

Ahora tenía que enfrentarse con tres hombres, y llevando el cabello suelto. Cuando entró en el salón se fijó en Christian, que estaba encendiendo el fuego. Hugh y Arlen la miraron, y Lynnette rió con cierto nerviosismo.

-Siéntate junto al fuego para que se te seque el pelo -dijo Arlen-. Hace una noche muy fría, y no deberías irte a la cama con el pelo mojado. Mmm... hueles maravillosamente bien.

Arlen había hablado en voz baja, pero no tanto como para que los demás no pudieran oírlo.

Lynnette intentó sonreír. Christian ya había terminado de encender el fuego y se apartó para que pudiera sentarse. Arlen la acompañó y se acomodó a su lado.

-Tienes un pelo precioso. Pero pensaba que era más largo. ¿Te lo has cortado?

-Cuando está demasiado largo es muy difícil de recoger -explicó.

Lynnette comprendió la perplejidad de Arlen. A fin de cuentas estaban acostumbrados a la larga melena de Emily, que Christian cepillaba todas las noches.

No pudo evitar mirar hacia los dos hermanos. Christian se había sentado en un sillón y Emily estaba frente a él, en el suelo. Christian no apartaba la mirada del cepillo que tenía entre las manos, y Lynnette sintió una profunda envidia.

-No se me había ocurrido pensar que las mujeres también os cortáis el pelo -dijo Arlen-. Emily lo lleva hasta la cintura y se hace unos peinados muy elaborados.

Arlen estaba sugiriendo que dejara de cortárselo, y le pareció extraño que la sugerencia la irritara cuando ella misma lo había pensado vanas veces.

-Sí, pero no lo hace sin ayuda.

-Supongo que tienes razón.

Arlen se volvió hacia su padre y cambió de tema. Mencionó un artículo que había leído en el periódico y pronto se encontraron enfrasca dos en una conversación.

En cuanto a ella, comenzó a cepillarse el pelo. En cierto momento notó que Christian la miraba, pero sólo durante unos breves segundos.

-Ah, había olvidado decíroslo -dijo Emily, de repente-. Mañana, Christian y yo iremos a la ciudad.

-Me alegro, Emily -gruñó Arlen-. Pero ya eres mayor para interrumpir las conversaciones de los demás.

Emily hizo caso omiso del comentario de su hermano.

-Pasaremos por Blainey e invitaremos a Rose. Puede venir cuando quiera, ¿verdad, papá?

-Por supuesto, mi vida -respondió su padre, con cariño. .

Hugh no parecía tan deseoso de continuar la conversación con su hijo pequeño como Arlen.

-Emily... si escribo una carta para mi amiga, ¿podrías llevarla al correo? -preguntó Lynnette.

-Por supuesto. De todas formas tengo que enviar una para mi madre.

-Gracias, Emily. En tal caso iré a escribirla ahora mismo.

Lynnette se levantó y se dirigió a la escalera.

Pocos minutos más tarde, y después de ponerse una bata, se sentó en el escritorio con una pluma y papel. No sabía lo que le iba a contar a Amanda.

La escena fue una verdadera tortura para Christian. Mientras peinaba a Emily, no dejaba de escuchar la voz de Lynnette, ni de fijarse en su forma de cepillarse. De hecho le extrañaba que Emily no hubiera notado su tensión.

Se alegró mucho cuando besó a su hermana y salió de la casa, para respirar un poco de aire fresco. Cuando llegó a la cuadra, se dirigió al establo del caballo.

-Hoy es tu noche de suerte, chico -dijo con suavidad, mientras lo sacaba al exterior-. Voy a darte la oportunidad de volver a romperme todos los huesos. Espera un momento, iré a buscar la silla.

Lynnette dejó la pluma y el papel y se levantó. No podía decirle a Amanda que Arlen era un hombre encantador, pero que se había enamorado de su hermano.

Amanda y ella lo habían compartido todo durante muchos años, pero las cosas habían cambiado cuando empezó a firmar novelas con el seudónimo de Silver Nightingale. Y aquello era aún más sorprendente que el libro.

A pesar de todo, aún intentaba convencerse de que lo estaba imaginando, de que no pasaba nada. Se dijo que no estaba dejándose llevar por las emociones, que aún las controlaba, y se sintió algo mejor al pensar que conseguiría olvidar a Christian si dejaba de escribir la nueva novela.

Recordó las preguntas que le había hecho Amanda sobre su relación con Arlen y pensó que habría contestado positivamente a todas ellas si se hubiera tratado de Christian.

Regresó al escritorio, dispuesta a escribir una carta poco comprometedora; comentaría algunas cosas del rancho y de los caballos y dejaría las cuestiones sentimentales para otra ocasión. Pero no llegó a sentarse. Caminó hacia el balcón y salió.

Un brusco movimiento en el cercado llamó su atención. En cuanto se acostumbró a la oscuridad del exterior pudo ver que alguien estaba montando un caballo; segundos más tarde, el jinete caía al suelo. Lynnette se llevó una mano a la boca, asustada, y gritó. Estaba a punto de salir de la habitación para pedir ayuda cuando vio que el jinete se levantaba como si no hubiera pasado nada en absoluto.

Era Christian. Sólo podía ser él. La camisa gris que llevaba parecía blanca a la luz de la luna. Se limpió el polvo y caminó hacia el caballo. Después, acarició su cuello, tomó las riendas y volvió a montar.

Lynnette lo observó con horror. El caballo empezó a pegar saltos, como si en lugar de patas tuviera muelles. No podía creer que Christian siguiera en la montura. De hecho, no pasó mucho tiempo antes de que volviera a caer al suelo. Y una vez más, se levantó.

No quería seguir contemplando aquella escena. Pensó que debía entrar en la habitación y escribir la carta a su amiga, pero era incapaz de moverse. Hasta intentó justificar su actitud diciéndose que debía seguir allí, observándolo, por si sufría algún accidente grave y tenía que pedir ayuda.

Christian volvió a montar, y por tercera vez acabó en el suelo. Pero no volvió a intentarlo; caminó hacia la valla y se apoyó en ella. Lynnette pensó que la había visto, pero entonces vio que una mujer se acercaba.

-¿Dónde está Jake? -preguntó la mujer-. Sabes que alguien debería estar contigo.

Lynnette imaginó la sonrisa de Christian, ya que no podía verla.

-Lo habría invitado para que contemplara el número, pero no me gusta dar espectáculos.

-No intentes cambiar de conversación. Y no vuelvas a montar a ese caballo hasta que llegue Jake. ¿Entendido? -preguntó Martha.

-Sí, señora.

La mujer se alejó hacia la casa y Christian caminó lentamente hacia el caballo. Tomó las riendas, lo llevó hacia el poste central y lo ató. Después empezó a acariciado y a hablar suavemente.

El caballo retrocedió, nervioso, y Christian levantó la mirada. Lynnette sabía que podía veda en el balcón, al contraluz. Se preguntó qué pensaría al ver que lo había estado observando y que había escuchado su conversación con Martha.

Jake estaba a punto de llegar, así que ya no tenía ninguna excusa para seguir allí. Se volvió para regresar al dormitorio. Una ráfaga de viento golpeó su rostro y entonces se dio cuenta de que estaba llorando.

Ocho

Aunque no supo cómo, finalmente fue capaz de escribir a Amanda. Pero mientras lo hacía no dejaba de escuchar los gritos de Jake, que animaba o se quejaba en voz alta dependiendo de las evoluciones de Christian. Sin embargo, no se atrevió a salir al balcón otra vez. Y cuando terminó la carta, se durmió.

Al día siguiente se levantó temprano y se puso un vestido de color crema. Tenía mucho tiempo. A no ser que Christian pudiera hacer milagros, Emily no se levantaría hasta varias horas más tarde.

Volvió a leer la carta que había escrito a su amiga. Le había contado que se había perdido, que Christian la había rescatado, y había añadido algunos comentarios sobre las conversaciones que mantenían Arlen y su padre. Hasta había mencionado que había visto a Christian domando un caballo por la noche. Todo lo que decía era cierto. Pero no decía lo más importante de todo.

Metió la carta en un sobre, lo cerró y escribió la dirección. Después, salió al pasillo. Las lámparas estaban apagadas, y la única luz procedía de las ventanas del piso de abajo. Se dirigía a la escalera cuando la puerta del dormitorio de Christian se abrió.

Pasaron varios segundos antes de que se atrevieran a hablar. Lynnette no sabía qué decir. Deseaba interesarse por lo sucedido la noche anterior, pero se limitó a preguntar:

-¿Te encuentras bien?

Christian sonrió.

-Más o menos. Pero gracias por preguntar. Me temo que si nos hubiéramos tropezado ahora mismo me habría caído al suelo.

-¿Te hiciste daño?

-No. Sólo lo de costumbre. Unas cuantas magulladuras, nada más.

-Podría haberte matado...

-No, en absoluto. Podría haberme roto algún hueso, pero un caballo te puede tirar en cualquier momento. En invierno se forman placas de hielo en el suelo y si no tienes cuidado puedes acabar con una pierna rota. O con el cuello partido. .

-Eso no tiene sentido. En cualquier momento puede ocurrir un accidente, pero lo de anoche lo hiciste a propósito.

-Estoy domando al caballo, y no hay otra forma de hacerlo -dijo, algo sorprendido por su preocupación.

-¡Pues no lo hagas!

Esta vez la declaración de Lynnette fue una sorpresa para los dos.

-Si no te gusta verlo, no mires -dijo él, con suavidad.

Lynnette deseó que la abrazara para animarla. El deseo debería haber bastado para que se alejara de él, pero se mantuvo en el sitio y lo miró con intensidad. Su pulso se había acelerado.

Entonces, Christian hizo algo sorprendente. Dio un paso adelante y pasó un brazo por encima de sus hombros.

-No te preocupes -susurró él-, no pasa nada. Confía en mí. Ah, y no permitas que Arlen lo intente. Yo nunca se lo permito.

Las palabras de Christian la devolvieron a la realidad. En aquel momento comprendió que pensaba que estaba preocupada por Arlen.

-Gracias -murmuró al fin, sin saber qué decir-. Yo... iba a llamar a Emily para darle mi carta.

-Deja que duerma una hora más. Tengo cosas que hacer antes de que nos marchemos. Dame la carta y yo la llevaré a la oficina de correos.

-De acuerdo.

Lynnette le dio la carta, pero tuvo cuidado para no rozar sus dedos.

-La pondré con mis cosas -dijo él-. De lo contrario podría perderla.

-Sí, dé acuerdo...

Lynnette se sintió muy aliviada cuando se alejó de ella. Christian volvió a su dormitorio y ella bajó por la escalera. Si hubiera podido, habría salido corriendo. Había estado a punto de abrazarla.

Una vez abajo salió a la terraza y contempló el paisaje. Acababa de amanecer, y pensó que debía empezar de nuevo. Escribiría una historia distinta, y empezaría a hacerlo aquella misma mañana.

Christian no llegó a entrar en el dormitorio.

Se limitó a dejar la carta en la silla que estaba junto a la puerta. Por suerte, Arlen seguía dormido. Christian se apoyó en el marco de la entrada y esperó a que Lynnette bajara las escaleras antes de seguirla.

No quería pensar en lo que podría haber sucedido si Arlen hubiera salido de la habitación unos segundos antes. Aunque sabía que su hermano era tan confiado que no hubiera sospechado nada. En todo caso, la certeza sólo sirvió para que se sintiera más culpable. Arlen no debía sospechar la verdad.

No quería desayunar con Lynnette: Cuando se acomodara en el salón, se disculparía y pasaría de largo. A fin de cuentas tenía la excusa del viaje a la ciudad, y podía comer algo al pasar por la cocina. El plan era excelente, salvo en un punto: estaba hambriento.

Hugh salió al pasillo antes de que llegara a la escalera.

-Buenos días, hijo -dijo su padre-. Ya veo que has sobrevivido a lo de anoche.

-Eso parece. ¿Necesitas algo de la ciudad?

-No, pero dile a Martha que te dé una lista -respondió, mientras bajaban por la escalera-. Vaya, veo que Lynnette está esperándonos.

Hugh se acercó a saludarla. Christian mantuvo las distancias, esperando una excusa para poder marcharse.

-Me alegra ver que te levantas pronto dijo Hugh-. De esa manera podremos charlar sobre algo interesante durante el desayuno.

Lynnette rió.

-Y yo que esperaba que hablarais sobre el rancho...

-Ah, claro, lo dices por el libro. Bueno, estoy seguro de que podremos contestar a todas tus preguntas. ¿Sabe Martha que ya te has despertado?

Lynnette negó con la cabeza. Hugh se dirigió a la cocina, dejándolos solos. Christian estaba tan incómodo como Lynnette; tanto, que ni siquiera le ofreció una silla. Tuvo que ser Hugh quien lo hiciera, cuando regresó.

-Bueno, ya estoy aquí -dijo Hugh-. Emily no bajará hasta dentro de un rato, Christian, así que puedes sentarte a mi lado.

La petición de su padre era muy razonable. Christian siempre se sentaba a su lado cuando Emily estaba en Topeka. Pero Lynnette no estaba entonces en el rancho, sentada frente a él.

Martha apareció poco después con huevos revueltos, café y tostadas. Christian intentó olvidar a la preciosa mujer que estaba ante él y se concentró en la comida.

No dijo nada durante el desayuno, salvo que pensaba hablar con un posible comprador de caballos. Dejó que su padre contestara a las preguntas sobre el rancho. Al cabo de unos minutos Hugh desvió la conversación hacia su vida en Topeka y hacia sus amigos, incluyendo a Felicia. Lynnette mencionó el cariño que sentía por la casa de su padre, llena de libros.

-Yo diría que Lynnette encaja en el rancho, ¿no te parece? -preguntó Hugh.

Christian asintió y pensó que si no se hubiera sentido a gusto habría hecho todo lo posible para que lo estuviera. Pero la súbita aparición de Arlen interrumpió sus pensamientos.

-Perdonadme -dijo Christian-, pero tengo cosas que hacer.

-¿Cuándo quieres que despertemos a tu hermana? -preguntó Hugh.

-Pasaré por su dormitorio cuando regrese para cambiarme de ropa.

Christian se despidió de Lynnette asintiendo con la cabeza y se dirigió a la cocina. Quería darle las gracias a Martha por el desayuno y salir cuanto antes de la casa. Necesitaba alejarse de Lynnette Sterling.

Lynnette disfrutó mucho con el desayuno. Al principio no supo si debía hablar sobre Felicia, pero en seguida comprobó que Hugh estaba interesado. La conversación resultó muy interesante, y se habría divertido aún más de no haber sido por el hombre que estaba sentado frente a ella.

Quería saber lo que estaba pensando. Quería saberlo todo sobre su entrevista con el comprador de caballos, saber si sentía tristeza por tener que desprenderse de unos animales que él mismo había criado y domado. Sin embargo, ya no tenía la excusa de la novela para interesarse. Intentó imaginar a Arlen en el papel de Christian, pero no lo consiguió.

Se sintió inmensamente aliviada cuando se marchó. No era capaz de prestar atención a su prometido cuando Christian estaba presente.

Arlen llamó a Martha para que le preparara un café y se sentó a la mesa.

-Tienes muy buen aspecto esta mañana -murmuró a Lynnette.

-Aún quedan huevos revueltos -sonrió ella-, pero creo que hemos terminado las tostadas.

-Da igual. No me gustan los huevos revueltos, y mucho menos fríos.

Martha llevó el café poco después y dejó la cafetera en la mesa.

-Lynnette estaba hablando sobre su vida en Topeka.

-Siento haber bajado tan tarde. Espero que no te moleste repetirlo... aunque tendremos todo el día para charlar.

-Pensé que podíamos salir a montar a caballo -dijo Lynnette.

-No es necesario -dijo Arlen-. Aquí charlaremos mejor.

Emily no estuvo preparada hasta bien entrada la mañana, pero Christian no esperaba otra cosa. La ayudó a subir al carruaje y echó un vistazo al bolsillo de su camisa para ver si la carta de Lynnette seguía allí, aunque no era necesario; el duro papel del sobre parecía llevar el calor de su dueña.

-Me sorprende que Lynnette no quiera venir. Arlen se marchó sin ella ayer -dijo Emily.

-Supongo que querrá pasar el día con él.

Christian no quería hablar sobre aquel tema.

-Así podrán hacerse carantoñas. Pero no entiendo que se marchara ayer sin ella.

-Según parece quería ir al mercado para seguir con la campaña y pensó que se aburriría.

-Bah, no llegó tan tarde al rancho -dijo Emily-. Seguro que nosotros llegaremos más tarde.

Christian gimió.

-Llegaremos bastante tarde si queremos ir a ver a Rose. Arlen se marchó mucho más temprano.

Emily se encogió de hombros.

-Sospecho que tenía miedo de que hablara con posibles votantes femeninas. Teme que pueda quitarle votos.

Christian intentó ocultar su sorpresa por el comentario. Los ocasionales comentarios de su hermana se acercaban mucho a la verdad.

-¿Crees de verdad que Arlen pretende mantenerla alejada de la gente?

-Sospecho que quiere pasar el día con ella para enseñarle lo que debe decir.

Su hermano rió.

-Pues no creo que lo consiga.

-No lo consiguió conmigo, desde luego. Anda, cuéntame todo lo que sepas sobre la gente de la ciudad.

-Es mucho, te lo advierto.

Christian ya le había contado todos los cotilleos de Cottonwood Falls cuando cruzaron el puente. La ciudad se encontraba ante ellos, con el precioso y nuevo edificio del ayuntamiento dominando la vista, al final de la calle.

Fueron al mejor restaurante de la ciudad. Después, Christian dejó que su hermana se fuera de compras mientras él hablaba con el potencial comprador. Una hora y media más tarde se reunió con ella.

Emily no había comprado tantas cosas como esperaba, tal vez porque las tiendas de la pequeña localidad no disponían de tantos productos como las tiendas de la ciudad. Pero parecía que se había divertido; estaba charlando con la señora Kaiser y con dos jóvenes clientas.

En la parte trasera de la tienda se encontraba la oficina de correos, así que Christian llevó la carta de Lynnette. Después, empezó a buscar las cosas que necesitaba Martha. Encontró la mayor parte, pero tuvo que interrumpir la conversación de las mujeres para que la señora Kaiser le diera el resto. Mientras buscaba, pasó por delante de una estantería llena de libros y uno de ellos llamó su atención. Era Secreto de pasión, el libro de Lynnette. Le había pedido que no lo buscara y acababa de encontrarlo casualmente.

Una de las jóvenes, la señorita Waters, vio lo que estaba haciendo y apartó la mirada, ruborizada. Pensó que lo observaría con atención, probablemente, hasta que saliera de la tienda.

No podía esconder el libro en ninguna parte. Consideró la posibilidad de metérselo en la camisa, pero habría parecido que lo estaba robando, así que lo dejó donde estaba. Por fin, la señorita Waters y su amiga se dirigieron a la puerta; Emily las siguió para despedirse de ellas.

Christian esperaba que las siguiera al exterior, pero no lo hizo; caminó hacia él para enseñarle lo que había comprado, incluido un regalo para Lynnette. Al parecer no iba a tener la oportunidad de comprar el libro. Al cabo de un rato salieron a la calle; Emily subió al carruaje y Christian dejó todos los paquetes en el interior.

-Maldita sea... He comprado todo lo que necesitaba Martha y he olvidado lo mío. Espera aquí, vuelvo en seguida.

Christian regresó al interior de la tienda, intentando pensar con rapidez. Tomó el libro, compró varios objetos de ferretería y regresó al carruaje en poco tiempo.

-Necesitaba clavos --explicó a su hermana-. Siento haberte hecho esperar.

El rancho de Morton Blainey era casi tan grande como el de Hugh, pero la casa resultaba mucho menos interesante. Rose los, vio y corrió a su encuentro. Era una chica alta y delgada, tranquila y reservada, que no se parecía mucho a Emily. Tenía el pelo rubio y era bastante pálida.

En el pasado, Christian había pensado que Arlen estaba interesado en ella. Las dos jóvenes se abrazaron y Christian rió al verlas; Rose era la mejor amiga de su hermana, y cuando se veían se comportaban como dos niñas.

Las chicas se alejaron en dirección a la casa.

Segundos más tarde apareció Morton.

-Entrad y os prepararé algo de beber. Uno de mis hombres se encargará de los caballos.

Christian siguió a Morton al interior de la casa. Las chicas se habían sentado en el salón, y Morton y Christian se dirigieron al despacho.

-Ruby sabe que estáis aquí -dijo Morton-. Os traerá unas limonadas. En cuanto a ti, Christian, supongo que preferirás algo más fuerte...

Christian aceptó un vaso de whisky.

Estuvieron charlando un rato sobre reses y caballos, con las risas de las dos jóvenes como fondo.

-No creo que .Rose pueda ir a tu rancho hasta dentro de un par de semanas. Su yegua está embarazada y quiere asistir al parto. Pero Emily puede venir cuando quiera.

Christian negó con la cabeza.

-Mi padre y yo la vemos tan poco que nos gustaría estar con ella.

-Lo comprendo. Bueno, vamos a ver qué han decidido. .

Emily ya había renunciado a la posibilidad de convencer a Rase para que se olvidara de la yegua cuando aparecieron los hombres. Pero Morton prometió que llevaría a Rase al rancho en cuanto naciera el potro.

-Ya, pero es posible que tampoco quiera alejarse del potro -protestó Einily, de camino a casa-. Es probable que no venga en todo el verano.

Christian quiso animarla, pero no podía prometerle nada. Respiró profundamente y le dijo lo que quería oír.

-Si no viene dentro de dos semanas, dejaremos que te marches a pasar una temporada en su rancho.

El truco de Christian funcionó. Emily pasó los brazos alrededor de su cuello.

-Eres el mejor hermano del mundo.

-Le contaré a Arlen lo que has dicho -amenazó.

Sin embargo, la sonrisa de Christian bastó para que supiera que estaba bromeando.

Lynnette pasó todo el día con su prometido. Cuando se retiró a su dormitorio para descansar un poco antes de cenar, tenía la impresión de que lo conocía mucho mejor. Sin embargo, sospechaba que él no la conocía mejor a ella, aunque no habría sabido explicar por qué; no la había interrumpido en ningún momento, y se había limitado a escuchar todo lo que había dicho sin hacer ninguna pregunta.

Se miró en el espejo y se encogió de hombros. Cabía la posibilidad de que lo hubiera imaginado. En cualquiera de los casos, había sido un día agradable; habían estado comiendo en un lugar bastante cercano al camino que había tomado cuando se perdió. A Lynnette le habría gustado hacerlo junto al arroyo, pero Arlen dijo que estaba demasiado lejos.

Se sentía muy culpable por no sentir nada especial hacia su prometido. Sin embargo, Arlen era un hombre atento y amable, así que se dijo en voz alta, para intentar convencerse:

-Ha sido un día maravilloso.

Arlen le había dicho que descansara un rato antes de la cena y ella había aceptado la sugerencia. No estaba particularmente cansada, pero le apetecía estar sola un rato. Sintió curiosidad por saber cuándo regresarían Emily y Christian, pero en seguida se dijo que su curiosidad se debía, exclusivamente, a que echaba de menos a la joven.

Tomó un libro del arcón y se tumbó en la cama. Después de leer tres páginas sin prestar demasiada atención, lo dejó y cerró los ojos. Casi de inmediato se quedó dormida y empezó a soñar.

Estaba comiendo con Arlen junto al arroyo. Christian apareció de repente, con una cesta idéntica a la que llevaban ellos.

-¿No preferirías comer conmigo? -preguntó Christian.

Lynnette se levantó y corrió hacia él.

-Pero Lynnette... Prometiste que te casarías conmigo -protestó Arlen-. Te amo, te amo...

En el sueño, tenía la impresión de que Arlen se alejaba cada vez más. Y sin embargo su voz sonaba cada vez más fuerte.

-Te amo, te amo...

Lynnette despertó sobresaltada. Entonces oyó el maullido de Tyrant, que se encontraba en el balcón. Sonrió, y dejó que entrara en el dormitorio.

-¿Eras tú el que decía «te amo» en mi sueño?

El gato volvió a maullar y saltó a la cama.

Se tumbó y la miró.

-De acuerdo, eres el gato de Arlen. Tienes derecho a estar enfadado, pero puedo explicártelo. No era Christian. Era el héroe de mi libro.

Se parecen mucho, lo sé, pero no son la misma persona.

El gato apartó la mirada, y Lynnette lo observó durante unos segundos.

-De todas formas no pienso terminar esa historia.

Como se había levantado, y ya que el gato había ocupado la cama, decidió vestirse para cenar. Antes de salir, dejó abierto el balcón y ligeramente entreabierta la puerta del dormitorio. Había tomado el libro que había sacado del arcón con la intención de leer un rato en la terraza del piso inferior.

Varios minutos más tarde estaba contemplando el paisaje cuando vio que se acercaba un carruaje.

-Christian... -susurró-, y Emily.

Quería quedarse allí, observando, hasta que llegaran. Pero pensó que tendrían sed después del viaje, así que se dejó el libro sobre una silla y se dirigió a la cocina.

Martha estaba ocupada con los preparativos de la cena.

-Están a punto de llegar --dijo Lynnette-. Acabo de ver el carruaje.

-Emily querrá tomar una limonada.

Martha miró a su alrededor. La cocina estaba llena de cosas y no parecía saber por dónde empezar.

-Deja que la prepare yo -se ofreció Lynnette.

Martha dudó, pero aceptó en seguida.

Lynnette sacó todo lo necesario para preparar la limonada y se puso manos a la obra.

-El agua del pozo estará más fría que la de aquí, pero tendrías que ir al pozo a buscarla dijo Martha.

-Bueno, no me importa:

Lynnette tomó una jarra y salió por la puerta trasera. Se había levantado un poco de viento y sintió frío. Cuando llegó al pozo, sacó un cubo de agua y llenó la jarra.

Por desgracia no había pensado en el viento. Mientras llenaba la jarra, se puso perdida de agua. Afortunadamente era un vestido de algodón; de haber sido satén, o terciopelo, se habría estropeado.

Cuando regresó a la cocina, Martha la miró con desmayo.

-Oh, lo siento tanto... No te preocupes, ya me encargaré yo de la limonada. Sube arriba a cambiarte.

Lynnette rió.

-No es nada, de verdad. Sigue con la cena.

Lynnette se quitó las faldas del vestido para que se secaran.

Martha la miró con cierta perplejidad, pero siguió cocinando. Lynnette estaba mezclando los ingredientes de la limonada cuando oyó que el carruaje se detenía en la parte trasera de la casa. Un segundo más tarde entró Emily. .

Lynnette dejó la limonada y. se acercó a recibirla.

Pensaba que entraría sola. Suponía que Christian estaría desenganchando los caballos, pero había olvidado que habían ido de compras y el objeto de sus sueños pasó detrás de la joven.

-Ven a ver lo que he comprado –dijo Emily, llevándola hacia el salón-. Me he divertido mucho, pero Rose no va a venir, por lo menos hasta dentro de unas semanas.

Christian dejó las bolsas en una de las sillas.

-Seguro que viene. Está esperando a que su yegua tenga un potrillo -explicó a Lynnette-. Por cierto, ¿qué les ha pasado a tus faldas?

Lynnette casi se había olvidado del asunto y rió.

-Me he mojado cuando sacaba agua del pozo para hacer limonada. Os serviré un poco.

Lynnette puso la jarra y tres vasos en una bandeja y los siguió al salón. Emily estaba abriendo las cosas que había comprado, pero al ver la limonada lo dejó y se acercó a Lynnette, que le sirvió un vaso antes de servir a Christian.

El cabello de Christian estaba revuelto, y Lynnette deseó estirar un brazo para acariciado.

Sus hombros eran increíblemente anchos, y podía notar los músculos de su pecho bajo la camisa de algodón.

En aquel instante, sus miradas se encontraron. Pero Lynnette se apartó, temerosa de no poder controlarse. Christian se llevó una mano al bolsillo de la camisa y sacó una carta. Lynnette la tomó, pero ni siquiera la miró.

Christian volvió a concentrarse en la compra que habían hecho. En cuanto a Lynnette, aprovechó el momento para servirse una limonada.

No le apetecía demasiado, pero era una excusa como otra cualquiera para no mirar a aquel hombre. No podría relajarse hasta que se marchara de allí.

Emily se había sentado en el suelo.

-Ven a ver lo que tengo -dijo la joven-. Me he comprado unas enaguas nuevas, para usadas como vestido. Sé que se supone que no deben enseñarse, pero da igual. Es una lástima que Rose no vaya a venir... siempre hacemos muchas cosas juntas.

-¿Crees de verdad que no va a venir?

-Supongo que vendrá al final. Pero quería que viniera hoy. En fin... fíjate en esto, lo he comprado para ti.

Emily sacó un paquete, lo abrió y sacó un pequeño broche de artesanía india. Era muy bonito.

-Es preoioso...

Lynnette se lo puso rápidamente en la parte superior del vestido.

-Te queda muy bien. Los que te vean pensarán que eres una artista, o una india.

Las dos mujeres estaban riendo cuando Arlen hizo aparición.

-¿Qué tal el viaje? -preguntó-. Veo que al menos ha sido fructífero.

-Sí -dijo Emily-. ¿Falta mucho para la cena?

-Una hora, según creo. ¿Qué ha pasado con tus faldas, Lynnette?

-Oh, bueno... me mojé cuando sacaba agua del pozo para hacer la limonada.

-¿Has hecho tú la limonada?

-Martha estaba preparando la cena.

Arlen quiso decir algo, pero Emily lo interrumpió.

-Anda, ayúdame a subido todo a mi cuarto -dijo a Lynnette-. Quiero cambiarme de vestido.

Lynnette ayudó a la joven a subir las cosas a su dormitorio y después se dirigió a su propia habitación y se cambió de enaguas y de vestido. Antes de bajar al salón, se miró en el espejo, contempló su nuevo broche y sonrió. Emily había tenido un bonito detalle.

Estaba dudando entre bajar o permanecer un rato más en la habitación cuando recordó la carta. Supuso que sería de Amanda, así que se sentó en la cama y rompió el sello.

Tal y como esperaba, era de su amiga. Amanda le informaba de que Julian Taggart había ido a visitarla. Al parecer había exigido conocer su paradero. Amanda decía que se había comportado de forma muy sospechosa, interrogándola y murmurando todo tipo de cosas, y que había ordenado a sus criados que no le permitieran entrar en la casa a menos que Bill se encontrara a su lado.

Acto seguido, le aseguraba que no le había dicho dónde estaba, aunque temía que pudiera averiguar su paradero gracias a otras personas. Al final de la carta le rogaba que tuviera mucho cuidado. En opinión de Amanda, estaba loco.

Lynnette dobló la carta y la dejó en la mesita de noche. Se sentía muy frustrada. Julian no la había olvidado, por extraño que pareciera, y tuvo miedo. Era un hombre muy impredecible, perfectamente capaz de seguirla hasta el rancho y de crear algún problema con Arlen. Y ya tenía bastantes problemas.

,

Nueve

Lynnette estuvo sentada en la cama un buen rato, pensando en Taggart. No sabía lo que podía pasar si llegaba a presentarse en el rancho. Podía exigir que se marchara con él, pero se negaría a acompañarlo. Podía contarle todo tipo de mentiras sobre ella a Arlen, para que se enemistaran; pero Arlen no lo creería. Sin embargo, temía que fuera capaz de hacer algo violento.

De repente pensó que Christian sabría cómo tratarlo. De inmediato se rió de sí misma. Unos segundos después oyó que Emily salía de su dormitorio y fue a buscarla. Era la excusa perfecta para pensar en otra cosa.

Christian volvió a perderse la cena. En cambio, Emily no estaba tan enfadada como la noche anterior. Había pasado todo el día con su hermano mayor, así que esta vez no se lo tuvo en cuenta. Durante la cena habló largo y tendido sobre las jóvenes de la ciudad y sobre todo lo que había dicho Rose.

Lynnette notó que el monólogo de Emily estaba impacientando a Arlen, pero no le importó, pues estaba demasiado preocupada con la carta de Amanda. Cuando Emily dejó de hablar, Lynnette se interesó por los servicios religiosos de la zona.

-La iglesia más próxima está a doce kilómetros -explicó Arlen-. Cuando vamos, tomamos algo ligero antes de salir y comemos después de la ceremonia. Pero si tienes otras preferencias.

-No, en absoluto. En fin, iré a la cocina para ayudar a Martha con la comida de mañana.

-No creo que sea necesario -dijo Emily.

-No tienes que...

-¿Qué ocurre? -preguntó Lynnette, extrañada.

Todos se habían quedado en silencio.

Miró a Arlen para que le diera una respuesta.

Arlen miró a su padre en busca de ayuda, pero al final respondió.

-Eres una invitada, Lynnette. No es apropiado que trabajes en la cocina.

-¿Tú también piensas lo mismo? -preguntó a Emily,

Emily no contesto.

-Mañana es domingo, Arlen –dijo Lynnette, enfadada-. Creo que Martha tiene derecho a descansar un día. Y ahora, si me perdonáis...

Lynnette se levantó de la mesa. Cuando se alejaba, oyó que Arlen murmuraba.

-Te has metido con ella porque no –quieres que te deje en mal lugar.

-¿Ah, sí? -preguntó su hermana-. ¿Y tú, por qué lo has hecho?

-Basta ya --espetó Hugh, dispuesto a terminar con el altercado.

Martha estaba cenando Con sus familiares, que una vez más se levantaron al ver a Lynnette.

-Siento interrumpir –dijo-, pero quería saber qué planes tienes para la comida de mañana.

-Pensaba hacer pollo frito -explicó Martha, obviamente molesta con sus intromisiones-. ¿Quieres que cambie el menú?

-No, ni mucho menos. Comprendo que cocinar y hacer todas las labores de la casa debe ser muy complicado, así que pensé que podría ayudarte.

Martha entrecerró los ojos y Lynnette añadió:

-Sé que eres perfectamente capaz de hacerlo sola, pero me gustaría ayudarte. Además, mi padre nunca permitía que sus criados trabajaran en domingo, y estoy acostumbrada.

Lynnette prefirió no puntualizar que hacía años que no tenía criados, por falta de dinero, y que se había visto obligada a cocinar personalmente desde entonces.

-Muy bien, acepto tu proposición. Empezaré a freír el pollo al alba. Puedes venir cuando quieras. .

-Gracias -dijo, sonriendo-. Por cierto, el asado que has hecho estaba muy bueno.

-¿Quieres algo de postre? –preguntó Jake-. Hay tarta de chocolate.

-¿Puedo llevármela a mi habitación?

Jake rió y se levantó de la mesa.

-Por supuesto. Las bandejas están detrás de ti. ¿Quieres café?

Lynnette cruzó la habitación y se sirvió una taza. Estaba a punto de tomar su porción de tarta cuando se abrió la puerta y apareció Christian. Llevaba sombrero, pero se lo quitó rápidamente.

-¿Tú también quieres tarta? –preguntó Martha.

-Creo que es de chocolate... ¿Qué haces aquí, Lynnette? ¿Te han enviado a pedir el postre?

-No, es que... bueno, he venido por mi cuenta.

Christian rió.

-Mmm. Sospecho que se acerca una tormenta -bromeó.

Lynnette se sirvió un pedazo de tarta, y estaba a punto de marcharse cuando Emily se unió a ellos. Así que Lynnette decidió aprovechar la ocasión para dejarlos.

Antes de subir a su habitación, pasó por el comedor.

-Emily volverá dentro de un momento -dijo a Arlen y a Hugh-. En cuanto a mí, y si no os importa, me tomaré el postre en mi habitación.

Arlen se levantó.

-¿Te encuentras bien?

-Sí, estoy bien -respondió, con una sonrisa-. Christian me ha traído una carta de una amiga. Pensé que podía releerla para contestar esta misma noche.

-Lo comprendemos -dijo Hugh.

Lynnette sospechó que Arlen no lo comprendía en absoluto, pero se apartó de todas formas para que pudiera pasar. Mientras subía a la habitación, Lynnette pensó que la situación era bastante irónica. La última vez que había subido a su dormitorio estaba deseando bajar. Y ahora, la compañía de la familia no le parecía más apetecible que sus propios pensamientos.

Christian se levantó temprano a la mañana siguiente. Había empezado a llover, así que pensó que tendría que cambiar sus planes. Las carreteras se enfangaban con gran facilidad, pero las normas de la casa no cambiaban por eso. Martha preparaba la comida a primera hora y luego tenía libre el resto del día. La lluvia dificultaría las tareas del rancho, pero Christian pensó que no sería demasiado importante si Hugh decidía que los caminos estaban impracticables y que debían dejar el asunto de la iglesia para otro día.

Normalmente le encantaban las mañanas de los domingos. En lugar de comer con su padre y de charlar sobre cuestiones del rancho, desayunaba con Martha, con Perry y con Jake.

Pero aquel día no estaba de buen humor.

Arlen presentaría a Lynnette a buena parte de los vecinos, ya que iba a ser su esposa, y a Christian no le apetecía contemplar la escena. De hecho, deseaba que la tormenta empeorara Y que se convirtiera en un verdadero aguacero. Lamentablemente, después tendría que trabajar con barro hasta las rodillas.

Cuando abrió la puerta de la cocina oyó la voz de Martha.

-¿Quieres que te lleve el desayuno a tu dormitorio, Lynnette?

-Lo que te resulte más fácil. No quiero molestar.

Christian se detuvo antes de entrar. Lynnette llevaba un vestido sencillo, que acentuaba de algún modo su belleza. Entonces miró a la mesa, vio que Martha acababa de poner la mesa y decidia intervenir.

-Lo más fácil de todo es que desayunes con nosotros.

-Me gustaría mucho, siempre y cuando no le importe a Martha. Ya había notado que has puesto un cuarto plato en la mesa, y me preguntaba para quién sería.

-Todos los domingos desayuno con ellos -explicó Christian-. Espero que no te parezca muy extraño.

-No, en absoluto. Pero a Arlen le ha parecido muy extraño que quiera ayudar con la comida -dijo Lynnette.

Christian la miró con tal sorpresa que Lynnette añadió, algo irritada:

-Sí, la «muñeca de porcelana» de Arlen ha cometido el delito de querer ayudar en la cocina.

Christian hizo un esfuerzo por ocultar su sonrisa. Resultaba evidente que Arlen la había llamado «muñeca de porcelana», tan evidente como que Lynnette no se lo había tomado demasiado bien. Tomó una taza de café y preguntó:

-¿La muñeca de porcelana podría pasarme el café?

-¿No temes que pueda romper la cafetera?

-Yo no. Aunque es posible que Arlen no sea de la misma opinión -respondió con suavidad.

-Bueno, tampoco sería tan trágico.

Christian notó que Martha había escuchado la conversación y se arrepintió de haber intervenido en los desacuerdos entre Lynnette y su hermano. Pero no podía evitarlo. Estaba demasiado involucrado.

-¿A qué hora vamos a salir? –preguntó Lynnette.

-A las nueve. Pero es posible que no podamos. Ha llovido mucho y los caminos estarán enfangados.

-No se me había ocurrido pensar en eso... -dijo, sorprendida.

-Una lástima -intervino Martha, con ironía-. Podrías haberte levantado más tarde.

Lynnette sonrió a Martha con nerviosismo y se volvió, y al hacerlo se acercó peligrosamente a Christian. Se encontraban a pocos centímetros de distancia. Christian notó la vulnerabilidad de sus ojos y Lynnette entreabrió ligeramente los labios. Christian apretó con fuerza su taza de café para no tocarla.

En aquel momento llegaron Perry y Jake, así que Christian se levantó a saludarlos. No parecieron sorprenderse al ver a Lynnette. Se sentaron, y Martha llevó la comida.

Christian intentó iniciar una conversación normal, pero resultaba evidente que las mujeres estaban incómodas. Perry miraba a su esposa de vez en cuando, temiendo que pudiera decir algo inapropiado. En cambio, Jake desayunó tranquilamente, ajeno a todo.

Christian no entendía que Lynnette se hubiera empeñado en desayunar con ellos si la familia la ponía tan nerviosa. De repente tuvo la impresión de que la razón de su inquietud era él, y no ellos, pero prefirió pensar en otra cosa.

En cuanto a Martha, reaccionaba ante ella como lo hacía con Felicia. No había duda de que la presencia de Lynnette en la cocina le parecía una intrusión. Y no le extrañaba demasiado, porque él mismo consideraba que Lynnette había invadido su casa, y conquistado a su familia y su corazón. Para empeorar las cosas se había sentado tan cerca de él que debía tener cuidado para no rozarla con las piernas, o con los brazos. No podía entender que Arlen pensara, realmente, que era una muñeca de porcelana. Bien al contrario, estaba llena de pasión.

El desayuno resultó interminable para Lynnette. La cercana presencia de Christian la incomodaba, aunque él parecía estar más tranquilo con Martha y con sus familiares que con Arlen, Emily y Hugh.

Cuando terminaron de desayunar, Martha asignó las tareas y se sorprendió bastante cuando Lynnette insistió en hacer algo. Hacia las ocho, Jake les informó de que las carreteras estaban tan enfangadas que no podrían salir.

Martha dejó la comida en el horno, para que no se enfriara, y Lynnette subió a su habitación.

Ya en su dormitorio, Lynnette abrió las cortinas y estuvo contemplando la lluvia. Esperaba que Christian no hubiera salido con tan mal tiempo. No sabía lo que tenía que hacer, y prefirió pensar que estaría en la cuadra y que no se mojaría.

Se puso el vestido de color granate que había llevado la tarde anterior y se arregló el pelo. Supuso que la familia pasaría el domingo alrededor del fuego, jugando al ajedrez y charlando, como hacían todos los días.

Sonrió al pensar que se había divertido mucho con Martha. Por primera vez en varios días se había sentido útil. Lynnette tenía que lavar varias cosas, y Martha le había dicho que lavaba la ropa los lunes, si el tiempo lo permitía; así que se había empeñado en ayudarla, al día siguiente. La colada sería una buena excusa para pasar un rato con ella.

Sabía que el trabajo de ama de llaves era muy duro, pero si hubiera podido elegir habría preferido estar en la casa para trabajar, en lugar de encontrarse en calidad de prometida de Arlen. Era evidente que tenía grandes dudas sobre su matrimonio, pero intentó tranquilizar se pensando que, a fin de cuentas, no sabía nada sobre el amor. Sólo tenía un par de nociones románticas sacadas de los libros que repetía en sus propias novelas.

El día anterior había tenido ocasión de charlar con Arlen, y la experiencia sólo había servido para irritada. Pero era consciente de que también ella tenía defectos, así que achacó sus pensamientos al lluvioso día y decidió salir de la habitación. Estaba segura de que se sentiría mucho mejor si bajaba a ver a la familia.

Lynnette acababa de meter varias prendas sucias en la pila. Martha estaba echando leña al fuego para calentar más agua.

-¿Cuánto tiempo llevas trabajando para los Prescott?

La pila se encontraba en el exterior del edificio, pegada a la puerta de la cocina. Jake las había ayudado a llevar las cosas antes de seguir con su trabajo. Desde la cuadra llegaba el inconfundible sonido de un martillo. El domingo había soplado mucho el viento, y el tejado de la cuadra había sufrido algunos desperfectos; Christian le había pedido a Arlen que lo ayudara a reparados. .

Martha tardó tanto tiempo en responder a la pregunta, que Lynnette olvidó el asunto. Pero la respuesta llegó, al fin.

-Vine a la casa poco tiempo antes de que naciera Christian, para cuidar a su madre.

-A Felicia -dijo Lynnette.

-Felicia no es la madre de Christian.

Lynnette se quedó helada, pero intentó no demostrar demasiado interés.

-Vaya, no lo sabía.

-No.

Lynnette miró a Martha mientras lavaban. Al parecer no estaba dispuesta a decir nada más sobre el asunto. Sin embargo, ahora comprendía que Christian se pareciera tan poco, físicamente, a sus hermanos. Sentía una gran curiosidad por todo el asunto, así que varios minutos más tarde se atrevió a insistir.

-¿Qué le pasó a su madre?

-¿A Anna? -pregunto Martha, mirándola durante unos segundos-. Murió cuando Christian tenía tres años. No tenía muy buena salud. En fin, será mejor que eche más agua caliente en la pila.

Lynnette pensó que habían transcurrido dos años, aproximadamente, entre la muerte de Anna y la llegada de Felicia. Supuso que Martha se habría encargado de cuidar de Christian durante ese tiempo.

Martha se marchó en busca del agua y regresó al cabo de un rato.

-¿Cómo era? -preguntó Lynnette. Martha sonrió.

-Encantadora. Quería que todo el mundo fuera feliz y se sentía responsable cuando no lo éramos. Christian se parece mucho a ella. Eso fue antes de que construyeran esta casa. Hugo la levantó para Felicia. Durante su matrimonio con Anna vivieron en la casa en la que vivimos Perry y yo. Cuidé de Christian tanto tiempo que es como si fuera mi hijo.

Lynnette pensó que no debía insistir en el tema. Aunque, por otra parte, era perfectamente normal que se interesara si iba a formar parte de la familia. No obstante, sabía que su curiosidad se debía, sobre todo, a que quería saberlo todo sobre Christian.

-¿Cómo fue la niñez de Arlen? -preguntó, cambiando de tema.

-Bastante normal, supongo. Podría decir muchas cosas poco agradables sobre Felicia, pero siempre fue una buena madre.

-¿Qué cosas «poco agradables»?

Lynnette comprendió que se había excedido al preguntarlo, pero Martha rió.

-Digamos que no nos llevábamos muy bien. Creo que tenía celos de la relación manteníamos Christian y yo. No dejaba de criticarme por todo, pero Hugh no me despidió. Sabía que su hijo mayor me necesitaba. Creo que Felicia se sintió muy aliviada cuando me casé con Perry y tuvimos a J ake, pero para entonces Christian ya era bastante mayorcito. De todas formas, nunca hice nada en su contra. No sería capaz de hacer daño a los chicos, ni a Hugh. Sencillamente, no estaba hecha para vivir en el campo.

-¿Viene alguna vez de visita?

-No. Hugh va de vez en cuando a verla, y Arlen no deja de ir y venir.

Cuando terminaron de lavar la ropa fueron al tendedero. La curiosidad de Lynnette se había incrementado. Deseaba preguntar todo tipo de cosas sobre Christian, pero sabía que no debía hacerlo.

-¿Cómo es posible que siempre tengas algo que hacer? -preguntó Arlen, mientras clavaba un clavo.

-No lo sé, pero siempre es algo excitante.

-Sí, bueno... el tejado de la cuadra no parece tan inclinado desde el suelo.

-No está tan inclinado -observó Christian, sonriendo-. Deberías subirte al tejado de la casa alguna vez.

-Lo estoy deseando -bromeó-. ¿Puedo pedirte una cosa?

-Adelante.

-Lynnette es toda una dama y supongo que no permitirá que la toque antes de que nos casemos, pero... ¿qué pasaría si me rechazara cuando ya nos hayamos casado?

Christian estaba dando martillazo s a un clavo y falló el último golpe. Por suerte, no se aplastó ningún dedo.

No sabía qué decir, y su hermano pensó que estaba esperando una explicación.

-Verás... Lynnette permite que la bese. No se aparta, ni intenta alejarse. Obviamente no espero que me invite a su habitación, pero...

-Bueno, tal y como acabas de decir, es una dama -declaró, intentando mantener un tono de voz normal-. ¿Qué estás preguntando exactamente?

-¿Debo forzarla?

-¡Eso jamás! -espetó Christian.

-No quería decir eso... quería decir que si debo insistir. Pensaba que sería más dócil, pero ya se ha enfrentado a mí en más de una ocasión.

Por primera vez en toda su vida, Christian sintió deseos de dar un buen golpe a su hermano. Tuvo que hacer un esfuerzo para tranquilizarse.

-Eso sólo demuestra que tiene cerebro. No tiene nada que ver con el sexo. ¿De verdad quieres una mujer sumisa?

-No, no es eso, pero supongo que es lo que debo esperar de una dama. Y necesito una dama para mi carrera política. No tengo experiencia con mujeres como Lynnette y estoy preocupado, eso es todo. Ten en cuenta que en este país los políticos tienen que tener mucho cuidado a la hora de escoger a una amante.

-¿Aún no te has casado, y ya estás pensando en buscarte una amante? -preguntó con incredulidad-. Pensaba que estabas enamorado de Lynnette.

-Lo estoy. Pero el amor y el sexo no son la misma cosa.

Christian no podía creer lo que estaba escuchando. Pero, a pesar de todo, intentó mantener la calma. Respiró profundamente y declaró:

-Cuando fui a buscarla a la estación tuve la impresión de que sentía vergüenza al contemplar las demostraciones de afecto entre Emily y yo. Creo que no está acostumbrada, eso es todo. Deberías estar a solas con ella e intentar... seducirla.

-¿Cómo? -preguntó Arlen, asombrado.

-Creo que será mejor que la enseñes a desearte.

Christian se volvió para que Arlen no pudiera ver su cara. No quería que su hermano la tocara, pero no podía confesarlo. Así que siguió trabajando en el tejado. Por suerte para él, Arlen no volvió a hablar sobre el tema.

Diez

El lunes por la tarde, Lynnette notó que el comportamiento de Arlen había cambiado. La llevó a dar un paseo por el jardín y se internaron por el campo en busca de un lugar más o menos íntimo.

Arlen encontró una roca adecuada para sentarse. Se quitó la chaqueta, la dejó sobre la roca a modo de cojín y la invitó a ponerse cómoda. La lluvia del día anterior había refrescado mucho el ambiente, y el sol brillaba sobre sus cabezas. Lynnette contempló los alrededores e intentó imaginar a su prometido en el papel del héroe de su novela. Pero un político no podía ser el héroe de una novela romántica.

-Tu piel es como los pétalos de una rosa -declaró Arlen, con suavidad.

Lynnette se sorprendió. No era la primera vez que le decía un cumplido, pero había algo nuevo en su tono, como si quisiera seducirla.

Lo miró y sonrió al ver que se había ruborizado. Entonces, Arlen la tomó por la barbilla.

-Tienes unos labios preciosos... deberías permitir que los robara.

Arlen se inclinó sobre ella y le dio un suave beso.

Lynnette pensó que era muy atractivo, de rasgos casi perfectos. Pero tenía que marcharse de allí, y de inmediato;

-¿Te he asustado? -preguntó él-. No pretendía asustarte.

-No, no me has asustado.

-Me alegro, porque no me gustaría que tuvieras miedo de mí -dijo, mientras acariciaba su mejilla-. Tus labios saben a miel.

Lynnette pensó que no era cierto. No tenía mucha experiencia con besos, pero había leído mucho al respecto.

Arlen la tomó por el cuello y volvió a besarla de nuevo. Lynnette sentía curiosidad, así que se dejó llevar. La reacción de su prometido la sorprendió. Se apretó contra ella, con fuerza, como si quisiera devorarla. Lynnette se estremeció y pensó que iban a caerse de la roca, pero de todos modos no intentó apartarse de él. Gracias a Arlen, ahora sabía algo más sobre los besos; algo que podría llevar a sus novelas.

De repente, Arlen se separó de ella. Respiraba con dificultad, pero no parecía, en modo alguno, a punto de perder el equilibrio.

Lynnette no sabía qué hacer, así que se limitó a bajar la mirada.

-Será mejor que te lleve a casa.

Lynnette pensó que parecía cansado. Supuso que el beso habría sido un esfuerzo para él, por que a fin de cuentas ella no había hecho nada, salvo quedarse muy quieta.

Aquella tarde volvió a vivir un incidente muy similar, y lo mismo ocurrió al día siguiente, dos veces. Arlen la besaba e intentaba acariciar su cuerpo. Cuando intentaba tocar sus senos, Lynnette se sentía incómoda; y su prometido debía notarlo, porque apartaba rápidamente la mano.

Empezaba a pensar que casarse con él era un acierto, sobre todo si dejaba de decir cosas aparentemente románticas que sólo conseguían despertar su risa. Además, había dejado de oponerse a todo lo que hacía o decía. De hecho, la animó a seguir escribiendo y Lynnette cambió la historia que estaba escribiendo. El protagonista ya no era un héroe, sino un joven médico del oeste, un personaje mucho mas apropiado para Arlen.

Para el miércoles, Lynnette ya había comprendido que la historia no estaba saliendo bien. Los personajes no parecían reales y empezaba a echar de menos al héroe de las páginas que había guardado en lo más profundo del arcón.

Al pensar en él, empezó a pensar en Christian. No lo había visto demasiado desde el domingo. Se saltaba la mayor parte de las comidas o comía en alguna otra parte. Sólo aparecía por las noches, para cepillar el cabello de su hermana. El lunes se había marchado a comprobar el estado del ganado, y el martes había recibido en la casa al comprador de caballos; Arlen había aprovechado la ocasión para llevar a las mujeres a comer algo en el campo, de manera que Hugh y Christian pudieran hablar de negocios.

Echaba de menos a Christian. Se sentó junto al balcón abierto, dispuesta a escribir. El tiempo había mejorado bastante y le apetecía bajar a la terraza, o al porche, pero no quería encontrarse con Arlen.

Además, cabía la posibilidad de que consiguiera ver a Christian desde su balcón. Intentaba olvidarse de él, concentrarse en el hombre que iba a ser su prometido, y casi lo había conseguido durante unos días. De hecho logró convencerse de que su melancolía matinal era un estado pasajero. Más tranquila, tomó todas sus cosas y bajó a la terraza.

Dos horas y media página más tarde aparecieron tres jinetes en la distancia. Todos iban bien vestidos, y no cabalgaban tan bien como los hombres del rancho. Cuando llegaron a la casa, se dirigieron a la cuadra. Lynnette dejó lo que estaba haciendo y fue a buscar a alguien de la familia.

Arlen estaba en el despacho. Lynnette describió a los recién llegados y Arlen se preguntó:

-¿Qué estarán haciendo aquí?

Arlen se marchó de inmediato. Lynnette quiso seguirlo, pero no lo hizo. Supuso que, fueran quienes fueran, se los presentaría formalmente más tarde.

Se dirigió al salón, se sentó en un sillón y tomó un libro que debía de ser de Emily. Entonces comprendió que lo había tomado para hacer una buena pose ante los amigos de su futuro esposo. Y la idea no le agradó demasiado. .

Cerró el libro, lo dejó a un lado y se levantó. Entonces oyó voces en el pasillo, pero desaparecieron en el interior del despacho.

Miró hacia el valle y pensó que estaba viviendo una farsa. Fingía escribir sobre Arlen, pero deseaba hacerlo sobre Christian. Fingía que disfrutaba con los besos de Arlen, pero se limitaba a estudiar la situación, por simple curiosidad. Fingía que era la mujer que necesitaba su prometido, cuando sabía que no lo era, y ni siquiera le había confesado que era la autora de Secreto de pasión.

Debía ser sincera con él. Si no lo era, no merecía convertirse en su esposa.

Pero la perspectiva de permanecer soltera la aterrorizó. No sabía lo que iba a hacer si no se casaba con él. Y para empeorar las cosas no quería marcharse del rancho; si lo hacía, no volvería a ver a Christian.

A pesar de todo lo que se había dicho, a pesar de todas las mentiras que se había contado a sí misma para justificarse, era consciente de que Christian se había convertido en el centro de su existencia. Su vida había cambiado desde que lo vio en la estación por primera vez. y ahora sabía que debía ser sincera con Arlen; por mucho que le costara, debía romper con él y marcharse del rancho. No quería arriesgarse a destrozar su vida, ni a emponzoñar la relación que mantenía con su hermano.

-¡Lynnette! ¿Dónde estás? –preguntó Arlen-. Ah, estabas ahí... Tengo que ir a Topeka. Voy a guardar unas cuantas cosas y me marcharé con mis amigos. ¿Se lo dirás a la familia?

-Desde luego.

Arlen le dio un beso en la mejilla. Acto seguido, desapareció escaleras arriba.

Lynnette se encontró a solas con tres jóvenes que obviamente sentían bastante curiosidad.

Lógicamente, los invitó a sentarse.

-¿Qué sucede? -preguntó.

-Tiene que asistir a una reunión -respondió uno de ellos-. Los telegramas no llegan aquí, así que ayer tomamos un tren.

-Y alquilamos unos caballos esta mañana -añadió otro-. Pero, francamente, no me gustaría tener que volver a la ciudad a caballo.

Lynnette intentó no sonreír.

-¿Desean algo de beber, caballeros?

-No, gracias. Ya hemos tomado una limonada -contestó el primero.

Los tres hombres se miraron entre sí. Lynnette tenía la impresión de que deseaban preguntar algo, pero no lo hicieron. Arlen no había mencionado quien era; no había tenido tiempo de hacerlo, y consideró que sería poco apropiado que se presentara ella misma. No dudaba que su prometido lo haría más tarde, cuando pudiera.

Arlen regresó minutos más tarde, preparado para el viaje. Obviamente había hablado con Martha para que le prepararan un caballo, y no tuvo que esperar a que lo ensillaran. .

Los hombres se marcharon en seguida. Lynnette respiró profundamente, aliviada, como si hubiera estado conteniendo la respiración. Ni siquiera le había preguntado cuándo volvería.

Christian ensilló el caballo y miró a su hermano. Arlen había dicho que volvería el viernes, tres días más tarde. Cuando vio que se alejaba, regresó a la cuadra.

Sólo habían pasado dos días desde que le aconsejó que intentara seducir a Lynnette, y sin embargo le parecía que había pasado toda una eternidad. Cada vez que los veía juntos sospechaba lo que estaban haciendo, o lo que iban a hacer, y sentía celos.

Había sido una verdadera tortura para él. Y cuando regresaban de sus escapadas, Arlen tenía una expresión muy parecida a la de Tyrant cuando robaba algo de la cocina.

Ahora se arrepentía de haberle aconsejado que la sedujera. Debía haber aprovechado la oportunidad para decirle que no se casara con ella, pero no lo había hecho porque si rompía su compromiso no volvería a ver a Lynnette.

Sabía que debía intervenir, pero quería que Arlen y Lynnette fueran felices, así que olvidó el asunto y siguió con su trabajo. Jake se había quedado cuidando a los tres caballos que estaban en el cercado mientras él ensillaba el caballo de Arlen.

Cuando salió de la cuadra descubrió que su padre lo estaba esperando. Estaba de pie junto a su montura y parecía impaciente.

-¿Puedo hablar contigo, hijo? ¿Ocurre algo entre Arlen y tú?

-¿A qué te refieres?

-Estás faltando muy a menudo a las comidas. Y no creo que se deba a Emily, ni creo que estés enfadado conmigo. Así que sólo queda Arlen. ¿Intentas evitarlo?

Christian no sabía qué decir. Si lo negaba, Hugh llegaría a la conclusión de que su extraña actitud estaba relacionada con Lynnette.

-No, no es nada importante. Acabamos de arreglar las cosas, antes de que se marchara.

-¿Se ha marchado? No lo he visto.

Christian respiró aliviado. Había logrado que cambiaran de conversación.

-Sí, tres amigos vinieron a buscarlo. Creo que tenía que asistir a una reunión. ¿Has revisado los pastos?

-Sí. Están bien, pero no nos vendría mal que siguieran las lluvias -respondió su padre, mientras pasaba un brazo por encima de sus hombros-. Así que ya habéis arreglado vuestras diferencias, ¿eh? Entonces, supongo que vendrás a comer.

-Claro. Y siento mucho lo que ha pasado... no quería que la tensión entre nosotros inquietara a las mujeres.

Christian odiaba tener que mentir a su padre, pero no tenía otra opción.

-Lo comprendo. Me alegro mucho de que estén aquí. Sus risas y sus vestidos animan el ambiente.

-Sí, lo han cambiado todo -admitió.

Christian apareció a la hora de comer. Emily estaba poniendo las flores sobre la mesa, bajo la atenta mirada de Lynnette, cuando apareció en el comedor. Lynnette lo saludó, pero apartó la mirada. Ahora que Arlen se había marchado, se sentía insegura; ya no estaba allí para distraerla.

Y las cosas habían cambiado mucho desde la última vez que había comido con Christian. Ahora sabía que lo amaba, pero era un amor imposible. Lo miró, angustiada. Estaba tomando el pelo a su hermana, como de costumbre.

Hugh se unió a ellos y tomaron asiento. Christian informó a su hermana sobre la marcha de Arlen, y dijo que no volvería hasta el viernes. Lynnette se alegró al saber que estaría tres días sin él, aunque no tenía intención de empezar a coquetear con el hombre de sus sueños. Sólo podía hacer una cosa: alejarse de él. Cuando Arlen regresara, rompería el compromiso y se marcharía de allí.

Pero no sabía a dónde ir.

Christian miró a Lynnette y supo que estaba preocupada. Pensó que echaba de menos a Arlen. Al parecer, su hermano había hecho un buen trabajo con ella. Sabía que debía alegrarse por él, pero deseó pegarle un buen puñetazo.

En aquel momento, Emily intentó convencer a su padre para que permitiera que fuera al rancho de su amiga Rose.

-Sólo llevas aquí una semana, y ya quieres dejarnos.

-Deberías haber utilizado con Rose tus dotes de convicción -dijo Christian.

-Lo hice -se defendió su hermana-. Pero quiere asistir al parto de esa yegua. No comprendo por qué le preocupa tanto.

-Se nota que es de ciudad -dijo Christian a Lynnette-. Y que conste que no pretendo ofender a nadie.

Lynnette rió.

-Me temo que estoy de acuerdo con Emily.

-¿Lo ves? -preguntó Emily.

La joven dejó el tema y siguieron charlando sobre otros asuntos. Hugh se interesó por la novela de Lynnette y Lynnette contestó de forma breve, sin comprometerse demasiado. Después, Emily empezó a hablar sobre varias cosas que había tenido que escribir en el colegio.

Cuando terminaron de comer, Christian volvió al trabajo. Se sentía mucho mejor, después de haber compartido unos minutos con Lynnette. Y estaba deseando que llegara la hora de la cena.

-¿Te importa que me salte un par de capítulos? -preguntó Emily aquella tarde-. He estado leyendo por mi cuenta.

-No, no me importa -sonrió-. Ya he leído el libro varias veces.

-Menos mal... no me apetecía tener que leer otra vez lo mismo.

Emily tomó asiento y empezó a leer.

Lynnette no tenía nada que coser, así que decidió ayudar a Emily con su bastidor. Al cabo de un rato estaba tan concentrada en la lectura que no se dio cuenta de que un carruaje acababa de parar frente a la casa. Pero la puerta se abrió segundos más tarde.

-¡Rose!

Emily dejó el libro y corrió hacia su amiga.

Christian apareció después, con un hombre que debía de ser el padre de Emily.

Después de las presentaciones, las jóvenes se fueron a la cocina, en busca de un poco de limonada. Lynnette no las siguió; su atención estaba centrada en Christian.

-Permíteme que te presente a nuestra invitada, Morton. Lynnette, te presento al padre de Rose, Morton Blainey. Morton, te presento a Lynnette Sterling, la prometida de Arlen.

Lynnette sonrió y estrechó la mano de Morton. Acto seguido, se sentaron.

-Emily habrá ido a buscar limonada. ¿Quieres tomar algo más fuerte, Morton? -preguntó Christian.

-Un buen trago de algo me vendría bien.

Christian sacó una botella de whisky y sirvió dos vasos.

-¿Y tú, Lynnette? ¿Quieres algo?

-No, gracias -respondió, sin dejar de admirar sus movimientos.

Christian se sentó de nuevo.

-Veo que no te has servido una copa muy generosa -comentó Morton..

-Tengo que trabajar con los caballos y no me gustaría que tuvieran ventaja. Incluso estando sobrio, son más listos que yo.

La sonrisa de Christian era, sencillamente, devastadora. Lynnette no lo había visto hasta entonces en el papel de anfitrión. Era amable, encantador y estaba completamente relajado.

Hugh apareció segundos más tarde.

-Tenía la impresión de que había llegado alguien...

Rápidamente se dirigió al recién llegado. Blaney se levantó y estrechó su mano. Los dos hombres se sentaron de inmediato.

-No esperábamos verte tan pronto -dijo Hugh-. ¿Es que tu hija ha cambiado de opinión?

-No -respondió Morton, muy serio-. Lamentablemente, ayer perdió al potro. Rose está tan triste que su madre y yo pensamos que sería mejor que pasara unos días con Emily.

-Siento mucho lo del potro, Morton -dijo Hugh-.Pero me alegra que hayas traído a tu hija. Emily no ha dejado de presionarme para que le permitiera ir a tu rancho.

-No te he presionado -dijo Emily, que acababa de regresar con la limonada.

-No, es cierto. Presionar no es la palabra adecuada. Sólo te ha faltado sacarle los ojos -bromeó Christian.

Rose sirvió una limonada a Christian, pero Emily intervino en seguida.

-No creo que mi hermano quiera limonada, Rose.

Christian rió.

-Supongo que lo lamentaré toda la tarde -dijo, sin terminar su whisky-. En fin, siento tener que marcharme, pero tengo trabajo. Me alegro mucho de verte, Morton. Y en cuanto a ti, Rose, sabes que siempre eres bienvenida en esta casa.

Christian no tardó en marcharse. Había bastado que mirara a Rose, aunque sólo fuera para dirigirle unas cuantas palabras de cortesía, para que Lynnette sintiera celos. Rose era una joven muy atractiva, más atractiva que Emily, aunque menos refinada, más alta y más esbelta. Era algo mayor que Emily, pues debía tener unos dieciséis años. Tenía el pelo rubio, con algunos rizos.

Comprendía que Christian la encontrara atractiva. A fin de cuentas era una chica de campo que se interesaba por los caballos y por todas las cosas de la vida en un rancho. Tomó un buen trago de limonada, intentando tragarse su amargura. Ella sólo era una chica de ciudad.

Rose y Emilyse habían enfrascado en una apasionada discusión. Mientras tanto, los dos hombres charlaban tranquilamente. Lynnette estaba tan perdida en sus pensamientos que no escuchó ni una sola palabra de lo que decían. Pasados unos minutos, Rose se despidió de su padre y Hugh acompañó a Blaney a la salida.

Las chicas desaparecieron poco después, dejando a solas a Lynnette.

No sabía qué hacer para mantenerse ocupada. Podía seguir cosiendo en el bastidor de Emily, pero era perfectamente consciente de que eso no evitaría que pensara en Christian.

Se levantó y recogió todos los vasos, incluido el de Christian. Hasta sintió la tentación de pasar la lengua por el borde. Sin embargo, se contuvo.

La cocina estaba vacía. Martha lo había limpiado todo después de comer, y aún era demasiado pronto para que empezara a preparar la cena. Lynnette descubrió que quedaba agua caliente, así que limpió los vasos, sin dejar de pensar en Christjan. Sabía que no lograría dejar de pensar en él, así que decidió que podía aprovechar su estado para algo útil.

Terminó de fregar, salió de la cocina y corrió a su dormitorio. Estaba decidida a sacar las páginas que había guardado en el arcón y a retomar la historia original.

Once

Los murmullos femeninos de la casa parecían haberse multiplicado. Christian se arregló para cenar y bajó al comedor. Al rodear la escalera se detuvo para contemplar la escena. Las tres mujeres estaban alrededor de la mesa, charlando y riendo. Sólo podía captar alguna que otra palabra de su conversación, y decidió que tenía algo que ver con la moda. Para él era un misterio que consiguieran entenderse. Siempre hablaban por lo menos dos a la vez; tan pronto subían la voz como se ponían a cuchichear.

Se habían puesto vestidos muy llamativos; el azul de Lynnette era el más bonito de todos. Estaba de espaldas a él, así que aprovechó para admirar su estrecha cintura y sus femeninas caderas.

Evidentemente habían estado conspirando, porque las tres llevaban peinados muy elaborados. Lynnette llevaba el pelo recogido en la parte trasera de la cabeza, y caía en suaves tirabuzones. Christian se moría por saber si se habría dejado algunos rizos alrededor de la cara, como hacía Emily.

Si supieran que estaba allí, las tres se volverían, pero no quería desperdiciar la oportunidad de observarlas sin ser visto. Al parecer, las otras dos jóvenes habían aceptado a Lynnette como una de las suyas, porque hablaba y reía tanto como ellas.

Christian se dio la vuelta al sentir una mano en el hombro.

-Son encantadoras, ¿verdad? –murmuró Hugh.

Christian asintió, sin dejar de mirar a Lynnette, que se volvió. Contuvo la respiración. Tenía el rostro enmarcado por rizos que suavizaban sus delicados rasgos. Tenía un aspecto más angelical que nunca, o lo habría tenido si una sonrisa traviesa no adornara sus labios.

-¿Cuánto tiempo lleváis ahí? –preguntó Emily, llevándose las manos a las caderas.

-Sólo admirábamos la naturaleza -contestó Hugh mientras se acercaba.

-Imaginad nuestra sorpresa -agregó Christian- al bajar y encontramos una bandada de cotorras en el comedor.

Varias muestras de indignación, junto con risas contenidas, siguieron a aquel comentario. Christian se mantuvo apartado mientras su padre sacaba una silla a cada mujer. Se dio cuenta de que Rose se sentaba en el lugar de costumbre, junto a Emily. No hacía falta ser un genio para adivinar qué sitio quedaría para él. Esperó a que se sentara Hugh antes de rodear la mesa para tomar asiento junto a Lynnette.

Mientras se servía la comida, las mujeres intercambiaron miradas de complicidad.

-¿De qué hablabais? -preguntó Hugh.

Parecía una pregunta educada, y no un intento por llegar al fondo de todas aquellas risas.

Christian se inclinó hacia delante, para repetir la pregunta.

-Sí, ¿de qué hablabais?

-De moda -contestó Emily, conteniendo la sonrisa a duras penas-. De moda masculina.

-Sí -confirmó Lynnette-. Hablábamos sobre las cosas que pensamos que les quedan bien a los hombres.

-¡Vaya! -exclamó Christian, fingiéndose escandalizado-. No estoy seguro de que eso sea decente. ¿Qué opinión tenéis de mi atuendo?

-Mejor de la que crees -murmuró Emily.

-¿Mejor de la que creo? -repitió, sorprendido.

-Pero no creo que debamos comunicaros nuestras conclusiones -interrumpió Lynnette.

Las tres mujeres negaron con la cabeza, apretando los labios.

-Como mi madre dice siempre -intervino Rose-, los hombres se toman muy mal las cosas que no entienden.

Christian y Hugh se miraron desconcertados.

-Sois más que nosotros -protestó Christian.

-Y estáis desarmados -añadió Emily con firmeza.

La conversación derivó hacia los planes que tenía Emily durante la estancia de Rose. Christian delegó en su padre la tarea de escuchar y hacer comentarios, y se concentró en la mujer que tenía a su lado. Su humor había cambiado notablemente desde la comida. Unas horas atrás había decidido que echaba de menos a Arlen y que se sentía decepcionada por el hecho de que se hubiera marchado. Pero si era así, lo había superado con una velocidad asombrosa.

Estaba seguro de que Lynnette no prestaba apenas atención a las palabras de Emily. Sabía que no debería dejarse llevar por la curiosidad, pero se inclinó hacia ella.

-¿Habéis pasado toda la tarde hablando de eso? -le preguntó.

Lynnette se mordió el labio para contener la risa. Christian observó que miraba a Emily de reojo antes de volverse hacia él.

-Las paredes de arriba están bastante aisladas.

-Bien -murmuró Christian. .

No sabía a qué se refería. Podía notar la tensión en la postura de la mujer y en el brillo de sus ojos, pero sus palabras eran un misterio para él. Si no supiera que no era así, diría que estaba emocionada ante la perspectiva de encontrarse con su amante.

Se disculpó bastante temprano y subió a su habitación. Ahora que Rose estaba allí tenía las veladas libres, porque las muchachas se trenzaban el pelo entre ellas. Y como Arlen estaba fuera, podía sacar el libro de su escondite para intentar adentrarse en los pensamientos de Silver Nightingale, alias Lynnette Sterling.

Christian se quedó mirando la luz de la luna que iluminaba el techo. No se podía borrar la sonrisa del rostro. En Secreto de pasión había pocos secretos y menos pasión. Básicamente, era una historia de amor muy comedida. Nadie que leyera la novela podría considerarla escandalosa.

Tal vez se podría acusar a la autora de falta de humildad. Todos los detalles de la heroína parecían una descripción de la propia Lynnette. Aunque tal vez él quisiera imaginarla en aquel papel y los detalles fueran fruto de su imaginación.

Su orgullo sufrió un duro golpe en lo relativo al héroe. Era un hombre misterioso y refinado, muy rico, aunque no se mencionaba su fuente de ingresos. Su indumentaria formal hacía que ahora contemplara bajo una luz distinta la conversación de las mujeres. Lynnette no describía tanto el corte de la ropa como la forma en que se amoldaba al cuerpo del protagonista. Al parecer, había pasado bastante tiempo observando a los hombres.

Pero no se había acercado mucho más a ellos. Estaba seguro. Lynnette no tenía ni idea de lo que significaba el deseo abrasador, aunque le encantaba hablar de él.

Por lo menos, no lo sabía cuando escribió el libro. Era posible que Arlen se lo hubiera enseñado. Le resultaba imposible dejar de pensar en su hermano mientras leía. Habría disfrutado mucho más de la novela si no pensara continuamente en él. Le gustaría tumbarse e imaginar que era él quien enseñaba a Lynnette todos los secretos y pasiones que desconocía, pero Arlen se lo impedía.

Era muy tarde. Se había leído el libro de una sentada, y había transcurrido la mayor parte de la noche. Cerró los ojos e intentó apartar a Lynnette de su mente.

Alguien la llamó por su nombre. Lo oyó entre sueños y se despertó con un esfuerzo. Era su padre. La necesitaba de nuevo, como ocurría tan a menudo por la noche. Se incorporó en la cama y apartó las sábanas antes de cobrar conciencia de la realidad.

No podía tratarse de su padre. Había muerto varias semanas atrás. No era a él a quien había oído.

-¿Tyrant? -susurró. No hubo respuesta.

Era posible que alguien la hubiera llamado desde el pasillo. Se levantó y se acercó a la puerta para abrir. Allí no había nadie. La casa estaba en silencio.

Volvió a la cama y se acurrucó bajo las sábanas. Probablemente había sido un sueño. No recordaba haber soñado con su padre, pero era posible.

El día anterior había tomado decisiones muy difíciles, y sin duda estaba tensa por ello. No había sentido una pérdida semejante desde la muerte de su padre. Probablemente era aquello lo que había provocado el sueño.

El día anterior se había sumergido en la historia; incluso había escrito después de cenar, hasta bien avanzada la noche. Le había servido para dejar de pensar en su situación, pero en sueños la huida no resultaba fácil.

Cerró los ojos y recordó la última escena que había escrito, dejándose llevar por la imaginación. Se quedó dormida con una sonrisa en los labios.

-Siento que tu yegua haya perdido al potro -dijo Emily.

Rose no era la de siempre, y Emily no sabía cómo animarla. Habían tomado un desayuno ligero y después habían vuelto al dormitorio de Emily. Rose se dejó caer en la cama, y no parecía interesada por hacer ninguna de las cosas que proponía su amiga.

-Gracias -susurró Rose-. Elayne se pondrá bien, no te preocupes.

-No me refería a eso -dijo Emily, sentándose en el borde de la cama-. ¿Quieres que vayamos a montar esta tarde?

Rose sacudió la cabeza.

-No sé -entrecerró los ojos-. ¿Te cae bien?

-¿Quién?

-Lynnette.

-Desde luego. Es muy simpática, ¿no te parece?

Rose parecía más abatida que nunca.

-Sí, creo que a mí también me cae bien.

-¿Es que tienes miedo de que se convierta en mi mejor amiga?

-No -contestó Rose, sorprendida-. Aunque eso haría la situación más insoportable.

-No entiendo lo que dices.

-Se va a casar con Arlen; ¿Cómo es posible que tu hermano haga algo así?

Emily se encogió de hombros.

-Bueno, ya tiene edad de casarse. ¿Por qué no...? -se interrumpió y se inclinó hacia su amiga-. ¿Es que estás enamorada de Arlen?

Rose asintió con timidez, sin mirarla a la cara.

-De toda la vida.

-¿De Arlen? ¿Por qué? Quiero decir... ¿Arlen?

-Es tan guapo, tan educado, tan inteligente.

-Sí, bueno, pero...

-Ni siquiera sabía nada de ella hasta que he venido aquí. Arlen no me ha dado nunca una oportunidad.

Emily se levantó y se puso a pasear por la habitación.

-Tenemos que hacer que te la dé -anunció, decidida.

-¿Qué quieres decir? -preguntó Rose, incorporándose.

-Bueno, Lynnette me cae muy bien, pero no la quiero tanto como a ti. Si pudiera elegir, te prefiero a ti como cuñada. Además, creo que Christian no la traga.

-¿Por qué dices eso?

-Ya viste la cara que puso, en la cena, cuando tuvo que sentarse a su lado. Nos rehuye todo lo que puede, y creo que es por ella.

-No, lo que te pregunto es por qué dices que vamos a hacer que Arlen me dé una oportunidad. ¿Es que tienes algún plan?

Emily se sentó de nuevo en la cama.

-Aún no, pero tenemos que hacer algo antes de que sea demasiado tarde.

Las dos mujeres se quedaron mirándose durante largo rato, hasta que Emily rompió el silencio.

-¿Crees que podrías llamar su atención?

Rose la miró confusa.

-Ya sabes -explicó Emily, levantando una ceja-. Llamar su atención.

-¿Coquetear con él?

Al principio, Rose parecía horrorizada, pero poco a poco, una sonrisa apareció en su rostro. Emily pudo ver cómo desaparecían sus dudas, una a una.

-Creo que no sé cómo. Quiero decir, sé coquetear, pero esta vez tendría que hacerlo muy bien.

Emily asintió.

-Cuando estuve en la ciudad con Christian vio un libro en la tienda. Decía algo de pasión.

-No me vendría mal -murmuró Rose.

-Lo mejor del caso es que Christian se lo compró. Volvió a entrar cuando yo estaba fuera, para que no me diera cuenta, pero lo vi por el escaparate. Sé que era ese libro porque tenía la portada roja.

Las muchachas se miraron entre sí. Rose negó con la cabeza.

-Christian no nos dejaría leerlo.

-Claro que no. Por eso tenemos que registrar su habitación.

-¿Ahora mismo?

-¿Por qué no?

-¿Y si nos oye ella?

-Vamos a ver si está arriba.

Seguida por Rose, Emily caminó decidida hasta la puerta de Lynnette y llamó. Se volvió y miró a su amiga, sonriente. Como no hubo respuesta, abrió la puerta y dijo:

-¿Lynnette?

Volvió a cerrar.

-No está aquí -confirmó.

Rose la siguió a la puerta de la habitación de Christian.

-¿Y si Lynnette hubiera estado en su cuarto?

Emily se encogió de hombros.

-Le habría pedido que me prestara una cinta, o algo parecido. Cierra la puerta por si sube alguien.

-¿Y si sube Christian?

-Le diré que...

Se dirigió al armario.

Rose se acercó al escritorio y abrió un cajón, temerosa.

-No tienes ni idea de lo que vas a decirle, ¿verdad?

-Ya se me ocurrirá algo si viene, pero no es probable. Veamos. ¿Dónde estará?

De repente corrió a la mesita de noche.

Encima había un libro rojo.

-Aquí está -proclamó.

-¿Lo ha dejado a la vista? –preguntó Rose, extrañada-. ¿No lo echará de menos si nos lo llevamos.

-Es posible. Tendremos que devolverlo hoy mismo.

Tomó a Rose de la mano y las dos salieron corriendo de la habitación. Una vez en su dormitorio, se apoyó en la puerta y tomó aliento.

-No me puedo creer lo que hemos hecho -murmuró Rose, sentándose en la cama.

-Yo no me puedo creer que haya sido tan fácil. Déjame un sitio.

Riendo, las muchachas se' concentraron en la lectura.

Lynnette subió lentamente la escalera, dirigiéndose a su habitación. Estaba nerviosa después de otra comida con Christian. Emily y Rose se habían llevado una bandeja a su habitación, y a solas con Christian y Hugh, había aprovechado la oportunidad para hacerles varias preguntas sobre el rancho. Debería estar encantada ante la perspectiva de poder depurar los detalles sobre lo que había escrito.

Pero se sentía inquieta. Había pasado la mañana escribiendo en el banco del jardín. No dejaba de recordar la vez que Christian se había acercado a ella al veda escribiendo. Después de esforzarse tanto para concentrarse en su héroe imaginario, la compañía del verdadero la llenaba de anhelos que no sabía o no quería identificar.

No debería pensar demasiado en el hecho de que estaba enamorada de Christian. Si se obsesionaba con la idea, le resultaría más difícil fingir indiferencia en su presencia. Pero si pasaba más tiempo a solas acabaría por pensar únicamente en su amor desesperado.

El sonido de unas risas procedentes de la habitación de Emily llamó su atención. La promesa de una tarde despreocupada resultaba muy atractiva. Ya tenía la mano dispuesta para llamar a la puerta cuando la voz de Emily la detuvo.

-Los ojos de Robert recorrieron su rostro, empapándose de la frágil belleza de sus rasgos. Después de un instante interminable, la tomó entre sus brazos y la apretó contra sí con pasión contenida.

-Con pasión contenida -gimió Rose.

-A mí me parecen más divertidas las pasiones incontenibles -dijo Emily.

Mientras las chicas reían, Lynnette se apartó de la puerta. Se preguntó de dónde habrían sacado el libro, y si sabrían que era suyo. Pero no era posible. Sólo Christian lo sabía, y estaba segura de que no desvelaría su secreto.

Mientras volvía a su habitación decidió que Rase lo habría comprado. Lo más divertido sería, sin duda, saber que nadie aprobaría que lo leyeran. A Arlen le daría un ataque si encontrara a su hermana con algo así.

Abrió las cortinas y salió al balcón. Tenía intención de confesar a Arlen que, aunque lo quería mucho, no estaba enamorada de él. Esperaba que, si le hacía ver que no era la mujer adecuada para él, pudiera romper el compromiso sin hacerle daño.

Ahora se daba cuenta de que lo único que tenía que hacer era contarle lo del libro. Así demostraría que no era la mujer que él creía. Tal vez aquél era el motivo por el que no había sido capaz de confesárselo antes. Desde que lo vio por primera vez en el bufete del abogado quería ser la mujer adecuada, pero no podía ser quien no era.

Para acabar de complicar las cosas, estaba Christian. Se apoyó en la barandilla, con la esperanza de verlo en el jardín. Si no fuera por Christian, tal vez lo habría intentado. Se habría casado con Arlen, dispuesta a fingir durante el resto de su vida. .

Como si lo hubiera invocado con el pensamiento, Christian apareció, junto a Jake, por la puerta del establo, y los dos hombres desaparecieron detrás del edificio.

Lynnette deseaba que hubieran partido a caballo en dirección contraria, para poder ver a Christian mientras se alejaba.

-La despedida llegará pronto -murmuró. Pero no se resignaba. Quería pasar junto a él todo el tiempo posible.

Christian no apareció a la hora de la cena. Lynnette no se sorprendió; había pasado toda la tarde en el balcón, y no lo había visto volver. Las otras jóvenes estaban demasiado concentradas en sus secretos para comentar su ausencia, si repararon en ella, y, evidentemente, Hugh sabía por qué su hijo no había ido a cenar.

Hugh estuvo preguntando a Rose sobre su familia y se interesó por lo que hacían su hija y ella. Lynnette se alegraba de que hablaran otras personas; ya le costaba bastante trabajo fingir que comía.

Arlen volvería al día siguiente, y tendría que enfrentarse a la difícil tarea de romper su compromiso. Después se marcharía, y nunca volvería a ver a Christian.

En mitad de la cena, Lynnette oyó que se cerraba la puerta trasera. Sin duda, Christian había vuelto. Hizo un esfuerzo para contener la emoción. Aunque su presencia la incomodaba, su ausencia era aún peor.

Fingió que escuchaba lo que decía Rose. No se atrevió a apartar la vista de sus interlocutores, pero oyó los pasos de Christian, que atravesaba el salón y llegaba a la escalera. En un momento estaría a su lado. Se abrió la puerta

-Vaya -exclamó Hugh, levantándose-. No te esperaba tan pronto, hijo.

El saludo le dio una excusa para mirar. Se dio la vuelta y estuvo a punto de desmayarse.

-¡Arlen!

-No pretendía asustarte -se sentó junto a ella y la besó en la mejilla-. ¿No me has oído entrar?

-Ah, no...

-He venido en el último tren –explicó Arlen-. Mis amigos me han concertado citas para la semana que viene con algunos de los hombres más influyentes de Kansas. Quería pasar por casa para prepararme. Si no te importa, padre, mañana necesitaré el estudio durante toda la mañana.

-Todo tuyo.

Lynnette creyó captar una mirada de complicidad entre las otras mujeres cuando Arlen hablaba. Las observó con curiosidad. Al cabo de unos minutos, las dos se disculparon y corrieron escaleras arriba.

Cuando Hugh propuso que se retirasen al salón, Lynnette puso la mano en el brazo de Arlen.

-Ahora mismo vamos.

Hugh los dejó a solas.

-¿Puedo hablar contigo un momento? -preguntó a Arlen en voz baja.

-¿No puedes esperar hasta mañana? Estoy agotado. Me alegro mucho de haber vuelto a verte -se levantó y le acarició la mejilla-. Buenas noches.

Se inclinó y la besó en los labios. Lynnette se quedó sentada mientras su prometido atravesaba la habitación. Debería correr tras él e insistir en que la escuchara, pero parecía muy cansado.

Al llegar a la puerta, Arlen se volvió para mirarla.

-Te queda mucho mejor el pelo así -dijo.

Le dedicó una sonrisa, que Lynnette intentó devolverle, y salió del comedor.

En la habitación de Emily, las dos chicas, ya con el camisón puesto, estaban sentadas en la cama, cuchicheando.

-Ya has oído lo que ha dicho -susurró Emily-. Se va a pasar toda la mañana en el estudio.

-¿Yeso de qué me sirve?

-Puedes entrar diciendo que buscas un libro, te quedas y... ya sabes.

Rose respiró profundamente, con los ojos muy abiertos.

-¿No le parecerá raro que no vayamos juntas?

Emily dudó.

-Dile que quieres el libro para leerlo conmigo. De todas formas, si las cosas salen bien, se olvidará inmediatamente de tu excusa.

Rose seguía insegura.

-¿Y si entra Lynnette? ¿O tu padre?

-Supongo que en tal caso lo mejor que puedes hacer es tomar un libro y marcharte. Pero mi padre no lo molestará mientras trabaja, y yo me encargaré de Lynnette.

Rose se quedó mirando a Emi1y durante largo rato antes de sonreír. .

-Es la única oportunidad que tengo, ¿verdad? Ahora estoy demasiado nerviosa para dormir.

-¡El libro! --exclamaron de repente, casi al unísono.

Emily sacó el libro de debajo de la almohada.

-Creía que lo ibas a llevar hoy mismo a la habitación de Christian.

-Ya lo llevaré mañana. Con Arlen, no me atrevo a entrar. Lo dejaré en el suelo, detrás de la mesilla de noche, y pensará que se cayó. Además, sólo es de Christian. No es como si hubiera quitado algo a Arlen. Entonces sí que tendría problemas.

-No deberías haberlo hecho.

-Oh, no te pongas así ahora. A ti te está gustando el libro tanto como a mí, tanto si te ayuda en tu misión como si no te sirve de nada.

Guiñó el ojo a su amiga y las dos se dispusieron a terminar con la lectura.

Christian y Hugh estaban terminando de desayunar cuando Arlen se reunió con ellos en el comedor.

-Qué pronto te levantas -dijo Christian a modo de saludo. .

-Sí, tengo mucho que hacer y me gustaría empezar cuanto antes.

-Voy al estudio a buscar unas cosas que necesito -dijo Hugh, levantándose-. Que desayunes bien.

Arlen se sirvió una taza de café y ofreció la cafetera a su hermano, que se rellenó la taza. Ya había terminado y estaba preparado para empezar con su trabajo, pero decidió esperar un rato más. Arlen pasaba mucho tiempo fuera, y cuando estaba allí, no se veían mucho. No quería evitar a su hermano.

-¿Has pasado fuera toda la noche? -preguntó Arlen en voz baja.

Christian negó con la cabeza.

-Llegué tarde y vi tu caballo. No quería despertarte, así que he dormido en el cobertizo.

Arlen lo miró con escepticismo. Christian tomó un trago de café, esperando que su hermano no se diera cuenta de que aquello no era del todo cierto.

-Bueno, ¿qué vas a hacer hoy?

-Preparar unas reuniones muy importantes que tengo la semana que viene. Tengo que estudiármelas bien para no fallar en ningún detalle.

Unos pasos en la escalera llamaron su atención. Christian levantó la mirada y observó el perfil de Arlen cuando apareció Lynnette. Miraba a su prometida con los ojos entrecerrados y una sonrisa posesiva. Los dos se levantaron cuando ella llegó abajo. Arlen le apartó la silla contigua a la suya y la besó en la mejilla antes de volver a sentarse.

Christian no quería seguir allí. No quería estar sentado delante de ellos, viéndolos juntos. Odiaba la forma que tenía su hermano de mirarla, y sospechaba que Arlen reaccionaría de forma parecida si observaba cómo la miraba él. Después de desear los buenos días a la recién llegada, tomó los platos y se los llevó a la cocina.

Lynnette deseó que Christian no se marchara. Tenía la oportunidad perfecta para hablar con Arlen, pero no quería aprovecharla. Quería esperar un día: más; quería pasar un día más cerca de Christian.

Miró a Arlen, que se servía más café, e hizo acopio de fuerzas.

-Me alegro de que hayas vuelto antes de tiempo -mintió-. Quería hablar contigo.

-Yo también quiero estar contigo. Eres toda mi vida. Siento que no podamos pasar todo el día juntos, pero tengo mucho trabajo.

-Sólo necesito unos minutos.

-Ah -tomó su cara entre las manos-. Pides tan poco... Esta tarde te dedicaré más tiempo, pero ahora tengo que irme a trabajar. Disfruta de tu desayuno -añadió alegremente, mientras la dejaba sola.

Lynnette escuchó el sonido de la puerta del estudio, que se cerraba.

-Pido tan poco... -murmuró entre dientes.

Doce

Lynnette estaba terminando de desayunar cuando llegó Emily, con los pantalones y la camisa que se ponía para montar a caballo.

-Aquí estás -dijo, sentándose frente a ella-. ¿Tienes algún plan para hoy?

Lynnette se sintió esperanzada al pensar que iba a invitada a montar con Rose y con ella.

-Nada concreto.

-He pensado que a lo mejor te gustaría conocer la granja. Aún no has tenido tiempo de explorarla, ¿verdad?

Lynnette negó con la cabeza, intentando ocultar su desilusión.

-Puedo prestarte unos pantalones para que no te manches el vestido.

Lynnette lo consideró durante un momento. Tal vez si llevaba pantalones aumentara sus posibilidades de subirse a un caballo, pero a fin de cuentas le daba igual montar a caballo o no.

También pensó en Christian, preguntándose si quería que la viera con unos pantalones como los que llevaba Emily. Era algo atrevido y excitante, que sin duda horrorizaría a Arlen.

-Sí, estupendo.

Una vez arriba, Emily entró en la habitación de Christian como si fuera la suya. Lynnette la siguió con paso vacilante. Mientras Emily buscaba en un cajón, Lynnette miró a su alrededor. Todo estaba lleno de trastos, pero dos hombres habían estado compartiendo el dormitorio.

-¿Qué camisa prefieres?

Lynnette se volvió y vio a Emily con tres camisas de su hermano. Una de ellas era la que había remendado. La idea de llevar una prenda de Christian contra la piel la estremecía.

-A lo mejor Arlen tiene algo...

-No. Tendríamos que pedirle permiso, ¿y crees que nos lo daría?

Emily tenía razón. Lynnette tomó la camisa remendada, conteniendo el impulso de acariciada.

A continuación, Emily sacó unos pantalones vaqueros desgastados. Prometió a Lynnette que volvería a arreglado todo mientras ella se cambiaba.

Una vez a solas, se quitó la blusa y se probó la camisa de Christian. Le llegaba por debajo de las caderas. Se subió las mangas y tomó los pantalones. No eran precisamente de su talla; se le ajustaban de forma indecente a las caderas, y la cintura le estaba muy ancha. Se ató los pantalones lo mejor que pudo con la ancha cinta de su sombrero de paja.

Se miró en el espejo y decidió que estaba ridícula, pero era demasiado tarde para echarse atrás. Sólo esperaba que Arlen no la viera; así no lo predispondría favorablemente para la conversación que tenían por delante. Aunque tal vez fuera mejor que lo indignara.

Con la cabeza muy alta, salió de la habitación y se encontró a Emily en la escalera, esperándola.

-¿Dónde está Rose? -le preguntó. -Quiere quedarse en la cama esta mañana. -¿Está enferma?

-Como todos los meses -susurró Emily.

Lynnette aceptó la explicación, aunque le parecía raro que Emily dejara sola a su amiga. Era posible que Rose prefiriera quedarse a solas. Siguió a Emily a la cocina y salieron por la puerta lateral. Mientras cruzaban el jardín, Lynnette se sentía cada vez más nerviosa. Aquél podía ser su último día en aquella casa, e iba a pasar todo el tiempo que pudiera junto a Christian.

Se detuvieron en la puerta de la cuadra. En la penumbra del interior podían distinguir el movimiento de hombres y caballos. Lynnette estaba intrigada. Se preguntaba qué harían.

Empezó a entrar, pero Emily la detuvo.

-Están limpiando los establos. Vamos antes arriba.

Emily se dirigió a la rampa que conducía al tercer piso, y Lynnette la siguió a regañadientes.

Christian apretó con fuerza las riendas que tenía en la mano y se quedó mirando a Lynnette. Si no se equivocaba, se había puesto su ropa. Nunca sería capaz de volver a mirar aquellas prendas con los mismos ojos.

-¿Querrán que les ensillemos unos caballos? -preguntó Jake.

-Emily nos lo habría pedido directamente. Yo diría que tienen otros planes.

Tiró de las riendas de nuevo para mover a los tres caballos.

-Entonces, ¿por qué se habrán vestido así? -preguntó Jake.

-No lo sé. Emily Y sus ideas.

De repente se dio cuenta de que Emily había estado saqueando su habitación, y él había dejado el libro de Lynnette en la mesilla de noche. Cuando entró a buscar una camisa limpia no se le ocurrió volver a esconderlo.

Ataron los caballos al exterior y volvieron a entrar para limpiar el establo. Christian intentó concentrarse en el trabajo, pero no podía dejar de pensar en la mujer que llevaba su ropa.

De repente, unas voces femeninas llamaron su atención. Emily bajaba con destreza por la escalera que había en el centro, mientras Lynnette bajaba más despacio, por encima. La visión era sobrecogedora. Avergonzado, apartó la mirada rápidamente.

Tenía intención de decir algo a Emily, pero vio que ya se había alejado. Volvió a mirar hacia la escalera. Los pantalones ajustados le daban una idea muy exacta de las esbeltas piernas de Lynnette y su redondeado trasero. Dio un paso atrás, nervioso.

A pocos centímetros del suelo, Lynnette dio un traspié. Podría haber recuperado el equilibrio fácilmente, porque estaba bien sujeta, pero Christian no se detuvo a pensarlo antes de que sus manos rodearan la estrecha cintura de la mujer.

Si ella hubiera soltado la escalera, la habría dejado en el suelo o la habría abrazado; no estaba muy seguro. Pero no la soltó; siguió bajando, después de volver a colocar el pie en el peldaño. Christian no soltó su cintura hasta que estuvo en el suelo.

-Gracias-dijo ella, sin aliento.

Suponía que estaba cansada por la bajada, pero él no tenía excusa para su respiración entrecortada. Sólo fue capaz de sonreír y asentir.

-¡Lynnette! -llamó Emily.

Su futura cuñada corrió a reunirse con su hermana. Christian se quedó mirando sus caderas, incapaz de apartar la vista.

-Ya casi han terminado -dijo Emily-. Los caballos de montar viven en estos establos. Los sacan todos los días para que- hagan ejercicio y limpiar las cuadras.

-Además tiramos heno fresco desde los agujeros que hay en el techo -añadió Jake-. ¿Te los ha enseñado Emily?

Lynnette asintió, y Emily añadió:

-Será mejor que no nos quedemos aquí mientras lo hacen. El polvo del heno es irrespirable.

-Podéis venir conmigo a ayudarme a ejercitar un poco a los caballos -propuso Christian-. Jake, a ver si tu padre puede descargar el carro.

Lynnette estaba encantada ante la perspectiva, aunque Emily no parecía muy feliz.

Salió al exterior, con Lynnette a su lado. No. sabía ni le importaba, si Emily los había seguido o si se había quedado a molestar a Jake. Esperaba que fuera lo segundo.

-¿Cómo puede Perry descargar el carro? preguntó Lynnette, extrañada-. Ni siquiera puede andar sin el bastón.

Christian se quedó desconcertado por la pregunta. Se dio cuenta de que la preocupación por Perry se mezclaba con la curiosidad. Sabía que era una tontería considerar conmovedor un detalle tan insignificante.

-Es un carro esparcidor. Al margen de apretar una palanca para tensar la cadena, lo único que tiene que hacer es ir a caballo. Así se esparce el abono por el campo.

Habían salido del establo. Se volvió para mirada a la luz del sol. Ella también lo miraba. No sabía cuándo habían dejado de andar.

-Nunca se me ocurrió pensar en lo que se hace con los desperdicios de las cuadras.

-Va muy bien para los cultivos -contestó Christian, sin pensar en lo que decía-. La mayoría de esta tierra no sirve para labranza, pero en el valle tenemos unos cuantos campos.

Lo último en lo que pensaba en aquel momento era en los campos cultivados. El sol arrancaba a la piel de Lynnette un resplandor dorado. Estaba seguro de que también vio motas doradas en sus ojos. Estuvo a punto de acercarse para observada más de cerca, pero se contuvo a tiempo.

-Como te ha dicho Emily, tenemos que ejercitar a los caballos todos los días si no los monta nadie. Los caballos de tiro van a sacar el carro, pero estos cuatro necesitan que los paseemos un poco.

-¿Y ésos? -preguntó, señalando un grupo de caballos que había al otro lado de la valla.

-Ésos no están en las cuadras, así que ya hacen bastante ejercicio solos. Pero también tenemos que darles de comer.

Lynnette miraba los caballos, pero Christian la miraba a ella, hipnotizado. Sabía lo peligroso que era aquello. .

-Son preciosos.

-Desde luego. ¿Quieres pasear a uno?

Lynnette se volvió para mirarlo, con la cara iluminada de emoción.

-¿Puedo? Tienes que enseñarme cómo se hace.

-No tiene nada de especial.

Se sentía ridículamente complacido consigo mismo por haberle propuesto algo que la hacía tan feliz. Tenía que apartarse de ella cuanto antes. La correa estaba dentro de los establos. Corrió a buscada y se reunió con Lynnette junto a los caballos. Tomó a uno de ellos y lo condujo hacia el patio.

-Éste es Trooper -explicó a Lynnette mientras le ponía la correa.

Bajó la cabeza del caballo y le acarició el hocico. Lynnette lo contemplaba, entre fascinada y asustada.

--Podéis presentaros -añadió Christian.

Lynnette alargó la mano con precaución para acariciar el hocico del animal. Trooper adelantó la cabeza y la rozó en la mejilla. Lynnette se apartó de un salto, riendo sobresaltada.

-¡Oye! -dijo Christian al caballo con tono de reproche-. Nada de besos en la primera cita.

Lynnette reía a carcajadas.

-Toma -le entregó la correa-. Déjale un poco más de cuerda. .

Sus manos se rozaron cuando la ayudó. Se colocó detrás de ella. Trooper empezó a caminar, y Lynnette se tensó.

-¿Qué hago ahora?

-Dar vueltas. Trooper sabe lo que tiene que hacer.

A medida que el caballo empezó a ir más deprisa, Christian se dio cuenta de que Lynnette se relajaba. Intentó distraerse charlando.

-Si sueltas la correa, Trooper entrará corriendo en su establo. Los demás caballos son peores aún; no sabes lo que me cuesta obligados a moverse.

-Es precioso -murmuró Lynnette, con la voz temblorosa por la emoción.

-Mientras corre hay que buscar síntomas de enfermedades y heridas.

-No tiene nada, ¿verdad?

El roce de la cabeza de Lynnette en la mejilla lo enloquecía. Se dio cuenta de que aquello era una locura. En teoría, seguía detrás de ella para impedir que se asustara, pero no podía engañarse, y desde luego, aquello no iba a facilitar su vida como cuñado. Debería apartarse; Lynnette no necesitaba ninguna ayuda. Sin embargo, dieron dos vueltas más, y seguía siendo incapaz de soltarla.

-Yo pasearé a un caballo -gritó Emily.

Christian dio un salto al oír la voz de su hermana. Lynnette tropezó, y tuvo que sujetada para que no se cayera.

-¿Crees que puedes hacerlo sola?

Lynnette asintió.

-Cuando te canses, tira de la correa.

Poco a poco, la soltó y se alejó de ella. Se dirigió a Emily, diciéndose que se alegraba de que los hubiera interrumpido; sin embargo, de repente se sentía vacío por dentro.

Entregó a Emily una correa para que paseara a otro caballo y después ató los caballos de tiro al carro. Salió de nuevo, con intención de decir a. Lynnette que ya era suficiente, pero le bastó con mirar su cara para decidir no interrumpirla.

Estaba entusiasmada, no sabía muy bien si por la belleza del caballo o por la gracilidad de sus movimientos. Tenía los labios entreabiertos, y sus ojos tenían una expresión soñadora. Sintió una punzada de celos. Le encantaría ser capaz de arrancarle una expresión así.

Se maldijo. Debería darse un baño en el depósito de agua. No tenía por qué pensar en el sexo cuando miraba a Lynnette.

Se acercó, esperó a que Trooper pasara, y después se unió a Lynnette en el centro del círculo.

-Vamos a llevado dentro -dijo, ayudándola a recoger la correa.

Trooper trotó hacia ellos y dio una topada a la mujer en el hombro. Christian tuvo que sujetarla para que no cayera en sus brazos. Tomó la correa y apartó al animal, con un brazo alrededor de los hombros de Lynnette.

-¿Estás bien?

-Sólo estoy un poco mareada –contestó riendo.

Se apartó de él demasiado pronto, poniéndole una mano en el pecho. Christian quería tomar aquella mano y apretársela contra el corazón, pero no lo hizo.

-Creo que Trooper se ha enamorado de ti.

-Es mutuo -acarició la cabeza del caballo, aún con un poco de miedo-. ¿Qué hacemos ahora?

-Ahora hay que cepillarlo y dejado en la cuadra.

-¿Está aquí Elayne, la yegua que mencionó Emily?

-Está en el corral de abajo, con los caballos más jóvenes.

Sabía que no debía animada a pasar tiempo con él; ni siquiera debería mirarla al contestar.

-Te la enseñaré cuando hayamos terminado -añadió, sin pensarlo.

Lynnette sonrió. Por segunda vez, Christian tuvo la impresión de haber atisbado el cielo. Y a la vez el infierno.

Jake salió a su encuentro, y se mantuvieron a un lado mientras Perry sacaba el carro de la cuadra.

-¿Quieres que pasee a la yegua? -preguntó el chico.

Christian miró hacia el picadero. Emily estaba paseando al caballo castaño.

-Antes, vete a ver si Emily se ha cansado ya. Si trabajas con la yegua, ten cuidado de que no te muerda.

-¿La yegua muerde? -preguntó Lynnette con curiosidad.

-¡Mujeres!

Lo miró con cara de reproche, pero sus ojos brillaban de alegría.

-Es la de color marrón claro, ¿verdad?

-Color arena -corrigió Christian.

-Bueno, color arena. Y el caballo negro está con ella es el que estuviste montando la otra noche, ¿verdad?

-El que estuve intentando montar. Volveré a intentarlo esta tarde.

-Gracias por la advertencia.

La sonrisa de Lynnette desapareció, y Christian deseó no haberlo mencionado. Aunque decidió que era mejor así. Necesitaba mantener las distancias de alguna forma.

Una vez en la cuadra, Lynnette no se conformó con mirar cómo cepillaban a Trooper, y se empeñó en probar. No había forma de explicarle cómo hacerlo sin estar a su lado, guiándole la mano e inhalando el aroma de su cabello. Trooper recibió el cepillado más concienzudo de toda su vida.

En algún momento oyó que Emily murmuraba entre dientes al entrar en la cuadra con el caballo. No le pidió ayuda, de modo que no le hizo caso. Quería disfrutar a fondo de aquella oportunidad robada. Incluso se permitió el lujo de imaginar, durante un momento, que Lynnette sentía tanta atracción como él, que era el deseo lo que hacía que jadeara, que era el amor lo que hacía brillar sus ojos.

Cuando oyó que Emily dejaba de cepillar al otro caballo supo que había llegado el momento de detenerse.

-Ahora eres una experta -dijo a Lynnette, tomando el cepillo de su mano.

Se volvió para mirado con una sonrisa. Christian pensó qué tenía los ojos empañados, pero se volvió demasiado deprisa para que pudiera comprobarlo.

-Bueno, creo que ya me voy.

-Espera un momento -protestó Christian, incapaz de contenerse-. Quiero enseñarte a Elayne. Además, aún no habrás terminado de ver esto hasta que hayas bajado al nivel inferior.

Lynnette no parecía muy convencida; sin duda, tenía mejor juicio que él. Sin embargo, cedió. La guió a una escalera que había en una esquina de las cuadras y empezó a bajar. Volvió a disfrutar de las vistas cuando Lynnette lo siguió por la escalera. Esperaba que volviera a resbalar, para volver a sujetada.

Le enseñó los establos de aislamiento, que ocupaban aproximadamente la mitad del piso inferior. En la pared exterior, abrió una ventana. Desde allí podían ver los caballos del corral.

-La otra mitad del piso es un refugio abierto -le explicó-. Esta yegua negra es Elayne.

-Es preciosa. ¿Vas a domar tú a todos estos caballos? Hay más de una docena.

-Diecinueve, pero yo no vaya domados a todos. Algunos compradores prefieren hacerlo ellos mismos. Además, hay tres potros con sus madres. Los dejaré en paz durante una temporada: Sólo hay tres caballos con suficiente edad para empezar a entrenarse. Probablemente empezaré a domarlos este verano.

-Cuando hayas domado al caballo negro.

-O cuando acabe conmigo. Es posible que lo deje en paz al final. Estoy seguro de que sería un excelente caballo para montar, pero me parece que es más cabezota que yo.

-¿Qué pasará con él si te das por vencido?

Un potro se acercó a mirarlas, al advertir su presencia. Christian observó el perfil de Lynnette mientras alargaba una mano hacia el pequeño.

-Lo pondremos de semental.

-A lo mejor lo sabe, y por eso se niega a dejarse amaestrar.

Christian no tenía respuesta para aquello. Se quedó mirándola. El potro había dado otro paso al frente.

Entonces, Emily la llamó desde cerca de la casa.

-Será mejor que me vaya -dijo Lynnette.

-Podemos salir por aquí.

Christian abrió una puerta que daba a un camino, entre el corral y el molino de viento.

Se detuvo y contempló a Lynnette, que iba al encuentro de Emily. Se volvió para mirarla un par de veces. Él saludó con la mano. Se sentía tan abandonado como si Lynnette hubiera sabido de su vida.

-¿Dónde te habías metido? –preguntó Emily.

-Christian ha estado enseñándome los caballos del corral de abajo -contestó, aunque sabía que la respuesta era evidente.

-Quería decirte que vaya casa, a hacer un poco de compañía a Rose.

-Estoy segura de que se alegrará de que le hagas caso. Gracias por enseñarme el establo.

-Nos vemos en la comida -dijo Emily, antes de correr hacia la casa.

Lynnette se quedó mirándola. No le apetecía seguida. Aún faltaban un par de horas para la comida, pero no tenía ninguna excusa para quedarse fuera. Ya había visto todas las cuadras, y había dado a Christian la lata más de lo que debía. Aun así, el día era muy agradable, y estaba demasiado emocionada para volver a su habitación.

Se volvió lentamente y vio que Christian estaba donde lo había dejado. A aquella distancia no podía ver su expresión.

Christian se dio la vuelta con rapidez y se acercó al caballo negro. Le acarició el cuello, afectuoso.

Lynnette no se dio cuenta de que había comenzado a andar, pero de repente se encontró a su lado. .

-No parece tan arisco -comentó. Christian apenas la miró. Ahora había un abismo entre ellos.

-Se ha suavizado mucho durante estas semanas.

Desató la correa de cuero sin dejar de mirarla. El caballo le dio un golpe en el hombro con el hocico. Christian se sujetó a una barra mientras desataba la correa con la otra mano, pero el caballo no dejaba de moverse.

Lynnette se apartó, alarmada por la conducta del animal.

-Creo que lo pongo nervioso -dijo-. Será mejor que dé un paseo antes de comer. No iré muy lejos.

Mientras salía, oyó que Christian hablaba con el caballo en tono tranquilizador. Le recordaba la voz que había empleado para darle instrucciones a ella. Lo tenía tan cerca que pensó que se le doblarían las rodillas. Las piernas le temblaban mientras caminaba rápidamente, intentando quemar la energía que bullía en su interior. Cuando cepillaban al caballo, se había hecho la ilusión de que el tono de voz de Christian estaba destinado a ella. Nunca había deseado tanto que alguien la tocara. Quería sentir sus manos en todo el cuerpo.

Cuando perdió de vista la casa y la cuadra, se dejó caer al suelo y hundió la cara entre las manos. Había sentido el aliento de Christian en la cara. Cada roce de su brazo contra el hombro la había hecho arder.

El contacto no había sido puramente accidental. Había intentado inclinarse hacia él todo lo posible, con sutileza. Y Christian no se había apartado. De hecho, parecía que él hacía lo mismo. Se había convencido de que compartía sus sentimientos.

Ahora se sentía avergonzada. Se había prometido que no permitiría que Christian conociera sus sentimientos. No le complicaría la vida cuando no había esperanza para ellos. Pero en el fondo del corazón quería que él también la amara.

Se rodeó las piernas con los brazos y apoyó la barbilla en las rodillas, preguntándose si la calidez que había observado en los ojos de Christian era fruto de su imaginación; si su amabilidad se debía sólo a la educación. Lejos de él, resultaba fácil de creer. Probablemente, el amor la cegaba hasta el punto de que sólo veía lo que quería ver.

Se levantó y se sacudió el polvo de los pantalones. Tenía que volver; debía arreglarse antes de ver a su prometido. Probablemente sería una buena idea tomar un baño, para que Arlen no notara en su piel el olor de la luz del sol y los caballos. Cerró los ojos y respiró profundamente, mientras una sonrisa arqueaba sus labios. Olía igual que Christian. Había estado suficientemente cerca de él para aspirar su aroma. El recuerdo bastaba para marearla.

Abrió los ojos, decidida a recuperar el control. Volvería y se arreglaría para la comida. Conseguiría comportarse como si no hubiera ocurrido nada especial. Y aquella misma tarde hablaría con Arlen.

Lynnette intentó tranquilizarse mientras bajaba por la escalera para comer, bañada y bien vestida. Arlen no podría quejarse por su aspecto.

Incluso se había lavado la cabeza, por si su cabello se había impregnado del olor de la cuadra.

Para ahorrar tiempo y para enfriarse, no había calentado el agua, pero los recuerdos de Christian parecían proporcionarle el calor suficiente.

Por supuesto, era a Christian a quien temía ver. Se preguntaba qué habría pensado de su conducta. Era posible que pensara que había estado coqueteando con él; no recordaba con qué expresión lo había mirado. Recordaba todas las miradas del hombre, pero no las suyas.

Cuando llegó al comedor, ya estaban todos menos Arlen. Al verla, Hugh indicó a los demás que tomaran asiento.

-Arlen va a comer en el estudio -le explicó.

La comida comenzó de inmediato. Lynnette se volvió a sentar al lado de Christian. Él seguía impregnado de los olores del exterior, llenándola de recuerdos. Intentó desecharlos de momento, para deleitarse con ellos cuando estuviera sola.

No tenía ganas de hablar, aunque intentaba contestar cuando alguien sé dirigía a ella. Emily estaba tan charlatana como de costumbre, y se dedicó a describir todo lo que había hecho aquella mañana. Rose parecía, preocupada, pero Lynnette supuso que seguía sin encontrarse bien.

Christian estaba sumido en sus pensamientos. Le gustaría poder leer su mente, pero se alegraba mucho de que él no pudiera leer la suya. Comió deprisa y se disculpó. Como siempre, al marcharse se llevó los platos a la cocina.

Sin Christian, Lynnette descubrió que no quería seguir allí. .

-Voy a ver a Arlen -dijo, levantándose para marcharse.

Cuando rodeó la mesa observó la expresión de las muchachas. Emily parecía disgustada, y Rose, decepcionada.

Lo sabían. Estaba segura de que se habían dado cuenta de que se sentía atraída por Christian. No había sido capaz de ocultarlo. Emily debía de odiarla por traicionar a uno de sus hermanos con el otro; en cuanto a la pobre Rose, era probable que estuviera enamorada de Christian. Por lo menos, ya había dos personas que se alegrarían de verla desaparecer. .

Llamó a la puerta del estudio. Arlen tardó bastante en levantarse a abrir.

-¡Lynnette! -exclamó, sorprendido.

-He venido a ver si quieres algo -murmuró, desconcertada por su reacción.

-No, muchas gracias.

Lynnette entró en el estudio, a pesar de que Arlen no la había invitado a hacerla.

-Tengo que hablar contigo.

-Oh, querida, lo siento. Te prometí que pasaríamos la tarde juntos. Pero esta mañana he avanzado muy poco. He tenido distracciones... y necesito estudiar estos asuntos detenidamente.

-Lo entiendo.

No quería estropear todas sus reuniones de la semana siguiente. Sin duda, su negativa a casarse con él lo alteraría bastante. Tendría que esperar a que terminara de prepararse.

-Entonces te dejo solo.

-Gracias, querida.

Lynnette había empezado a dirigirse a la puerta cuando Arlen la detuvo.

-Casi se me olvida. Ayer recogí esto para ti.

Tomó unas cartas del escritorio y se las entregó.

Lynnette le dio las gracias y se marchó. Después de cerrar la puerta, examinó el primer sobre; no se había atrevido a comprobar delante de Arlen que no se había equivocado al ver el nombre del remitente. En efecto, era Julian Taggart.

Trece

Queridísima Lynnette:

Parece que has huido de mí. Imagina l adecepción que sentí al ir a visitarte y encontrar tu casa vacía. Creía que nos entendíamos. Pero no importa; por fin te he encontrado. ¿De verdad creías que no lo haría? Vuelve conmigo, pequeña. No me hagas ir a buscarte. Nunca debiste ocultarme ningún secreto.

Siempre tuyo,

Julian Taggart

P.D. Estoy deseando tenerte en mis brazos para jurarte una vez más amor eterno.

Las manos de Lynnette temblaron mientras doblaba de nuevo la carta. La posdata era una cita de Secreto de pasión. Julian lo había averiguado, y sabía dónde estaba. Aquello iba a causarle problemas. Pero en aquel momento no le importaba. Pronto se iría, y aunque aún no sabía dónde, no iba a volver a Topeka. Aún no.

Había dos cartas más; una de Amanda y otra de Taggart, enviada cuatro días después de la primera. No era capaz de leerla en aquel momento, de modo que abrió la de su amiga.

Afortunadamente, la carta de Amanda estaba llena de trivialidades. Hablaba sobre las fiestas a las que había asistido, y al final le daba la mejor noticia posible. Estaba esperando un hijo.

Volvió a leerla, intentando olvidar la primera misiva. Se alegraba mucho por su amiga. La romántica y frívola Amanda, con un bebé. Era algo que le encantaría ver.

Pero era posible que no lo viera. No sabía si se atrevería a visitar a su amiga alguna vez. Tal vez Taggart la hubiera localizado a través de Amanda.

Tiró la carta a la cama, junto a las otras, y se acercó al balcón. Abrió la puerta y pasó entre las cortinas, con la esperanza de que el aire cálido la reanimara. Sin embargo, no pudo evitar bajar la vista al picadero. Christian estaba montando al caballo negro. Pero durante poco tiempo; en unos segundos cayó al suelo con un fuerte golpe.

Se tapó la boca para no gritar. Jake lo contemplaba desde la valla, y Christian ya se estaba levantando. Lynnette se apartó del balcón.

Aquello era lo último que quería presenciar en aquel momento.

Dentro de la habitación, volvió a ver las cartas. Al final tendría que leer la que había dejado cerrada. Sería mejor que pasara el mal trago cuanto antes. Se acercó a la cama y tomó el sobre. Lo< miró durante un momento, abatida, antes de abrirlo.

Queridísima Lynnette:

No puedo evitar enfurecerme al pensar en tu engaño. Tengo que esforzarme para contener la cólera. Te pedí con educación que volvieras. He esperado durante varios días, sin recibir noticias tuyas. ¿Crees que merezco ese trato? Sabes cuánto te amo. Declaraste la pasión que sientes por mí en un libro que el mundo entero puede leer, y sin embargo me has dejado. No te permitiré que te apartes de mí.

Con amor eterno, el verdadero Robert.

P.D. Robert posó a su amada en la cama, pasó un dedo por sus gélidos labios y miró sus ojos apagados.

Ahora estaremos juntos para siempre.

Lynnette dejó caer la carta y se llevó la mano a la boca, horrorizada. Ella había escrito «sus cálidos labios» y «sus ojos hechizados»; no «gélidos» y «apagados». El Robert de Taggart había matado a su amante.

Aterrorizada, tomó la carta y la arrugó. Tomó también la otra, rasgando la de Amanda en su esfuerzo por apartada. Temblando, corrió a la chimenea y tiró los papeles. Buscó frenética hasta qué encontró un bote con cerillas en la repisa. Se arrodilló en el suelo y abrió el bote, derramando las cerillas.

Tomó una y la raspó con fuerza contra la piedra de la chimenea. Se partió por la mitad, arañándole los dedos. Tenía las manos tan frías que apenas sintió el dolor. La siguiente cerilla se encendió, y la acercó a la esquina de una carta. Prendió y arrojó la cerilla en el centro. Aún aterrorizada, encendió otra cerilla para prender otra esquina, y después otra más. Por fin se quedó mirando el papel en llamas, con una cerilla en la mano. La dejó caer en la chimenea cuando se quemó la mano.

Se llevó el dedo a la boca. Sabía a azufre y sangre. Se quedó mirando la chimenea hasta que se consumió la última partícula de las cartas. El montón de cenizas negras era una visión insoportable para ella. Tomó la escobilla y la esparció por las esquinas.

Le temblaban las manos mientras recogía las cerillas y volvía a dejar el bote en la repisa de la chimenea. Caminó lentamente hacia la cama. La carta de Amanda seguía allí, rasgada. La tomó y la dobló cuidadosamente. Después se la llevó al pecho y se tumbó, combatiendo el llanto.

Tenía que marcharse. No podía permitir que nadie averiguase adónde iba. Ni siquiera Amanda, ni Christian.

El caballo negro se portó con inmensa docilidad durante dos minutos; el tiempo suficiente para que Christian pensara que estaba avanzando, pero no lo bastante para que bajara la guardia. Aquella vez estaba dispuesto a seguir a lomos del animal. Tal vez por eso, el caballo probó con una nueva táctica. Se quedó tan cerca de la valla que Christian pensó que iba a intentar atravesarla. No fue así, pero de repente lo tiró con tanta fuerza que se quedó aturdido durante un momento.

Cuando se le aclaró la vista, Jake estaba a su lado.

-¿Estás bien?

Christian maldijo. El caballo lo contemplaba desde el otro lado del picadero.

-Sí. Ayúdame a levantarme.

-¿Estás seguro de que no te has roto nada?

Christian dobló los brazos y giró los hombros; después respiró profundamente mientras se palpaba las costillas. .

-Estoy perfectamente.

-Te has raspado el hombro -dijo Jake, levantándole un trozo de camisa destrozada-. Será mejor que vayas a ver a mi madre para que te limpie.

Christian intentó girarse para ver la herida. Sintió que su cuello y su hombro se tensaban. Ahora que era consciente de la herida, le dolía mucho.

-Vamos a desensillarlo y cepillarlo.

Una vez en las cuadras, Jake quitó la silla al caballo mientras Christian le sujetaba la cabeza. Ahora que había ganado, su comportamiento era casi afectuoso. Cuando Christian se aseguró de que el caballo no causaría problemas a Jake, se dirigió a la cocina en busca de Martha.

Tuvo que sufrir sus discursos mientras lo curaba. Cuando terminó, le dio las gracias besándola en la mejilla y subió a cambiarse de camisa. Una vez arriba, oyó voces procedentes de la habitación de Emily, pero la de Lynnette estaba en silencio. Se quedó un momento mirando la puerta, deseando ir junto a ella. Pero no sabía qué decide.

Una vez en su habitación, se puso una camisa limpia encima del vendaje que le había colocado Martha, se la metió por debajo de los pantalones y abrió la puerta mientras se la abrochaba.

La puerta de Lynnette se abrió en el mismo momento. Cuando la vio se quedó paralizado. A pesar de lo tenue de la luz, se dio cuenta de que estaba preocupada. El dolor y. el miedo se habían apoderado de sus bellos rasgos.

De repente no. era capaz de mover los dedos. Se dejó los botones sin abrochar y se acercó rápidamente a la mujer.

-Lynnette -susurró-, ¿qué te pasa?

-Nada... iba a dar un paseo.

Antes de poder contenerse, Christian la tomó por la barbilla y la obligó a mirarlo.

-Estás preocupada.

Lynnette se humedeció los labios. Christian sintió que se excitaba y se maldijo en silencio; no era el momento adecuado para pensar en el sexo, y mucho menos con ella.

-Cuéntame qué te pasa, por favor -dijo en voz muy baja.

-No es nada, en realidad. He recibido unas cartas, con malas noticias.

Christian no estaba muy seguro de creerla.

-Lo siento -dijo con suavidad-. ¿Puedo hacer algo por ti?

-No, iba a dar un paseo. No te preocupes.

Se dio cuenta de que seguía sujetándola por la barbilla. Tenía el pulgar a menos de un centímetro de sus labios. Pero la angustia de sus ojos le impedía apartar la mano.

-Ahora tienes familia. No es necesario que soportes esto sola.

Los ojos de Lynnette se empañaron. Fuera lo que fuera, se las había arreglado para empeorar las cosas. Se inclinó y la besó en la frente, con la esperanza de que lo interpretara como un gesto fraternal.

-Lo siento.

Se apartó de ella. Lynnette bajó las escaleras a toda velocidad.

En la cena, Emily decidió que aquél era el grupo de personas más infeliz del mundo. Sabía por qué Rose jugueteaba tristemente con la comida; había pasado la mañana sufriendo el rechazo del hombre al que amaba y la tarde pensando en ello, una y otra vez. Arlen estaba delante de ella, por lo que no levantaba la mirada del plato.

Pero Arlen tampoco comía ni hablaba. Emily se preguntó si se habría detenido a pensar en la pobre Rose. La miraba muy poco, pero tampoco miraba más a Lynnette. Probablemente estaba preocupado por sus asuntos políticos.

Christian, al final de la mesa, se comportaba como si hubiera hecho algo terrible y fuera a tener problemas. Aunque Emily no podía imaginar que fuera capaz de hacer nada malo; a fin de cuentas, era un hombre adulto y podía hacer lo que quisiera.

Lynnette parecía la más afligida. Había explicado que una de las cartas que le había llevado Arlen de la ciudad contenía malas noticias, pero no había dicho de qué se trataba, de modo que era posible que mintiera. Tal vez hubiera descubierto que Rose coqueteaba con Arlen y estuviera destrozada. Esperaba que Arlen no hubiera cometido la estupidez de contárselo. Aunque también era posible que se hubiera dado cuenta ella sola.

Su padre estaba completamente ciego o era un actor consumado; comía con entusiasmo y hacía preguntas a todo el mundo, aunque los demás contestaban con monosílabos. Emily se vio obligada a charlar todo lo posible. Normalmente no le importaba, pero estaba furiosa con todos los demás.

Afortunadamente, nadie se quedó mucho tiempo. Arlen fue el primero en retirarse. Lynnette parecía a punto de pedirle algo, pero cambió de opinión. Tal vez hubiera decidido no dirigirle la palabra y se hubiera olvidado durante un momento.

Christian se marchó a continuación, por la puerta de la cocina. Lynnette dijo que estaba cansada de su paseo y se fue a la cama. Rose se disculpó y subió la escalera casi corriendo. Su padre comentó que hacía una noche estupenda para salir a leer a la terraza y se marchó.

Emily era la más joven, pero tenía la impresión de ser la única que se comportaba como una adulta.

Después del desayuno. Christian acababa de ir a las cuadras cuando Lynnette apareció en el umbral. Se quedó mirándola mientras sus ojos se ajustaban a la oscuridad. Se había vuelto a poner los pantalones y la camisa. Christian se acercó a ella, sin saber muy bien qué iba a decirle hasta que estuvo a su lado.

-¿Quieres volver a ejercitar a los caballos?

-Me gustaría montar, si es posible.

Christian no sabía si había captado un temblor en su voz o era fruto de su imaginación. Estaba muy cerca de ella; si diera un paso más podría tomarla entre sus brazos. Necesitaba distanciarse, física y emocionalmente. Dio un paso atrás.

-Deberías preguntarle a Arlen.

Lynnette avanzó hacia él.

-Creo que piensa que no necesito aprender a montar. Pero Arlen y yo...

Christian levantó una mano para interrumpida.

-No me metas en los problemas que tienes con mi hermano, por favor. No son asunto mío.

-Lo entiendo. Pero me marcharé pronto, y nunca he montado a caballo.

Christian no quería arriesgarse. Si pasaba más tiempo con ella, se le partiría el corazón.

-Por favor -susurró Lynnette.

-Espera. Voy a ensillar los caballos.

Sacó a Trooper del establo, y estaba colocándole la silla de Emily cuando Jake se unió a él.

-¿Vas a salir a dar un paseo con las señoritas?

-Con una de ellas.

Jake lo miró con curiosidad, pero no hizo más preguntas, y se puso a trabajar.

-Ya recuerdas a Trooper -le dijo, tendiéndole las bridas.

Lynnette se acercó al caballo y se detuvo. El aroma de jabón de su pelo le llenaba los pulmones. Lo miró con incertidumbre, y él recordó dónde estaba.

-Agárrate al saliente de la silla -le dijo-. Apoya la rodilla izquierda en mis manos. Cuando estés en el aire, pasa la pierna derecha por encima de la silla. ¿Entendido?

Lynnette asintió, no muy convencida.

-Es muy fácil -le aseguró.

Se inclinó ligeramente para que ella se apoyara. La sujetó por la pantorrilla y se levantó. Cuando se vio en la silla, Lynnette miró a su alrededor, extrañada, y puso cara de felicidad.

-Ya te lo dije -le recordó Christian-. Espera un momento.

Se puso a ajustar los estribos. Mientras las riendas estuvieran en el suelo, Trooper no se movería. Después se subió a su yegua, entregó a Lynnette las riendas del caballo y se colocó junto a ella.

-Tienes que soltar la silla.

Lynnette obedeció, con cierta aprensión, y tomó las riendas. Christian colocó las manos sobre las suyas para enseñarle cómo se hacía.

-Para girar a la izquierda, tira de aquí; para girar a la derecha, de aquí. Si tiras de las dos a la vez, se para.

-¿Qué se hace para que empiece a andar?

-Yo lo sacaré de las cuadras. Después, dale una patada con todas tus fuerzas.

Se alejó con la yegua y se volvió para tomar a Trooper por la brida. Una vez fuera, se detuvo y se dio la vuelta de nuevo. Lynnette no lo golpeó con mucha fuerza, pero el caballo entendió lo que quería y se puso a trotar.

Christian puso a la yegua al paso, y Trooper redujo la velocidad para colocarse a su altura. Lynnette se relajó rápidamente. Dieron una vuelta a las cuadras y después se dirigieron hacia el prado, por el camino.

-Esto es maravilloso -dijo.

Christian se volvió hacia ella, sonriente.

-Me alegro de que te guste.

-Supongo que tú estarás tan acostumbrado a esto que te parecerá normal -comentó, señalando con el brazo los alrededores.

-No exactamente. Supongo que estoy acostumbrado, pero de vez en cuando me sorprende lo bonito que es el paisaje. Me encanta el rancho, los caballos y vivir aquí.

-Creo que lo entiendo.

No lo decía por decir; verdaderamente pensaba que lo entendía. Christian se apartó y tomó la delantera para avanzar por un tramo estrecho del camino. La primera mujer que lo entendía, que podría llegar a amar el rancho tanto como él, estaba fuera de su alcance.

Le había dicho que se marchaba pronto. Se preguntó si querría decir que la semana siguiente se iba a Topeka con Arlen, pero algo en su tono parecía indicar que no volvería. En aquel momento estaba demasiado preocupado por alejarse de ella para interesarse, pero ahora tenía que saberlo.

Cuando el camino se ensanchó de nuevo, volvió a colocarse junto a ella.

-¿Cuándo te marchas? -le preguntó con todo el desinterés posible.

-Tal vez esta misma tarde.

Christian apartó la mirada, diciéndose que aquello no era asunto suyo. Quería preguntarle si volvería, pero no sabía cómo ocultar lo mucho que la echaría de menos.

El camino se bifurcó, y Christian tomó la cuesta que subía hacia el arroyo. Allí, soltó las bridas de la yegua para que bebiera.

Lynnette siguió su ejemplo.

-Nunca olvidaré este sitio -dijo abatida.

No parecía hablar como si sólo fuera a pasar una semana lejos de allí; hablaba como si no fuera a volver nunca. De repente, perderla por completo le pareció más insoportable que perderla en brazos de Arlen. Sabía que debía meterse en sus propios asuntos, pero tenía que averiguar qué intenciones tenía Lynnette. Intentó pensar en la forma de preguntárselo sin delatarse. .

Cuando los caballos saciaron su sed, cruzaron el arroyo y empezaron a avanzar por el estrecho camino que subía a la colina. Los dos cabalgaron en silencio hasta llegar a la pradera que había en la cima.

Christian se bajó de la yegua y ató las bridas a un árbol. Después se acercó a Lynnette para ayudarla a bajar. Estaba intentando desmontar sola, pero no había sacado el pie izquierdo del estribo. La sujetó antes de que cayera de bruces.

Cuando se volvió para mirarlo, Christian se dio cuenta de que tenía los ojos llenos de lágrimas. Lo primero que pensó fue que estaba dolorida. Debía haber tenido en cuenta que era la primera vez que montaba. La sujetó por los hombros.

-Lo siento -murmuró ella, sobreponiéndose-. Ya estoy bien.

Christian la soltó. Los dos se sentaron entre las rocas, a cierta distancia.

-Creía que ibas a pasar aquí todo el verano -comentó Christian aquí-. Para planear la boda, y...

-No habrá boda.

Christian recibió la noticia en silencio.

Suponía que aquello explicaba lo del día anterior. Arlen y ella no habían hablado apenas durante la cena. Cuando la vio salir de su habitación resultaba evidente que había estado llorando. Sin duda, lo de la carta con malas noticias había sido una mentira improvisada. Probablemente, Arlen había hecho algo que la había decepcionado, y no estaba seguro de querer saber de qué se trataba. Sin embargo, no soportaba la incertidumbre.

-¿Por qué?

Lynnette sonrió con tristeza.

-Creía que no querías inmiscuirte en nuestros problemas.

-Eso lo dije antes de saber que iba en serio. ¿De verdad habéis decidido que no habrá boda?

-Lo he decidido yo. Arlen no lo sabe aún.

Christian no se dio cuenta de que se acercó a ella, pero de repente estaba a su lado. Se detuvo justo a tiempo para no rodear sus hombros con el brazo.

-¿Qué ha hecho?

Lynnette suspiró.

-No es que haya hecho nada. Simplemente, no soy la mujer adecuada para él.

-Pues él parece pensar que sí.

-Cree que soy alguien que no soy en realidad. Se ha formado una idea de la esposa perfecta e quiere que yo encaje en ella, pero no soy así.

Christian se mordió la lengua. Le parecía que traicionaba a su hermano al mostrarse de acuerdo con ella, pero no podía evitarlo.

-No es culpa de Arlen –continuó Lynnette, con la mirada perdida en la pradera-. Cuando lo conocí pensé que podría llegar a ser como él quería. Pero me equivoqué. Y no estoy enamorada de él. Estoy enamorada de ti.

Christian sintió que el aire abandonaba sus pulmones. Lynnette estaba enamorada de él. Se preguntó si el amor que sentía por ella lo había provocado; si le había robado la mujer a su hermano a base de desearla.

Aún no había conseguido recuperar la voz cuando Lynnette se levantó y se apartó de él, nerviosa.

-Lo siento. Me prometí que no te lo diría nunca. No debería haberlo hecho, he hablado sin pensar. No quiero que te sientas obligado, y te aseguro que no tienes la culpa de lo que ha ocurrido entre Arlen y yo. No habría funcionado, de todas formas. No soy la muñeca de porcelana que él desea. Quiero montar a caballo. Me da igual mancharme los dedos de tinta. No...

Christian no sabía durante cuánto tiempo podría haber seguido hablando, nerviosa, aquella mujer. Escuchó todo lo que pudo antes de interrumpirla, colocándose delante de ella y tomándola por los hombros.

-Me alegro de que me lo hayas dicho.

Los ojos de Lynnette se llenaron de lágrimas. Christian la rodeó con los brazos.

-No llores, por favor. Todo saldrá bien.

Lynnette sacudió la cabeza, y Christian sintió su mejilla húmeda demasiado cerca de los labios. Besarle las lágrimas le pareció lo más normal del mundo. De repente tenía su rostro entre las manos, y sus labios iban bajando hacia la boca de Lynnette.

La besó, sintiendo su temblor, y probó la dulzura de su boca hasta que él también estuvo temblando.

Levantó la cabeza y se llenó los pulmones de aire. Lynnette intentó separarse, pero él no estaba preparado para soltarla.

-Por favor -le rogó-, deja que te siga abrazando hasta que se me tranquilice el corazón.

Lynnette apoyó la cabeza en su pecho.

-El mío no se tranquilizará mientras estés tan cerca.

-Creo que debería seguir abrazándote para siempre.

Lynnette levantó la cabeza y le dedicó una sonrisa triste.

-Será mejor que volvamos.

Christian asintió y la soltó con reticencia. La ayudó a encaramarse a Trooper y se subió al lomo de la yegua. Volvieron al rancho casi en silencio. Cuando se detuvieron junto al arroyo, vio que Lynnette miraba a su alrededor, como si quisiera memorizar hasta el último detalle. Él la miraba, para memorizar todos los detalles de su rostro.

Cuando llegaron a las cuadras vieron que Arlen salía de la casa con una cartera llena de papeles. Se detuvo, con la incredulidad reflejada en el rostro, y corrió hacia ellos. Christian se bajó de la yegua y ayudó a desmontar a Lynnette. Después se quedó sujetando a los caballos, mientras ella se acercaba a Arlen. Debería dejarlos solos para que hablaran. Tenía que llevar a los caballos a los establos. Pero no se movió.

-¿De dónde has sacado esa ropa?

Si Lynnette se sobresaltó, no dejó que se notara.

-Me lo ha prestado Emily. Es la primera vez que monto a caballo, ¿sabes?

-Y la última, espero.

-Tengo que hablar contigo, Arlen.

-Lo siento, querida, pero tengo que marcharme -dijo mientras empezaba a caminar.

-¿Te marchas otra vez? –preguntó Lynnette, siguiéndolo.

-Lo siento, ¿no te lo había dicho? Este fin de semana tengo que asistir a una inauguración. Me iré directamente a Topeka desde allí.

-Pero tengo que hablar contigo -insistió.

-Lo siento, cariño -se inclinó para besarla en la mejilla-. Quítate esa horrible ropa antes de que alguien te vea con aspecto de... de...

-¿De qué, hermanito? ¿De ganadera? -preguntó Christian.

Había escuchado más de lo que debía, pero no sabía por qué había hecho aquel comentario. No tenía intención de enfadarse con su hermano.

Llevó a los caballos al establo. Se dio cuenta de que Jake había preparado el carro para Arlen. Su hermano subió y se marchó sin dedicar una palabra más a ninguno de los dos. Cuando se volvió para mirar, Lynnette había desaparecido.

Catorce

Había sido un día muy largo. Lynnette estuvo a solas todo el tiempo posible. La necesidad de huir antes de que llegara Taggart luchaba contra su deseo de quedarse para estar cerca de Christian.

Pero Arlen le había impedido romper con él al marcharse de forma tan precipitada. Tendría que esperar a que volviera. No podía cancelar una boda por escrito, o por lo menos, aquello fue lo que se dijo. Le resultaba fácil dejar que la cercanía de Christian lo nublara todo, hasta las amenazas de Taggart.

Con el camisón puesto y envuelta en la bata, esperó a que la casa quedara en silencio. Había oído a las chicas retirarse a la habitación de Emily, y poco después, Hugh cerró la puerta. Christian no había vuelto de las cuadras.

Abrió la puerta lentamente y la cerró a su espalda. Bajó con precaución las escaleras, atravesó el salón y salió por la puerta trasera.

La silueta de la cuadra se recortaba contra el cielo gris. Mientras se acercaba, sus ojos se iban acostumbrando a la oscuridad. Buscó a tientas el picaporte y entreabrió la puerta.

Si Christian estaba trabajando allí, no entendía por qué el edificio estaba a oscuras. Tal vez hubiera vuelto a la casa, sin que ella se diera cuenta. Entró con precaución.

-¿Christian?

Sólo el sonido de los insectos y las herraduras de los caballos rompía el silencio. Tal vez fuera mejor así; tal vez debería volver a su habitación y alegrarse de haber perdido la oportunidad de ponerse en ridículo.

Había empezado a darse la vuelta cuando se encendió una lámpara. Pudo ver a Christian, con ella en la mano, que se acercaba desde la parte trasera de la cuadra. Llevaba unos pantalones vaqueros. Una venda blanca cruzaba su pecho.

-¿Qué haces aquí? -le preguntó.

-He venido a buscarte.

Christian colgó la lámpara de un clavo y cerró la puerta.

-¿Qué te ha pasado? -le preguntó, llevándole una mano a la venda.

-Nada, sólo un arañazo. Esta coraza es la forma que tiene Martha de conservar las vendas en su sitio. No deberías estar aquí -añadió.

-Tenía que venir.

Respiró profundamente. Aquello iba a resultar más difícil de lo que había pensado. Se dio la vuelta y se puso a pasear, nerviosa. Empezó a juguetear con la punta de su trenza.

-Te amo -continuó-. Ya te lo he dicho esta mañana. Me marcharé muy pronto, y quería...

Lynnette tragó saliva. No había pensado en la humillación que sentiría si Christian le decía que no.

-Quería hacer el amor contigo -espetó de golpe.

Christian guardó silencio.

-Tengo motivos para pensar que tú también me quieres, ¿verdad? -continuó Lynnette.

-Sí, claro que sí -se acercó a ella y la tomó entre sus brazos-. Más que eso. Yo también te amo. Me partes el corazón cada vez que dices que vas a marcharte.

-Pero no tengo más remedio –murmuró contra su hombro.

-¿No puedes dejar a Arlen sin dejarme también a mí?

-No. ¿No te das cuenta de lo que pasaría en tu familia si Arlen supiera que lo he dejado por ti? Sólo tenemos tiempo hasta que vuelva. Pasémoslo juntos, haciendo el amor.

-No sabes lo que me pides.

-Claro que sí. He leído montones de cosas.

Lo miró con firmeza. Hablaba en serio.

-No es por eso. Ya me resulta bastante difícil pensar que vas a marcharte. Si hiciéramos el amor...

-Pero si me marcho sin haberte entregado mi amor y haber recibido el tuyo, siempre me arrepentiré.

-Ya lo sé -susurró, besándola en el pelo-. ¿Y si te quedaras embarazada? N o podría hacerte eso.

Los ojos de Lynnette se llenaron de lágrimas.

-No me importaría.

Christian la abrazó fuertemente y después volvió a apartarse.

-Hay formas de hacer el amor sin arriesgarse a engendrar un hijo.

Lynnette supuso que se refería a los métodos que utilizaban las mujeres para prevenir los embarazos, aunque según tenía entendido, no siempre eran muy fiables.

-No sé...

-¿Confías en mí?

Lynnette asintió.

La soltó y se volvió para quitar la lámpara del clavo, murmurando:

-Espero poder confiar en mí mismo.

Tomó a Lynnette de la mano y se adentró con ella en la cuadra. Había una puerta abierta. Olía a cuero, y estaba llena de sillas de montar.

Y todo tipo de arneses y bridas. También había un estrecho camastro en una esquina.

-¿Estabas durmiendo aquí? –preguntó Lynnette, extrañada.

Christian asintió.

-En una ocasión te llamé en sueños. No podía arriesgarme a hacerlo durmiendo al lado de Arlen.

-Pero hoy no está.

-Y tú estarías en la habitación de al lado. Después de lo de esta mañana supe que no sería capaz de dormir tan cerca de ti.

Lynnette sonrió, y Christian caminó lentamente hacia ella. Los nervios o la excitación hacían que tuviera un nudo en el estómago. Christian la tomó por los hombros y se inclinó para besarla apasionadamente.

Cuando el beso se interrumpió al fin, Lynnette se quedó mirándolo maravillada. Nada que Arlen hubiera hecho la había afectado de forma comparable.

-¿Es esto la pasión? -preguntó sin aliento.

Una sonrisa apareció en los labios de Christian. Pasó un dedo por su mejilla enfebrecida.

-Esto es la pasión -murmuró-. O el principio.

Lynnette se quedó inmóvil mientras él le soltaba el cinturón de la bata. La prenda cayó al suelo. Tembló, aunque no tenía frío.

Christian la apretó contra sí mientras sus labios la buscaban. Lynnette sabía qué era la dureza que notaba en el estómago. Gimió profundamente.

Cuando el beso terminó, Lynnette llevó las manos al cierre de sus pantalones. Su curiosidad era tanta como su excitación. Christian le apoyó las manos en los hombros. Estaba tan excitado como ella.

Por fin se desabrochó el primer botón. El segundo cedió con más rapidez, y al llegar al tercero y al cuarto ya se había convertido en una experta. Sin embargo, su ropa interior de algodón formaba la última barrera. Gimió, frustrada.

Christian rió y se apartó, quitándose los pantalones y los calzoncillos. Se quedó delante de ella, ataviado tan solo con el vendaje.

Se acercó a ella, le desató el lazo que tenía el camisón en el cuello y dejó que cayera al suelo. Se quedó contemplando su desnudez, como ella había hecho.

-Eres más bella aún de lo que imaginaba.

Aquél era el cumplido más bonito que había oído en su vida.

-¿Me habías imaginado? -preguntó, sonriente-. ¿Desnuda?

Christian levantó una ceja.

-Te sonrojarías si supieras todo lo que he imaginado.

-Yo no me sonrojo nunca -protestó, riendo-. Cuéntamelo.

Christian la tomó entre sus brazos. -Prefiero demostrártelo.

La llevó al camastro y la dejó en él. Después se tumbó a su lado. Apoyado en un codo, se puso a acariciarle los senos.

Lynnette echó la cabeza hacia atrás y gimió.

-¿Me desmayaba en tus imaginaciones?

Christian rió.

-No, y tampoco te vas a desmayar ahora. Piensa en lo que te perderías.

Cuando le apartó la mano del seno para bajar por su cuerpo, ocupó el lugar con la boca. A Lynnette, el contacto de sus dedos le había parecido delicioso, pero el de sus labios era irresistible. Todo su cuerpo se había convertido en un cúmulo de sensaciones.

Christian levantó la cabeza, y Lynnette sintió el frío del aire en la piel. Ahora estaba trazando lentos círculos en su abdomen, bajando lentamente.

-Mírame -susurró.

Lynnette no se había dado cuenta de que tenía los ojos cerrados. Los entreabrió y vio la cara de Christian sobre ella. Sonrió y alargó la mano para apartarle el pelo.

-Te amo -susurró.

-Confía en mí -contestó él.

Lynnette asintió, tirando de él para besarlo. Pero el beso no duró lo suficiente. Christian se apartó y se quedó sobre ella, mirando.

Lynnette empezó a protestar, pero en aquel momento los dedos de Christian se hundieron en los cálidos pliegues de su feminidad. Lynnette contuvo la respiración y separó las piernas para facilitarle el acceso. Pensó que tal vez no debiera hacerlo. No tenía ni idea de lo que resultaba apropiado en aquellas circunstancias, pero no tenía la cabeza suficientemente despejada para preguntar.

-Déjate llevar por las sensaciones -le dijo Christian-. No las contengas.

Sus dedos encontraron un punto secreto y lo acariciaron, satisfaciéndola y atormentándola a la vez. Algo indefinible tomó forma dentro de Lynnette. Oyó que Christian susurraba su nombre. De repente tuvo la impresión de que estallaba. A continuación llegó la calma.

Se quedó tumbada, casi dormida, sintiendo las contracciones en la mano de Christian. Le habría gustado que se acercara más al centro. De repente se dio cuenta de lo que había hecho él; se había encargado de preservar su virginidad. Su consideración la conmovió, aunque también se sentía decepcionada. No era tan suya como le gustaría.

Cuando abrió los ojos vio que Christian la miraba sonriente.

-¿Era esto lo que esperabas, cariño? Intentó reír, pero no tenía fuerzas.

-Creo que sabes que no. Para mí ha sido maravilloso, pero ¿y tú?

Christian sonrió.

-Ya me encargaré de mí mismo.

Lynnette se volvió hacia él. Estaba recuperando las fuerzas rápidamente.

-Déjame a mí. Si tú puedes hacerme esto, estoy segura de que yo también puedo hacer algo por ti.

-No es tan difícil -contestó él, riendo.

-Déjame -le rogó.

Bajó la mano al centro de su masculinidad, de forma instintiva. Christian gimió, y ella pensó que tal vez se hubiera equivocado.

-Por favor -insistió, apartándole el palo de la cara para besado en la mejilla-. Deja que te haga sentir lo que tú me has hecho sentir a mí. Dime qué hacer.

Christian volvió a gemir y se apoyó en la almohada.

-Es imposible resistirse.

Lynnette se arrodilló junto a él, insegura.

-¿Qué debo hacer?

-Toca todo lo que te parezca interesante.

-¿Todo? Tu labio inferior siempre me ha parecido muy interesante.

Intentó recorrerlo con la lengua, pero a mitad de camino, Christian la tomó por la nuca para besarla. Se apartó lentamente, asombrada por el deseo que volvía a formarse en su interior.

Bajó la mirada y se encontró con un pezón que no estaba cubierto por el vendaje de Martha. Se inclinó para besarlo, como él había hecho con ella, buscando el otro con los dedos bajo la tela.

Cuando levantó la cabeza descubrió que Christian le había desatado la cinta de la trenza y le estaba soltando el pelo. Esperaba ver en su cara una sonrisa juguetona, pero lo que vio la emocionó más aún.

Tenía la pupila tan dilatada que sus ojos parecían negros. Apretaba los dientes, con los labios entreabiertos.

-Tócame -le rogó-. No soporto más.

Le guió las manos a su hinchado miembro.

Estaba sorprendente mente duro, pero también muy suave. Lo acarició a lo largo, una y otra vez, hasta que estalló.

Se quedó mirándolo fascinada. En cuestión de segundos, tenía el tacto de la carne normal, tan agotado como ella unos minutos atrás. Christian le tendió un trapo. Lo soltó, con cierta reticencia, para limpiarlo y limpiarse la mano.

-Supongo que esto es algo que no todas las mujeres llegan a ver.

-¿Te has asustado?

-Me ha parecido muy divertido.

Quería apoyar la cabeza en su hombro, pero no sabía muy bien qué parte de la venda cubría el arañazo, de modo que se tumbó a su lado y lo rodeó con un brazo.

La respiración de Christian se hizo más pausada, hasta que Lynnette supuso que se había quedado dormido. Se alegraba de que no le hubiera faltado el valor para ir a él, porque aquélla había sido la experiencia más maravillosa de su vida. Sonrió contra su hombro. También podría estar con él al día siguiente. Y al siguiente. Todos los días, hasta que Arlen volviera. No quería pensar en lo que ocurriría después.

-Deberías vestirte y volver a la casa.

-Creía que estabas dormido.

-Te pueden echar de menos.

Lynnette se levantó, pero en vez de ponerse el camisón, apagó la lámpara y volvió a oscuras al camastro. .

Christian la esperaba sentado. Había extendido la manta.

-No deberías quedarte aquí toda la noche -dijo mientras la abrazaba.

-Volveré pronto -murmuró-. Si alguien me ve, pensará que he salido a la caseta.

-¿Y si te ven salir de la cuadra?

-Diré que he oído algo y he venido a investigar. Pero supongo que sólo era Tyrant.

Bostezó y se acurrucó contra él.

Christian rió y le acarició el pelo hasta que se quedó dormida.

Christian se despertó en algún momento entre la medianoche y el amanecer. No quería que Lynnette se arriesgara a que la descubrieran, pero decidió esperar unos minutos antes de despertarla, disfrutando de su contacto. Era la prueba de que lo ocurrido no había sido otro de sus sueños.

Cuando se dio cuenta de que empezaba a reaccionar a su cercanía, apartó la manta y sacó el brazo de debajo del cuerpo de Lynnette. Estaba atrapado entre la pared y ella, pero logró salir por los pies de la cama.

Ella suspiró y ocupó el espacio que acababa de quedar libre.

Con ayuda de la luz de la luna, se vistió completamente, y después encendió la lámpara. Lynnette gimió y se tapó la cara con la manta.

-Será mejor que vuelvas.

-¿Qué hora es?

-No lo sé. Creo que amanecerá en un par de horas.

-Estupendo. Aún tenemos un par de horas -dijo tirando de él.

Christian la besó y después se apartó de ella.

-Ten en cuenta que Martha se levanta antes del amanecer. Hoy es domingo, así que madrugará más aún, y no sé qué hora es exactamente.

Lynnette frunció el ceño, pero cedió. Apartó la manta y se levantó. No parecía avergonzada por su desnudez, cosa que agradó a Christian. Se agachó para tomar el camisón y se lo puso. Mientras se lo ataba, encontró la cinta con la que llevaba sujeta la trenza por la noche.

-Ven -dijo Christian-. Yo te arreglo el pelo.

Se volvió hacia él, encantada por la perspectiva. Se acercó y se arrodilló en el suelo, delante de él. Christian le desenredó las mechas con los dedos, lentamente. Después le trenzó el pelo igual que hacía con Emily, aunque la experiencia fue completamente distinta. En vez de pensar en una niña que crecía demasiado deprisa, pensaba en una mujer a la que deseaba. Quería hacer aquello todas las noches antes de que se fueran a dormir. Tenía que encontrar la forma de hacerlo posible.

-Cuando te veía trenzarle el pelo a tu hermana -dijo Lynnette- me hacía ilusiones de que me lo trenzabas a mí. Hasta cuando estaba sentada al lado de Arlen.

-Por favor, no te sientas culpable por haberte enamorado de mí.

Ya tenía bastante con su propia culpa.

-Todo ha ocurrido tan deprisa...

Por el tono de su voz, Christian sospechó que estaba llorando.

-Nos hemos enamorado porque estamos hechos el uno para el otro. Siento gratitud hacia Arlen. De no ser por él, nunca nos habríamos conocido. Quiero tomar todo lo que quieras darme, durante el tiempo que quieras. Y no tengo intención de renunciar a un futuro contigo.

Le ató la trenza y se sentó en el suelo, junto a ella.

-No llores. Ya hablaremos de esto más adelante. ¿Me prometes que vendrás a mí esta noche?

Lynnette asintió, enjugándose las lágrimas.

-Esta noche y todas las noches, hasta que tenga que... marcharme.

Christian la ayudó a levantarse y le puso la bata. Cuando se la hubo anudado a la estrecha cintura, volvieron a besarse.

-Por favor -susurró él-, no pases el día llorando. Pásalo pensando en lo que nos espera esta noche.

Lynnette sonrió con tristeza y asintió.

La acompañó a la puerta, con la lámpara.

Antes de abrir la apagó, por miedo a que alguien los viera, y volvió a besarla. Se quedó entre las sombras, observándola mientras corría hacia la casa.

Por fin llegó y entró furtivamente por la cocina. Christian se había separado de ella, pero sólo por el momento. Tenía que idear la forma de que pudieran quedarse juntos.

Lynnette dijo que le dolía la cabeza para no ir a la iglesia. No se quedó mucho tiempo en la cama después de volver de la cuadra; bajó a ayudar a Martha a preparar el desayuno y la comida. Mientras trabajaba, imaginaba a Hugh, presentándosela a los vecinos como la futura esposa de Arlen. La perspectiva le parecía ahora peor que la semana anterior. Esperaba que volviera a caer una lluvia torrencial, pero no tuvo tanta suerte.

Ahora estaba mirando por el balcón. Perry estaba en el carro, con las mujeres. Los otros tres hombres iban a caballo. Christian iba el último. Lanzó una mirada a su ventana antes de seguir a los demás. .

Lynnette dejó la ventana abierta a la brisa matinal y se dejó caer en la cama. No podía arrepentirse de lo ocurrido la noche anterior, por mucho que pensara que debería hacerlo. Esperaba que Christian no mantuviera durante mucho tiempo la esperanza de que tuvieran un futuro en común; sólo conseguiría salir más dañado. Aun así, lo amaba más por ello.

Se levantó y se acercó al escritorio. Se quedó mirando la carta que había empezado a escribir a Amanda. La carta rota de su amiga, un recordatorio de Taggart, estaba al lado.

Cuando leyó las cartas se había sentido aterrorizada. Ahora le parecía un poco ridículo. Una cosa era escribir una carta, aunque fuera amenazadora, y otra muy distinta cruzar todo el país en busca de un rancho escondido de Flint Hills. Probablemente, al ver que no obtenía respuesta se olvidaría de ella.

Se había convencido de que su reacción era exagerada cuando el sonido de los cascos de un caballo en la tierra la dejó paralizada. En aquel momento se dio cuenta de lo sola que estaba.

Tenía que saber si era Taggart. Se acercó a la puerta, intentando no ponerse a la vista, y atisbó con precaución. Entonces vio que el caballo era color arena, y el jinete era Christian.

Estuvo a punto de desmayarse de alivio.

Salió al balcón y lo saludó.

-¿Qué haces aquí? -preguntó.

-La yegua empezaba a cojear -contestó.

Parecía demasiado alegre para tan mala noticia.

-¿De verdad?

-No.

Lynnette rió y se dio la vuelta para salir del dormitorio. Christian estaba desensillando al animal cuando ella entró corriendo en la cuadra. La tomó en sus brazos, riendo. Cuando volvió a dejarla en el suelo estaba serio.

-Se me había olvidado tu dolor de cabeza.

-Me he curado tan deprisa como tu yegua -bromeó Lynnette.

-¿Estás segura? Me ha parecido que estabas un poco pálida en el desayuno.

-Martha también lo ha comentado -contestó-. Me preocupaba que me presentaran como la futura esposa de Arlen.

Christian asintió.

-Voy a dejar a la yegua en su sitio y hablaremos.

Lynnette se retiró y lo contempló mientras llevaba al animal a su sitio. Pensó en ofrecerse a cepillarla, pero recordó que mordía. Antes de salir del establo, le vendó una pata.

-La cura milagrosa -dijo, guiñando un ojo.

Salieron de la cuadra. Lynnette se dirigía a la casa, pero él la detuvo debajo de un árbol.

-Siéntate. Tenemos que hablar.

Mientras se dejaba caer en el suelo, junto a él, Lynnette pensó en lo atractivo que estaba con la ropa de los domingos. Esperaba tener la oportunidad de quitársela.

-Quiero que te cases conmigo -anunció.

-Sabes que no puedo contestó ella, suspirando.

-No. No lo sé.

-Date cuenta de que ésta sigue siendo la casa de Arlen. ¿Cómo crees que se sentiría cada vez que nos viera juntos?

-Encontrará a otra mujer.

-Eso espero. Que encuentre a una mujer que verdaderamente sea adecuada para él. Pero de aquí a entonces su relación contigo estará destrozada, y sabes que no quiero ser la causante de eso. Quieres mucho a tu hermano.

-Sí, pero a ti te quiero más.

-Por favor, intenta entenderlo -insistió, angustiada-. Haré daño a Arlen cuando le diga que no estoy enamorada de él, pero debo hacerlo. Sin embargo, decirle que a quien amo es a su hermano sería excesivo. Además, ahora está muy preocupado por las elecciones.

-¿Y cuando pasen?

-Ya me habré ido.

Christian se quedó mirándola durante largo rato, y Lynnette sintió que se le encogía el corazón.

-Iré a buscarte -susurró.

Lynnette negó con la cabeza. No podía informar a nadie sobre su paradero, a causa de Taggart. De repente imaginó a Christian intentando defenderla de un loco. No; sería mejor que se marchara. No podía ponerlo en peligro.

-Me iré contigo -dijo él con firmeza-. Dejaré a Arlen mi parte del rancho y nos marcharemos juntos.

Lynnette estaba sin habla. Christian le estaba ofreciendo dejarlo todo por ella. Era más de lo que jamás habría imaginado, y mucho más de lo que podía pedirle. Con el tiempo se arrepentiría.

-No hablemos más de ello, por favor.

Christian pareció dispuesto a seguir protestando, pero en vez de hacerlo, se levantó.

-Será mejor que no pasemos la mañana discutiendo.

Lynnette sonrió.

-Estoy segura de que se nos ocurrirá una manera mejor de pasar el tiempo.

Empezaron a caminar hacia la casa, abrazados.

-Estaba pensando en una cama suave, suficientemente grande para los dos.

-Sé dónde hay una. ¿Ves el balcón de la izquierda?

Christian frunció el ceño.

-Vamos mejor a la de la derecha. Para mí, ésa sigue siendo la habitación de Arlen.

-¿Lo ves? Te molesta.

Por supuesto, Lynnette tenía razón. Christian no podía olvidar que estaba traicionando a su hermano. Se recordó que Lynnette no amaba a Arlen y no tenía intención de casarse con él. Pero en aquel momento, mientras los dos subían la escalera, Arlen no lo sabía.

Una vez en la habitación, Lynnette lo abrazó y empezó a besado, haciéndole olvidar todo lo demás. Después de un prolongado beso que aumentó su hambre en vez de satisfacerla, desnudó lentamente a Lynnette, hasta descubrir por completo su precioso cuerpo.

Se apartó para contemplada, recorriendo con la mirada cada una de sus curvas. Después volvió a tomada entre sus brazos. Temblaba de deseo.

-Ahora me toca a mí -susurró Lynnette después de otro beso.

Pasó las manos por sus hombros para quitarle el guardapolvos. Él intentó acercarse, pero ella se apartó y tomó su corbata.

-Estás arrebatador con la ropa de los domingos.

-Lo considero un enorme cumplido, viniendo de una experta en moda masculina.

-¿De dónde has sacado eso? –preguntó levantando una ceja.

Christian la miró sonriente. No se movió para ayudarla con los botones de la camisa; siguió contemplándola.

-En tu libro hay bastantes referencias a la indumentaria del héroe.

-Hay que describir las cosas.

-Seguro que fuiste tú la que empezó el otro día la conversación sobre la ropa de hombres.

Lynnette negó con la cabeza.

-Mi principal contribución fue la defensa de los pantalones estrechos y las camisas anchas.

-¿A qué se debe eso? -preguntó Christian, riendo.

-Los pantalones estrechos porque se ajustan, claro.

-Las mujeres sois unos monstruos. Sobre todo porque no correspondéis enseñándonos nada.

-Y la camisa -murmuró-, porque te la dejas abierta hasta aquí.

Le llevó los labios al pecho y fue bajándolos a medida que desabrochaba los botones. Christian gimió, consumido por el deseo.

Cuando llegó a los pantalones, Lynnette se apartó y siguió desnudándolo. Por fin, los dos se precipitaron sobre el colchón.

-No me pruebes la paciencia –dijo Christian.

-¿Qué paciencia? -preguntó Lynnette, riendo.

-Contigo no tengo paciencia, ni fuerza de voluntad; hasta pierdo la razón. Siento a la vez el amor más tierno y el deseo más desenfrenado.

-Yo también te amo. Y también te deseo.

Sus bocas se encontraron, y se mordisquearon los labios durante un momento antes de dejarse arrastrar por el beso.

Christian la amó lentamente, explorando cada centímetro de su cuerpo y animándola a explorar el suyo. La luz del sol que se filtraba a través de las cortinas los cubría con un resplandor dorado. Todo fue, por lo menos, tan maravilloso como la noche anterior, pero Christian no podía evitar pensar en lo que podría ser. Si Lynnette le perteneciera realmente podría perderse en su suavidad. Pero seguía conteniéndose, a su pesar.

Cuando sus cuerpos extenuados empezaron a sentir el frío de la habitación, Christian se levantó, tomó la manta que había caído al suelo y cubrió a Lynnette con ella.

-¿Tenemos que levantarnos?

-No sé por qué.

Pasaron el resto de la mañana en la cama, acariciándose, amándose y descansando. Al final se levantaron, impulsados por el hambre. Christian dejó en el armario la ropa de los domingos y se vistió como de costumbre, mientras ella lo contemplaba desde la cama.

-¿Es así como te gusta que se vistan los hombres? -preguntó mientras se introducía la camisa más ancha que tenía por debajo de los pantalones más estrechos.

-Exactamente, aunque me gustas más desnudo.

-Estoy muerto de hambre. Tengo que reponer fuerzas.

-Martha me ha dejado la comida preparada. La compartiré contigo.

-Levanta -dijo Christian, quitándole la manta-. Te ayudaré a vestirte.

De vez en cuando le abrochaba algún botón, pero sobre todo estuvo mirando. Lynnette volvió a su habitación a arreglarse el pelo, y él bajó a la cocina para buscar pan y queso con que acompañar la comida que había dejado Martha.

Estaba poniendo la mesa cuando llegó Lynnette. Se volvió a saludarla y la tomó entre sus brazos. Se besaron largamente. Los demás volverían demasiado pronto, y tendrían que desempeñar de nuevo el papel de futuros cuñados. Pero ahora, mientras comían juntos, a solas, se dejaban llevar por la ilusión de que compartirían el resto de sus vidas.

El martes por la noche, Lynnette salió a la cuadra para reunirse con Christian por cuarta noche consecutiva. No sabía cuánto tiempo tardaría Arlen en regresar. Se había propuesto disfrutar de cada noche como si fuera la última.

Christian tenía otras ideas. Tumbados en el camastro, después de satisfacerse mutuamente, se acariciaban con cariño.

-No estoy dispuesto a separarme de ti -murmuró, pasándole un dedo por los labios.

Lynnette sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos y apartó la mirada.

-Ya hemos hablado de esto. No le podemos hacer algo así a Arlen.

-¿Ya mí sí?

Lynnette tardó un momento en contestar. Lo último que quería en el mundo era hacer daño a Christian, pero sabía que sería inevitable desde que le declaró su amor en la colina.

-Si me quedo contigo, Arlen te culpará. Eso mataría el cariño que os une. Tu padre y tu hermana tendrían que elegir. Yo sería la responsable de la destrucción de la familia.

-Esta familia se destruyó hace bastante tiempo.

-¿Crees que podréis soportar otro golpe?

¿Cómo se lo tomaría Emily?

Christian suspiró.

-Entonces, vayámonos juntos. Que los demás se consuelen entre ellos. No creo que me echen de menos durante mucho tiempo; no soy tan engreído.

Lynnette se preguntó si la consideraría una engreída por pensar que su abandono heriría a Arlen tan profundamente, pero siempre la llamaba «vida mía». Además, no podía olvidar a Taggart. No sabía hasta qué punto era real la amenaza, pero sabía que no quería poner en peligro a Christian.

-Echarías de menos el rancho. No tardarías, mucho en culparme por haberte apartado de esto.

Christian guardó silencio durante largo rato.

-¿Sabes lo que he estado pensando durante las dos últimas noches? Si te amara completamente, si te diera lo único que no te he dado... Si te llenara de mi semilla, ¿te ataría a mí para siempre? ¿Eso haría que te quedaras?

Lynnette negó con la cabeza, conteniendo un sollozo.

-Era lo que me temía.

Lynnette sentía la tristeza de su amado, pero sabía que no podía ser mayor que la que ella misma sentía.

Quince

Al día siguiente, a media mañana, Lynnette estaba en el balcón contemplando a Christian, que se alejaba a caballo. Al amanecer, antes de que se marchara, le había dicho que iba a pasar todo el día fuera, examinando el ganado, pero le prometió que volvería por la noche.

A pesar del tiempo que había transcurrido desde que lo sabía, seguía pareciéndole increíble que Christian estuviera enamorado de ella. Pensó en ello, complacida, antes de volver a la habitación. Era posible que Arlen ya estuviera de vuelta; su tiempo junto a Christian podía haber terminado.

Miró a su alrededor, en la habitación que había empezado a considerar suya. Su baúl estaba abierto contra la pared, y ya había guardado sus utensilios de escritura. Sabía que durante una temporada sólo sería capaz de escribir tragedias. Tal vez algún día los tiernos sentimientos que albergaba hacia Christian llegaran al papel, pero le resultaba imposible imaginar un final feliz.

Decidió esperar al retorno de Arlen para terminar de hacer el equipaje; así tendría una excusa para pasar una noche más en la casa. Una noche más con Christian.

Decidió que se estaba poniendo demasiado melancólica. Debería bajar, ver qué hacía la gente y encontrar alguna forma de mantenerse ocupada.

Las chicas estaban cortando el nuevo vestido de Emily en la mesa del comedor. No parecía que necesitaran ninguna ayuda, de modo que las dejó charlando alegremente.

Martha no estaba en la cocina, de modo que Lynnette llamó a la puerta del estudio. Hugh y ella habían pasado algunas tardes agradables leyendo juntos en silencio.

-Espero no interrumpir -dijo al entrar.

-Claro que no. ¿Qué puedo hacer por ti?

-He pensado que podría quedarme a leer un rato, si no te importa.

-Por supuesto -dijo, señalando las repletas estanterías con un gesto.

Lynnette se puso a examinar los libros, y Hugh volvió al escritorio. Estaban en silencio, absortos cada uno en su tarea, cuando unos ruidos procedentes de la puerta trasera llamaron su atención.

-Debe de ser Arlen -dijo Hugh, dejando la pluma a un lado.

Lynnette hizo todo lo posible para sonreír. Se tomó un momento para cerrar el libro y devolverlo al estante antes de seguirlo fuera del estudio.

-¡Felicia! -oyó saludar a Hugh-. Qué sorpresa más agradable…

-No sé lo agradable que te parecerá cuando me hayas oído -contestó la mujer-. Estoy muy disgustada.

Lynnette apenas reparó en Felicia, ni en Arlen. Julian Taggart estaba junto a los recién llegados. Tenía todo el aspecto de un caballero de la ciudad en una visita de cortesía. Llevaba el pelo peinado hacia atrás, y su ropa, a pesar del viaje, estaba inmaculada. Su sonrisa recordaba la de una serpiente. Lynnette sintió que se le erizaba el vello.

Mientras Arlen hacía las presentaciones, las chicas acudieron, y Emily corrió a abrazar a su madre.

Emily se ofreció a servir una limonada, y Felicia le dijo que la llevara al salón y los esperase allí. Antes quería hablar con los demás.

Lo que más deseaba Lynnette era escabullirse. Sin embargo, siguió a Felicia y a los demás al estudio.

Cuando todos estuvieron dentro, Felicia cerró la puerta y Hugh indicó a los presentes que tomaran asiento.

-¿Se puede saber qué pasa? -preguntó.

-Señorita Sterling -comenzó Felicia, dirigiéndose a Lynnette por primera vez, con fría formalidad-, la semana pasada recibí la visita de este joven caballero. Me doy cuenta de que se ha alarmado al verlo, y no es para menos. No le dijo a Arlen que había prometido al señor Taggart que se casaría con él.

-¿Casarme con Julian? Pero...

-Bueno, el señor Taggart me ha dicho que tuvieron un malentendido, pero estoy segura de que lo pueden arreglar de forma amistosa. Parece un joven razonable. Pero no sólo he venido por eso. El otro motivo de mi visita es un libro.

Lynnette respiró profundamente.

-Claro. El libro. Debería habérselo contado antes a todo el mundo. Quería decírtelo, Arlen -añadió, mirando al que aún era su prometido.

-Hazlo ahora, querida -sugirió Julian, que parecía estar disfrutando.

-Escribí una historia de amor –explicó con toda la calma posible- un tanto... escandalosa. Me sirvió para pagar algunas de las facturas que tenía pendientes.

-Yo no consideraría ese libro escandaloso, sino vulgar -intervino Felicia.

Hugh rió.

-¿Quiere eso decir que se ha vendido mucho? Creo que habrá que felicitar a Lynnette.

-Me temo que ése no es el problema –dijo ella-. Lo mantuve en secreto, y no debería haberlo hecho.

-Entiendo tu necesidad de recaudar fondos, así como tu necesidad de mantener en secreto los medios -dijo Felicia-. Pero, por supuesto, Arlen jamás habría accedido a ser tu esposo si lo hubiera sabido.

-Madre -dijo Arlen, poniéndose en pie-. No es sólo por el libro. Ya sabía desde hace cierto tiempo que las cosas no funcionarían. No quería desilusionarte, Lynnette, pero te confieso que me volví a plantear la conveniencia de tomarte como esposa -se acercó a ella-. Creo que no me estoy explicando bien. Intenta entenderlo. Tenía serias dudas, aunque a causa de tu situación, estaba decidido a cumplir mi promesa. Pero ahora que ha llegado el señor Taggart, él cuidará de ti.

Lynnette se quedó mirándolo, horrorizada.

No estaba dispuesta a marcharse con Julian.

Pero ya se encargaría de aquello.

-Arlen, yo también me había dado cuenta de que no estábamos hechos el uno para el otro. De eso quería hablarte antes de que te marcharas la última vez.

Arlen pareció recordar entonces que Lynnette le había pedido varias veces que le dedicara unos minutos.

-Sí, bueno, creo que estaba un poco confundido -murmuró.

-Tenía miedo de hacerte daño –contestó ella.

Felicia se aclaró la garganta.

-Me alegro de que hayáis resuelto este asunto. No sé a los demás, pero a mí me gustaría tomar un refresco.

Empezó a dirigirse a la puerta, pero la voz de Julian la detuvo.

-Antes me gustaría hablar a solas con mi prometida. .

-No soy tu prometida -protestó Lynnette.

Una fría mirada de advertencia de Julian la detuvo.

-Sólo serán unos minutos -añadió Julian.

Felicia y Arlen se marcharon tranquilamente. Hugh dudó, hasta que Lynnette asintió.

En cuanto Hugh cerró la puerta, Lynnette se enfrentó a Julian.

-¿Cómo te has atrevido a decirle a Felicia que te prometí que me casaría contigo?

-Lo hiciste, querida -contestó con una sonrisa inocente-. No intentes convencerme de que no eres Silver Nightingale, porque vi las notas en tu casa.

-Ese libro es una obra de ficción. Si te reconoces en él, es que estás loco.

-Vamos, vamos, querida -dijo caminando hacia ella-. No hace falta que finjas conmigo. Soy tu Julian Robert. Fue muy inteligente por tu parte utilizar mi segundo nombre.

Lynnette recordó la cita modificada del libro que había escrito Taggart en su carta. La heroína moría en brazos de su amante. Aquel hombre era un demente. No sabía cómo tratarlo.

-¿Qué quieres?

-A ti, querida mía.

Alargó un dedo para acariciarle la mejilla.

Lynnette lo apartó bruscamente, y él la tomó por los hombros.

-¿Crees que puedes abandonarme por otro hombre? -continuó-. ¿Por ese estúpido político, tal vez? No vas a conseguir convencerlo para que se case contigo. Nadie votaría a un hombre cuya esposa escribe libros sucios.

-Ya me has oído. Estoy de acuerdo en que rompamos el compromiso.

Esperaba conseguir con aquello que Julian la soltara, pero la sujetó con más fuerza aún.

-Aún puedo destruir su reputación, ¿sabes? El hecho de haber tenido algo que ver contigo será suficiente para quitarle votos. Y, por supuesto, también está esto.

Le soltó un hombro para abrirse el guardapolvos y enseñarle la pistola que llevaba.

Lynnette se quedó mirando el arma, horrorizada, preguntándose si Julian sería capaz de cometer un asesinato. Confiaba en que no lo fuera; temía por toda la familia, y debía alejarlo de allí antes de que pasara nada malo.

-No, por favor -gimió, aunque sabía que de nada servirían sus ruegos-. Haré lo que quieras. No hagas daño a nadie.

Obedecería todas sus órdenes, y después buscaría la forma de escapar. Se alegraba mucho de que Christian no estuviera allí. Sabía que intentaría defenderla, y Taggart lo mataría. Prefería morir ella.

-Ya empiezas a comportarte como una persona razonable -dijo Taggart, apartándose y colocándose bien la ropa-. Vete a despedirte de la familia. Me quedaré a charlar con ellos mientras haces el equipaje y después nos marcharemos.

-¿Adónde me llevas?

-A casa, por supuesto.

Christian volvió a casa al galope, impaciente, y se detuvo frente a la cuadra. Entonces observó un carro desconocido delante de la casa. Esperaba que la visita inesperada no le impidiera estar con Lynnette.

El salón estaba lleno de gente. Lo primero que vio, después de darse cuenta de que Lynnette no estaba allí, fue que Arlen había vuelto. Estaba charlando tranquilamente con Emily y Rose en una esquina.

En otra esquina, un desconocido hablaba con su padre. Entre los dos hombres estaba su madrastra. Se detuvo en seco. Hacía años que no veía a Felicia.

-Hola, Christian -dijo la mujer, levantándose para saludarlo--. Estás exactamente igual que tu padre a tu edad.

-Tú estás tan guapa como siempre -contestó, besándola en la mejilla.

-Oh, perdona, no te he presentado al señor Taggart. Este es Christian, nuestro otro hijo.

Christian apenas dedicó una mirada al desconocido. Si Felicia había encontrado otro marido y había ido a pedir el divorcio, no estaba interesado. Además, tenía otras cosas en mente.

-¿Dónde está Lynnette? -preguntó a su padre.

-En su habitación, haciendo el equipaje -contestó el desconocido.

-¿Se marcha?

Aquello significaba que ya había hablado con Arlen, aunque no parecía demasiado abatido. Su risa se mezclaba con la de las chicas.

-Conmigo -añadió Taggart.

Christian lo miró por primera vez y decidió al instante que lo detestaba.

-Es mi prometida -continuó-, ¿no se lo ha dicho?

Christian se dio la vuelta antes de ceder a la tentación de borrarle la sonrisa jactanciosa de un puñetazo. Subió las escaleras a toda prisa, seguido por la voz de Taggart.

-Vaya, vaya -decía divertido-. Parece que todos se enamoran de mi novia.

No se tomó la molestia de llamar a la puerta; si se la hubiera encontrado cerrada, la habría derribado. Lynnette dejó caer la prenda que estaba doblando y se volvió para mirado, con una mano en el corazón y la otra en los labios. Christian intentó controlar la respiración. Su cólera se dirigía al hombre que estaba abajo, y no a Lynnette. Había dicho que era su prometida.

-¿Es verdad que te vas? -le preguntó, caminando hacia ella-. ¿Con ése?

Lynnette recogió la prenda caída y siguió haciendo el equipaje.

-Sí, es verdad. Lo siento, no quería hacerte daño. Julian es un antiguo novio. Eran suyas las cartas que me trajo Arlen el viernes pasado.

-¿El día antes de que te acostaras conmigo?

Nada tenía sentido. Christian se sentía como si se hubiera caído de un caballo y se hubiera golpeado la cabeza. No podía respirar, y la habitación daba vueltas.

-No quiero que te vayas -continuó-. Aden nos perdonará. Y si no nos perdona, no me importa. Sólo me importas tú.

Fue a acercarse a ella, pero Lynnette pasó a su lado para dejar un montón de ropa en el baúl.

-Intenta entenderlo, Christian. Lo nuestro ha terminado, y no tiene nada que ver con Arlen.

-Sino con ese hombre, ¿verdad?

-Ya te lo he dicho. Es un antiguo novio. Habíamos roto, pero ha venido hasta aquí a buscarme. Estoy muy contenta de haber vuelto a verlo.

Christian se quedó mirándola hasta que Lynnette bajó la vista.

-No te creo.

-Piensa, Christian -insistió ella, esforzándose por reír-. ¿De verdad me imaginas como la esposa de un ranchero? ¿Aquí, tan lejos de la ciudad? Ya me he hartado de esto. Echo de menos la vida social.

Se dio la vuelta de nuevo, como si sólo le interesara el equipaje.

-Lo que he tenido contigo ha sido una aventura, Christian -añadió al cabo de un largo rato-. Y me ha gustado mucho. Si pensaste que era algo más, lo siento.

-¿Tenías intención de volver con él desde el principio?

Estaba tan sorprendido que no podía hablar.

Lynnette no lo miró, y esperó a cerrar la tapa del baúl antes de hablar.

-¿Podéis bajar esto Jake y tú?

-No -se cruzó de brazos para no tocarla-. Que lo haga tu querido Julian.

Podía ver parte de su perfil, pero no alcanzaba a atisbar la expresión de sus ojos. Se estaba mordiendo el labio; era el único síntoma de culpa.

-Créeme -dijo Lynnette antes de salir-. Es lo mejor que puedo hacer.

Christian no se movió. No sabía qué había sido para ella. Un personaje para un libro, o tal vez un maestro de artes amatorias que practicaría con Julian.

Seguía sentado en la cama cuando Jake y Arlen subieron a recoger el baúl. Lo miraron con curiosidad al verlo allí. No quería hablar con nadie, de modo que se levantó y salió al balcón. Se apoyó en la barandilla y dejó caer la cabeza. Se había ofrecido a abandonar aquel rancho, su casa y a su familia por Lynnette. Ella no le había ofrecido nada más que una mentira.

Rió con amargura. Probablemente, Lynnette reía a carcajadas en aquel momento.

Bajó la mirada al oír unas voces, y vio que Arlen y Jake estaban cargando el baúl en el coche. Emily había salido a despedirse de Lynnette. Oyó que daba las gracias a Hugh por su hospitalidad y estuvo a punto de reír de nuevo.

Cuando caminaba hacia el coche, con Taggart a su lado, levantó la vista. Christian la miró con frialdad. Taggart también se volvió, pero no le hizo caso. Se quedó mirando a Lynnette fijamente hasta obligada a romper el contacto. No le resultó tan satisfactorio como esperaba.

Pronto, el coche partió. Oyó que se cerraba la puerta y supuso que su familia había vuelto a entrar. Sin embargo, se quedó en el sitio. Recordó la primera vez que la había visto, apenas dos semanas atrás. Revivió cada palabra, cada mirada, en busca de indicios de engaño, pero no encontró ninguno. Le había parecido más sincera que ninguna otra mujer. Y la había amado. A juzgar por el dolor que sentía, seguía amándola.

Cuando le empezaron a doler los brazos, se enderezó y se estiró. Cerró el balcón y salió de la habitación. Antes de cerrar la puerta pudo oler el perfume de Lynnette. Contuvo la respiración.

Bajó lentamente por la escalera. Hugh y Felicia estaban juntos en el salón, y lo contemplaron cuando se unió a ellos, abatido. No se le ocurría nada que decir para huir de allí. Tenía el cerebro embotado.

-¡Christian! -exclamó Felicia, levantándose-. Cuando Arlen se tomó tan bien las cosas pensé que ya había pasado lo peor, pero ahora tú te comportas como si estuvieras enamorado de ella.

Christian se encogió de hombros.

-Supongo que nos tomó el pelo a todos.

-Yo no estaría tan seguro -dijo Hugh.

Christian miró a su padre y se sorprendió al comprobar que aún quedaba una chispa de esperanza en su interior. Pero debía apagada, en vez de alimentarlapara que le provocara más dolor.

-No entiendo cómo ha podido preferir al señor Taggart antes que a uno de mis hijos -dijo Felicia.

-No soy hijo tuyo -contestó Christian de forma automática-. Lo siento -añadió al ver el dolor en el rostro de la mujer.

-A ti también te abandoné, ¿verdad? -preguntó ella, abrazándolo.

-No te preocupes. Ya hace mucho tiempo.

Hugh se levantó y caminó hacia ellos.

-No creo que nos equivocáramos con Lynnette -insistió.

Christian cerró los ojos. No sabía por qué su padre insistía en torturarlo.

-¿Quieres decir que no quería irse con ese hombre? -preguntó Felicia.

-Me da la impresión de que la estaba chantajeando, de alguna forma.

-Pero ya nos hemos enterado todos de lo del libro. ¿Qué más podría decimos?

Christian rió, pero no dio explicaciones. Le había hecho creer que él era el primer hombre del que se enamoraba, mientras suspiraba por Taggart. Lo había hecho sentirse muy especial, pero todo era mentira.

-Antes de que llegara ese hombre -continuó Hugh, sin preocuparse por el dolor que le causaba-, habría jurado que esa chica estaba enamorada de ti.

Aquello sorprendió a Felicia, pero Christian ya estaba por encima de cualquier sorpresa.

-¿Recuerdas la primera reacción que tuvo Lynnette al ver a Taggart? -continuó Hugh, dirigiéndose a su ex esposa-. Puso casa de miedo. Negó que fuera su prometida. Pero después de quedarse a solas con él cambió de idea.

Christian miró a su padre, intentando decidir cómo interpretar sus palabras.

-¿Crees que se ha marchado en contra de su voluntad? -negó con la cabeza-. Hace un rato me ha dicho, a solas, que no significo nada para ella.

-No sé, hijo. Pero no deberías cometer el mismo error que cometí yo. Si la quieres, ve tras ella.

Christian no se quedó a ver cómo reaccionaba Felicia ante aquella confesión. Se dirigió a la puerta, cada vez más deprisa, y salió de la casa corriendo.

Lynnette se mordió el labio, esforzándose para contener las lágrimas. Tenía la impresión de que a Taggart le gustaría verla llorar. Había estado riéndose del corazón destrozado de Christian durante todo el camino.

Intentó no escucharlo y pensar. Ahora que estaba lejos de Christian y su familia, tenía que buscar algún agente de la autoridad, armado. Pero no sabía si podría encontrar a un policía o un ayudante de sheriff en la estación de Cottonwood. Tendría que esperar a llegar a Topeka y hablar con las autoridades, aunque no estaba segura de poder convencer a nadie. Había destruido las cartas que contenían las amenazas veladas. Julian negaría estar llevándosela contra su voluntad. Podía ser muy convincente cuando quería.

La idea de tener que quedarse a su lado la horrorizaba. Estaba decidida a escapar, pero no sabía adónde. No podía pedir ayuda a Amanda ni a ningún conocido sin poner en peligro a otra persona. Tendría que arriesgarse a hablar con la policía y esperar que la creyeran.

Se imaginó huyendo de Taggart durante toda su vida. La desolación que sintió le recordó la expresión de Christian, y otra oleada de lágrimas amenazó con escapar. Le había hecho más daño del que podría perdonarle nunca, pero tal vez le hubiera salvado la vida.

-Aquí estamos -dijo Taggart, deteniendo el coche cerca de la estación-. Ven conmigo mientras compro los billetes.

-Esperaré aquí -le dijo, segura de que las piernas no la sujetarían.

-No soy tan estúpido -rió, mientras la arrastraba a la calle-. Tú vienes conmigo.

Compró los billetes, dio instrucciones al mozo para que descargara el baúl y encargó a un muchacho que devolviera el coche, sin dejar de sujetar fuertemente el brazo de Lynnette. Estaba impaciente por subir al tren, de modo que se acercó al andén, Se quedaron esperando muy juntos, como dos amantes.

La espera resultó sorprendentemente corta. Lynnette pensó que, si lo hubiera sabido, se habría demorado al hacer el equipaje, para que perdieran aquel tren. Aunque suponía que aquello no cambiaría las cosas. Taggart habría buscado una habitación para pasar la noche. Se estremeció ante la idea.

El tren se acercaba cuando sintió que Taggart se sentaba. Se volvió para mirar qué había llamado su atención y se quedó boquiabierta. Christian se acercaba a la estación al galope. Tenía un aspecto impresionante. Pero no debería estar allí.

-Vamos a desanimar a tu ganadero –dijo Taggart, dándole la vuelta-. Bésame.

Bajó la cabeza para besarla. Lynnette temía por Christian y sabía que tenía que hacer que se marchara, pero no podía fingir que disfrutaba del ataque de Taggart. Intentó zafarse, pero la sujetaba con demasiada fuerza.

Él la soltó de repente, y Lynnette pensó en apartarse, pero de repente se dio cuenta de que se estaba llevando la mano al arma.

El tiempo se había detenido, y sin embargo, todo sucedía muy deprisa. Vio que Christian bajaba del caballo y corría hacia ellos. Lynnette gritó una advertencia, pero el silbido del tren ocultó sus palabras. Taggart tenía la pistola en la mano, aunque Christian no podía veda. Levantó el arma para apuntar, y ella lo empujó con todas sus fuerzas. Su secuestrador se tambaleó, y sonó un disparo. Lynnette sintió que algo le quemaba la garganta.

Mientras caía al suelo, pensó que, si ella había recibido el disparo, Christian estaba a salvo. Pero caía hacia delante, con Taggart, por el borde del andén, hacia el tren que se acercaba.

Le pareció gritar, pero tal vez fuera de nuevo el pitido del tren. Unos fuertes brazos rodearon su cintura, apartándola. El tren pasó a su lado y se detuvo.

Lynnette se volvió y hundió la cara en el fuerte pecho de su salvador. Estaba temblando, pero él también. Iba a apartarse para verle la cara, pero una fuerte mano le apretó la cabeza.

-No podía dejar que te marcharas -susurró Christian.

Lynnette no podía hablar. Tenía tantas cosas que decir que no sabía por dónde empezar. Pero lo único que importaba en aquel momento era que Christian estaba a salvo, y ella también.

Cuando volvieron al rancho ya había oscurecido, Habían estado relatando lo sucedido a un joven ayudante del sheriff, que encontró muchos testigos de los últimos minutos de Taggart. Lynnette hundió la cara en el hombro de Christian mientras retiraban lo que quedaba del cadáver de debajo del tren. Christian alquiló un coche, volvió a cargar el baúl de Lynnette, y con el caballo atado detrás, la llevó a casa.

Jake salió a su encuentro.

-Ocúpate de los caballos -le dijo Christian-. Ya descargaremos el baúl por la mañana.

Ayudó a Lynnette a apearse, tomó las maletas pequeñas y la acompañó a la puerta, mientras Jake entraba con el coche en la cuadra.

Por el camino, Lynnette le había relatado todo lo sucedido. Él hablaba poco, de modo que no sabía qué pensaba, pero sabía que había ido en su busca y que ahora se la llevaba a casa.

Todo el mundo los esperaba en el salón.

Hugh y Arlen se pusieron en pie al verlos entrar, y Hugh la saludó con un beso en la mejilla.

-No sabes cuánto me alegro de verte aquí otra vez -dijo.

Lynnette le dio las gracias, sonriente. Christian la acompañó a un sillón y dejó las maletas al pie de la escalera.

-Entonces, ¿se ha ido el señor Taggart? -preguntó Felicia.

-Ha muerto -contestó Christian.

Felicia palideció, pero Emily miró a su hermano con admiración.

-¿Lo has matado por ella?

-Lo he matado yo -contestó Lynnette.

Volvió a relatar toda la historia, comenzando por la breve relación que había mantenido con Taggart. Emily, sobre todo, la escuchaba con enorme interés. Cuando dijo que se había enamorado de Christian, la muchacha suspiró, soñadora.

No podía explicar lo de las cartas sin mencionar el libro. Al oírla, Emily se levantó de un salto, con los ojos muy abiertos.

-¿Tú escribiste Secreto de pasión? Quiero decir, ¿tú escribiste un libro que se llama Secreto de pasión? Es maravilloso.

Rose y ella cruzaron una mirada.

-¿Os importaría mantenerlo en secreto? -preguntó Christian a Rose y a su hermana.

-Palabra de honor -dijo Emily, con la mano en el corazón.

-Rose también sabe guardar secretos -dijo Arlen, sonriente-. ¿Verdad que sí, querida?

La muchacha se sonrojó.

-No creo que lo del libro pueda hacer daño a Arlen, si ya no están prometidos -observó Felicia.

-A no ser que sea la prometida del hermano de Arlen -dijo Hugh.

-Entonces, supongo que tendremos que mantenerlo en secreto.

-Tengo que ir a ver los caballos –dijo Christian, levantándose.

Lynnette se quedó mirándolo con tristeza. La mención de su posible compromiso lo había incomodado. No era algo tan seguro como suponían los demás.

Cuando casi había llegado a la puerta, Christian se volvió hacia ella.

-Ven conmigo -le dijo.

Lynnette se sobresaltó. No sabía qué explicación iban a dar a la familia, aunque él parecía pensar que no hacía falta ninguna. Se levantó y lo siguió, sin decir una palabra más.

Una vez dentro de la cuadra, Christian encendió una lámpara y se volvió hacia ella. Lynnette esperaba que la tomara entre sus brazos, pero no lo hizo. Ya había explicado todo dos veces; no sabía qué más podía decir. Era probable que se hubiera enfadado con ella por no haberle pedido ayuda.

Estaba a punto de pedirle perdón cuando él dijo:

-¿Puedes perdonarme?

-¿Por qué? -preguntó, riendo sorprendida-. ¿Por venir a buscarme? ¿Por salvarme la vida?

-Por dejarte marchar. Debería haberme dado cuenta de que no querías irte con él.

-Intenté ser convincente. Estaba asustada por toda la familia. Sobre todo por ti. Sabía que llevaba una pistola. Pensé que si intentabas detenerme te mataría.

-Estuvo a punto de matarte a ti -dijo, rozándole con delicadeza la quemadura de pólvora que tenía en el cuello.

La tomó entre sus brazos y apretó fuertemente.

-Ahora los dos estamos a salvo. Ayúdame a olvidar lo que ha ocurrido.

-Creo que puedo hacerlo -contestó él, con voz tan seductora que la estremeció.

Tomó la lámpara y se dirigió con ella al final de la cuadra.

-No hay más excusas -añadió-. Te vas a casar conmigo.

No era una pregunta, pero Lynnette murmuró:

-Sí.

Entonces la besó, al principio con ternura y después con pasión.

-No debería hacer esto con la lámpara en la mano -murmuró Christian, riendo-. Podría provocar un incendio.

Dentro del almacén, dejó la lámpara en la mesa. Lynnette no esperó a que fuera a ella; corrió a sus brazos mientras le desabrochaba los botones.

-¿Ya no habrá más secretos?

-No -contestó ella, besándolo de nuevo. Aunque aún tengo otro secreto que contarte.

Sus labios se encontraron, tan cargados de promesas como sus palabras. Lynnette sintió que el deseo crecía en su interior.

Christian la llevó al camastro y la dejó en él con suavidad.

-Cuéntamelo.

-Cada vez que hacíamos el amor, pensaba que era algo muy especial, porque podía ser la última. Ahora, descubrir que estaremos siempre juntos me llena de alegría, hasta el punto de que no puedo contenerme.

-No lo intentes. Los dos merecemos un poco de alegría.

Entonces la amó, con besos, caricias y promesas de lo que llegaría, hasta que Lynnette pensó que se volvería loca. Era imposible que el acto final fuera mejor que lo que ya habían compartido, pero lo fue. Sentido en el interior la llevó más allá de lo que podría haber imaginado. Él la siguió en menos de un segundo.

Cuando los dos recuperaron el pulso normal, Christian la rodeó con un brazo.

-Ahora me perteneces por completo –le dijo.

- Y tú a mí -contestó, divertida por la arrogancia de su voz.

-Eso es maravilloso, viniendo de tus labios.

Se inclinó para besarlos de nuevo.

-Si me caso contigo... –comenzó Lynnette.

-Cuando me case contigo -corrigió su amante.

-Cuando me case contigo, ¿podré seguir escribiendo?

-Por supuesto.

-¿Aunque tenga que publicar mis libros como Silver Nightingale?

Christian rió y se apoyó en un codo para mirada.

-¿No te he dicho que estoy muy orgulloso de Silver Nightingale? Y no creas que no me he fijado en la pluma de ruiseñor plateada que te pones a veces -dijo llevando la mano al lugar donde se ponía el broche.

-¿No tendrás celos de mis héroes? -Desde luego que sí. Me moriré de celos.

Tendrás que esforzarte mucho para demostrarme que yo soy tu verdadero héroe.

Lynnette lo rodeó con los brazos, apretándolo contra sí.

-Creo que puedo hacerlo -susurró.