SCORPION. Un romance medieval. Serie Wolfe

Kathryn Le Veque

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Traducido por Jose Manuel Saiz de Omeñaca Monzon 

“SCORPION. Un romance medieval. Serie Wolfe”

Escrito por Kathryn Le Veque

Copyright © 2017 Kathryn Le Veque

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Distribuido por Babelcube, Inc.

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Traducido por Jose Manuel Saiz de Omeñaca Monzon

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SCORPION

Un romance medieval

Por Kathryn Le Veque

Parte del pack de la Serie de de Wolfe

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©Coyright 2014 por Novelas de Kathryn Le Veque

ISBN ebook  978-1-943093-41-0

ISBN tapa dura  978-1514179796

Control Bibilioteca del Congreso #2015-054

Texto por Kathryn Le Veque

Portada por Kathryn Le Veque

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Todos los derechos reservados

Tabla de Contenidos

Página de Titulo

Página de Copyright

Página de Copyright

SCORPION. Un romance medieval. Serie de de Wolfe

Dedicatoria

PRÓLOGO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPITULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISEIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDOS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

EPÍLOGO

Tus comentarios y recomendaciones son fundamentales

¿Quieres disfrutar de más buenas lecturas?

Nota del Autor:

¡Bienvenidos a la historia de Kevin Hage!

Kevin, por supuesto, era un importante personaje secundario en SERPENT, la competición por el héroe, y fue muy triste para Kevin que, al final, no consiguiera a la chica, así que quería crearle su propia historia para que pudiera experimentar su propio “Felices para Siempre”. Pero no podía ser una “historia” normal para Kevin, tenía que ser algo grande. Así que imaginé que, después de perder a Penelope en SERPENT, querría “huir de todo” y tener una gran aventura para olvidarla. Con estas ideas, la premisa de SCORPION había nacido.

Unas cuantas cosas mas a tener en cuenta – una buena parte de esta novela trata sobre las Cruzadas, así como sobre los torneos, cosas típicas de la Edad Media. Anotad que Kevin, de hecho, fue al Levante (el término es intercambiable con el de “Tierra Santa”, lo que significa de Latin Orient). Adicionalmente, algo interesante a saber sobre los torneos en general – el término “melée”, usado para describir la masa, simulacro de lucha que era un elemento básico de los torneos, no fue utilizado ampliamente hasta el siglo XVI. Antes de esto, era conocido como “competencia de masas” o “la masa”. No os confundáis cuando veáis este término en la novela.

También, el Ducado de Dorset no existió hasta el siglo XVIII e incluso el Condado de Dorset no se proclamó hasta cien años antes, así que he colocado el ducado mucho antes de que existiera en la línea de tiempo de la Historia de Inglaterra de forma ficticia.

Algo divertido a tener en cuenta – Gorsedd de Bretagne, padre de Cortez de Bretagne de LA BÚSQUEDA, tiene un papel importante en esta novela. Cortez es también un joven escudero, y hace de escudero para Kevin. ¡El mundo es muy pequeño!

Con estas notas presentes, ¡espero que disfrutéis de la historia!

Abrazos,

Kathryn

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Árbol genealógico de las Familias de de Wolfe, Hage y Norville

La siguiente generación de Wolfe Pack (De LOS WOLFE, SERPENT)

William y Jordan Scout de Wolfe

Scout nacido 1241 (casado con Lady Athena de Norville, tiene hijos*)

Troy nacido 1241 (casado con Lady Helene de Norville, tiene hijos*)

Patrick nacido 1243 (casado con Lady Brighton de Favereux, tiene hijos*)

James nacido 1245 – Asesinado en Gales en junio 1282 (casado con Lady Rose Hage tiene hijos*)

Katheryn nacido 1245 – Gemela de James (casada con Sir Alec Hage, tiene hijos*)

Evelyn nacida 1248 (casada con Sir Hector de Norville, tiene hijos*)

Baby de Wolfe nacida 1250 – Murió el mismo día, Christened Madeleine)

Edward nacida 1252 (casada con Lady Cassiopeia de Norville, tiene hijos*)

Thomas nacido en 1255

Penélope nacida 1263 (casada con Bhrodi de Shera, heredero del Rey de Anglesey y Conde de Coventry, tiene hijos*)

Kieran y Jenna Scott Hage

Mary Alys nacida circa 1238 – Adoptada (casada, tiene hijos)

Baby Hage, nacido 1241 – Murió el mismo día. Christened Bridget.

Alec nacido 1243 (casado con Lasy Kaktheryn de Wolfe, tiene hijos)

Christian nacido 1248 – Murió en Tierra Santa en 1269 D.C. (tiene hijos)

Moira nacida 1251 (casada con Sir Apollo de Norville, tiene hijos)

Kevin nacido 1255

Rose nacida 1258 (viuda de Sir James de Wolfe, tiene hijos)

Nathaniel nacido 1260

Paris y Caladora Scott de Norville

Hector nacido 1245 (casado con Lady Evelyn de Wolfe, tiene hijos)

Apollo nacido en 1248 (casado con Lady Moira de Hage, tiene hijos)

Helene nacida en 1250 (casada con Sir Troy de Wolfe, tiene hijos)

Athena nacida en 1253 (casada con Sir Scott de Wolfe, tiene hijos)

Adonis nacido en 1255

Cassiopeia nacida en 1257 (casada con Sir Edward de Wofe, tiene hijos)

Número de nietos del Clan de los de Wolfe/Hage/de Norville: 19 y aumentando

*Significa niños

Dedicatoria

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No hago muy a menudo dedicatorias porque he escrito muchos libros, y termino dedicando los libros a los vecinos porque me he quedado sin gente a quien dedicar este libro, pero me gustaría dedicarlo a todos y cada uno de aquellos que han perdido un amor – ya sea por ruptura, o perdida, o muerte, o divorcio, o cualquier otro motivo. Lo que me ha sucedido a mí, mas de una vez, así que este libro es sobre vivir de nuevo.

Hay vida después de la pérdida, así que nunca perdáis la esperanza.

PRÓLOGO

Sitio de Trípoli

Marzo, 1289 AD

“¡Tened cuidado con vuestra cabeza!”

El grito vino desde atrás. El gran caballero inglés con la cabeza rapada instintivamente tuvo el instinto y bajó la cabeza, evitando ser decapitado por pocas pulgadas. A pesar de su tamaño, el caballero era ágil como un gato. Se volvió y cargó contra el hombre que había intentado quitarle la cabeza de sus hombros, cargando con su gran hombro en la barriga de su atacante.

El guerrero mameluco con el kilij curvo se cayó sobre su espalda, y el gran caballero plantó su gran, pesada, espada de filo recto de lleno en el pecho del hombre. Murió al instante.

“Kevin, tenemos que salir de aquí,” el mismo caballero que le había avisado del peligro estaba ahora cogiendo el brazo del gran, caballero afeitado. “Es una trampa. Os atrajeron aquí con rumores de una rendición del enemigo.”

Sir Kevin Hage se había dado cuenta al igual que su amigo. Trípoli había estado sitiada algo mas de un mes, una ciudad completamente seca en una seca y misteriosa tierra. Invadida por mamelucos, turcos, mongoles, y otras exóticas tribus que se derramaban desde el norte y el este, los últimos restos de la hermandad Cristiana en el Levante estaba tratando de deshacerse en la ciudad de los nuevos invasores. Pero estaban sobrepasados en número. Había sido aparentemente un fútil esfuerzo hasta ahora.

Kevin y sus compañeros, Sir Adonis de Norville y Sir Thomas de Wolf, hombres que habían crecido y habían venido a servir en esta extraña y exótica tierra, la última cruzada de un imperio que tenía todo, pero había renunciado la búsqueda, habían estado fuera de Inglaterra mas de seis años. De las nieves de Gales a las abrasadoras tierras del Levante, había sido toda una aventura, una aventura que había visto a Hage adquirir una reputación no sólo con aquellos con los que luchaba si no también contra los que luchaba. Un hombre que luchaba sin miedo, sin emoción, y con un instinto venganza sin explotar. Un hombre que los Templarios y Hospitalarios que habían aprendido a utilizar como arma de ataque, un asesino. Como un escorpión, Hage era a menudo indetectable hasta que era demasiado tarde y entonces, el objetivo estaba muerto antes de que se diera cuenta que le había golpeado.

Pero entonces, era demasiado tarde...

Ahora, era casi demasiado tarde para el hombre conocido como el Scorpion. Kevin miró a su alrededor. Estaban en la parte norte de la ciudad, habiendo ganado la entrada matando a varios guardas de la puerta en su puesto protegiendo un pequeño pero estratégico puerta trasera que llevaba a las murallas de la ciudad.

La atracción de una posible rendición había llevado a Kevin y sus compañeros a la puerta, dirigidos por el comandante de la orden de los Templarios con el que Kevin alguna vez había luchado. Siendo inglés, y oficialmente no un Templario o un Hospitalario, luchó con ellos cuando el estado de ánimo le convenía, o cuando podían pagarle suficiente. Ahora, que había recibido esta orden para recoger comandantes de los enemigos rendidos, con un gran pago, estaba empezando a oler a emboscada. Ya, su paso por la ciudad no había sido fácil. Ahora se estaba preguntando como era tan fácil salir.

“Creo que tenéis razón,” murmuró finalmente Kevin, volviéndose hacia Adonis. Su rubio, alto compañero estaba colorado por el sol y el calor. “De Clemont paga extraordinariamente bien para que lleve a cabo esta tarea. No se me había ocurrido que era porque sabía que podría que le dieran su dinero cuando mi cuerpo le fuera entregado.”

Adonis asintió, su expresión nerviosa, mientras señalaba a Thomas de Wolfe, que en ese momento había despachado a otros dos violentos mamelucos. Cuando de Wolfe pateó los cuerpos antes de robarles todo lo que pudieron llevar con ellos, se volvió hacia Kevin y Adonis.

“Esto es una trampa,” dijo Thomas. Moreno con sus ojos color avellana y grandes hombros, era uno de los hijos del legendario William de Wolfe y poseía toda la gran astucia de su padre y sus habilidades. Estaba mirando a Kevin. “Si nos aventuramos mas en el interior de la ciudad donde nos dirigimos, significará la muerte para nosotros. Todo esto... ha sido largamente planeado.”

“Lo sabemos,” murmuró Kevin, mirando alrededor suyo para ver si había mas asesinos que pudieran salir de las sombras de la antigua ciudad. “Debemos salir y salir rápido.”

Adonis miró a su alrededor con la misma mirada escrutadora que Kevin. “No podemos volver con de Clemont,” dijo. “El hombre os puso en esta posición. Si volvemos a él, entonces volvemos a la muerte.”

Kevin lo sabía. Suspiró pesadamente, retirándose el sudor de su frente. “Ni siquiera con aquellos con los que hemos luchado durante seis años podemos seguir confiando,” dijo. “Si están intentando matarnos, entonces creo que nuestro tiempo ha terminado.”

Thomas asintió, metiendo las monedas que había robado en el bolsillo de su túnica. “Temen que ya no os puedan controlar,” dijo. “Mataste a de Evereux...”

“Intentó matarme.”

“Aún así, los rumores que se extendieron fue que los mamelucos os habían pagado para que le matarais.”

Kevin gruñó. “Maté al hombre porque era un francés bastardo sin escrúpulos que intentó robarme algunas monedas,” dijo como si todo fuera ridículo. “Cuando me enfrenté a él, me intentó matarme. Lo maté en defensa propia.”

Thomas lo sabía, al igual que Adonis. “Pero era el primo de de Clemont,” señaló Adonis. “Todos sabían que era un loco inmoral pero cuando le matasteis, os enfrentasteis con de Clemont un hombre que da miedo. Uno no se enfrenta contra su líder y vive para contarlo”

Kevin era consciente. Carraspeando suavemente, miró a las antiguas y polvorientas murallas de la ciudad antigua, paredes de color arena. Todo aquí era del color de la arena, no habían visto hierba verde en mas de seis años. En ese momento, se dio cuenta que lo echaba de menos. Quería volver a casa. Estaba cansado de este lugar, era sucio y caluroso y con sabandijas. Quería ver la hierba verde de su hogar otra vez.

“Entonces está hecho,” dijo tranquilamente. “Recogeremos nuestras posesiones y nos vamos. No podemos hacer nada mas aquí y me niego a perder mi vida es estos barrios de arenas, desnudo de todo por los hombres que son indignos de mi legado.”

Ni Thomas ni Adonis discutieron con él, Ellos, también, estaban contentos de marcharse de estas tierras desoladas. Sólo habían venido por Kevin, un hombre con el que habían crecido y un hombre que, seis años antes, había perdido al amor de su vida. Kevin había estado sin un rumbo fijo, sin dirección, y con un gran agujero en su pecho donde solía estar su corazón. Con la petición del padre de Kevin, Sir Kieran Hage, Thomas y Adonis se habían quedado con Kevin y, por su lado, habían encontrado su camino a Tierra Santa en búsqueda de dinero y aventuras.

Pero para Kevin, estaba la búsqueda de algo mas, algo que le llenara ese agujero tan grande en su pecho. El amor perdido que había agotado de todo lo que era capaz de sentir y en ese estado llegó a ser mercenario para los ejércitos cristianos que estaban intentando eliminar Tierra Santa de los infieles. Pero rápidamente encontró que no había suficiente dinero para satisfacerle o darle lo que le faltaba. Sin embargo, sus primeros días como mercenario se transformaron en algo mas, algo oscuro y peligroso.

Kevin llegó a ser un hombre que por dinero mataría a cualquier hombre; no le importaba quienes fueran esos otros hombres. Mientras fuera bien pagado, haría la tarea. Nada era demasiado grande o difícil. Fue de esta forma como un asesino a sueldo que Kevin adquirió algo que nunca imaginó que podría. Le llamaban Muerte.

Ese agujero en su pecho donde solía estar alojado el amor ahora estaba lleno por la destrucción y la decepción con que la vida le había tratado. La desilusión de su vida le había cambiado, volviendo su corazón y amabilidad en una sombra oscura de su antiguo ser. Con el pelo oscuro rapado y un gran tatuaje de un escorpión que un artista turco le había grabado en la parte izquierda de su espalda que ambos habían diseñado con terribles pinzas que rodeaban su enorme hombro izquierdo, Kevin Hage ya no era el piadoso, amable caballero que aquellos a su alrededor habían conocido y amado. Kevin había muerto seis años antes y algo había tomado su lugar.

Había nacido el Scorpión.

“¡O vos noble criada! Hasta que me exalte a las alturas de gloria con los empujes de mi lanza, y los golpes de mi espada, me expondré a todos los peligros dondequiera que las lanzas choquen en el polvo de la batalla - entonces me arrojare sobre las puntas de las lanzas, o ser numerado entre los nobles en mi búsqueda del amor verdadero.”

~ Poema árabe de amor Siglo 13

CAPÍTULO UNO

Londres

Octubre 1289

“Me gustaría saber como el rey sabe de mí,” dijo Kevin. “¿Cómo narices ha podido enviarme un mensaje para verme?”

La pregunta colgaba en el aire húmedo del mar. El barco que Kevin, Adonis, y Thomas habían tomado en Calais había atracado en los blancos acantilados de Dover en un sorprendente templado día de otoño. Las gaviotas se mantenían en la brisa marina sobre las cabezas de los caballeros, y otros pasajeros, desembarcaron tan cerca de la costa como fue posible. Kevin desembarcó con su caballo, un espectacular semental blanco que había comprado en Tyre, procedente de los antiguos caballos árabe cruzado con los grandes purasangres belga que los Cruzados habían llevado con ellos. El resultado era un elegante, fornido, y asombrosamente rápido animal con un lujoso crin y cola negra.

El caballo podía nadar, también, entre otros talentos, así que Kevin le hizo literalmente saltar del bote y nadar hasta la orilla, lo que felizmente hizo. Ya que ningún otro podía montar el caballo, mucho menos aproximarse, Kevin simplemente siguió a su caballo hasta la orilla, sonriendo mientras el animal llegaba a la zona rocosa, golpeando con sus cascos, antes de darse la vuelta y volver hacia su dueño. Como un perro, siguió obedientemente a Kevin mientras el hombre cogió su equipaje del pequeño bote que había bajado desde el lateral del navío.

Esta área de la línea costera era donde los barcos de Calais desembarcaban así que había la cantidad habitual tráfico de botes y oficiales exigiendo los aranceles. Olía fuerte a rocas mohosas y sal, el olor del mar golpeaba contra los botes. Bolsas en mano, Kevin bajó antes de que un hombre vistiendo los colores de Edward, el rey, el escudo azul y rojo, rodeando los leones reales dorados. Era un mensajero que parecía fuera de lugar entre los marineros y los agresivos cobradores de impuestos. El hombre acababa de informar a Kevin de los deseos del rey y Kevin estaba comprensiblemente confuso.

“El rumor de vuestra llegada a Inglaterra le precede, mi señor,” dijo el mensajero. “Todo Inglaterra ha oído sobre el Scorpión y nuestro rey, el consumado guerrero, respeta la reputación que os habéis construido. Desea veros por sí mismo.”

Kevin miro con atención al hombre dudando. “¿Cómo me conocisteis de vista?”

El mensajero señaló a uno de los distintos cobradores de impuestos apostados varios pies mas allá, hablando con algunos de los capitanes de navío que habían llegado a la costa.

“Se os diferencia, mi señor,” dijo, señalando el cuello de Kevin. “El capitán de su navío se dio cuenta, también. Si yo fuera un hombre dado a apostar, adivinaría que esas garras en vuestro cuello son las garras de un escorpión. Me estoy dirigiendo al Scorpión, ¿verdad?”

Kevin gruñó. La garra derecha del gran escorpión en su espalda aparecía a la izquierda de su cuello. Instintivamente, pasó un dedo alrededor de su cuello de cuero de su túnica como si tratara de ocultar la garra que no podía ocultar. No había forma de ocultar lo evidente.

“Soy Hage,” dijo, vagamente. “¿De qué quiere el rey hablar conmigo?”

El mensajero era bueno en su trabajo, experto y capaz de estar de pie delante de mí que era temeroso, terco, o incluso intimidante. “No ha discutido ese punto conmigo, mi señor,” dijo. “Os sugeriría viajar a Londres inmediatamente para encontraros con él. Está en su residencia en el palacio de la Isla de Thorney.”

La Isla de Thorney. Kevin se volvió para mirar a Adonis y Thomas, quienes le devolvieron la mirada en distintos grados de confusión y quizás incluso de duda en las palabras del mensajero. Pero Kevin no dudó del hombre. Conocía la túnica de Edward. La había visto muchas veces. A menos que este fuera un espía que hubiera robado una túnica real y estuviera intentando atraerle a una emboscada para matarle, en el palacio de Thorney nada menos, creía al hombre. No tenía razón para no hacerlo. Mejor aprovecharse de que el rey realmente le había convocado. Sin embargo, despidió al hombre.

“Muy bien,” dijo. “Si llegáis hasta el rey antes de que yo lo haga, decidle que estoy de camino.”

El mensajero hizo una brusca reverencia. “Excelente, mi señor,” dijo. “El rey estará encantado.”

Con esto, el hombre giro sobre sus talones y se lanzó a través de la costa rocosa, esquivando marineros y pasajeros de igual manera tal y como desembarcaban de los navíos cerca de la costa. Como Kevin fue a ensillar su caballo, Adonis le siguió:

“¿Convocado por el rey?” repitió tranquilamente, mirando alrededor de la plebe que estaba arremolinándose en la línea de la costa para asegurarse que nadie había oído al mensajero. “La última vez que viste a Edward fue en la batalla de Gales y creyó que erais otro.”

Kevin puso la silla sobre su caballo y ajustó la cincha. “Soy consciente.”

“Pensó que erais un insurgente galés.”

Kevin asintió. “Es verdad,” dijo, pensando en aquella noche oscura cuando tuvo una gran aventura y por los pelos no tuvo un encontronazo contra el rey de Inglaterra. “Pensó que era Bhrodi de Shera, el último heredero del rey de Anglesey.

Adonis, también, volvió a pensar en aquella angustiosa noche de batalla. “Le disteis vuestra armadura al hombre cuando fue herido durante la batalla para que los galeses no se desanimaran contra los ingleses,” murmuró. “Lo hicisteis porque Penelope os lo pidió.”

Kevin no quería volver a pensar en aquella parte de las circunstancias, pero no tenía elección: incluso mencionando el nombre de Penélope de Wolfe, seis años después, todavía sentía dolor.

“Lo hice porque lo deseaba,” admitió. “Lo hice porque la amaba y no deseaba verla triste cuando su marido fue herido durante la batalla. La decepción casi me cuesta la vida.”

“Estuve aquella noche,” dijo Thomas. “Olvidémoslo, Kevin, estuve allí. Vi casi de todo. Edward os capturó y si no hubiera sido por mi padre o vuestro padre, hubierais estado en graves problemas haciéndoos pasar por un enemigo del príncipe galés, delante del rey nada menos. Mi hermana no os hubiera pedido eso. ¿Qué sucederá cuando os mostréis en Londres y el rey os reconozca?”

Kevin se encogió de hombres. No estaba particularmente preocupado. Estaba mas preocupado por el hecho de que Penelope de Wolfe estaba en su mente ahora y no quería pensar en ella todo el camino hasta Londres. ¡Maldición! Pensó enfadado. Le había llevado casi cada día de aquellos seis largos años en el Levante para olvidarla. ¿Podía una breve mención de la mujer una sola vez en suelo inglés para deshacer todo lo que había hecho para borrarla de su mente de una vez por todas? Se preguntó.

“Era oscura aquella noche,” dijo finalmente. “Tenía mas pelo del que tengo ahora y estaba sucio, golpeado, y vestido con la armadura de otro hombre. Dudo que el hombre me reconozca.”

Thomas gruñó con desaprobación. “Estáis tomando una terrible decisión.”

Kevin le miró. “No tengo elección,” dijo. “Lo visteis por vos mismo; el rey me estaba convocando. Si me niego, estaré en un gran problema.”

Thomas lo sabía, pero no le gustaba nada. Moviendo su cabeza, volvió su gran corcel rojo y deslizó la brida sobre la gran cabeza del animal. Adonis, también, estaba dirigiéndose a su caballo, aunque sus pensamientos estaban centrados en la situación.

“Quizás deberíamos ir a buscar a vuestro padre,” dijo. “Es posible que necesitemos al hombre cuando os encontréis con el rey. Tío Kieran puede explicar lo que sucedió si, de hecho, el rey os reconoce.”

Kevin movió su cabeza. “No he necesitado la ayuda de mi padre desde que era un niño,” dijo. “No le llamaré por ahora. Si hay algo de que reconciliarse, lo haré.”

“¿No le vais a enviar un mensaje de todas formas?” Preguntó Adonis tranquilamente. “Querrá saber de vos. Voy a enviar un mensaje a mi padre inmediatamente, como Thomas. Si nuestros padres reciben un mensaje nuestro y tío Kieran no sabe de vos, se preocupará y lo sabes.

Kevin estaba a punto de tomar una decisión difícil, pero lo pensó mejor. Después de un momento, asintió. “Le enviaré un mensaje,” dijo, su mirada tomó una expresión bastante anhelante mientras sus movimientos se ralentizaban. “No he visto a mi padre desde hace seis años. La última vez que supe algo de él fue hace tres años y fue en la misiva que me envió mi madre diciendo que mi padre no tenía buena salud. Yo... yo casi tengo miedo de enviarle un mensaje, asustado de lo que descubriré.”

Adonis y Thomas estaban pensando lo mismo. “La salud de mi padre es buena, pero es mas viejo que el mismo Dios,” dijo Thomas. “Lo último que oí sobre él fue hace dos años. Dijo que todo iba bien y que había tenido mas nietos.”

Adonis se puso delante de Thomas como si el hombre hubiera dicho algo terrible, pero Kevin sabía lo que Thomas quería decir.

“Se refiere a Penny,” dijo Kevin, sintiendo esa vieja puñalada familiar en su corazón otra vez. “Como hace tres años, mi madre dijo que tenía al menos dos niños. Estoy segura que habrá tenido mas.”

Deberían haber tenido a mi hijo, pensó, aunque intentaba no pensar en esas palabras. Llegaron sobre él como piedras en una avalancha así que continuó ensillando a su caballo, sus movimientos mas rápidos y mas decisivos ahora, como si intentara olvidar el impacto de sus pensamientos. Estaba sacudiendo esas piedras, una a una. Incluso pensó en aquellos hechos de seis años atrás, sentía que el impacto del dolor estaba muy fresco. Thomas y Adonis lo sabían, pero se mantuvieron en silencio. No había mucho sobre lo que discutir, sobre el tema que les había llevado al Levante. Sin embargo, continuaron ensillando sus caballos en silencio hasta que Thomas señaló a otro navío que había llegado echando el ancla en la costa rocosa. Parecía que el bote estaba lleno de mujeres, mujeres que no estaban todas bien vestidas, y la tripulación las llevaba a la costa en una embarcación desvencijada. Una vez que las mujeres llegaron a la costa, empezaron a gritar y chillar al recaudador de impuestos y las mujeres empezaron a lamentarse porque evidentemente no tenía el dinero para pagar las tasas.

En ese momento, Kevin, Adonis, y Thomas estaban preparados para salir y lo hicieron, dirigiendo sus caballos a través del suelo rocoso, pasando cerca de las mujeres que estaban aullando y chillando a los recaudadores de impuestos, y pasaron el caos general de la playa. El camino tenía con una pequeña cuesta hasta una gran carretera que se dirigía hacia la pequeña ciudad de Dover.

El gran, antiguo castillo estaba en lo alto de los acantilados a la derecha, encima de la colina blanca donde algún tipo de fortaleza había estado construida desde tiempo de los romanos. El aire del mar se estaba levantando mientras montaban a sus caballos y se dirigían a la ciudad, grandes gaviotas blancas les seguían mientras se dirigían al corazón de la montaña. Estaba concurrida en este día con todos los viajeros que habían llegado a la costa en barco, con gente abarrotando las calles mientras buscaban alojamiento. Otras personas se reunían en la iglesia para rezar mientras los comerciantes pregonaban carne de origen desconocida quemada, y vino caliente por la calle, Era un lugar bastante activo mientras Kevin, Adonis, y Thomas pasaban en medio.

“Enviaré un mensaje a mi padre para decirle que he regresado,” dijo Thomas, mirando alrededor de la bulliciosa ciudad. “Seguramente puedo contratar a un mensajero de entre esta chusma.”

Kevin gruñó. “Contratar a un hombre no es el tema,” dijo. “La cuestión es si puedes contratar a uno de confianza. Estoy seguro de que hay muchos hombres que cogerían el dinero y se lo beberían sin dar un solo paso hacia el norte de Inglaterra.”

Thomas continuó mirando a la gente de la ciudad mientras pasaban a su lado en el camino de salida. “¿Os habéis dado cuenta?” preguntó. “Todos tienen la piel blanca. Hay incluso algunas personas pelirrojas o de pelo rubio. Y las colinas son verdes. Me está empezando a parecer que estoy en casa de verdad.”

Kevin miró a su alrededor. La ciudad estaba situada entre las colinas, con el gran castillo construido en el este. Todo era bastante verde, olía a hierba y humedad y a la sal del mar. Dio una larga, profunda respiración, cerrando sus ojos por un momento para asimilar los olores. Esto hizo endurecer su buen corazón.

“Sí, lo estamos,” dijo. “Había olvidado estos olores. Me huele a mi hogar.”

Adonis estaba mirando con añoranza a la taberna mientras pasaban por delante. “Y había olvidado los sabores de casa,” dijo. “¿Podríamos no para y recordar sólo unas pequeñas gotas?”

Kevin asintió, echando una mirada sobre su hombro a la taberna construida con piedras y madera. Un símbolo pintado y clavado en la línea del tejado decía ser la Gaviota y el Gaitero, con alguien que había mal pintado la imagen de una gaviota y un gaitero. “Nos llevará al menos dos días alcanzar la ciudad de Londres,” dijo. “¿De verdad queréis retrasaros?”

Adonis asintió vigorosamente. “Hemos pasado meses viajando desde el Levante,” dijo. “Dejadnos al menos probar un poco del espíritu inglés ahora que estamos en suelo inglés.”

Kevin no se lo podía negar. Él, también, estaba ansioso por probar algo de su tierra. Sin decir nada mas, volvió su corcel hacia la taberna. Adonis y Thomas le siguieron ansiosos.

La taberna estaba llena desde lo alto de su inclinado techo hasta lo mas bajo de su desigual y sucio suelo. Mientras los tres caballeros entraron en la gran sala común, pudieron rápidamente ver la cantidad de gente apretada en el lugar. Olía muy fuerte a cuerpos sucios y orina. Kevin, que no era especialmente paciente y agotado por el viaje en barco, empezó a empujar a la gente a un lado mientras que buscaba una mesa en la que se pudieran sentar. Vio una, cerca del fuego, donde cuatro hombres podían sentarse. No lo dudó. Se fue directo a la mesa y agarró al primer hombre que paso.

“Necesitamos vuestra mesa,” dijo, echando a un lado al hombre y alcanzando al segundo. “Buscad vuestro descanso en cualquier otra parte.”

Adonis y Thomas empezaron a agarrar al hombre también y, con rapidez, toda la mesa se vació. Sin embargo, no se sentaron de inmediato. Como un perro guardando su hueso, se quedaron de pie de espaldas a la mesa, por si alguno aquellos cuatro hombres cargaba contra ellos. Fue entonces cuando se dieron cuenta que no habían desalojado hombres ordinarios – Era un caballero y lo que parecían ser tres guardias. Kevin y sus hombres lo podían adivinar por sus trajes.

El caballero era un hombre muy joven bastante afeminado. De hecho, parecía que tenía los labios pintados de rojo. Estaba vestido en un bonito morado y sedas rojas y le llevó a Kevin un momento darse cuenta que el joven tenía flores en su pelo. Su aura entera era despreocupada y afeminada, pero la expresión en la cara delgada del joven caballero era en su mayor parte de seriedad.

“¿Con que derecho me tocáis?” preguntó. “Os haré matar, ¿me escucháis?”

Su expresión podía haber sido poderosa pero su voz sonaba como el grito de una mujer. Kevin no era quien para juzgar a otro hombre. Sabía que él mismo había llegado a ser algo extraño con los años, así que se reprimía de juzgar a otros. Cada hombre tenía una historia, lo sabía. Sin embargo, miró al frívolo joven caballero con una mirada firme.

“Estáis en vuestro derecho de intentarlo, pero os sugiero que no lo hagáis,” dijo. “Mis compañeros y yo acabamos de llegar a Inglaterra tras regresar a casa desde el Levante. Necesitamos descansar mas que vos, así que buscad otra mesa.”

El joven caballero voló hacia él, manoteando y gritando. Era una rabieta, pura y simplemente, y cuando el joven estuvo cerca, Kevin lo alcanzó y lo empujó por la cabeza. El joven caballero cayó al suelo y sus guardias pusieron sus manos en la empuñadura de sus espadas, pero Kevin rápidamente levantó una mano.

“Yo no lo haría si fuera vos,” Kevin dijo al trío. “No sobreviviríais. Coged a vuestro señor y encontrad otra mesa.”

El olor de la batalla estaba en el aire y los dueños de la taberna lo empezaban a notar. Como un rebaño, empezaron a distanciarse del conflicto. El joven señor, sin embargo, estaba todavía sentado, mirando a Kevin con rabia.

“¿No sabéis quien soy, loco?” chilló. “¡Soy Roger Longespee, Vizconde de Twyford! Es correcto, soy un vizconde y mi padre es el Conde de Salisbury. ¡Mi padre hará que seáis castigado duramente!”

Kevin no reaccionó de otra forma que volviéndose hacia la mesa. Se sentó, pesadamente, en una de las sillas, pero se aseguró estar de frente al vizconde y sus guardaespaldas. Entonces cogió una copa medio llena de cerveza y la vació de un trago.

El joven vizconde, viendo que la amenaza no había surtido ningún efecto en el gigantesco caballero, se levantó de la suciedad, sacudió sus sedas, y, una vez mas, se aproximó a Kevin. Levantó una mano para golpearle, pero Kevin le alcanzó, lo agarró, y rápidamente rompió sus huesos.

El joven vizconde empezó a gritar y sus guardaespaldas cargaron. Kevin se hizo cargo del primer guardia con un devastador golpe en la cara, rompiendo la nariz del hombre. Mientras caía, Kevin lanzó su gran bota y pateó al segundo guardia que iba hacia él. El guardia recibió una poderosa patada en la barriga y cayó, Kevin se levantó y desenvainó su gran espada.

Era una pesada espada del mejor acero templado y el filo tenía muchas muescas en ella. Kevin había tomado el hábito algunos años antes de marcar en su filo por cada hombre que había matado con su espada que era tan larga como el brazo de un hombre. El acero, hasta el momento, tenía ciento sesenta y tres muescas, cuidadosamente marcadas en la hoja cerca de la guardia de la empuñadura. Lo hizo para recordar que, algún día, podría ser una marca en la espada de otro hombre y no tenía intención de que su vida fuera una simple muesca en el acero. Sin embargo, el arma en sus manos era algo mas que un instrumento para llevarse una vida o defenderla; era su salvación en cierto modo. Un recuerdo de su propia mortalidad.

Era un recordatorio que brillaba malignamente en la débil luz de la taberna. Mientras Adonis esquiaba al tercer guardia, el segundo, al que Kevin había pateado, cortaba a Kevin con su gran espada mientras Thomas salto por encima de la mesa y fue detrás del hombre. En ese momento, una furiosa y cruel lucha se inició entre los dos hombres mientras las mesas volaban y las mujeres de la taberna gritaba de miedo. Kevin estaba mirando a Adonis terminar pronto con el tercer guardia cuando sintió un dolor agudo en su brazo.

Rápidamente, se puso una mano encima al sentir el golpeo de un puñal en la parte superior de su brazo izquierdo. Agarrando la daga y sacándosela de su carne, su furia emergió mientras se volvió para ver al frívolo joven caballero de pie a varios pies de distancia, jadeando alegremente por lo que había hecho. Pero esa alegría se había vuelto miedo mientras miraba como Kevin sacaba su daga y la echaba a un lado. Ahora, el joven caballero se volvió rápidamente horrorizado mientras su intento de herir al gran, caballero de la cabeza rapada había fallado. Mientras Kevin miraba, el joven lord se agachó y desenvainó la espada del guardia del que Kevin había destrozado la cara. Ahora armado con una gran pesada espada a la que no estaba acostumbrado, la cogió con las dos manos y se dirigió a la media altura de Kevin.

Kevin esquivo el primer golpe, haciendo que el vizconde perdiera el equilibrio. Enfurecido, el joven caballero levantó la espada de nuevo, con ambas manos, balanceándola con toda su fuerza. Falló a Kevin por un gran margen, pero no le detuvo, intentándolo una y otra vez. Kevin era capaz fácilmente de parar todos los golpes. Pero viendo a su señor en una pelea, uno de los hombres del vizconde dio una patada a Thomas en un lateral y arremetió contra Kevin, casi alcanzándole. Kevin se distrajo por un momento mientras luchaba con el hombre. Fue una distracción suficiente para que el joven vizconde le diera otro golpe con su espala. Viéndolo con el rabillo del ojo, Kevin hizo lo único que podía hacer. Se defendió. Agachándose para evitar ser golpeado en la cabeza con la punta de la espada, desapareció de la línea de vista del vizconde y hundió su espada recta en la barriga del joven.

El vizconde gritó mientras una espada muy larga atravesó su abdomen. Estaba claro que era una mala herida porque la sangre estaba literalmente saliendo a borbotones de la barriga del hombre cuando una arteria fue seccionada. El joven lord cayó al suelo, aullando, mientras llenaba de sangre todo el suelo a su alrededor. Sus guardias, afligidos y heridos ellos mismos, gritaron pidiendo ayuda, trapos o musgo o algo que pudiera parar el chorro de sangre. Se hizo el caos.

Mientras los ocupantes de la taberna empezaron a correr alrededor, algo cerro las puertas, Kevin rápidamente envainó su espada y se volvió hacia sus compañeros.

“Nos vamos,” dijo, recogiendo rápidamente sus alforjas de encima de la mesa. “Ahora.”

Adonis y Thomas conocían ese tono; eso significaba no desobedecer o cuestionarlo. De alguna forma, a menudo se encontraban escapando de situaciones delicadas porque Kevin no luchaba por placer. Luchaba porque necesitaba hacerlo. Ahora, vio que no necesitaba recordar que el ambiente en la taberna se estaba enrareciendo por el jaleo y, mas que eso, mas violencia en respuesta a la muerte del vizconde porque sus guardias buscarían venganza por una tontería e inmadurez de su señor. Sería su tarea. Sin embargo, era el momento, una vez mas, de volar.

Hacia Londres y con una audiencia con el rey.

CAPÍTULO DOS

––––––––

Isla de Thorney (Palacio de Westminster)

Tres días mas tarde.

“Es un regalo de vuestro prometido, mi señora,” una mujer de mirada severa en un sencillo y estrecho vestido blanco estaba agarrando una sección de un brocado verde brillante entre sus brazos como si estuviera cogiendo una ofrenda. “El duque de Dorset, Lord Víctor, os está enviando un gran regalo y riquezas, Lady Annavieve. Seguramente lo aceptareis.”

No era una afirmación si no mas bien una orden. Sentada en el escaso suelo de los apartamentos que le habían asignado en la residencia real de la isla de Thorney, Lady Annavieve Fitz Roderick miró a la magnífica tela verde con una mezcla de interés y aversión. No era como si tuviera alguna posibilidad en el caso de que no lo quisiera; como todo lo demás en su vida, el Rey Edward tomaba las decisiones. Había estado tomando decisiones por ella desde que era una infanta y ahora tenía casi diecinueve años, la situación no era diferente. No tenía elección, como si ella no hubiera tenido nunca ninguna posibilidad. Señaló a lo lejos, el banco forrado que estaba contra el muro.

“Ponedlo allí,” dijo.

La mujer con la estrecha toca ladeada sobre lo que quedaba de su ceja izquierda, apenas un pelo a la vista. “¿No lo inspeccionareis?”

Annavieve sacudió su cabeza. “Ahora no,” dijo. “Debería agradecerle al duque por su generoso regalo.”

La mujer obviamente desaprobaba la respuesta poco entusiasta de la joven, pero a Annavieve le importaba poco. Echó a la mujer y al siervo que había traído con ella, enviando a todos al pasillo de mas allá como si echara a un lado basura. No solía ser arrogante con los sirvientes reales. En verdad, no estaba completamente segura de para que lo había usado. Todo en su vida era convulso por el momento, desorientando y desagradable, y ella intentaba no caer en la melancolía general de la situación provocada. Estaba todavía intentando luchar para encontrar su rumbo.

Levantándose de la lujosa silla en la que estaba sentada, se paseó hasta la ventana lanceada que daba al pequeño río que desembocaba en el Támesis. En la esquina de la habitación, escondida en las sombras de la habitación, se sentaba una mujer envuelta en ajustadas túnicas marrones. De hecho, su cuerpo entero, incluyendo su pelo, estaba envuelto en la misma tela tosca marrón. Esta mujer mas mayor sentada y cuidadosamente cosía con hilo en la tela que tenía en su mano. Su mirada nunca dejaba su proyecto incluso cuando hablaba.

“Está turbulento,” dijo suavemente. “Sentaos, Anna. Sentaos y poned la inquietud a buen recaudo.”

Annavieve miró por encima de su hombro a su dama de compañía, la única que había estado con ella desde que tenía recuerdos. Era una monja, y muy pía y fuerte a pesar de su pequeño tamaño. La hermana Joseph Magda podía mover montañas con una gran fuerza de voluntad, pero a menudo tenía problemas para motivar a su joven pupila para que siguiera sus órdenes. Annavieve miró al trabajo de aguja que su cuidadora le estaba indicando y sacudió su cabeza.

“No,” contestó, su atención volviendo a los jardines mas allá de la ventana. “No tengo ganas de coser, Magda. Simplemente quiero... pensar.”

La vieja Magda miró a su pupila, “¿Sobre qué, niña?”

Annavieve suspiró pesadamente mientras una brisa suave levanto los zarcillos de su largo, pelo oscuro. Una chica alta con largos brazos y piernas, esbelta de torso con senos llenos y caderas. Su figura era bastante celestial, algo que no había notado el hombre de Westminster desde que había llegado. Con grandes ojos color avellana que eran dorados según el momento, era una exquisita criatura maravillosa, ahora prometida al primo del rey en matrimonio. En un acuerdo que no era de su agrado en lo que a Annavieve se refería. No deseaba casarse con un viejo.

“Sobre mi vida, supongo,” termino por contestar a la pregunta de Magda. “Toda mi vida ha sido controlada rígidamente por el rey. Fue una maldición nacer de un príncipe galés sólo para encontrarme ignorada como un guardia real inglés durante el resto de mi vida. Nunca he viajado ni he visto ninguna otra cosa que no fuera el priorato de Sempringham. La primera vez que vi el mundo fue cuando viajamos del priorato a Londres, y ahora me encuentro atascada otra vez, utilizada como un peón para un hombre que odia todas las cosas que represento. Soy galesa.”

Magda movió su cabeza, volviendo a su costura. “Sois medio inglesa,” dijo suavemente. “Es por eso que no habéis sufrido el mismo destino que vuestros primos, hijos de Llewelyn y Dafydd. Sois hija de Rhodri, su hermano mas joven, y uno que ha suplicado a la Corona. Vos sois diferente,”

Annavieve pensó en sus primos galeses, encerrados en prioratos por toda Inglaterra por el rey inglés y su determinación de destruir a la familia real galesa. Mujer de sangre real galesa que viviría y moriría encerrada entre las grandes murallas de sus santuarios porque Edward no los liberaría o, peor todavía, criado para perpetuar la familia real galesa y destrozar la reclamación de Inglaterra sobre Gales. Todo era muy complejo y trágico. Confuso, amargada, Annavieve se volvió a Magda.

“Pero, ¿por qué yo?” preguntó a la anciana. “Hasta hace dos meses, pensé que mi destino sería mas como el de mis primos – que sería confinada en Sempringham para el resto de mi vida. Pero ahora me encuentro prometida a un duque inglés y no entiendo por que.”

“Os sentís culpable porque habéis abandonado a vuestros primos. Deberéis conocer un marido y tener hijos mientras vuestros primos no.”

“Es verdad. Me siento culpable.”

Magda continuó cosiendo. “Sois un buen partido, Annavieve hija de Rhodri,” dijo tranquilamente. “Sois joven y guapa y fuerte. Edward ha visto por sí mismo que sois un buen partido y espera criar los galeses fuera de vos. Conseguirá criar hijos ingleses fuertes para la monarquía.”

Era la verdad. Asqueada al darse cuenta de que era esto, de hecho, nada mas que un noble reproductor, Annavieve se volvió hacia la ventana intentando que no se le escapara ninguna lágrima. Se fuerte, se dijo firmemente. ¡Nunca dejéis que ese maldito inglés vea que ellos os han hecho llorar!

“¿Pero por qué no Gwelian o los otros?” preguntó, refiriéndose a la otra prima que había sido confinada en el infierno de los conventos ingleses. “¿Por qué no ellos? ¿Por qué yo?”

“Porque vos sois la mejor.”

Era una respuesta simple a una compleja pregunta. Frustrada, Annavieve se inclinó contra la ventana de piedra, prácticamente trepando sobre el mismo alfeizar. Como desearía poder saltar y escaparse. Pero, ¿escapar donde? No tenía a ningún sitio donde ir, ninguno donde pudiera esconderse. El único hogar que conocía estaba enterrado en las profundidades del remoto campo de Norfolk. Era una mujer sin país, familia, o amigos.

“No soy nada,” se quejó. “Soy galesa pero no conozco mi lengua materna y no conozco mis raíces. Nací y crecí en Inglaterra. Ni siquiera conocí a mi madre, aunque estaba viva. Me abandonó hace mucho tiempo porque el rey se lo pidió. Fui educada, alimentada, y tratada como un trofeo. El único afecto que he conocido ha venido de vos, Magda. Ahora, me voy a casar con un duque y ser su yegua de cría. Que existencia sin esperanza me espera. Sería mejor si no hubiera nacido.”

Magda levantó la mirada de su costura. “Vos habéis nacido con un propósito, Annie,” dijo suavemente. “Creo que haréis grandes cosas algún día. Vais a realizar grandes hechos.”  Annavieve se volvió a mirar a la anciana. “¿Realmente lo creéis?”

“Lo creo.”

Annavieve pensó en esa perspectiva por un momento antes de mover su cabeza, girándose hacia la ventana. No, no estaba destinada a tal grandeza. Estaba destinada a ser una posesión, una casada cautiva por su captor y nada mas. No había mas futuro para ella. Había pájaros en el exterior, volando arriba en el cielo, y ella les miraba pensativamente.

“Oh, ser un pájaro y volar de este terrible lugar,” deseó. “Ser libre... Nunca he conocido lo que es ser libre. Me pregunto si alguna vez lo seré.”

“Lo seréis si vuestro marido os lo permite.”

Annavieve tenía que sonreír ante la ironía de esta afirmación. Bufo irónicamente. “El hombre gobierna y la mujer obedece,” dijo, burlándose de la finalidad de esto. “Sólo puedo esperar que mi futuro marido sea comprensivo y generoso. Quizá me permitirá algo de libertad para que pueda viajar y ver el mundo.”

Magda no respondió, mas que nada porque no sabía que decir. Había sido monja durante toda su vida, todo lo que sabía sobre los hombres era que controlaban a las mujeres. No había sido de otra forma. Annavieve estaba regodeándose por su culpabilidad y aprehensión, y no quería añadir mas leña al fuego. Por lo que, mantuvo la boca cerrada. Annavieve era una soñadora, de todas formas. Había sido a menudo reprendida en la abadía por la Madre Superiora. Pero esto no detuvo a la bella joven de sus pensamientos de una mejor y mas feliz vida, lejos de los muros de Sempringham. Mientras Magda reflexiono sobre el espíritu libre de la triste joven bajo su cargo, la joven que veía como a una hermana, Annavieve parecía encontrar interesante algo que estaba mas allá de la ventana. Su interés cambio.

“Jinetes se aproximan,” dijo, su mirada color avellana clavados en algo en la distancia. “Caballeros, Magda. Puedo ver el brillo de sus armas. No hemos visto caballeros aproximándose hoy, solo cortesanos o nobles yendo a sus negocios. Estos hombres están poderosamente armados para la batalla. Me pregunto, ¿Dónde habrán estado luchando?”

Magda no estaba muy emocionada por lo que continuó con su costura. “¿Quién lo sabe?” repitió. “Los caballeros luchan donde se lo ordenan hacer. No os hagáis ilusiones románticas sobre tales hombres, Annie. Son mas parecidos al diablo que a Dios a veces.”

Annavieve veía a los hombres como se aproximaban. La ciudad de Londres estaba hacia al norte y al este, pero se extendían ramificaciones de casas hacia el oeste, grupos de cabañas se mantenían pobremente en sus avenidas. Algunas veces podía mirar al oeste y ver a niños jugando en la porquería de las calles y en los últimos dos meses, había observado a esos niños y lamentado silenciosamente el hecho de que nunca había tenido tal niñez. Había crecido en un ambiente estricto y piadoso, con tiempo sólo para trabajar y rezar. Nunca había corrido en las calles con otros, riendo y jugando. Pero los niños no estaban ese día mientras se aproximaba el anochecer y el trío de caballeros llegaban desde el sur, dirigiéndose hacia la entrada sur del palacio.

Annavieve miró al trío hasta que desaparecieron de su vista cerca de la puerta de entrada de la isla de Thorney. La isla de Thorney era en sí misma un gran complejo santuario y residencias reales, así que una vez que los tres hombres entraron por la puerta de entrada, perdió interés porque sabía que sería la última que los vería. Sus pensamientos en los tres caballeros rápidamente desaparecieron, así como los pensamientos sobre los niños que normalmente corrían por las calles, mientras que volvía a silla y tomaba su costura. Era lo que se esperaba de ella y se resignaba a ello; coser, ser obediente, y no otra cosa que ser educada en su vida cautiva. Eso, en lo que a ella le concernía, era su destino en vez de lo que Magda decía. No había grandeza en el horizonte que ella pudiera ver.

Pero se equivocaba. Annavieve, la joven dama que apenas había salido de Sempringham durante toda su vida, la hija bastarda de un príncipe menor galés, podía no haber conocido a esos tres caballeros que había visto eran presagio de un destino a descubrir. Presagio de las mayores historias de amor de su tiempo, algo sobre lo que los bardos y trovadores escribirían odas. Esos tres hombres, y uno en particular, cambiaría su destino mas de lo que nunca podía haberse dado cuenta.

Esos tres caballeros fueron una visión que cambiarían su vida para siempre.

“Scorpión,” llego el siseo satisfecho. “Por fin, nos conocemos. He oído grandes historias de sus hazañas en el Levante. Quería encontrarme con este gran caballero inglés del cual estamos tan orgullosos. ¿Bien? Decidme quien sois realmente. Quiero escuchar todo sobre vos.”

En la lujosa y formal sala de recepción del rey de Inglaterra, Kevin estaba arrodillado ante el monarca que estaba bastante excitado. Exhausto por meses de viaje, incluyendo tres días a través de la parte sur de Inglaterra, Kevin no había tenido tiempo ni para respirar desde su llegada a la isla de Thorney.

Desde el momento en que se anunció lo cual, no fue sorprendente, de alguna forma fue difícil porque tuvo que decir a los guardias el único nombre que el rey reconocería – Scorpión – había sido llevado directamente a la estancia de recepción real sin haber tenido posibilidad de guardar sus alforjas. Las llevaba consigo incluso en ese momento, colgadas sobre uno de sus poderosos hombros, mientras se arrodillaba ante Edward. Pero el rey no lo notó y, si lo hizo, no le importo. Estaba obviamente emocionado de tener por fin al caballero inglés conocido como el Scorpion ante sí y estaba singularmente centrado en su expectación.

“Por supuesto, Su Graciosa Majestad,” respondió Kevin al monarca, manteniendo su mirada baja como señal de respeto. “¿Por donde querría que empezara?”

Edward rió. “Excelente pregunta,” dijo con un destacado balbuceo. Entonces, se dirigió a Kevin y sus compañeros. “Por favor, levantaos. Podéis empezar por decirme vuestro apellido. Estoy ansioso por saber porque parece como si nadie en Inglaterra pudiera decirme de donde procedéis. Todo lo que he sido capaz de descubrir es que erais inglés y poco mas. Todos mis consejeros militares pueden hablar del Scorpion y sus historias de gloria como algo que ha sido retransmitido por hombres que han servido con vos en el Levante. Fue así como oí que volvíais a Inglaterra. Ahora, me gustaría saber quien, exactamente, es el Scorpion. Decidme.

Incorporándose cansado sobre sus pies, Kevin se ajustó las alforjas sobre su hombro, gruñendo porque su espalda le estaba doliendo ese día. Era simple cansancio, lo sabía. El rey estaba de pie justo enfrente suyo, un alto y esbelto hombre con pelo rubio grisáceo y un ojo caído. Sus ojos oscuros, sin embargo, estaban centrados en Kevin y Kevin recordaba la primera vez que se había encontrado con Edward algunos años antes cuando se había hecho pasar por un rebelde inglés. Había sido una oscura y caótica noche, pero recordaba su presentación a Edward en esa oscura tienda en el campo de batalla bastante bien.

“Supongo que no haría ningún bien deciros que no soy Bhrodi de Shera, ¿verdad?”

había preguntado Kevin bastante divertido.

Edward había levantado sus cejas con fingido interés. “¿Quién mas podría ser?” había preguntado burlonamente. “¿Otro príncipe galés del que no sé nada?”

“Podría haber alguien mas a quien estéis escondiendo,” había contestado Kevin, “como Dafydd.” 

La expresión de Kevin había endurecido. “¿Qué es lo que sabéis sobre Dafydd?”

Kevin movió su cabeza. “Me gustaría saber mas de lo que sé,” le había dicho, “Si supiera donde está, estaría con él ahora y no en el medio de un campo inglés.”

El rey le había mirado de cerca. “Habláis inglés extremadamente bien,” le había dicho. “De hecho, no detecto ningún acento. Eso es una sorpresa, de Shera. Pero, de nuevo, os criasteis en Inglaterra así que supongo vuestra maestría en el lenguaje sería impecable.”

Mientras Kevin miraba a Edward, se mantuvo expectante por ver si el rey le reconocía, pero mientras el tiempo pasaba, el rey seguía sin acordarse. Ni una insinuación de acordarse realmente. Kevin pensó que el hombre seguramente reconocería su voz, pero hasta ese momento, no lo había hecho; no me reconoce, pensó Kevin con alivio. La verdad era que Kevin estaba preocupado por este encuentro con el rey, mas preocupado cuanto mas se acercaba a Londres. Ahora, sentía un sentimiento distinto de alivio mientras estaba enfrente de un hombre que era quizás tres pulgadas mas bajo que él. Tan alto como Edward era, Kevin era mas alto y mas musculoso. Era un gigante entre sus hombres, exactamente como alguien con el apodo de Scorpion pudiera imaginarse ser.

Con alivio para su corazón, tranquilo, Kevin estaba siendo muy cuidadoso para ver por donde discurría la conversación. No quería confiarse demasiado porque el rey no le reconociera por su propia arrogancia. La noche sólo acababa de empezar y mucho podía todavía suceder. Con esto en mente, continuó vacilante.

“Como desee, Su Alteza,” dijo Kevin como respuesta a la pregunta del rey, moviendo sus grandes piernas. “Soy Sir Kevin Hage, hijo de Sir Kieran Hage. Mi padre sirvió en el castillo de Northwood durante su juventud con William de Wolfe, que es también mi abuelo. He estado en un peregrinaje de seis años a Tierra Santa y acabo de volver a Inglaterra. Llegamos a Dover hace tres días.”

Los ojos de Edward se iluminaron cuando lo reconoció. “Hage,” repitió lentamente. “Sí, conocí a vuestro padre. Y todos conocían a William de Wolfe; era un buen amigo de mi padre.”

Kevin asintió. “Es un gran hombre, Su Majestad.”

La mirada de Edward se posó en él. “Sentí mucho cuando escuché que vuestro padre había muerto,” dijo. “Por favor, aceptad mis condolencias. Era un excelente caballero con un gran legado.”

Esta era una respuesta que no esperaba y, de repente, Kevin sintió como si le hubieran atravesado el pecho. Se quedó sin aliento y e incluso se tambaleo, intentando levantarse. Sus ojos verde esmeralda se abrieron con sorpresa.

“Mi... mi padre esta ¿muerto?” repitió, sin aliento. “Yo... yo no lo sabía. El último mensaje que recibí de mi madre fue hace tres años y me contó que mi padre no tenía buena salud, pero no lo sabía... Santa María, no sabía que había muerto.”

Edward lo miró preocupado, dándose cuenta que había dicho algo que quizás no debiera. Al menos, quizás debería haber sido mas cuidadoso, en todo caso. El hombre había estado fuera de Inglaterra seis años, después de todo, y las noticias no viajaban tan rápido. Podía ver que Kevin estaba realmente sorprendido por la noticia.

“Entonces me perdonaréis por la forma en la cual os lo he contado,” dijo, sintiéndose de alguna forma culpable. “No me di cuenta que no estabais al tanto. Murió hace dos años.”

¡Hacía dos años! Todo lo que Kevin podía pensar en ese momento era sobre su padre. Un gran hombre al que nunca había conocido, mas grande que su vida, con una calma, unas maneras tranquilas y una gran risa resonante cuando se permitía mostrarla. Había sido uno de los mejores caballeros que Inglaterra había visto, luchando al lado del legendario Wolfe y muchos otros caballeros legendarios de Northwood – Paris de Norville, Michael de Bocage, Deinwald Ellsrod, Ranulf Kluge... tantos buenos y legendarios caballeros. Ahora, la leyenda que era Kieran Hage había fallecido hacía algunos años. Sorprendido, profundamente afligido, todo lo que Kevin podía hacer era agachar su cabeza.

“No lo sabía,” dijo, su voz ronca de la emoción. “Debo volver a mi hogar a ver a mi madre ahora. ¿Qué mas habéis oído, Su Majestad? ¿De Wolfe? ¿De Norville? ¿Están todavía vivos?”

Edward asintió. “Todavía están vivos,” contestó. “Recibí el mensaje de la muerte de vuestro padre de otro lord que recientemente había estado en el norte. Supe de de Wolfe y de Norville en ese momento así que sé que están vivos.”

Su culpabilidad y pena golpearon a Kevin. No podía quitarse la visión de su padre cuando le dijo que se iba al Levante. Su padre le había suplicado que no fuera y entonces cuando Kevin no se dejó convencer, estaba determinado a irse con él. Kevin no sólo tenía que luchar contra su padre si no también contra su madre, una fiera escocesa que era al mismo tiempo la mujer viva mas compasiva y la mas furiosa. Kevin por fin les disuadió a ambos para no fueran con él y fue entonces cuando Kieran pidió a Adonis y Thomas que fueran, a ayudar a su hijo porque sabía cuanto estaba sufriendo por la pérdida de su amor.

Esta fue la última vez que Kevin había visto a su padre vivo. Había sido una buena despedida tal y como lo recordaba. Había logrado decir a su padre que le quería y Kieran le había devuelto ese cariño. Ese profundo, amor paternal que Kevin nunca volvería a sentirlo de nuevo. Todavía, fue una buena despedida. Mientras Kevin luchaba contra el nudo en su garganta, estaba agradecido por los pequeños favores. Estaba agradecido que lo último que recordaba de su padre era el abrazo del hombre.

“Gracias por la información, Su Alteza,” dijo firmemente. “Os lo agradezco.”

Edward estaba mirando al hombre de cerca mientras luchaba contra su dolor. Quería hacerle mas preguntas y llegar a conocerle mejor, pero sospechaba que ahora no era el momento. Tan egoísta como era, no tenía ninguna compasión. El rey miró a sus consejeros, que parecían que estaba tan impresionados como él lo estaba; mejor hablar al Scorpion esta noche cuando se hubiera tranquilizado. Volvió a centrarse en Kevin.

“Esta noche lo festejaremos y celebraremos la vida de vuestro padre,” dijo Edward, intentando aliviar su estado anímico. “Es mi intención recompensaros por vuestro gran servicio en Tierra Santa ya que habéis supuesto una fuente de orgullo incluso no siendo consciente de ello. Tener al gran caballero inglés conocido como el Scorpion entre mis tropas es algo de lo que puedo estar orgulloso. Esta noche, lo festejaremos y os mostraré mis agradecimientos. ¿A quien jurasteis fidelidad antes de marchar al Levante?”

“A mi padre.”

“Entonces aceptaré vuestra fidelidad ahora. Podréis servirme.”

Kevin estaba cada vez mas aturdido por el dolor, pero logró mover la cabeza. “Por supuesto, Su Majestad,” dijo. “Será un honor.”

Con eso, Edward señalo a un sirviente y el hombre se hizo cargo de Kevin y de los otros dos caballeros, dirigiéndoles desde la sala para que les enseñaran donde podían descansar.

Cuando el trío de caballeros siguieron al sirviente bien vestidos, la mirada de Edward siguió al hombre que se había identificado como Sir Kevin Hage. Scorpion. Quizá la única cosa que no había hecho de forma egoísta en todo el día Edward era permitir a Hage descansar y que llegara a conocer la muerte de su padre en vez de presionarle y pedirle que le contara historias y aventuras del Levante. Desinteresado, pero esta noche no aceptaría esa restricción. 

Edward quería saber mas sobre el hombre conocido como Scorpion y quería informar al hombre de sus nuevas responsabilidades. Lo había llamado “recompensa” por sus servicios en Tierra Santa pero la verdad era mas un regalo al hombre que recibiría los servicios de Kevin mas que una recompensa real para Kevin. Ahora que los servicios de Kevin pertenecían a Edward, podría hacer lo que le placiera. Tenía planes para el hombre.

Sir Víctor de Ferrers, Duque de Dorset y poderoso primo del rey, estaría pronto recibiendo los servicios del Scorpion en pago por todos los fondos y hombres que los de Ferrers le habían entregado al rey por sus batallas en Gales. Víctor era enormemente rico y Edward se había basado en gran medida en la riqueza de su primo para financiar su máquina de guerra. Como recompensa por su generosidad, Víctor recibiría dos grandes regalos esta noche – el poderoso Scorpion y también la primera mirada de su prometida, la exquisita Lady Annavieve Fitz Roderick. Sí, Víctor iba a ser un hombre muy afortunado esta noche. Esperaba que Hage viera su nueva asignación como un honor también.

En lo mas profundo, Edward lo dudaba seriamente.

CAPÍTULO TRES

Mas tarde esa noche

––––––––

“He estado los últimos cincuenta y ocho años de mi vida soltero y estoy bastante feliz,” un hombre mayor, grande y con el pelo canoso, habló enfadado al rey. “¿No pensasteis en preguntarme antes de cargarme con una mujer?”

Víctor de Ferrers, Duque de Dorset, estaba frente a su primo, una confrontación que había tardado dos meses en producirse. En la pequeña sala de banquetes adjunta a los apartamentos reales, se habían reunido para compartir una comida con cortesanos e invitados de honor. Víctor y Edward eran los únicos hombres en la sala en ese momento, lo que era una buena cosa, porque Víctor tenía una gran cantidad de cosas que decir a su primo. Habían llegado a la isla de Thorney una hora antes, no había esperado a que su rabia desapareciera. Se fue directamente a la fuente.

Edward no estaba preparado para tal resistencia, pero, en verdad, no le sorprendió. Había esperado una postura reacia de su primo soltero toda su vida; era un rumor en la corte que Víctor de Ferrers tenía hombres amantes, preferiblemente jóvenes y hermosos, pero Edward no tenía ninguna prueba y francamente le daba igual. El hombre iba a hacer lo que Edward quería que hiciera – iba a aceptar a un prestigioso caballero y una novia de sangre noble porque a Edward no le gustaba tener que pagar al hombre por toda su contribución. Regalándole una mujer y un caballero parecía una compensación justa a cambio.

“Me doy cuenta de que vuestra vida es vuestra, primo,” Edward dijo igualmente. “Pero os estáis haciendo mayor y un hombre necesita herederos. No tenéis ninguno, ni siquiera bastardos que yo haya oído. Dorset será mía cuando muera si no tenéis un heredero. Seguramente eso no es una perspectiva atractiva para vos.”

Víctor puso sus manos en su cadera en un gesto enfadado. “Herederos,” gruñó, volviéndose. “No pretendo que mi fortuna y mi título vaya a un heredero.”

Edward frunció el ceño. “¿Qué queréis decir?”

Víctor simplemente sacudió su cabeza, pateando ahora el suelo con fuerza, con movimientos frustrados. “Sólo eso,” dijo. “No tengo ni mujer o herederos. Tomad todo mi dinero, así como mi título y fortuna puede ir para vos también cuando muera. Si va a un heredero, simplemente tomadlo de todas formas. No necesitáis ser tan recatado conmigo para saber cuáles son vuestras intenciones.”

Edward suspiró pesadamente, volviéndose a sentar en una de las dos grandes mesas de banquete de la habitación. Aquí es donde tenía cenas intimas con su mujer y sus asesores mas cercanos, y algunas veces incluso con sus hijos. Era una habitación muy confortable, una en la que su padre y el padre de su padre antes que él solían utilizar, con una serie de largas, altas ventanas que dominaban el Támesis. Podía sentir un viento fresco que llegaba desde la ría.

“Es mi intención recompensaros por vuestra generosidad hacia la corona,” Edward dijo por fin. “¿Por qué habéis hecho un ruido como si os estuviera castigando?”

Víctor miró a su primo. Un hombre perspicaz con cabeza para los negocios, Víctor era astuto y calculador. Sabía por qué Edward le estaba obsequiando con personas en vez de propiedades. Sabía muy bien que el hombre no quería devolverle todo el dinero y hombres que había donado a la causa. Estaba sin embargo obsequiándole con cosas que no podía utilizar – incluyendo una esposa que no quería. Edward pensaba que era un honor pero Víctor no lo veía en ese sentido.

“Porque lo hacéis,” dijo Víctor. “Me estáis forzando a tomar una mujer.”

Edward se echó algo de vino de una jarra que estaba encima de la mesa. “Es la hija bastarda de Rhodri ap Gruffydd,” dijo su primo, algo que el hombre ya sabía. “Ella es hija única. Su madre es una Marshal, una descendiente del hermano de William Marshal, Gilbert, pero no me preguntéis como la mujer Marshal y Rhodri se unieron porque no lo sé. La mujer estaba sirviendo en la abadía de Lioncross cuando todo sucedió y el Marcher Lord de Lohr me entrego a la niña cuando nació. Como sus primas, hermanas de la gran princesa galesa Dafydd y Llewelyn, las infantas fueron enviadas a un priorato de mi elección lejos de las Marcas galesas. Se ha pasado los últimos dieciocho años de su vida allí.

Víctor estaba de pie cerca del fuego, infeliz con los brazos cruzados. “Entonces devolvedla,” dijo. “O encontrad a otro que se case con ella, no la quiero.”

Edward levantó una ceja mientras contemplaba el contenido de sus copas. “Esto es por vuestro propio bien, Víctor,” dijo, su voz baja. “Os estoy dando una mujer galesa de sangre real. Media sangre, en todo caso. Pensad cuan magnífico sería un hijo de vuestro linaje y el suyo. Es mi intención gobernar Gales como pueda, incluso si tengo que criar la lealtad de los lomos de aquellos que se resistan. Os estoy criando a vos por vuestra sangre real inglesa. Quiero que ese linaje continúe, también. ¿Comprendéis lo que os estoy pidiendo? Criad un hijo para mí, otro Duque de Dorset, que será leal a la corona de todas formas. Os estoy pidiendo esto, Víctor, como vuestro monarca y su primo. Criad un hijo para mí de tal magnificencia que pueda estar orgulloso y se diluya la sangre galesa con la fuerza inglesa.”

Víctor podía escuchar la pasión en la voz del hombre mientras hablaba del engendramiento de la galesa en sumisión. Había odio infundido en el tono, y desesperación y deseo. Todas estas cosas estaban en la voz de Edward mientras hablaba e incluso si Víctor se resistía a la idea de tener una esposa, sabía que su resistencia no sería buena. La mente de Edward era metódica. Pero Víctor no se lo pondría fácil.

“Tenéis muchos vasallos,” dijo, alejándose del fuego y dirigiéndose hacia el vino. Sintió que lo necesitaba. “¿Por qué yo? ¿Por qué no alguna otra familia de las Marcas? Un matrimonio con una mujer de sangre real galesa que significaría mas para ellos. Seguramente de Broase o Clifford tienen hijos que podrían casarse con ella.”

Edward sacudió su cabeza. “Vos tenéis sangre real,” apuntó. “Vuestra madre era una hermana de mi abuelo y se casó con el nieto de la familia Ferrer. ¿No podéis ver el genio en un hijo con una mezcla de linaje real inglesa y galesa? ¿No queréis estar orgulloso de un hijo, Víctor? Si no, entonces hay algo raro con vos.”

Víctor arqueo una ceja grisácea. “Quizás lo hay,” dijo, sintiendo su frustración aumentar de nuevo. “Si quisiera una mujer, ya hubiera tenido una. No tenéis derecho a hacerme esto.”

Edward había terminado de discutir con el hombre. “¿De verdad vamos a volver a hablar de esto otra vez?” preguntó burlándose. “No queréis una mujer pero os estoy dando una. Vayamos al meollo del asunto; ninguna discusión me va a hacer cambiar de idea, así que sería mejor que tuvierais la boca cerrada. Estáis logrando ponerme furioso y eso no es una buena cosa. No hago, sin embargo, oídos sordos a vuestras plegarias. Sé que no es un añadido bienvenido a vuestra vida así que intentaré endulzaros el acuerdo, Además de una mujer, os intentaré obsequiaros con un caballero con habilidades legendarias y reputación, un hombre conocido no solo en Inglaterra si no en todo el mundo conocido. Se hizo un nombre así mismo como un asesino a sueldo en el Levante y pretendo que os sirva. Estaréis bastante orgulloso de tener este hombre bajo vuestras órdenes.”

Víctor no estaba especialmente interesado en lo que Edward estaba diciendo hasta que llegó a la parte que se refería al caballero. El obsequio de un caballero del rey a un señor estaba considerado bastante prestigioso porque el rey solo obsequiaba con hombres a aquellos a los que tenía en alta estima, hombres de gran talento y poder. Era, por lo tanto, un gran honor ser obsequiado con un caballero de la mas alta orden y Víctor, siendo un hombre que estaba orgulloso de sí mismo por su gran número de caballeros también con una ejercito bien equipado, estaba definitivamente interesado en recibir un guerrero importante.

“¿Quién es el caballero?” preguntó con genuina curiosidad.

Edward sintió muy pagado de sí mismo en su respuesta, sus ojos brillando alegres. “¿Habéis escuchado hablar del Scorpion?” preguntó, sentándose hacia delante y apoyando sus brazos en la mesa. “Es un caballero inglés que se ha labrado una buena reputación en el Levante. Es un asesino a sueldo y se dice que no hay nadie que se le escapa. Es tan silencioso con un escorpión y dos veces mas mortífero.”

El interés de Víctor aumentó y una luz de placer apareció en sus ojos. “No creo haber escuchado sobre este hombre,” dijo. “Pero no es sorprendente. No tengo mucho contacto con viajeros y diplomáticos como vos hacéis. ¿Así que es impresionante?”

“Inmenso.”

“¿Y sus habilidades son tan buenas?”

“Seréis la envidia de todos los señores de la guerra de Inglaterra.”

Eso era algo que apelaba a la vanidad de Víctor ya que era bien conocido por su colección de altamente cualificados caballeros. “¿Es eso así?” preguntó. “¿Quién es su familia?”

Viendo que por fin tenía el interés del Víctor, Edward se echó hacia delante para echarse mas vino. “Viene de la Casa de Hage,” dijo. “Realeza sajona. Hace algunos siglos, regían el sur de Mercia, pero desde que los normandos llegaron fueron asimilados en el nuevo orden de Inglaterra. Su padre era un gran caballero que sirvió al legendario Wolfe en la frontera, William de Wolfe.”

Víctor estaba impresionado. “Por supuesto he oído sobre los de Wolfe,” dijo. “¿Y vos decís que el padre del Scorpion sirvió al hombre?”

“Eran los mejores amigos.”

Víctor reflexionó sobre el linaje del misterioso Scorpion. “Entonces pertenece a lo mejor verdad. ¿Os habéis encontrado con el hombre?”

Edward asintió. “Me acabo de ver con él,” dijo. “Os encontraréis con él esta noche. De hecho, se va a unir a nosotros para cenar en algunos minutos junto con vuestra nueva esposa.”

Con la mención de su nueva esposa, el buen humor de Víctor desapareció. Volvió a estar frustrado de nuevo. Pesadamente, se sentó delante de Edward. “¿Supongo que no puedo dejar la mujer atrás?” preguntó. “Me gustaría encontrarme con mi nuevo caballero sin distracciones.”

La mirada de Edward era de acero mientras miraba a su primo. Sabía que tenía al hombre. “No,” dijo deliberadamente. “Los términos son estos, Víctor – si no hay mujer entonces no hay caballero. Si queréis al Scorpion, entonces tenéis que aceptar la esposa. Esto no es negociable.”

Víctor gruñó, sabiendo que había sido arrinconado. Tenía un sentimiento de desaliento, como si le hubieran echado de repente un jarro de agua fría, y fue un esfuerzo no resistirse vigorosamente. Quería al caballero, sólo Dios lo sabía. Su vanidad se lo pedía. Pero la mujer... no demasiado. Para conseguir una cosa, tenía que aceptar la otra. ¡Maldito Edward! Víctor puso sus labios como si estuviera a punto de decir algo bastante obsceno, pero retrocedió rápidamente y en vez de ello bebió su vino.

“Bastardo,” murmuró.

“¿Qué es lo que habéis dicho?”

Víctor le miró. “He dicho que me habéis ganado,” mintió. “Ganado. ¿Qué pensabais que había dicho?”

Edward se echó a reír. No podía ayudarle. Bebió su vino, su voz haciendo eco en la copa. “Sé exactamente lo que habéis dicho,” remarcó. “Tened corazón, primo. El Scorpion será un buen pago a cambio.”

Víctor simplemente movió su cabeza. “Lo dudo.”

Edward bajó su copa. “Todo lo que tenéis que hacer es dejar embarazada a la mujer y enviarla a algún lugar hasta que dé a luz,” dijo. “Debéis buscar su comodidad para el resto de su vida en algún otro lugar mientras crezca vuestro hijo en la forma que deseéis. Pero no debéis, bajo ninguna circunstancia, ser cruel o abusad de ella. Sé que no la queréis pero os está prohibido tratarla como un animal. ¿Está claro?”

Víctor frunció el ceño. ¿Realmente creéis que haría algo así?”

“Lo sé, primo. Podéis ser cruel cuando queréis serlo.”

Víctor miró a otro lado. Mientras Edward miraba a su primo, reflexionando sobre todas las cosas que era capaz, los sirvientes entraron en la pequeña sala con bandejas de pan, queso, fruta, nueces, y otros bocados deliciosos. Era evidente que se estaban preparando para la hora de la cena que se estaba aproximando rápidamente.

Mientras los sirvientes preparaban la mesa y Edward tomaba la comida mientras que se estaba preparando a su alrededor, Víctor se puso de pie sobre sus grandes piernas y se movió hacia el hogar. Sus movimientos eran tranquilos mientras pensaba en la vuelta a su vida tal y como era. La idea de Edward de enviar a la mujer lejos le había gustado, de verdad, era la única idea atractiva de toda la situación. Víctor tenía propiedades en Dorset y Somerset, así que había sitios donde podría enviarla. El único punto que le incumbía, sin embargo, era dejarla embarazada. Sólo había estado con una mujer en toda su vida, cuando tenía unos quince años de edad, y había sido suficiente experiencia para convencerle de que las mujeres no eran de su gusto. Había sido una experiencia asquerosa en lo que a él le concernía.

Tenía docenas de amantes, todos ellos hombres, pero no era algo de lo que Víctor hablara. Sus preferencias sexuales eran suyas y era un hombre reservado. Sin embargo, su mayor angustia en todo esto era consumar el matrimonio. Edward esperaba un hijo de él y no se le ocurriría desobedecer al rey. Mientras Edward estaba de pie allí y preocupado, los invitados empezaron a entrar en la habitación llena de humo. Y pronto o tarde se encontraría con su nueva mujer, le gustara o no.

Era mas de lo que pedía.

“¿Mas vino Kevin?”

Las palabras de Thomas eran tranquilas. Kevin, que se había sentado en un asiento de la ventana en un gran mirador dominando la sección sur de los terrenos del palacio, miraba desde donde había estado encorvado, perdido en sus pensamientos. Había pasado la última hora sentado en el frío, banco de piedra, doblado y mirando al suelo mientras pensaba en la muerte de su padre. Incluso pensaba que sabía que su padre tenia mala salud, todavía, estaba asombrado. No estaba preparado para ello. Su corazón gritaba por su padre.

“No, gracias,” contestó suavemente Kevin.

Thomas y Adonis se habían quedado atrás en las sombras, mirando a Kevin mientras el hombre luchaba con su dolor. Sabían que necesitaban tiempo para pensar y relexionar, y le dieron un buen tiempo para ello. Ahora, era el momento para hablar porque estaban también afectados.

“Nunca enviamos una misiva al norte para anunciar nuestro regreso,” dijo Thomas. “Salimos de Dover tan rápido que no tuvimos tiempo y, a decir verdad, no creo que ninguno de nosotros pensara sobre ello otra vez en nuestro viaje a Londres. Quizás deberíamos enviar una misiva ahora para hacerle saber a vuestra madre que estáis sano y salvo y de vuelta en Inglaterra. Creo que le gustaría saberlo.”

Kevin asintió lentamente. “Le gustará,” dijo. Entonces, sonrió debilmente, con ironía. “Querrá que vuelva de inmediato, lo sabéis. Si me quedo demasiado tiempo en Londres entonces vendrá a buscarme. Cuando me encuentre, me tirará de las orejas.”

Thomas sonrió y Adonis, que estaba apoyado contra la pared, dio un paso adelante. “Tía Jemma nunca se asustó de expresarse como era,” dijo Adonis. “Le haria ampollas en las nalgas de cualquier niño que se desviara la linea, incluído yo. Vuestro padre estaba siempre allí para protegernos. Me pregunto, ¿quien nos protegerá ahora?”

Kevin rió esta vez para sí mismo, pensando en su madre luchadora a la cual amaba cariñosamente. “Tendrá que ser tío William o tio Paris, o incluso el tío Michael,” dijo, su sonrisa desapareciendo. “Por los clavos de Cristo, me pregunto como el tío Michael ha llevado la muerte de mi padre. Él y mi padre eran mas que hermanos.”

El viejo Kevin se habría preocupado por otros antes que sobre él mismo, así que la mención del mejor amigo de su padre, Michael de Bocage, no era muy usual. Sin embargo, el Kevin que había dejado el Levante era mucho mas egoista, así que la mención de los sentimientos de otro, en estos días, era algo anómalo. El Scorpion pensaba en si mismo primero y principalmente, así en ese momento, estaba claro que la persona del Scorpion había sido distorsionada con el sensible Kevin Hage del pasado. Era el Kevin que había liberado sus emociones mucho mas fácilmente. Era raro en esas líneas borrosas.

“Tío Michael tiene a William y Paris para ayudarle,” dijo Adonis, pensando en los grandes caballeros del castillo de Questing y el castillo de Northwood que no eran tan antiguos. “Recuerdo cuando era un niño cuanto solía asustarme el tío Michael. El hombre es mas alto que ningún otro hombre que haya visto. Recuerdo que alguno de los otros niños diciéndome que el balbucear en su habla era realmente una maldicion. Cada vez que hablaba y balbuceaba, me estaba maldiciendo. Estuve aterrado durante años.”

Kevin volvió a sonreir de nuevo, débilmente. “Es un buen hombre,” dijo, suspirando suavemente. “Sé que mi padre penso en su mundo. Yo... Yo supongo que la muerte de mi padre no me hubiera afectado tanto como lo hizo porque su salud no fue buena durante años. Su corazón se había debilitado. Pero cuando el rey me informó de su muerte, me sentí como un huérfano. Incluso pensando que mi madre está viva, mi padre estaba en mi mente. Fue el hombre al que mas me quise parecer. Sin él, me siento perdido y sin nadie que me dirija. Siento como si le hubiera fallado de alguna manera.”

Adonis sentado a su lado en el banco de piedra. “Nunca le fallasteis,” dijo traquilamente. “Sois un gran caballero, Kevin. Vuestro padre estaba muy orgulloso de vos. Por encima de todos vuestros hermano, sois el mas parecido en figura y temperamento. Vuestro padre brilla a través de vos.

Kevin reflejado en su padre, sus hermanos, toda su familia. Había mucho pesar en aquella reflexión. “Ni siquiera sé ahora porque fui al Levante,” confesó. “Mi padre me rogó que no fuera pero insistí. Fue una gran tontería; no debería haber ido. Debería haber estado con él. Debería haberme... quedado.”

Thomas se sentó al otro lado de Kevin. “Si os hubieráis quedado en Inglaterra, os hubieráis sentido miserable y todos lo sabíamos,” dijo. “No podéis culparos por ello, por hacer por lo que sentíais que teníais que hacer. Vuestro padre no os culpó por ello. ¿Por qué pensáis que nos pidió que fuéramos con vos? Sabía que teníais que seguir a vuestro corazón, buscar vuestro lugar en el mundo. Lo sabía mejor que vos.”

Buscad vuestro lugar en el mundo. Estas palabras eran la verdad. De hecho, recordaba a su padre diciendo algo muy similar a eso. Kevin suspiró pesadamente, asintiendo mientras pensaba en la partida hacia el Levante.

“Tengo que sacarme de mis pensamientos a Penny,” dijo. “Seré sincero cuando digo que no la he olvidado todavía. ¿Cómo podría? Desde que era joven, siempre supe que sería la mujer con la que me casaría y así fue cruelmente separada de mí. Es parte de mí, no importa lo que haga. Mi padre lo sabía. Pero es mas un recuerdo ahora, mas que otra cosa. El profundo dolor que sentía por ella por fin ha desaparecido. Desearía haberle podido decírselo a mi padre.”

Thomas no estaba muy seguro que decir. Penélope era su hermana, después de todo, así que de alguna forma, se sentía culpable por el dolor de Kevin mas que nada por asociación. Quizás fuera por eso que se fue a Levante con aquel hombre – culpable. Pero su culpabilidad se reconcilió en su mayor parte en su mente mientras el amor perdido de Kevin se reconciliaba con la suya, así que no había modo de discutirlo. Era simplemente el modo en que las cosas eran.

“Dondequiera que esté, estoy seguro que lo sabe,”  dijo finalmente Thomas. “Estoy seguro que conoce la grandeza que habéis alcanzado. Fuistéis al Levante a buscar vuestro proposito y ahora lo habéis encontrado. Ahora sois un caballero que pertenece al Duque de Dorset, primo del rey. Ni siquiera vuestro padre o el tío William pueden reclamarlo. Dondequiera que esté vuestro padre, Kevin, estoy seguro que está muy orgulloso de vos. Debéis creerlo.”

Los pensamientos de Kevin recayeron en un pasaje de la afirmación de Thomas – ahora vais a ser un caballero perteneciente al Duque de Dorset. Era una elevada y honorabilísima posición pero todavía no estaba seguro de lo que sentía sobre esto. Con las noticas de la muerte de su padre, todo parecía un poco confuso para él ahora mismo.

“No estoy completamente seguro de que el honor sea todo mío,” dijo. “El rey fue muy insistente, como vistéis, así que estoy bastante seguro de que no tengo posibilidades en este caso. Pero no he hecho esto solo. Vosotros dos vinistéis conmigo.”

Thomas miró a Adonis, quien se encogio de hombros. “Si el duque aceptara mi juramento, se lo daré,” dijo Adonis. “He oído que el hombre es bastante generoso con sus hombres. Tiene una muy buena fuerza de combate.”

Kevin levantó sus cejas. “Ahora será mejor porque tendrá un Hage, de Wolfe, y de Norville entre ellos,” dijo. “Esos tres nombres son algunos de los mas grandes entre los caballeros de Inglaterra. El duque debería estar bien honrado de tenernos a nosotros tres.”

La conversación parecía estar alejandoose de la pena por la muerte de Keiran Hage, por lo que Adonis y Thomas estaban agradecidos. Kevin, un hombre altamente emocional algunas veces, podía reproducir con los mejores de ellos y ahora no era el momento. El rey estaba pidiendo algo de él y Kevin necesitaría seguir adelante o se arriesgaba a dañar su reputación. Habría tiempo suficiente para entristecerse mas tarde. Por el momento, tenían un futuro al que enfrentarse.

“Estoy seguro de que será,” dijo Thomas. Entonces, se levantó y miro por el pasillo que daba a las entrañas del palacio. “Encontremos un sirviente ahora que nos pueda acompañar hasta nuestras habitaciones. Tengo un gran deseo de sumergirme en agua caliente hasta el cuello antes de asistir a la cena. No he tomado un largo, caliente baño en mas de seis años.”

Adonis se levantó también, estirando su gran cuerpo. “Y tengo un gran deseo de tumbarme en una cama que no esté sucia o no esté echada sobre el suelo. Una real y verdadera cama rellena de plumas es exactamente lo que quiero.”

Kevin no quería pensar en baños o colchones de plumas, su mente estaba todavía muy centrado en sus pensamientos sobre su padre pero no quería seguir mostrándolo en público. Fuera lo que fuese lo que sentía, cualquier pena que estaba experimentando, no sería de conocimiento público. Ya había dicho mucho sobre el tema. Penas y emociones eran debilidades y el Scorpion no tenía debilidades. Era momento de enterrar sus penas como enterraba todo lo demás. No tenía que mostrar emociones. Cuando la pena por su padre apareciera, lo haría en privado o en ningún caso.

Encogiendo sus grandes hombros, se levantó del banco.

“Entonces retirémonos a nuestra cómoda cámara donde Thomas pueda tumbarse en una bañera y Adonis pueda dormir entre plumas,” dijo. “Mientras para mí, desearía algo dulce para beber. Aguamiel, quizás.”

Thomas rió. “Eso es una bebida para mujeres.”

Kevin levantó una ceja. “¿Me llamaréis mujer delante de mí?”

Thomas movió su cabeza. “Yo no,” dijo rotundamente. “Si queréis aguamiel, entonces tendréis aguamiel.”

La mirada de Kevin se posó en la de Thomas como si retara al hombre a decir algo mas sobre su dulce peticion, pero Thomas sonrió y fue a recoger sus alforjas. Mientras los hombres recogieron sus pertenencias, Adonis logró encontrar a un sirviente que encontrara un criado de la casa que les llevara a dos cámaras contiguas en el piso superior del palacio.

Incluso mientras el hombre descansaba y se bañaba, y Thomas se arrugaba en un baño caliente porque había estado en él mucho tiempo, la mente de Kevin todavía recaía sobre su padre y su arrepentimiento por haber dejado al hombre. No podía quitarse sus pensamientos, por mucho que lo intentara, y eso le enfurecía. Tenía que controlarse, siempre, y no dejar que sus pensamientos controlaran sus mejores sensaciones. Las emociones eran la puerta al dolor y estaba cansado de sentir dolor. Estaba cansado de permitirse debilidades, aunque fueran pequeñas.

La muerte de Kieran Hage hizo acallar los últimos sentimiento que Kevin pudiera permitirse así mismo sentir.

El Scorpion volvía ahora a regir completamente.

CAPÍTULO CUATRO

––––––––

“¿Como estoy?” Preguntó Annavieve mientras que ella y Magda recorrían el escasamente iluminado pasillo. “¿Estoy realmente presentable?”

Magda la seguía detrás, alisando el pelo oscuro en su elaborado estilo que una de las damas de palacio había creado. Annavieve estaba vestida con un exquisito vestido de damasquinado azul oscuro, grueso, con una modificación elaborada debajo que sobresalía del dobladillo y en los puños de las mangas. Llevaba un bonito collar con doble vuelta de perlas con una gran cruz de oro que colgaba de la mas larga de las vueltas, cortesía de la reina. Eleanor estaba embarazada de nuevo y confinada, pero se había asegurado de proveer a la pupila de su marido con elegantes vestidos y joyas, todo prestado por supuesto, pero porque Annavieve no poseía nada que no fuera una lana fea y áspera, que servía mejor para un convento, la reina le había graciosamente enviado algunas cosas para que se pudiera vestir mientras estuviera en Londres.

Pero el ajuste de los vestidos era problemático. Eleanor no era una mujer alta, así que el damasco azul era demasiado pequeño para el tamaño de Annavieve. Además, Eleanor era mas pesada que Annavieve por lo que el vestido tenía aberturas. Magda lo había hecho lo mejor posible para al menos ajustarlo moderadamente bien. La anciana mujer estaba preocupada por el pelo de la joven pupila y su vestido mientras hacían el recorrido hasta la pequeña sala de festejos.

“Estáis realmente hermosa,” dijo Magda mientras corría. “Recordad las formas y recordad no hablar al menos hasta que el haya hablado primero.”

Annavieve asintió, sintiéndose nerviosa. Habiendo estado toda su vida en un convento, no había sido entrenada en el arte de la conversación y estaba muy nerviosa por su encuentro con su futuro marido. Podía hablar sobre algunas cosas, pero realmente no estaba entrenada lo suficiente para ser la mujer de un duque. Al menos, eso era lo que ella pensaba. Pero no tenía sentido preocuparse por ello, el momento de la verdad llegaría pronto.

Los pasillos de la isla de Thorney eran estrechos y de alguna forma lleno de humo de los fuegos de las habitaciones, el humo del pasillo se mezclaba con el olor de juncos y perros. Este pasillo en particular estaba muy transitado, y algo sucio, y Annavieve levantó la falda del suelo así no ensuciaría los bajos. El criado que les había recogido de sus habitaciones iba algunos pasos por delante suyo, dirigiéndolas hacia la sala, y cuando por fin llegaron a la entrada, los sirvientes desaparecieron y dejaron a Annavieve y Magda delante de la puerta de entrada. El protocolo marcaba que les mostrarían donde se sentarían, así que esperaron mientras un criado bien vestido se les aproximó.

En silencio, Annavieve y Magda siguieron al sirviente hacia uno de las dos grandes mesas de festejos de la habitación. En cada mesa habría unas veinte personas, así que habría espacio para la fiesta si el salón se llenaba. Paso, paso, paso... cada paso le producía mas y mas aprensión mientras Annavieve miraba a los ocupantes de la mesa, sabiendo que uno de ellos era el hombre con el iba a casar. ¿Qué pensaría de ella en su mal ajustado vestido? Era una lucha no entrar en pánico. Mientras se aproximaban a la mesa siguiendo al siervo, Edward le echó una mirada y se dieron cuenta.

Las manos de Annavieve estaban sudando mientras cruzaba la mirada con el rey, que le sonreía. Fue a hacer una reverencia, pero sus manos estaban tan sudadas que le fue difícil coger educadamente su falda sin dejar huellas de sudor. Pero mostró su respeto por el rey con una profunda reverencia mientras que Edward extendió un brazo en su dirección.

“Ah,” dijo. “Lady Annavieve habéis llegado, Parecéis bastante bien parecida, mi señora. Víctor, levantaos para conocer a vuestra prometida.”

Annavieve forzó una sonrisa mientras se quedaba de pie educadamente en el borde de la mesa. Mientras esperaba pacientemente, un hombre mayor sentado enfrente de Edward finalmente se levantó. Sus movimientos eran letárgicos y muy dubitativos, y durante mucho tiempo ni siquiera la miró. Mantuvo sus ojos en Edward como si silenciosamente suplicara un respiro. Había algo en su expresión que le hacía completamente desgraciado. Todos en la mesa lo podían ver. Mientras Edward miraba al hombre, por fin se volvió hacia Annavieve.

“Lady Annavieve,” dijo con una profunda, voz rasposa. “Soy Víctor de Ferrers.”

Annavieve estudió al hombre antes de realizar una reverencia. La primera impresión que tuvo sobre él fue de severidad – tenía el pelo plateado, prominentes cejas oscuras, y una intensa mirada. Era alto, y bastante grande, pero viejo. Era sobretodo definitivamente viejo. No era especialmente feo, sin embargo. Había algo ingenioso y resistentemente guapo en él. También había algo oscuro.

“Mi señor,” saludó. “Es un inmenso honor conoceros. Os presento a mi dama de compañía, la hermana Joseph Magda.”

Víctor no admitió la existencia de la vieja mujer que estaba de pie detrás de Annavieve, simplemente se sentó y cogió una jarra de vino. Mientras se ponía otra copa, casi ignorando a Annavieve, Edward habló.

“Por favor, sentaos, mi señora,” dijo a Annavieve, aunque estaba mirando a Víctor descontento. “Por favor, contadnos como habéis disfrutado de vuestra estancia en Londres. Creo que es bastante diferente de Sempringham.”

Sintiéndose desconcertada por la obvia falta de interés de Víctor en ella, Annavieve estaba sentada al final de la mesa mientras Magda fue a colocarse contra la pared que estaba detrás suya, entre las sombras. Desde aquella posición, la anciana mujer miraba todo y podría intervenir si fuera necesario. Sintiéndose muy sola con Magda fuera de su vista, Annavieve sonrió débilmente mientras un sirviente le trajo una copa de estaño de vino.

“Es muy diferente, Su Alteza,” dijo,” Como sabéis, Sempringham es bastante solitario. Realizamos las tareas habituales y no mucho mas. De hecho, venir a Londres estos meses atrás fue mi primer viaje fuera de Sempringham en años. La isla de Thorney ofrece cosas mucho mas interesantes que ver.

Edward estaba sólo haciendo que participara la mujer en la conversación para que Víctor pudiera ver el tipo de mujer con la que se iba a casar. Hablaba bien y claro. Víctor no parecía estar muy inclinado a hablar con la joven, lo que enfurecía a Edward. Viendo que Víctor estaba ignorando a la mujer con todo su corazón en ese momento, volvió la conversación hacia su primo.

Víctor,” dijo. “Por favor, contadle a Lady Annavieve del castillo de Ilchester. Pronto será chatelaine así que quizás podríais contarle como debería comportarse.”

Annavieve se volvió hacia Víctor con educada expectación, pero Víctor parecía mas interesado en su vino.

“Es un castillo como cualquier otro,” dijo, desinteresadamente. “Supongo que las monjas de Sempringham no le enseñaron nada de cómo se cuida y mantiene una casa.”

Había un gran desdén en su voz, lo que le intimidaba. “Un poco, mi señor,” contestó Annavieve. “Sé como llevar una cocina, compra de víveres, determinar el mejor precio para los bienes, y asegurar que haya suficientes alimentos para el invierno.”

La mirada de Víctor recayó en la joven antes de girarse hacia Edward, sus formas estaban bordeando la exasperación. “¿Y eso os hará ser la perfecta duquesa?”

Edward estaba muy descontento con la actitud de Víctor, ahora de forma abierta para todos lo vieran. Arqueo una ceja y profirió una sola frase que forzaría a Víctor a comportarse. “Sin mujer, no hay caballero.”

Los labios de Víctor se torcieron irritado por la amenaza, pero lo tapó rápidamente vaciando lo que había en su copa. Golpeó la copa al dejarla sobre la mesa, limpiándose su boca con el dorso de su mano.

“Ya tengo un sirviente que ha actuado como chatelaine durante muchos años,” dijo, sin mirar ni a Edward ni a Annavieve. “Enseñará a la dama lo que debe saber. Ahora, ¿dónde está la comida?”

Annavieve sintió como si le hubieran golpeado en la cara. Estaba claro que el hombre no tenía ningún interés en ella, de ninguna forma. No quería ni siquiera ser educado con ella. Su vida de obediencia iba pronto a ser una de tristeza con un marido indiferente. Quería volver al convento, donde al menos estaba con mujeres que consideraba su familia. Este pomposo duque no le importaba si vivía o moría. Seguramente el rey podría verlo, también. Ella lo esperaba, al menos, porque intentaría poder hablar con el hombre antes de que sellara su destino para siempre. Seguramente el rey no desearía entregarla a una vida de miseria.

Con gran tristeza, Annavieve se distrajo con sus pensamientos cuando un sirviente le trajo un bol con agua de rosas templada para que se lavara las manos. Mojando sus dedos en el bol, los secó en un trozo de tela que estaba en los brazos del hombre. Mientras las bandejas de comida empezaron a entrar, llenando la sala con olores de carne asada, movimientos en la entrada de la sala llamaron su atención. Mirando hacia la entrada, pudo ver tres grandes hombres de pie en la entrada, ahora hablando con un sirviente que había ido a encontrarse con ellos.

Curiosa, Annavieve miró mientras el hombre que los dirigía, un enorme hombre con la cabeza afeitada, miraba en su dirección cuando el sirviente señaló a la mesa donde en ese momento estaban siendo servidos. A través de la habitación brumosa, cerró los ojos hacia el gran hombre e, incluso en la distancia, sintió una sacudida cuando sus ojos se encontraron. Algo pasó a través suyo, como el golpe de un rayo que no se veía, impactante e inesperado. Había algo poderoso y penetrante en la mirada del hombre a través de la sala, una intensidad que crecía mas fuerte por momentos.

Sorprendida, Annavieve bajó sus ojos y miró a su comida. Estaba demasiado confusa para mirar al hombre de nuevo, desequilibrada por su respuesta hacia él, porque nunca había sentido algo similar en toda su vida. Sorprendente como era, al menos no era una sensación desagradable. De hecho, le gustaba bastante, y se daba cuenta que era lo que mas le molestaba. Le gustaba. Incrementaba su confusión.

Pero no podía pensar en ello. Forzando a poner sus pensamientos sobre el enorme caballero a un lado, se centró en la suculenta ternera que le habían colocado delante. Tomando el cuchillo que había sido colocado al lado de su bandeja, cortó algunos de las piezas cocidas al vapor y puso algunos trozos de carne en su boca. Era deliciosa. Cuando fue a cortar mas, una enorme mano amable pero firme le cogió el cuchillo.

“Permitidme, mi señora,” una muy profunda, suave voz habló mientras un cuerpo se sentó a su lado. “Las damas no deben cortar su propia carne. Con todos estos hombres en esta mesa, debería pensar que alguien lo sabría.”

Sorprendida, Annavieve miró a la cara del hombre con intensidad en su mirada y la segunda vez que sus ojos se encontraron hubo una sacudida suficiente para saber que estaba físicamente atraída. No era la expresión de su cara o el brillo en sus ojos, pero mas la intensidad de sus propios ojos. Había algo muy profundo y misterioso detrás de aquellos ojos verdes. Había algo especialmente frío. Cuando le sonrió, educadamente, tuvo que hacer un gran esfuerzo para devolverle la sonrisa.

“Sois muy amable, mi señor,” dijo. “Soy bastante capaz de cortar mi propia carne, sin embargo. No debéis preocuparos.”

Ya había cortado varios pequeños trozos de carne. “No es ningún problema, os lo aseguro,” dijo. “Perdonadme si he sido brusco ya que no he sido presentado, pero no podía estar de pie y mirar a una dama cortar su propia comida.”

Era muy caballeroso en contra de la frialdad en sus ojos. La sonrisa de Annavieve se volvió genuina. “Sois muy amables, mi señor,” dijo otra vez, mirándole cuidadosamente cortar su comida, “pero, de verdad, no hay ningún inconveniente en hacerlo vos mismo.”

Kevin hizo como si no la escuchara. Continuó cortado su carne, dejando pequeños, delicados, trozos para masticar en su plato al lado de las zanahorias hervidas con eneldo y trozos de cebolla. Desde que estaba determinado a hacerse el galán ayudándola con su comida, Annavieve paró de protestar y simplemente se sentó educadamente mientras empezó a cortar las zanahorias. Nunca en su vida había tenido un hombre que le atendiera tan cuidadosamente y era bastante asombroso. En menos de un minuto, este misterioso hombre le había hecho sentir mas importante y respetada que ningún otro en toda su vida. Sin darse cuenta, el hombre le había hecho sentirse especial como nunca lo sintió antes.

Mientras cortaba la última de las zanahorias, Annavieve se encontró a sí misma inspeccionándolo. Era extremadamente grande, de anchos hombros, y la sencilla túnica que llevaba colgaba alrededor de sus hombros era tan grande como su torso. Las manos que utilizaban los cubiertos utilizaba el cuchillo con habilidad. Sabía que era también bastante alto desde que lo había visto en la entrada y cuando miraba a su cuero cabelludo, podía ver que su pelo rubio oscuro estaba creciendo detrás en suave pelusa. Tenía una mandíbula cuadrada, dura como el granito, una nariz recta, y aquellos ojos fríos eran encantadores. Sí, eran bastante encantadores, como el resto en él.

“¡Hage!” el rey gritó de repente como si acabara de darse cuenta quien se estaba sentando a la mesa. “Hage, venid aquí. Dejad a la dama sola y sentaos conmigo.”

Kevin dejó el cuchillo deliberadamente y Annavieve juró que escuchó al hombre suspirar. Cuando la miró, ella sonrió educadamente.

“Gracias por vuestra ayuda, mi señor,” dijo.

Simplemente asintió con la cabeza, levantándose y pisando sobre el banco. Annavieve le miró marcharse, aunque estaba pretendiendo que no lo hacía. No podía quitar los ojos de él. Era educado y guapo, y simplemente mirándole hacía que su corazón batiera de una forma extraña. Hage, el rey había dicho. Obviamente, Edward le conocía. Annavieve miraba, una sonrisa jugando en sus labios, mientras el gran hombre se movía por la mesa, dirigiéndose hacia el rey.

Ajeno a la reacción de Annavieve, aunque decepcionado por que Edward le hubiera separado de la increíble joven, Kevin se dirigió hacia el rey y sus consejeros en la otra parte de la mesa.

“Su Alteza,” saludó formalmente.

Edward echó a uno de sus consejeros de la mesa, señalando a Kevin que tomara su sitio. “Por favor, sentaos,” dijo, haciendo indicaciones a uno de sus sirvientes para que trajera comida. “Os presento a mi primo, el Duque de Dorset. Será vuestro nuevo señor. Víctor, os presento a Sir Kevin Hage, conocido por los aliados y enemigos como el Scorpion.”

Víctor, que había estado prestando mas atención a uno de los jóvenes y atractivos sirvientes, ahora se encontró delante de un colosal caballero. Vestido con una túnica y pantalones de cuero, el guerrero con la cabeza afeitada e intensos ojos verdes tenía la mirada de un asesino. Esa fue la primera impresión de Víctor, que el hombre era un asesino profesional en toda regla. Víctor podía verlo en todos los movimientos que realizaba y en cada vez que respiraba, y Víctor había visto bastante caballeros en su vida para saberlo. Instantáneamente, estaba herido con la visión delante suyo.

“Hage,” saludó con calma, sus ojos mirando de arriba abajo al hombre. “He oído que sois una leyenda.”

La reacción de Kevin fue impasible. “De alguna forma lo soy, mi señor,” dijo. “Para otros, soy una pesadilla.”

“Entonces no sois un hombre humilde.”

“¿Debería serlo, mi señor?”

Víctor estaba profundamente encantado con su respuesta. Sonrió, un gesto genuino. Le gustaban los caballeros con un exceso de confianza.

“En definitiva no,” dijo. “Entendéis que el rey os ha entregado para que estéis a mi servicio.”

“Lo sé, mi señor.”

“Entonces obedeceréis a mis deseos sin replicar y seremos juntos famosos,” dijo Víctor. “Sé que recompenso a mis hombres con grandes cantidades de dinero por el trabajo bien hecho. He dado a dos antiguos caballeros los hogares donde viven ahora con sus familias. Pero vos... si sois tan bueno como me han dicho, entonces os daría un castillo entero, pero deberíais cumplir mis órdenes a mi satisfacción.”

En ese momento, a Kevin ya no le gustaba el duque. Hablaba como un hombre consentido, algo malvado. Era simple en sus maneras, algo subyacía en el que parecía inquietantemente impredecible. Incluso así, Kevin asintió sin dudar.

“Estoy a sus órdenes, mi señor,” dijo igualmente.

“Entonces acepto vuestra lealtad.”

“Es correcto, mi señor, porque es deseo del rey.”

Era una respuesta honesta. No había ningún sentimiento implícito, de gran excitación o lealtad - era una transacción comercial. Mas que eso, era una orden real y la relación estaba establecida desde el principio. La mirada de Víctor recayó en Kevin un momento antes de mirar a Edward.

“Bien hecho, primo,” dijo, una sonrisa apareció en sus labios. “Estoy encantado.”

A decir verdad, Edward dio un suspiro de alivio cuando Víctor aprobó a Hage. No es que tuviera dudas, pero Víctor había sido conocido por su volubilidad algunas veces. Ahora, la prometida y el caballero irían con el sin mayor problema. Al menos, eso era lo que Edward esperaba.

“Así soy yo, “admitió. “Podéis llevaros a Hage con vos cuando os vayáis, pero no antes de que nos regales algunas historias de vuestras hazañas en Tierra Santa. Seguramente tenéis muchas que contar.”

Toda la mesa miró expectante a Kevin, incluyendo a Thomas y Adonis, que estaban sentados al final de la mesa justo enfrente de Annavieve. Kevin, sin embargo, odiaba hablar de sí mismo y en particular odiaba hablar de cualquier actuación que hubiera realizado en Tierra Santa, mucho de ellos eran incidentes de los cuales era mejor no acordarse y mucho menos repetirlos. Sin embargo, cambió de tema, pero sabía que aunque lo hiciera era sólo momentáneamente. Víctor y el rey volverían a realizar sus peticiones para que contara sus historias pronto.

“Me perdonaréis que os diga que muchas de las historias no soportaría repetirlas,” les dijo, con un último intento por desanimarlos. “No es porque no esté orgulloso o insatisfecho por mi trabajo, si no porque he jurado mantener en secreto la mayor parte. Seguramente comprenderéis la necesidad de discreción. Es un tonto quien se jacta de sus hazañas y espera que los hombres no oigan tales cosas e intenten vengarse.”

Edward entendió su lógica implícita. “Entiendo,” dijo. “Pero seguramente hay algunas historias que podáis relatarnos.”

Kevin no podía pensar mas que en dos o tres historias improvisadas y que no eran las mas interesantes. Mirándolos, captó la mirada de Adonis y Thomas al final de la mesa y les señaló.

“Quizás pueda recordar una o dos historias,” dijo. “Pero antes de que lo haga, me gustaría presentaros a mis camaradas. Estos hombres son mas que mis hermanos para mí, son mis manos derecha e izquierda. Permitidme presentaros a Sir Adonis de Norville y Sir Thomas de Wolfe. De Wolfe es el hijo de William de Wolfe, por supuesto.”

Eso desplazo el centro de atención en Thomas, que parecía bastante incómodo con que toda la mesa le estuviera mirando. No era alguien que le gustara el reconocimiento público y sus mejillas comenzaron a ponerse rojas de vergüenza.

“De Wolfe,” dijo Edward con satisfacción. “Vuestro padre es como un dios para mí.”

Thomas asintió brevemente. “Gracias, Su Alteza.”

“Si fuera una mujer, me casaría con él.”

La mesa rugió con risas y Kevin intervino antes de que la conversación continuara y la cara de Thomas se puso mas roja si cabe. Tenía una objeción que hacer al presentarse a sus camaradas y esta no era sobre la adoración a William de Wolfe.

“Ya que Wolfe y de Norville siempre me han acompañado, me preguntaría si el duque aceptaría su lealtad también,” dijo, mirando a Víctor. “No lucho sin ellos a mi lado, mi señor. Están preparados y deseando juraos lealtad. ¿Lo aceptaréis?”

Víctor se levantó para ver mejor a los caballeros a los que Kevin se refería. No podía verles bien porque estaban sentados en el mismo lado de la mesa en que él estaba; además, la sala estaba oscura a pesar de todas las velas. Cuando por fin captó con la mirada al alto, rubio caballero y al compacto, caballero de pelo oscuro, los rasgos que aparecieron en su cara fueron los de satisfacción y sorpresa.

“¿Un de Wolfe?” repitió. “Por la sangre de Cristo. Sería un loco si no aceptara la lealtad de un de Wolfe. Por supuesto la aceptaré.”

“De Norville, también.”

“Sí... de Norville, también.”

Fue bastante fácil. Kevin estaba aliviado de que el tema se hubiera zanjado sin ninguna resistencia. Incluso si de Ferrers era un perverso, hombre mimado, al menos Kevin sabía que era de alguna forma dócil ante una sugerencia razonable. Ahora, se sentía mucho mas seguro, o al menos cómodo, en el giro que su futuro estaba a punto de tomar. Tenía un señor que parecía querer aceptar su consejo y sus amigos irían con él. Eso era una buena señal. Mientras evaluaba la situación, y lo siguiente que iba a suceder, Edward habló.

“Por favor, Sir Kevin,” dijo, desviando la atención de Víctor y de Norville y de Wolfe. ¿Nos contaréis ahora alguna de vuestras aventuras en el Levante? No os dejaré iros de esta mesa hasta que me deis alguna evidencia de por qué os llaman Scorpion. Seguramente es algo que podéis contar.”

Kevin aceptó una gran bandeja de ternera y zanahorias hervidas del mismo sirviente que Víctor había estado mirando lascivamente. “Dejadme pensar, Su Alteza,” dijo, centrándose en su comida y dándose cuenta de que tenía mucha hambre. “Dadme un momento mientras como. No he comido en todo el día.”

Edward estaba de alguna forma decepcionado que Kevin no deseara contarles lo que quería saber. “Habiendo pasado en el Levante seis años, esperaría que hay algo que podáis contarnos,” dijo, casi sarcásticamente, mientras Kevin estaba completamente centrado en su comida. “Seguramente estéis encantado de comer buenos alimentos ingleses otra vez. He escuchado que comen gusanos en el Levante.”

Kevin dio un primer gran mordisco a una suculenta ternera. “Son bastante sabrosos, realmente, Su Alteza,” dijo, con la boca llena. “Se cocinan sobre un fuego abierto hasta que están crujientes y suaves. Echad un puñado de sal y es una comida muy sabrosa.”

Edward levantó sus cejas con disgusto mientras algunos de los otros cortesanos fruncieron el ceño de asco. “Seguramente no os habéis acostumbrado a la cocina local,” dijo Edward, mirando al hombre como deslizaba el trozo de ternera por su garganta. “Seguramente preferiríais la comida de vuestro país.”

Kevin asintió. “Sí, por supuesto, Su Alteza.”

Era bastante evidente que el hombre estaba muerto de hambre y no deseaba hablar mas de sí mismo o de otra cosa, lo que dejó completamente frustrado a Edward. Había esperado grandes historias esa noche. Miró a Víctor, cuya atención se había vuelto al joven sirviente, lo que llevó a Edward a dar un pesado suspiro con exasperación. Nada estaba yendo como había deseado. Volviéndose hacia su vino, captó la mirada esbelta, las manos femeninas debajo de la mesa y su atención recayó en Annavieve, olvidada de todos con la llegada del legendario Scorpion.

“Ah,” dijo, con su atención ahora sobre la prometida de su prima. “Lady Annavieve seguramente nos entretendrá, aunque no lo haga Hage. Seguramente nos pueda recitar algo.”

Ahora todos se centraron en Annavieve quien, hasta ese momento, había pasado relativamente desapercibida. Todos, incluida ella, había estado bastante golpeada por el gran caballero del rey conocido como Scorpion. Pero todos los hombres la estaban mirando ahora, hombres que no conocía, y era de repente muy consciente. Aterrorizada, incluso. Annavieve hizo contacto visual con el rey expectante.

“Desearía poder recitar buena poesía, Su Alteza, pero, no puedo,” dijo. “Las hermanas en Sempringham tienen la norma de memorizar la Biblia de principio a fin. Me temo que sólo puedo recitar pasajes de la Biblia.”

Edward parecía divertirse. “Recitadnos algo en el que se mencione algo que incluya un escorpión.”

Incómoda, Annavieve se esforzó en pensar en algún verso de la Biblia en que se mencionara un escorpión y sólo podía pensar en uno. Sus ojos parpadearon nerviosamente a Kevin, pero sólo podía ver la parte superior de la cabeza porque estaba agachado sobre su bandeja. No tenía ni idea de lo que el hombre que había sido tan amable con ella pensaría cuando recitara tal cosa. Aunque, no tenía elección. Para su disgusto, su voz estaba temblando mientras hablaba.

“Y su tormento era como la tormenta de un escorpión cuando pica a un hombre,” dijo, “y en esos días buscará la muerte del hombre y no la encontrará: y deseará morir, y la muerte huira de ellos.”

Edward se reía, mirando a algunos de sus consejeros, que se estaban riendo también. Entonces su mirada se posó en Kevin. “¿Es eso lo que hacéis?” preguntó. “¿La causa de que los hombres deseen estar muertos es porque vuestro golpe es tan doloroso?”

Kevin tragó lo que tenía en su boca. “A pesar de ese pasaje bíblico, Su Alteza, no dejo a mis víctimas vivas para desearles una muerte que ya les ha llegado,” dijo, haciéndose oír de alguna forma. “Desearían lo que ya tienen”

La sonrisa de Edward se amplió mientras se volvió hacia Annavieve, que estaba obviamente muy incómoda. Pero el rey vio que estaban en un gran juego, un juego que estaba de algún modo llevando a Hage a la conversación quisiera o no. Edward se dirigió a Annavieve otra vez.

“Excelente, mi señora,” dijo. “Seguramente hay mas como ese.”

Annavieve estaba bastante mortificada en ese punto, incómoda porque no podía recitar nada mejor que los versos de la Biblia para un hombre que controlaba toda Inglaterra. Era como si el rey estuviera intentando probar a todos los que estaban en la mesa que no era una dama culta y educada, pero un galés bárbaro la había encerrado en un convento para toda su vida. Vio los motivos de Edward como una humillación.

“No, Su Alteza,” dijo, evitando su mirada. “Lo siento, no puedo pensar en nada mas.”

Edward gruñó, “¿No tienes mas versos?” repitió. “Entonces cantadnos una canción. Seguramente conocéis himnos para entreteneros.”

Cantadnos una canción, vos humilde galesa. Eso era lo que Annavieve escuchaba. El arrogante rey inglés estaba pidiendo que se sintiera incómoda. Él lo quería. Bien, no le daría esa satisfacción. Estaba avergonzada hasta los huesos en ese momento pero no dejaría que el hombre ganara. Le enseñaría de lo que la sangre galesa era capaz.

Tranquilamente, se levantó y fue hacia el final de la mesa así que todos pudieran verla. En su vestido de brocado prestado, no tenía idea de cuan etérea y maravillosa parecía. Era algo de lo que se habían dado cuenta todos los hombres de la mesa excepto Víctor, que no le importaba lo mas mínimo. Estaba intentando imaginarse como conseguir que el joven sirviente que había estado mirando acabara en su cama.

Annavieve, sin embargo, no estaba mirando a Víctor. Él no le hacía el menos caso no estaba interesado en ella. Estaba centrada en el rey y en Kevin, sentada a su lado, mientras levantaba su voz en un dulce tono soprano en un perfecto latín.

“Agedum mitis Deus, precor,

Qui in altis Dominus noster victoriam.

Salva nos Deus, misericordiam tuam in gratiam

Desu salutaris noster, hic caeli et terrae omnipotentem Dominus benedicebant.“

Su pura, cristalina voz sonó por la habitación, acallando rápidamente cualquier conversación. Atrajo la atención de todos los que estaban allí, incluyendo a los sirvientes y, hacia el final, incluso de Víctor. Incluso Edward estaba impresionado con la belleza de su voz, tanto que en ese momento se levantó para ponerse frente a ella.

“Con una voz de tal belleza, ¿todo lo que conocéis son himnos?” preguntó, atónito. “¿Las monjas no os han enseñado nada mas?”

Annavieve le miró directamente a los ojos. “Les prohibisteis enseñarme cualquier otra cosa, Su Alteza,” dijo. “Se me prohibió cantar cualquier cosa del país de mi padre.”

Edward parpadeó como si hubiera sido cazado con la guardia baja por su respuesta, pero se recuperó rápidamente. No detectó ningún síntoma de reprimenda, era un simple hecho. Arqueo sus cejas mientras volvía a su sitio.

“Claramente, estaba equivocado,” dijo, mirando a Víctor. “¿La habéis escuchado? Aseguraos que tenga un buen instructor que le enseñe todas las canciones escritas y entonces las cantaréis para mí. Vuestra prometida tiene un don de Dios, Víctor. Debéis cultivarlo.”

Víctor, aunque moderadamente impresionado con el canto de Annavieve, seguía bastante indiferente hacia ella. Talento o no, todavía no le interesaba y ninguna presión del rey le persuadiría de otra cosa.

“Me aseguraré de que sea enseñada apropiadamente,” dijo, casi enfadado, antes de que su mirada recayera en Kevin, sentado enfrente suya. “Me gustaría saber lo que piensa Hage de su canto. ¿Es comparable a las mujeres bárbaras de piel oscura del Levante? He oído que cantan de forma aberrante.”

Kevin había casi acabado con su comida. Dio un gran sorbo de vino antes de mirar a Víctor. “No hay comparación entre la dama, a quien me he presentado formalmente, y las mujeres de Tierra Santa, dijo con una leve reprimenda a ambos, a Víctor y el rey por su falta de educación. “La dama tiene de lejos mas talento y es mas hermosa que ninguna otra mujer que haya conocido durante mis viajes. Esto es un hecho.”

Edward sonrió. “Estoy seguro que habéis conocido suficientes mujeres en todo ese tiempo para hacer ese juicio.”

“Lo tengo, Su Alteza,”

Edward rió, pensando que la última afirmación de Kevin implicaba grandes historias en sí mismo. Pero tendría que esperar a otro momento sin que estuviera la mujer presente. Hizo un gesto a Annavieve, que seguía de pie educadamente al final de la mesa, esperando a otra orden real.

“Esta es Lady Annavieve Fitz Roderick,” dijo. “Hija de Rhodri, hermano de Llewelyn y David, y una madre inglesa. Se casará pronto con mi primo, su nuevo señor, y le dará muchos hijos fuertes con el buen sentido inglés y la tenacidad galesa. Familiarizaos bien con ella, Hage, ya que será vuestra señora y la protegeréis hasta la muerte. ¿Os molesta saber que vuestra nueva dama tiene sangre real galesa?”

Kevin estaba mirando a Annavieve. Había sido sincero cuando dijo que nunca había visto una mujer mas hermosa en toda su vida. Era alta, con miembros esbeltos, y bendecida con una cara exquisita. Pero el hecho de que fuera galesa cambio esa opinión; la mujer a la cual una vez había amado, la dama que perdió, estaba casada con un príncipe galés. No tenía muy buena opinión de los galeses, pero por una gran diferencia – los galeses representaban lo que había perdido. Era difícil mirarla y no recordar el dolor.

“No, Su Alteza,” dijo finalmente, volviéndose hacia su vino. “No me molesta.”

Edward no estaba del todo convencido. Había visto en Kevin algo de duda antes de contestar. Quizás hubiera algo de resentimiento, pero daría a Kevin el honor de creerle. Volvió a su vino también.

“Excelente,” dijo. “Lady Annavieve puede cantar otra canción para nosotros y entonces Víctor y yo hablaremos de su matrimonio, lo que he determinado que será esta noche mas tarde. Quiero ver el matrimonio por mí mismo para asegurarme porque mi primo es un muy novio renuente.”

Ambos Víctor y Annavieve miraron a Edward con terror. “¿Esta noche?” Repitió Víctor. “No hay discusión posible. Acabo de conocer a la mujer. No podéis esperar que me case con ella ahora mismo. No hemos hecho ninguno de los preparativos habituales.”

Edward se puso delante de su primo ante la mesa llena de testigos. Esperaba que Víctor hubiera dejado sus sentimientos sobre el matrimonio para sí mismo, pero parecía que este no sería el caso. Esperaba que con el anuncio del matrimonio para esa noche, Víctor simplemente mantendría la boca callada y obedecería, para no parecer como un tonto si contestaba al rey, pero era evidente que Víctor no tenía intención de quedarse en silencio. Enfurecido, y de alguna forma humillado, Edward perdió su buen humor. Había acabado de discutir con el tonto de su primo. Golpeando su puño encima de la mesa, gritó a Víctor.

“Sin novia, no hay caballero,” estalló. “Os casaréis con ella esta noche o Hage no irá con vos a Ilchester. Estos son los términos, Víctor. Accedisteis a ello.”

Víctor se echó para atrás por la ferocidad que Edward estaba mostrando. Su muestra de poder era normalmente mucho mas sutil, así el rugido del rey hizo que Víctor parara. Pero haciendo públicos los términos por encima de la mesa para que todos los oyeran, Edward había puesto a Víctor en una posición que no podía rechazar en ningún caso.

Un caballero tan importante y una novia real era algo que cualquier hombre aceptaría felizmente proviniendo del rey, pero ahora todos sabían que Víctor, el solterón, no recibiría al caballero a menos que aceptara a la novia. Era terroríficamente humillante todo lo que envolvía, cuando Edward menciono lo que era. Sabiamente, Víctor se echó atrás.

“Por supuesto,” dijo. “Nos casaremos esta noche si es vuestro deseo, Su Alteza.”

Edward continuó mirando a Víctor mientras el hombre cogía su copa y bebía, rehuyendo mirarle. No había nada de buen humor en el corazón de Edward esa noche. Estaba cansado de discutir con Víctor cuando estaba intentando hacer un favor al hombre. A pesar de los sentimientos personales de Víctor o sus preferencias personales, iba a aceptar su novia y debería estar feliz por ello. Así es como Edward lo veía.

Enfurecido, el rey reclamó su sitio, dándose cuenta que Annavieve estaba todavía de pie al final de la mesa, su expresión mostraba que estaba asombrada, Edward no tenía la paciencia para tratar con las emociones femeninas; agito una mano enfadado hacia ella.

“Cantad,” ordenó.

Retirándose las lágrimas, Annavieve obedeció.

CAPÍTULO CINCO

La cena había sido una pesadillo, larga y pesada, su garganta le dolía de haber estado cantando ocho himnos para el rey. Sabiendo que estaba llegando el final de la cena hizo que quisiera correr y esconderse, huyendo de un triste futuro con un marido indiferente, pero como una escena de tortura de alguna terrorífica pesadilla, Annavieve fue forzada a soportar la larga y pesada comida. Mientras la noche progresaba, la sala se llenó de humo mientras el fuego en el hogar se apagaba y los participantes de la fiesta se emborrachaban, mientras ingerían todo el alcohol de la mesa, de la sala, y probablemente de todo el palacio.

Así se sentó, en silencio y sola, la única mujer en una mesa llenada de hombres. Seguían las conversaciones, algunas involucraban al rey, otras no, y había risas en alguna ocasión. Annavieve se sentó y posó su mirada en su regazo, sabiendo que la anciana Magda estaba detrás y deseando el confort de la mujer. Era el único consuelo que había conocido.

Al otro lado de la mesa se sentaban los dos caballeros de Hage, hombres que habían sido presentados como Adonis de Norville y Thomas de Wolfe. Eran los únicos en la habitación que prestaban algún tipo de atención a Annavieve, pero incluso entonces era una distancia educada. Su conversación era tranquila pero cuando subía la mirada, o les miraba, se paraban y sonreían cortésmente. Annavieve miraba rápidamente de nuevo a su regazo. Los hombres le ponían nervioso.

Siguieron y siguieron, adentrándose en la noche, hasta que el rey tuvo suficiente conversación y alcohol. Cuando el hombre se levantó, saludando, y poniendo fin a la comida, las cosas empezaron a cambiar rápidamente.

Mientras el rey se retiraba de la mesa, la gente empezó a dispersarse. Edward empezó a gritar a sus consejeros y sirvientes, pidiendo a cada uno que le siguiera a través de los patios y complejos de la Abadía de Westminster.

En grupo se movieron mientras los sirvientes llevaban antorchas, con Víctor siendo llevado por Edward mientras Kevin, Adonis, y Thomas rodeaban a Annavieve como escolta y captores. Víctor era obviamente reacio así que nadie sabía como se sentía la dama, Annavieve, agarrada fuertemente a la mano de Magda, seguía al rey y su sequito a través del oscuro y tranquilo palacio.

No parecía como si fueran a asistir a una boda. Parecía que era mas como una ejecución en el jardín del viejo palacio y se dirigían hacia la colosal abadía ahora silueteada por la luna.

Antorchas, ardían brillantemente y oliendo a grasa, creaban puntos de brillo contra el oscuro cielo mientras el grupo arrastraba los pies por el jardín en un camino recortado. Parecía como si el rey tuviera prisa por casar a su primo antes de que el hombre pudiera escapar, sin los habituales preparativos o anuncios o la negociación de las capitulaciones, el matrimonio se llevaría a cabo. Edward lo quería así. Lo que el rey quería, El rey lo recibía.

La Abadía de Westmister era fría y oscura y cavernosa mientras el rey irrumpía en su camino hacia el interior, enviando a dos acólitos dormidos para que buscara a los sacerdotes. Mientras los chicos volaron, unos pocos consejeros del rey empezaron a encender las velas alrededor suyo para proporcionar luz frente a la oscuridad. Los fantasmas acechaban en las sombras de la antigua abadía.

En poco tiempo, los sacerdotes estaban preparados, incluyendo un pequeño canónigo. El abad no estaba en la residencia esta noche así el canónigo, un pequeño y nervioso hombre enfrente del rey, era el hombre que iba a conducir la misa de matrimonio. Rápidamente, la misa y liturgia estuvieron preparadas Edward pidió mas vino a los acólitos y trajeron algo muy dulce y pesado. Le gustaba.

Annavieve estaba sobrepasada por todas las circunstancias. Simplemente hacía lo que le habían dicho, temerosa de los grandes caballeros a su alrededor, incluso temerosa de Hage, que había sido tan amable con ella. El hombre era un asesino por lo que había escuchado durante la cena, los hombres hablaban en susurros sobre el Scorpion y sus víctimas, así que no estaba segura de que pensar sobre él. Quizás fuera educado en la superficie pero si hacía un movimiento en falso, su educación se volvería algo mortífero. Sin embargo, no quería dar un paso en falso. Haría lo que le habían dicho que tenía que hacer.

Y le habían dicho que se quedara de pie al lado de Víctor mientras que el canónigo empezaba con la misa cerca de la sección delantera de la abadía donde había un gran altar preparado. No habiendo estado nunca dentro de una abadía benedictina, era todo bastante grande e increíble, oliendo fuerte a suciedad e incienso. Ya que Annavieve había crecido en un convento, estos olores y sonidos le reconfortaban. Aquí, en medio de todo este caos, se estaba sintiendo cómoda. Sin embargo, no lo estaba lo suficiente para evitar la presión, que estaba creciendo por minutos.

El canónigo tenía un terrible olor en el aliento, como si el hombre se estuviera pudriendo por dentro, mientras estaba cerca de Annavieve y Víctor, recitando la liturgia del matrimonio. Habló de sus votos, pidiéndoles que repitieran, lo que Annavieve hacía educadamente y Víctor enfadado. Edward, de pie detrás de su primo, con una sonrisa falsa en su cara durante toda la ceremonia. Cuando terminó, selló con un lazo de seda procurado por el canónigo que, realmente era parte de la pañería que cubría el altar, Edward sonrió. Era normal sellar el matrimonio atando un lazo simbólico o cuerda alrededor de las muñecas de la novia y el novio, atarlos para siempre juntos, pero el matrimonio era tan apresurado que nada de eso sido aportado por las partes para casarse. Los acólitos tendrían algo por lo que pelearse.

Pronto, sin embargo, la ceremonia había terminado y Annavieve miró a la cara de su nuevo marido. Podía también haber estado mirando la cara del hombre que mas odiaba en este mundo porque esa era la actitud que tenía Víctor. No la quería y estaba haciendo lo posible para que todos y cada uno de los que estaban en la sala lo supiera. Annavieve simplemente se sentía mal.

Víctor fue felicitado cordialmente por el rey y sus consejeros mientras que Annavieve fue dejada a un lado con Magda, Kevin, Adonis, y Thomas. Se quedaron de pie en un grupo extrañamente callado, apartados de Edward y sus discursos de felicitación. Pero el rey pronto se apartó de Víctor y se dirigió a Annavieve, cogiéndola de la mano mientras le hacía una reverencia. Cuando se levantó, tomó su mano en su gran mano, una tosca.

“Lady de Ferrers, dijo, sonando aliviado. “Puedo felicitaros como la nueva Duquesa de Dorset. Es un título prestigioso el que poseéis ahora. Sé que estaréis muy orgullosa.”

Annavieve sintió como si se estuviera hundiendo bajo el peso de su nuevo título. “Gracias, Su Alteza,” dijo. “Lo haré lo mejor posible.”

Edward le sacudió la mano y se la soltó. “Sé que lo haréis,” dijo, su mirada recayó en ella. “Me doy cuenta que mi primo es bastante reticente a esta unión, pero dadle tiempo. Llegará a ver la sabiduría en todo esto y sé que os tratará con el respeto que vuestro rango merece. Si alguna vez me necesitáis, sin embargo... no dudéis en enviarme un mensaje. Os contestaré.”

Era algo extrañamente generoso que dijera eso ahora que él la había unido con lo que inargumentablemente era el novio mas reacio del mundo. “Gracias, Su Alteza,” dijo, aunque no estaba bastante segura de que mas decir. “Yo... yo estoy segura de que no será necesario.”

Edward simplemente se encogió de hombros, conociéndolo, como si se sacudiera su oferta de nuevo. Su mirada se posó en ella un momento mas antes de volverse hacia Víctor y sus consejeros, ahora de pie en un círculo varios metros mas allá. Levantó su mano para que le prestaran atención.

“Víctor,” dijo con firmeza. “Llevad a vuestra nueva mujer a vuestros aposentos. No os veré de nuevo hasta mañana. ¿Está claro?”

Víctor sabía, de hecho, que nos había posibilidad de que fuera a consumar el matrimonio esa noche o ninguna otra. No tenía intención ni siquiera de tocar a la mujer, incluso, con lo que la producción del heredero querido por Edward iba a ser bastante difícil. Si Edward no conseguía su heredero, entonces le quitaría a Scorpion y se lo daría a algún otro. Sin embargo, Víctor sabía que era imperativo que la chica se quedara embarazada de alguna forma. Sólo él sabía que no él no lo haría. Por lo tanto, era razonable que si él no lo haría, tendría que encontrar a alguien que lo hiciera. Siendo ese el caso, debería mirar que supiera que era realizado.

Scorpion. Su mirada se movió a Hage, de pie tan alto y silencioso como la tumba que estaba varios pies mas allá de la nueva duquesa, y se le ocurrió una idea. Hage había jurado cumplir sus deseos, ¿verdad? El hombre había declarado su gusto por las mujeres anteriormente en la fiesta esa noche, ¿verdad? Víctor miraba la figura de Sir Kevin Hage en la distancia... alto, poderoso, y mortífero. Quizás la duquesa se quedaría embarazada, después de todo, y con muy buenos valores en efecto. La semilla de una leyenda tomaría forma en su útero. A Hage le gustaban las mujeres; dejarle a él completar la tarea tan desagradable que Víctor había odiado considerar.

Hagamos que Hage sea el padre del siguiente duque.

Mientras Víctor tomaba en cuenta el desvío del plan, se dio cuenta que Edward estaba esperando que respondiera de una forma u otra. Con un pesado suspiro, uno de resignación, lamentación, y de algún modo alivio, Víctor se movió hacia Annavieve.

“Venid Conmigo,” le dijo. Entonces, apuntando a Hage, “Nos escoltaréis.”

Kevin sonrió. “Como deseéis, mi señor.”

Víctor no alcanzaría a llevar del brazo a Annavieve de ninguna forma. Simplemente le hizo señas para que le acompañara y mientras ella y Kevin empezaron a moverse, Adonis, Thomas, y Magda les siguieron. Dándose cuenta que tenía un sequito detrás suyo, Víctor se paró y les señaló.

“Vos no,” dijo a los tres perseguidores. “Sólo Hage y la mujer con la que me acabo de casar. El resto os buscaréis vuestro propio alojamiento para pasar la noche.”

Con esto, salió disparado, dejando a Annavieve y Kevin persiguiéndoles detrás suyo. Thomas y Adonis se escondieron en las sombras, indudablemente para encontrar un sitio donde dormir esa noche, mientras Magda se echaba a llorar. Pero Edward no estaba prestando atención a esos tres. Estaba observando a Víctor, Annavieve, y Kevin mientras que dejaban la enorme estructura de Westminster y se adentraban en la oscura noche. Cuando los tres estuvieron fuera del alcance de la vista, el rey se volvió hacia los hombres que le rodeaban.

“Al menos sé que Hage se asegurará de que Víctor y su nueva esposa no sean molestados.” dijo. Entonces, bufo. “Y evitará que salga corriendo o salte por la ventana, en todo caso.”

Sus consejeros se rieron a costa de Víctor mientras el grupo empezó a dirigirse hacia la puerta, todavía muy bebidos y ruidosos. Estaba bien pasada la media noche y el rey, borracho, estaba cansado. Pronto, el grupo se desharía en la noche, para dormir la borrachera, y regresar otra vez por la mañana para continuar con la agenda del rey. Este era el patrón habitual cuando Edward estaba en su residencia en la isla de Thorney y no en un campo de batalla. Estos días, sin embargo, el rey tenía mucho en mente con la guerra en Gales intensificándose. Sometiendo, y casando a sus mujeres con lores ingleses, era todo parte del plan para destruirlos y diluir sus linajes tanto que, en su caso, se diluiría su existencia. Esta noche era todo parte de un plan maestro de eliminación y los consejeros de Edward estaban todos bien prevenidos del hecho.

Pero Edward no estaba pensando en la destrucción de los galeses esta noche; sus pensamientos recaían en su primo. Sinceramente esperaba que el hombre cumpliera con su tarea de consumar el matrimonio y no golpeara a su nueva mujer hasta la muerte en un acceso de rabia. Víctor podía ser cauteloso, también violento, lo que le había hecho un excelente caballero en la batalla. Aunque Edward no pensaba realmente que hiciera recaer su frustración en su nueva mujer, las frustraciones dirigidas a Edward, había todavía una pequeña parte de él que no estaba completamente seguro de que Víctor no volvería su rabia hacia la nueva duquesa. Edward esperaba que Hage, viendo como estaba acompañando a la pareja, evitaría tal cosa.

Algo le dijo a Edward que su consumación, y todo su matrimonio, no iría según el plan establecido.

Era sólo un sentimiento que tenía.

Víctor dirigió a Annavieve y Kevin por una ruta confusa a través de los jardines oscuros del palacio, dirigiéndose hacia los edificios del este de la abadía donde el rey y otros nobles tenían sus apartamentos. Estaban lejos de la cámara de Annavieve, ahora enterrados profundamente en el complejo del palacio. Pasaron a través de una serie de puertas hasta que final llegaron a una estrucutura de dos pisos, Víctor desapareció en el interior.

Annavieve siguió al hombre en el interior oscuro del edificio de techo bajo y paredes estrechas. Los pasillos eran estrechos y detrás de ella, escuchó a Kevin gruñir cuando su cabeza chocó contra el techo. Pero no se volvió para ver si se había herido. Estaba demasiado asustada del hombre con el que se acababa de casar, de cual sería su reacción si ella no le proporcionaba exacta obediencia. Nunca había sido golpeaba en toda su vida y no quería que esta fuera su primera vez. El duque de Dorset, un hombre al que estaba ahora unido ante los ojos de Dios y por las leyes de Inglaterra, era un completo extraño con un oscuro pasado. Le ponía enferma pensar en lo que iba a pasar, de lo que iba a pasar entre ellos. Sabía que iba a ser una terrible experiencia y se preparaba a sí misma. Eres fuerte, se dijo a sí misma repetidamente. Sólo esperaba que fuera verdad.

Víctor les llevó por una estrecha, escalera de madera manchada, muy oscura, y elaboradamente tallada. Los escalones crujían mientras recorrían el camino hacia el segundo piso, que también estaba bastante oscuro a esta hora. Habían alcobas cerca de las ventanas cortadas en la piedra y los sirvientes dormían en estas, escondidas habitaciones suficientemente cerca para ser convocados si su señor los necesitaban. Olía en este nivel porque habia un guardarropa muy utilizado al final de la sala, alguien sin mucha prevision había puesto en el extremo del río el edificio así que el aire llevaba el olor a orina por todo el pasillo.

Annavieve arrugó su nariz con el olor, evitandose tapar su nariz mientras recorrían el camino hasta el final del pasillo donde cuatro guardias uniformados estaban vigilando. Reconocieron a Víctor en un instante y se echaron hacia atrás en sus posiciones mientras su señor fue hasta la última puerta. Abrió la puerta y se volvió a Annavieve.

“Pasad dentro,” dijo. “Entrad y echaos en la cama.”

Conmocionada con el frío, petición insensible, Annavieve hizo lo que le decía. Tardó en entrar en la habitación que Víctor cerró de golpe detrás de ella. Él se quedó en el pasillo, sin embargo, y no hizo ningún movimiento por seguirla. En la oscuridad del pasaje y con sus soldados fuera del alcance del oido, se giró hacia Kevin.

“Me pertenecéis ahora, Hage, así que hay algunos puntos que tenemos que establecer entre nosotros,” dijo, bajando su voz. “Cuando os dé una orden, la tenéis que obedecer sin preguntar y sin dudar. ¿Está claro?”

Kevin asintió. “Lo estamos, mi señor.”

“No importa lo que os ordene, me obedeceréis.”

“Lo haré, mi señor.”

Víctor gruñó. “Excelente,” dijo. Entonces, su rigidas y formas de enfado se aliviarían algo y por primera vez desde que Kevin le había conocido, el hombre parecio bajar la guardia. Suspiró pesadamente, mirando a Kevin, mientras lo hacía. “Seré franco con vos, Hage. Estoy seguro que os habéis dado cuenta de que mi matrimonio es algo que no he querido.”

“Me he dado cuenta, mi señor.”

“Nunca lo pedí, aunque mi primo parece pensar que es una buena idea. Criar a los galeses fuera de la linea de sucesión real galesa, piensa.” Víctor rió por la ridiculez del deseo de Edward pero no hubo reacción por parte de Kevin, continuó. “Esa mujer de ahí dentro es una idea de mi primo. Me obligó a casarme con ella y así podría ser mio. ¿Me comprendéis? Valéis mas para mí que algunas de las princesas galesas que han estado encerradas en un convento toda su vida. Me casé con ella para terneros pero eso es todo, fin de la historia. No haré nada mas por la mujer que darle mi nombre. Si se queda embarazada como es el deseo de mi primo, no será de mí.”

Kevin frunció el ceño. Había escuchado despotricar al hombre con su habitual reacción imperturbable pero no podía salir de su confusión en ese momento. “¿Mi señor?” preguntó para aclarar.

Víctor le miró a los ojos. “Aquí es donde recibiréis vuestra primera y, quizás, mas importante orden mía, Hage,” dijo en voz baja. “Consumaréis mi matrimonio y dejaréis embarazada a esa mujer así mi primo pensará que he hecho mi tarea. Os acostaréis con ella hasta que se quede embarazada y si debéis hacerlo cinco veces al día, entonces lo haréis. Todo esto debe ser hecho en absoluto secreto para que mi primo crea que he hecho mi tarea. Me pertenecéis ahora, Hage. Mantendréis el secreto y haréis mi tarea por mí.”

Kevin miró al hombre como si de repente le hubieran salido cuernos y rabo. Sintió algo oscuro en Víctor desde el momento que se conocieron y empezaba a comprender lo que sus instintos habían notado; había algo profundamente inmoral en Víctor de Ferrers. Lo que le estaba pidiendo era impensable. Cuando el asombro por la petición desapareció, los ojos de Kevin se cerraron.

“¿Queréis que me acueste con vuestra mujer?” repitió, omitiendo las formalidades que se suponían por el título del hombre. Estaba completamente asombrado e intentando no mostralo. “Pero os acabáis de casaros. No entiendo porque...”

Víctor le cortó. “No necesitáis comprender. Todo lo que tenéis que hacer es obedecerme.”

Kevin no podía dejar de arquear sus cejas ante lo absurdo de todo esto. “¿Es posible que no podáis consumar el matrimonio, mi señor?” preguntó, ahora preocupado. “Estoy seguro que el rey lo entendería si le dijeráis la verdad.”

El enfado de Víctor estaba rápidamente aumentando. “ Nunca dije que no pudiera,” dijo, dejando claro que su hombría estaba intacta. “No tenéis por que saber porque os he dado esta orden, sólo que lo he hecho. Obeceréis sin hacer mas preguntas.”

Así que el hombre era capaz de actuar como un hombre debería; sólo significaba que no quería consumar su matrimonio. Kevin se volvió a asombrar otra vez. “¿Cómo es posible que no queráis hacer lo que cualquier hombre en su sano juicio estaría encantado de hacer?”

Víctor estaba rabioso porque Kevin tuviera la audacia de preguntarle incluso cuando le había dicho no hacerlo. Hubo una reprimenda en el tono del caballero y Víctor no tendría nada de eso.

“No estais en posición de preguntar,” susurró. “Os he dado una orden, Hage. Estáis obligado a obedecerme, así que entrad en esa habitación y no salgáis hasta que vuestra semilla esté en su utero y su sangre en las sábanas. ¿Me estoy explicando correctamente?”

Estaba mas que claro. El hombre es un monstruo, pensó Kevin. Todavía no podía creer lo que estaba escuchando pero Víctor se lo había gritado, así que no había posibilidad de error en las instrucciones que Victor le había dado. El nuevo marido no quería acostarse con su mujer, eludiendo sus deberes en otro. Toda la idea era absurda pero, absurda o no, eso era lo que Víctor le estaba diciendo que hiciera. Ahora, la realidad le estaba golpeando. Sacudiendo su cabeza, Kevin retrocedio un paso de su señor.

“Es una orden inmoral,” dijo Kevin, intentando mantenerse impasible. “No estoy obligado por el código de caballeria obedecer un orden inmoral.”

Víctor le miró. “¿Quién sois vos para hablar de inmoralidad?” preguntó. “Vos, que habéis matado hombres porque fuistéis pagado por ello. Sois un asesino y los asesinos no tiene moralidad, Hage. Sois ridículo, haceis como si ahora, de repente, hubierais encontrado la conciencia.”

La mandíbula de Kevin se movio. “Si debo explicaos la diferencia entre matar a un hombre porque es un enemigo y acostarme con vuestra mujer porque no queréis hacerlo, entonces lo haré,” dijo. “¿Me gustaría escuchar como me lo explicáis de forma simple?”

Víctor sacudió su cabeza vigorosamente. “Jurastéis que obeceríais mis órdenes,” señaló. “Jurastéis delante del rey que lo haríais. He escuchado que os habéis ganado una poderosa reputación en Tierra Santa. Scorpion, ¿verdad? Iré al rey ahora mismo y destrozaré esa reputación en menos menos que canta un gallo. Le diré al hombre que rehusáis una orden directa y que no sois valeroso como caballero. Ningún señor aceptará vuestro lealtad entonces. ¿Es eso lo que queréis?”

El asombro de Kevin pasó a ser algo oscuro y mortal. “¿Amenazáis a un hombre que puede partir vuestro cuello en este momento antes de que deis la alarma?” preguntó. “Pensad lo que estais diciendo, mi señor. Tendrá consecuencias.”

Víctor no podía dar marcha atrás. “E iré ahora y le diré al rey que me habéis amenazado con matarme, “ dijo contraatacando. “Puede que os ejecuten antes de que termine la noche, Hage. No me pongáis a prueba. Entrad ahí y obedeced mi orden. No os lo diré de nuevo.”

Kevin estaba viendo que su asociación con el duque iba a ser una pesadilla muy larga. No había trabajado seis años en el Levante para ver todo estropeado por un hombre malvado y desequilibrado. Realmente, Kevin podía agarrar y romper el cuello del hombre, pero entonces tendría el pequeño problema de los cuatro soldados detrás suyo que serían testigos. Entonces había sirvientes en la alcoba, todos podían ver u oír algo. Podía intentar matar a todos ellos pero siempre podría haber la duda de que alguien, en alguna parte, viera lo que habia hecho y sobreviviera al asesinato.

No, continuar con el asesinato no era la mejor opción para él en ese momento. Quería mantener su honor intacto, y su reputación, y para hacer ambas cosas necesitaba obedecer a la depravada orden de Víctor. Era una opción que tenía que tomar, indeciso, hizo lo único que podía hacer en ese momento.

Era un hombre obligado a obedecer.

Sin decir una palabra, empujó al pasar a Víctor y entró en la cámara en la que Annavieve había desaparecido sólo algunos momentos antes. Mientras Víctor escuchaba, el cierre fue echado en la puerta, cerrándola. Con una sonrisa de triunfo en su cara, Víctor salió a buscar al joven sirviente que había estado codiciando toda la noche.

No tenía remordimientos para lo había hecho. De hecho, Víctor estaba considerando la situación mientras buscaba venganza contra su primo por forzarle a casarse. Edward podía forzarle a hacer su voluntad todo lo que quisiera, pero Víctor vio una oportunidad para engañar a su primo, y castigarle, y lo llevaría a cabo. La mujer que acababa de adquirir no era mas que una posesión y Hage no era nada mas que un perro entrenado para utilizar cuando quisiera. No, Edward no tendría la última palabra en este matrimonio – esa palabra se la dejaría a Víctor. Su matrimonio, sus normas.

En su noche de bodas, el duque de Dorset se acostó con otro.

CAPÍTULO SEIS

Kevin escuchó respirar con dificultad cuando entró en la habitación oscura, cerrando la puerta detrás suyo y echando el cierre.

“¡Oh!” Boqueo Annavieve. “¡Mi... mi señor! ¿Qué estáis haciendo aquí?”

Era una acusación, que estaba llena de asombro y miedo. Kevin se dio la vuelta para ver a la mujer en la oscuridad, silueteada por la luz de la luna que estaba entrando a través de las grandes ventanas que daban al norte. Su mal ajustada pero hermosa sobrepelliza estaba echada sobre la cama, dejando su vestido sólo en su sitio, pero rápidamente agarró el vestido e intentó cubrirse cuando se dio cuenta que era Kevin quien estaba en la habitación y no el duque. Sintiendo su pánico, Kevin se quedó al lado de la puerta.

“Perdonadme por perturbaros, mi señora,” dijo, Pero después de eso, no estaba seguro que mas decirle así que señaló al hogar oscuro. “¿Puedo encender el fuego, mi señora?”

Annavieve era cautelosa y estaba confusa por su presencia. No se movió de donde estaba cerca de la ventana, agarrando su vestido prestado contra ella como un escudo.

“¿Dónde está mi marido?” preguntó.

Kevin podía ver que no le iba a dejar dar otro paso en la habitación sin explicar su presencia. No estaba todavía seguro de que iba a decirle pero tenía que empezar por algún sitio. Ambos tenían un trabajo que cumplir esta noche.

“Ha sido requerdio,” le dijo. “Mi señora, vos y yo debemos tener una conversación y sería mucho mas fácil si la habitación estuviera iluminada y moderadamente caldeada. Os juro que no quiero heríos. ¿Puedo encender el fuego ahora?”

La confusión estaba dando paso al enfado. Annavieve miró al enorme caballero. “¿El duque ha sido requerido?” repitió. “¿Esta noche?”

Kevin asintió. Entonces, simplemente se movió hacia el fuego y se agachó sobre una rodilla. Cogiendo madera y astillas de un cubo cerca del fuego, empezó a preparar el fuego.

Annavieve, mientras tanto, se volvió contra la pared mientras el gran caballero trabajaba con el fuego. Mantuvo el vestido agarrado delante suya, como si pudiera protegerla del hombre. Su presencia en la habitación le aterrorizaba por completo incluso si su pensamiento volvía al primer encuentro cuando fue tan amable de cortarle la carne.

No se había asustado de él entonces. De hecho, pensó que era bastante guapo y caballeroso. Era lo que sucedía después de todo, la discusión sobre Hage y su reputación de asesino en Tierra Santa que hacia encender el fuego del miedo en ella. Lo que había dado a entender en la mesa había sido ominioso. Ahora, que el mismo guapo caballero, el asesino, estaba solo con ella en su cámara marital y el duque no estaba en ningún lugar donde pudiera ser visto. Su desconcierto le estaba empezando a provocar irritación.

“¿Dónde se fue?” preguntó de nuevo. ¿Y por que estáis vos aquí? Será mejor que me deis algunas respuetas, Sir Caballero, o...o gritaré como una loca y espero que todo el palacio venga corriendo.”

Soplando en el pequeño fuego que estaba empezando a crecer, Kevin luchó contra una sonrisa. No sabía porque su pregunta con la respiración entrecortada le daba ganas de reírse, pero lo hacía. Sin embargo, tenía razón: tenía derecho a conocer donde había ido su marido, pero Kevin no tenía ni idea de que iba a contarle. ¿Qué debería decirle? ¿Qué era una novia no querida? Le parecía tan cruel decírselo, y, a pesar de su corazón endurecido, Kevin era reacio a hacer sentir a la mujer tan mal. Aún, este era su asunto. Víctor no lo había visto como algo personal si no como una transacción y Kevin intentó mantener esa forma de pensar. Ese corazón herido, el único que pasó seis años endureciéndose como una piedra, todavía tenía el interior blando. Todavía sentía cosas cuando no debería. Frotándose las manos mientras el fuego empezaba a crepitar, se levantó y se puso delante suya.

“Esperaría que me escuchara primero antes de que me monte un espectáculo, mi señora,” dijo. “Os digo que no os heriré. ¿No creéis mi palabra de honor?”

Annavieve no insultaría al hombre sin importar cuanto asustada estuviera. “Lo haré, mi señor,” dijo. “Simplemente es que... que vuestra presencia aquí es algo que me confunde, así como altamente irregular. ¿Qué ha sucedido para que tuvierais que venir aquí?”

Kevin dio una larga, profunda inspiración, dándose cuenta de que, por encima de todo, estaba extremadamente agotado. Había estado viajando durante meses, y hoy había sido el culmen de dicho viaje. No sólo había el rey pedido verle, si no que había recibido un nuevo señor y también supo que su padre había muerto. Eran muchas cosas para asimilar, incluso para él, y las cosas estaban pesando demasiado sobre él. Ahora, tenía que hacer frente a esa situación, extremadamente inusual y terrible. Todavía, su cara era como una máscara. Lo veía de esa forma, no importaba como se estuviera sintiendo en el interior.

“Me temo que mi presencia aquí es irregular, como habéis dicho, mi señora,” dijo. “¿Os sentaréis por favor en la cama? Hay mucho que contar.”

Annavieve dudó un momento antes de hacer lo que le había pedido. Manteniendo el vestido subido a su alrededor, se sentó en el borde de la cama, nerviosa, sus grandes ojos se clavaron en Kevin, quien permaneció junto al fuego. Él no hizo por moverse hacia ella, ya que estaba suficientemente nerviosa. Cuando habló, fue en voz baja.

“No hay una forma fácil de deciros esto, así que perdonadme si soy franco,” dijo. “Estoy seguro de que podéis decir por la reacción de esta noche del duque que ese matrimonio no es querido.”

Annavieve asintió, de alguna forma desconcertada que la repulsión del duque hacia ella estaba siendo apuntada. “Sí,” dijo después de un momento. “Eso era obvio. Yo... yo espero que entienda que el matrimonio no fue mi idea. Me vi forzada a ello tanto como él.”

Kevin se encogió de hombros. “No estoy completamente seguro que el duque pueda ver mas allá de sus necesidades o lo que quiere,” dijo, “pero eso es su privilegio. No somos nosotros quienes cuestionaremos los motivos del hombre de ninguna forma.”

“Entiendo.”

Kevin suspiró débilmente. “Eso dicho así, es con gran dificultad que tengo que daros la razón de mi presencia aquí,” dijo. “He jurado lealtad al duque, lo mismo que vos. Es nuestro propósito en la vida cumplir sus órdenes. Parece que el rey ha ordenado al duque que os deje embarazada y deis un heredero al ducado de Dorset, pero el duque me ha informado que no tiene ninguna intención de hacer tal cosa. Comprended que no tengo ninguna elección en este asunto, mi señora, y tampoco vos. El duque me ha ordenado que consume su matrimonio por él con la intención de que os quedéis embarazada y le deis un heredero.”

Los ojos de Annavieve se abrieron cuando el impacto de sus palabras le golpearon. “¿V-vos?” repitió, sorprendida hasta lo mas profundo. “Él... él no quiere... ¿él os da dicho que vos hagáis eso?”

Kevin podía ver cuán sobrepasada estaba por la mera sugerencia. “Sí,” dijo tranquilamente. “Por eso es por lo que estoy aquí. Por toda la intención y propósitos soy el duque esta noche. Vos debéis verme como tal.”

La boca de Annavieve se abrió con rabia, en pánico. “¡No os creo!” balbuceo. “¿Quién podría hacer tal cosa? ¡Es... es un acto bárbaro! ¡Es horrible! ¿Qué tipo de hombre ordenaría a otro que consumara su matrimonio? ¡Es imposible!”

Estaba ahora de pie, echándose hacia atrás contra la pared con su vestido apretado contra su pecho. Kevin se puso frente a ella honestamente.

“No os mentiría,” dijo. “¿Pensáis que me humillaría a mí mismo mintiéndoos sobre esto?” Mi señora, esto no tiene nada que ver con el deseo de un hombre por vos. Claramente, no hay ningún deseo envuelto por parte del duque o mío. Él me ordenó consumar este matrimonio y eso es lo que intento hacer. Nos guste o no, tengo mis órdenes y eso haré. Por tanto, quitaos la ropa y tumbaos en la cama. Hagamos este trabajo rápido y terminemos con esto.”

Annavieve estaba horrorizada. Se cayó contra la pared, sintiendo una profunda humillación. Su corazón estaba golpeando contra sus costillas y las lágrimas amenazaban con aparecer. ¡No puede estar pasando!

“No me tumbaré en la cama,” dijo, moviendo su cabeza. “¡Nada de esto es verdad! ¡Vos encontraréis al duque y lo traeréis para que él me dé sus directrices!”

Kevin estaba intentando no enfadarse con ella. Sabía que estaba enfadada y mortificada. Podía verlo en su cara. Pero le gustara o no, así es como eran las cosas.

“El duque se ha ido,” dijo, firmemente. “Escuchadme y escuchadme bien, señora; no os digo esto por mi propio placer. No quiero ser parte de vos. Pero vuestro marido tiene aversión a este matrimonio y a vos en general, así que me ha sido asignada la desagradable tarea de realizar las tareas de vuestro marido. Pensadlo. ¿Mostró algún interés en vos esta noche? No, no lo hizo. Nunca fue amable con vos y seguro que la ceremonia del matrimonio fue de todo menos agradable. El hombre fue forzado a este matrimonio y no quiere nada de vos, así que quitaos la ropa y tumbaos en esa cama antes de que yo os la quite. Si así fuera, entonces mi desagradable situación se volvería mucho, mucho peor. Es vuestra elección.

Él también se sintió golpeado por las terribles palabras que había dicho. ¿Mostró algún interés en vos esta noche? Esas palabras resonaban en la cabeza de Annavieve. No, por supuesto el hombre no lo había hecho. Había sido tan maleducado y desinteresado como había podido. Sin embargo, cuando lo expuso de esa manera, pudo verlo, de repente, le habían ordenado que llevara a cabo las tareas maritales del duque. Había sido radicalmente claro hacia todos que el duque no tenía ningún interés en ella.

Cuando esta realidad le golpeo, toda su fuerza desapareció. Como una vela que se apaga, la luz desaparecía y Annavieve se encontraba a oscuras. Pero en esa oscuridad llegó un sentido de angustia de la mayor magnitud. No tenía ninguna opción. No podía luchar contra esto. Todo lo que podía hacer era obedecer.

Sus ojos nunca se apartaron de él mientras dejaba caer su vestido de brocado azul. Había sido humillada en lo mas profundo pero todavía le quedaba algo de dignidad, un sentimiento de autoestima que ningún hombre podía arrebatarle. Así que ningún hombre la quería, ¿verdad? Todo lo que se refería a su matrimonio era tan frío y triste como sabía que sería, ahora habiendo enviado al caballero de su marido en su noche de boda, era la última humillación para la medio hija galesa de una despojada casa galesa.

No tenía nada que perder, no había ningún orgullo que destruir. Mientras su vestido de brocado azul cayó al suelo, se saco por encima de su cabeza y se quitó sus enaguas. Estaba desnuda debajo, pero eso no le importaba; ya nada importaba. Estaba haciendo lo mismo que había hecho toda su vida, la habían encerrado y siempre le habían dado órdenes, siempre. Esto no era distinto. Las enaguas cayeron al suelo en el acto final de obediencia mientras se quedaba de pie desnuda delante de él. Quería asegurarse que veía su cuerpo desnudo y comprendiera que no se estaba resistiendo. Era un momento terriblemente doloroso, pero necesario. ¡Mírame y observa lo que estás a punto de tomar! Apartando su mirada de Kevin, fue a la cama y apartó las sabanas para esperar lo que estaba a punto de pasar.

A decir verdad, Kevin estaba tambaleándose antes la magnífica vista de su cuerpo desnudo. Ya que había pasado toda su vida esperando casarse con la mujer que perdió, él se había reservado para ella. Pero cuando su amor murió, encontró consuelo sexual en las mujeres de Tierra Santa a las que pagaba para tales cosas. Kevin había perdido su virginidad a una edad bastante avanzada con una mujer llamada Yasmina que era mayor, aunque hermosa, y bastante habilidosa. Él había experimentado todo tipo de excitación sexual y satisfacción bajo su tutelaje y era sin embargo muy experimentado en el arte de las relaciones sexuales. Pero su cuerpo no era nada en comparación con los que había sido testigo. Lo sabía bien.

Mientras los años pasaron, probó con otras mujeres, mujeres pagadas, durante sus viajes, pero en todo ese tiempo le falto el deseo. El sexo era una necesidad y un placer, pero había algo que le faltaba. Sospechaba que era algo que tenía que ver con los sentimientos y emociones, cosas que mantenía profundamente reprimidas, pero no quería explorar esa parte. No quería sentir emociones cuando se quitaba sus ropas y enterraba su masculinidad en una mujer. Simplemente quería el placer físico que le daban.

Al menos, ese había sido su punto de vista en el pasado. Pero en los breves segundos en los que observó la flexibilidad de Annavieve, la forma desnuda, sintió una sacudida de pura lujuria y atracción como nunca antes había sentido en su vida. Había un extraño anhelo, también. Sus extremidades eran grandes y con forma, su torso curvado como debía ser en el cuerpo de una mujer, y sus pechos eran llenos y perfectos. Tal perfección era muy rara, una de las mas exquisitas creaciones de Dios, y cuando ella desapareció bajo la colcha de la cama y la vista de su desnudez fue bloqueada, empezó a sentir compasión por la mujer en muchos niveles.

Los hombres pagarían con sus vidas por una mujer como aquella, aunque ella estaba casada con un hombre que no la quería y ahora se estaba enfrentando con una cosa fría, sin sentimientos que le arrebataría lo que era lo mas preciado en una mujer – su virginidad. Kevin la estaba tratando como una transacción de negocios porque era como Víctor lo estaba haciendo.

Pero la verdad era que Annavieve no era una transacción; era la mujer más bella que Kevin nunca había visto. Era la única mujer que podía considerar hermosa desde los tiempos de Penélope. Su compasión estaba basada solo en las cualidades físicas de Annavieve, una reacción superficial, pero no le podía ayudar. Tenía miedo de que si llegaba a conocerla, y la encontraba agradable, entonces lo que necesitaba que fuera un negocio frío y sin sentimiento ya no lo sería. Empezaría a sentir emociones sobre esto y eso le aterraba.

“¿Tenéis hermanas, mi señor?”

La pregunta vino de Annavieve mientras Kevin estaba de pie allí y reflexionaba sobre sus pensamientos insanos. “Tengo,” contestó.

“¿Cuántas?”

“Tres.”

Annavieve tenía la colcha subida hasta el cuello, riendo nerviosa mientras Kevin empezaba a desvestirse. “Me gustaría saber ¿cómo os sentiríais si una de vuestras hermanas tuviera un marido que la tratara como vos y como el duque me está tratando?”

Kevin pensó en la pregunta mientras se quitaba sus guantes. “No importa como me siento,” dijo. “Su marido podía hacer lo que placiera con ella.”

“¿Y no os parecería ofensivo si él eligiera a otro para consumar su matrimonio?”

Kevin se encogió de hombros. “Como os he dicho, no importa como me siento.”

Annavieve le miró dejar sus guantes en la mesa cercana y empezó a trabajar con su pesada túnica, color azul oscuro, sin un blasón. “¿Estáis casados, mi señor?”

Kevin se paró y la miró. “Eso no es asunto vuestro.”

Annavieve no se rindió. “Me pregunto cómo se sentiría vuestra mujer si supiera que estáis a punto de acostaros con otra mujer.”

Kevin intentó mantener su frialdad, volviéndose a concentrar en su túnica. “No sois muy inteligente,” dijo, intentando insultarla porque su pregunta le había molestado. “Acabo de regresar de estar seis años en el Levante. ¿De verdad pensáis que habría dejado seis años a una mujer aquí en Inglaterra mientras iba a luchar? Vuestros intentos de hacerme sentir culpable sobre lo que tengo que hacer no está funcionando. Os sugiero que cerréis vuestra boca y aceptéis vuestro destino.”

Censurada, Annavieve se calló mas que nada porque tenía miedo de lo que le haría si no lo hacía. Le había presionado demasiado. Así que se sentó y le miró, fijamente, mientras se quitaba su túnica y la doblaba, quitándose su cota de malla. Bajo su mall vestía una túnica de lino acolchada muy sucia, la cual se arrancó y colocó sobre la mesa. Su magnífico torso estaba iluminado por la luz del fuego; gran cuello, enormes hombros, pecho ancho, y brazos musculosos. Annavieve nunca había visto a un hombre desnudo antes, se encontró mirándole hasta que él se dio cuenta y la miró. Sus mejillas se enrojecieron, se tumbó en la cama y se subió con la colcha hasta las orejas.

“Toda mi vida se ha dirigido a esto,” susurró, aunque fue lo suficientemente alto para que él lo escuchara. “Fui criada por las monjas detrás de los muros de una abadía porque mi padre es un príncipe galés. Edward me encerró, me mantuvo, y después me utiliza como trueque en un matrimonio. No entiendo como los hombres pueden ser tan... tan monstruosos. No entiendo como algo vivo, una persona que respira puede ser tratada peor que un animal.”

Kevin se sentó en el borde de la cama para quitarse sus botas, lo cual era algo de cierta envergadura ya que no lo hacía a menudo.  Solía dormir con ellas puestas. Cuando se quitó la primera, su pie olía tan mal que puso cara de desagrado. Escuchaba la retórica de Annavieve, pero no le daba ninguna respuesta, mas que nada porque no sabía que decir. Estaba empezando a pensar que lo sentía mucho como si fuera a ser ejecutada, como si estuviera a punto de quitársela. Cuando fue a quitarse su otra bota, escuchó una voz detrás suya, suave:

“Mi nombre es Annavieve Rosamund ferch Rhodri,” dijo tranquilamente. “¿No queréis saber algo de la mujer con la que os vais a acostar? El rey se dirigía a mí como Annavieve Fitz Roderick, pero ese no es mi nombre. Es ferch Rhodri. Nací hace casi diecinueve años. Mi madre es una Marshal de la familia de William Marshal pero nunca la conocí. Fue obligada a darme cuando nací y se le prohibió tener cualquier contacto conmigo. He pasado los últimos dieciocho años en el priorato de Sempringham en Norfolk y ahora me encuentro aquí, casada con un hombre que no quiere saber nada de mí. Esta es mi vida hasta el momento. Ahora, ¿me podríais contarme algo sobre vos? Me gustaría saber algo del hombre de quien voy a tener mis hijos desde el momento en que son los deseos de mi marido. Quizás seríamos mas civilizados el uno con el otro si sabemos algo mas.”

No era una petición irracional, pero Kevin se encontró en una posición de conflicto. No lo hagas, se dijo a sí mismo. Ahora que Annavieve le había contado algo de su pasado, dejó de ser un mero objeto y estaba tomado una forma mas humana. Era un movimiento inteligente por su parte, quizás para parecerle mas simpática, pero dudó que causara estragos en su sentido del deber; ella lo hacía simplemente para que ellos supieran mas el uno del otro. Como si ella no fuera a ser desflorada por un extraño.

“En lo que os concierne, va a ser el duque quien se acueste con vos y del duque serán los niños que concibáis,” le dijo, levantándose para liberar sus pantalones. “Nunca nadie deber saber la diferencia. ¿Está claro?”

Annavieve suspiró suavemente. “Lo está,” dijo en voz baja.

Había un tono de rendición en su voz. Por fin, parecía como si hubiera aceptado lo que le había dicho y se había rendido. Quitándose sus pantalones, Kevin los dejó encima de una silla cercana y se volvió para mirarla. Ella estaba tumbada a su lado, de espaldas a él. Podía ver que estaba temblando y su corazón de centro blando dio un golpe, sólo un latido. La compasión que había sentido por ella antes, la pena, había vuelto, mas fuerte que antes. El Kevin mas mayor era un hombre increíblemente sensible... a menudo se preguntaba si ese Kevin estaba ahí, en algún lugar. Había hecho por matarlo. Pero ahora, podía sentir al antiguo Kevin removerse. No le gustaba ese Kevin, aquellas brasas moribundas del antiguo hombre, eran fuertes. Empujaban hacia la superficie antes de que pudiera pararlas.

“Nací en Northumbria hace treinta y cuatro veranos,” habló desde un plano personal cuando sabía que no debería. “Tengo tres hermanas y tres hermanos. Acabo de regresar de Tierra Santa, fui informado por el rey esta mañana temprano de que mi padre murió hace dos años. No lo supe hasta hoy. Era mi deseo viajar al norte para ver a mi madre y familia, pero en vez de esto, estoy aquí, con vos, en el palacio de la Isla de Thorney. No tengo deseo de estar aquí con vos mas de lo que vos queréis, mi señora. Podéis creerme en esto.”

Annavieve se puso sobre su espalda, mirándole iluminado por la luz del fuego mientras se sentaba, desnudo, en el borde de la cama. Ella ni siquiera se había dado cuenta de que estaba desnudo. Estaba impresionada que hubiera hablado de sí mismo, impresionada que el duro y formal caballero hubiera bajado la guardia. Se lo tomó muy seriamente.

“Lo siento por vos,” dijo suavemente. “Yo... yo no conocí a mi padre. Si me hubieran contado de su muerte hoy, hubiera sido como si un extraño muriera. ¿Conocíais a vuestro padre bien?”

Kevin asintió entumecido, pensando en el hombre que era todo lo que él hubiera querido ser. “Muy bien,” dijo, luchando contra la pena que le atenazaba. “Era un gran hombre.”

Annavieve veía sus rasgos, su cara hermosa. Era casi inexpresiva, pero había algo en sus ojos que le decían sobre su pena, un tenue parpadeo de pena. Podía verlo. De repente, sintió como si él hubiera contado algo muy personal, como si le revelara que había un alma detrás de la fachada de asesino. Eso le hizo ser muy curiosa.

“¿Os haría mucho daño contarme mas sobre él? Preguntó tímidamente. “No habiendo nunca conocido a mi padre, me gustaría saber cómo es tener un padre. ¿Pasasteis buenos momentos con él?”

Kevin asintió. “No me crió hasta que tuve casi diez años porque mi madre no podía soportar dejar ir a sus hijos,” dijo. “Consecuentemente, mis primeros años los pasé con mi padre entrenándome. Fue firme pero justo, y caballero cuando la situación lo requería.”

Justo y caballero. Annavieve sonrió levemente, saliendo de la colcha y apoyándose sobre sus codos mientras se animaba con la conversación.

“¿Qué es lo que hubiera hecho si hubierais hecho algo malo?” preguntó. “¿Os castigó? ¿O no podía alcanzaros?”

Fue el momento de Kevin para sonreír, de lado. “Mi padre no era quien impartía disciplina en mi familia,” dijo. “Era mi madre, una escocesa baja con un temperamento terrible. La temíamos mucho mas que a mi padre.”

La sonrisa de Annavieve se agrandó. “Hay una monja en Sempringham así,” dijo. “¡La llamamos el Anticristo, aunque ella no lo sabe!”

Lo dijo como si aquello fuera algo escandaloso y Kevin se rio con ella. Una suave risa, pero una sonrisa, al fin y al cabo, y fue tan sorprendente que casi miró a su alrededor para ver de dónde venía el sonido. No se había reído tan abiertamente desde hacía tiempo, ahora en el mas inesperado de los sitios – en la cama con una mujer que le habían ordenado desflorar. Sabía muy bien que debería cortar la conversación pronto y ponerse al tema, pero no podía abstraerse para hacerlo. Con gran horror, se dio cuenta que le gustaba hablar con ella.

“Cuando fui promovido en el castillo de Northwood, había un viejo caballero que llamamos de la misma forma,” dijo. “Ranulf Kluge era un gran amigo de mi padre, un terrorífico viejo caballero que había entrenado dos generaciones de caballeros en Northwood. Le llamábamos el Padre de Lucifer porque seguramente Lucifer hubiera sido asustado por dicho hombre.”

Annavieve rio suavemente. “Me parece que haber crecido entre monjas o haber crecido entre caballeros es la misma cosa.”

Kevin asintió. “Estoy de acuerdo con esto,” dijo atreviéndose a mirarla. Bajo el brillo de la luz del fuego, estaba una inquietante gloriosa criatura. Estaba empezando a pensar que hacer esta tarea esta noche no iba ser tan mala cosa después de todo. Mientras la conversación iba disminuyendo, se aclaró la garganta suavemente. “Supongo que deberíamos empezar. Si estáis preparada, mi señora, deberíamos comenzar.”

La sonrisa desapareció de los labios de Annavieve. “¿Puedo... puedo preguntaros algo, mi señor?”

“Sí.”

Su ceño se frunció y pareció incómoda. “Después... después de esta noche,” dijo, dubitativa. “¿Qué sucederá? ¿Está el duque planeando enviarme lejos? Seguramente no desea que regrese con él a Ilchester. Podía decir por la forma que estaba hablando al rey que no deseaba que fuera con él a su casa.”

Kevin levantó sus cejas. “No sabría deciros,” dijo sinceramente. “No me ha dado a conocer sus intenciones.”

Annavieve bajó su mirada, echándose de nuevo en la cama. “Ya veo,” dijo, sonando triste y vacía. “Sí, supongo que nos deberíamos poner a ello ahora.”

Apartó sus ojos de él mientras tiraba de la colcha y trepaba a la cama al lado suyo. Sin dudarlo, la alcanzó y puso un brazo alrededor de su esbelta cintura, tirando de ella contra él. El momento en que sus cuerpos desnudos se tocaron, fue como si una tormenta de rayos estallara. Kevin percibió algo poderoso a través suyo, algo tan fuerte que hizo que las puntas de los dedos le dolieran. Escuchando a Annavieve jadear mientras su boca se cerraba en su tierno cuello sólo parecía aumentar las llamas. Chupando su cuello furiosamente, su mano libre se cerró sobre un suave, desnudo pecho.

Por los clavos de Cristo... ¿Qué me está pasando? Pensó mientras una lujuria mas fuerte que nada de lo que hubiera conocido llenaba sus venas. Acariciando su suave pecho, le pasó que habían pasado varios meses desde que se había acostado con una mujer y ahora, toda esa necesidad física reprimida estaba encontrando una salida. La piel de Annavieve era como la seda, suave y tibia contra su mano, y gruñía mientras ponía una de sus grandes piernas sobre sus caderas, llevándola entre sus piernas y rozando su dura erección contra su vientre. La boca en su cuello se movió a su hombro, chupando y mordisqueándola, saboreándola.

De repente, ella estaba echada sobre su espalda mientras él la cubría con su gran cuerpo, ignorando sus jadeos de miedo y despertando su deseo mientras su boca se movía de su cuello a su pecho izquierdo, chupando su pezón furiosamente. Ella estaba retorciéndose y jadeando tanto que él no podía decir si lo estaba disfrutando, pero en algún momento ella intentó levantar sus manos, quizás para que fuera mas despacio, pero no haría nada de eso. Él empujó sus manos a un lado, agarrándolas sobre su cabeza, mientras se alimentaba hambriento en sus pechos. Chupaba uno u otro furiosamente, pasando su lengua sobre su piel, dejando sus pechos húmedos con su saliva. Quería moverse mas bajo por su cuerpo, pero no podía con sus manos agarradas a las de ella, así que las soltó para moverse a su siguiente objetivo.

Rápidamente, se movió entre sus piernas, poniendo su cara en el tibio, pliegues peludos del centro de la mujer. Sus grandes manos agarraron sus nalgas, levantando su pelvis contra su boca, mientras su lengua la lamió sin sentido. ¡Por los clavos de Cristo, hace tanto tiempo! Pensó para sí mismo mientras chupaba los húmedos y rosados pliegues, ligeramente consciente que sus manos estaban alternativamente golpeando su cabeza y acariciándolo. Estaba retorciéndose, intentando alejarse de él, pero él la tenía agarrada y pegada a su boca. Su lengua se hundió profundamente en su pasaje secreto, sintiendo cuanto estrecho estaba, imaginándose como lo sentiría alrededor de su miembro. Ya, le estaba volviendo loco.

Intoxicado. Ella estaba intoxicándole con su sabor femenino y su olor, y mientras su mano le golpeaba suavemente en su cabeza, sus dedos abrían sus nalgas y hundía un dedo en su agujero del amor, escuchándola gritar mientras lo hacía. Su lengua estaba en ella húmeda, el pasadizo caliente y él sentía su clímax a su alrededor mientras su dedo entraba y salía de su ano, imitando el ritmo de hacer el amor. El pulgar en su ano había sido suficiente para llevarla al límite mientras Annavieve experimentaba su primer orgasmo, pero Kevin no lo había hecho con ella todavía. Sólo había empezado.

Mientras el sensual cuerpo de la mujer convulsionaba con un poderoso clímax, Kevin quitó su boca de su núcleo privado y su pulgar de su ano. Annavieve estaba todavía en la agonía de su liberación cuando se frotó la punta de su falo contra su centro húmedo, humedeciéndole, antes de introducirlo en su cuerpo. Él sintió que su barrera de virginidad se rompía mientras lo conducía en su interior, y Annavieve se ponía rígida de dolor y asombro con su movimiento. Pero así tan rápido, no dándole ninguna posibilidad a recuperarse o acostumbrarse, empezó a moverse dentro de ella.

El hecho de que era la mujer de su señor ya no estaba en su mente. Todo lo que sabía era que ella era la mas deliciosa, y deseable mujer que jamás había conocido. Se sintió por encima de ella, uniéndose a ella encima de sus grandes brazos y sujetándola rápido mientras entraba y salía de ella, lenta pero firmemente, sintiendo la mayor satisfacción física que nunca jamás había sentido en toda su vida.

Con su suave, tibio cuerpo contra él y su estrecho pasaje conduciéndole mas y mas profundo, estaba en un completamente nuevo mundo de lujuria. No le estaba haciendo el amor; la estaba follando. Ese animalístico, apareamiento frenético de lujuria era alimentado con ciego deseo. Ella era mas de lo que jamás hubiera podido nunca imaginar, dulzura y éxtasis, y estaba sobrepasado por ello. Como un hombre no dado a los antojos o emociones, estaba por completo fuera de su ser con ella en sus brazos.

Su movimiento se volvió mas fuerte y furioso, y él gruñó mientras derramaba su semilla caliente profundo en su cuerpo. No salgáis de esa habitación hasta que vuestra semilla esté en su útero y su sangre esté en las sábanas. Kevin se dio cuenta, mientras se bajaba lo que posiblemente había sido el mayor clímax que un mortal había experimentado, que había logrado hacer lo que Víctor le había dicho hacer. Su semilla estaba ahora en su interior y su sangre estaba indudablemente en las sábanas. Aun así, continuó entrando y saliendo de ella hasta que no hubo quedado nada. El agotamiento le estaba llegando. Respirando pesadamente, intentó recoger sus artilugios, le llevó un momento darse cuenta de que Annavieve estaba llorando suavemente.

En ese momento, hizo algo que no debería haber hecho. Sabía incluso cuando lo hizo que eso era una mala idea – cogió a la mujer mientras sollozaba. No sabía que otra cosa hacer. Ni siquiera le preguntó por qué estaba llorando; no tenía por qué. Lo sabía. El sonido de sus sollozos era la última cosa que recordaba antes de abrir sus ojos de miedo y dándose cuenta que estaba amaneciendo.

Durmió con Annavieve en sus brazos toda la noche.

CAPÍTULO SIETE

Estaba sucio, lúgubre, y exhausto. Habiendo recientemente desembarcado de uno de los muchos navíos que viajaban de Dover a Calais a diario, se dirigió a una pequeña aldea de Dover montando en su montura marrón, oliendo a cuero mohoso y olor corporal. Era un caballero, ya que vestía una armadura utilizada y llevaba consigo un conjunto de armas, pero había algo mas oscuro en él que solo su color. Pelo oscuro, ojos oscuros, piel oscura, y una cicatriz en forma de media luna cerca de su nariz. Era la oscuridad personificada y el Infierno le seguía donde él iba.

Dover era una población marina muy ajetreada en cualquier momento, pero en esta noche, estaba particularmente concurrida. La niebla se estaba extendiendo alrededor del canal y los hombres se estaban moviendo, intentando encontrar un lugar donde dormir. El aire olía a sal y niebla, y a través de niebla que se iba espesando, el hombre moreno vio un cartel colgando sobre una taberna. Gull and Piper, dijo, en un cartel terriblemente pintado. Mirando arriba y abajo de la calle, el oscuro jinete no vio ninguna otra taberna, al menos en esta avenida, así que ató su corcel al poste y desmontó, cansado. Asegurando al caballo, entró en la taberna.

Esta abarrotado de gente. El hogar generaba grandes nubes de humo en el interior de la habitación, llegando hasta cerca del techo, cuando el caballero negro entró en la sala buscando al tabernero. Encontró al hombre cerca de la parte trasera, emborrachándose con un par de mujeres. No hubiera sabido que era el propietario pero un par de clientes le señalaron. Aproximándose al hombre calvo con grandes dientes, interrumpió su fiesta.

“¿Es la única taberna de la ciudad?” preguntó.

La risa, la sonrisa, desapareció de la cara del tabernero. “¿Qué es lo queréis saber?”

El caballero moreno levantó sus tupidas cejas cansado. “Una cuestión de negocios, amigo mío,” dijo. ¿Es esta, de hecho, la única taberna de la ciudad?”

El tabernero le miró de arriba abajo como si estuviera determinando si estaba dando una respuesta que valiera. Después de un instante, movió su cabeza y se volvió hacia su compañía femenina. “No,” dijo. “Hay otras dos, pero esta es la mas grande. ¡Mi sitio es el mas grande en todo Dover!”

Se estaba jactando. Sus amigas rieron. El caballero moreno no estaba habituado al arrogante inglés. Buscando en el chaleco de cuero que vestía sobre una pesada túnica y una cota de malla, sacó dos monedas de un bolsillo oculto y las echó encima de la mesa delante del tabernero.

“Estoy buscando información,” dijo, su voz dura y ronca. “Estoy buscando a un caballero; un gran caballero con la cabeza afeitada. Puede que esté viajando con dos compañeros. Puede que haya pasado por esta ciudad ayer, la semana pasada, o incluso en el último mes. ¿Habéis visto a alguien que coincida con dicha descripción?”

De repente el tabernero dejó de reírse. Miró a las dos monedas de oro sobre la mesa, pero no hizo por cogerlas.

“Hay muchos caballeros que pasan por esta ciudad,” dijo. “Es un puerto muy concurrido.”

El caballero moreno asintió pacientemente. “Lo sé,” dijo. “Pero el hombre de quien os hablo es muy alto. También está tatuado en su espalda y se extiende hasta su cuello.”

El tabernero movió su cabeza. “No he visto a nadie como ese aquí.”

“Llevaba una gran montura blanca con crin negra y cola.”

Eso produjo una reacción en el tabernero. “Dos compañeros, ¿decíais?”

“Sí.”

El tabernero pensó en ese caballo tan característico. Recordó haberlo visto la grupa mientras cabalgaba a las afueras de la ciudad hacía algunos días. Cuanto mas pensaba sobre ello, mas recordaba que sí había tres caballeros que se habían ido de la ciudad, escapando del caos que habían dejado a su paso. Se echó para atrás en su silla, un brazo alrededor del hombro de una de sus acompañantes.

“Recuerdo el caballo,” dijo. “El hombre a quien pertenecía era un gran caballero que mató a alguien en mi taberna y después escapó. Estaba acompañado por otros dos compañeros.”

El caballero moreno pareció animarse un poco. “¿Estáis seguro?” preguntó. “¿Un gran hombre?”

“Todos eran grandes”

“¿Qué camino tomaron?”

“Hacia el norte,” contestó. “Todo lo que puedo deciros es que montaron dirección norte. La carretera que sale de la ciudad se dirige directamente a Londres así que a no ser que tomaran un camino distinto, se dirigieron hacia Londres. ”Tomó las dos monedas de oro de encima de la mesa, imaginándose que se las había ganado. “Un hombre con un caballo tan característico será fácil seguir. Si fuera vos, pararía en todas las ciudades a un día de caballo a lo largo del camino para ver si paró allí. Otros podrían tener mas información para vos.”

El caballero moreno pensó en ello; la verdad era que sería bastante difícil encontrar al Scorpion ahora que había vuelto a su Inglaterra natal. El hombre probablemente tendría amigos y aliados por todas partes que le protegerían y esconderían, lo que eran malas noticias para él. Había sido enviado para cazar al cazador, mientras el gran comando de la Orden Templaria había dado órdenes de encontrar a Kevin Hage a cualquier precio.

Su nombre era Piers de Evereux y había sido asesino a sueldo de los Templarios junto a Kevin Hage, su única ventaja había sido que el líder del contingente Templario, de Clemont, era su primo y cuando Kevin asesinó a su compañero caballero llamado de Evereux, se había convertido en un asunto familiar. De Clemont quería que el asunto se resolviera y quería la cabeza de Hage en una bandeja. Lo habían intentado varios meses antes, pero Hage había salido del país y de Evereux había estado siguiéndole desde entonces. Lo sabía ahora, cuando había vuelto y empezó esta aventura, tenía una buena tarea entre manos.

Hage no se lo pondría fácil.

Aceptó el consejo del tabernero asintiendo con la cabeza, de Evereux se dio la vuelta para salir. No había dado ni dos pasos cuando se detuvo y se volvió a dirigir al tabernero.

“El hombre que fue asesinado,” dijo. “¿Sabéis quien era?”

El tabernero estaba inspeccionando las monedas en su mano. “Era el hijo del Conde de Salisbury,” dijo. “Uno de sus guardias vivió lo suficiente para contárnoslo. ¿Por qué lo preguntáis?

De Evereux apareció pensativo mientras consideraba la información. “Es posible que se conocieran, este caballero que busco y el hijo del conde,” dijo. “¿Ha sido el conde llamado para recoger el cuerpo de su hijo?”

El tabernero movió su cabeza. “Tres de mis amigos llevaron el cuerpo de vuelta a su padre,” dijo. “Estoy seguro que el conde pagará muy bien por haberle llevado a su hijo.”

E, indudablemente, el conde querría saber quien asesinó a su hijo. Sería un hombre con ansias de venganza, buscando justicia por la muerte de su hijo. De Evereux decidió que podría ser una buena idea visitar al Conde de Salisbury porque parecía que ambos tendrían un objetivo común – la destrucción de Kevin Hage. Una muy buena idea, por lo tanto.

Dando las gracias al tabernero por la información, de Evereux montó en su corcel y se dirigió hacia la gran ciudad de Salisbury a la búsqueda de cierto conde.

––––––––

Era una mañana sorprendentemente brillante y clara cuando el Duque de Dorset inició el camino hacia Londres, dirigiéndose hacia el oeste donde se encontraba la sede del duque en el castillo de Ilchester.

Kevin, a horcajadas de su gran, magnífico semental, montaba varios pies detrás de él. La escolta del duque era de unos ciento cincuenta soldados, todos ellos armados hasta los dientes, bien alimentados, y bien vestidos. Parecería que Víctor nunca hubiera viajado con mal o medianamente entrenado séquito¸ todos los hombres del grupo estaban bien alimentados. Kevin lo descubrió casi inmediatamente. La imagen de Víctor de tener el mejor ejército de toda Inglaterra era muy importante para él, y Kevin tenía que admitir que era excepcional. Había visto suficientes ejércitos para saberlo.

Después de despertarse al amanecer con Annavieve acurrucada en sus brazos, se apresuró a salir de la cama, se puso sus ropas, y dejó la cámara en el momento en que la guardia de pasillo del duque estaba cambiando. Los guardias que habían estado en el pasillo toda la noche sabían muy bien que Kevin había estado en la habitación con la duquesa, a solas, y no había salido hasta el amanecer. Kevin se aseguró de agarrar a esos cuatro hombres y amenazarlos con matarlos si decían algo de lo que habían visto y los cuatro hombres solemnemente aceptaron mantener el secreto. Cuando Kevin dijo que mataría a los cuatro si hubiera un mínimo rumor, pareció ser suficiente para que estuvieran en silencio al menos por miedo. Esa había sido la intención de Kevin. Ningún hombre traicionaba a Scorpion y vivía para contarlo.

Después de dejar la cámara del duque, Kevin fue en búsqueda de Víctor y encontró al hombre tambaleante por los subterráneos del palacio, medio vestido y todavía borracho. Escoltó al hombre de vuelta a sus apartamentos, pero se aseguró de llevarle a una cámara secundaria, lejos de Annavieve, donde dos hombres sirvientes empezaron a bañar y vestir al hombre e intentaron desemborracharlo. Víctor estaba suficientemente lúcido para decirle a Kevin que quería partir para su casa esa misma mañana, llevándose una parte de los soldados de Ferrers con él para asistirle, Kevin fue a reunir al destacamento del duque para el viaje de vuelta.

Una vez que el destacamento fue reunido con la ayuda de Adonis y Thomas, Kevin había regresado a los apartamentos del duque para asegurarse de que Annavieve estaba despierta y vestida, llevándole para comer pan y queso.

Los sirvientes la habían ayudado a vestirla así que estaba cuidadosamente arreglada, y alguien había encontrado a su vieja aya, Magda, y la mujer se sentó al lado de Annavieve como un viejo protector perro guardián. Kevin no estaba seguro si Annavieve le había contado a su dama de compañía que había sucedido en su noche de bodas, pero él estaba casi seguro de que no. Sabía que no se lo tenía que decir a nadie y no parecía el tipo de mujer que rompiera la promesa. Además, la vieja ayudante no había hecho ningún movimiento para matarle así que casi seguro que no lo había hecho.

Era una extraña sensación hablar con Annavieve después de la noche que habían compartido. Él era educado y profesional con ella, pero ese corazón atontado que se mantenía enterrado le pedía que se sentara y hablara con ella mientras comía. Estaba excepcionalmente guapa y cuando entró por primera vez en la cámara, estaba seguro que sus ojos se iluminaron en ella cuando le vio a él.

Nunca se sintió mas bienvenido, o mas encantado de ver a alguien, en toda su vida. Mantuvo su conversación profesional cuando le dijo que debía empaquetar sus posesiones, ya que iban a partir para Ilchester en breve plazo. Annavieve asintió educadamente, la decepción se reflejó en su rostro cuando se dio la vuelta para salir. Se odiaba a sí mismo por no sentir nada hacia la mujer. Considerando todo, había sido algo extraño, desorientador, aun siendo una mañana ocupada.

Ahora, se encontraba dirigiéndose hacia el castillo de Ilchester a la cabeza del séquito de Víctor tres horas después de dejar Londres. Víctor no montaba un caballo. Tenía un elegante carruaje, pintado de blanco, y se tumbaba en él mientras iba por la carretera, con un gran dolor de cabeza. Annavieve y su dama de compañía iban montadas en el carro de las provisiones que era estaba hacia el final de la columna porque Víctor no permitía a ninguna mujer en su carruaje acolchado. Era egoísta hasta ese punto. Kevin podía escuchar al hombre gruñir cuando el carruaje golpeaba una piedra y no tenía problemas en admitir que esto le proporcionaba algo de placer escuchar los quejidos de dolor del duque.

Víctor tenía todavía que preguntar a Kevin por la consumación de su matrimonio; ni una sola vez esa mañana el desgraciado hombre lo había mencionado y Kevin se estaba empezando a preguntarse si se había olvidado de su orden. No había estado especialmente bebido cuando se la dio, pero cuando Kevin se encontró con él esta mañana, estaba claro que había estado bebiendo toda la noche. Se estaba empezando a preguntar con creciente preocupación si Víctor había olvidado la orden dada y si, cuando lo descubriera, lo negaría por completo. ¿Estaría Kevin en problemas por seguir las órdenes de un hombre que había olvidado lo que dijo? Por los clavos de Cristo, intentó no pensar en ello. La pesadilla de estar al servicio del duque de Dorset estaba entrando en una dimensión mas oscura por momentos.

Pero lo puso a un lado, sabiendo que no sería bueno vivir en ese momento. Le gustaría enfrentarse con la situación sí, cuando, llegara. Hacía buen tiempo y era un bonito día de otoño, se concentró en el paisaje a su alrededor, dándose cuenta de que era muy feliz de haber vuelto a Inglaterra. Todo verde y sin arena. ¡Deja de pensar en el estúpido duque antes de que te vuelvas loco!

Así lo intentó, en vez de eso pensó en Inglaterra. Al menos, ese era el plan. Montando a la cabeza de la columna, dándole la posibilidad de tener unas espectaculares vistas del campo, delante del grupo, lo intentaría mientras pudiera, llegando a estar claro que no podría olvidarse de Víctor, o Annavieve, o la situación en general. Esos mismos pensamientos intentaba apartarlos cuando venían, solo que ahora estaban en su mayor parte centrados en Annavieve. Por fin se rindió y dejó que los pensamientos fluyeran.

Era un idiota y lo sabía... ¿era en ese momento posible que pudiera empezar a sentir algo por la duquesa? Ya, sabía que lo hacía. Simplemente no estaba seguro de qué era todavía. Pero sabía que era una situación tóxica, algo que podía fácilmente destrozarle, así se obligó a pensar claramente sobre esto. Aparte de huir, no tenía ni idea de cómo podía salir del apuro al que Víctor le había sentenciado. Estaba atrapado, tal y como lo estaba Annavieve, por un hombre que era un monstruo, inmoral y frío. Que ese hombre tuviera control sobre su vida le ponía furioso. Había vuelto a Inglaterra con esa esperanza... ahora, que debería haber sido una cita prestigiosa con la casa del duque de Dorset era algo parecido a una pesadilla.

Mientras se regodeaba en sus caóticos pensamientos, pudo ver a dos jinetes a lo lejos en el camino. No dio la alarma hasta ese momento. Quería identificar a los jinetes antes de tomar una decisión. Ya que, había enviado a varios exploradores esa mañana temprano y, mientras miraba a los jinetes aproximarse, se dio cuenta que eran ellos.

“Los exploradores están de vuelta,” Adonis llevó su montura al lado de Kevin, interrumpiendo los pensamientos del hombre. Entonces, miró a su alrededor, hacia el noroeste. “No estamos demasiado lejos de Windsor, creo.”

Kevin asintió, mirando a los jinetes que se estaban acercando progresivamente. “Debería estar hacia el norte a unas pocas millas,” contestó. “¿Está Thomas todavía en la parte de atrás yendo con el carro de provisiones?”

Adonis miró ahora a la parte de atrás de la columna. “Sí,” contestó. “Está cuidando un dolor de cabeza como el del duque, pero el suyo no es tan obvio.”

Kevin se volvió para mirarle. “¿Dónde fuisteis vosotros dos anoche?”

Adonis sonrió. “A la ciudad,” dijo. “Pasamos la noche en la taberna contemplando el Támesis. Comimos, bebimos, y jugamos. Fue glorioso. No me di cuenta de cuanto echaba de menos estas cosas hasta anoche. También logré encontrar un jinete que me pudiera llevar una misiva al norte a mi padre. Le envié un mensaje esta mañana a Northumberland para decirle que había regresado sano y que éramos ahora miembros de la caballeriza del Duque de Dorset. Mi padre lo querrá saber.”

La mirada de Kevin se posó en el hombre. “¿Y qué hay de vuestra madre?” preguntó delicadamente.

Adonis se encogió de hombros. “Estaba muy enferma cuando partimos, Kevin,” le recordó, intentando no aparentar tan triste como se sentía. “Estoy seguro de que hace tiempo que murió. Me he resignado a ello.”

Kevin no discutió con él. Lady Caladora Scott de Norville había estado enferma algún tiempo antes de que su hijo partiera a Tierra Santa. Un cáncer, había dicho el físico. El padre de Adonis, Paris, había quedado devastado por el diagnóstico. Todos lo habían estado.

“Si es verdad, entonces estoy seguro que vuestra madre y mi padre se están haciendo buena compañía juntos en el cielo mientras esperan la llegada de los otros,” dijo Kevin después de un momento. “Pero tendré que admitir que espero que tengan que esperar mucho tiempo porque todavía no estoy preparado para alejarme de mi madre o de vuestro padre o de tío William o de tía Jordan. Me gustaría mantenerlos con nosotros tanto como fuera posible.”

Adonis asintió, notando que los exploradores estaban ahora bastante cerca. “Tanto como a vos, me gustaría volver a casa tan pronto como sea posible y ver a mi padre,” dijo. “¿Pensáis que el duque nos dejará algún tiempo libre si le juramos regresar pronto?”

Kevin había adivinado los pensamientos de Víctor. “No estoy completamente seguro,” dijo. “Es un hombre extraño. Necesitaremos ser cuidadosos en como nos aproximamos a él sobre la partida, incluso para ver a nuestras familias.”

Adonis le miró, sintiendo algo mas en esa afirmación, casi como si Kevin supiera algo que el no sabía. “¿Por qué decís eso?” preguntó. “¿Qué sucedió anoche después de dejar el santuario con el duque y su nueva esposa?”

Kevin no podía decírselo. No era que no quisiera, confiaba en Adonis implícitamente y pensó que sería una buena idea que Adonis y Thomas supieran con lo que Víctor le había cargado. Habría momentos en que los caballeros podrían excusarle o incluso encubrirle. Pero Kevin no podía decírselo en ese momento, porque los exploradores estaban encima y se dirigían hacia Kevin y Adonis, tirando de sus monturas echando espuma por la boca con un paso inseguro a su lado.

“Mi señor,” dijo uno de los exploradores sin aliento. “El camino está despejado de aquí a Longcross, que está a unas cinco horas a caballo por delante si os mantenéis a este paso. Hay un festival y torneo en marcha yendo hacia Longcross, sin embargo, y hay grandes casas allí, incluyendo los Salisbury, que son amigos cercanos y personales de Dorset.”

Salisbury. El nombre hizo que Kevin se acordara de algo. Miró a Adonis para ver que él también reconocía el nombre del joven caballero con el que habían tenido el encuentro y matado en Dover. Hijo del Conde de Salisbury

“¿Longespee?” preguntó a Kevin a los exploradores.

“Sí, mi señor,” asintió el explorador en cabeza. “Parece como si el conde compitiera en aquel torneo. El duque lo querrá saber.”

Kevin asintió y envió a los exploradores a las filas de nuevo para que les dieran monturas frescas. Cuando nadie les oía, Kevin se volvió a Adonis.

“¿El padre del idiota que matamos?” susurró. “Me pregunto si el conde ya sabe que su hijo está muerto.”

Adonis se encogió de hombros. “Si lo sabe o no, pronto lo sabréis,” contestó. “No dejamos testigos, al menos ninguno que pudiera identificarnos ante el conde.”

Kevin movió sus cejas irónicamente. “Eso es, por supuesto, lo que espero,” confió. “Pero una sala completa llena de clientes de la taberna nos vio. Siempre es posible que uno de aquellos pudiera estar cerca e identificarnos ante el hombre.”

Adonis sacudió su cabeza. “Si lo hacen, y los creen, entonces el conde sabrá que su hijo os atacó primero,” dijo. “Os estabais defendiendo.”

Kevin gruñó. “Sospecho que no importará mucho,” dijo, reteniendo a su caballo. “Manteneos aquí mientras le comento al duque las festividades que se están llevando a cabo en Longcross.”

Adonis asintió, asumiendo su puesto, mientras Kevin cabalgó a través de la columna de hombres, dirigiéndose hacia el elegante carruaje que se estaba bamboleándose sobre todas las piedras y agujeros. Los hombres se apartaban de su camino mientras el magnífico caballo blanco con la crin oscura y cola hacía su camino hasta que llegó a la altura del carruaje blanco. Kevin levantó su visor, echando la mirada dentro del carro donde el duque estaba tumbado con su espalda sobre uno de sus bancos almohadonados.

“Mi señor,” dijo, “Acamparemos en Longcross esta noche. Los exploradores han vuelto para informarnos de que se está llevando a cabo un festival, uno en el que evidentemente el Conde de Salisbury está asistiendo. Me han dicho que vos querría saberlo.”

Víctor, cuyos ojos estaban cerrados, levantó sus irritados párpados cuando escuchó mencionar a Salisbury. Con un precioso pañuelo de lino se presionó los labios, se esforzó por sentarse.

“¿Salisbury?” repitió. “¿Longespee está cerca?”

Kevin asintió. “Estimo unas cuatro horas, mi señor.”

Víctor mantuvo el pañuelo en su boca, intentando evitar los asquerosos eructos que estaban surgiendo de su boca. “Eso es una excelente noticia,” dijo. “¿Un festival, habéis dicho? ¿De qué tipo?”

Kevin echó un vistazo a la carretera como si viera el pueblo de Longcross. “Me han dicho que el festival es algún tipo de torneo,” dijo. “Estoy seguro de que será algo excitante de ver una vez que lleguemos.”

Víctor asintió, su mente estaba centrada en su dolor de cabeza y su vacilante estómago por el momento. “¿Vos participáis en justas, Hage?”

Kevin medio sonrió. “Hace bastantes años, mi señor,” dijo. “Ya no poseo el equipamiento necesario. Pero no me opondría a unirme a la melée si los alguaciles me lo permitieran.”

Esa posibilidad le hizo a Víctor mostrar una mirada de júbilo. “¡Espléndido!” declaró. “Haz que los exploradores cabalguen y anuncien nuestra aproximación a Salisbury. Haz que le digan al hombre que queremos acceso para cualquier festividad que se esté llevando a cabo. Daos prisa, si hay una competición, entonces debo ser parte. Dorset tiene el mejor hombre sobre la tierra; probémoslo.”

Había arrogancia en su afirmación, así como un fiero sentido de la competitividad, lo cual excitaba a Kevin a pesar de sí mismo. Él también era muy competitivo y el pensamiento de poder competir en una competición o alguna otra manera de contienda era bastante atractivo.  Hacía literalmente años desde que había competido en juegos, pero estaba seguro que no solo competiría adecuadamente si no que ganaría. Compartía el entusiasmo de Víctor.

“De Norville y de Wolfe son siempre bastante buenos en los juegos, mi señor,” dijo. “Estoy seguro de que también les gustaría competir.”

Víctor estaba encantado. “Por supuesto,” asintió, frotándose las manos frenéticamente. “Enviad los exploradores. ¡Hacedles saber que estamos llegando!”.

Kevin hizo lo que le habían dicho. De inmediato, los mismos dos exploradores sobre monturas frescas partieron hacia Longcross para anunciar la llegada del Duque de Dorset. Mientras los exploradores se dirigían, Kevin volvió entre las filas hacia el carro de provisiones. Las filas estaban mas apretadas por la duquesa y Kevin podía ver a Thomas al final de la columna, cubriendo la retaguardia. Pero la mayor parte de su campo de visión lo cubría Annavieve que estaba sentada en el banco del carro al lado del intendente.

No podía decir cómo iba vestida pero no era ninguna de las galas que él le había visto el día anterior. Cuando subió al carro esa mañana temprano, había estado envuelta en una fea capa de lana que parecía esconder un vestido de similar composición liso por debajo. En sus pies llevaba unas zapatillas de cuero sucias. No parecía para nada una condesa; parecía mas bien una indigente. Pero dado el hecho de que venía de un convento, no estaba sorprendido. Estaba vistiendo, ni más ni menos, lo que siempre había llevado, pero le parecía que ella podía llevar el mas sucio de los harapos y todavía sería la mujer mas hermosa de Inglaterra.

Kevin llevó a su caballo al lado del carro de provisiones, con una mirada sin interés sobre Annavieve mientras ella le miraba con sus grandes ojos color avellana. Había suavidad en esos ojos, algo que era como si extendiera la mano para acariciarle. Podía casi sentir la caricia como si fuera algo real y tangible. Tranquilamente, casi nervioso, aclaró su garganta.

“Nuestro destino se encuentra a cuatro horas delante nuestro, mi señora,” le dijo. “Pararemos para pasar la noche en la ciudad de Longcross. Se está celebrando un festival, y un torneo, y el duque le gustaría participar así que no estoy seguro de cuanto tiempo permaneceremos allí. Me doy cuenta que lleváis puesto vuestra ropa de viaje así que pararemos antes de llegar a la ciudad así os podréis cambiar vuestras ropas a algo mas elegante, mas propio de la Duquesa de Dorset. Os traeré vuestros baúles.”

Annavieve frunció el ceño. “Me temo que no tengo nada mas elegante, mi señor.”

Él pareció confuso. “Estabais vistiendo ropa mas elegante la noche anterior,” dijo. “El vestido azul que vestíais sería suficiente.”

Annavieve negó con la cabeza. “La reina me prestó esos vestidos mientras duró mi estancia en el palacio,” dijo. “Cuando me fui esta mañana, le devolví sus ropas.”

Esto cobraba sentido. “¿Así que no tenéis nada mas apropiado aparte de lo que lleváis?”

Otra vez, movió su cabeza. “No, mi señor,” contestó. “Deberéis acordaros que he pasado toda mi vida en un convento. Nunca he tenido la necesidad de llevar nada mejor.”

Kevin pensó en ello. Sin decir nada mas, condujo su caballo hacia el carromato blanco de Víctor solo para descubrir al hombre vomitando por el lateral, derramando bilis oscura en el lateral pintado de blanco. Kevin esperó impasible hasta que el hombre hubiera terminado de vomitar antes de hablar.

“Mi señor,” se dirigió al miserable Víctor. “He descubierto una situación inaceptable en lo que respecta a su mujer y busco su consejo.”

Víctor se estaba limpiándose su boca con un pañuelo bordado de lino. “¿Qué sucede?”

Kevin miró hacia atrás a Annavieve, en la distancia. “Todos los vestidos que vio a la duquesa vestir le fueron prestados por la reina,” dijo. “En este momento, no tiene nada mas elegante que la ropa que trajo con ella del convento y, como os podéis imaginar, son bastante simples. No es apropiado para una duquesa aparecer en público pareciendo una sirviente, como vos bien sabéis. Esto sería un mal reflejo de vuestra habilidad como marido y proveedor si vuestra mujer se viste con harapos. Debo, por lo tanto, pediros permiso para llevar a la mujer a la ciudad mas cercana y ver si le podemos procurar una costurera. Nos encontraremos en Longcross tan pronto como podamos.”

Víctor le miró, descontento. “Por todos los dioses,” gruñó. “¿Ahora tengo que pagarle su ajuar, también?”

Kevin asintió con firmeza. “A menos que deseéis avergonzaros por la situación en que se encuentra la ropa de vuestra mujer, mi señor.”

Por supuesto Víctor no lo quería. Era un hombre vanidoso. Sabía que lo que Kevin estaba diciendo era verdad. Con un sonoro eructo, presionó el pañuelo contra sus labios de nuevo.

“Mi bolsa está en el carro de atrás, debajo del asiento en el que está la mujer sentada,” dijo, sonando disgustado. “Tomad las monedas que necesitéis y lleváosla con vos. Aseguraos que se viste apropiadamente. Tenéis razón, por supuesto. Si Salisbury conoce a la nueva duquesa y si no está vestida de la mejor manera, se reirá de mí hasta el final de sus días. Deberíamos haber pensado esto en Londres, sabéis. Hay costureras mas elegantes allí.”

Kevin asintió. “Solo lo he sabido ahora, mi señor.” Dijo. “Haré lo que pueda para asegurarme que está presentable.”

Empezó a dar la vuelta a su caballo cuando Víctor le paró. “Esperad,” dijo. “No os he preguntado lo que ocurrió después de que os dejara anoche. Entiendo que actuasteis como os ordené.”

Sonaba tan frío y sin sentimientos en la forma en lo que lo decía. Una transacción comercial, se recordó a sí mismo. “Sí, mi señor.”

“No fui capaz de comprobar si su sangre estaba sobre las sábanas.”

“Estaba, mi señor.”

“Y hay alguna posibilidad de que pueda concebir.”

“La hay, mi señor.”

Un atisbo de sonrisa apareció en los labios de Víctor. “Excelente,” dijo. “Continuaréis acostándoos con ella en cualquier oportunidad que tengáis, Hage. Cuando la llevéis ahora a buscar ropa adecuada, encontrad una taberna y tomadla de nuevo. Quiero a esa mujer con un hijo tan pronto como pueda ser, así mi primo sabrá que he hecho mi tarea. Si no concibe, os separará de mí y no debemos dejar que eso suceda. Confió en vos que eso no suceda.”

Kevin se dio cuenta que estaba empezando a odiar a Víctor, el hombre hablaba tan cruelmente de algo que debería ser respetado y reverenciado. ¡Condenado hombre, quitad vuestras emociones de todo esto! ¡Ya están bastante debilitados ambos, tú y tu juicio!

“Lo haré como vos lo ordene, mi señor,” contestó sin emoción. “El resto es cosa de Dios.”

Víctor gruñó, dirigiéndose a él con un gesto despectivo. “Dios no tiene nada que ver con esto,” dijo. “Aseguraos que la duquesa concibe un niño. Esta es vuestra misión mas importante. Una vez que se quede embarazada, la enviaré de vuelta al convento de donde vino confinada. Puede tener a mi hijo allí y quedarse allí para siempre. Todo lo que quiere Edward es un heredero. Bien, tendré uno. Un hijo que lleve el nombre de Dorset y la duquesa permanecerá en ese convento y fuera de mi vista el resto de su vida.”

Kevin simplemente se quedó mirando fijamente al hombre. Había conocido a algunos hombres fríos y sin sentimientos durante su vida. Demonios, él era el mas frío e insensible de toda su vida, pero esta situación era distinta. Mi hijo, Víctor había llamado a cualquier hijo que Annavieve pudiera concebir. La verdad era que el niño sería el hijo de Kevin y se dio cuenta, con gran horror, que no estaba completamente decidido a permitir que el duque reclamara al niño. No es que tuviera la elección, pero mientras escuchaba a Víctor despotricar, había quedado claro que esta situación iba a llegar a ser de lejos la mas compleja que él se hubiera soñado.

Sin decir nada mas, Kevin dio la vuelta a su caballo y se dirigió al carro de provisiones. Annavieve le estaba mirando, su atención estaba completamente centrada en él mientras llegaba al carro y tenía a un soldado de las cercanías buscando bajo el asiento del vagón y sacó el cofre que contenía las monedas del duque. Kevin abrió el cofre, sacando una bolsa con una buena cantidad de monedas. Cerrando la tapa, el mismo soldado lo volvió a poner debajo del asiento mientras Kevin miraba por encima de su hombro y señalaba hacia Thomas.

Thomas llegó a él en un instante. “¿Sí, Kevin?”

Kevin enseñó la bolsa con el dinero en su túnica. “Me ha sido ordenado llevar a la duquesa a la ciudad mas cercana,” dijo, “para encontrar una costurera para vestirla de forma adecuada. Vos y Adonis llevaréis la columna a la ciudad de Longcross, a unas cuatro horas de distancia, y nos esperaréis. Se está desarrollando un torneo allí en el que el duque desea participar, así que espero que estéis ansiosos por participar en el torneo. Quiere que vos compitáis.”

A Thomas se le iluminó la cara. “Hace años que no compito en un torneo,” dijo. “Os ganaré a vos y a Adonis y gritaré mi victoria a todos los que estén escuchando.”

Kevin sonrió. “Estáis muy seguro,” dijo. “Es una pena que me vea forzado a destrozar esa seguridad cuando os gane durante la competición.”

“Ya lo veremos.”

“Preparaos para sentir dolor, de Wolfe.”

“Os destrozaré, Hage.”

Se rieron mientras Thomas dejó su puesto en la parte trasera y fue hacia delante para encontrarse con Adonis. Kevin, pensando en todas las formas de humillar a sus amigos en la competición, se volvió hacia Annavieve solo para ver que le estaba mirando con gran preocupación. Su frunció el ceño.

“¿Mi señora?” preguntó. ”¿Qué sucede?”

Annavieve señaló a Thomas. “Ese caballero... ¿os ha amenazado?”

Kevin sonrió. “Lo hizo, pero no tardaré en acabar con él, no le temo. ”Llevó su caballo al lado del asiento donde estaba sentada y le mostró una mano enguantada. “Venid conmigo, mi señora. Tenemos que llevar a cabo algunos asuntos antes de que lleguemos a Longcross.”

Annavieve puso sus largos, finos dedos asintiendo mientras él las acercó hacia él, las cogió, y la deslizó a la parte trasera de su silla de montar. Annavieve se sentó inestable.

“¿Por qué?” preguntó, intentando cogerle para evitar caerse. “¿Dónde vamos?”

Kevin, con un brazo detrás suya, la ayudó a encontrar una posición mas segura. “A la ciudad mas próxima,” dijo. “El duque me ha dado permiso para gastar su dinero en vos.”

Annavieve no tenía ni idea de lo que significaba. “¿Gastar su dinero en mí?” repitió. “¿Por qué?”

Iba pronto a adivinarlo.

CAPÍTULO OCHO

––––––––

La ciudad de Staines, algo mas grande que un pueblo, no estaba demasiado lejos. Kevin llevó a Annavieve con él mientras galopaban sobre los campos, a través de arroyos, e hizo un pequeño atajo a la ciudad que podía ser vista en la distancia hacia el sudeste. Fue un paseo bastante movido a través de las praderas, saltando pequeños muros de rocas, y, en un momento determinado, cargando a través de un campo de cultivo de cebollas de invierno. Los cascos de su caballo arrancaron varias como si fuera un trueno a través de los campos, levantando nubes de barro y asustando a los pájaros que se estaban intentando alimentar.

Annavieve temía por su vida, sus brazos alrededor del pecho de Kevin mientras marchaban a través de los campos. Nunca había montado así sobre la grupa de un caballo y estaba realmente aterrada, pero Kevin tenía el control sobre la bestia y el animal parecía tener un paso firme, así que ella simplemente se agarraba y rezaba para que no se rompieran el cuello. Era todo muy excitante para una joven que raramente había estado fuera de un ambiente controlado, pero, por el momento, no podía ver mas allá de su propio miedo para pensar que era excitante.

Sus pensamientos, sin embargo, recaían en Kevin. Estaba con él otra vez, a solas, y estaba secretamente excitada. Era la mejor noche que había dormido en toda su vida, arropada con sus enormes brazos tibios y seguros, pero le había despertado saltando de la cama, poniéndose sus ropas, y escapando de la cámara. No le había dicho ni una sola palabra en todo el tiempo, saliendo de la habitación en silencio. Había tenido un sentimiento de vacío, en todo, porque le hubiera querido decir algo después de la noche que habían compartido.

Era una cosa extraña, no estaba segura de que, exactamente, le quería decir. Lo que había empezado como una tarea, algo ordenado por su marido, se había vuelto en algo mas. Habían estado creciendo alrededor de la mujer, su exposición a los hombres en general había sido extremadamente raro, así que la noche anterior cuando Kevin la cogió entre sus brazos era la primera vez que le tocaba a un hombre. Rápidamente se había sentido abrumada, incluso asustada, pero Kevin nunca le había querido herir intencionadamente, ni siquiera ser duro. Todo lo que le había hecho era darle un gran e inesperado placer, pero también eso le hacía estar bastante avergonzada.

El hombre, el extraño que había sido tan amable con ella, le había tocado en lugares que raramente se tocaba ella misma, así sus atenciones, a veces, habían sido impactantes. Ni siquiera sería capaz de admitir que su boca en su centro esencial era quizás la cosa mas excitante que había experimentado. No, no podía admitirlo, incluso a sí misma, pero cuando lo pensaba, una sonrisa aparecía en sus labios. Una sonrisa aparecía en sus labios cuando pensaba en él, también. Una noche que había temido se había convertido en una que nunca olvidaría. No podía ni siquiera esperar que Kevin sintiera de la misma forma. Para él, era una tarea y ella tenía que seguir recordándoselo.

Mientras los minutos pasaban ella se aferró a Kevin, el paisaje pasaba con una velocidad terrible mientras el caballo prácticamente volaba. Una vez que finalmente pasaron a través de los campos, había un camino bien mantenido que llevaba al pueblo. Kevin no redujo el paso mientras a medio galope por el camino hacia el conjunto de chozas de aspecto gastado rodeando una iglesia en forma de caja con una torre.

El caballo redujo la velocidad una vez que entraron en el pueblo propiamente dicho y la cabeza de Annavieve salió de donde se había escondido protegida contra la ancha espalda de Kevin. Miró alrededor, a las siluetas del pueblo donde la gente se movía; granjeros conduciendo sus carros y bueyes fuera de la ciudad y de vuelta a los establos mientras los niños y los perros corrían, jugando o agarrándose los unos a los otros. Mujeres con cestas llenas de verduras o grandes pilas de pajas en sus espaldas se echaban a un lado del camino cuando Kevin y Annavieve les pasaban. Entraron en el pueblo propiamente dicho, caminando pesadamente en los alrededores llenos de barro, calles malolientes, se perdieron entre el conjunto de casas descoloridas.

“¿Dónde vamos?” le preguntó Annavieve mientras pasaban al lado de un hombre que estaba intentando vender una cesta de inquietos cachorros.

El visor de Kevin estaba levantado, sus ojos se centraron en la rechoncha, la iglesia cuadrada a varios cientos de yardas delante suyo. “Allí,” dijo, señalando. “Los clérigos saben todo sobre su ciudad. Preguntaremos al sacerdote si conoce alguna costurera.”

Annavieve estaba confusa. “¿Por qué?” preguntó. “Dijo que el duque le había dado permiso para gastar su dinero en mí. ¿Qué queríais decir?”

La mirada de Kevin se posó en la plaza de la ciudad a la que se estaban aproximando, un gran espacio con un pozo y abrevadero en el medio. “Vos sois la duquesa,” dijo simplemente. “Vuestro guardarropa no lo refleja. Me ha sido dado permiso para compraros ropas de calidad.”

Annavieve miró al vestido humilde de una aldeana y su capa de lana horrible. “Esta ropa se puede utilizar,” dijo, sintiéndose bastante arrepentida ahora de lo que llevaba puesto. “Lo hice yo misma.”

Kevin gruñó. “Cuando lleguemos a Ilchester, me aseguraré que tengáis elegantes damas sirviéndoos,” dijo. “Pueden coseos ropa y hacer las tareas que deseéis.”

“Puedo coser mi propia ropa.”

Él la miró por encima de su hombro. “No parecéis entenderlo,” dijo. “Sois ahora la Duquesa de Dorset. No os coséis vuestra propia ropa, no sacáis vuestra propia agua, no hacéis ninguna de las tareas domésticas que hacíais en el convento. La única cosa que haréis por vos misma en masticar vuestra propia comida y respirar vuestro propio aire. Todo lo demás será hecho por otros.”

Annavieve frunció el ceño. “Entiendo que las señoras de alta alcurnia tengan a otros para atender a sus necesidades,” dijo. “¿Pero... pero que pasa si quiero hacer algunas cosas por mí misma? ¿Tiene que hacerlo alguien mas por mí?”

“¿Qué es lo que queréis hacer por vos misma?”

Ella se encogió de hombros, mirando mientras la sombra de la iglesia cayó sobre ellos. “No estoy seguro de ello,” dijo, intentando pensar en algo que no fuera coser que debiera hacer por sí misma. “Pero os lo haré saber.”

Kevin tiró de las riendas para parar al caballo. “Aseguraos que lo hacéis,” dijo mientras desmontaba. Alcanzándola, la tomó de su cintura. “Lo más probable, os lo denegaré, pero no tengáis miedo de decirme cuales son vuestros deseos.”

Era una afirmación contradictoria, uno con un atisbo de humor, pero Annavieve no veía la gracia. Se quedó de pie un momento, frunciéndole el ceño, no dándose cuenta que estaba todavía tomándola de la cintura. Sus manos, cosas grandes, cubrían gran parte de su torso en ambas partes de su cuerpo.

“Esa respuesta que me habéis dado es una tontería, mi señor,” dijo, frunciéndole el ceño, sin fuerza. “¿No habéis escuchado decir al rey que me debéis sumisión? Por lo tanto, debéis obedecer a mis órdenes.”

Kevin no podía ayudarle, él la sonrió entonces, soltándola y quitando sus alforjas del caballo. Un chico vino para llevarse al animal y Kevin pagó bien al chico para que tratara cuidadosamente al caballo. Una vez que el caballo fue llevado al establo a través de la calle, Kevin tomó a Annavieve por el brazo.

“Venid conmigo, Lady de Ferrers,” dijo. “Encontremos al cura que pueda encontrarnos a alguien para poneros mas presentable.”

Annavieve se agarró sus faldas mientras subía los escalones. “¿Me habéis oído? Dijo. “Tenéis que escucharme a mí.”

“Os estoy escuchando.”

“¿No me obedeceréis en todo caso, Señor Caballero?”

El la miró justo cuando la oscura, fría entrada surgió ante ellos. “Os obedeceré hasta la muerte y mas allá, mi señora,” dijo tranquilamente. “Estoy a vuestras órdenes, siempre.”

Había algo serio en su afirmación donde momentos antes, había estado sonriéndola. Algo bastante serio permaneció detrás de aquellos ojos verdes, algo que causaba desconcierto en la mente de Annavieve que perdió el hilo de sus pensamientos. Su corazón golpeaba contra sus costillas, suficientemente fuerte por lo que tenía que poner una mano en su pecho como si quisiera tranquilizarlo. Era una sensación que estaba empezando a asociar con Kevin. El hombre hacía que su corazón hiciera cosas extrañas. Pero no podía hablar. Todo lo que podía hacer era mirarle en sus preciosos ojos, preguntándose por su voz que se había suavizado cuando le había contestado, pero estaba distraída con sus pensamientos mientras él la dirigía a la iglesia.

Era otra vieja, húmeda iglesia que olía a sucio y a cera de velas quemada. Kevin había agarrado firmemente a Annavieve mientras la empujaba a los bancos de la iglesia en búsqueda de un clérigo. Había poca gente en el interior, encendiendo las velas o hablando en tono bajo, y Kevin espió a un acólito mientras el chico iba recogiendo cuidadosamente la cera derretida de las velas de plegarias para reciclarla. Unas pocas palabras suyas al chico enviaran al chaval a la oscuridad, buscando al cura que Kevin había requerido.

Annavieve había escuchado a Kevin preguntar por el sacerdote y miró al chico irse corriendo. Estaban de pie al lado de las velas de los que rezaban ahora, un gran banco de velas que la gente pagaba a un céntimo para encender una vela. Su mirada pasó entre las velas centelleantes, oliendo el aroma ácrido de la cera, antes de separarse de Kevin y dirigirse hacia el altar. Era un altar pobremente construido con una gran cruz de madera detrás e hizo la señal de la cruz sobre su cuerpo, juntando sus manos para orar mientras empezaba el Rosario.

Parecía que tenía mucho sobre lo que rezar, un deseo que nunca sentiría mas fuerte que en ese momento. Mucho había pasado en su vida, especialmente en los últimos dos días, y sintió muy fuerte que necesitaba pedir la ayuda de Dios con estas cosas. Un marido que no la quería y un caballero que la había forzado a acostarse con ella... sí, había mucho sobre lo que rezar. Había mucha confusión en su corazón que esperaba que Dios pudiera tranquilizar.

Kevin miró a Annavieve mientras se arrodillaba en el sucio suelo del santuario, sus manos juntas en oración y su cabeza agachada. Todos los pensamientos caóticos que él había experimentado anteriormente estaban ahora en calma, manteniéndose de forma pacífica en su mente, pero no podía quitar los ojos de ella mientras miraba su cabeza morena. Estaba intentando no pensar en ella para nada, para ver su neutralidad, pero era una lucha difícil. Visones de su flexible, largo cuerpo en su mente llena de lujuria, tenía la mirada perdida y tenía que pensar en otras cosas porque podía sentir sus entrañas creciendo calientes.

La duquesa debe concebir, dijo Víctor. Encontrad una taberna hoy y tomarla de nuevo. Era una gran ironía que le hubiera dado permiso para acostarse con una mujer que le estaba atrayendo cada vez mas, tanto que planeaba hacer lo que le habían ordenado y encontrar el lugar para acostarse con la mujer. De hecho, era casi un deseo que le sobrepasaba mientras le miraba otra vez, mirándola en una pensativa oración. Por un momento, se permitió recordar su sabor en su lengua y la textura sedosa de su piel contra su ano. Sabía que se le estaba poniendo dura solo de pensar en ella. El intoxicador aroma del centro de la mujer en su nariz, la tibieza de su piel contra él, y...

“¿Mi señor?”

Una suave voz interrumpió sus pensamientos y Kevin se volvió bruscamente para ver a un pequeño, redondo sacerdote de pie unos pocos pies mas allá. Dándose cuenta que sus lujuriosos pensamientos le habían hecho que tuviera una erección, y disgustado por haber sido cazado pensando en el cuerpo de una mujer en el sagrado santuario de una iglesia, Kevin esperaba que su malla y la túnica fueran suficientes para disfrazar la protuberancia en sus calzones. Movió su túnica mientras iba hacia el sacerdote, para asegurarse, y rezando que el hombre no lo notara.

“¿Es esta vuestra parroquia? Le preguntó al sacerdote.

El hombre calvo asintió. “Sí, mi señor,” dijo. “Soy el Padre Inocente. ¿En qué puedo ayudaros, mi señor?”

Kevin levantó sus cejas, ponderando por dónde empezar. “Tengo una petición bastante rara,” le dijo, señalando a Annavieve mientras rezaba. “Esa es la Duquesa de Dorset. Era una pupila real, habiendo pasado toda su vida encerrada en el Priorato de Sempringham, antes de casarse con el duque el día de ayer. Como podéis ver, la duquesa tiene el vestuario de una novicia. ¿Supongo que no conoceréis una costurera en esta ciudad que pudiera ayudarnos a vestirla apropiadamente?”

El sacerdote señaló a su derecha, mirando alrededor del enorme volumen de Kevin para estudiar a la mujer varios pies mas allá. “Conozco Sempringham, por supuesto,” dijo, mirando a Annavieve. “¿La Duquesa de Dorset, decís?”

“Por supuesto.”

El ceño fruncido curiosamente. “¿Qué está haciendo aquí?” preguntó. “¿Dónde está el duque?”

“Está viajando hacia Longcross. Nos encontraremos con él después de haberle procurado las ropas apropiadas.”

Esa explicación no consiguió aclarar demasiado al cura la sensación de confusión de aquella situación. “No os entiendo, mi señor,” dijo. “¿Por qué la ha enviado aquí? Staines no es una gran o gloriosa ciudad conocida por sus textiles.”

Kevin asintió pacientemente. “Me doy cuenta,” dijo. “Pero el duque quiere que su mujer esté apropiadamente vestida y esta era la población mas cercana. ¿Conocéis, o no conocéis, si hay una costurera que podamos contratar?”

El sacerdote se lo pensó durante un rato esa pregunta. “Hay pocas mujeres en la ciudad que fueran capaz de ayudaros,” dijo. “Pero el problema sería la necesidad de comprar el tejido necesario. Sólo hay un mercader en la ciudad y no estoy completamente seguro que posea tal tipo de tejidos tan finos como la duquesa necesitaría.”

Kevin se encogió de hombros. “No tenemos mucha elección en este momento,” dijo. “Si me decís donde puedo encontrar a este mercader, y alguien que cosa los vestidos, os lo agradecería.”

El sacerdote abrió la boca para decirle algo, pero de repente se paró, rascándose la cabeza pensativamente. Estaba claro que se le había ocurrido algo porque tenía una expresión bastante rara en su cara.

“¿Asumo que tenéis dinero para pagar un vestuario hecho a medida para la duquesa?” preguntó de alguna forma dudándolo.

Kevin cruzó sus grandes brazos en un gesto de suspicacia. “Lo tenemos,” dijo, como si retara al sacerdote a intentar cogerlo. “¿Por qué lo preguntáis?”

Pero el cura no tenía la intención de robar en su mente; estaba pensando en otra opción menos violenta, especialmente a la luz del enorme y obviamente bien entrenado caballero. “Puede que tenga una solución,” dijo, rascándose su mentón. “Vuestra mención de procuraos vestidos elegantes me hace pensar en algo que seguramente no he pensado en años.”

Kevin estaba interesado. “¿Qué es?”

El sacerdote señaló detrás suyo, en la dirección de la que provenían. El claustro estaba en aquella dirección, una sala común para dormir y comer para los dos curas de la parroquia y sus once subalternos.

“Alrededor de hace diez años, una señora del lugar murió sin ningún familiar,” dijo. “Tenía un gran corazón, muy rica, y cuando murió, dejó todas sus posesiones a la iglesia, algunas de ellas eran ropas y joyas. Han pasado varios años guardadas porque nadie de los alrededores de por aquí es suficientemente rico como para pagar lo que valen. Vos... ¿vos no estaríais interesados en mirar esos artículos, ¿verdad?”

Kevin asintió rápidamente. “Por supuesto, me gustaría,” asintió, sorprendido por la propuesta. “Permitidme que busque a la señora e iremos con vos para ver lo que tenéis. Si hay artículos que nos sirvan, os pagaré generosamente por ellos.”

El sacerdote asintió ansioso, emocionado con la posibilidad de vender los artículos caros que no habían sido de utilidad para él durante mucho tiempo. Mientras desaparecía por el mismo lugar por donde había llegado, Kevin hizo el suyo hacia Annavieve. Estaba todavía arrodillada, su cabeza gacha rezando, y él se agachó para tocarla en el brazo y llamar su atención.

“¿Mi señora?” dijo suavemente. “Podemos encontrar una solución al problema de vuestras ropas. ¿Podríais venir conmigo, por favor?”

La tomó del codo para ponerla de pie y Annavieve se santiguó rápidamente otra vez, terminando sus oraciones, mientras le seguía.

“¿Solución?” repitió, incrédula. “¿Aquí?”

Kevin simplemente asintió mientras la acompañaba fuera del santuario, siguiendo al sacerdote fuera por una puerta lateral y dentro de un pequeña, desordenado patio que había mas allá. Estaba embarrado y olía como un corral, con animales corriendo alrededor. Una cabra con una pesada ubre y su cabritillo pastaba por allí, comiendo raíces que crecían alrededor del santuario, y un viejo sentado en una silla sacando marchitas verduras de una cesta a su lado. Pero el sacerdote se llevó a Kevin y Annavieve pasando al lado del hombre limpiando las verduras y en al desmoronado dormitorio mas allá.

Hacía frío y estaba oscuro dentro, con un hogar que no había visto un fuego recientemente. Todo parecía muy frío y sucio. Annavieve no tenía idea de lo estaba sucediendo y, temerosa, estaba pegada a Kevin. Aunque él sostenía su codo cuando cruzaron el santuario, sin embargo, estaba ahora tomando su brazo con ambas manos por lo que ella se encontró en una situación comprometida. Estaba agarrada a su gran brazo firmemente mientras seguían al sacerdote al lado contrario del dormitorio.

“¿Dónde vamos?” susurró a Kevin.

No estaba seguro de que contarle, inseguro de lo que realmente iban a ver. “El sacerdote tiene algo que cree que podría cubrir nuestras necesidades,” dijo. “Callad, ahora. Dejad que nos lo enseñe.”

Se quedó callada, haciendo lo que le había dicho. Fueron detrás del cura mientras estaba sacando baúles de debajo de una de las camas. Había al menos dos que se pudieran ver y Kevin fue a ayudar al hombre porque parecía que eran muy pesados. Había cuatro en total debajo de una cama, grandes cosas que Kevin sacó, así pudieron abrirlos y tener una mejor visión, pero el cura fue a otra cama y sacó dos baúles mas de tamaño medio de debajo.

Kevin terminó por apilar todos los baúles juntos mientras él y el sacerdote abrieron las tapas. Annavieve tragó saliva cuando vio todo lo que había en su interior. Aunque polvoriento y algo anticuado, sedas brillantes, damascos, y brocados aparecieron ante sus ojos. El tiempo no apagó la belleza de los tejidos y ella empezó a sacarlos, muy cuidadosamente, para ver los detalles. Había maravillosas telas de araña hechas de seda y lino, brillantemente tejidos sobrepellizas, cinturones, medias, y capas. Un baúl entero conteniendo zapatos, elegantemente hechos.

Maravillada mas allá de las palabras, Annavieve empezó cogiendo las capas delante de ella para ver si le quedaban bien. El sacerdote miraba ansioso.

“¿Qué pensáis, mi señora?” preguntó tímidamente. “¿Tienen vuestra aprobación?”

Annavieve asintió mientras sostenía una maravillosa seda verde esmeralda. “Son maravillosos,” dijo. “Sin embargo, ¿son posesiones vuestras?”

El sacerdote miró como deslizaba sus manos sobre la seda verde. “Eran de una gran señora de nuestra parroquia que se llamaba Lady Ashford,” dijo. “Residía en Ashfird Park, no lejos de aquí. Cuando murió, no dejó herederos, así que los legó a la iglesia. Desafortunadamente, sus sirvientes escaparon con la mayor parte de sus mejores monedas y plata, pero logramos hacernos con sus ropas y joyas, las cuales tenía escondidas. Esperando que algún día pudiéramos venderlos.”

Kevin miró a Annavieve mientras se probaba magníficos guantes sobre sus brazos, admirando el lujo que nunca había visto antes. Verdaderamente, Lady Ashford tenía vestidos y accesorios que eran bastante espectaculares y Kevin cogió uno con brocado amarillo y rojo, sujetando el vestido y dándose cuenta de algo inmediatamente mientras lo extendía delate suya.

“Lady Ashforth era una mujer gorda,” comentó. “Si Lady de Ferrers quiere alguna de estas cosas, definitivamente vamos a necesitar una costurera para modificarlos. Os sugiero que nos enviéis a alguien ahora. No tenemos tiempo que perder.”

Annavieve miró la seda dorada que estaba inspeccionando. “¿Entonces puedo quedarme alguno de estos?” preguntó ansiosa. “Me doy cuenta de que podemos llegar a un buen acuerdo, pero estaría contenta con una o dos de estas cosas tan maravillosas.”

Una sonrisa apareció en los labios de Kevin mientras la miraba. “Si los queréis todos, los tendréis todos,” dijo. “Dudo que el sacerdote encuentre nadie mas que pueda comprar estas cosas tan caras.”

Annavieve sonrió como una mujer que le acabaran de regalar el mundo entero. “¿De verdad?”

“De verdad.”

Excitada, Annavieve empezó a sacar mas vestidos de los cofres mientras Kevin se volvió al sacerdote. “¿Habéis mencionado joyas?” dijo. “¿Qué es lo que tenéis?”

El sacerdote apareció dubitativo. “Sí lo hice,” dijo. “Sin embargo... mi señor, debéis comprender que este es un mundo en el poco se puede confiar. Los hombres hacen cosas desesperadas algunas veces y...”

Kevin le cortó. “Os juro por mi honor de caballero que no os haré mostrarlas solo con la intención de robároslas,” dijo, buscando en su túnica y sacando el saco de pesadas monedas. Se las entregó al cura y el hombre lo cogió, pesándolas. “Ahora vos tenéis mis monedas en vuestras manos. Enseñadme las joyas.”

El cura lo hizo. El cofre, pequeño, había sido escondido detrás de una piedra suelta en la pared del dormitorio. Todavía sujetando el saco de monedas, el sacerdote sacó el cofre y Kevin lo sacó de del suelo, poniéndolo en una de las camas. Levantando el pestillo oxidado de la tapa del cofre de hierro y madera, miró en el interior.

Collares de zafiros y broches de perlas y rubíes aparecieron ante su mirada en la débil luz del dormitorio. Todas las cosas brillaban como estrellas contra el cielo nocturno, las joyas veían la luz del día después de años. Ahora, Kevin podía ver que era un espectacular alijo y sacó un increíble collar de zafiro y oro con una gran cruz de oro que colgaba al final. Mas collares de oro estaban en el fondo del cofre y vio unos cuantos pendientes. Eran cosas que estaban al nivel de una duquesa, sin duda.

“¿Mi señora?” llamó. “Venid, por favor.”

Annavieve, que estaba en proceso de enrollar un pañuelo de seda alrededor de su cuello, obedientemente fue hacia Kevin. Estaba mas centrada en el maravilloso pañuelo que estaba en sus manos, pero cuando miró y vio el collar de zafiros, su mandíbula se desencajó.

“¡Por los clavos de Cristo!” exclamó en voz baja. “¡Esto es magnífico!”

Kevin, con una medio sonrisa en sus labios, se volvió hacia ella con el collar todavía en sus manos. Con su mano libre, quitó el pañuelo de su cuello y desató su capa, a lo que ella le ayudó. La capa y el pañuelo terminaron en la cama mas cercana mientras Kevin se ponía detrás de Annavieve y le colocó el collar sobre el cuello desnudo. Lo abrochó mientras ella tocaba la maravillosa pieza mientras colgaba, en tres hilos de oro y zafiro, bajaba por el pecho con la cruz apoyada sobre sus pechos.

“No había visto nunca nada tan encantador,” tomó aliento mientras se volvía a Kevin, inspeccionando la cruz.

La mirada de Kevin se posó en su cara. “Ni yo.”

Era su tono suave de nuevo, el mismo que había utilizado antes cuando había jurado que estaba unida a ella hasta la muerte. Se había preguntado sobre el tono entonces y se lo preguntaba ahora. Levantó su cabeza y se encontró a sí misma mirándole a los ojos. Su centro se movió de sus ojos a su nariz y de su nariz a esos carnosos, maravillosos labios que la habían besado tan apasionadamente. Era esos mismos labios que habían chupado sus pechos y el centro de la mujer, y cuando recordaba el éxtasis, sus mejillas se pusieron rojas. Avergonzada, retiró su mirada.

“El... el collar es realmente una obra de arte,” tartamudeando, luchando contras sus pensamientos. “Pero... pero estoy seguro que todo esto es terriblemente caro.”

Kevin pensó que el enrojecimiento de sus mejillas era bastante encantador. “Para una duquesa, es una miseria,” dijo, volviéndose al sacerdote. “Contad lo que creéis que valen todos estos artículos con las monedas que hay en la bolsa, pero, acordaos, dejad algunas para pagar a la costurera. Enviad a buscarla ahora. Os compraremos todo.”

El sacerdote estaba encantado. “Gracias, mi señor,” dijo. “He rezado para que alguien me comprara todas estas grandes cosas. Tenemos muchas necesidades en nuestra ciudad... No puedo alimentar a la gente con elegantes vestidos y no podemos utilizar las joyas para parchear los techos. Esta es una bendición que nos ha llegado con vos. Seguramente que Dios os ha enviado.”

Kevin no estaba seguro de que Dios tuviera mucho que ver con esto; nunca había tenido mucha fe en un Dios que había destrozado sus sueños de matrimonio con la mujer que una vez había amado, y estaba bastante seguro de que Dios no había estado en el Levante. Era, para él, un lugar sin Dios. Simplemente asintió y volvió su atención a Annavieve mientras el sacerdote envió a un chico, que había estado barriendo el dormitorio, corriendo a buscar a la costurera.

Cuando el chico se había ido, Padre Inocente derramó el contenido de la bolsa de monedas sobre una mesa cercana y empezó a contar lo que creía que era un precio justo. Annavieve, con el collar todavía en su pecho, miraba al sacerdote cautelosamente.

“Será un buen acuerdo,” susurró a Kevin. “No deberíais haberle dejado que fijara el precio. ¡Se lo va a quedar todo!”

Kevin movió su cabeza. “No lo hará,” le aseguró tranquilamente. “Será justo. SI no lo es, entonces se lo haré saber.”

Eso era mas que probable. Ni siquiera un sacerdote intentaría robar al poderoso Scorpion. Sonriendo titubeante a Kevin, su atención volvió a la caja con las joyas y los vestidos, que estaban ahora extendidos sobre las tres camas. Suspiró.

“Es un buen acuerdo,” dijo otra vez. “Espero que mi marido no se enfade porque hemos comprado demasiado.”

La sonrisa de Kevin desapareció. Le llevó un momento darse cuenta que no le gustaba cuando se refería a Víctor como su marido. Había estado claro para Kevin desde el inicio que Víctor no era merecedor de tal magnífica criatura. Lo que pensaba del asqueroso trato de Víctor a Annavieve, de hecho, eran las primeras señales débiles de celos. Había experimentado tales sentimientos solo una vez antes cuando su amor perdido se casó con otro. Ahora, estaba sintiéndolo de nuevo y estaba frustrado por ello.

“Estará agradecido porque os vistáis apropiadamente,” dijo, intentando liberarse de sus sentimientos de envidia. “Cualquier hombre estaría contento de que su mujer se visitera tan elegantemente. Tuvimos mucha suerte por cruzarnos con esto. ¿Tenéis alguna idea del tiempo que nos hubiera llevado realizar un tesoro como esto? Meses, si no años. De verdad, es un encuentro notable.”

Annavieve ansiosa estuvo de acuerdo. “Solo las reinas tienen un guardarropa como este,” dijo. “Estoy de acuerdo con el sacerdote – Dios nos debe haber dirigido aquí. Sabía que necesitaba lo que tenía, y él sabía que necesitaba el dinero de mi marido.”

Mi marido. Estaba esa frase otra vez y todo el tiempo, le golpeaba muy fuerte. Aquí estaban, juntos, y solos, y era fácil pretender que no había marido. Estaban solos los dos, un gran caballero y una señora que le atraía profundamente. Esas murallas que pasó seis años construyendo, las que rodeaban su corazón con el interior blando, estaban empezando a mostrar fisuras. Desde la noche anterior, su sentido del deber estaba empezando a difuminar con sus emociones y no le gustaba nada. Esta mujer está casada con vuestro señor, se regañó silenciosamente a sí mismo. ¡No tienes derecho a sentir nada por ella!

“Quizás,” dijo en voz baja, asomándose por encima del cofre de joyas e intentando mostrar interés en lo que había en su interior. Lo hizo simplemente por distraerse. “Se está haciendo tarde y sospecho que tendremos que pasar la noche en la ciudad mientras la costurera trabaja en vuestros vestidos. Podremos unirnos al duque en Longcross en la mañana.”

Podemos pasar la noche en la ciudad. Annavieve se detuvo en su inspección del collar, pensando en las implicaciones de la afirmación. ¿Se acostarían otra vez juntos? ¿O sería la noche anterior el final de esto? Se sintió como una mujer lasciva esperando que no fuera el final. Nunca en su vida había conocido tal confort y seguridad. Nunca había conocido tal excitación. Estaba horrorizada porque ella quería que la tocara otra vez; sí, lo quería. Sabía que era una mujer malvada por ello.

Pero no dijo nada mientras volvía su atención de nuevo en los trajes que yacían sobre las camas mientras Kevin continuaba el inventario de la caja de joyas. Estaban centrados en otras cosas, o al menos lo intentaban. Uno y otro no podía saber que el otro estaba pensando sobre la noche anterior, de la pasión que habían conocido juntos. No podían haber sabido sobre los sentimientos de cada uno, del uno por el otro, estaban aumentando. Mas que enfrentarse, estaban intentando ignorarlos.

La costurera apareció un poco mas tarde. Era una mujer muy mayor, tuerta, y su hija estaba con ella. La hija no podía hablar, y la vieja mujer apenas podía ver, pero evidentemente eran bastante hábiles juntas cuando habían venido a coser. Padre Inocente acreditó sus talentos y, basado en sus recomendaciones, Kevin el pidió que modificaran las ropas de la duquesa. Mientras Kevin se echó a un lado y empezó a regatear con el cura el precio de las joyas, por las cuales el sacerdote quería mas dinero del que Kevin estaba dispuesto a pagar, las costureras comenzaron a trabajar en Annavieve.

Mientras él discutía el precio de las joyas con el cura, Kevin no podía quitar sus ojos de Annavieve. Mientras estaba de pie sobre una silla mientras la mujer medía y sujetaba con grandes alfileres de hierro, la única cosa que llenaba su campo de visión era el producto de un convento, ahora la Duquesa de Dorset. Un regalo, una elegante criatura, pensaba. Hermosa hasta lo mas profundo.

Tanto como Annavieve, Kevin estaba también esperando saber lo que la noche le depararía.

CAPÍTULO NUEVE

––––––––

“¡Víctor!” lloró el hombre. “¡Está muerto! “Mi hijo está muerto!”

Habiendo en ese momento entrado en la gran tienda del Conde Salisbury, plantada en el medio de un conjunto de tiendas a las afueras de Longcross, Víctor se había encontrado con William Longespee, Conde de Salisbury, mientras el hombre sentado en su cama en su lujosa cama lloraba.

“¡Dios mío!” susurró Víctor. “¿Quién William? ¿Qué hijo?”

El conde estaba perturbado, pero Víctor tenía una muy buena razón para preguntar. De hecho, toda su vida dependía de la respuesta del hombre. Durante mas de un año, el heredero de William y Víctor, Roger, Vizconde de Twyford, habían sido amantes. El vizconde había estado en París los últimos dos meses y, en su última carta, estaba de camino de vuelta a casa. William tenía otros tres hijos, pero a Víctor no le importaban, solo estaba preocupado por ese. Llegando hasta él, cogió a William por el brazo y le sacudió.

“¿Qué hijo?” preguntó, frenético.

William, un hombre que normalmente tenía mucho mas control sobre sí mismo, estaba claramente devastado. “Roger”, gritó. “¡Roger está muerto! ¡Asesinado!”

Víctor sintió como si le hubieran golpeado en el pecho. Se tropezó, perdiendo pie, y terminó sobre su culo en el suelo de la tienda. Apenas podía respirar, apenas podía aceptar el hecho de que su amante, el hombre que había amado mas de un año, había desaparecido. William no sabía nada de esto, por supuesto; nadie nunca sabía de las citas de Víctor. Pagaba bien a la gente para que olvidara de lo que sabía o lo que había visto, y siervos o soldados que habían chismorreado de sus gustos habían tenido desafortunados accidentes. No, nadie sabía de sus amantes. Estaba determinado a mantener esa línea. El sudor apareció en su frente.

“No,” dijo con voz ronca. “No puede ser. ¡Esto no puede ser! ¡Seguramente la información es falsa!

William se enjugó las lágrimas a sus pies, con lágrimas cubriendo su cara. “No es una equivocación,” dijo. “Su cuerpo me ha sido traído. Está aquí.”

Víctor estaba afligido con horror. “¿Aquí?” repitió. “¿Cómo que está aquí? William, ¿qué ha sucedido?”

William intentó mantener algo parecido a la compostura. Normalmente era un hombre regio, alto y fuerte, y venía de una familia de hombres fuertes y altos. No estaba acostumbrado a mostrar enfado o pena, ecuánime como hombre que era, pero la muerte de su heredero le había destrozado.

“Fue asesinado en Dover,” dijo William, limpiándose su cara otra vez. “Estaba regresando a casa desde París, sabéis. Le envié allí con ocasión de su veinticinco cumpleaños. Iba con cuatro hombres bien armados como escolta y fueron atacados en una taberna en Dover. Uno de los soldados sobrevivió lo suficiente para contarlo a los que les estaban trayendo de vuelta a Roger. Aquellos que traían mi hijo a Salisbury escucharon que estaba aquí, en Longcross, y me lo trajeron. Está por lo tanto aquí... no sé qué le voy a contar a su madre.”

Víctor escuchaba a William aumentando su horror. Cuando el hombre hubo terminado de hablar, simplemente se sentó y puso su cabeza entre sus manos. Estaba afligido mas allá de lo imaginable, siendo peor por el hecho de que no podía presentar sus respetos de manera apropiada al cuerpo de Roger. Quería cogerlo y abrazarlo y besarlo, pero sabía que no podía. No podía demostrar el amor que sentía por el hombre. Lo que hubiera habido entre ellos no podía hacerse público y eso hería profundamente a Víctor.

“Querido... Dios,” finalmente respiró. “Roger se ha muerto.”

William, viendo a Víctor caído de dolor, tropezó con la cama y llegó hasta el hombre, cayendo en las rodillas a su lado. “Sois un buen y verdadero hombre por entristeceros así por la pérdida de mi hijo,” dijo, su mano en la cabeza de Víctor. “Sé que eráis su amigo. Hablaba a menudo de vos. Eráis bueno con él.”

La cabeza de Víctor se elevó, posando su mirada asombrada sobre William. Hablaba a menudo de vos. Tenía curiosidad por saber qué, exactamente, Roger había dicho sobre él.

“Él... él era un buen chico,” dijo finalmente, temeroso de decir demasiado. “Compartimos el mismo gusto por los buenos caballos. Él... él me hacía reír.”

William le abrazó, acercándosele. “Eso no es todo lo que dijo de vos,” susurró en el oído de Víctor antes de soltarle. Continuó como si no le hubiera susurrado nada escandaloso. “Era un faro en mi oscura vida, Víctor. No sé lo que hubiera hecho sin él.”

Víctor estaba todavía en el suelo, profundamente impresionado por las palabras de William. ¡Lo sabe! Pensó Víctor en pánico. Pero haría como si no se hubiera dado cuenta de los comentarios de William de ninguna forma. Había pasado toda su vida escondiendo su verdadero ser y no tenía ni idea de cómo confirmar tal cosa. No era algo de lo que hubiera hablado o quisiera hablar. La confusión y el duelo le llenaban.

“¿Quién le hizo eso?” preguntó Víctor, arrodillándose e intentando no volver sobre el tema de las intimidades que William había interrumpido. “¡Decidme quien asesinó a vuestro hijo y enviaré cien hombres a vengarle a él y su familia!”

William sacudió su cabeza, cayendo sobre la cama. “No lo sé,” murmuró. “El hombre que trajo a mi hijo me dijo que tres caballeros habían atacado a mi hijo y sus soldados y los mataron a todos. Desaparecieron después de la muerte. Eso es todo lo que sé.”

Eso no era bueno para Víctor. Se puso de pie, trastabillado. “Tres caballeros,” susurró. “¿Y nadie vio quiénes eran? ¿Nadie les siguió?”

William suspiró pesadamente. Sus lágrimas habían disminuido, dejando un gran vacío en su estela. “No,” dijo. “¿Quién seguiría a unos caballeros armados? Sólo conseguirían que los mataran.”

La mente de Víctor estaba trabajando furiosamente, pensando en cómo cazar y castigar a los asesinos que habían destruido a su amor. Estaba casi salvaje, necesitaba castigar. “¿Dónde están los hombres que trajeron a vuestro hijo?” preguntó. “¿Dónde están para que pueda interrogarles?”

William levantó una mano cansado. “Los envié de vuelta,” dijo. “Les pagué bien por traerme a Roger y los envié de vuelta a su ciudad.”

“¿Cuánto hace que partieron?”

“Horas,” susurró William. “Han sido horas. Trajeron a mi hijo esta mañana.”

Víctor pensó en los hombres, mas que probablemente campesinos anónimos, que habían devuelto a Roger al conde por el dinero que sabía que les darían por traerle. Quizás no habían ni siquiera visto lo que había sucedido. Quizás no sabían nada en absoluto. Pero Víctor no podía aceptarlo; alguien tenía que haber visto algo. Si Roger había sido asesinado en una taberna, entonces seguramente habría gente alrededor de testigo. Quería respuestas y quería una satisfacción, y sus pensamientos se volvieron en esa dirección para alcanzar tales cosas. Sabía de un hombre que podía descubrir lo que había sucedido y castigar a los responsables. Víctor empezó a tener esperanzas.

“La muerte de Roger será vengada, William,” dijo, firme ahora. “Mi primo me ha regalado al mayor asesino que el mundo haya conocido. Acaba de regresar del Levante y ahora me sirve. Tendré a ese hombre persiguiendo a los asesinos de Roger y los castigará, lo juro.”

William lo miró, su cara hinchada y sus ojos rojos de llorar. “¿Quién es ese hombre?”

Víctor le miró con gran esperanza. “Le llaman el Scorpion,” dijo con confianza. “Vengará la muerte de Roger, William. No tengáis duda. Estará pronto aquí y hablaremos con él sobre esto.”

William estaba interesado, al menos tanto como podía estarlo bajo esas circunstancias. “¿Es eso así?” dijo. “El rey os ha dado como presente a un hombre así?”

Víctor asintió. “Era parte de una oferta que me realizó.”

William tenía curiosidad. “¿Qué oferta?”

William era un amigo, así que Víctor estaba cómodo divulgando la información. “Mi primo deseaba que me casara,” dijo. “Quería que me desposara con una princesa galesa y me prometió que me daría un caballero de gran reputación si lo hacía, así que acepté.”

“¿El Scorpion?”

“Sí.”

William levantó sus cejas con sorpresa. “Vos no sois del tipo de persona que os casáis, Víctor.”

Había mucho mas en esa afirmación cuando se encontraron las miradas; Víctor podía sentirlo. Después de lo que William había dicho antes, sospechaba lo que el hombre quería decir.

“Quizás eso es verdad,” murmuró. “Pero tengo una mujer, sin embargo. Os la presentaré, ya que llegará cuando el Scorpion lo haga. Están viajando juntos.”

William frunció el deño. “De lo mas peculiar, Víctor,” dijo. “¿Por qué están viajando juntos?”

Porque le dijo a Hage que se acostara con la mujer y la vistiera, pensó Víctor. Porque no quiero ser molestado por ella. Pero no podía ir tan lejos como para decírselo a William porque sospechaba que su amigo no lo aprobaría. La moral de muchos hombres no lo haría. En vez de esto, Víctor sonrió débilmente.

“Recado para la nueva duquesa,” dijo vagamente. Rápidamente, cambió de tema a la necesidad de vengar la muerte de Roger. Era la cosa mas importante que tenía en su cabeza, seguro que mas importante que hablar de su inútil mujer. “Estar seguro, William. Haremos que Hage busque a aquellos que mataron a Roger y los castigue. Su muerte no quedará impune, os lo prometo.”

“¿Hage?”

“El Scorpion,” aclaró Víctor. “El nombre del hombre es Sir Kevin Hage. Su padre sirvió a William de Wolfe hace muchos años. Seguramente conoceréis a de Wolfe.”

William levantó sus cejas, un gesto de cansancio. “Todos conocen a de Wolfe,” dijo. Entonces, sus ojos rojos empezaron a nadar con lágrimas de nuevo mientras sus pensamientos volvieron a su hijo y heredero, ahora cayeron fríos en una tienda cercana. “Gracias, Víctor. Por descubrir quien hizo esto... Os lo agradezco.”

Sus ojos derramaron lágrimas otra vez y bajó su cabeza, quitándose las lágrimas. La mirada de Víctor recayó en el hombre por un momento, sintiendo su pena en él, pero para Víctor, era un dolor distinto. El dolor de perder a alguien que amaba mucho, alguien que había tocado y probado. Roger había significado un buen acuerdo para él, pero ahora se había acabado. Víctor todavía no podía creerlo. Su corazón le dolía en mas formas de lo que podía comprender.

Pero Hage aliviaría ese dolor. El hombre tenía una formidable reputación según el rey y Víctor confiaba que la reputación fuera exacta tan despiadada como Edward había dicho que era porque, seguramente, iba a poner esa reputación a prueba. Podía enviar a Hage a Dover para descubrir lo que pudiera sobre la muerte de Roger y cuando los culpables fueran encontrados, Hage tendría órdenes de destruirlos. Nada mas que pura destrucción.

Quien quiera que hubiera matado a Roger Logespee, Vizconde de Twyford lo pagaría.

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Se llamaba Samhain, o Sah-heen, y era el festival cuando las almas muertas andaban en la tierra. Al menos, eso era lo que uno de los felices campesinos dijo a Kevin cuando él y Annavieve salieron de la iglesia y se metieron de lleno en la fiesta en la calle. Estaba oscuro fuera, el sol se había puesto hacía tiempo en el horizonte oeste, y el festival para honrar las almas de los muertos estaba en su plenitud.

Mientras las costureras se quedaron en la iglesia cosiendo un amplio vestuario que ahora pertenecía a la duquesa de Dorset, Annavieve se quedó de pie, con los ojos muy abiertos, en los escalones de la iglesia y mirando a los divertidos campesinos. Muchos tenían sus máscaras puestas hechas de paja o tela, o algún tipo de raíz de un vegetal o tejidos, y la mayor parte de esas máscaras las tenían puestas mientras la gente bailaba con un hombre que tenía una pieza de madera tallada en forma de flauta. Otro estaba golpeando un tambor. Todo era bastante festivo, pero Annavieve nunca había visto nada como esto. Mientras estaba de pie allí asombrada, Padre Inocente salió de la iglesia y se quedó de pie detrás suya.

“Locos,” murmuró mientras los miraba dando saltos. “Tontos, niños sin cerebro.”

Annavieve se volvió hacia él. “¿Por qué decís eso?” preguntó, volviendo centrando su curiosidad en la multitud. “¿Qué están celebrando?”

Padre Inocente se colocó a su lado, viendo la fiesta que estaba mas abajo. El cielo estaba oscuro pero las linternas estaban encendidas, o lámparas de aceite, o cualquier otra cosa que pudiera quemarse. Algunos habían empezado una gran pira cerca del pozo en la plaza cuadrada y echaba humo y chispas en el cielo nocturno. La gente brincaba felizmente a su alrededor. Luces y felicidad estaba por todas partes.

“Es la víspera de Todos los Santos, mi señora,” contestó. “Están celebrando las almas de la muerte.”

Annavieve miró al flautista mientras bailaba con una línea completa de felices asistentes a la fiesta. “Suena como si no lo aprobara.”

El Padre Inocente se encogió de hombros. “Este festival viene de la época de los romanos,” dijo. “Esto era una fiesta por los dioses paganos. No me gusta el hecho que los trabajadores duros del campo gasten su dinero haciendo pasteles para dárselo los unos a los otros con la esperanza de espantar a cualquier demonio que pudiera estar andando en la tierra esta noche. La gente debería tener mejores cosas que hacer con su dinero. ¿No habéis celebrado nunca la noche de Todos los Santos, mi señora?”

Annavieve sacudió su cabeza. “Ni siquiera sabía que existía tal cosa,” admitió. “Las monjas de Sempringham no nos enseñaban sobre festivales que no tuvieran que ver con los santos. Todo esto es bastante fascinante.”

El Padre Inocente simplemente sonrió, cruzando sus brazos encima de su gordo pecho mientras miraba a su rebaño celebrar la muerte. Algunos eran bastante divertidos, lo admitía, pero sabía que había once acólitos en la iglesia que deseaban ser parte de la celebración. Los chavales que llevaban una vida mas o menos seria querían bailar en las calles. El Padre Inocente estaba por cerrar paso a la tentación. Excusándose él mismo de los ritos en las calles, regresó a la iglesia y cerró las puertas, dejando a Annavieve y Kevin de pie en los escalones.

“¿Bien?” Annavieve dijo cuando estuvieron solos. “¿Qué hacemos ahora?”

Kevin estaba echando un vistazo a la multitud. Lo había estado haciendo desde que habían salido de la iglesia. Era su instinto de guerrero que le llevaba a evaluar cada hombre en las reuniones. Todo lo que podía ver eran campesinos – no había caballeros o soldados. También, estaba buscando una taberna donde pudieran comer; ninguno de ellos había comido desde la comida de la mañana y era el momento de que las cosas se pusieran en orden.

“No puedo hablar por vos, por supuesto, pero yo tengo bastante hambre,” dijo. “Me gustaría encontrar algo para comer.”

Annavieve subió un par de escalones hasta que estuvo a su lado. “Eso sería muy agradable,” dijo. “Estoy hambrienta.”

Colocándose las alforjas en el hombro contrario, Kevin la tomó por el brazo. “Entonces estad cerca de mí,” dijo. “No me gustaría ver que sois atrapada en esta marea humana para que tener que ir a salvaros.”

Annavieve sonrió. “No parece que sean muy dañino.”

Gruñó. “Así lo hacen también los perros rabiosos,” apuntó, “hasta que estéis lo suficientemente cerca de ellos para que os quiten un brazo.”

Annavieve rio. “Y supongo que veis monstruos en vuestros sueños, también.”

Kevin se encogió de hombros. “Me han visitado en alguna ocasión.”

Ella le miró mientras la dirigía escalones abajo a la calle, intentando pasar a través de la multitud.

“¿Había monstruos en el Levante?” preguntó. “Reales, me refiero. Escuché a una vieja monja contar historias sobre grandes criaturas aladas que vivían en el Levante.”

Kevin tuvo que apartarla rápidamente cuando un grupo de juerguistas les empujó. “Si había algún monstruo alado, nunca lo vi,” dijo. “Pero hay algunas criaturas que son bastante diferentes de cualquier cosa en Inglaterra.”

Ella mostró interés. “¿Cómo qué?”

Pensó en los animales que había visto durante años. “Criaturas que parecen ciervos pero que tienen cuernos largos,” dijo. “Vi un león, también. Una criatura enorme con pelo alrededor de su cuello que parece como un pajar.”

Annavieve rio con el énfasis que puso en su voz cuando habló del pelo paja. “Espero que tengamos tiempo para que me contéis sobre todos los animales que habéis visto en vuestros viajes”, dijo. “Nunca he conocido a nadie que haya viajado tanto. Me parece bastante increíble que hayáis visto mas mundo que la mayor parte de la gente. Sois muy afortunados.”

Kevin pensó en las razones que le condujeron al Levante en primer lugar. “Supongo,” dijo, notando una luz brillante y una taberna bastante abarrotada en el oeste, en un lateral de la calle que parecía muy llena en este momento de la noche. No queriendo seguir con la conversación sobre su viaje a Levante, al menos no por el momento, apuntó hacia la taberna. “Mirad allí, quizás encontraremos algo para comer.”

Derivada con éxito, Annavieve le permitió dirigirla hacia la taberna de dos pisos. Era la típica construcción de cañas y barro con grandes vigas a lo largo del muro exterior para sujetarlo. Los caballos estaban todos juntos alrededor del frente del establecimiento, atados, y la gente entraba y salía, bebiendo y riendo y en general siendo muy ruidosos. Era una noche para la celebración, después de todo, y mientras se aproximaban a la puerta, Kevin apartó a un par de hombres del camino que no se movían lo suficientemente rápido. Uno de ellos se trastabilló y cayó directamente sobre el barro.

El fuerte olor a cuerpos sucios y humo les dio la bienvenida cuando entraron en la taberna. Estaba lleno de cantidad de gente y Kevin acompañó a Annavieve al interior en la sala común, moviéndose alrededor de las mesas y sillas y borrachos en búsqueda del tabernero. Estaban sirviendo mozas corriendo por todas partes, pero parecía que no había nadie a cargo. Entonces, vieron al hombre cerca del fondo de la habitación abriendo un barril de cerveza. Kevin fue directo al hombre.

“¿Sois vos el propietario?” preguntó.

El hombre, con la ropa sucia y pelo enmarañado, miró a Kevin con desinterés. “Lo soy,” dijo, sonando impaciente. “¿Qué es lo que queráis?”

“Una habitación y comida,” contestó Kevin. “Pagaré generosamente para los dos. Queremos lo mejor.”

El tabernero levantó una mano hacia el segundo piso de la estructura. “Elegid la que queráis,” dijo. “Nadie quiere pagar por una habitación esta noche.”

Kevin frunció el ceño. “Con toda esta gente, ¿tenéis habitaciones libres.”

El tabernero asintió. “Como os he dicho, nadie quiere pegar,” dijo. “Se beberían antes su dinero esta noche. Podéis tener la habitación que queráis.”

La idea de dormir en una habitación a su medida le parecía perfecto a Kevin. “¿Qué es lo que tenéis de menú esta noche?”

El tabernero se rascó la mejilla. “Pollo asado,” dijo. “Carnero cocido. Y la mujer ha hecho pasteles para el alma de los muertos.”

Kevin buscó en su bolsa, que estaba ahora considerablemente ligera después de su acuerdo con el sacerdote, y le acercó varias monedas al tabernero. “Esto debería pagarlo todo,” dijo. “Enviad comida y bebida arriba a nuestra habitación inmediatamente.”

El tabernero miró las monedas en su mano, sorprendido por la generosidad del gran caballero. De repente, no estaba tan desinteresado en el hombre. “Lo haré, mi señor,” dijo, al final educadamente. “Os lo enviaré inmediatamente.”

Kevin dio la vuelta a Annavieve y la dirigió en dirección al pequeño tramo de escaleras de madera que llevaba al piso superior, pero Annavieve estaba mirando a la habitación.

“¿No comeremos aquí abajo?” preguntó.

Kevin sacudió su cabeza, todavía dirigiéndola hacia las escaleras. “No, “contestó. “No con esta chusma. Cualquier cosa puede suceder. Vayamos donde estemos a salvo y pueda cerrar la puerta.”

De alguna forma decepcionada, ya que nunca había estado en una taberna antes, Annavieve le permitió llevarla escaleras arriba. Cuando llegaron al rellano y miraron a la sala inferior, con añoranza, Kevin fue a las cuatro habitaciones, a través de las puertas abiertas inspeccionaron el interior de las habitaciones antes de por fin elegir una.

“¿Mi señora?” la llamó. “Venid, ahora.”

Annavieve había estado mirando una mesa de hombres mientras cantaban una canción obscena. Todos parecían estar de buen humor, sin embargo, porque estaban riendo en voz alta no podía oír el resto de la canción. Con un suspiro, siguió a Kevin a la habitación que había elegido, la última puerta de la derecha. Cerró la puerta detrás de ellos.

La cámara estaba oscura y olía a húmedo, pero Kevin estaba ya sobre el fuego, apilando madera para encenderlo. Había una mesa y dos sillas, y una cama bastante pequeña, y Annavieve se sentó en la silla a esperar el fuego así no estaría paseando a oscuras.

“No había estado nunca en una taberna antes,” dijo melancólica. “Parece como si todos se lo estuvieran pasando maravillosamente.”

Kevin gruñó con desaprobación mientras conseguía astillas. “Borrachos,” murmuró, “ingenuos y locos. Mejor no bajar allí con ellos.”

Annavieve pensó en la canción que había escuchado. “Estaban cantando una canción,” dijo. “Solo pude captar algunas palabras aquí y allá. Estaban cantando sobre alguien llamado Tilly Nodden.”

Kevin removió las ascuas y volaron algunas chispas. “Esa no es una canción para que vos la cante.”

“¿La conocéis?”

“La conozco.”

“¿No me la cantaríais?”

Él la miró, frunciendo el ceño. “No lo haré.”

“¿Por favor?” le suplicó gentil. “Debéis comprenderlo... todo esto es tan nuevo y excitante para mí. Las únicas canciones que conozco son himnos. Es como si todo un nuevo mundo se abriera en esta pequeña ciudad y me siento encerrada aquí. He pasado toda mi vida encerrada en una habitación o en otra. Deseo tanto salir otra vez y ver lo que está pasando ahí fuera, pero... ¿no querríais al menos cantar esa canción para mí? Me gustaría escucharla entera.

Cuando lo expresó de esa forma, Kevin estaba empezando a sentarse mal porque se habían encerrado en su habitación cuando todo lo que ella quería era salir y ver la agitación que nunca antes había experimentado. Nunca había visto tales cosas, un festival que celebraba que las almas de los muertos u hombres que cantaban sobre la puta de una taberna. Todo lo que conocía eran las cuatro paredes de la abadía de Sempringham o el palacio de la isla de Thorney. Todo lo que había experimentado con él era nuevo y tenía una visión de primera mano de alguien que estaba mirando al mundo como si lo estuviera viendo por primera vez. Literalmente, lo estaba. Suspiró débilmente.

“Es una canción grosera,” le dijo. “¿Por qué queréis escuchar una cosa así?”

Ella sonrió débilmente, encogiéndose de hombros. “Nunca he escuchado nada picante en toda mi vida,” dijo. “Supongo que Dios no me castigará, esta vez”

Él arqueó las cejas mientras se ponía de pie, frotándose las manos. “Puede que no os castigue, pero seguramente me castigaría a mí por cantárosla,” señaló. “Dios ya está bastante enfadado conmigo. No debería hacer que fuera a peor.”

Ella le miró mientras iba a la cama y retiró la colcha, inspeccionando si tenía gusanos o alimañas. “¿Está enfadado por lo que hicisteis en el Levante?” preguntó en voz baja.

Todavía estaba inspeccionando la cama. “Eso,” dijo vagamente, “y por otras cosas.”

“¿Qué otras cosas?”

Él se encogió de hombros y puso la colcha de nuevo en su sitio. “No estoy seguro,” dijo. “Dios no me ha prestado particular atención a lo largo de mi vida así que debería asumir que hice algo terrible cuando era muy joven y no sé el qué.”

Annavieve estaba pegada al hombre mientras se movía por la habitación, abriendo sus alforjas y buscando algo en ellas. “Dios no me ha prestado atención, tampoco, pero eso no significa que esté enfadado conmigo,” dijo. “Soy un producto de su pecado así que supongo que es una buena cosa que he pasado toda mi vida en un convento. Tengo mucho que expiar.”

Él sacó algunas cosas de sus alforjas. “¿Expiarías por vuestros padres que nunca habéis conocido?”

“Alguien tiene que pagar por sus pecados.”

Pensó en eso un momento antes de sacudir su cabeza. “No puedo imaginar por lo que habéis pasado,” dijo. “No habéis cometido ningún pecado en toda vuestra vida.”

Ella evitó sus ojos. “Lo hice la noche anterior, con vos,” dijo tranquilamente. “Hoy cuando recé en la iglesia... Recé para que Dios nos perdonara por haber hecho nuestra tarea. Espero que comprendáis que ninguno de nosotros ha tenido ninguna opción.”

Kevin la miró desde donde estaba haciendo cosas. “Aunque aprecio vuestra generosidad, no tenéis que rezar por mí,” dijo. “Mis pecados son míos, entre Dios y yo. No necesito ningún intermediario.”

Annavieve simplemente se encogió de hombros; estaba todavía mirando a su regazo. “Yo... Yo no sé cómo funcionan estas cosas, por supuesto,” dijo titubeante. “Anoche cuando... y entonces os fuisteis tan deprisa y... Quiero agradeceros por ser tan amable. Sé que toda la situación fue desagradable, pero vos fuisteis muy amable y os lo agradezco.”

La mirada de Kevin se posó en su cabeza gacha por un momento, reflexionando que había sucedido la noche anterior. Después de un momento, volvió su mirada hacia las alforjas.

“No sé qué decir,” dijo en voz baja. “Hice mi tarea como vos hizo la vuestra. Eso es todo lo que fue.”

Annavieve asintió rápidamente. “Lo sé,” le aseguró. “Supongo yo... oh, no sé porque ni siquiera hablo sobre ello. Perdonadme. No debería.”

Los movimientos de Kevin se ralentizaron mientras volvía a poner las cosas dentro de las alforjas. ¡No le digas nada mas! Se dijo a sí mismo. Estaba aterrado de lo que podría decir si bajaba mas la guardia ante la mujer. Pero, por los clavos de Cristo, ella parecía tan vulnerable y honesta. Naturalmente quería proteger y alimentar esa honestidad. Quería proteger y alimentarla.”

“No necesitáis pedirme disculpas,” dijo, con un tono profesional. “Ambos hicimos lo que teníamos que hacer.”

Ella le miró. “¿Tendré... tendremos que hacerlo de nuevo esta noche?”

Kevin asintió sin dudar. “Lo tendremos que hacer,” dijo. “Me ha sido ordenado acostarme con vos hasta que os quedéis embarazada así que es como debe ser.”

Lo dijo sin sentimiento. Casi fríamente. Algo en el corazón de Annavieve le dolía por el tono empleado, su actitud, pero lo entendió. Estaba loca pensando en que probablemente sería tan amable y emocional. Kevin estaba considerando la forma de como lo haría; profesional y neutral.

Sintiéndose como una tonta por haber abordado el tema, mantuvo su cabeza agachada y no dijo nada mas. Era una idiota por haberle dicho algo sobre, quizás el mayor evento que le había ocurrido en toda su vida. Para él, era una tarea. Para ella, había sido mas que eso. Estaba desilusionada al darse cuenta que él no sentía mas que lo que había hecho. cuando la acompañó durante la fiesta o llevándola a la ciudad a encontrar ropa que le sirviera. Eran todas tareas en lo que a él se refería.

Un golpe en la puerta la distrajo de sus pensamientos. Kevin fue a abrir la puerta, revelando a un sirviente con una pesada bandeja con comida y bebida. Kevin tomó la jarra y tazas de la bandeja así no sería tan pesada mientras la chica delgada entró en la habitación y dejó la bandeja en la mesa.

Los olores de la carne y a levadura de pan llenaron el ambiente mientras la sirvienta se iba y Kevin quitó el trapo que estaba cubriendo la bandeja. Había un gran bol de lo que se suponía asado de pollo y dos cucharas hechas de madera. Un gran, humeante trozo de carnero estaba en el medio de la bandeja y una rebanada entera de pan moreno estaba al lado. Había también un pedazo de queso blanco, un bol de cebolletas picantes, un pedazo de mantequilla, y un bol de guisantes cocidos.

Después de todo, era una especie de festín y Kevin se sentó delante de Annavieve, preparándose para comer. Lo primero que hizo fue llenar hasta arriba dos copas de vino barato, agrio. Mientras Annavieve bebía el suyo, él se bebió dos copas de un trago. No acostumbrado al alcohol desde que se había pasado seis años en una tierra que prohibía beber uvas fermentadas o trigo, el calor del vino llenó rápidamente sus venas.

Fue educado al dividir la comida. Se aseguró que su comida estuviera libre de cartílagos y dejó que cogiera primero el pollo estofado, cuando todavía estaba caliente. Como había hecho la noche anterior, le cortó la carne y se la presentó en un trozo de pan moreno. Annavieve cogió la comida, hambrienta, mientras Kevin también se llenaba su boca. Ambos estaban muertos de hambre.

“¿Qué tipo de comida teníais en el Levante?” preguntó Annavieve, con la boca llena. “¿Se comen comidas muy distintas a las que tenemos?”

Kevin tragó lo que tenía en la boca, dando un largo sorbo de vino para bajarlo. “Sí, lo es,” le dijo, limpiando su boca. “Comen una buena cantidad de cabra y cordero, y les gusta una leche fuerte y fermentada.”

Las cejas de Annavieve se fruncieron curiosa mientras se servía una cucharada de guisantes. “¿Leche fermentada?” repitió. “¿Queso no?”

Movió su cabeza. “Comen queso, pero de lo que hablo no es queso,” dijo. “Es grueso y rico y suave. Lo comen con miel. Está bastante bueno.”

Annavieve intentó imaginarse la deliciosa leche fermentada; no le parecía que fuera tan deliciosa. “¿Qué mas comen?”

Estaba a punto de meterse otro trozo de carne en su boca. “Judías,” le dijo. “Cebollas. Pan que es plano, no se parece al pan que comemos.”

“¿Vino no?”

Sacudió su cabeza, esta vez con firmeza. “Su religión no se lo permite,” le dijo. “Beben zumo de fruta hervida o agua hervida con hierbas. El vino de ninguna forma.”

Annavieve pensó que todo eso era muy interesante mientras devoraba los guisantes. “Parece bastante raro que no beban vino,” dijo, mirándole encogiéndose de hombros. “¿Por qué fuisteis allí, por cierto? ¿Fuisteis a hacer penitencia por que sentíais que lo que habíais hecho había ofendido a Dios?

La boca de Kevin estaba llena mientras pensaba en la pregunta. De hecho, tuvo que beber otro largo trago de vino mientras pensaba sobre ello, su tercera copa, y entonces se sirvió su cuarta. El alcohol ya le estaba haciendo sentirse un poco mareado, pero no se dio cuenta. Estaba mas centrado en su comida y en la compañía que estaba en la mesa.

“No fui para hacer penitencia,” dijo, cogiendo el bol con el pollo asado que tenía ella y rebuscando en él.

“Entonces, ¿por qué?”

El la miró. “Deberíais aprender a no hacer tantas preguntas,” dijo. “No es educado entrometerse.”

Annavieve no volvió sobre el tema como había hecho antes en las conversaciones cuando estaba claro que no había nada de lo que hablar. Podía ver un parpadeo en sus ojos, un destello de dolor que rápidamente desapareció, y le intrigaba. Se sentía mas cómoda con él ahora, alguien con quien había compartido mas en su vida de lo que había compartido con ninguna otra persona. Quizás era una persona de un único sentimiento y no sentía nada, como sospechaba, pero por el momento no le importaba. Se sentía mas próxima a Kevin Hage de lo que se había sentido con ninguna otra persona, nunca.

“Lo siento,” dijo, aunque no sentía. Tanto como a él, el vino le estaba haciendo que estuviera un poco mareada y, además, soltó su lengua. “No estaba intentado ser grosera. Estaba simplemente preguntándome por que dejaríais vuestra familia e iríais a un lugar tan lejano si no lo hicisteis con propósitos religiosos.”

Se puso mas vino, sintiendo las angustias familiares de pena que le venían con los pensamientos sobre su amor perdido.

“Mis razones para ir son de mi incumbencia,” le dijo. “Fui porque quería ir. Porque tenía que ir. Fui a descubrir quién y que era.”

“¿Lo descubristeis?”

El la volvió a mirar. “Sí,” dijo después de un momento. “Lo encontré.”

“¿Qué es lo que descubristeis?” Cuando él la miró como si estuviera debatiendo que decir, ella le presionó. “Escuché lo que el hombre en la mesa del rey dijo. Oí que os llamaba Scorpion, el afamado asesino. ¿Eso es lo que descubristeis que erais?”

Él suspiró profundamente y se volvió hacia su cuarta copa de vino, ahora casi vacía. Estaba presionándole sobre sus razones y podía sentir que la frustración estaba creciendo en él, pero él podía sentir también un sentido de liberación. Quizás quería confesarle sus razones a ella y buscar consuelo en su simpatía. Quizás quería contárselo porque no podía por mas tiempo morderse la lengua. El vino se la había soltado la lengua. Sus preguntas no eran maliciosas, solo profundamente preocupantes y curiosas. Empezó a hablar antes de que se diera cuenta de que lo estaba haciendo.

“Fui al Levante debido a una mujer,” dijo. “¿Es eso lo que queríais escuchar? ¿Qué una mujer me llevó fuera de Inglaterra? Pasé toda mi vida creyendo que sería la única con la que me casaría, la única con quien criaría a mis hijos, pero en vez de esto se casó con otro. Fui a Levante porque no podía enfrentarme a permanecer en Inglaterra donde estaba. Quizás...  quizás de alguna manera, esperaba morir en el Levante porque no había nada para mí en Inglaterra. Pero no morí; descubrí que tenía un talento para matar y eso es por lo que los hombres me llaman Scorpion. Aguijoneo con sigilo y mis víctimas están muertas antes de que se dieran cuenta que les había golpeado. Volví a Inglaterra siendo un hombre diferente al que se fue.”

Annavieve estaba asombrada y triste por lo que había admitido. Habló de algo profundo, algo emocional, y era la primera pista de que hombre podía, por lo tanto, sentir algo. Se tomó su confesión bastante en serio.

“Quizás es extraño decirlo así, pero os envidio por el hecho de que amasteis a alguien tan profundamente,” dijo. “Estoy segura de que es algo que nunca conoceré. No tuve padres que me quisieran, solo monjas que fueron frías pero justas. Magda ha estado conmigo desde que puedo recordar y la quiero, pero es el único cariño que he conocido. Admitiré que he soñado con enamorarme de un hombre... Había esperado a mi marido... pero eso no va a pasar. Vivo en un mundo frío, mi señor. Os envidio porque no siempre habéis vivido en un mundo frío. Habéis conocido el amor.”

Kevin la miró, pensando que sonaba terriblemente patética. Se estaba empezando a sentir bastante egoísta por un amor perdido. Ella estaba en lo cierto. Al menos él había conocido lo que era el amor. Los muros de piedra que había construido alrededor de su delicado corazón empezaban a resquebrajarse, un poco mas.

“Sí, lo he conocido,” dijo, su voz ronca. “Pero ella no me correspondió ese amor. Me volví loco creyendo que podría, algún día, pero no fue el caso. He conocido el amor y he conocido lo que es perder ese amor. Eso es algo que no volveré a experimentar de nuevo.”

Annavieve estaba preocupada. “¿Creéis que nunca volveréis a amar otra vez?” preguntó. ¿Por qué pensáis así? Sois bien parecido y habilidoso. Seréis un buen marido para alguna afortunada señora.”

Él sonrió, levemente. “Sois muy amable al decir eso,” dijo, “pero la única mujer a la que alguna vez he amado está casada con otro. No habrá nunca otra mujer para mí.”

Annavieve se echó hacia delante, apoyando su barbilla en su mano, su codo en la mesa. “¿Todavía la amáis?”

Él movió su cabeza firmemente. “No,” dijo. “Se terminó hace mucho tiempo.”

Annavieve levantó su cabeza pensativamente. “Entonces no deis por hecho que nunca encontraréis el amor otra vez,” dijo. “Muchos de nosotros queremos lo refutéis. Puede suceder de nuevo si estáis abierto a ello.”

Movió su cabeza, sirviéndose la quinta copa de vino. “Estoy contento siendo un caballero,” dijo. “No hay nada que desee en toda mi vida, excepto volver a casa para ver a mi madre.”

Estaba efectivamente cerrando el tema del amor y Annavieve lo dejó. Estaba claro que el hombre tenía sus demonios y ella no quería presionarle mas. Sentía una profunda pena por él. Mientras estaba sentada allí y le miraba beber su vino, canciones y música de la calle le llamó la atención y se puso de pie, caminando hacia la ventana. Abriendo una de las ventanas pobremente construidas, miró al exterior.

La pira cerca de la plaza se había hecho mas grande, podía ver el brillo grande naranja elevándose hacia el cielo. El baile se había trasladado de la plaza y ahora estaba delante de la taberna. Gente que parecía muy feliz estaba bailando en un círculo justo debajo de la ventana y ella sonreía, intentando ver al flautista que estaba fuera de su vista.

Terminando lo último de su quinta copa de vino, Kevin la estaba mirando mientras estaba de pie en la ventana, esforzándose por ver lo que sucedía en el exterior. Él estaba bastante avergonzado por su confesión, pero cuanto mas se acordaba lo que le había dicho, menos se preocupaba por ello.

Era verdad que había hablado de Penelope, pero también era verdad que, por primera vez desde hacía mucho tiempo, no había sentido que la pena asociada a ella le sobrepasaba. Se dio cuenta en ese momento que era bastante objetivo, al menos tan objetivo como podía ser, y mientras miraba a Annavieve de pie delante de la ventana que intentaba discretamente repetir los movimientos del baile de abajo, había llegado a pensar que ella tenía algo que ver con el hecho de que la pérdida de Penélope de repente no le importaba como solía pasar. ¿Era posible que en solo un día, esta mujer le había ayudado de alguna manera a ir hacia su curación? ¿Era posible que, simplemente pasando tiempo con ella, escuchando su sencillez, pero sabiduría, le hubiera ayudado?

Cuando estaba rezando en la iglesia hoy, Estaba rezando por los dos.

... ¿era posible que Dios hubiera escuchado sus oraciones? Se preguntaba Kevin. Cuando la miraba ahora, en ese momento, veía algo mas que una bella mujer por la cual estaba salvajemente atraído. Vio un alma amable, un alma inocente, y eso le tocaba muy profundo. Había sido tan egoísta en toda su asociación que no había pensado mucho las cosas desde el punto de vista de ella. Casi todo había sido por o sobre él. Mientras la miraba pararse en la ventana, pensó, quizás, cambiarlo. El Scorpion se estaba suavizando, solo un poco.

“¿De verdad que nunca habéis asistido a un festival, mi señora?” preguntó en voz baja.

Annavieve paró su comedido baile y le miró, avergonzada de que la hubiera cazado.

“No,” dijo. “Aparte de los servicios religiosos que la Madre Superiora oficiaba y a los que debíamos asistir, nunca he asistido a ninguna otra forma de celebración que no fuera la Navidad.”

Dejando su copa de vino vacía a un lado, Kevin se puso de pie cansado. Incluso se trastabilló un poco, como resultado de beber mucho vino.

“Entonces venid conmigo, Annavieve,” dijo, con un brillo cálido en sus ojos. Vino o no, el brillo era genuino. “Dejadme enseñaros algo que recordaréis, siempre. Bajemos a la calle y mezclémonos con los tontos y simples. Bailemos hasta que caigamos rendidos. ¿Lo deseáis?”

Emocionada, Annavieve se separó de la ventana, su cara era una mezcla de sorpresa y júbilo. El hecho de que él le hubiera llamado por su nombre no le había sucedido nunca; estaba absolutamente centrada en su invitación de mostrarle lo que nadie le había enseñado. Iba a mostrarle todo un mundo nuevo.

“¿De verdad?” preguntó, asombrada. “¿Vamos a bailar?”

Asintió. “¿Sabéis cómo?”

Ella movió su cabeza, echándose a reír. “No sé nada sobre ello,” dijo ella, con la sonrisa en la cara brillante. “Pero estaría deseando aprender mas si vos me puede enseñar, mi señor.”

Él estaba sintiendo mas que el calor del vino por el momento. Estaba sintiendo su calor. “Kevin,” murmuró. “Cuando estemos en privado, os dirigiréis a mi como Kevin. Por favor.”

Annavieve podía sentir la calidez, también. Todo estaba girando alrededor de ellos, envolviéndoles, y vinculándolos. Le quitó el aliento.

“Kevin,” repitió suavemente.

Una suave, amable sonrisa cruzó los labios de Kevin mientras la miraba. “Dadme un momento para quitarme esta malla y podremos salir,” dijo. “No puedo bailar con mi malla.”

Annavieve sonrió ampliamente mientras el hombre procedía a desatarse su armadura, dejándole con una túnica manchada, calzones de cuero, y grandes botas. Estaba sucio, y medio borracho, pero para Annavieve, le parecía como si fuera el cielo. Cuando él extendió para tomarla de la mano, ella se la ofreció alegremente y, juntos, se dirigieron a la calle donde la Noche de Todos los Santos estaba en pleno apogeo.

Fue una noche que ambos recordarían, para siempre.

CAPÍTULO DIEZ

––––––––

La primera cosa de la que Annavieve fue consciente era alguien tocando su hombro. Era un toque suave, como de alas de mariposa, pero era definitivamente un toque. Despertada de un sueño profundo por este amable, delicado toque, ella se movió, abriendo sus ojos para darse cuenta de que apenas estaba amaneciendo. Había algo de luz que se colaba a través de los postigos rotos, pero no mucha. En el momento que se movió, sin embargo, una gran mano recorrió su espalda.

Kevin estaba sobre ella, cubriéndola con su cálido, desnudo cuerpo. Olía a cuero, de los pantalones de cuero que llevaba, porque el olor a cuero curtido sin embargo le rozaba su piel. Todavía medio dormida, Annavieve inhaló el olor, encontrándolo nuevo y excitante y que le sobrepasaba. Mientras la boca de Kevin se cerró sobre su pezón tierno, Annavieve cerró sus ojos y se dejó llevar por completo. Verdaderamente, no había nada mas que pudiera hacer.

Mientras sus manos vagaron por su cuerpo, suave y confiado, la mente medio dormida de Annavieve recayó en la noche anterior. Kevin la había llevado al festival en la calle y habían estado de pie varios minutos cerca de la entrada de la taberna, mirando la chusma. Todo parecía como si se estuvieran divirtiendo. Se había empapado en la atmósfera, y la gente feliz, dándose cuenta de que ella había sido muy poco feliz en el convento. Había estado allí para servir a Dios y nada mas; sin embargo, siendo testigo de tal alegría desbordada había sido una gran experiencia para ella. Pensamientos de la noche anterior trajeron una sonrisa a sus labios.

Dividida entre querer participar y estar contenta de mirar, había sido empujada a una fila de mujeres cuando pasaron bailando. Chillando, había sido atrapada junto con el grupo mientras bailaban al ritmo del flautista. Dos veces, había captado la mirada de Kevin mientras estaba de pie donde le había dejado, cerca de la taberna. Él se estaba riendo. Su corazón le había dado un vuelco con su vista; había algo tan encantador en su risa.

La boca de Kevin se estaba moviendo hacia abajo de su tronco y Annavieve instintivamente había abierto sus piernas, sabiendo que estaba buscando su cálido y sensible centro. Sus manos fueron a su cabeza, tímidamente, donde estaba dejando su pelo crecer. Estaba sintiendo un pequeño mordisqueo movió sus dedos a lo largo de su cabeza tentativamente. Sentía su cabeza suave y confusa. Mientras empezó a chupar sus pliegues rosas, ella gruño de placer, su mente derivó a mas escenas de la noche anterior.

Después de que fuera llevaba por la mujer retozando, Kevin vino a sacarla de la multitud. Alguien le había dejado una máscara, o quizás él había cogido una de alguien, porque tenía una máscara hecha de tela y plumas sobre sus ojos mientras la tomaba de la mano y la llevaba a un grupo de parejas que estaban bailando con un hombre que estaba golpeando un tambor y cantando una canción sobre pájaros en primavera. Ella no tenía ni idea de que hacer en el baile por parejas, pero Kevin le había llevado en los primeros pasos y, rápidamente, los aprendió. El resto del baile fue realizado cogida de las manos de Kevin que la dirigía a través de los pasos. Había sido la experiencia mas maravillosa que nunca había tenido.

Él la estaba montando ahora, apartando suavemente sus piernas a los lados mientras penetraba su sudado y expectante cuerpo. Annavieve se estremeció ligeramente mientras su grueso, pesado falo la penetraba, dolorida del día anterior, pero ella le daba la bienvenida a su sensual intrusión mientras el empezaba a empujar dentro y fuera. Sus manos, recientemente en su cabeza, estaban alrededor de su cuello mientras él se tumbaba encima y la rodeaba entre sus brazos. Le parecía correcto agarrarle estrechamente mientras golpeaba en su dulce, flexible cuerpo, y sus labios, cerca de su oído, quería besarle. Simplemente le parecía que hacerlo era la cosa correcta. En el momento que lo hizo, sin embargo, bajó su cabeza de la curva de su cuello e inclinó su hambrienta boca en la suya.

Alguien había traído trozos del arbusto de muérdago la noche anterior. Normalmente reservado para el festival de Navidad, la celebración de los Doce Días, pequeñas ramas de muérdago e hizo la ronda mientras bailaban y Kevin había cogido un trozo. Había mirado las hojas verdes por un momento, como los tenía Annavieve, y ella había esperado que los rechazara. En vez de esto, él logró alcanzar las hojas y lo levantó, sobre sus cabezas. Mientras el corazón de Annavieve había batido dolorosamente contra su pecho anticipando lo que tenía que llegar, Kevin se había echado sobre ella y la había besado, dulcemente, en su mejilla. Entonces, había dado el trozo de arbusto a otro y continuado bailando con ella. La había llevado del brazo estrechamente el resto de la noche, no dejándola que se apartara de él, ni siquiera una vez.

Su empuje estaba aumentando y los besos en su boca eran profundos y apasionados. Annavieve no podía hacer nada mas que responderle ansiosa, no teniendo ni idea de cómo tomar la iniciativa o ser agresiva. Todo lo que podía hacer era someterse a su poder e imitar sus acciones, besando sus labios mientras él besaba los suyos. Podía sentir un fuego ardiendo en sus entrañas, una sensación que hizo que quisiera abrir sus piernas mas y frotarse contra él. Mientras el calor aumentaba, eso fue lo que hizo; sus piernas se extendieron abiertas, mas que antes, y ella empezó a responder a las penetraciones. Mientras él bajaba, ella se levantó, y la fricción entre los dos provocó salvajes chispas cuando sus cuerpos se encontraron.

El baile terminó muy tarde. Había sido la cosa mas maravillosa que podía haber imaginado, siendo acompañada baile tras baile por el gran caballero que era sorprendentemente ligero en sus pies. Le había hecho girar, y bailar dando vueltas, o levantarla sobre su cabeza mientras el tambor sonaba y el hombre cantaba. Parecía que se lo estaba pasando muy bien, también, porque en un momento cuando él se le acercó porque el baile así lo requería, sus labios se colocaron en su oreja y le cantó suavemente junto con los golpes del tambor:

“Un joven vino a Tilly Nodden,

Su corazón tan lleno y puro.

Sobre los escalones de Tilly Nodden,

Sus deseos no encontrarían cura,

¡Sí! Tilly, Tilly, mi cercana diosa,

¿Puedes mirarme con esos ojos?

Mi Tilly, dulce Tilly, sé mi tan querida amante,

¡Estoy esperando un golpe de esas caderas!

Entonces nuestro joven, su vida menos distinguida,

Desde el día que conoció a nuestra Tilly.

Su amor por ella casi le volvió loco,

Cuando él descubrió no una chica, sino una vara.”

Las tensiones de Tilly Nodden, la canción melancólica de taberna que había rechazado cantarle anteriormente, haber llenado sus oídos con su respiración susurrada. Ella rio incontrolablemente el resto de la noche cuando pensó en la canción e incluso ahora, mientras su pasión llegaba a su culmen, las palabras de esa canción le hicieron sonreír de nuevo. Después de todo, era una canción bastante grosera. Pero, entonces otra vez, se estaba sintiendo bastante indecente.

Pero su sonrisa pronto desapareció mientras sus entrañas explotaban con una explosión de estrellas destrozadas y placeres iluminados por el sol. Sus ojos cerrados, mientras olas y olas de éxtasis la rodeaban, Annavieve vio estrellas mientras su clímax llegó rápido y fuerte. Kevin llegó después que ella, con un gruñido, y ella pudo sentir su virilidad palpitante en su interior. Sabía que eso significaba que él ponía su semilla porque había visto la prueba blanco-perla la noche anterior después de que la tomara. Sabía que eso significaba que su semilla estaba dentro de ella, esperando que enraizara. Su hijo, pensó. Concebiré un hijo de Kevin. Contenta, y exhausta, ella la rodeó con sus brazos y piernas estrechamente, agarrándole tan cerca suya como si no quisiera dejarla ir.

Estuvieron tumbados algún tiempo, abrazados el uno al otro, hasta que el canto del gallo hizo que Kevin bajara su cabeza. Podía ver que el sol se estaba haciendo mas brillante mientras crecía el amanecer. Él estaba caliente y satisfecho como nunca lo había estado antes en su vida y reacio a romper ese hechizo, pero sabía que debía.

De hecho, sabía que debía romper el hechizo por muchas razones, la menor de ellas era que había amanecido y un nuevo día estaba comenzando. Era porque había hecho el amor con la mujer de su señor, como le habían ordenado, pero esta segunda vez, había dejado de ser definitivamente una tarea. Ahora, se había convertido en una necesidad. Había perdido rápidamente su perspectiva de la situación. Todo lo que sabía era que, esa mañana, él se había acostado con ella porque quería, no porque se lo hubieran ordenado. Los muros alrededor de su corazón con el centro delicado se habían derrumbado significativamente.

“Debemos levantarnos y vestirnos,” dijo finalmente, sintiendo sus manos en la parte de atrás de su cuello, acariciándolo. Era un maravilloso sentimiento. “tenemos que ir a la iglesia a ver si vuestros vestidos han sido modificados adecuadamente.”

Annavieve no podía ayudar, pero se dio cuenta que no la miraba mientras le hablaba. “Tenemos tiempo,” dijo. “¿Cómo os sentís esta mañana?”

Él se la quitó de encima, amablemente, soltándose de su abrazo. “Bastante bien,” dijo. “¿Por qué lo preguntáis?”

Decepcionado por haberse separado de ella, Annavieve se echó la colcha contra su pecho desnudo mientras salía de la cama. “Porque bebisteis bastante ayer por la noche,” dijo. “Si hubiera bebido tanto, seguramente mi cabeza me estaría doliendo esta mañana.”

Kevin se separó de ella buscando sus ropas y fue cuando vio el gigantesco tatuaje del escorpión en su espalda. No lo había visto el día anterior cuando hicieron el amor por primera vez.

“Estoy bien,” dijo otra vez, cogiendo sus pantalones de cuero del suelo. “Salid de la cama, ahora. Debemos tomar algo e ir a la iglesia.”

Annavieve no estaba escuchando; estaba mirando el detallado tatuaje. “Vuestra espalda,” murmuró, fascinada. “Lo habéis diseñado vos.”

Kevin se puso sus pantalones. “Lo hice, por supuesto.”

“¿Qué es?”

Él la miró mientras se ataba la cintura. “Un escorpión,” dijo. “¿Nunca habéis visto ninguno?”

Ella sacudió su cabeza, inspeccionando el tatuaje. “Nunca,” dijo. “Qué magnífica obra de arte. ¿Quién lo hizo?”

Kevin se había girado para poder coger su túnica y la vista de su tatuaje había desaparecido. “Un hombre muy viejo en una ciudad llamada Sidón,” dijo. “El propósito del hombre en su vida era dibujar imágenes en la gente que no se borraran.”

Annavieve tenía todavía mucha curiosidad sobre el tatuaje incluso ahora que no podía verlo ya que se había puesto su túnica sobre su cabeza.

“¿Cómo lo hizo?” preguntó.

Cogió su cota de malla de la mesa y la sacudió un poco. “Con agujas muy pequeñas,” dijo, “Tomó pequeñas agujas, las sumergió en tinta negra, e hizo un diseño con pequeños pinchazos de las agujas. La tinta era embebida por la piel y permanente.”

Ella pensó en los pequeños pinchazos de una aguja. “¿No os dolió?”

El negó con la cabeza. “Para nada.”

Annavieve le miró dubitativa pero no dijo lo contrario. Estaba segura que las agujas en la piel serían muy dolorosas. Él se estaba poniendo su malla, algo que normalmente necesitaba de dos personas por el peso y el tamaño, pero Kevin se manejaba bastante bien solo. Mientras él estaba encorvando, ella retiró la colcha con la intención de vestirse, pero él debió escuchar sus movimientos porque le habló.

“Cuando esté en el piso inferior procurándonos nuestra comida,” dijo, “¿os debería enviar un baño? Tenemos todavía mucho camino por delante que recorrer y quizás os gustaría bañaros.”

Annavieve se sentó en el borde de la cama, con la colcha colocado a su alrededor para cubrir sus vergüenzas. “Yo... yo supongo que sí,” dijo titubeante. “Pero no tengo jabón.”

Kevin se levantó, sacudiendo la cota de malla hacia abajo mientras se le acomodaba. Sus alforjas estaban encima de la mesa y alcanzó una de ellas, sacando algo enrollado en un trapo. Se lo acercó a la cama, poniéndoselo en la palma de su mano.

“Ahora tenéis,” dijo. “Iré abajo y os procuraré agua caliente.”

Annavieve desenrolló la barra de jabón mientras él fue a por sus botas. Ella aspiró la aterronada, barra blanca que olía a algo muy almizclado y dulce.

“¿Cuál es este olor?” preguntó. “Nunca he olido nada igual.”

“Madera de sándalo y cedro,” dijo. “Compré ese jabón en el Levante. Me ha durado mucho tiempo.”

Annavieve dio un buen, larga inspiración. “Es maravilloso,” dijo. “Gracias. De hecho... gracias por todo. Por llevarme a bailar anoche. Yo... Yo sé que participar en el festival no era algo que os agradara.”

Él la miró mientras se ataba las botas. “No fue un problema,” dijo con tono neutral. “Vos queríais bailar y no vi que eso os hiciera daño.”

Annavieve estaba empezando a darse cuenta algo sobre su conducta hacia ella; cuando intimaban, o la noche anterior cuando hubo bebido mucho, había sido cálido y casi afectuoso con ella. Pero ahora, cuando los efectos del alcohol desaparecieron, había vuelto de nuevo el profesional. Era profesional y formal con ella. A ella le gustaba mucho mas cuando estaba relajado y ese constante ida y vuelta de su conducta estaba empezando a molestarla un poco.

Él solo os ve como una tarea, se dijo a sí misma, pero sabía en lo mas profundo que su tierno corazón no estaba escuchando. Su corazón estaba empezando a añorar al hombre y no tenía ni idea de cómo parar tal cosa. Nunca había tenido un romance, o se había enamorado, así que esto era muy nuevo para ella. Herida por los cambios de humor y su comportamiento, ella advirtió su mirada.

“Por supuesto,” dijo. “Os lo agradecería. Si encontráis algo de agua caliente enviármela, os lo agradecería.”

Kevin se dio cuenta del cambio en su tono. Era un hombre duro, sensible a los cambios y acciones de otros, así que detectó el cambio inmediatamente. Su mirada recayó en ella un momento, reflexionando sobre su cambio de actitud, antes de volver a sus botas y terminar de asegurar la última. Vestido, se levantó y fue hacia la puerta.

“Volveré,” dijo.

Cuando se hubo ido, una lágrima solitaria cayó del ojo de Annavieve.

Kevin pudo sentir su estado anímico cuando salió de la cámara, pero no se permitiría pensar en ello, no podía. Ya estaba peligrosamente cerca de sentirse atraído por la mujer y rechazaba que eso pudiera pasar. Era mucho mas fácil centrarse en la tarea que tenía por delante, intentando quitársela de su mente, mientras se dirigía abajo a la sala común de la taberna en búsqueda del propietario.

Era todavía muy temprano pero la gente empezaba a despertarse y encontró al hombre en el hogar, removiendo las ascuas del fuego para realizar otro sobre el fuego. Le contó al hombre lo que necesitaba, incluyendo la comida y el agua caliente para la dama, y el tabernero gritó a dos de sus sirvientas, mujeres que estaban cerca de la parte trasera del establecimiento secando copas. Escuchando las órdenes de su patrón, las mujeres dejaron a un lado las copas y empezaron a correr. Con todo en marcha para preparar la comida y agua caliente, Kevin dejó la taberna y se dirigió hacia la iglesia.

Padre Inocente estaba justo terminando laudes, o las oraciones de la mañana, mientras Kevin entraba en la iglesia. Había varias personas en la congregación para la liturgia. Kevin se quedó en la parte trasera de la iglesia, esperando, hasta que el sacerdote hubiera terminado con sus ritos. No tuvo que esperar mucho tiempo antes de que el padre Inocente despidiera a su congregación y se dirigió hacia Kevin. Saludó al caballero amablemente.

“Mi señor,” dijo. “Os habéis levantado temprano.”

Kevin sonrió débilmente. “He dormido mas tiempo de lo que debería,” dijo, con humor en su tono. “He venido a ver cuánto han avanzado en los vestidos de la duquesa.”

El padre Inocente ya sabía porque había venido el hombre. Le hizo a Kevin que le siguiera. “Venid conmigo,” dijo. “No he comprobado en las dos últimas horas, pero lo último que vi, habían progresado mucho. ¿Pretendéis salir esta mañana?”

“Sí.”

“Entonces veamos cuanto han progresado.”

Kevin siguió al hombre fuera de la iglesia, a través del pequeño jardín, y los dormitorios en la otra parte. Nadie estaba dormido a esa hora tan temprana; todos estaban levantados realizando las tareas diarias. El suelo del dormitorio ya estaba fregado y las camas hechas. Estaba suficientemente limpio. Padre Inocente llevó a Kevin al final de la cavernosa habitación donde había una pequeña alcoba, separada de la habitación por una pesada, cortina de tejido áspero. El padre Inocente separó las cortinas para revelar que la habitación estaba abarrotada con las cosas de la duquesa y las dos mujeres estaban sentadas, una enfrente de la otra, trabajando en el mismo vestido.

“Mujeres,” el padre Inocente se dirigió a ellas. “El caballero ha venido a ver vuestro progreso en los vestidos de la duquesa. ¿Habéis terminado?”

La mujer mayor miró, sus caras pálidas de fatiga. “Este es el último,” dijo la mujer tuerta. “El resto ya han sido terminados.”

Kevin podía ver que habían empaquetado todo en los baúles originales así que la pila de vestidos estaba bastante ordenada. Estaba impresionado.

“Entonces me llevaré lo que habéis terminado,” dijo, mirando al sacerdote. “Necesitaré un carro para acomodar todos estos baúles. ¿Sabéis dónde puedo comprar uno?”

El cura asintió. “Al otro lado de la calle está el establo,” dijo. “Vaya y vea al propietario, Teeg. Tendrá algo que podrais comprar.”

Kevin lo hizo. En una hora, tenía un pequeño carromato y un caballo vigoroso comprado y todo los nuevos baúles y sus posesiones cargados en ese carro. Su caballo, que había estado guardado en el mismo establo había pasado la noche, estaba muy feliz de verle y el propietario del establo dijo que el caballo no había parado de comer antes de salir de su puesto y entonces había caído exhausto de sueño. Kevin tuvo que sonreír al caballo, un inteligente y luchador animal. No le gustaba que le enjaularan

Tampoco le gustaba que le negaran. El caballo estaba muy interesado en el yegua robusta que Kevin había comprado para tirar del carro, pensando quizás que tendría una compañera con la que retozar, pero Kevin puso el caballo en el corral del establo e hizo al caballo muy infeliz. Como su caballo tuvo una rabieta, empezó a golpear la valla y morder la madera, Kevin ignoró a la bestia y abrió uno de los baúles en el carro, sacando el primer vestido que se encontró.

Hecho de lana de oveja amarilla, el vestido era suave y elegante y agradable, y lo puso a un lado mientras fue a la búsqueda de otras cosas como zapatos y medias. No sabía mucho sobre vestidos de mujer, pero sabía que vestían cosas como enaguas y medias. Incluso un cinturón o un pañuelo. Sacó lo que pudo, cogió la caja de joyas a, y dejó a su caballo enfadado mientras se dirigía a la taberna al otro lado de la plaza a entregárselo a Annavieve.

Entrando en el establecimiento, pudo ver que mas gente estaba levantada, desesperezándose y gruñendo y pidiendo comida y bebida mientras los sirvientes se movían rápido.  Con los brazos llenos, Kevin subió las escaleras hasta la última puerta de la derecha y llamó despacio.

“¿Mi señora?” llamó suavemente.

No había vuelto a respirar cuando la puerta se abrió y Annavieve estaba de pie allí, vestida con sus duraderos vestidos de lana. Estaba vestida adecuadamente y esperándole. Kevin se adentró en la habitación llevando las ropas en sus brazos y los puso sobre la cama.

“Cambiaos las ropas que lleváis y poneos esto que os he traído,” le dijo. “No cabalgaréis hasta Longcross pareciendo que sois una mujer que acaba de fregar el suelo. Cabalgaréis pareciendo que sois una duquesa.”

Todavía de pie ante la puerta abierta, Annavieve la cerró despacio. Ella le miró, escuchando esa voz dura y profesional otra vez. Nada había cambiado desde que él la había dejado. Abatida pero curiosa por ver las cosas que le había traído, se fue sobre la cama y cogió la maravillosa lana de oveja amarilla, un espectacular tono pálido. Era un tejido simple con mangas largas, un corpiño cómodo, y un cuello cuadrado, pero el trabajo de las costureras habían podido alterarlo para su figura de manera increíble. Se puso el vestido por encima, asombrada.

“Miradlo,” dijo, incrédula. “¿Han hecho esto esta noche?”

Kevin asintió, abriendo la parte superior de la caja de joyas. “Hicieron este vestido y otro once mas,” le dijo. “Vos, literalmente, tenéis guardarropa un apropiado para una reina ahora.”

Annavieve asintió fervientemente. “Sí, lo tengo,” dijo, pasando los dedos por las variaciones, que contenía también un par de suaves medias. “Espero que les pagarais bien.”

Kevin tomó sus alforjas y se puso a organizarlos. “Suficiente para que no se tengan que preocupar por el dinero en los próximos años,” dijo. “Fueron bien recompensadas. Poneos el vestido ahora, tenemos que partir. El duque estará esperándonos.”

Annavieve volvió a poner el vestido de nuevo en la cama y empezó a quitarse lo que tenía puesto. Una gran palangana de agua caliente estaba encima de la mesa junto a la barra de jabón con olor a sándalo. Kevin le echó un vistazo, viendo que estaba todavía ocupada cambiándose de vestido. También se dio cuenta que estaba muy bien arreglada.

¿Alguien os ha prestado un peine?” preguntó. “Vuestro pelo está muy bien arreglado.”

Annavieve asintió, pasando una mano sobre su cabeza oscura. “Una de las sirvientas me ayudó,” dijo. “Cepilló mi pelo y lo trenzó.”

Kevin aprobó su apariencia, pero no dijo nada. Pensó que lo estaba haciendo muy bien manteniéndose profesional incluso cuando quería hablarle, abrazarla, pero no podía. No podía.

Para distraerse recogió el jabón de encima de la mesa, lo enrolló cuidadosamente, y terminó de organizar sus bolsas mientras Annavieve se cambiaba y se ponía el vestido de lana de oveja amarilla. Se mantuvo de espaldas a ella, dándole cierta privacidad, incluso pensó en este mundo patas arriba en el que vivía, estaba loco por fingir como si no hubiera visto todo lo que la mujer tenía que ofrecer. Lo tenía, y le gustaba. Todavía, respetándola, se mantuvo de espaldas mientras se vestía. Cuando por fin se volvió para mirarla, vio la gran diferencia que había, estaba asombrado con lo que vio.

La lana de oveja amarilla le sentaba como la piel de una uva, abrazando cada curva como si sujetara preciosamente todo su cuerpo. Con sus largos brazos y su largo tronco, parecía exquisita y elegante, y Kevin se paró un momento simplemente para disfrutar de la vista. Por mucho que fuera profesional; en ese momento se quedó boquiabierto. Se estaba probando un cinturón con una hebilla dorada que había traído, colocándoselo alrededor de su cintura, dejando que el extremo cubriera su pierna. Desde que Lady Ashford había sido mas pesada que Annavieve, había un trozo de oro que arrastraba hasta el suelo.

El corazón de Kevin estaba haciendo cosas extrañas mientras la miraba, batiendo vertiginosamente contra sus costillas. Mantuvo sus ojos en ella durante varios largos segundos, por fin los puso en el cofre de joyas mientras ella se abrochaba el cinturón de oro así no tocaría el suelo cuando anduviera. Abriendo la parte superior del oxidado cofre, sacó cuidadosamente varias piezas de joyería, inspeccionándolas, hasta que dio con una cadena de oro larga que tenía incrustaciones de piedras amarillas claras. Era muy bonito. Cuidadosamente puso las otras joyas de vuelta y aseguró la tapa antes de volverse hacia ella con el collar de piedras amarillas en su mano.

“Creo que irá bien con vuestro vestido,” dijo, acercándole el collar para que lo viera. “Todo combina perfectamente.”

Annavieve miró al cinturón de oro alrededor de sus caderas, viendo el maravilloso collar en sus manos. Simplemente asintió y se lo cogió de las manos, pasándoselo por encima de la cabeza. La cadena de oro, pesaba por las piedras, le sentaba de maravilla.

“Magnífico,” dijo Kevin tranquilamente. “Ahora, parecéis una duquesa.”

Lo decía con un tono bajo de nuevo. Esta vez, Annavieve parecía no dejarse engañar. Parecía ser un juego para él; le adularia con palabras suaves o un toque amable, y entonces se volvería duro otra vez una vez que le respondiera. Estaba asustada porque le contestaría a su tono bajo y entonces volvería a ser la persona fría a continuación. No, no le iba a dejárselo hacer otra vez. Estaba empezando a aprender cómo defender su suave, ingenuo corazón contra él. Sus defensas estaban en todo lo alto.

“Todo lo que tengo es mi capa marrón,” dijo, evitando su afirmación. “Seguramente hay algo mejor en el cofre de lo que ahora poseo que combine con este vestido. Parece vergonzoso cubrirlo con mi ordinaria capa marrón.”

Kevin deslizó sus alforjas sobre un hombro. Se dio cuenta que ella todavía parecía un poco molesta con él, como había estado cuando la dejó antes de ir a buscar sus ropas. Intentó que eso no le molestara.

“Esa capa marrón no tocará ninguno de estas cosas tan elegantes,” le dijo. “Había al menos dos capas que vi en uno de esos dos baúles. Encontraremos uno para que os lo pongáis. También, he comprado un carro para llevar vuestras nuevas posesiones. Todavía tengo que contratar a un hombre para que lo conduzca, pero eso no debería ser ningún problema con la promesa de un buen pago.”

Annavieve, viendo que estaba preparado para partir, tomó su antiguo vestido y la capa marrón sucia. “No será necesario,” dijo. “Puedo manejar el carro.”

Él le frunció el ceño. “La Duquesa de Dorset no conduce su propio carro.”

Ella le miró, exasperada. “¿Así que tenemos que pagar a algún pobre hombre para separarle de su familia solo porque no queréis que dirija los caballos?” preguntó. “Ridículo, Kevin. Conduciré el carro, soy bastante buena.”

Ya se estaba yendo hacia la puerta mientras abría su boca para protestar. “¿No comprendéis sobre la percepción que eso tendrá, mi señora?” preguntó. “Esto tendrá mala imagen en el duque que su mujer vaya dirigiendo su propio carro.”

Annavieve se volvió a él, bruscamente. “¿Y qué importa eso?” dijo con una muestra de frustración. “El hombre no se preocupa en absoluto por mí. Ha ordenado a su caballero acostarse conmigo porque él no tiene forma de consumar su propio matrimonio. No me importa si manejar un carro le da mala imagen, realmente, no le importa nada no mostrarme ningún tipo de respeto. ¿Por qué debería yo mostrarle alguna?”

Con eso, salió por la puerta abierta y se dirigió al pasillo mas allá. Sorprendida a sí misma de alguna forma por su duro, pero completamente razonable argumento, y también por el hecho de que en algún lugar en los últimos días parecía haber desarrollado un rasgo de coraje, Kevin tomó la caja de joyas y la siguió.

Cuando alcanzaron la calle, Annavieve se paró y permitió a Kevin alcanzarla, acompañándola por la avenida, a través de la plaza de la ciudad, y al establo donde un carro cargado estaba esperando en el interior de la valla. Un gran, caballo blanco estaba junto al carro y Annavieve inspeccionaba el caballo mientras Kevin fue a su baúl y encontró una capa que le iba, de color oro oscuro, con algún tipo de piel en el interior. Era bastante bonita. Cuando Annavieve estaba terminando de acariciar al caballo blanco, él le dio la capa.

“¿Mi señora?” dijo educadamente.

Él la estaba mirando, pero Annavieve rehuyó su mirada. Se sentía herida, y de alguna forma abatida, pero se puso sus antiguas ropas en el carro y diligentemente fue hacia Kevin así pudo ponerse la capa por encima. Él la balanceó alrededor de sus hombros esbeltos y amablemente se la ató a su cuello. Era caliente y suave y, a pesar de su humor, Annavieve pasó sus manos por encima y sintió placer al sentirla.

“Es bastante agradable,” dijo Kevin. “Vos parecéis una duquesa muy presentable.”

¡Maldita seas! Su voz era de nuevo suave. Sin una palabra, Annavieve se puso delante del carro y tomó asiento, trepando. Kevin llegó detrás suya y la ayudó la mayor parte del tiempo, doblando su capa en el carro para asegurarla apropiadamente. Cuando Annavieve tomó las riendas desde el asiento del carro, él la paró.

“Esperad,” dijo. “No lleváis guantes. Veré si puedo localizar algunos.”

Annavieve movió su cabeza. “No es necesario.”

Kevin arqueó una ceja. “El cuero os destrozará las manos.”

Annavieve se volvió hacia él entonces, obstinada, y le levantó una mano, con la palma hacia arriba. “Mirad mis manos,” dijo, señalando los grandes callos en su palma. “No tengo manos delicadas ni manos de señora, mi señor. Estas callosidades son de años de trabajo en el convento, así que están bien preparadas para esta tarea. No deberíais preocuparos.”

Kevin echó una mirada a su palma; estaba llena de callos y dura. Pero rápidamente retiró su mano y volvió a tomar las riendas, sentándose cómodamente. Kevin la miró un momento, dándose cuenta que no le gustaba cuando estaba enfadada. Él no estaba seguro por que se había enfadado, pero estaba claro que lo estaba. Quería saber de verdad que había hecho para enfadarla así, pero reflexionando, suponía que no le importaba. Quizás era por mejor. Estaba lejos de olvidar sus sentimientos hacia ella si se estaba comportando mal. Sí, le ayudó mucho.

Sin mas palabras, como estaba determinado ahora a no hablar al menos que fuera absolutamente necesario, se volvió al corral donde su frustrado caballo estaba relinchando ferozmente sobre la valla de madera. Silbó fuertemente, llamando al caballo, y pronto la bestia estuvo completamente preparada para la partida. Asegurar sus alforjas fue el último paso y una vez estuviera atado, montó a la bestia y la sacó del corral.

Asegurándose que Annavieve le estaba siguiendo en el carro, en el cual se sentaba bastante habilidosamente, Kevin la dirigió fuera de Staines y mas allá del campo.

CAPÍTULO ONCE

––––––––

No la mires, pensó. ¡Solo no la mires!

Una hora de camino y Kevin y Annavieve no se habían dicho ni una sola palabra. Era un silencio incómodo, yendo a peor a cada minuto. Él había hecho votos para no hablar con ella a menos que fuera absolutamente necesario pero ese voto estaba en peligro de romperse. Había pasado solo una hora, pero todavía, podía sentir su presencia detrás de él como un gran peso, observándole, pidiéndole que se volviera y la mirara. Pero no lo haría, estaba enfadada con él y a él no le importaba. Al menos, eso es lo que se estaba diciendo a sí mismo.

El otoño era una estación muy rica, el suelo mojado con grandes lluvias y animales preparando sus guaridas para el invierno. Yendo por el camino del sur a Longcross, que no estaba a mas de media hora de donde se encontraban ahora, el área por la que estaban viajando era muy boscosa y con cientos de pequeños lagos. Los pájaros volaban por encima de sus cabezas, y se divertían en los árboles, y habían visto que lo compartía con familias de conejos buscando comida en el campo.

Kevin incluso vio una familia de ciervos blancos moteados que habían ido en paralelo a su camino a lo largo de la carretera, siguiéndoles curiosos y haciendo bastante ruido. No era común en los ciervos ser tan amistosos, pero Kevin no hizo ningún comentario sobre esto. Estaba seguro que Annavieve los había visto y estaba igual de seguro que los había disfrutado, pero aun así, no dijo nada. Sus pensamientos estaban yendo a cuando llegaran a Longcross y en el torneo que se estaba desarrollando allí. Esperaba que todavía tuviera la posibilidad de competir. Pero esta fue su último pensamiento tranquilo antes de que los ciervos se dispersaran y una flecha de repente voló por encima de su cabeza.

Sorprendido, arreó a su caballo, dándose la vuelta en la dirección donde la flecha había partido para ver al menos cinco o seis hombres saliendo de entre los árboles. Furioso consigo mismo porque había estado pensando en Annavieve en vez de haber estado vigilando los alrededores, Kevin desenvainó la gran espada atada, contra la zona izquierda de su silla, cerca del pomo. Mientras cargaba hacia los hombres, pasó como un rayo al lado del carro y gritó a Annavieve:

“Continuad moviéndoos,” le gritó. “¡Corred hacia Longcross!”

Aterrada, Annavieve le vio mientras pasaba a su lado y hacia el campo en la parte norte del camino. Había allí hombres, dos de ellos a caballo, y ella gritó de miedo mientras Kevin alcanzaba a los hombres a caballo. Uno de ellos cayó inmediatamente, casi cortado por la mitad por la poderosa espada de Kevin, pero el segundo se lo puso algo mas difícil. Luchó un poco y Annavieve pudo ver que dos hombres de pie estaban yendo detrás de Kevin, intentando darle caza.

Kevin alcanzó a uno de los hombres que estaba intentando clavar la daga en la parte trasera izquierda de su silla y él le alcanzó con su mano izquierda, aunque luchó con la derecha, quitándole la daga al hombre y clavándole la hoja en el cuello del bandido. Mientras el hombre gritaba y caía, el otro hombre cargó contra Kevin y estaba intentando agarrarle del brazo izquierdo y tirarle del caballo. El último hombre del grupo estaba corriendo directamente hacia Annavieve, pero su instinto no fue irse; por extraño que pareciera, no estaba pensando para nada en sí misma. Estaba pensando en luchar con su atacante e ir a ayudar a Kevin.

No podía pensar en las consecuencias de sus acciones; todo lo que podía ver era que Kevin estaba batallando contra tres personas e incluso pensaba que se estaba sujetando a sí mismo, las posibilidades se estaban amontonando en su contra. Su caballo, sin bozal, estaba castañeteando y pateando, pero los bandidos estaban alejándose de los cascos, lanzándose hacia Kevin cuando el caballo estaba distraído. Annavieve se veía forzada a quitar la mirada de la lucha de Kevin porque el bandido que le perseguía había finalmente alcanzado el carro.

El bandido sonrió, sin dientes y sucio, y Annavieve mantenía externamente tranquila. Pero internamente, tenía pánico, pero tenía que mantenerse en calma; no estaba en su naturaleza gritar y huir. Siempre había sido una mujer sensata como podía ser una mujer. Se mantenía lo suficientemente fría para que el hombre que en ese momento se había subido a la rueda del carro con la intención de alcanzarla en el asiento. Cuando se acercó lo suficiente, deslizó una pierna y, tan fuerte como pudo, le golpeó en la cara.

El hombre cayó del carro, hacia atrás, y su cabeza golpeó cuando cayó al camino. Asombrado, casi inconsciente, grito en el barro mientras Annavieve voló del asiento del carro, agarró la roca cercana mas grande que pudo encontrar, y le golpeó en la cabeza con él, cuatro veces. En ese tiempo, el hombre estaba completamente inconsciente y casi muerto. La sangre ya estaba saliendo por sus oídos.

Mareada, Annavieve miró al hombre un momento, creyendo a duras penas lo que había hecho. Se había defendido ella sola, asombrada de que fuera capaz de hacer tal cosa. No tenía ni idea de que poseyera tal coraje. Extrañamente poderosa, se separó del hombre del camino y centró su atención en Kevin. Estaba todavía peleando con el hombre a caballo mientras otros dos hombres, a pie, trataban de agarrarle. El caballo de Kevin había logrado morder a uno de ellos tan fuerte que le había quitado casi su brazo izquierdo y ese hombre estaba corriendo, sangrando, por el camino donde había venido. Ahora Kevin solo le quedaban dos hombres mas y Annavieve lo miraba con horror, el hombre en el suelo, con un golpe seco en Kevin, clavó una daga en el muslo izquierdo del hombre.

Era una daga larga y la herida fue profunda. Horrorizada, Annavieve miró mientras Kevin continuaba batallando con el hombre a caballo, nunca quitando sus ojos de él en vez de la gran daga que estaba en su pierna. El caballo, en ese punto, había movido su gran cabeza y golpeó al bandido que había apuñalado a Kevin of su pierna. Mientras el hombre caía, Annavieve, con la gran roca todavía en la mano, corrió a la pradera.

Cuando llegó a la pelea, el hombre que había sido golpeado por el caballo se acababa de levantar. Annavieve golpeó al hombre por detrás en la cabeza, tan fuerte que oyó como su hueso se rompía. Cuando cayó en la hierba aplastada, inconsciente, se volvió hacia el otro hombre en el suelo, el único con una gran herida en el cuello, y le aplastó la cabeza también. No quería darles ninguna oportunidad de que se levantaran otra vez. La daga de Kevin estaba todavía en el cuello del hombre y la libero. Ahora, tenía un arma apropiada y se proponía utilizarla.

Quedaba un solo bandido con el que Kevin estaba luchando, pero estaba claro que Kevin estaba teniendo alguna dificultad con la daga en su pierna. No era capaz de moverse fácilmente, como si la daga le hubiera anclado al caballo, como una estaca, y el bandido en su caballo le alcanzaba golpe a golpe, algunas veces yendo desde atrás e intentando golpearle en la espalda. Kevin, incapaz de moverse fácilmente en la silla, había hecho dos intentos de quitarse la daga, pero parecía estar atascada. Cuando el bandido intentó golpear otra vez por detrás, Kevin cambió la espada a su mano izquierda y, con gran habilidad, dio un gran golpe al hombre, alcanzándole en el pecho. El bandido cayó de su caballo, solo para ser alcanzado por Annavieve. Con la gran daga de Kevin en su mano, la clavó en el pecho del hombre para silenciarle.

Tan rápido como la lucha empezó, hubo terminado. Kevin hizo girar su caballo para ver a Annavieve con su mano en la empuñadura de la daga que estaba en el pecho de su oponente. Todo estaba de repente en silencio a su alrededor sin mas gritos o peleas, e incluso los pájaros y los animales habían huido. Estaba simplemente en silencio, con viento y cielo tranquilo. Nada se movía. Annavieve estaba mirando al hombre que acababa de matar cuando escuchó la voz suave de Kevin.

“Annavieve,” dijo. Sin lograr captar su atención, lo intentó de nuevo. “Annavieve, mi amor, miradme. Miradme ahora.”

Ella no le respondió en un primer momento, pero cuando por fin le miró, pudo ver que estaba pálida en shock. Estaba claro que estaba aturdida.

“Anna,” dijo Kevin, con firmeza. “Venid aquí, ahora. Necesito vuestra ayuda.”

Rígidamente, Annavieve se movió en su dirección y él la dirigió a la izquierda de su caballo. “Requiero de vuestra ayuda con esta daga,” dijo con tranquilidad. “Ha traspasado mi pierna y se ha enganchado en algo en mi silla. No puedo quitarla y necesito vuestra ayuda. Debéis intentar liberarla mientras tiro.”

Annavieve le miró, con los ojos muy abiertos, antes de mirar a la daga en su pierna; había pasado a través de la parte interna de su muslo, evitando el hueso o venas vitales. Todavía, ver su pierna empalada así le hizo que brotaran lágrimas en sus ojos. De hecho, ahora que la situación había terminado, se estaba sintiendo extrañamente débil y mareada. Entrecerrando sus ojos, su cara larga y se le saltaron las lágrimas. Se tuvo que agarrar a la silla o seguramente se hubiera caído.

Kevin la vio derrumbarse, cayendo hacia delante contra su pierna herida. Alcanzándola, la agarró firmemente por el brazo así no podría deslizarse a la hierba.

“Todo va bien,” le dijo suavemente. “Annavieve, ¿me escucháis? Todo está bien, cariño. Habéis sido valiente.”

Annavieve lloró, ahora atrapada por el horror de lo que había sucedido, de lo que había hecho. “He matado a tres hombres,” lloró. “He aplastado la cabeza a dos con una roca porque estaba asustada de lo que habría sucedido si no los dejo incapacitados, y entonces el tercer hombre... usé vuestra daga y yo... yo.”

Se desvaneció, incapaz de continuar. Kevin la asió cerca suya, toda su lógica y protección echada por tierra. Él quería agarrarla, pero, por el momento, estaba claramente incapacitado.

“Lo sé,” dijo suavemente, tranquilamente. “Vi lo que hicisteis. Fuisteis muy valientes. Pero necesito que continuéis teniendo coraje un poco mas. Necesito vuestra ayuda.”

Con la cabeza enterrada en la silla cerca de la parte inferior de la pierna herida. Annavieve intentó controlar sus lágrimas, para sacudirse el miedo que le había engullido después de lo que había hecho. Abriendo sus ojos, podía ver su gran pie. Levantando su cabeza, se limpió la nariz y miró hacia arriba, espiando la gran empuñadura de la daga saliendo de su pierna. Le hizo marearse. El hombre tenía seguramente agudo dolor, pero lo dejaba transmitir; su voz era tranquila y suave, No había gritos de agonía. Si alguien tenía coraje, seguramente, era él. Tragándose sus sollozos, asintió con la cabeza.

“Os ayudaré,” dijo, sorbiendo y limpiándose sus ojos. “¿Qué es lo que queréis que haga?”

Kevin la alcanzo y puso una mano amable sobre su cabeza oscura, un gesto tranquilizador como si fuera ella quien necesitara confort. “Voy a intentar levantar mi pierna y la daga al mismo tiempo,” le dijo. “Necesito que miréis debajo de mi pierna para ver donde está la daga enganchada. Sea lo que sea, necesitaré que alcancéis debajo de mi pierna y miréis donde esta agarrado. ¿Podréis hacerlo?”

Annavieve se limpió su nariz una última vez. “Sí,” dijo. “Puedo hacerlo.”

Él le tocó su cabeza y quitó su mano, agarrando la empuñadura de la daga. Gruñó cuando tiro, el único gesto de dolor que hizo, antes de tirar de la empuñadura y levantando su pierna al mismo tiempo. Annavieve tomó sus manos debajo de su pierna, intentando verlo.

“¿Lo veis?” preguntó, gruñendo de nuevo.

Annavieve no podía ver mucho, era peor porque el caballo estaba empezando a moverse en giros nervioso. Así que puso sus dedos debajo, dándose cuenta de que una parte de sus pantalones estaba enganchado por la daga, clavándolo contra el silla. Metiendo sus dedos debajo de su gran pierna, logró coger un trozo de los pantalones enganchados.

“Eso creo,” dijo. “Dejadme ver si puedo... sacar esto...”

Con un gran gruñido de esfuerzo, logró soltar el trozo de cuero que estaba atrapando la daga a la silla. Casi exactamente en ese mismo momento, Kevin arranco al final de la daga y la sacó liberándola de su pierna. Inmediatamente, la sangre empezó a salir.

“Conseguiré algo para taponar vuestra pierna,” le aseguró Annavieve. “Estoy seguro que hay algo en el carro que pueda utilizar.”

Se giró hacia el carro y Kevin, con mas dolor ahora que la daga estaba fuera, dirigió su caballo detrás de ella. Cuando llegaron al carro, ella tenía un trozo de paño en su mano, el único que había guardado de su horrible vestido del convento, y lo estaba rompiendo en tiras. Kevin, mientras tanto, desmontó de su caballo, sintiéndose particularmente cansado ahora que la excitación por el ataque había terminado. Pero no pensaban en el dolor que tenía. Simplemente se quedó de pie al lado de Annavieve mientras la sangre caía por su pierna izquierda.

Con el miedo ya olvidado hacía tiempo, Annavieve estaba centrada en ayudarle. Arrodillada en su magnífico vestido, atendía la herida de Kevin bastante profesionalmente, enrollándola estrechamente para parar el sangrado. Su único propósito en ese momento era ayudarle y así lo hizo, sintiendo que había realizado su tarea una vez que terminó de anudar la venda. Lo ajustó cuidadosamente.

“Cuando lleguemos a Longcross, deberíais hacer que un físico os echara un vistazo a vuestra herida,” le dijo. “Necesitaréis mas puntos.”

El se encogió de hombros. “Es una herida limpia,” dijo. “No hay necesidad de mas puntos. Además, vos sois la mejor física que podría tener. No necesito otro.”

Ella se levantó, mirándole en los ojos como él lo hacía. Todos los sentimientos de estar herida, de confusión y pena en su cambiante conducta, se le olvidaron. Ella los olvidó en el momento en que fueron atacados, el momento que habían sido forzados a luchar por sus vidas. Esa lucha que les había unido de alguna forma, manteniéndolos juntos. La voz de Kevin había sido suave de nuevo cuando le había hablado, pero mantuvo sus defensas en alto. Se quedó pensando en cómo le había llamado unos momentos antes, cuando la pelea había terminado.

Anna... amor...

Puede que estuviera loca por querer escucharlo de nuevo, pero lo hizo. Incuso cuando ella le miró ahora, su expresión era amable y en sus ojos, ojos que podían ser tan fríos, eran cálidos y le brillaban. Por los clavos de Cristo, si solo pudiera ser siempre así...

“No soy tan buena física,” dijo. “Simplemente os lo he vendado. La herida tiene que ser limpiada para que no se infecte.”

Kevin sonrió débilmente. “Vuestra preocupación se nota.”

Ella levantó una ceja oscura. “Quizá lo estoy,” dijo escépticamente, “pero, ¿lo haréis?”

“Haré cualquier cosa que vos me digáis que haga, siempre.”

Ella movió su cabeza, con una irónica sonrisa en su cara. “Sin embargo, lo dudo,” dijo. “Sois un cabezota y hombre determinado, Kevin Hage. Haréis lo que os plazca en todo caso.”

Él sacudió su cabeza, volviéndose para recoger su caballo, ahora pastando en la densa pradera verde cerca del camino. “Eso no es verdad,” dijo. “No he hecho nada de lo que quería hacer desde el momento en que puse el pie en Inglaterra. Subid al carro, ahora. Debemos partir ahora antes de que algún amigo de estos locos vengan a buscarles.”

Annavieve miró a su alrededor a la carnicería e inmediatamente fue al carro, ahora asustada de que mas bandidos pudieran echarse encima. Kevin, con las riendas de su caballo en una mano, la ayudó a subir al asiento del carro. Incluso mientras ella recogía las riendas, sus pensamientos estaban todavía centrados en lo que él había dicho.

“¿Qué queréis decir que no habéis hecho nada de lo que habéis querido desde que habéis vuelto a Inglaterra?” preguntó. “¿Queréis decir que deseáis volver a vuestra casa para ver a vuestra madre?”

Evitaba su mirada mientras él hablaba; estaba centrado en montar a su caballo e intentar no hacerse demasiado daño en el proceso. “Eso,” dijo, “y otras cosas.”

“¿Qué otras cosas?”

Kevin le echó una mirada. Ella estaba sentada encima del asiento del carro, riendas en la mano, mirando lo regia y guapa que estaba como nunca la había visto. Era una mujer de gran coraje y gran corazón, y sabiduría simple de la que estaba llegando a depender. Ella había sido tan fría con él durante el camino desde Staines y había estado agonizando. No le gustaba cuando se enfadada con él. Le gustaban los momentos como este cuando eran las únicas dos personas en el mundo.

Ese era su problema... él no la quería compartir. Él la quería para él solo. Quería casarse con la mujer y llevarla a casa de su madre, para mostrarla y mostrar a toda su familia que había logrado superar su corazón roto por su amor perdido. Mientras miraba a Annavieve, se dio cuenta que, en ese momento, estaba completamente curado de la pérdida de Penélope de Wolfe.

Annavieve había hecho eso por él.

Ella no era nada complicada, criatura natural, y encontró esos tratos increíblemente atractiva. Parecía ser un hábito en él enamorarse de una mujer que nunca podría tener. Aquí estaba, enamorándose otra vez de una mujer inalcanzable. Era algo tan estúpido en él y lo sabía, pero su corazón tenía tendencia a ser estúpido. Quizás fuera por eso que había sido cazado, así no tendría que responder a sus estúpidas necesidades. Pero, sin embargo, de alguna forma, los últimos tres días habían borrado seis años de cuidado. Los muros alrededor de su corazón con el centro delicado habían saltado y Annavieve era la única que tenía el martillo que lo había derribado.

Ella ni siquiera lo sabía.

“Tantas otras cosas que ni sabría siquiera por dónde empezar,” dijo después de un momento, parando para mirarla antes de montar en su caballo. “No deberíais hacer preguntas de las que no os gustaría la respuesta.”

Annavieve estaba seria. “No me di cuenta que era una pregunta irresponsable,” dijo. “Pero ya que no somos tema de las preguntas, debo haceros una y espero que os ofendáis por ello.”

“¿Cuál es esa pregunta?”

Annavieve se paró, creyéndose a duras penas que estaba a punto de hacer una pregunta que había estado dando vueltas en su cabeza dos días, pero, en ese momento, sintió como si el momento fuera el apropiado. Estaba empezando a preguntarse si quizás su conducta cálida y fría era por algo que estaba haciendo y, si fuera así, quería saber que era. Quizás había ofendido al hombre y no se había dado cuenta. Esperaba que se lo dijera.

“Anoche cuando me llevasteis al festival,“ dijo tranquilamente. “Estabais alegre y atento. Bailamos y reímos. Pensé que os estabais divirtiendo al igual que yo, y nuestra asociación era de lo mas placentera. De hecho, nunca he conocido tal placer. Pero entonces, esta mañana, después nosotros... cuando os vestisteis y salisteis, estabais tan distante, Kevin. ¿Qué es lo que hice para que os volvierais así? Os habéis comportado de esa forma hacia mí varias veces y no soy capaz de entender que es lo que he hecho para causarlo. ¿Me lo diríais?”

Kevin simplemente se paró y la miró. ¿Había notado ella su miedo, sus intentos de reconstruir las paredes rotas alrededor de su delicado corazón? Incluso si él era muy malo ocultando sus emociones o ella era capaz de detectarlos. Él no podía hacerle eso; tenía un gran respeto por la mujer que le había cogido en esa terrible circunstancia tal y como era. Él simpatizó con ella. Lo sintió por ella. Dejando caer las riendas de su caballo, cojeo hacia ella.

Alcanzándola, tomó una de sus manos y la acercó a sus labios, besándola dulcemente. No podía pensar en hacer otra cosa. No podía pensar en que decir. Todo lo que hizo fue besar su mano, mas de una vez, antes de mirarla a los ojos.

“No habéis hecho nada,” dijo con voz ronca. “Lo siento si mi conducta os ha enfadado. No era esa mi intención.”

Sus amables besos en su mano hizo que creciera un nudo en la garganta de Annavieve. “Soy vuestra tarea,” dijo, intentando no llorar porque vio mucha emoción en su cara. “No tenéis que dar explicaciones, pero deseo que me digáis que os he hecho para que os mostréis tan fríos hacia mí para no hacerlo de nuevo. Yo... yo no quiero ofenderos, Kevin. Me moriría antes de haceros enfadar.”

Él besó su mano de nuevo, presionando sus dedos contra su mejilla sin afeitar. “Vos sois mi tarea,” murmuró, “pero tengo miedo de que me he unido demasiado a ella. No necesitáis decir nada sobre ese tema porque no importa; ninguno de nosotros tiene ningún derecho a sentir nada. Así si os parezco distante a veces, es porque... porque mis emociones están sacando lo mejor de mí donde vos estáis implicada y es algo que no debería suceder. Me perdonaréis por deciros esto, pero no quiero que penséis que habéis hecho algo malo porque no lo habéis hecho... yo sí.”

Lágrimas saliendo de sus ojos, deslizándose por sus mejillas. “Oh... Kevin,” Sofocó un sollozo. “Siento lo mismo. Sois todo lo que una mujer podía querer en un hombre, en un marido, y cuando os miro, me encuentro culpando a Dios porque no sois el hombre con el que me casé. Deseo de todo corazón que fuerais vos.”

Estaba empezando a llorar y él la hizo callar suavemente, limpiando su mejilla, besando la mano que todavía sostenía en su gran apretón.

“No lloréis, mi amor,” dijo, mas feliz y aliviado que lo que nunca había estado en su vida admitiéndolo. “No debéis llorar.”

Ella no podía ayudarle. “Pero esto es una equivocación,” dijo, incapaz de parar todo lo que manaba. “Todo esto es una gran equivocación. Quiero estar con vos. Adoro todo sobre vos, pero estoy casada con un hombre que no le importo nada. Nunca he conocido la felicidad en mi vida hasta que la experimenté con vos. Siento como si hubiéramos sido entrenados como bestias para Dorset, para actuar cuando nos lo ordene. Es mi destino en la vida ser usada como un peón, pero vos... vos sois un caballero legendario. No debería ordenaros hacer tales cosas tan inmorales. ¡Nada de esto está bien!”

Él tenía su mano en su mejilla. “Quizás no es correcto, pero por ahora, es lo que debemos hacer,” susurró. “Callad, ahora. No os enfadéis por eso. Montaremos hasta Longcross y pasaremos tiempo juntos, como pide el duque. Hace dos noches, Y temía esas peticiones, pero ahora... ahora no. Es una equivocación mía tener esperanzas por pasar tiempo juntos, pero la tengo. No me importa que eso sea una equivocación.”

Ella bufo. “Yo tampoco,” susurró. “Pero esta situación en la que nos encontramos... ¿será siempre así?”

Se encogió de hombros. “No estoy seguro,” dijo en voz baja. “Es mas complejo de lo que vos y yo podamos posiblemente imaginar. De Ferrers quiere que os deje embarazada.”

“Lo sé.”

Él levantó sus cejas, un gesto que bordeaba la frustración. “Me dijo que os enviaría lejos tan pronto como concibáis para el resto de vuestro confinamiento.”

“¿Enviarme dónde?”

“A Sempringham,” contestó. “Considerando que os quedaríais embarazada con un hijo mío, no estoy completamente seguro que lo permitiría.”

“¿Permitir el qué?”

“Nada de esto.” El acarició su mejilla, limpiándose las lágrimas que le estaban cayendo. “Por favor, parad de llorar, ahora. Debemos partir. Hemos estado aquí mucho tiempo y temo por vuestra seguridad.”

Annavieve se limpió su cara, rápidamente, y puso las riendas a un lado. Cayendo de rodillas donde descansaban los pies en el asiento del carro, estaba a nivel de sus ojos. Buscó a Kevin en ese mismo momento que él lo hacía y se unieron en su primer verdadero y genuino abrazo. Era poderoso y cálido y lleno de promesas de placer, ambas emocional y físico. Era el abrazo mas satisfactorio que ninguno hubiera conocido.

“Os dije que nunca había amado a nadie excepto Magda,” susurró, apretándole tan cerca que casi lo estaba estrangulando. “Estaba equivocada. Os amo, también.”

Él enterró su cabeza en su cuello, oliendo el aroma débil del jabón que le había prestado. Nunca se había dado cuenta del aroma hasta ese momento; ahora, olía como el cielo para él. Suavemente, le besó su cuello.

“Vos también tenéis mi corazón,” susurró, echándose hacia atrás así pudo besar su mejilla y su frente. “Pero nadie debe saberlo, Annavieve. Si de Ferrers supiera que mi tarea es algo mas que simplemente seguir sus órdenes, esto podría causarnos grandes problemas.”

Ella frunció el ceño. “Pero, ¿por qué?” quiso saber. “Él no me quiere. ¿Por qué deberíamos preocuparnos?”

Kevin levantó una ceja, cogiendo su preciosa cara en sus grandes manos. “Porque nadie debe saber que soy yo quien consumó su matrimonio,” dijo. “Todo esto es un secreto. ¿Qué pensaríais si la nueva duquesa está enamorada del caballero de su marido? Eso sería malo para todos nosotros, así que nadie debe saber nada. ¿Está claro?”

Annavieve asintió solemnemente. “Ni una palabra,” dijo. “Lo juro.”

Él le sonrió, sus ojos brillando cálidamente. “Bien muchacha,” dijo. Entonces llegó hasta ella y cogió las riendas, dándoselas. “Vayámonos. Debemos llegar a Longcross antes del anochecer.”

Besándola su mano una última vez, volvió a su caballo, sujetando las riendas del animal y montando. En vez de montar delante del carro, esta vez iba a su lado.

La montaña de Longcross estuvo a su vista demasiado pronto en lo que a ellos les concernían. Podía haber viajado por el camino, montando al lado de Annavieve, para siempre.

Por primera vez en mas de seis años, Kevin se dio cuenta que estaba verdadera y profundamente feliz.

Estaba también verdadera y profundamente en problemas. Dios les ayudaría, lo sabía.

CAPÍTULO DOCE

––––––––

“¡Hage!”

Víctor estaba saludando de forma entusiasta mientras Kevin y Annavieve cabalgaron hasta los alrededores de una gran tienda justo a las afueras de la ciudad de Longcross.

Bajo un vasto cielo azul, había docenas de tiendas de distintos colores y Kevin se había dirigido a la tienda de Salisbury cuando se había encontrado con algunos de los soldados de Dorset que habían sido apostados en el perímetro de la tienda principal. Víctor había estado de pie fuera de una de las tiendas con un hombre alto, de pelo gris y que había visto a Kevin desde cierta distancia. Ahora, Víctor se movía hacia él, saludando con la mano.

“Por fin habéis llegado,” dijo, dándose cuenta de que Annavieve estaba conduciendo un pequeño carro justo detrás de Kevin. La señaló. “¿Qué es eso?”

Annavieve no contestó; miró directamente a Kevin porque sabía que Víctor no se estaba dirigiendo a ella. Él no se dirigía personalmente a ella desde que habían sido presentados. Kevin la miró antes de contestar.

“Hemos tenido un maravilloso golpe de suerte en Staines, mi señor,” dijo, desmontando de su caballo y contrayéndose de dolor cuando su pierna herida tocó el suelo. Señaló al carro donde estaba sentada Annavieve. “El sacerdote en Staines estaba sentado encima de un tesoro, posesiones pertenecientes a la iglesia después de que muriera una rica señora sin herederos. Le pudimos comprar su elegante guardarropa y algunas de las joyas para la duquesa. ¿Veis que elegantemente está vestida?”

Víctor se dirigió a Annavieve. “Levantaos,” le dijo. “Levantaos para que pueda veros.”

Con un débil suspiro, Annavieve dejó a un lado las riendas y fue a bajar del carro. Kevin fue hasta ella y educadamente le ayudó a bajar, sabiendo que Víctor no haría ningún movimiento para ayudarla. Tan pronto como sus pies tocaron el suelo, él soltó su brazo para que pudiera aproximarse a Víctor y enseñarle su vestido de lana de oveja amarilla.

Víctor se tomó sorprendentemente un largo tiempo en inspeccionar no solo el vestido, si no también la capa que vestía y el collar dorado. Después de mirarla como si fuera un premio que hubiera ganado, por fin asintió aprobándolo.

“Por supuesto, está bien,” dijo. “¿Cuánto os ha costado?”

Kevin estaba intentando no mirar a Annavieve mientras se alisaba el corpiño de su vestido. Sus pechos eran redondos y llenos en su vestido enredado, llamando su atención.

“Fue una factura bastante alta, mi señor,” dijo. “Pagué un buen precio. No me gasté todo el dinero que me dio si es eso lo que me estáis preguntando.”

Víctor levantó sus cejas, su mirada recayó en Annavieve. “Parece bastante elegante,” admitió, pero eso fue lo mas lejos que estaba dispuesto a admitir. Se dirigió a Kevin. “Traed a la duquesa y venid conmigo. Hay alguien que quiero que conozcáis.”

Y eso fue el final de los cumplidos. Levantando sus cejas con resignación, Kevin tomó a Annavieve por el brazo, atrayendo la vista de Adonis y Thomas mientras lo hacía. Dio a sus camaradas un guiño como saludo mientras los hombres se aproximaban al otro lado del carro. Ambos llevaban su armadura ese día, sin cascos, y Adonis levantó una mano.

“Habéis llegado,” Adonis se dirigió a Kevin. “¡Me aseguraré de que los alguaciles lo sepan!”

Kevin se paró, con Annavieve de la mano. “¿Así que hay torneo, después de todo?

Thomas señaló a la tienda de campaña. “¿No os lo había dicho?” dijo. “Muy buenas casas, Kevin. La competición es dura.”

Kevin les despidió. “Juegos de niños,” se burló. “Lo hablaré con vos dentro de un momento.”

Dejando a sus amigos sonriendo por su arrogancia, Kevin empujó a Annavieve para que siguieran a Víctor, que se encabezó hacia un grupo de tiendas rojas y amarillas. Había soldados alrededor, por todas partes, y mientras Kevin y Annavieve seguían los pasos de Víctor entre las tiendas, Kevin vio varios caballeros bien vestidos vistiendo los colores de distintas casas. En un determinado momento, Víctor fue mas despacio así pudo hablar con Kevin.

“Como nos habían dicho, se está desarrollando un buen torneo,” le dijo. “Hoy en el primer día de competición y ahora que estáis aquí, me aseguraré que seáis parte. Ya que hay varias herrerías, haré que os consigan un equipo de justa. La justa no tendrá lugar hasta el final de la semana, así que tenemos tiempo.”

Kevin era escéptico. “Mi caballo nunca ha participado en una justa antes, mi señor,” dijo. “No estoy completamente seguro de que fuera controlable.”

Víctor no estaba convencido. “No habéis llevado a esa bestia a la batalla, ¿verdad?”

“Sí, pero eso es distinto a una justa. Los caballos para justas necesitan un entrenamiento especial.”

Víctor pensó en ello; no quería que Kevin se quedara fuera de la justa porque el caballo no estuviera preparado. “Entonces os compraré un caballo para la justa,” dijo. “Hay muchos buenos caballos aquí y hombres con dos o tres animales preparados. Estoy seguro que os puedo procurar uno.”

Kevin tenía sus dudas, pero no dijo nada; Víctor no sería disuadido, de ninguna forma, sospechaba. El duque siempre obtenía lo que quería y en este caso, quería que Kevin participara en la justa. Kevin empezó a mirar a su alrededor a las tiendas.

“Esta reunión es bastante grande,” comentó. “¿Quién participan?”

Víctor miró a su alrededor, también. “La mayor parte de las grandes casas del sur de Inglaterra,” dijo. “Sherborne, du Bonne, de Moray, Forbes, incluso los Stewards of Rochester, la Casa de Penden. No los he visto en años. Normalmente no sales de sus dominios.”

Kevin reconocía vagamente los nombres. “Todos ellos son parientes de los condes de East Anglia, ¿verdad?”

Víctor asintió. “Por matrimonio,” contestó. “Gracias a los dioses que East Anglia no está aquí. Cría grandes bárbaros que pueden quitar la cabeza a un hombre durante la competición,”

Kevin se rio con el comentario; ese trato en particular no se limitaba a East Anglia. Lo había visto anteriormente, muchas veces, con otras casas. Mientras se aproximaban a una tienda particularmente grande roja, Víctor se volvió para mirarle.

“Tengo que preguntaros que os ha pasado en la pierna,” dijo, señalando el muslo vendado de Kevin. “¿Por qué ese vendaje?”

Kevin miró a Annavieve mientras hablaba. “Tuvimos algún problema en el camino hacia aquí,” contestó. “Fuimos atacados por seis bandidos. Vuestra esposa logró hacer huir a tres de ellos. Ayudó a salvarnos. Os habéis casado con una gran y valiente mujer, mi señor.”

Sorprendido, Víctor miró a Annavieve. “¿Qué significa?” le preguntó directamente. “¿Qué hicisteis?”

Había algún rasgo de desaprobación, pero Annavieve contestó honestamente. “Fue bastante serio, mi señor,” dijo. “Sir Kevin estaba luchando con varios hombres y uno de ellos clavó una daga en su pierna, empalándole en la silla. Hice lo que tenía que hacer para proteger nuestras vidas.”

Víctor se paró justo delante de la tienda roja, frunciendo el ceño. “¿Qué significa eso?” preguntó. ¿Matasteis a algún hombre?”

Annavieve aclaró su voz suavemente, incómoda con la respuesta, así que Kevin contestó por ella. “Al menos un hombre,” dijo tranquilamente. “El mismo hombre que había intentado matarme. Fue muy valiente y debería ser condenado.”

Esto pareció parar la frustración que crecía en Víctor con una mujer que evidentemente era capaz de defenderse a sí misma pero no era suficiente para reprimirlo completamente. “¿Dónde estabais, Hage?” le preguntó. “¿Por qué tuvo que empuñar un arma?”

Kevin contó los hechos. “Porque estaba empalado a través del muslo, como dijo,” señaló el vendaje. “Sin embargo, la daga se atascó y fui incapaz de liberarme yo solo y menos desmontar mi caballo para luchar. Estaba, literalmente, atascado en la silla. La duquesa mostró gran coraje ayudando a defendernos.”

Eso explicaba muchas cosas, pero estaba claro que Víctor estaba todavía desconcertado por la situación. Mantuvo la boca cerrada, cambiando de tema mientras señalaba la tienda roja.

“Nos vamos a encontrar con el Conde de Salisbury,” le dijo a Kevin. “Le he contado sobre vos y está ansioso por conoceros.”

Kevin y Annavieve se miraron el uno al otro con el rápido cambio de tema. Kevin le guiñó el ojo a Annavieve que reprimió una sonrisa solo para él, mientras seguían a Víctor dentro de la gran tienda. Inmediatamente después de su entrada fueron golpeados por el olor de un denso humo y romero; densas, densas ráfagas de romero, que tenían un poderoso aroma y aromatizante en sí mismo. La tienda estaba ligeramente alumbrada por lámparas de aceite e inmediatamente, un hombre alto y de pelo gris estaba de pie a la vista. Era el mismo hombre con el que Víctor había estado cuando se habían acercado por primera vez al campamento. Víctor les presentó.

“Este es mi buen y verdadero amigo, el Conde de Salisbury, William Longespee,” dijo bastante grandilocuentemente. “William, os presento a la Duquesa de Dorset, Lady Annavieve Fitz Roderick de Ferrers, y el caballero de pie a su lado es Sir Kevin Hage, también conocido como Scorpion.”

William sonrió amablemente a Annavieve primero incluso cuando Víctor estaba claramente señalando en dirección a Kevin. Ignorando el hecho de que Víctor quería que saludara primero a Kevin, William extendió una mano a Annavieve, tomando sus dedos educadamente.

“Mi señora,” saludó. “Es un honor y un privilegio conoceros.”

Annavieve hizo una reverencia. “Gracias, mi señor.”

“Por lo que entiendo sois galesa”

“Parcialmente, mi señor”

“¿Y vuestro padre?”

“Mi padre es Rhodri ap Gruffydd, mi señor.”

La mirada de William se dirigió a la muy adorable nueva duquesa. Dado que su padre era Rhodri, hermano de Llewelyn, dedujo que tenía sangre real galesa. William había oído lo que Edward había hecho a las mujeres descendientes de sus enemigos galeses así que estaba sorprendido de ver que había dejado al menos a uno de ellas salir del convento. Lo que hizo tener bastante simpatía hacia ella.”

“Tenéis la apariencia de una galesa,” dijo, mostrándolo como un cumplido. “Tez pálida y pelo oscuro. Bastante chocante. Vuestro marido es un hombre afortunado.”

Annavieve no se atrevió a mirar a Víctor. ¡A mi marido no le importo un carajo! Pensó. “Gracias, mi señor.”

William estaba de pronto muy interesado en ella de alguna forma. “¿Y vuestra madre? ¿Es galesa, también?”

Annavieve movió su cabeza. “No, mi señor,” contestó. “Mi madre es una Marshal.”

William pareció sorprendido. “¿Marshal?” dijo, mirando a un lado y al otro a Víctor y Annavieve. “Es una pena que los condes de Pembroke se hayan extinguidos. ¿Quién era el padre de vuestra madre?”

“Gilbert,” contestó Annavieve. “El último conde de Pembroke. Mi madre era descendiente ilegítima pero todavía tenía el nombre de los Marshal.”

William lo encontró fascinante conocer a uno de los últimos Marshals, una descendiente de la que fue una vez una gran casa. “Ya veo,” dijo. “¿Y vuestra madre? ¿Está todavía viva?”

Annavieve se encogió de hombros. “No lo sé, mi señor,” dijo. “Fui dada tras mi nacimiento y nunca he tenido contacto con ella. Si está muerta, no me lo dijeron.”

Parecía ser una situación que le daba bastante pena a William pero dado que sabía sobre el confinamiento de Edward de los descendientes reales galeses, la verdad del caso no le chocaba. La duquesa no dio señales de la que la situación le molestara.

“Bien,” dijo William bastante crispado, esperando cambiar de tema. “Espero que os divirtáis durante vuestra estancia en Longcross. Muchas grandes casas han venido a competir, incluyendo los primos de vuestro marido del condado de Derby.”

Víctor, aburrido de que la conversación se centrara en su mujer, se echó algo mas de vino. “Trajeron pocos competidores a este evento,” olfateo. “La única gran casa de los de Ferrers es mía.”

William rio suavemente por su ego. “Quizás eso es verdad,” dijo. “Pero la Casa de los Lohr está aquí y han traído los leones de los de Lohr. Los hijos de de Lohr son difíciles de batir, Víctor.”

“¿De Lohr?” Annavieve habló de repente. “Yo... yo nací en la abadía de Lioncross. Allí fue donde mi madre fue confinada y donde estuvo para servir a la condesa cuando se hizo mayor.”

William aceptó una copa de vino de Víctor. “¿Fue eso así?” dijo, interesado. “Toda la casa está aquí incluyendo al conde y su mujer. ¿Quizás vuestra madre está con ellos?”

La respiración de Annavieve se paró; no podía creer que tuviera alguna esperanza. “Yo... yo no sabría, mi señor.”

“¿Cuál es el nombre de vuestra madre?”

“Alys, mi señor.”

“Alys,” repitió William. “Enviaré un mensaje al campamento de los de Lohr a averiguar si Lady Alys está con ellos. Si está, entonces quizás encontraréis a vuestra madre.”

Había un nudo en la garganta de Annavieve. No podía ni siquiera hablar. La posibilidad de encontrar a su madre era algo que deseaba desde hacía tiempo, algo que ni siquiera podía pensar en estos días. Pero con la amable sugerencia de Salisbury, estaba abrumada con la posibilidad. En todos los sitios, en un torneo en las tierras de Surrey, algo en lo que se había rendido hacía mucho tiempo podía hacerse realidad. La simple idea era sorprendente.

“Si... si mi marido lo aprueba, entonces os estaría muy agradecida, mi señor,” dijo, su voz baja. “Sois muy amable por hacer el esfuerzo.”

William sonrió amablemente. “De nada,” dijo, mirando a Víctor. “Hubiera pensado que vuestro marido habría hecho lo mismo, pero como no lo ha hecho, yo os haré la oferta. Enviaré el mensaje hoy mismo.”

Víctor miró a William, sus labios fruncidos irritados. “Vuestra amabilidad es abrumadora,” dijo sarcásticamente. “Ahora que hemos terminado de planear una agradable reunión familiar, quizás podamos hablar de algo mas. No habéis dicho ni una palabra a Hage todavía. Saludadle, William. Saludad al hombre que vencerá a vuestros caballeros en el torneo.”

William rio por la vanidad de Víctor mientras su foco se volvía hacia el enorme hombre con la cabeza afeitada. “Hage,” saludó. “Entiendo que vuestro padre sirvió con William de Wolfe.”

Kevin, que había estado mirando a Annavieve con algo de preocupación por su estado emocional por la posibilidad de encontrarse con su madre, volvió su atención a Salisbury.

“Sí, sirvió con él, mi señor,” contestó.

William inspeccionó al caballero; era alto, pesado, y apestaba a muerte. Tenía una venda alrededor de su muslo izquierdo, con pequeñas gotas de sangre, y se preguntaba como se lo había hecho. Todo en él parecía aterrador.

“Así que estuvisteis en el Levante, ¿verdad?” dijo William. “Solo he viajado hasta Italia, pero no mas allá. Estaría interesado en saber sobre vuestro viaje por esa tierra y la gente del Levante. Quizás querría ir allí algún día.”

Kevin asintió con la cabeza, encantado de que el hombre estuviera mostrando interés y no mendigando historias de cómo se había ganado su apodo. Por una vez, un lord que no parecía abrumado por su reputación como si fuera un chico de establo golpeado por una estrella.

“Es una tierra muy bonita, mi señor,” dijo Kevin. “Es muy diferente de Inglaterra, como si fuera un mundo completamente nuevo. Pero, tanto como cualquier otro lugar en el mundo conocido, tiene sus inconvenientes y también sus atractivos.”

Víctor dio un sorbo a su vino. “Estoy seguro que es verdad,” dijo. “¿Qué hizo que eligierais ir a tal sitio? Inglaterra no pide que luchemos para liberarnos en Tierra Santa de los infieles. ¿Por qué hicisteis?”

Al menos no me está pidiendo que le cuente historias maliciosas, pensó Kevin con ironía, pero preguntando la razón por la que me fui es casi tan malo. “Fui a buscar aventuras, mi señor,” dijo simplemente, lo que era la respuesta que solía dar cuando le preguntaban. “Fui porque pude.”

William sonrió mientras se puso otro vaso de vino. “Una respuesta honesta,” dijo. “Pero escuché que os ganasteis una reputación de temible allí.”

“Alguna diría yo, mi señor.”

William miró a Víctor. “Vuestro señor parece pensar que sois invencible y legendario,” dijo. “Está bastante excitado por teneros en su caballería.”

“Estoy honrado, mi señor.”

La mirada de William recayó en Kevin, evaluándolo, mientras Víctor echaba mas vino en su copa. “Es invencible,” dijo Víctor firmemente. “De hecho, este es el hombre que traerá al asesino de Roger ante la justicia.”

Algo de la expresión de agrado desapareció en William. Parecía ceder mientras un viento de dolor se reflejó en su cara, leves recuerdos de su hijo muerto llenaron su mente.

“Sí,” dijo, su voz sin embargo mas baja. “Será una tarea desagradable pero necesaria.”

¡Roger! Kevin pensó con asombro. Estaba bien seguro de que había matado al hijo de Salisbury y esperaba que el tema de los niños o hijos no surgiera, al menos no tan al principio de la presentación, pero era evidente que ese tema se iba a incorporar a la conversación. ¿Y qué es lo que Víctor acababa de decir? ¿Había sugerido que quería que Kevin llevara al asesino de Roger ante la justicia? Kevin estaba de repente escuchando muy, muy atentamente a lo que indudablemente se volvería una extraña e irónica conversación.

“¿Qué queréis decir, mi señor? Se dirigió a Víctor, “¿Habláis de un asesino?”

Víctor asintió. Ya estaba por su segunda copa de vino, su expresión severa. “El heredero de William, Roger, Vizconde de Twyford, fue asesinado en Dover recientemente. Ya que William y Roger son muy buenos amigos míos, he jurado ayudarles a traer al asesino ante la justicia. Aquí es donde vos entráis, Hage. Quiero averiguar quién mató al vizconde y traerle ante nosotros para administrarle justicia.”

Kevin sintió como si hubiera sido golpeado en el estómago con un ariete. Se quedó sin respiración y, por un momento, solo miró a Víctor. ¡No os lo entregare! Gritaba su mente. Afortunadamente, era muy bueno disimulando impasividad, la cara de Hage, sin expresión, la del Scorpion, mantenida firme. Ni un atisbo de asombro apareció. Miró a continuación a William.

“Siento oír que vuestro hijo ha fallecido, mi señor,” dijo igualmente. “¿Cómo recibisteis la noticia?”

Dios, quería saberlo. Quería saberlo tan desesperadamente que sus palmas estaban sudando. ¡No dejamos testigos! Pensó para sí mismo, pero incluso ese pensamiento, la realidad era que una habitación llena de personas en la taberna vio lo que había sucedido. Seguramente alguien le vio, o sabía de él, pero si ese era el caso, entonces ¿por qué Víctor o William no le habían arrestado? Claramente, no le había identificado. Quien hubiera traído el cuerpo de Roger no había identificado al asesino de ninguna forma. Mientras sus pensamientos le daban vueltas en su cabeza, confusos, William contestó a su pregunta.

“Tres hombres me trajeron el cuerpo de mi hijo” dijo tranquilamente. “Mi hijo estaba viajando a casa desde París con cuatro guardias. Fueron atacados en una taberna en Dover y todos ellos fueron asesinados, pero antes de morir, uno de los guardias pidió que mi hijo me fuera devuelto.”

Ahora, la situación estaba empezando a tomar algún sentido. “¿Y no dijo mas que eso, mi señor?” preguntó Kevin.

William movió su cabeza. “No fue eso lo me dijeron,” dijo. “Víctor ha ofrecido sus servicios para investigar ese atroz crimen y estoy agradecido al aceptarlo. ¿Iréis a Dover y veréis lo que podéis descubrir?”

Kevin no sabía que mas decir o hacer mas que responder afirmativamente. “Iré, mi señor,” dijo. “¿Dónde debo ir? ¿Dónde fue cometido el crimen?”

“En una taberna,” repitió William. “No sé el nombre. Seguramente no habrá muchas tabernas en Dover.”

Antes de que Kevin pudiera responder, Víctor interrumpió. “Hage, cuando regresasteis de Levante, ¿a través de qué puerto llegasteis?”

Kevin miró a Víctor. “Dover, mi señor.”

“¿Recientemente?”

Kevin asintió. “La semana pasada.”

Kevin era presa de las posibilidades. “¡Entonces quizás estuvisteis cuando sucedió!” dijo, excitado. “Estuvisteis en la ciudad, ¿verdad? ¿Oísteis algo sobre algún asesino cuando estuvisteis?”

Kevin fue muy cuidadoso cómo contestaba. “No escuché nada sobre ningún asesino, no,” dijo. Era la verdad, técnicamente. “¿Cuándo queréis que vaya a Dover?”

Víctor miró a William, que se encogió de hombros. “Mi hijo está muerto,” dijo con tristeza. “Incluso si partís hacia Dover esta noche, eso no le traerá. Sé que Víctor quiere que compitáis en los juegos así que podéis ir cuando terminen.”

Víctor emitió un suspiro de alivio, feliz de que William no hubiera pedido que Kevin partiera antes. Incluso pensó que, al ofrecer los servicios de Kevin, no quería que el hombre se fuera antes de que pudiera competir por la gloria de Dorset.

Kevin estaba aliviado, también, pero obviamente no por la misma razón; iba a ir a Dover a investigar el asesinato del vizconde de Twyford cuando sabía muy bien quien lo había cometido. Viendo qué tipo de hombre era William, se sintió mal por lo que había sucedido, pero como ese tipo de hombre podía criar a un heredero tan petulante era un misterio.

“Entonces iré a Dover una vez que haya terminado en los juegos,” contestó Kevin. Entonces, miró a Víctor. ¿Querréis algo mas, mi señor?”

Víctor movió su cabeza. “No por el momento,” dijo. “He reservado una taberna a las afueras de la ciudad llamada Cock & Bull. Ya que no tenemos planeado viajar durante algún tiempo, por supuesto, no he traído las tiendas conmigo. Mis hombres se acostarán con los hombres de Salisbury. Escoltad a la duquesa a la taberna donde su dama de compañía la está esperando y entonces volveréis aquí al campamento de Salisbury para preparar vuestro debut. Hubo una competición masiva hoy y habrá una segunda esa misma tarde. Seréis parte, así que preparaos.”

Kevin asintió. “Lo haré, mi señor.”

Víctor miró a William. “Quizás compraré uno de los caballos de justas de Salisbury,” dijo, mirando a William sacudir su cabeza. “¿Y por qué no? Tenéis dos caballeros con vos y estoy seguro que ambos tienen al menos dos caballos con ellos.”

William rio. “No voy a proveeros con el instrumento con que vuestro caballero triunfará sobre mí,” dijo. “Ir a encontrad un caballo en alguna otra parte. No os venderé ninguno de los míos.”

Víctor bufó con humor, dándose cuenta que Kevin y Annavieve estaban todavía de pie educadamente a su lado. Les despidió.

“Id con ella, Hage,” dijo. “Os espero de vuelta pronto para preparaos.”

Kevin asintió educadamente y fue hacia la salida, tomando a Annavieve del brazo mientras se movían. Tranquilamente, la escoltó fuera de la tienda, dirigiéndose hacia el carro con toda la mercancía en ella. Cuando estuvieron fuera de la tienda de Salisbury, habló.

“¿Estáis bien?” le preguntó en voz baja.

Annavieve se volvió hacia él. “Muy bien,” contestó. “¿Por qué lo preguntáis?”

Él le echó una mirada; no quería mirarla demasiado, temía que cualquiera que los estuviera viendo fuera capaz de leer las emociones en su cara.  

“Sobre vuestra madre,” murmuró. “Nunca hemos hablado de vuestra madre así que no sé cómo os sentís con la oferta de Salisbury de buscarla.”

Annavieve se encogió de hombros. “Para seros sincera, no estoy seguro de cómo me siento,” dijo. “Por supuesto siempre me había preguntado si la encontraría algún día. Cuando era joven, recé para que viniera y me sacara de Sempringham, pero esas oraciones de una niña hace mucho que ya no las rezo. Estoy curiosa por encontrarla... y quizás un poco ansiosa. Apenas puedo creer que sea verdad.”

Amablemente apretó su brazo mientras la tomaba del codo. “Estará muy orgullosa teniendo una duquesa como hija,” dijo. “Quizás buscaré en la Casa de de Lohr por mí misma y ver lo que puedo averiguar.”

Annavieve movió su cabeza. “Parece como si el duque ya tuviera planes para vos,” dijo. “No querréis hacerle enfadar.”

En ese momento, habían llegado al carro y ayudó a Annavieve a subir al asiento. “Nada me hará enfadar,” le aseguró, subiendo al asiento a su lado. “Por ahora, encontremos la taberna y os acomodareis. Estoy seguro que os gustaría comer y descansar.”

Annavieve agarrada en el asiento del carro mientras él cogió las riendas y el viejo yegua empezó a moverse. “Estoy un poco cansada,” admitió. “Pero me gustaría ver la competición. ¿Creéis que el duque lo permitirá?”

Él la miró mientras se dirigían hacia una de las principales puertas de entrada a la ciudad. ¿Habéis visto alguna vez alguna?”

Ella negó con la cabeza. “No.”

“Pueden ser sangrientas y violentas.”

Ella sonrió. “Vi algo de esa competición hoy,” dijo. “Creo que puedo soportar otra, especialmente si no me veo involucrada.” 

Él sonrió. “Por supuesto que podéis,” aceptó. “Muy bien, entonces. Iré a buscaros antes de que empiece y os escoltaré a la liza.”

Su mirada sobre él era cálida y suave. Ahora que estaban lejos de Víctor y del resto de hombres, sintió como si se pudiera relajar un poco y dejarle mostrar sus sentimientos. Se estaba empezando a sentir mas cómoda con Kevin ahora, especialmente desde que se hicieron partícipes de sus sentimientos. De hecho, estaba bastante feliz en general, pero mucho mas feliz ahora de lo que había estado esa mañana. Hoy, todo su mundo había cambiado.

“Estoy bastante excitada con la posibilidad de veros ganar,” dijo. “Ganaréis, ¿verdad?

“Por supuesto que lo haré.”

“¿Quién de esos otros caballeros dijo os que os ganaría?”

Él frunció el ceño. “Tendrá suerte si sobrevive los primeros minutos,” dijo, asustándola. “Iré a por de Wolfe primero y tirándole en el suelo.”

Lo dijo serio, pero había algo de humor en su tomo. Annavieve rio y él la miró, pensando que quizás tenía la sonrisa mas bonita que había nunca visto. Su risa sonaba como campanas de plata pura. Ella llenaba su corazón y su vista, toda ella, y tomó un momento para sentir esa alegría. Era algo que nunca había sentido en su vida y, como hacía seis años, nunca pensó que sucedería. Era eso lo que estaba sintiendo en ese momento y gustándole. El corazón estaba abierto de nuevo, los muros que una vez había construido se estaban derrumbando.

El hecho era, que no le importaba.

Adiós, Penelope...

CAPITULO TRECE

––––––––

Los dioses le estaban sonriendo.

Al menos, el caballero moreno francés sintió que así era. Después de perseguir a Hage desde Levante, por fin estaba mas cerca de lo que había estado en meses. Podía oler al hombre, sabiendo que estaba en alguna parte cerca.

En los últimos días todo había sucedido bastante por azar, es por ello por lo que el caballero francés estaba seguro que los Dioses le habían echado una mano en esto. No creía en Dios como una deidad singular; había crecido creyendo que Dios era un dictador y los santos eran sus diablos menores, así sus creencias eran en Destinos. Nunca le habían dirigido mal y estaban de su parte ahora.

Pasando por la ciudad de Longcross en su camino a Salisbury donde había planeado buscar al conde, llegó a un gran festival y torneo. Toda la ciudad de Longcross estaba completamente abierta y la gente estaba moviéndose dentro y fuera, y el ambiente en general era muy festivo. Había también soldados y caballeros de muchas distintas casas y cuando llegó para descansar en una taberna llamada Cock & Bull, se cruzó con hombres pertenecientes al Duque de Dorset. El caballero moreno francés se unió a los hombres para conversar con ellos solo para averiguar que el conde de Salisbury estaba asistiendo al torneo.

Emocionado por este golpe de fortuna, el caballero francés tomó la única habitación libre en el Cock & Bull para trazar sus planes para aproximarse al conde de Salisbury y averiguar que sabía el hombre sobre quien había matado a su hijo. Había tenido tiempo para reflexionar sobre la situación durante su viaje desde Dover y decidió ofrecer sus servicios al conde para poder seguir a Hage y llevarle ante la justicia. Tendrían un objetivo común, después de todo. Quizás el conde le pagaría bien por ello.

Así se quedó en su habitación un día y una noche, comiendo, descansando, y planificando. La verdad era que estaba exhausto de meses de viaje y casi se había agotado su dinero. Tenía un buen caballo, y sus armas habituales, y el segundo día en Longcross, estuvo en el campo de torneo para ver quién formaba parte en la competición. Estaba pensando en participar en la gran competición simplemente para ganar la recompensa, así tendría mas dinero. Además, de ganar la competición, Salisbury le tomaría en serio en su oferta para ayudarle a llevar a Hage ante la justicia. Sería una situación ganadora para ambos.

El caballero francés recorrió las calles alegres de Longcross, observando a los ingleses como celebraban algún tipo de festival de la cosecha. No sabía lo que era, solo que eran ciudadanos con efigies de paja, desfilando por las calles.

Aproximándose a los campos del torneo, podía ver a los alguaciles apostados alrededor de una mesa que estaba puesta para controlar la entrada. Los combates estaban publicados con los horarios, y el caballero francés se paseó por los horarios publicados, casualmente, tomando nota de las casas participantes – Sherborne, du Bonne, de Moray, Forbes, y Penden. Grandes casas de las que incluso el caballero francés había oído hablar. Había casas menores, por supuesto, y estaba también la Casa de Longespee y el Duque de Dorset. Después de todo, era una impresionante alineación.

Había también un horario con quien estaba compitiendo por la tarde en la gran competición. El torneo había comenzado ese día y ya se había desarrollado una manga esa mañana con la Casa de Moray llevándose el premio. De Moray era históricamente una popular casa de torneos y eran muy bien conocidos en el circuito, así que no fue una sorpresa que ganaran.

El caballero francés consideró la alineación para la competición de la tarde y decidió que participaría, pero el grupo de alguaciles le tuvo casi una hora para conocer sus orígenes ya que no tenía su lista de patina, u hoja de caballero, consigo. Querían saber dónde se había entrenado, donde había servido, y sus grandes logros, se pasó mas de una hora contándoles sobre el tiempo que había pasado en el Levante. Por fin, el jefe de los alguaciles le dio su aprobación y el caballero francés fue añadido a la lista para la competición de la tarde.

Aliviado porque había sido admitido, y un poco menos excitado por ello, tenía algo de tiempo para prepararse antes de que la justa empezara así que se dirigió al Cock & Bull. Su mente estaba en un codillo jugoso de ternera y una moza particularmente oronda que había visto antes. De hecho, estaba bastante seguro de que se la llevaría a la cama. Con pensamientos de rozamiento de su cuerpo desnudo contra el de ella, dio la vuelta a la esquina en la avenida que le dirigía hacia la taberna una manzana antes y captó a un hombre y una mujer en un carro cargado con baúles. Acababan de llegar al Cock & Bull y el hombre saltó fuera, yendo a ayudar a la mujer.

Sorprendido, una señal de precaución sonó en la cabeza del caballero francés; el hombre estaba de espaldas, pero le parecía muy familiar. La gente estaba andando entre ellos y el hombre, como la calle estaba muy concurrida, su visión estaba siendo interrumpida. Por fin, el espacio se despejó y le vio, claro como el día, Kevin Hage mientras ayudaba a una mujer muy bien vestida y bastante hermosa a entrar en la taberna. Otro hombre, quizás sirviente de la taberna, estaba sacando los pesados baúles del carro y siguiendo a Kevin y a la mujer al interior.

El caballero francés se escondió en las sombras de un edificio al otro lado de la calle; era demasiado para creerlo. Estaba de pie allí asombrado, comprendiendo a duras penas que acababa de ver a Kevin Hage. De todos los golpes de suerte en el mundo, uno acababa de sucederle a él y apenas podía creerlo. Hage estaba ahora en esta ciudad y en este momento. Además, iba a estar en la misma taberna en que el caballero francés estaba alojado.

¿Era algo real? ¿Habían los dioses dejado caer a Kevin Hage en su regazo?

Sorprendido por lo que había visto, el caballero francés se precipito hacia la taberna, pero entró por la parte de atrás. Hage le conocería a primera vista y sabría porque había venido, así que no quería levantar sospechas sobre el hombre apareciendo por la puerta delantera para que todos le vieran. Quería ver a Hage, ver en lo que se había convertido el hombre, porque claramente, este era un hecho inesperado. ¿Por qué estaba Hage aquí? Había muchas preguntas en su mente que le era difícil singularizar en solo una. ¿Y qué hacía con esa hermosa mujer? El caballero moreno francés estaba determinado a averiguarlo.

Con sigilo, entró en la taberna por la parte de atrás, quedándose en las sombras, espiando a Hage mientras él y la mujer estaban de pie cerca de los escalones que dirigían al segundo piso. Estaban hablando de algo. El caballero francés podía ver que Kevin estaba con aspecto serio hablando con ella. No podía oír la conversación entre ellos. La taberna no estaba particularmente concurrida, así que el nivel de ruido no era alto, pero el caballero francés estaba demasiado lejos para oír nada.

Podía ver que había un hueco debajo de las escaleras que se dirigía abajo a la cocina, y podía ver que podía alcanzar la cocina desde donde estaba de pie sin ser visto. Tenía que acercarse a Hage para intentar oír lo que estaba diciendo. Quizás eso explicaría esta gran coincidencia.

¡Tenía que acercarse!

Cuidadosamente, hizo el camino a través de la cocina, ignorando las miradas de las sirvientes, y terminó debajo de las escaleras, literalmente en el otro lado de la esquina de Hage y la mujer. Por supuesto, podía cargar y coger a Kevin con la guardia baja e intentar matarle, pero sabía que Hage era suficientemente bueno para ser un objetivo fácil. Lo mas probable, el caballero francés se encontraría él mismo sangrando en el suelo. Así que esperaría su momento adecuado para aparecer detrás de Hage y clavarle una daga en las costillas. Cuando trataba con asesinos habilidosos como Hage, había una sola forma de manejarlos.

Cogerles cuando menos se lo esperaban.

Inconsciente del peligro extremo que acechaba justo fuera de su línea de visión, Kevin estaba completamente centrado en Annavieve. Había estado explicando el sistema de puntos de la competición y la justa, ya que tenía mucha curiosidad. También era reacio a dejarla ir, simplemente porque no quería quitársela de su vista, así que estaba intentando extender la conversación para no dejarla ir. Pero la verdad era que le esperaban de vuelta en el campo para preparar el torneo así que de mala gana intentó relajarse con la conversación. El problema era que Annavieve no estaba tan dispuesta a dejarle terminar y, siendo débil en lo que a ella se refería, él no la empujaba.

“Creo que es completamente asombroso que el hombre rescatara a sus amigos,” estaba diciendo Annavieve. “¿Haríais una cosa así tan terrible?”

Kevin estaba intentando no reírse. “Por supuesto que lo haré,” le dijo. “¿Por qué no lo haría?”

Ella movió su cabeza, exasperada. “Porque es terrible coger dinero de vuestros amigos así,” dijo como si estuviera loco. “Esencialmente les estáis robando.”

Él se rio, entonces. “No es robar,” le aseguró. “Es una forma muy normal de obtener algunas monedas. ¿Por qué pensáis que tantos hombres compiten en esta competición? No solo puedes rescatar a los que someten, si no que normalmente el equipo ganador comparte el premio.”

Annavieve le echó una mirada de reproche, pero verdaderamente estaba de bastante buen humor. Los hombres eran todavía niños traviesos en su corazón. “Bien,” dijo, primordialmente. “Nunca he escuchado tales cosas. No creo que me gusten los torneos.”

Él rio de nuevo. “Lo haréis una vez que veáis lo emocionante que es,” dijo. “De hecho, debo ir y prepararme para la justa ahora. El tabernero dijo que vuestra habitación es la primera nada mas subir las escaleras, así que estaré de pie aquí y os vigilaré que entréis. No saldréis de esa habitación hasta que regrese por vos y no abriréis la puerta a nadie excepto al tabernero o su mujer. ¿Está claro?”

Annavieve asintió. “Lo está,” dijo, su expresión se suavizó mientras le miraba. “¿Dónde iréis ahora?”

Él podía ver la calidez en su expresión y era difícil no alcanzarla y echarse sobre ella. Estaba esperando a la siguiente noche y el tiempo que pasarían juntos, mas de lo que hubiera esperado ninguna otra cosa en su vida. Ahora que sabía lo que ella sentía por él, todo lo que quería era mostrarle su afecto. Las compuertas estaban abiertas y todo estaba empezando a fluir.

“Como os he dicho, tengo que volver al campamento de Salisbury,” le dijo, su voz mas baja ahora. “No tengáis miedo, mi señora, volveré a buscaros a tiempo para la competición. Es importante para mí que estéis en las gradas. Seréis una gran inspiración.

Annavieve se sonrojó con dulzura. “Es un honor,” murmuró. “Nunca he inspirado a nadie con anterioridad.”

Kevin dio un paso para acercarse mas pero intentando no tocarla, temeroso de los testigos. “Esta noche os mostraré cuanto me habéis inspirado,” dijo en voz baja. “Sabéis que mis pensamientos son sólo vuestros. Id arriba, ahora. Comed y descansad. Volveré en una o dos horas.”

Annavieve asintió obedientemente y se volvió hacia las escaleras. Pero se paró, un momento, para verle una última vez.

“Hasta que os vea otra vez,” susurró. “Os echaré de menos.”

Se fue antes de que pudiera contestar, corriendo escaleras arriba al primer piso. Él se quedó de pie allí y miró como llamaba a la puerta y Magda, la vieja dama de compañía, abrió la puerta y prácticamente la echó dentro. La puerta se cerró y pudo oír el cerrojo siendo echado.

Con una sonrisa en su cara, Kevin salió de la taberna y se dirigió hacia el campamento en las afueras de la ciudad, con frívolos pensamientos sobre Annavieve durante todo el camino de vuelta. No tenía ni idea de lo que dejaba atrás era quizás el mayor peligro contra él, y ahora contra ella, escondido en las sombras.

El caballero moreno francés oscuro lo había oído todo.

“¡Magda, tranquila!” Suplicó Annavieve. “¡Estoy bien! ¡No estoy herida y todo está bien!”

La vieja dama de compañía estaba casi histérica mientras se aferraba a su protegida, una joven señora que no había visto durante un día. No habiéndose nunca separado de Annavieve desde que nació, a la anciana señora la separación se le había hecho dura. Casi no pudo dormir la noche anterior, con miedo y angustiada.

“Por fin estáis aquí,” dijo la mujer, abrazándola. “¡Estáis bien!

Annavieve tuvo que sonreír a la dama de compañía. La abrazó e intentó quitársela de encima. “Lo estoy,” le aseguró. Rápidamente, intentó distraerla. “Mirad todos estos baúles, Magda. Me pertenecen. ¡Venid y ved lo que tengo ahora!

La habitación estaba llena con los baúles que los hombres habían traído del carro. La anciana se quitó las lágrimas, intentando recomponerse, mientras Annavieve fue hasta el primer baúl que encontró y descorrió el cerrojo. Sacando la vieja, pesada tapa, orgullosa señaló el contenido.

“¡Mira!” dijo Magda. “Todas estas cosas tan elegantes me pertenecen ahora. ¡Tengo doce vestidos nuevos!”

Magda se distrajo de su agitación emocional mientras ojeaba los vestidos con gran interés. Annavieve siguió abriendo los baúles que quedaban, incluyendo la pequeña caja de joyas, colocando orgullosamente sus adquisiciones. La anciana empezó a sacar los vestidos bien embalado, boqueando cuando vio su belleza. Annavieve sacó la maravillosa bufanda amarilla y azul de una de las cajas y fue hasta Magda, rodeándola con ella sus hombros.

“Esto es para vos,” dijo, sonriendo mientras la señora inspeccionaba la bufanda con deleite. “Tengo cinco bufandas. Quiero que tengáis esta.”

Magda estaba abrumada. “¿Dónde conseguisteis todo esto?” quiso saber. “¿Y qué ha sucedido desde la noche en la mesa del rey? No os he visto desde entonces, mi dulce Anna. ¿Qué ha sucedido?”

Annavieve pensó en esa pregunta. Confiaba en Magda hasta la muerte y sabía que la anciana señora nunca repetiría lo que le contara. Además, no podía decirle la verdad a la señora, especialmente cuando Kevin se presentaría esa noche y esperaba poder estar con ella. No quería que Magda y Kevin empezaran a darse puñetazos en uno al otro cuando Magda echara al hombre. La vieja pájara era muy protectora y muy determinada. Annavieve suspiró débilmente y se sentó en un colchón bien relleno.

“Han sucedido muchas cosas,” dijo en voz baja. “Ni siquiera sé por dónde empezar. Pero supongo que debería empezar desde el principio – indudablemente visteis la resistencia del duque al matrimonio.”

Era una afirmación, no una pregunta. Magda asintió seria. “Lo hice,” contestó. “No quiere una esposa, Anna.”

Annavieve asintió, de forma sombría. “Lo sé,” dijo. “De hecho, no quiere una mujer para nada por lo que rehúsa consumar nuestro matrimonio.”

Los ojos de Magda se abrieron asombrada. “¡No digáis eso!” se quedó sin aliento. “¿Qué os hizo? ¿Fue horrible? ¿Os hirió?”

Annavieve negó con la cabeza, tirando del brazo de Magda y forzando la mujer a sentarse a si lado. “No me tocó,” dijo. “Magda, nunca debéis repetir lo que os voy a contar. Es algo sorprendente y debe mantenerse en secreto. ¿Lo entendéis?”

Magda asintió solemnemente. “Por supuesto, mi dulce Anna,” dijo. “¿Qué sucedió?”

Annavieve dio una profunda respiración. “Ya que mi marido no quería consumar el matrimonio, ordenó a su caballero que lo hiciera por él,” dijo, mirando como Magda se cubría su boca con asombro. “Ordenó a Sir Kevin consumar el matrimonio y que me dejara embarazada.”

Magda jadeo con horror. “¿Cómo pudo hacer esto?” gritó. “¡Es vuestro marido! ¿Y todavía ordena a otro hacer su tarea?”

Annavieve asintió, tomando las manos de la señora estrechamente. “No conozco a mi marido y no conozco su mente,” dijo. “Todo lo que sé es que ordenó a Sir Kevin que consumara el matrimonio y lo hizo. No juzguéis a Sir Kevin, Magda... hizo lo que le ordenaron hacer, Fue obligado a cumplirlo. No tuvo opción.”

Magda volvió a empezar a llorar. “Mi pobre Anna,” lloró. “¿Cómo un marido puede ser tan cruel?”

Annavieve intentaba calmar a la mujer. “Nadie puede saberlo,” le reiteró. “Sería una gran vergüenza para mí y también una vergüenza para el duque. Como he dicho, no sé porque ordenó a Sir Kevin consumar el matrimonio, pero os confesaré que no me disgustó. Sir Kevin fue bastante amable y probó que era atento, considerado, y muy generoso. De hecho, yo... yo le estoy muy agradecido.”

Magda la miró, afligida. “¿Agradecido a él?”

“Le amo.”

La boca de Magda se abrió de par en par. “¡Loca!” gritó. “¡No podéis amar a ese hombre! ¡No es vuestro marido!”

Annavieve le dio unos golpecitos en sus manos, agarrándolas estrechamente. “Me doy cuenta,” dijo. “Pero no puedo ayudaros cómo sentir. No me juzguéis, Magda. La situación está fuera de mi control y por primera vez en mi vida, estoy enamorada. Estoy caminando por las nubes por ello. Sir Kevin es un hombre extraordinario y no le juzguéis, tampoco. Si debéis estar enfadada con alguien, sería con el duque. Es un vil, consentida criatura. Lo que hizo es inexplicable. Pero, si tiene algún sentido, yo... yo no siento que sucediera así. He descubierto lo que se siente cuando se ama un hombre.”

Magda no estaba segura de que mas contar. Estaba enferma con aprensión y pena por lo que había sufrido su pupila. Un marido que no la quería y un caballero que tenía en su corazón... era todo muy complicado. La cabeza de Magda estaba dando vueltas.

“Dios tenga piedad,” murmuró por fin la señora. “¿Se lo diréis al rey? Él es el responsable.”

Annavieve negó con la cabeza. “No lo haré,” dijo firmemente. “Tendría terribles consecuencias si lo supiera. Prometisteis no decírselo a nadie y espero que lo mantengáis. Pero por ahora, cuando Sir Kevin venga a buscarme, dejadle entrar. Le han ordenado que me atienda y me han ordenado que le deje.”

Magda estaba enferma por todas las circunstancias. Levantándose de la cama, se acercó hasta la puerta, reflexionando sobre la situación e intentando digerirlo. Su joven pupila era lo mas cercano a una hija para ella y oír lo que estaba pasando hizo que se saltaran las lágrimas. No podía ayudar a Annavieve y lo sabía. Angustiada, indefensa estaba mirando hacia la puerta en silencio cuando alguien llamó. Antes de que Annavieve pudiera advertirla, Magda abrió.

Un gran hombre con el pelo oscuro hasta los hombros, sucio, de pie en el dintel de la puerta. Magda abrió la boca para preguntarle qué quería, pero empujo la puerta abierta, tan fuerte que se fue hacia atrás y golpeó a Magda, dejándola asombrada. Mientras Annavieve saltó para que Magda no se cayera, el hombre entró en la habitación, cerró la puerta de un golpe.

Aterrada, Magda y Annavieve se echaron hacia atrás contra la pared cerca de la ventana que daba a la cocina de la taberna en el jardín de atrás. Annavieve estaba agarrando a la vieja dama de compañía, intentando forzar a la mujer para que se quedara detrás de ella, pero Magda no quería ceder. Había estado protegiendo a Annavieve toda su vida y no estaba dispuesta a renunciar a su tarea. Intentó poner a Annavieve detrás suya.

¿Qué es lo que queréis?” preguntó Annavieve al hombre. ¿Quién sois?”

Su mirada oscura estaba clavada en ella. “Qui est Hage pour vous?”

Annavieve estaba asustada, pero intentó no mostrarlo. Le contestó en francés. “Es el caballero de mi marido,” dijo. “Si os encuentra aquí, os matará.”

El caballero moreno francés rio suavemente, sin humor. “Espero que venga,” dijo. “Pero por lo que tengo entendido no vendrá hasta dentro de un rato. Debe competir en la justa esta tarde, ¿verdad?”

Annavieve estaba incrementando su terror por momentos, alimentado por el hecho de que este hombre parecía saber que estaba, por el momento, desprotegida. Sus ojos le miraron con pánico, buscando un arma, pero no tenía ninguna cerca a mano. Su mirada se movió hacia el intruso.

“Iros de aquí,” susurró. “Iros y no le diré a nadie que habéis estado aquí. ¡Salid ahora!”

El caballero francés movió su cabeza. “Alas, no lo haré, señora,” dijo con fingido arrepentimiento. “Quiero algo que creo que vos podéis darme.”

Ella le miró, aterrorizada. “¿Qué?”

“Hage.”

Annavieve no estaba solo aterrada, sino confusa. “No tengo ni idea de lo que queréis decir,” dijo. “Os digo que salgáis. Si no salís inmediatamente, gritaré y todos vendrán corriendo. Puedo prometeros que seréis severamente castigado.”

El caballero moreno francés rio de nuevo. Entonces, rápidamente, se adelantó y la agarró, pero Magda se interpuso en su camino. Mientras Annavieve gritaba sorprendida, Magda echó sus manos hacia arriba a la cara del hombre. Temporalmente cegado por los gordos dedos de Magda, retrocedió y tropezó, cayendo sobre uno de los baúles. Magda, viendo que el hombre estaba caído, empujo a Annavieve hacia la puerta.

“¡Corred! Gritó la anciana mujer. “¡Traed ayuda!

Annavieve estaba tan sorprendida y asustada que simplemente hizo lo que le habían dicho, pensando que Magda saldría corriendo detrás de ella. Mientras Annavieve echaba el cerrojo, de dio cuenta que el cofre de las joyas, abierto, en el borde de la cama y agarró la caja mientras huía. Si el hombre estaba allí para robarle, entonces seguro que no se lo pondría fácil.

Corriendo escaleras abajo y entrando en la sala común, empezó a gritar pidiendo ayuda, atrayendo la atención, y el tabernero salió de prisa de la cocina para ver lo que sucedía. Annavieve señaló las escaleras y el tabernero, junto con un fornido hombre ayudante de cocina, corriendo escaleras arriba para ver lo que estaba sucediendo.

Mientras tanto, Annavieve salió a la puerta delantera y fue directamente a los cuatro soldados de Dorset que estaban acampados en el exterior, supuestamente protegiendo las propiedades del duque en la taberna, irónicamente considerando que seguramente no la habían protegido muy bien. Annavieve les gritó y todos se apresuraron en el interior también.

Con la caja de joyas agarrada firmemente en su mano, Annavieve se quedó en la entrada de la taberna, mirando a los soldados y al tabernero en la parte superior de las escaleras. Fue entonces cuando lo vio, claramente, dos soldados estaban agarrando a Magda llevándola desde la habitación por los brazos, y no había error por la sangre en el pecho de la mujer.

El caos en la taberna fue de mal en peor cuando Annavieve corrió escaleras arriba, gritando ante la vista de la sangre.

CAPÍTULO CATORCE

––––––––

“Por la sangre de Cristo, no os hemos visto desde ayer,” dijo Adonis. “¿Qué es lo que os ha pasado? ¿Dónde habéis llevado a la duquesa?”

Kevin estaba en una de las tiendas mas pequeñas de Salisbury, una que estaban utilizando para guardar las armas para el torneo. Había encontrado a Thomas en el momento que entró en el campamento de Salisbury y Thomas le había llevado directamente a la armería donde Adonis estaba preparando las armas para la competición que iba comenzar. Ahora, estaban de nuevo juntos los tres de nuevo, viejos y queridos amigos juntos una vez mas. Kevin miró a Adonis cuando el hombre hizo su pregunta, llenando sus mejillas con un fuerte suspiro desde el corazón.

“La llevé a la ciudad de Staines,” contestó, la respuesta mas sencilla en ese momento. “¿No os lo dijo Thomas? Estaba conmigo cuando la duquesa y yo partimos.”

Adonis asintió. “Me lo dijo,” dijo. “Pero, ¿qué demonios es lo que estáis haciendo con la mujer? El duque no ha pasado ningún momento con ella porque lo ha pasado con vos. Los hombres están empezando a hablar. ¿Qué es lo que pasa?”

Kevin se frotó su mandíbula pensativamente. “Los hombres están hablando, ¿verdad?”

Adonis asintió. “No es de extrañar”.

Kevin no podía estar en desacuerdo. “En efecto,” dijo por fin. Después de un momento de pausa, movió su cabeza enfadado. “No sé por dónde empezar. No he tenido ni un momento de privacidad con vosotros desde que llegamos a Londres.”

Thomas le tomó por el brazo, sin fuerza. “Eso es verdad,” dijo. “Así que decidnos antes de que alguien venga a interrumpirnos; ¿qué es lo que sucede? ¿Por qué estáis pasando tanto tiempo con la nueva duquesa?”

Kevin gruñó cansado mientras buscaba la silla mas cercana, poniendo su pie encima. “Todo esto es muy complicado,” dijo por fin. “Lo que os diga no debe salir de vuestros labios. ¿Está claro?”

Ambos Thomas y Adonis asintieron. Thomas se agachó al lado de Kevin, viendo que estaba bastante angustiado. Kevin no mostraba a menudo sus emociones así que los sentimientos que estaban mostrando le preocupaban.

“Parecería que el duque no quisiera para nada el matrimonio,” dijo Kevin tranquilamente, mirando a sus dos mejores amigos. “Seguramente los visteis en la fiesta de la otra noche. Dorset fue desagradable y sin ningún interés hacia su mujer.”

Adonis asintió. “Todos lo vieron,” dijo. “¿Así, que es lo que ha hecho?”

Kevin levantó sus cejas con ironía. “¿Hecho?” repitió. “No ha hecho nada; ese es el problema. Me ordenó que yo lo hiciera por él. Me dijo que no tenía intención de consumar su matrimonio con la duquesa así que me ordenó que lo hiciera. Cuando lo rechacé, me amenazó. No me dio ninguna posibilidad y tampoco a la duquesa. Dorset ha ordenado que me acostara con la mujer hasta que concibiese, hasta que le diera a Edward de Dorset un heredero que tanto parece querer. Como os he dicho, todo es muy complicado. Incluso como os digo, apenas puedo creerlo.”

Thomas, agachado a su lado, le miró con los ojos muy abiertos. “Por el Gran Cristo ensangrentado en su trono,” juró. “¿Os ordenó que hicierais eso?

Kevin asintió. “Lo hizo.”

“No estoy sorprendido,” dijo Adonis. Él, también, se arrodilló al lado de la silla y lo dijo con la voz baja. Lo que iba a decir no era para que lo escucharan todos. “Thomas y yo hemos conocido algunos de los hombres de Dorset y es de creencia general que al duque no le gustan las mujeres. Según algunos de los soldados, el duque ha tenido amantes masculinos desde hace años. No hablan mucho sobre el tema, por supuesto, temen por sus vidas, pero esto es lo principal que hemos podido descubrir. La presencia de una mujer ha enfadado mucho al duque.”

Kevin miró a Adonis, su expresión era de asombro. “Por los clavos de Cristo,” murmuró finalmente. “Esto hace que todo tenga sentido ahora. No importa que me ordenara consumar el matrimonio. No tiene ningún interés en las mujeres.”

Adonis asintió, confirmándolo con un gesto. “¿El duque no ha hecho esa confidencia?” preguntó.

Kevin negó con la cabeza firmemente. “No lo ha hecho,” dijo. “Tampoco espero que lo haga. Quiere que deje preñada a la duquesa y entonces pretende enviarla de vuelta a su confinamiento. No tiene ningún interés en su mujer o su hijo.”

“Pero tiene gran interés en su impero militar,” dijo Thomas tranquilamente. “Mirad alrededor de vos, Kevin; los hombres mejor entrenados, un conjunto de poderosos caballeros y el mejor equipamiento que el dinero puede comprar. Todo lo que le importa son los hombres y el poder de los hombres.”

Kevin estaba empezando a ver la verdad detrás de la afirmación. Era bien conocido que Dorset tenía una de las mejores armadas de toda Inglaterra. “Estaba muy excitado por tener mi lealtad,” dijo. “Dorset tiene otros caballeros. ¿Sabéis dónde están? No los ha traído con él a Londres.”

Adonis se sentó en el machacado, suelo de hierba frío de la tienda. “Por lo que hemos descubierto, volvieron todos al castillo de Ilchester,” dijo. “No estoy completamente seguro por que el duque viajaba a Londres sin uno o dos caballeros, pero lo hizo. Por lo que nos han contado, los caballeros se quedaron atrás. Dorset tiene quinientos nuevos hombres que habían sido reclutados de las propiedades del duque. Los caballeros puede que se hayan quedado para entrenar a los hombres.”

Kevin reflexiono sobre eso. “Es posible,” dijo. “Por otra parte, sin embargo, me encuentro a mí mismo en una situación muy complicada. Me encuentro forzado a acostarme con la mujer de mi señor y el niño que debo concebir, mi hijo, será reclamado por Dorset. No puedo deciros lo infeliz que me hace.”

Era una angustiosa y chocante situación, una que disgustaba a Thomas y Adonis. Kevin había ya pasado por demasiadas cosas en su vida, ahora regresar a Inglaterra para servir a un señor inmoral que estaba determinado a dar órdenes inmorales e impropias.”

“¿Qué podéis hacer?” Thomas quería saber. “Decís que os amenazó cuando rechazasteis cumplir sus órdenes?”

Kevin asintió, sintiéndose bastante cansado de repente. Sus pensamientos se mantuvieron a la deriva sobre Annavieve y lo vergonzoso que era esta situación para ella, como nueva duquesa. La situación era vergonzosa desde todos los ángulos.

“Me dijo que le diría al rey que he rechazado cumplir una orden directa,” dijo. “Por supuesto, Edward creería antes a su primo que a mí, eso sería mi ruina.”

Adonis, todavía sentado en el suelo, gruñó tristemente y bajó su cabeza. “Entonces hicisteis lo que teníais que hacer,” dijo. Levantó su cabeza, mirando a Kevin. “Pero, ¿qué pasa con la duquesa? Seguramente debe estar devastada por todo esto.”

Kevin sabía que era el momento para contarles todo. Necesitaría de su ayuda en los días y semanas y meses siguientes, estaba seguro. Confiaba en ellos hasta la muerte, Necesitaba su apoyo y consejo. Suspiró con angustia.

“Hay... un problema,” les confió. “La duquesa es una dulce y maravillosa mujer. Es amable y es pura en su visión del mundo. Además de esto, he disfrutado llegando a conocerla. Temo... temo que mis sentimientos por ella son algo mas que puramente profesional.”

Adonis llegó hasta él y le tomó de su brazo. “Kevin, no,” dijo, instantáneamente comprendiendo lo que quería decir el hombre. “No podéis, sabes no podéis hacer esto, por distintas razones. No debéis dejar que os envolváis emocionalmente con ella.”

Kevin negó con la cabeza. “Es demasiado tarde,” confirmó. “El muro que había construido a mi alrededor, el muro que me llevó seis años construir y reforzar, se ha roto por otra mujer que no puedo tener. ¿Por qué me suceden a mí estas situaciones? Siempre que quiero a una mujer no puedo tenerla y, demonios, lo he hecho de nuevo. Pero esta vez... esto me matará, Adonis. Pongo a Dios por testigo, este amor me matará. Terminaré mal y no sobreviviré.”

Thomas y Adonis estaban muy preocupado por su amigo. “Entonces debemos irnos,” dijo Thomas. “Debemos partir. Volvamos al norte al castillo Questing o Northwood a servir allí. Edward no tiene por qué saber donde hemos ido.”

Kevin miró al hombre como si se hubiera vuelto loco. “¿No creéis que sabrá donde hemos ido?” preguntó. “¿De verdad creéis que la ira del rey no caerá sobre nuestras familias? Por supuesto sabrán donde hemos ido. Además, si me voy... si me voy, no dejaré atrás a Annavieve. No puedo. Dejarla aquí sería condenarla al infierno, una existencia sin esperanza, y no le haré eso.”

Frustrado, Thomas se puso de pie, separándose de Kevin en un gesto nervioso. “¿Así que debemos quedarnos aquí y ver como os consumís en una situación con otra mujer que no podéis tener?” preguntó. Entonces, sacudió su cabeza. “No puedo hacerlo, Kevin. No puedo ver como arruináis vuestra vida con otra mujer.”

“Es mi elección.”

“¡Es una tontería!”

Adonis se levantó, poniendo sus manos para tranquilizar sus palabras de enfado. “Basta,” dijo, hacia Thomas. “No hablaremos de esto mas hoy, ¿me oís? Tenemos cosas mas importantes en el horizonte, incluyendo una justa en unas dos horas. Nos tenemos que preparar. El resto ... lo discutiremos mas tarde. Kevin, debéis entender que osar hablar de vuestro amor, amigo mío. No queremos veros herido de nuevo.”

Kevin lo sabía. Se puso de pie, yendo hacia Thomas y poniendo una mano en el hombro del hombre.

“Lo sé,” dijo en voz baja. “Sois mis amigos y os quiero. Pero esta situación... no estoy completamente seguro como salir de todo esto.

Thomas se ablandó, poniendo sus manos encima de las de Kevin. “Pensaremos en algo,” dijo. Entonces, sonrió débilmente. “Quizás deberíamos volver al Levante otros seis años. Parece que tendréis menos problemas allí.”

Kevin rio suavemente pero pronto se puso serio. “Eso me trae algo mas a la mente,” dijo. “El tema de la muerte del hijo de Salisbury ha vuelto de nuevo.”

Kevin y Adonis se pusieron serio. “¿Cuándo?” preguntó Thomas. “¿Qué sucede?”

Kevin movió sus ojos. “No os creeréis nada de todo esto,” dijo, echándose en sus grandes brazos. “No tengo ni idea de cómo me encuentro en toda esta situación, honestamente, pero parece como si tenemos otra loca situación en nuestras manos. Cuando fui presentado a Salisbury antes, el tema la muerte del vizconde de Twyford apareció de nuevo. Como podéis imaginar, Salisbury estaba bastante asolado por ello y fui informado que Dorset había ofrecido mis servicios al hombre para ayudar a localizarle, y llevarle ante la justicia, al asesino de su hijo. Estaban poniendo toda su fe en mi para localizar a quien mató a Twyford.

Los ojos de Thomas se abrieron como platos mientras que Adonis empezó a reírse. Era una risa amarga, pero una risa de todas formas.

“Seguramente estáis bromeando,” susurró Thomas. “¿Quieren que vos localiceis al asesino de Twyford?

Kevin asintió. “Hay una inmensurable ironía en todo esto,” dijo. “Como llegamos a la tierra en este lugar, en este momento, con el incidente de Dover viniendo a ensombrecer una ya compleja y desagradable situación, nunca lo sabré. Temo que en algún lugar encima de nosotros, Dios está castigándome por mis actividades en el Levante. No puedo imaginar porque está sucediendo todo esto. De algún modo, alguna forma, estoy siendo castigado.”

Adonis había dejado de reír, ahora escuchando las mayores locuras, y había vuelto a mover su cabeza como si estuviera totalmente consternado por lo que estaba escuchando. Pero había mas que simple asombro.

“Estáis siendo castigado mas de lo que os dais cuenta,” dijo Adonis, mirando a Thomas mientras hablaba. “Parece ser de consenso entre los hombres de Dorset que él y el vizconde estaban teniendo un romance. Si el duque averigua que vos matasteis a su amante...”

Kevin estaba mirando al hombre con horror. “Entonces me querrá muerto y enterrado, desaparecido de la faz de la tierra.” Movió sus ojos ante la ridiculez de la situación en la que se encontraba. “En ese caso, nos veremos obligados a irnos, pero no nos iremos a casa. No llevaría esa ira sobre mi familia. Iremos a cualquier otro sitio, algún lugar donde nunca puedan encontrarnos. Dios será misericordioso para que eso no suceda, pero si sucede, no me enfrentaré a la justicia de Dorset. Desapareceré para siempre.”

“¿Y llevaréis a la duquesa con vos?” preguntó Adonis.

“No la dejaré atrás.”

Ni Thomas ni Adonis sabían que decir. Parecía, de todas formas, como si Dios estuviera jugando al ajedrez con la vida de Kevin y, por el momento, ponía al hombre en jaque. La ironía era inconmensurable y la situación enormemente complicada. Pero cuando Adonis abrió su boca para ofrecer su apoyo, o incluso, su simpatía, un soldado sin aliento de repente apareció en la tienda. El hombre miró directamente a Kevin.

“Mi señor,” dijo. “Dorset me ha enviado a buscaros. Hay un problema con su mujer.”

Una mirada de miedo apareció en Kevin. “¿Cuál es el problema?”

El soldado estaba señalando en dirección a la ciudad. ”Aparentemente, ha sido atacada, mi señor,” dijo. “Dorset dice que debéis partir inmediatamente.”

Kevin estaba saliendo de la tienda. “¿Dónde está Dorset?”

“Con Salisbury, mi señor.

“¿Dónde están?

“En la tienda de Salisbury, mi señor.

Kevin no hizo mas preguntas. Era todo lo que podía hacer para que no se le notara el pánico en su cara mientras hacía el trayecto hasta el Cock & Bull.

Podía escucharla llorar cuando entró en la taberna.

El Cock & Bull estaba lleno de gente, incluyendo el sheriff local, Lord Lily, y Kevin tuvo que apartar de su camino a la gente para poder alcanzar las escaleras. Annavieve estaba en la parte superior de estas. Podía verla desplomada y un terror como nunca antes había visto. Pensaba que era ella la que había sido herida hasta que llegó arriba de las escaleras y vio que estaba llorando sobre su vieja dama de compañía.

La anciana mujer estaba tendida, obviamente muerta, en los brazos de Annavieve y Kevin tomó un momento tomar una profunda respiración y recuperar su compostura. Annavieve no parecía herida por la forma que estaba cogiendo a la anciana y su corazón sintió un gran alivio. Sin embargo, había muchos hombres alrededor y no quería aparecer como un amante en pánico. Necesitaba aparecer como un profesional. Dirigiéndose al hombre mas cercano, que parecía un caballero que vestía los colores de Salisbury, habló tranquilamente.

“¿Qué le ha sucedido a la duquesa?” preguntó el caballero, “¿Está herida?”

El caballero, un bajo, y poderoso hombre con los ojos y el pelo oscuro, movió su cabeza. “No lo parece,” dijo. “Evidentemente, alguien entró en su habitación y la anciana mujer fue asesinada intentando defender a la duquesa.”

“¿Dónde está el asaltante?”

El caballero movió su cabeza. “Saltó por la ventana de la habitación y se perdió en la ciudad,” dijo. “Mis hombres están intentando seguir su pista.”

La mirada de Kevin fue hacia Annavieve mientras lloraba en el suelo. “¿Dio la mujer una descripción del hombre?”

El caballero asintió. “Solo hablaba francés,” dijo. “Moreno, alto y larguirucho, con una cicatriz en su nariz. Eso es todo lo que pudo decirnos.”

Una cicatriz en su nariz. De alguna forma, esa descripción le sonaba vagamente familiar, aunque no parecía que le recordara a nadie. Se volvió para mirar a Adonis y Thomas, de pie detrás suya, para ver si ellos habían escuchado lo que Gorsedd había dicho, pero evidentemente no. No le hicieron ninguna indicación de que supieran nada. No queriendo perder mas tiempo en intentar averiguar porque un hombre con una cicatriz en su nariz le sonaba familiar, Kevin se volvió para centrarse en Annavieve.

“Debemos llevárnosla,” dijo, su corazón sufriendo pena por Annavieve. “Es impropio para una duquesa estar afligida así en público. Yo cogeré a la duquesa si vos movéis el cuerpo de su dama de compañía. Llevad a la mujer al barbero cirujano mas cercano donde será preparada para el entierro. No tenemos forma de hacerlo nosotros mismos.”

El caballero asintió. “Sí, mi señor,” dijo, mirando a la duquesa llorando en el suelo. “Ha estado llorando así desde que llegué. Esta no va a ser una separación fácil.”

Kevin solo podía asentir con la cabeza. “Supongo que no,” contestó. Entonces, miró al caballero de Salisbury. “¿Cuál es vuestro nombre? No nos han presentado. Soy Kevin Hage.”

El caballero con los ojos oscuros parpadearon, como si estuvieran sorprendido por la presentación. Débilmente, sonrió. “Soy Gorsedd de Bretagne,” dijo. “Así que sois vos”

“¿Soy quien, el qué?”

La sonrisa de Gorsedd aumentó. “El hombre de Dorset,” dijo. “Hemos estado oyendo rumores de vos.” 

Kevin levantó una ceja. “¿Qué es lo que habéis oído?”

Gorsedd rio. “Que no sois un hombre con el que se juegue,” dijo. “Eso es todo lo que voy a decir.”

Fue el turno de Kevin de sonreír. “Un hombre sabio,” dijo. “¿Cuánto tiempo habéis servido a Salisbury?”

“Once años,” contestó Gorsedd. “Mi hijo mayor es un escudero sirviendo bajo la insignia de Salisbury también. Si no tenéis escudero para la justa, entonces podéis utilizarlo.

Kevin negó con la cabeza. “No tengo,” dijo. “Es muy generoso por vuestra parte. Me gustaría pedíroslo prestado, si puedo.”

Los ojos oscuros de Gorsedd estaban brillando. “Os lo enviaré,” Dijo. “Es un chico grande y fuerte. Servir a un legendario cruzado será bueno para él. Aprende muy rápido.”

Kevin estaba agradecido. “¿Cuál es su nombre?”

“Cortez.”

“Cortez,” repitió Kevin. “Le esperaré. Decidle que me busque en el campo, en la armería, en una media hora. Primero, sin embargo, debo atender a la duquesa.”

El hombre se volvió hacia Annavieve, las sonrisas desaparecieron en sus caras. La situación era bastante seria y Kevin, sus ojos en la cabeza agachada de Annavieve, suspiró débilmente.

“Me la llevaré ahora,” dijo Kevin. “Llevaos a la anciana.”

Gorsedd asintió, moviéndose a su alrededor así tendría una mejor posición para agarrar el cuerpo. Se dirigió a Adonis y Thomas, que estaban detrás de Kevin, y los tres se prepararon para levantarla cuando Kevin quitara a la duquesa. Miró a Kevin aproximarse a la duquesa por detrás, agachándose sobre ella mientras se sentaba en el suelo.

“Lady de Ferrers,” dijo Kevin, hablando suavemente en su oído. “Venid conmigo, por favor. Dejadme que os saque de aquí.”

Annavieve estaba gritando de pena. Escuchando la voz de Kevin, de repente le miró como si se sorprendiera de su presencia. Sus ojos estaban rojos y su cara estaba húmeda con lágrimas. Mientras su mirada recayó en él, sus sollozos comenzaron de nuevo.

“Él la mató,” lloró. “Ese... ese hombre la mató. Estaba intentando protegerme.”

Kevin puso su mano bajo sus brazos y la movió para levantarla del suelo. “Lo sé,” dijo suavemente. “Venid, ahora. Vayámoslo a un lugar mas tranquilo.”

Como sospechaba, Annavieve no estaba dispuesta a separarse del cuerpo de Magda. “No, por favor,” suplicó. “Debo quedarme con ella. No quiero dejarla.”

Estaba agarrada al cuerpo ensangrentado de la mujer incluso cuando Gorsedd, Adonis, y Thomas estaban intentando apartarla. Adonis había llegado hasta ella y le estaba separando los dedos de la mujer.

“La llevarán a algún lugar donde será preparada,” le dijo Kevin a Annavieve, tranquila, pero firmemente. “Vayámonos, ahora. Debéis dejarla ahora.”

Los sollozos de Annavieve se incrementaron mientras Kevin la separaba de Magda y los hombres de Salisbury la alejaron. Ella intentó seguirlos, pero Kevin la sostuvo en sus brazos y la llevó a la habitación que había compartido con Magda. Mientras los soldados se llevaban a la anciana fuera y la mujer del tabernero empezaba a limpiar la sangre de la parte superior de las escaleras, todos podían oír a Annavieve gritar al ser separada de su dama de compañía.  Cuando Kevin cerró con fuerza la puerta de la habitación y echó el cerrojo, todavía podían escuchar a la mujer llorar, incluso a través de la puerta cerrada.

Curiosamente, la habitación no estaba destrozada, lo que se podría esperar después de un robo y un asalto. Estaba bastante limpia y Kevin puso a Annavieve encima de la cama.

“Anna, calmaos, mi amor,” dijo, mirando a su alrededor para ver si había vino en la habitación. No lo había, así que se fue a la puerta de la habitación mientras ella se esforzaba por sentarse en cama, la abrió, y pidió vino a la mujer que estaba limpiando la sangre del suelo. Cerrando la puerta de nuevo, se aproximó a Annavieve cuando se estaba intentando levantar. “No, cariño, tumbaos. Debéis tumbaros y descansar. Todo irá bien, os lo juro.”

La empujo amablemente hacia atrás sobre la cama, forzándola a tumbarse colgando sus piernas a un lado de la cama. Tuvo que poner sus manos sobre sus brazos para mantenerlos sujetos así no intentaría levantarse de nuevo.

“Annavieve,” dijo suave pero firme, intentando captar su atención. “Sé que estáis enfadada, pero debéis manteneos tranquila. Por favor decidme que ha sucedido. ¿Quién os hizo esto?”

La mente de Annavieve estaba todavía con Magda aunque la mujer había sido llevada al barbero cirujano, pero la pregunta en voz baja de Kevin rompió su neblina de dolor. Mirando al hombre, las lágrimas se derramaron por su sien y por su pelo.

“Él la mató,” lloró suavemente.

Kevin besó su frente amablemente, tratando de reconfortarla. “Lo sé,” aceptó. “pero debéis ayudarme a encontrar al hombre que lo hizo. Lo castigaré, lo prometo. ¿Podéis decirme lo que sucedió? ¿Quién era ese hombre?”

Annavieve se esforzó en recomponerse. Estaba sacudida hasta los huesos y exhausta. En el día de hoy había visto dos horribles sucesos en su vida y su mente estaba intentando procesarlo todo. Primero el ataque de esa mañana y ahora la muerte de Magda... era mas de lo que podía aguantar, pero estaba intentando con todas sus fuerzas sobreponerse. Intentó mantener su atención en Kevin.

“Yo... yo no sé quién era,” dijo, mirándole mientras estaba sobre él. “Pero preguntó por vos. Dijo que os quería a vos. Y cuando intentó agarrarme, Magda luchó con él y él la mató.”

Asombrado, Kevin intentó no mostrar su confusión y preocupación. “¿Dijo que me quería a mí?”

“Sí.”

“¿Lo dijo exactamente con esas palabras?”

Ella olfateó, intentando pensar el que, exactamente, dijo el asesino. “Preguntó que era yo de vos,” dijo. “Habló solo en francés. Dijo que creía que yo podía darle lo que él quería y ese erais vos. Esas fueron sus palabras.”

La expresión de Kevin era severa mientras reflexionaba sobre lo que ella le había dicho. Creía que yo podía darle lo que él quería – vos, pensó. Solo hablaba francés.

Francés... ¡Francés!

Se sintió mas preocupado. Empezó a ocurrírsele que, estos meses atrás cuando había estado emboscado en Trípoli le había seguido un francés, la familia y aliados de de Clemont. Habló solo en francés y me estaba buscando, Kevin pensó otra vez. Por supuesto, el francés era una lengua comúnmente hablada en Inglaterra, pero tenía sospechas y por buenas razones. Aunque no pensaba que le hubieran seguido todo el trayecto desde Levante, existía también la posibilidad real de que hubiera sido así. ¿Era posible que le hubieran seguido en su vuelta a Inglaterra? ¿Qué le hubieran ya encontrado? No podía dejar de pensar en esa posibilidad e intentó no entrar en pánico.

“Los hombres de Salisbury dijeron que saltó por la ventana,” dijo, mirando a lo lejos, por una ventana mal construida que daba al norte. “¿Visteis que camino tomó?”

Annavieve negó con la cabeza. ”No le vi,” dijo, de sus ojos brotaban mas lágrimas. “Ya había salido de la habitación, pensé que Magda me seguiría, pero no estaba. El momento que él saltó, ya estaba fuera de la habitación, supongo. No saltó cuando estaba aquí.”

Él podía ver las lágrimas derramándose de nuevo y se inclinó hacia delante una vez mas, besándola en la frente. La besó la mejilla, su barbilla, en un gesto tranquilizador.

“Lo siento,” susurró, apoyando su frente en la suya. “Sé que Magda era vuestra familia. Siento mucho lo que le ha sucedido.”

Annavieve levantó sus brazos y los pasó alrededor de su cuello, llorando suavemente. Kevin la rodeó con sus grandes brazos y la acercó, confortándola mientras ella lloraba su tristeza.

“¿Quién era ese hombre?” bufó. “¿Por qué os buscaba?”

Kevin suspiró pesadamente. “No lo sé,” dijo. “Quizás es uno de los muchos que buscan venganza. Pero no tenéis que preocuparos. Encontraré al hombre y lo castigaré.”

Annavieve lo soltó un poco, así pudo mirarle a los ojos, su cara muy cerca de la suya. “Me dijisteis que fuisteis al Levante y descubristeis que teníais un talento para matar hombres,” dijo, mirándole bastante preocupada. “No os preguntaré que me contéis historias de vuestras hazañas de la forma que lo hizo el rey la noche que cenamos con él, pero os preguntaré si creéis que vuestros pecados desde el Levante os han seguido hasta casa. Si es así, entonces Magda ha sido la primera víctima. Me pregunto si yo seré la próxima.

Sus rasgos se endurecieron. “No,” dijo, su voz baja y peligrosa. “No seréis una víctima y si mis pecados me han seguido a casa desde el Levante, entonces debo expiar mis pecados yo solo. No sufriréis por ellos si puedo evitarlo. Os lo juro, Anna, os protegeré hasta la muerte, moriría de miles de formas dolorosas si eso os mantuviera viva.”

Ella posó su frente contra su mejilla. “No os preocupéis por mí,” murmuró. “Pero me preocupo por vos. Si ese hombre realmente os está buscando, entonces debéis tener mucho cuidado.”

Él cerró sus ojos, sintiéndola entre sus brazos, sintiendo mucha aprensión al mirar por su seguridad. No quería contarle sus sospechas, que posiblemente le habían seguido desde el Levante, porque parecía que ella tenía ya alguna sospecha. No quería asustarla mas confirmándoselo. La besó en la parte superior de su cabeza oscura.

“No os preocupéis por mí,” le dijo. “Puedo cuidar de mí mismo. Pero desde este momento, no iréis a ningún sitio sin la protección de un caballero. Si no soy capaz de estar con vos, entonces uno de mis subordinados lo hará. Nunca volveréis a ser vulnerable.”

Annavieve asintió. Por primera vez en mucho tiempo, se quedaron en silencio, cada uno con sus propios pensamientos. Las lágrimas de Annavieve por la muerte de Magda se habían calmado, pero estaban muy superficiales; mas de una vez, sus lágrimas rodaron por sus mejillas que rápidamente secaba. Cuando Kevin pensó que estaba suficientemente tranquila, le dio un apretón y la dejó ir.

“Ahora,” dijo. “Tengo una justa a la que asistir en una media hora y me acompañaréis. ¿Os gustaría cambiaros y poneros nuevos vestidos? Debo irme para prepararme, así que, si queréis vestir algo distinto, seleccionadlo ahora, así podréis cambiaros vuestras ropas.”

Sin entusiasmo, Annavieve miró a los baúles abiertos incluyendo el cofre de las joyas, que había sido devuelto a la habitación y se sentó con la puerta cerrada. Estaba emocional y físicamente seca después del día que había experimentado y asistir a un torneo, no importara lo excitante que pensara que podía ser, ya no tenía el atractivo que tenía hasta hace una hora antes. No estaba centrada.

“¿Tengo que asistir?” preguntó.

Él la apretó. “No puedo dejaros aquí,” dijo. “Debéis asistir también, Por favor, dejadme que os provoque una sonrisa en este terrible día, Anna. Os gustará, os lo prometo.”

Ella suspiró triste. “No estoy segura de que pueda,” dijo, con su voz suave. “Tengo el corazón roto. No puedo disfrutar de nada ahora mismo.”

Kevin no estaba indolente. “Lo sé,” dijo. “Pero si Magda estuviera aquí, os diría que fuerais. Os diría que no os preocuparais por ella, porque está en el cielo ahora. Es feliz. No querría que estuvierais triste por ella.”

Annavieve se limpió su nariz, mirándole. “¿Cómo sabéis que ella me diría que fuera?” preguntó, con un tinte de humor en su tono. “Mas que nada, se sentaría sobre mí para evitar que asistiera.”

Él sonrió. “Entonces haced como que sois mas astuta que ella y estáis asistiendo al torneo que ella no quiere que asistáis,” dijo, “¿No os daría una satisfacción si supierais que la habéis desobedecido?”

Annavieve no podía ayudarle, pero se rio con solo pensarlo. Tenía un punto. Resignada, pero todavía triste, aceptó y él la besó, animándola a salir de la cama y seleccionar algo bonito que ponerse. Lo hizo, dubitativa al principio, pero pronto la atracción de su maravilloso vestuario le ayudó a sobreponerse por la pena que estaba empañando su espíritu ese momento. No podía imaginar enfrentarse al resto de su vida sin Magda, pero esta era su situación actual. No tenía a nadie excepto a Kevin, y ni siquiera Kevin le pertenecía. Se sintió huérfana.

Pero hizo acopio de toda su valentía e intentó centrarse en algo mas. Pronto, seleccionó un bonito vestido carmesí y oro y Kevin sintió gran placer ayudándola con su vestido. La verdad era que él le ayudó a quitarse el vestido de lana de oveja y una vez que ella se lo hubo bajado, se lo quitó y lo colocó encima de la cama, haciéndole el amor en el perezoso calor de la temprana tarde.

Annavieve respondió ansiosa, encontrando confort en su pena con su roce, mientras que él despertaba deseos en ella que nunca había sabido que existían. Su boca estaba por todo su cuerpo, saboreándola por todas partes, y la llevó al clímax con sus labios en su sexo muy rápidamente.  Él la dejó jadeando, deseando mas, y cuando por fin unió su cuerpo con el suyo, fue con una medida y fuerza placentera. El la colocó de tal forma que era capaz de chupar sus pechos mientras le hacía el amor y ella llegó otra vez al clímax fácilmente con su experta atención.

Pero cuando él se aproximaba al clímax, hizo algo extraño; en vez de correrse en su interior como había hecho anteriormente, se retiró justo en el momento y lo hizo en su barriga. Annavieve le miró, fascinada, mientras perlas de un líquido espeso terminaron sobre su piel. Después de besarla sin fin cuando había terminado, se limpió tranquilamente su semen con la esquina de una colcha y, con una sonrisa que demostraba vergüenza, avergonzado de haber perdido el control, le animó a vestirse otra vez.

Mientras Kevin se puso sus ropas, Annavieve siguió vistiéndose con una enagua blanca de lino y el vestido carmesí y oro por encima. Kevin tuvo que ayudarla porque necesitaba ser ceñido en la espalda, pero la verdad era que nunca habían pasado un momento tan dulce y maravilloso juntos. Kevin, que se suponía que le estaba vistiendo, siguió besando la piel de su espalda y cuello mientras le ajustaba las cintas. Annavieve rio, poniendo sus manos detrás para sentir su cabeza contra sus hombros, recorriendo con sus dedos su pelo. Era una dulce experiencia que necesitaba desesperadamente. Mientras él la ayudaba a ponerse sus zapatos, rompió el silencio.

“¿Por qué lo hicisteis?” le preguntó.

Él estaba quitando un nudo de uno de los lazos de la liga que tenía intención de utilizar. “¿Hacer que?”

Ella echó la mirada hacia atrás a la cama. “Cuando estábamos...,” paró, intentando hacer gestos con la mano para describir como hacían el amor mas que decirlo con palabras, ya que lo encontró bastante embarazoso. “No introdujisteis vuestra semilla en mi interior. Lo sacasteis fuera. ¿Por qué habéis hecho eso?”

Terminó por enderezar el nudo y le dio la liga. “Porque,” contestó. “Me he dado cuenta que antes os deje embarazada, antes terminaré mi tarea. Y no quiero que esta se acabe, Annavieve. Si puedo parar para que esto no acabe, lo haré.”

Fue una cosa tan frenética y dulce decirla y el corazón de Annavieve se hinchó de amor para el hombre. Ella se le acercó, tocando su mejilla rasposa. “Pero el duque espera un niño.”

Kevin suspiró pesadamente, besando la palma de su mano. “Lo sé,” dijo. “Pero quizás podamos retrasar lo inevitable por un tiempo, al menos hasta que pueda determinar qué hacer con esta situación.”

Ella levantó su cabeza curiosamente. “¿Qué pensáis que podemos hacer?”

Se sentó en la cama, a su lado mientras ella se subía su media en su pierna. “Cualquier bebé que concibáis será mío,” dijo, su voz baja. “He decidido que no voy a dar a ningún hijo mío a la Casa de Ferrers. El hijo que concibáis será un Hage. Será mío, como lo será su madre. Podéis estar casada con otro hombre, Anna, pero es un hombre que sería terrible para vos, sospecho, horrible para cualquier hijo que tengáis. Será separado de su madre al nacer, que es lo que sospecho que Dorset hará con vos. Cogerá a nuestro hijo y os llevará a Sempringham. No lo permitiré. No lo permitiré en ningún caso.”

Parecía genuinamente angustiada y ella se inclinó hacia él, reposando su cabeza en su gran hombro. “Pensaréis en algo,” dijo. “Tengo fe en vos, Kevin Hage. La fe puede mover montañas. Sois un gran y honorable hombre.”

Él la besó encima de su cabeza oscura. “Veremos,” dijo. El ambiente de la habitación estaba cayendo de nuevo, un sentimiento de pena y miedo, y no quería echar una sombra sobre ella, que estaba empezando a recuperar su compostura por la muerte de Magda así que le tocó su rodilla y se levantó.

“De prisa ahora,” le instruyó. “Debo irme y prepararme para el torneo o me lo perderé. ¿Queréis que pierda?”

De repente empezó a trabajar rápidamente poniéndose su media. “Por supuesto que no,” le aseguró. “Me estoy dando prisa.”

Él gruñó, mirando a sus bonitas piernas mientras se ataba sus ligas. “Y acordaos, no miréis a ningún otro caballero durante el torneo,” dijo severamente. “Deberíais saber que soy un tipo celoso. Tendré que matar a cualquiera que os mire dos veces, lo que será muy difícil para ellos no hacerlo, considerando cuan bella sois.”

Annavieve le sonrió. “Estáis bromeando.”

El frunció el ceño. “No estoy bromeando.”

Ella rio levemente mientras se puso sus elegantes zapatos, admirándolos, antes de ir a la caja de joyas y seleccionando un bonito collar de oro y granates para complementar su vestido. Su pelo estaba peinado y con trenzas, un estilo sencillo pero apropiado dado el elaborado traje que vestía.

Elegantemente vestida, y con un pequeño bolso de seda que estaba en su baúl, ahora contenía su peine, se puso de pie mientras Kevin escondió la caja de joyas bajo la cama antes de escoltarla educadamente fuera de la habitación. Los hombres de Dorset estaban todavía guardando las posesiones del duque en su cámara abajo en la entrada, y también estaban vigilando la habitación de la duquesa. Con Annavieve bien agarrada, Kevin escoltó a la engalanada mujer fuera a la luz del sol.

Un gran espectáculo les aguardaba.

CAPÍTULO QUINCE

––––––––

Había cogido al caballero cuando estaba solo, y bebido a mediodía, cuando fue a buscar a su caballo.

El caballero moreno francés se había estado escondido en el desván sobre el establo en la parte oeste de la ciudad, enterrado en la paja, vigilando todo lo que estaba pasando en la calle. Sabía que los hombres le estaban buscando después de su tentativa con la elegante y bella dama amiga de Hage, pero todavía no tenía respuestas - que era o que significaba para Hage. Todo lo que sabía era que había algún tipo de conexión entre ellos y, basado en la conversación que escuchó, sospechaba que era una conexión íntima.

Pero tuvo que huir antes de recibir alguna respuesta cuando la gente, alertada por la dama, había llegado corriendo a ayudarle. No tenía otra opción excepto saltar por la ventana de la habitación y huir. Tuvo bastante suerte no que se rompiera una pierna en su salto y, excepto por una torcedura en un pie, estaba perfectamente. Pero tenía que mantenerse oculto al menos hasta que la búsqueda terminara.

Y entonces había visto al caballero borracho dirigiéndose al establo para recoger su caballo. Después del fallo vigilando a la dama, estaba buscando otra oportunidad para acercarse a Hage y en el caballero borracho, lo encontró. Su mente, astuta y taimada, empezó a pensar en un plan. Se dio cuenta que no podía esperar hasta que su caza terminara porque estaba apuntado en el torneo, sabiendo que Hage le reconocería, tendría que asegurarse que se encontrara con él. Pensó en vender su corcel ya que estaba en el torneo porque Hage reconocería a la bestia, también intentar vender su armadura o al menos robar algo que pudiera vestir para disfrazarse, pero el borracho y vulnerable caballero resolvió sus problemas. Otra vez, los Hados le estaban sonriendo y él les estaba agradecido.

El caballero borracho era alto, pero con la esbelta construcción de un joven. Mientras el joven guerrero entraba en el establo y se dirigía a su caballo, encajonado en uno de los establos traseros, el caballero moreno francés puso su plan en acción y se deslizó del desván. El establo estaba vacío excepto por los animales porque los mozos de establos estaban fuera quitando los excrementos de los caballos del pequeño corral y el propietario estaba en la calle hablando con un herrero. El caballero francés había sido capaz de verlo todo desde su ventajoso punto en el desván. Mientras que el joven caballero fue a poner su silla en su caballo, el caballero moreno francés se deslizó por detrás y, en silencio, le cortó limpiamente su garganta.

El joven caballero se desangró rápidamente y el caballero francés cubrió la sangre con un montón de paja, No podía absorberlo, pero lo mantendría oculto el suficiente tiempo para que terminara su plan y desapareciera. Silenciosamente, logró llevar el cuerpo del caballero en la parte trasera mas oculta del establo, y quitarle su armadura. Mientras el chico empezó a jugar con el estiércol fuera, ahora intentando tirarse paladas entre ellos, sus payasadas dieron al caballero francés un valioso regalo en forma de tiempo para quitar la armadura a su víctima. Le estaba estrecha, pero le quedaba. 

Escondiendo el cuerpo en otro establo bajo el pesebre y ocultándolo con el heno, el caballero francés se puso el casco del hombre muerto, el visor parcialmente bajado para cubrir mejor sus rasgos, y terminó poniendo el estribo en el caballo. Hizo todo rápidamente, temeroso de que pudiera ser interrumpido, así que el resultado fue una silla que estaba mas o menos segura y el croupier, o la protección de los cuartos traseros, que era de tejido verde y amarillo, no estaba asegurado a la silla. Simplemente ondeaba al viento. Pero el caballero francés estaba ansioso por salir del establo; cuanto mas se quedara, mas posibilidades de que la víctima fuera descubierto. Podría asegurar la silla y el croupier cuando tuviera tiempo.

Con prisas, el caballero moreno francés salió del establo bastante tranquilo, manejando el caballo color crema, e incluso saludó a los mozos del establo cuando le miraron. Con un ritmo tranquilo, dirigió el caballo desde los establos, dejando al caballero muerto. Mientras iba calle abajo, esperaba oír gritos de alarma porque su víctima hubiera sido descubierta, pero cuanto mas lejos iba, menos miedo tenía que esto ocurriera. Vestido con la armadura de un caballero muerto, y con el mejor caballo del hombre y un conjunto de buenas armas a su disposición, el caballero francés estaba mas que preparado para lo que iba a pasar.

Cuando estuvo suficientemente lejos del establo, se perdió en las innumerables callejuelas de la ciudad. Ahora, tenía que planear su siguiente paso.

El Scorpion moriría al atardecer.

––––––––

“¿En que estáis pensando, Víctor?” William regañó suavemente. “¿Pensáis de verdad asistir al torneo sin vuestra mujer? ¿Planeáis mantenerla encerrada en una tienda mientras os divertís?”

Había una gran reprimenda en esa pregunta. Tumbado en una cama de cojines echados sobre el frío suelo de la tienda, Víctor tenía una mirada petulante sobre él. Pero William no podía refrenarse por mucho tiempo no decir nada a Víctor sobre la forma que el hombre estaba tratando a su nueva mujer.

William había mantenido su boca cerrada cuando un mensajero en pánico entró proveniente del Cock & Bull con la historia de un ataque contra la duquesa y Víctor había enviado a Hage a investigar en vez de ir él mismo. Toda la tarde, cualquier mención de la duquesa había hecho que cambiara de tema o significara algo para él. Ahora, mientras Víctor hablaba de asistir al torneo y dejaba bastante claro que su mujer no estaba invitada, que no la tenía ni en consideración, William no podía quedarse callado por mas tiempo. El odio hacia su nueva esposa se estaba haciendo cada vez mas y mas aparente.

“No me daréis lecciones,” dijo Víctor infeliz. “Nunca he querido esta mujer. Seguramente no puede esperar ser parte de mi vida. Haré lo que me plazca y mis actividades no la incluyen.”

William dio un largo, desaprobador soplido. “Me doy cuenta de que no la queréis,” dijo, “pero el hecho es que ella os pertenece. Es vuestra mujer. ¿Realmente debo deciros que deberíais al menos mostrarla a vuestros vasallos incluso si no la queréis? Si vuestros hombres ven que tratáis a vuestra mujer con tal falta de respeto, os imitarán. ¿Es eso lo que queréis? ¿Una mujer que no es para vos mas que un perro callejero?”

Víctor frunció el ceño. “Ella está siendo cuidada,” dijo. “Tiene un nuevo vestuario. Está alimentada y caliente. Tiene la protección en la forma de Hage. ¿Qué mas queréis que haga?”

William levantó una ceja. “Y eso es otra cosa,” dijo. “Hage está con ella constantemente y los hombres están empezando a hablar. Eso no tiene buena pinta, Víctor. Permitís a Hage un acceso demasiado cercano a ella.”

Víctor movió sus ojos y se sentó. “Eso es, porque es su tarea,” dijo, bajando su voz. “Le he ordenado que atienda a la mujer.”

“¿Qué, exactamente, significa eso?”

Víctor no le quería contar los detalles de sus órdenes a Kevin, mas que nada porque sabía que William no lo aprobaría. Si hablara sobre ello y esos rumores llegaran a Edward tendría que devolver a Kevin a Edward. No quería admitir tales órdenes, pero que otro hombre consumara su matrimonio, le haría parecer un loco. Víctor estaba preocupado por esa percepción así era un gran dilema ante el que se encontró con la duquesa. No, no le podía contar todo a William.

“Significa simplemente lo que os he dicho,” dijo. “Tengo otros asuntos que atender y una mujer no está entre ellos. He ordenado a Hage que vaya a ver a la duquesa en mi ausencia.”

William no le gustaba como sonaba eso. No sabía qué hacer. Víctor era cauteloso y no quería reprocharle nada, como primo cercano al rey.  William, también, era primo pero mucho mas lejano y sin la gran ascendencia que Víctor tenía. Todavía, algo de toda esta situación no estaba muy clara para William. Esto le enfadaba porque tenía demasiado en su mente para tener que preocuparse por un duque que se comportaba mal.

“No discutiré ese tema con vos,” dijo, con disgusto en su tono. “Si queréis que los hombres piensen que Hage tiene alguna relación con la nueva duquesa, entonces eso es asunto vuestro. Tengo otras preocupaciones en mi mente. Como sabéis, partiremos mañana. Me llevaré a Roger a casa a la abadía de Lacock para enterrarle.”

El ceño de Víctor dejó de estar fruncido mientras pensaba en su querido Roger, en la tienda de al lado cubierto con romero y sal para prevenir que se pudriera antes de que pudieran llevarle de vuelta a casa. Había pasado unos minutos con el cuerpo de Roger esa tarde y dijo unas oraciones por el alma del hombre. Pero William le había observado todo el tiempo, los conocedores ojos de un padre que estaba mirando a un hombre que había amado sexualmente a su hijo, así que Víctor había dejado a un lado el malestar por la mirada que le lanzaba William. No podía dejar pasar que William, por supuesto, parecía que sabía todo. La muerte de Roger era algo que podía dolerle solo a él. Ninguno otro parecía entender.

“Deberíais haber partido hoy,” dijo Víctor, levantándose de los cojines. “Deberíais haberos llevado a vuestro hijo directamente a casa.”

William se encogió de hombros ligeramente, poniéndose una copa de vino aguada. “Me hubiera llevado todo el día empaquetar todo el campamento y organizar a los hombres,” dijo. “Además, mis hombres han estado esperando este torneo desde hace mucho tiempo. Saliendo un día antes hacia casa no me devolverá a mi hijo. Solo supondrá enterrarle antes así que no le veré nunca mas. No, dejad que mis hombres disfruten de los juegos para lo que han trabajado tan duro. Roger hubiera disfrutado mucho del torneo, también.”

Víctor lo sabía; Roger había sido bastante bueno en juegos y competiciones. “¿Habéis enviado un mensaje a Lady Longespee?” preguntó.

William asintió. “Lo he hecho,” dijo. “No podría, en buena conciencia, mantenerla lejos de ella. Veré a mi querida esposa pronto y juntos, enterraremos a nuestro hijo. Lo siento que no conoceréis lo bueno que es una mujer. Víctor. Puede ser una bella cosa.”

Así que volvieron al tema de la mujer otra vez. Víctor miró al infinito, silencioso, pero William no le dejaría escapar tan fácilmente.

“Víctor, por mi bien, ¿escoltaréis a vuestra esposa a la liza hoy y os sentaréis con ella mientras veis los juegos?” le suplicó, “Eso haría un frente unido y quizás los hombres pararán de hablar. Me gustaría también hablar con vuestra mujer, parece que es una mujer amable.”

Víctor simplemente movió sus cejas, sintiendo como si no tuviera elección en el tema. William estaba bastante enfadado con él por la forma en que se estaba comportando como marido. No quería enfadarse con su viejo amigo considerando cuanto había sufrido el hombre ese día. Ablandándose, finalmente asintió con la cabeza.

“Muy bien,” dijo. “La escoltaré y vos os podéis sentaros y hablar con ella. ¿Eso os satisfará?”

William sonrió feliz. “Lo haré,” dijo. “¿Sabéis dónde está?”

Víctor movió su cabeza. “Eso es lo que me gustaría saber,” dijo. “Enviad a alguien a buscar a Hage. Él lo sabrá.”

Eso fue lo que hizo William. Encontraron a Annavieve sentada en la armería, mirando a los caballeros prepararse para la siguiente justa. Estaba bastante educada y agradecida por poder acompañar a Víctor y William a las justas mientras los caballeros terminaban de prepararse, pero cuando Hage intentó seguirla para asegurarse de que estuviera apropiadamente escoltada, William le llamó y utilizó una escolta de los hombres de Salisbury. Sin aprobar la orden de Víctor a Hage, para mantener esa compañía cercana a la duquesa, no quería al hombre cerca por mas tiempo. Por ahora, estaba a quien ella pertenecía -  con su marido.

Aunque Kevin pretendía que no le preocupaba cuando un hombre de Salisbury se llevó a Annavieve, la verdad era que le preocupaba mucho. Mantuvo su cabeza fuera de la tienda, mirando al grupo andar hacia el campo de torneos en la distancia. No era el hecho de que estuviera fuera de su vista si no mas el hecho de que estuviera en compañía de su marido.

Mas y mas, Kevin no confiaba en Víctor. Pero el hecho era que no podía parar al hombre; el duque era su marido legal. Víctor, por su experiencia, era asqueroso e impredecible, y no quería que Annavieve fuera cazada en el vitriolo del duque. Quería protegerla, pero la cosa era que no podía, no por el momento. Víctor era su marido y podía hacer lo que le placiera con ella. Dios, Kevin odiaba ese pensamiento. Lo odiaba a muerte.

Frustrado, y al límite, Kevin terminó de vestirse antes que nadie y se dio prisa por llegar al campo de justas para poder echar un ojo a Annavieve y Víctor. Sabía, que, en algún momento, su conducta iba a aparecer de alguna forma sospechosa, como si hubiera algo mas en él que una mera preocupación por la mujer de su señor, pero la verdad era que no le importaba mucho. Tres días con la mujer y estaba profundamente enamorado de ella. La quería y Dios mediante, la tendría. Pero si Víctor hacía un movimiento, contra ella, o si se enfadara o le hiriera de alguna forma, no estaba seguro de que pudiera controlarse.

Era un lío, peligroso y retorcido en el que se encontraba Kevin, ahora Salisbury evidentemente sospechaba de sus intenciones hacia la duquesa. No culpaba al hombre, pero se preguntaba si Víctor le diría la verdad. Lo dudaba.

Se esforzaba por concentrarse en la próxima competición, era difícil pero necesario. No quería avergonzarse si era capturado y se dio cuenta de que la única forma de hacerlo era pretender que Annavieve y Víctor no estaban en las gradas, No podía mirarla y participar en la justa al mismo tiempo. Solo podía hacer una cosa o la otra, y ya que no podía hacer nada por Annavieve y Víctor, eligió centrarse en la justa. Sospechaba que el hombre iría a buscarlo, ansioso por decirle que eran los únicos que habían llevado al poderoso Scorpion.

Muy pronto, averiguaría lo que era correcto.

CAPÍTULO DIECISEIS

––––––––

Después de que Annavieve saliera con el conde y Víctor, Thomas y Adonis fueron los únicos que se quedaron en la tienda con Kevin. Aunque la conversación continuó fluyendo entre los tres, la mayor parte de la discusión fue sobre la batalla y la estrategia, era claro que Kevin estaba distraído. En el momento en que Annavieve desapareció de su vista, era lo que mas preocupaba a sus amigos.

“Kevin,” le susurró finalmente Thomas cuando le cazó mirando fuera de la tienda por quinta vez a Annavieve en la distancia. “Un caballero distraído es un caballero muerto.”

Kevin se volvió para mirarle. “¿Qué es lo que decís?”

Thomas movió sus ojos. “Digo,” repitió deliberadamente, “un caballero distraído es un caballero muerto. ¿No es lo que siempre nos habéis dicho?”

Kevin soltó la solapa de la tienda y volvió a su espada, que había estado frotando con un raspador de acero. “Sí,” dijo, a la defensiva. “¿Qué decís?”

Thomas miró a Adonis. El caballero de pelo rubio suspiró débilmente. “No tenéis que mantener vuestra guardia levantada a nuestro alrededor si no cuando estéis con la dama,” dijo. “Pero sería mejor que tuvierais vuestra mente en lo que va a suceder. Si dejáis que vuestros pensamientos os distraigan, alguien va a llegar y golpearos en vuestra cabeza.”

Kevin se frotó el arañazo con una pieza de tela y carbón finamente molido hecho para tal fin. “No me distraeré en el campo,” les aseguró. “Podéis entender que estoy preocupado por la conducta de Víctor hacia la duquesa. Ha probado estos últimos días ser descortés e impredecible.”

Thomas se dejó caer en la silla delante suya. “Os vais a enfadar conmigo por decir esto, pero eso es algo que no os concierne,” he recalcó. “Él es su marido, Kevin. Puede hacer lo que le plazca.”

Kevin rehuyó mirarle. Se frotó furiosamente el rasguño antes de parar bruscamente y suspirar profundamente. “Ya sé que no puedo adivinar lo que el futuro me deparará con Dorset,” dijo, por fin mirando a sus amigos. “¿Cómo es posible amar a alguien tanto después de haberla conocido tan poco tiempo? Ya estoy pensando en una vida con ella, tener hijos con ella, y ni siquiera es mi mujer. Me pregunto cómo vería la iglesia esta unión -  se casa con un hombre por la ley y ante Dios, pero fui yo quien lo consumó. ¿No la hace eso mía ante los ojos de Dios?”

Adonis gruñó. “Eso no la hace nada vuestra,” dijo. “Pero si realmente queréis saberlo, entonces id a ver al sacerdote mas cercano, que se lo preguntará a su superior, que entonces correrá hasta el lord local mas próximo, y antes de que os deis cuenta, seréis llamado ante el rey. Víctor está mas allá del reproche, Kevin, pero vos no lo estáis. Debéis ser extremadamente cuidadoso de cómo os mostráis hacia la mujer. Pensé que lo habíais entendido.”

Kevin bajó su cabeza, regañado. “Lo entiendo,” murmuró. “Pero estas emociones que han estado enterradas seis largos años son mas fuertes de lo que nunca han sido. No es un esfuerzo sencillo respirar y no gritar de alegría cuando pienso en ella.”

Adonis abrió su boca para contestar, pero fue interrumpido cuando alguien entró en la tienda. Los tres se volvieron para mirar a Gorsedd de pie justo en la entrada.

Gorsedd había llegado a conocer a Thomas y Adonis de alguna manera cuando llegaron el día anterior y estaban ligados de forma profesional. Con Kevin siendo la constante compañía de la duquesa, Thomas y Adonis se habían visto forzado a unirse con los caballeros de Salisbury. Conociendo a sus dos nuevos amigos, Gorsedd se volvió a Kevin.

“Mi señor, he traído a mi hijo para que os sirva,” dijo. “¿Saldríais fuera para conocerle?”

Kevin se vio forzado a quitarse de sus pensamientos a Annavieve y aparecieron pensamientos confusos sobre lo que estaba a punto de convertirse su vida. Apoyándose en la silla donde había estado sentado, con su espada todavía en su mano, siguió a Gorsedd fuera de la tienda.

Era un día brillante bajo un cielo azul frío, mientras Gorsedd le dirigía hacia un joven que estaba de pie varios pies mas allá. Estaba agarrando las riendas de un pesado, musculoso caballo, ruano de color, y con una cola recortada. Mientras Gorsedd se aproximaba al joven, empezó la presentación.

“Este es mi hijo, Cortez de Bretagne,” dijo Kevin. “Tiene diecisiete años y puede luchar también como cualquier experto caballero. Es un excelente escudero que os ayudará durante el torneo.”

Kevin miró al joven; era alto, con brazos musculosos, y pelo oscuro y ojos como los de su padre. Tenía una inteligente, atractivo aspecto. La cara juvenil miraba a Kevin con confianza, haciendo una reverencia de respeto.

“Mi señor,” dijo Cortez. Su voz, para su edad, ya era muy profunda. “Mi padre y Lord William me han hablado de vos. Es un honor asistiros.”

Kevin cruzó sus grandes brazos sobre su pecho y separó sus piernas aparte. “¿Qué os han dicho sobre mí?”

Cortez encontró su mirada. “Lord William me dijo que habéis llevado a cabo grandes hazañas en el Levante, mi señor,” dijo. “Yo... yo confesaré que hace dos años, intenté escaparme e ir al Levante. Quería luchar para las armadas cristianas. Pero mi padre me cogió y me devolvió a casa. Quizás si me hubieran permitido ir, os hubiera visto.”

Kevin luchó contra una sonrisa por la idea del joven de correr en búsqueda de aventuras. “Eso es posible,” dijo. “Pero es tan posible como que te hubieras hecho matar. El Levante no es lugar para que un joven busque gloria.”

Cortez no decayó. “No era gloria lo que buscaba, mi señor,” dijo. “Era una experiencia.” 

Era una excelente respuesta. Kevin miró a Gorsedd. “Lo harás,” contestó, satisfecho. Entonces señaló al caballo que Cortez estaba sujetando. “Es un buen animal. ¿Es vuestro?”

Cortez sacudió su cabeza. “Es vuestro, mi señor,” contestó. “El duque me dijo que le ofreciera este caballo. Tenéis que montarlo durante la justa.”

Kevin echó una segunda mirada al caballo. Pasó sus manos arriba y debajo de sus patas, comprobando las pezuñas, la línea del lomo, y los cuartos traseros. Entonces miró al caballo a los ojos y comprobó sus dientes y hocico. No podía evitar mostrar su placer en su cara.

“Un bestia maravillosa,” dijo con satisfacción. “No puede tener mas de seis o siete años.”

“Siete, mi señor.”

Kevin llegó hasta él, acariciando su poderoso cuello. “¿Tiene un nombre?”

“Goliath, mi señor.”

Kevin sonrió. “Le va bien,” dijo. “Aseguraos que este caballo está apropiadamente ensillado. También tengo un semental blanco con una crin negra que está separada de otros caballos. Aseguraos de que lo alimenten. Lo ensillé yo mismo ya que intentará quitaros la cabeza si os acercáis.”

“No me asusta, mi señor,” dijo Cortez.

Kevin rio. “Entonces sois el único hombre en Inglaterra junto conmigo que no lo está,” dijo, mirando al joven. Le gustaba un joven con confianza, bien educado y entrenado. “Muy bien, ved si podéis ensillarle si perder vuestros dedos. Si lo hacéis, y está ensillado apropiadamente, entonces os recompensaré.”

Cortez asintió. “Gracias, mi señor.”

A Kevin ya le gustaba el chico. Tenía las formas de un excelente caballero, al menos en lo que a su manera y actitud le concernía. “Cuando terminéis con el caballo, venid a buscarme,” dijo. “Estaré en el arsenal.”

Cortez ya estaba en movimiento. “Lo haré mi señor.”

Kevin y Gorsedd mirando al joven marcharse con el musculoso ruano. Después de un momento, Kevin se volvió a Gorsedd.

“Debéis estar orgulloso de él,” dijo. “Parece un buen chico.”

Gorsedd asintió. “Lo es,” dijo. “Tiene al menos un hermano como él.”

Kevin estaba impresionado. “Entonces sois un hombre afortunado,” dijo, volviéndose hacia el arsenal con Gorsedd a su lado. “Todos los hombres esperan ser tan afortunados con buenos hijos que lleven su nombre.”

Gorsedd le miró. “¿No tenéis hijos, mi señor?” preguntó. “¿Estáis casado?”

Kevin negó. “Estoy casado con mi vocación,” dijo, pensando inevitablemente en Annavieve. “No creo que sea muy buen marido en este momento. Mi servicio es para el duque en este momento, y es un hombre muy demandante.”

Gorsedd pensó en esta afirmación. Por lo que sabía, Hage hacía poco que había entrado al servicio del Duque de Dorset. Gorsedd conocía al duque desde hacía once años. Había visto de lo que de Ferrers era capaz y era de consenso general entre aquellos que lo conocían que era un hombre peligroso y voluble. Era verdad que tenía un grupo de excelentes caballeros en el castillo de Ilchester, y Víctor les pagaba bien, pero era un duro y demandante capataz.

Los hombres servían a Víctor de Ferrers porque tenían que hacerlo, no porque le gustara. El duque tenía también predilección por un joven esbelto, así que la llegada de una mujer era algo mas confuso, así como preocupante. Gorsedd tenía que admitir que sentía pena por la mujer. Aun así, tenía cuidado en como hablaba sobre Dorset.

“Lo es,” contestó Gorsedd después de un momento. “Llevo coincidiendo con el hombre desde hace muchos años y he visto evidencias de sus peticiones. Pero también recompensa bien a sus hombres.”

Kevin detectó un atisbo de corazonada en su afirmación. No eran tanto las palabras como el tono. Mientras llegaban a la tienda del arsenal, se paró y se volvió hacia Gorsedd.

“Decís que le habéis conocido desde hace algunos años,” dijo, su voz baja. “Sed honesto y decidme que sabéis de él. Os juro por mi vida que la información no saldrá de aquí.”

Gorsedd miró al hombre, reacio a decir nada, pero no quería insultar al hombre. Le estaba haciendo una pregunta legítima, de caballero a caballero, pero Gorsedd luchaba contra esto. Los hombres que hablaban de Dorset no solían vivir demasiado.

“Debéis comprender que nunca he servido al hombre, dijo, bajando su voz. “Todo lo que os diga no será desde mi experiencia. Serían rumores.”

“Lo entiendo.”

Gorsedd aclaró su garganta. “Tiene un poderoso ejército,” dijo. “Tiene el mejor grupo de caballeros del sur de Inglaterra.”

“He oído eso,” dijo Kevin. “Pero ¿dónde están? Ninguno de ellos nos acompañó a Londres.”

Gorsedd se encogió de hombros. “Cuando lleguéis a Ilchester, lo veréis vos mismos,” dijo. “Es el mayor contingente militar fuera de Kenilworth o Windsor. Sus caballeros rigen el lugar. Dorset vigila su imperio como Cesar vigila Roma.”

Kevin reflexionó durante un momento. “¿Y el duque?” preguntó. “¿Cómo es personalmente? He escuchado rumores que él y Roger Longespee eran amantes.”

Gorsedd gruñó incómodo. “De eso, he visto evidencias,” admitió. “Diría que es verdad. Pero he oído que Dorset ha tenido muchos amantes hombres, aunque no he visto la verdad de eso personalmente.”

Kevin volvió a ensimismarse en sus pensamientos sobre Víctor y el afeminado joven lord que se había visto obligado a matar. “Temo que la duquesa tendrá toda una vida de miseria en su nuevo matrimonio,” dijo. Estaba lo mas cerca que podía para hablar con confianza sobre Annavieve a cualquier otro que no fuera Thomas o Adonis. “Pero aprecio vuestra sinceridad y honestidad. Me llevaré la información a la tumba. Si puedo alguna vez devolveos el favor, decídmelo.”

Gorsedd le miró. “Vuestra amabilidad al llevar a mi hijo como escudero en los juegos es el favor que me hacéis,” dijo. “Cortez es demasiado bueno para quedarse con Salisbury. Necesita aprender de un hombre que le enseñe mas de lo que podemos. Sois ese tipo de hombre, mi señor. Si Cortez lo hace bien durante los juegos, quizás consideréis llevarle a Ilchester con vos.”

Kevin asintió. “Si prueba que es bueno, me encantará darle la oportunidad llevándomelo.”

Gorsedd sonrió débilmente. “Tenéis mi agradecimiento,” dijo. “Pero... una cosa mas.”

“¿Qué es?”

Gorsedd dio una profunda inspiración, como si le costara encontrar las palabras. Luchó un momento antes de hablar.

“Mantenedle lejos de Dorset,” dijo por fin. “Al duque le gustan los jóvenes... no quiero que sus ojos se posen en mi hijo. Cortez probablemente mataría al hombre si el duque le forzara y no desearía ver a mi hijo destrozado.

Kevin lo comprendió. “Tenéis mi palabra,” dijo. “Mantendré a vuestro hijo a salvo.”

Los hombros de Gorsedd se relajaron, como si de repente estuviera aliviado. “Otra vez,” dijo en voz baja, “tenéis mi agradecimiento.”

“Y vos la mía.”

Con esto, procedieron a entrar en la tienda arsenal donde mas caballeros de Salisbury, junto con Adonis y Thomas, se estaban preparando para los próximos juegos. El humor estaba exaltado como anticipo de lo que iba a suceder y mientras Kevin se ponía su armadura, piezas de malla y chapa que había llevado durante seis años en el Levante, sus pensamientos inevitablemente se volvieron a Annavieve. Mas y mas, estaba claro que la situación de ambos se estaba volviendo mas oscura.

El carácter del hombre al que se habían jurado estaba cada vez mas cambiando. Kevin se preguntaba cuando mas se torcería.

No estaba seguro de que lo quisiera saber.

Annavieve nunca había visto nada como esto en toda su vida. Ni siquiera sabía que existían tales cosas. Gente y mas gente llenaba las gradas para ver a dos equipos opuestos de caballeros que se enfrentaban los unos a los otros y las apuestas de quien ganaría eran desenfrenados. El dinero cambiaba de manos con alarmante rapidez minutos antes de que empezara el evento.

Por supuesto, eso era solo una parte de lo que Annavieve había visto. Todavía deprimida y dolida por la muerte de Magda, le había sido difícil mostrarse entusiasmada por los juegos en vez de mostrar su natural curiosidad. Escoltada al campo de torneo por William, conde de Salisbury, que era uno de los patrones de los juegos, y un grupo de los soldados de Salisbury, iba cogida por el brazo por William mientras estaban desfilando por las calles y la gente se alineaba para saludarlos y tirarles flores. El ambiente era festivo.

Víctor estaba particularmente señalado, como duque de Dorset y primo del rey, y recibió los elogios de las personas con su habitual arrogancia. Annavieve, del brazo del conde, porque Víctor no quería tocarla, no fue reconocida como duquesa al principio del desfile. Por fin, William empezó a presentarla a la multitud como la duquesa de Dorset y la gente se volvió loca por la belleza de la joven en su maravilloso vestido carmesí.

Desafortunadamente, empezó a llamar la atención de Víctor. Los niños estaban corriendo hacia ella y dándole ramos de flores y, rápidamente, sus brazos estuvieron llenos de flores, muchas de ellas margaritas y otras pequeñas flores blancas que crecían salvajes durante los meses fríos de otoño. Era suficiente para hacer que se olvidara de su pena, al menos por el momento, y Annavieve estaba bastante avergonzada por las atenciones, pero William se reía y la animaba, gritando a la gente de la ciudad que bordeaba el camino para saludar a la nueva duquesa. Víctor, intentando fomentar su propio amor sobre sí mismo por la multitud, estaba claramente decepcionado. Esto hacía a un hombre frutrado aún mas frustrado.

Pero el desfile terminó cuando llegaron a la grada y subieron a sus asientos. Mas nobles les siguieron y entonces llegó el desfile de los competidores en la siguiente justa. Annavieve solo pudo captar la mirada de los grandes caballeros y sus adornados caballos mientras hacían su  recorrido por el camino hasta el campo de torneo. Muchas casas y muchos colores; era un gran espectáculo, los habitantes de la ciudad estaban animando a su caballero favorito. Las margaritas llenaban el aire, cayendo sobre los caballeros, escuderos, otros habitantes, y sobre el suelo embarrado.

Annavieve vio claramente a los caballeros de Salisbury y Dorset por el camino y fue fácil distinguir a Kevin entre la multitud. Llevaba armadura completa y su gran caballo blanco con la melena negra, estaba realizando un baile excitante por el camino. Kevin montaba el caballo danzante con gran facilidad, parecía ignorar a la multitud que estaba gritando y tirando flores, pero al ver al hombre oleadas de felicidad llenaron el corazón de Annavieve. Parecía tan orgulloso y poderoso. Sus pensamientos eran solo, para él, y su adoración y admiración por el hombre crecían.

“Vaya espectáculo, ¿verdad?”

William lo había preguntado de forma educada y Annavieve se volvió hacia él, sonriendo. Parecía un buen hombre de verdad y le estaba empezando a gustar.

“Nunca he visto nada parecido,” dijo, asombrada. “¿Son todos los torneos tan grandes?”

William asintió, su mirada se centró a los caballeros que se acercaban. “Casi todos ellos,” dijo. “Algunos son mas bulliciosos que otros. Asistí a uno en Gloucester donde la gente estaba tirando pasteles a los caballeros. Estaba bien si los cogían y se lo comían pero se ensuciaban si no lo hacían. El día después del desfile, parecía como si todo la población de la ciudad hubiera vomitado por todo el camino. Fue un gran revoltijo.”

Annavieve rió. “¡Que asqueroso!”

William asintió de acuerdo. “Lo fue,” dijo. “Pero mis caballeros ganaron ese día así que no fue tan malo para mi. Espero que mis caballeros ganen en el día de hoy también.”

Un sonrisa apareció en los labios de Annavieve. “Estoy segura que los caballeros de Dorset tendrán algo que decir,” dijo, preguntándose si Víctor, al otro lado de William, estaba escuchando. El hombre ni siquera había tenido la corstesía de sentarse a su lado. “Las huestes de Dorset tienen tres hombres muy poderosos.”

William hizo una mueca. “Tienen tres hombres que han estado en el Levante seis años,” bufó. “Luchar con bárbaros y luchar con civilizados caballeros son dos cosas distintas.”

“Ridículo,” intervino Víctor; había escuchado lo que habían hablado. “Olvidáis que tengo el descendiente de tres de los mas impresionantes caballeros que nunca jamás han existido -  de Wolfe, Hage, y de Norville. Ellos borrarán la competición de la faz de la tierra.”

William levantó una ceja. “¿Os importaría hacer una apuesta sobre esto?”

Los ojos de Víctor brillaron. Tanto como a Roger el hijo, William el padre también le gustaba el juego. “Me gustaría,” dijo. ¿Qué nos apostamos?”

William levantó su cabeza pensativamente. “Tengo un antigua finca en Sedghill,” dijo. “Habeis estado allí antes, Víctor. Tiene un buen terreno. Apostaré Sedghill contra Hage. Si ganais, os quedareis ambos. Si gano, me quedaré ambos.”

Víctor se quedó mudo por la proposición. “¿Quereis incluir a Hage en la apuesta?” preguntó. “No desearía partir sin él. Os daré a de Norville, sin embargo. Si ganais, os lo podreis llevar.”

Annavieve escuchó a William y Víctor hablar sobre cambiar tierra y caballeros. ¿Es esta la forma que el hombre que controla Inglaterra trata a las personas? Pensó. Para que los hombres fueran cambiados tan fácilmente, como si fueran mercancías, no iba con ella, especialmente dado el hecho que Salisbury parecía querer a Kevin, por una vez, estaba del lado de Víctor cuando el hombre negó la oferta. Mientras los dos bromeaban, los asientos de alrededor empezaron a llenarse.

Hombres en elegantes ropas y sus elegantes mujeres empezaron a tomar asiento. Annavieve les miraba con gran interés, sonriendo cuando alguna de las mujeres la miraba. Algunas le correspondían con una breve sonrisa, otras no. Tremendamente curiosa, porque Annavieve nunca había conocido gente tan elegante en un mismo sitio antes, lo miraba con la inquisitividad de una mujer que apenas había salido de un convento en toda su visa. Esto era todo tan nuevo y fascinante para ella. Era un mundo diferente.

Mientras se sentó y miraba, empezó a captar el olor de los perfumes de las mujeres. Indudablemente algunas llevaban un perfume muy caro; algunos eran florales pero otras tenían, según la dirección del viento, olor a sudor. Mezclado con los olores que llegaban del campo, los de los caballos y la suciedad, era bastante desagradable. Todas la mujeres tenían elaborados peinados o pelucas cubriendo sus cabezas, y fue un esfuerzo para Annavieve no sentirse cohibida por su sencilla trenza. Estaba vestida como una reina, así que eso era algo. No se sentía completamente fuera de lugar.

Los caballeros del desfile empezaron a llegar al campo. Estaban divididos en dos grupos, como fueron asignados por el alguacil, y Annavieve podía ver que Kevin y los hombre de Salisbury estaban en el grupo de la izquierda. Había escuderos corriendo al lado de sus cablleros, llevando lanzas adicionales o armas, y mas de un chico fue coceado o golpeado por una excitado caballo. Mientras Annavieve se centró en Kevin en la distancia, escuchó una suave voz a su lado.

“Saludos, mi señora,” dijo una voz amable. “Es un día bastante bueno para unos juegos, ¿verdad?”

Annavieve se volvió para ver una encantadora joven sentada a su lado. Cuando sus ojos se encontraron, la mujer sonrió:

“Soy Vietta de Lohr,” dijo, “Estoy aquí con mi padre, el conde Hereford.”

¡De Lohr! El impacto de ese nombre golpeó a Annavieve en su estómago, dándose cuenta que, de repente, se enfrentaba con la casa en la que había nacido. Sabía que la casa estaba allí pero no había esperado cruzarse con ellos, al menos no tan rápido. Le llevó un momento ganar la compostura ante la sorpresa y se esforzó por sonreír.

“Soy Lady de Ferrers,” dijo, sonando sorprendentemente tranquila. “Mi marido es el duque de Dorset.”

Vietta era ahora la que pareció sorprendida; con un bonito pelo oscuro, grandes ojos grises, y una adorable nariz pequeña pecosa, tenía probablemente dieciocho o diecinueve. Pero su sopresa desapareció rápidamente y su sonrisa había vuelto, mayor que antes.

“Estoy encantada de conoceros, Lady de Ferrers,” dijo. “Hemos oído que vuestro marido llegó ayer.”

Annavieve asintió. “Así es,” dijo. “Acabamos de llegar de Londres. ¿Cuánto tiempo habeis estado en Longcross?”

Vietta estaba encantada con la conversación con la joven duquesa que quizás tenía su misma edad. “Una semana,” dijo, haciendo una mueca y viendo a Annavieve reír. “Papa insitió que viniera. Hubiera traído toda la casa con él para ver a mi hermano competir. Está muy orgulloso de él.”

Annavieve miró a los caballeros haciendo dos grupos. “¿Dónde eatá vuestro hemano?

Vietta se levantó, señalando el que estaba en el mismo grupo que Kevin. “Está allí,” dijo sentándose de nuevo. “Está montando un caballo nuevo y todas sus armas son nuevas. Papa no deparó en gastos para la justa. Está compitiendo contra Canterbury, que es también un de Lohr. Papa no quiere que le dejen en ridículo delante de sus parientes.”

Annavieve rió. “Por supuesto,” dijo. “ Es un bisnieto del gran Christopher de Lohr, el primer conde de Hereford. ¿Habeis oído hablar de él? Los condes de Canterbury son descendientes del mas joven de los hermano, David, así Hereford deben estar siempre por encima de Canterbury.”

Annavieve continuó riendo, moviendo su cabeza, “No entiendo las vanidades de los hombres,” dijo. “Pero estoy seguro que no importa lo que vuestro padre sienta por mi marido, solo es positivo que sus hombre ganen. Creo que lo harán, también.”

Vietta simplemente sonrió. “No me atrevería a tener una disputa con una duquesa,” dijo. “Pero estoy feliz de ver el evento con vos si me lo permitís.”

Annavieve estaba encantada. “Sería un honor,” dijo... “Y por favor... podéis llamarme Annavieve.”

Vietta estaba tocada. “Soy yo la que está honrada,” dijo. “Pero no creo que debiera que mi madre o dama de compañía lo oyeran. Se enfadarán si estoy tan familiar con la mujer del duque de Dorset.”

Annavieve se acercó a ella. “Entonces dirigíos a mí disimuladamente,” le susurró. “Nadie nos oirá.”

Vietta estuvo de acuerdo y Annavieve sintió como si fueran parte de un gran secreto, parte de algo, por primera vez en su vida. Estaba incluido en algo excitante e incluso tonto, habiendo encontrado una amiga en la agradable y habladora Vietta de Lohr. La mujer era bastante amigable y genuina, parecía, y empezó a señalar a los caballeros que reconocía en el campo, incluyendo a los dos caballeros que montaban por Canterbury. También señaló a la gente en los asientos, admirando los vestidos de algunas señoras o contándole a Annavieve algún cotilleo que había escuchado sobre alguna persona en particular.

Annavieve estaba fascinada, dejándose llevar en la primera sesión de cotilleo con una joven dama que parecía conocer a todo el mundo. Era surrealista para la dama anteriormente protegida. Mientras hablaban como cotorras, los caballeros, que habían estado en dos grupos como el alguacil de campo les había organizado, ahora empezaron a hacer movimientos circulares delante de las gradas, para la multitud. Ahora, el espectáculo empezaba de verdad.

La primera cosa que Annavieve aprendió fue que los grandes caballos que los hombres utilizaban para la batalla eran pesados, bestias excitables. Pasaban como truenos delante de las gradas, echando barro a la multitud y soltando espuma por la boca. La gente bajaba la cabeza cuando la espuma volaba, esperando que no les llegara. Los caballeros completamente armados a horcajadas de sus monturas estaban fríos y serenos, levantando la mano a la multitud, solo les oían gritar salvajemente como respuesta. Los hombres que rodeaban a Annavieve, sentados en sus asientos con sus mujeres y séquito, parecían estar mucho mas serios cuando inspeccionaban al hombre que montaba como si juzgaran la competición. Las mujeres simplemente estaban mirando a los hombres. Annavieve estaba mirando al caballero que Vietta había señalado como su hermano, Fen de Lohr, cuando un gran caballero se puso de repente en su línea de vista.

Kevin, en toda su gloria, preparado para la batalla, estaba ahora delante a horcajadas de su gran bestia ruano, con sus grandes traseros y una cola recortada. La bestia era extraordinariamente grande y musculosa, pero Kevin lo manejaba ciegamente. El corazón de Annavieve se hinchó ante su vista, pero mantuvo su boca cerrada. Simplemente le miraba y no hablaba. Realmente, no era necesario porque sus ojos decían miles de palabras. Todo lo que tenía que hacer era mirarla para saber lo que estaba sintiendo. A la derecha de Annavieve, Víctor se puso de pie y se dirigió a Kevin.

“Veo que estáis montando un caballo nuevo,” dijo, señalando. “La bestia puede costarme una buena suma de dinero así que tened cuidado con él. He tenido que sobornar a uno de los caballeros de Moray para que me lo vendiera.”

Kevin deslizó su visor, golpeando al excitado caballo en el cuello. “Es magnífico, mi señor,” dijo, “aunque temo que mi propia montura esté celosa. Está en la parte trasera de nuestro grupo, rezando un tantra mientras hablamos.”

Víctor sonrió. “¿No lo montareis durante la justa?!

Kevin movió su cabeza. “No, mi señor,” contestó. “Muerde mucho y aunque gane hoy, no quiero lisiar a ningún hombre en el proceso. Y no puedo amordazarlo porque luchará conmigo hasta que caiga, así es mejor que esté en la parte trasera. Le reservo solo para batallas reales porque es mejor que diez caballeros en el fragor del combate.”

Víctor rio ante el pensamiento del incorregible caballo blanco de Kevin. “Me gusta esa gran bestia blanca,” dijo. “Vos y yo deberíamos hablar de él alguna vez. Creo que lo quiero comprar.”

Kevin negó con su cabeza. “Nunca,” dijo. “Ese caballo es un hermano para mí. Un hermano muy mimado, pero un hermano, al fin y al cabo.”

Víctor levantó una ceja intimidatoria. “Ya veremos si compro vuestro caballo,” dijo, el hombre caprichoso como era. Señaló al ruano. “Supongo que ese caballo lo hará muy bien. Y espero que ganéis.”

Kevin asintió con firmeza. “Lo haré, mi señor,” dijo. “De hecho, eso es por lo que estoy aquí. Me estaba preguntando si me permitiríais pedir el favor de la duquesa para que me diera buena suerte.”

Ni siquiera había mirado a Annavieve mientras hablaba, estaba centrado en Víctor. Había sido una buena actuación de desinterés en la duquesa antes de pedir su favor, lo que era algo educado. A disgusto, Víctor miró a Annavieve.

“Dadle algo,” le dijo, fríamente.

Annavieve miró afligida por la petición. “Yo... yo no estoy completamente segura de que tenga,” dijo, nerviosa y avergonzada por no había traído algo. Esto nunca había pasado por su mente. “No tengo ningún pañuelo.”

Víctor la miró con gran desprecio, pero antes de que pudiera explotar, Kevin habló. “Lleváis un bolso, mi señora,” dijo amablemente. “Dádmelo. Lo llevaré.”

Annavieve se puso de pie e hizo el camino sobre el borde de la grada donde Kevin estaba esperando. El pequeño bolso de seda estaba agarrado alrededor de su muñeca y lo desató, acercándoselo a él.

“Hay un peine dentro, mi señor,” dijo con voz pausada. ”Lo siento que sea tan estúpida por no pensar en traer un lazo para vos.”

Kevin sabía porque estaba diciendo eso, porque Víctor estaba de pie justo detrás de ella, mirando el intercambio. Enfureció a Kevin ver la fría actitud de Víctor mientras hablaba con ella y como, incluso ahora, le estaba hablando como si no le perteneciera. Kevin se quitó un gran guante y tomó el delicado bolso de seda.

“Es perfecto, mi señora,” le aseguró. “Me llevo la mejor prenda de todas. Gracias.”

Con esto, bajó su visor y espoleó a su excitable caballo hacia el este donde su grupo estaba reunido. Annavieve le miró un momento antes de darse cuenta que todo el mundo estaría probablemente mirándola. Cohibida, y con miedo de que su expresión dejara notar sus sentimientos por el gran caballero, rápidamente volvió a su asiento entre Salisbury y Vietta.

Como Annavieve había sospechado, William y Vietta la estaban mirando, cada uno por diferentes razones. William sospechaba que había algo mas en el encuentro de las miradas entre la nueva duquesa y el poderoso caballero, miró a la mujer para ver si podía confirmar sus sospechas en su expresión. Vietta, sin embargo, apoyada sobre el muro de los asientos que les dividía tocó a Annavieve en el brazo.

“¿Quién era ese?” quiso saber. “Es el mas guapo. ¿Sirve a vuestro marido?”

William lo oyó. Antes de que Annavieve pudiera contestar, habló. “Lo hace, mi señora,” dijo. “Su nombre es Sir Kevin Hage y recientemente ha regresado a Inglaterra de luchar contra los infieles en el Levante. Debéis pedir a vuestro padre que se aproxime a él en vuestro nombre.”

Annavieve se esforzaba por no reaccionar. Le había gustado William mucho hasta este momento. Ahora, estaba intentando casar a Kevin y no era feliz, de ninguna manera. Pero no podía decir una palabra en contrario. En vez de esto, se forzó a sonreír y asintió ante la afirmación de William.

“No sé si está comprometido,” dijo, queriendo ahora arañar los ojos de Vietta para sacárselos mientras ella miraba a lo lejos a Kevin. “Parece que es un buen caballero.”

Los pensamientos de Vietta sobre Kevin Hage llenaron su cabeza, mientras miraba los grupos empezaban a reunirse en el campo ante ellos.

“¿Qué sabéis de él?” preguntó Vietta.

Annavieve no quería decirle nada, pero se vio forzada a contestar a las preguntas por mera educación. “Acaba de regresar recientemente del Levante, como dijo Lord William,” contestó. “Es muy formal. No habla mucho. Él... él parece que tiene mala reptación, sin embargo.”

Vietta la miró con sorpresa. “¿Por qué?” preguntó. “¿Qué es lo que ha hecho?”

Annavieve vio en esto su oportunidad de volver a la mujer en contra de Kevin. “He oído que es un asesino,” dijo, bajando su voz. “El mismo rey ha dicho que ha matado cientos de hombres. Quizás incluso miles. Es terrorífico y asesino, a veces. Porque, el hombre es completamente aterrador.

Desafortunadamente para Annavieve, eso no detuvo a Vietta lo mas mínimo. De hecho, parecía gustarle el hecho de que Kevin tuviera esa violenta reputación. “Haré que mi padre hable con él,” dijo decidida. “Quizás tenga algún interés en casarse con alguien de la Casa de de Lohr. ¿No sería maravilloso?”

Annavieve tuvo que agarrarse las manos para evitar ponerlas alrededor del cuello de la frívola mujer. Nunca había conocido los celos antes, así que esta experiencia era algo nueva para ella. Todo lo que podía hacer era asentir, no teniendo ni idea de que mas decir. Pero logró señalar al campo.

“¿Habéis asistido en muchos torneos anteriormente?” preguntó, desesperada por cambiar de tema antes de que aumentaran sus celos. “Esta es mi primera vez. ¿Qué es lo que va a suceder ahora?”

Cambiado de tema con éxito de los pensamientos libidinosos sobre Kevin Hage, Vietta volvió su atención al campo. “Todo esto es muy excitante,” dijo. “Esos dos grupos de hombres cargarán los unos contra los otros en breve, como si fuera una verdadera batalla. Llaman a la carga el estor. Oiréis el sonido de una trompeta y entonces cabalgarán a toda velocidad los unos contra los otros. Lo que permanezcan montados en sus caballos después de la primera vuelta intentarán capturar a aquellos que hayan sido descabalgados. Una vez desmontado, un caballero no tiene permitido subir a su caballo.”

Annavieve la estaba escuchando con atención. “¿Cuánto tiempo durará esto?”

Vietta se encogió de hombros. “Papa y yo estuvimos en un torneo en Nottingham el año pasado y la competición se prolongó durante tres días,” dijo. “Los hombres fueron perseguidos en varias millas a la redonda. Fue muy caótico. Los alguaciles finalmente tuvieron que pararlo porque habían perdido la pista a muchos de ellos.”

Annavieve sonrió. “¿Así que podría durar días?”

“Es posible.”

Volvieron a centrarse en el campo que estaba delante suya, ahora con dos equipos de hombres enfrentados entre sí sobre una amplia extensión de hierba. Había al menos veinticinco hombres por cada equipo, todos ellos montados en pesados caballos, todos ellos armados hasta los dientes. Fuera lo que fuese a pasar, todos estaban muy serios. Había un gran potencial de una gran cantidad de dinero en juego y siendo este un torneo bien representado, las casas mayores habían traído a los mejores caballeros. Lo que prometía ser un baño de sangre.

La mirada de Annavieve se centró en el grupo de Kevin otra vez y pudo verle, justo en el centro, a horcajadas del gordo ruano con la cola recortada. Le parecía temible e intentaba mantener una expresión tranquila mientras le miraba. Estaba preocupada por él, pero también bastante excitada; ver al hombre en su elemento sería verdaderamente algo a contemplar. Vietta, sin embargo, había asistido a muchos torneos y no tenía el mismo nerviosismo, así que continuó hablando de cosas que había visto en anteriores torneos como hombres que habían sido malheridos o los seguidores que habían rechazado que sus madres les viera. Era todo bastante escandaloso y jocoso, y Annavieve se encontró riendo de todo.

La verdad era que Vietta era una mujer dulce y Annavieve estaba unida a ella. Nunca había tenido una amiga de verdad e imaginaba que esta debía ser la primera vez. Al menos, eso es lo que esperaba. Era muy agradable tener a alguien con quien hablar. Pero estos pensamientos amistosos desaparecieron cuando una trompeta sonó en la parte este del campo y un ruido ensordecedor surgió de la multitud. Sorprendida, con su corazón en la garganta, Annavieve miró a los dos bandos cargar el uno contra el otro a una velocidad de locura. Cuando chocaron, fue como mirar violentas olas chocando contra las rocas.

El sonido era nauseabundo. Hombres cayendo, caballos alzándose, y en muy poco tiempo, todo fue un caos.

CAPÍTULO DIECISIETE

––––––––

Esto es terriblemente violento.

Cinco minutos después de la catastrófica convulsión conocida como competición general, Annavieve ya la odiaba. Los hombres estaban siendo golpeados a una pulgada de su vida por las mazas de otros caballeros, mientras espadas u otros instrumentos afilados estaban prohibidos. Mazas y porras, no lo estaban. Había muchos hombres balanceando mazas alegremente contra los otros. Era, esencialmente, una gran pelea.

Annavieve no sabía lo que podía esperar exactamente en tal tipo de evento, pero una gran lucha no era realmente lo que estaba en su pensamiento. Hombres sobre caballos que estaban dando vueltas en círculos, alcanzando a los hombres que estaban de pie, algunas veces golpeándolos y entonces llevándolos donde los hombres que no estaban involucrados en la lucha podrían acorralarlos. Caballeros infelices sentados en el suelo, siendo vigilados por sus escuderos.

Y esto incluía a quien Kevin lograra capturar. Annavieve nunca quitó su mirada de él; estaba todavía montado en su gran ruano. Lo llevó a través del estor inicial y era ahora uno de esos predadores montando contra aquellos que ya estaban en el suelo. Incluso los hombres en el suelo estaban luchando entre sí en bandas organizadas, usando sus mazas y golpeando a los oponentes en el suelo. Una vez que un hombre era derribado, no se le permitía ponerse de pie otra vez. Tenía que quedarse allí e intentar no ser capturado. La retorcida masa de hombres estaba llena de caballeros en el suelo, intentando liberarse.

Fue de mas a mas, como Vietta había dicho que sería. No había un centro único donde prestar atención; era, literalmente, por todas partes. Una media hora después, uno de los hombres en el suelo había logrado ponerse de pie y salir corriendo. Esto era un movimiento completamente ilegal en la competición. Dos caballeros en sus caballos derribaron al hombre y lo llevaron, entre ellos, de vuelta a las líneas donde los escuderos y soldados estaban mirando sobre los cautivos. Humillado, el caballero se vio forzado a sentarse con otros caballeros derribados en el grupo colectivo de la vergüenza.

Caballeros sobre sus caballos fueron los unos tras los otros, también. Si uno era desmontado, el caballo podía ser considerado un premio para el hombre que lo había desmontado. La atención de Annavieve estaba centrada en Kevin, aunque Adonis y Thomas se mantenían todavía en sus monturas, como lo estaba Gorsedd, pero Kevin parecía atraer la mayor parte de la atención. Ya, había desmontado a tres caballeros y sus caballos fueron llevados cerca de la parte este de las gradas junto con los seis prisioneros de Kevin. Cuatro soldados de Dorset y un alto, bien formado joven estaban vigilando el botín. El joven, sin embargo, parecía estar involucrado en lo que Kevin estaba haciendo.

A los competidores le estaban permitidas tres armas -  si se le caía una, no se le permitía recogerla de nuevo. Tenían que utilizar una de repuesto. Kevin, había perdido solo una maza y el joven le había proveído de otra. Todavía tenía otra, golpeando a otro hombre que estaba todavía de pie y luchando con él y entonces le alcanzó y le cogió por el cuello. Procedió a llevar al hombre al grupo de sus capturados. El joven estaba fuera de la pelea, pero estaba siguiendo a Kevin en cada movimiento. Cada vez que Kevin capturaba a un hombre o caballo, el joven estaba encargado de llevárselo. El trabajo en equipo era bastante bueno.

Después de todo, era bastante impresionante de ver. Kevin tenía la gran habilidad de dirigir el caballo presionando con sus rodillas mientras empuñaba la maza en su mano derecha, habilidoso golpeando a los hombres en los hombros o en el cuello, evitando la cabeza, para hacerlos caer. William y Víctor habían estado viendo a los hombres de Dorset y de Salisbury alternativamente, jactándose con delicia por una víctima golpeada y después celebrando su victoria cuando la víctima caían. Víctor se aseguraba de señalar que era su hombre, incluyendo las víctimas de Thomas y Adonis, que habían capturado catorce hombres, lo que era un gran botín. También tenían seis caballos como premio. Salisbury, con Gorsedd y dos caballeros menores en la refriega, solo podía reclamar siete cautivos y dos caballos.

Víctor tenía derecho a jactarse, al menos por el momento. El evento duró al menos dos horas mas y, en ese punto, los únicos hombres que quedaban entonces eran los mas hábiles y fuertes. Annavieve, hacía tiempo que se había aburrido con la pelea, había empezado un juego de cartas con Vietta, que había traído, con la superficie maravillosamente pintada. Habiendo estado en muchos de estos eventos, sabía que para las mujeres era aburrido. Los hombres estaban todavía muy concentrados con lo que estaba sucediendo, pero la mayor parte de las mujeres estaban en alguna parte.

“Estoy hambrienta,” dijo al fin Vietta después de que terminaran su sexto juego de Bone Aces, un juego donde podían acumular cartas, pero no sumar de treinta y uno. “¿Estáis hambrienta, mi señora?”

Annavieve estaba fascinada con las cartas. Nunca había jugado a juegos de cartas antes y Vietta estaba muy contenta por poder enseñarla. Tumbada, se sentó, examinando las cartas hermosamente pintadas.

“Un poco,” admitió.

Vietta se dio la vuelta, mirando a su padre a unos asientos mas allá. Un gran hombre rubio con barba, había estado gritando animando a su hijo todo el juego. Por fortuna, su hijo estaba todavía sentado, así el honor de los Hereford estaba todavía intacto.

“Veré si mi padre nos permite ir a buscar un vendedor de comida,” dijo Vietta. “Esperad aquí.”

Annavieve lo hizo. Con las cartas todavía en la mano, miró como Vietta fue hasta su padre y, usando todos los trucos padre-hija que pudo pensar, convenció al hombre para que les permitiera salir de las gradas para buscar comida. Annavieve pensaba que era el final, pero mientras miraba, algo sorprendente sucedió; a disgusto, y con una mirada desaprobadora a su hija, el conde se puso de pie y anduvo hasta el borde de la grada. Mirando a Salisbury y Dorset ahora, se dirigió a ellos.

“Lord de Ferrers,” dijo con una profunda y agradable voz. “Me gustaría pediros permiso en nombre de mi hija a vuestra mujer para que la acompañe a la ciudad. Parece que las damas tienen hambre y desean encontrar algo para comer. Enviaré un contingente de diez hombres con ellas, así como la dama de compañía de mi hija, si lo permitís. La duquesa estará bien protegida.”

Sorprendida, Annavieve miró a Víctor, que parecía frustrado por haber sido distraído del dominio que ejercía Kevin en el juego. Miró a Annavieve antes de mirar a de Lohr.

“Saludos, de Lohr,” dijo, sonando impaciente mientras ignoraba la pregunta. “Vuestro hijo parece estar manteniéndose en un mar de predadores.”

De Lohr asintió orgullosamente. “Es un chico muy fuerte,” contestó. “Tengo toda mi confianza en él.”

Víctor sonrió presumido. “No contra mis caballeros,” dijo, señalando al hombre con su dedo. “Pronto les deberéis una gran cantidad de dinero.”

Quería decir cuando capturaran al hijo de de Lohr, Pero el conde simplemente sonrió. “Ya veremos,” dijo. “Ahora, en cuando a la comida, ¿puede mi hija tener el placer de la compañía de su esposa?”

Víctor frunció el ceño, una vez mas forzado a pensar en la mujer que no quería. “¿Comida?” repitió. “¿Ahora?”

De Lohr rio. “Me temo que las damas no están tan nerviosas por la competición como lo estamos nosotros.”

Víctor movió su mano irritado a de Lohr. “Lleváosla, entonces,” dijo. “No quiero oír nada mas sobre ella.”

Fue una respuesta corta. William, mirando el intercambio, quiso maquillar al maleducado duque. “Es bastante considerado por vuestra parte, Myles,” dijo, dirigiéndose a de Lohr mientras Víctor se daba la vuelta. “Perdonadme por no extender mis saludos a vos. Creo que todos hemos sido cazados viendo el juego.”

De Lohr miró al campo para asegurarse que su hijo seguía montado. “Sí,” dijo, volviéndose hacia Salisbury. “Es agradable veros de nuevo, William.”

“Y a vos,” dijo Salisbury. “Oh... ¿y Myles?”

De Lord levantó su cabeza. “¿Sí?”

“Tengo algo que preguntaros mas tarde, cuando se haya acabado,” dijo. “Una pregunta sobre una mujer que todavía debe estar a vuestro servicio. Dorset tiene un vínculo hacia vuestra familia, creo.”

De Lohr estaba curioso. “¿Qué vínculo es ese?”

“Lo hablaremos mas tarde, si no os importa.”

De Lohr simplemente asintió, asombrado por la mención de un vínculo de Dorset con su casa. No había forma de que pudiera saber que quería decir Salisbury y volvió a su sitio mientras la atención de todo el mundo volvía al juego.

Salisbury, por supuesto, se refería a la madre de Annavieve, quizás todavía serviría en la Casa de Lohr pero no quería gritarlo para que todo el mundo lo escuchara. Mas tarde esa noche cuando festejaran después del combate, preguntaría al hombre por la madre de la duquesa, ya que sabía que Víctor no lo haría.

Cuando el hombre se sentó para continuar viendo el combate, la madre de Vietta sacó su bolso de seda y habló a una mujer débil que estaba sentada detrás de ella. Le dio a la mujer unas pocas monedas, envuelta en ropa de cabeza a los pies, solo mostrando su cara, se puso de pie y tiró de Vietta. Vietta tiró de Annavieve, que se levantó rápidamente para acompañar a su nueva amiga a los puestos de comida. William les ayudó a salir del box porque Víctor no lo haría. Annavieve no le importaba mucho. Le estaba empezando a dar igual la frialdad de Víctor. Su mirada recayó en Kevin una última vez antes de dejar las gradas. Esperaba que estuviera en la misma posición montado cuando regresaran.

Era bastante excitante para Annavieve poder salir de las gradas y liberarse del aura de acritud de Víctor. Cuando ella estaba a su alrededor, podía sentir su amargura. Todo crujía a su alrededor. Sin embargo, estaba feliz de poder separarse de él, pero tenía que admitir que estaba ansiosa de volver a ver a Kevin para saber cómo le iba. Tenía confianza en que ganaría.

En el momento en que salió del campo, sin embargo, las cosas se torcieron para Kevin.

El asesinato estaba rondándole.

El caballero moreno francés había sido desmontado de su caballo robado media hora después de que el combate hubiera empezado. Mientras que ese hecho le descalificaba inmediatamente, logró estar al accho en la multitud de hombres que estaba peleando y evitar ser detectado por el alguacil.

Había tenido suficiente suerte para evitar ser capturado pero se había deslizado a través de la masa de hombres, buscando a Kevin. Sería difícil deslizar una daga en sus costillas mientras el hombre seguía montado, así que el caballero francés se había acercado alrededor de la zona en la que estaba Kevin esperando que alguien le golpeara. No quería acercarse a él al principio, con miedo de que Kevin intentara llevarle como prisionero, así que era suficiente que se quedara cerca de Kevin, esperando que alguien lo desmontara.

Pero la espera se hacía muy larga. Era evidente que Kevin no iba a ser desmontado y, dos horas después de que el combate comenzara, la paciencia del caballero francés se estaba acabando. Sabía que tenía que hacer un movimiento porque solo quedaban ocho o diez caballeros todavía montados, y esos hombres iban a empezar a caer rápido ya que estaban luchando entre ellos. De los cincuenta competidores originales, quedaban solo unos veinte ahora y la lucha se estaba volviendo sucia. Los hombres estaban cansados y querían ganar, una receta para alguna lucha sin escrúpulos.

Dos de los caballeros montados cayeron en poco tiempo, uno golpeado por el mismo Kevin. Un hombre alto corrió al campo para recoger el caballo para Kevin mientras que un soldado de Dorset corrió a buscar al caballero que había caído, llevando al hombre al grupo de cautivos de Kevin. El caballero moreno francés miraba todo esto, sabiendo que debería actuar mientras todavía hubieran hombres en el campo. Esto haría que su acción contra Kevin pareciera que era parte del juego y no algo en particular contra Kevin. Sabiendo que no tenía mas tiempo que perder, se puso en acción.

Kevin fue el primero consciente del problema cuando alguien le golpeó en la parte trasera de su corcel y lo agarró alrededor de la cabeza. Fuera lo que fuese era un agarrón fuerte y Kevin se agarró para liberarse del hombre. Había varios brazos que le agarraban alrededor de su cuello por detrás, ahogándole, y sabía que tenía que hacer algo rápido o se desmayaría. Con la maza todavía en su mano derecha, la balanceó hacia atrás con toda su fuerza, alcanzando al hombre detrás suyo en la cabeza. Pudo escuchar el sonido al goplear la madera contra el casco de metal.

El abrazo alrededor de su cuello se soltó y Kevin agarró al hombre por detrás, lo mas que pudo, e intentó quitárselo de encima, pero el hombre lo agarró de nuevo, sujetándolo. Kevin estaba intentando desesperadamente quitárselo de encima cuando Adonis llegó montando a su lado, era uno de los pocos caballeros que quedaban montados, y golpeó al atacante en la cabeza. El hombre se cayó y se golpeó en el suelo.

Pero no fue el fin; el atacante se puso de pie, tambaleándose, y clavó una pequeña daga en su muslo. Lo hizo dos veces. Impactado, Adonis intentó quitarse al hombre de encima con su maza y fue apuñalado en el pie cuando falló con la maza que balanceaba. Kevin, dándose cuenta que su atacante tenía un arma ilegal, pateó al atacante en la cabeza, enviando al hombre al suelo una vez mas. Esta vez, el hombre no se levantó.

“¡Las dagas están prohibidas, imbécil!” gritó Kevin. “¡Apuñalad a mi amigo y os las tendréis que ver conmigo!”

El atacante rodó hasta sentarse y se volvió en dirección a Kevin. Rápido como un rayo, lanzó la daga a la cabeza de kevin. No teniendo tiempo para reaccionar, Kevin intentó bajar la cabeza pero el movimiento de su cuerpo hizo que el cuchillo terminara en su mandíbula. La malla evitó que le provocara un daño real, en ese instante, Kevin estaba bastante enfadado, Quien fuera ese hombre, quería sangre y Kevin no se escondería. Ningún hombre con un arma afilada, mientras le concerniera, iba a matarle. Con eso en mente, el Scorpion estaba desatado.

Desmontando de su caballo, lo que le descalificaba inmediatamente, Kevin fue tras su atacante para vengarse. En vez de correr, su atacante se enfrentó cara a cara y pronto, los puñetazos volaban furiosamente. Puñetazo tras puñetazo, golpe tras golpe, los hombres luchaban el uno contra el otro, haciendo que incluso los caballeros que seguían compitiendo en el combate ralentizaran sus movimientos para ver lo que sucedía. Era una asquerosa, cruel lucha mientras Kevin y el misterioso atacante estaban peleándose.

Kevin todavía tenía su maza y cuando no estaba dirigiendo su puño a la cabeza del hombre, estaba utilizando la maza para golpearlo. El atacante logró coger una lanza caída, lo que puso inmediatamente en desventaja a Kevin, así que Kevin buscó una lanza larga, rota varios pies mas allá y la recogió. Ahora, estaban luchando con lanzas rotas y Kevin usó el final afilado, roto para clavársela justo en el estómago de su oponente. Su enemigo se volvió lentamente, cogiendo la parte afilada del poste en el lateral de su torso, que había penetrado a través de la malla y la túnica de lino. Estaba calro que el hombre había sido medio empalado pero cogió el palo, sacándosela de su torso, y lo arrancó.

Era un movimiento que sugería que el atacante era mucho mas fuerte de que lo Kevin creía. Ciertamente, se habían estado golpeando violentamente pero un movimiento así, quitarse un objeto que le había penetrado, implicaba que el enemigo era extraordinariamente fuerte. Y mortífero. Sin embargo, Kevin no le dio al hombre ninguna oportunidad de tomar el aliento; se abalanzó sobre él, clavándole en la oscura, embarrada tierra.

Era tan grande como Kevin, y tan fuerte, su atacante tenía pocas probabilidades de luchar. Con su enemigo por fin sometido, Kevin quitó el casco del hombre, solo para recibir la sorpresa de su vida.

Ojos oscuros y oscuros, largos, y sucio cabello aparecieron a su vista. La cicatriz cerca de la nariz era obvia. La furia de Kevin se transformó en una dosis de fría, dura realidad cuando se dio cuenta quien era.

“¡Vos!” susurró, asombrado. “¿De Evereux?”

Piers de Evereux miró a Kevin, sus ragos evidenciaban su cansancio y dolor. “Sí,” dijo, respirando pesadamente. “Soy yo. No deberíais sorprenderos, Hage. ¿De verdad creeríais que no me volveríais a ver de nuevo?”

Kevin, todavía encima del hombre, sujetándole, movió su cabeza con asombro. “No había pensado en ello,” dijo, “aquí estamos vos y yo enfrentándonos a la dura realidad. ¿Qué demonios estáis haciendo aquí?”

La mirada de Piers estaba quieta. “Debería ser obvio,” dijo. “Vos matasteis ami primo. De Clemont requiere venganza.”

La mandíbula de Kevin estaba petrificada. “Intentó matarme primero.”

“Eso es lo que vos decís.”

Kevin luchaba contra su frustración. No podía permitir que se emocionara de esa manera, ahora no. “¿Así que me habeis seguido todo el camino desde el Levante? Eso es asombroso.”

Piers levantó una ceja oscura. “La mayor parte del tiempo adivinando,” dijo, como si  fuera algo divertido de alguna forma. “Asumía que iríais por un cierto camino y tenía suficiente suerte de descubrir que tenía razón. Sabiendo que había hombres que querían asesinaros, Hage, no deberíais haber sido tan obvio.”

Kevin se encogió de hombros, vagamente. “Quizás no,” dijo. “Pero sois el único que me habeis encontrado. ¿Hay otros?”

Piers se encogió de hombros. “Habrá siempre otros,” dijo. “Vos y yo tenemos negocios sucios, Hage. Nos volvemos hacia otros tan fácilmente como nos aliamos con otros. Me matareis ahora, pero vendrán otros. El resto de vuestra vida debereis vigilar vuestra espalda.”

Kevin lo sabía lo que alimentaba su furia. “Así que habeis tenido que venir aquí para matarme,” dijo. Entonces, lo irónico de la situación empezó a pesarle mientras le miraba, viendo las gradas llenas de gente. “Sabeis que no puedo mataros delante de todos. Sería malo para mí.”

Piers sonrió ligeramente. “Lo sé,” dijo. “Debeis dejarme marchar o sufrireis las consecuencias con cientos de testigos mirandoos. La competición general no es para matar y si lo haceis, os arruinareis la vida. Incluso si me matais y le decís  por qué, habrá alguna duda.”

Kevin lo sabía. Dios le ayudaría, lo sabía. La mandíbula moviéndose con furia, con la frustración que amenazaba con pudrir sus tripas, se levantó de Piers y se puso de pie. Pero se quedó cerca del hombre, incluso cuando Piers se levantó a duras penas y se puso de pie.

“Iros de aquí,” gritó Kevin. Se le había unido Adonis, que también reconoció de vista a Piers. Pero Kevin no miró a Adonis para ver la reacción del hombre a todo esto. Se mantuvo centrado en su víctima. “Si os vuelvo a ver otra vez, os mataré. Si oigo que habeis estado acechando en algún lugar cerca de mí o cerca de la casa de Dorset, os buscaré y os mataré. ¿Está claro?”

Piers se sacudió el barro de sus manos enguantadas. “Deberíais reconsiderarlo,” dijo. “¿Me pregunto como se sentiría Salisbury sabiendo que habeis matado a su hijo? Asumo que no debe saberlo. Si lo supiera, no estaríais aquí de pie y no os estaría animando desde las gradas.”

La expresión de Kevin se mantuvo impasible, por dentro estaba rabioso en shock y preocupado. ¿Cómo podía saber eso? Todavía, no se quitaba esos pensamientos. No confirmaría lo que esperaba que fueran solo especulaciones por parte de Piers. Todavía, tenía que hacer esfuerzos por no echársele encima y romperle el cuello.

“Iros,” repitió. “Iros de aquí antes de que os mate y me tenga que preocupar por las posteriores consecuencias.”

Piers simplemente sonrió; una molesta, sonrisa mortal. Parpadeando a Kevin, se volvió y huyó del campo, yéndose hacia la ciudad y perdiéndose entre los edificios. Kevin y Adonis miraron al hombre irse mientras el alguacil iba a hablar con Kevin y sacarlo del campo. Se había desmontado, y por lo tanto estaba descalificado, pero a Kevin no le importaba nada de esto. Tenía todavía los caballos que había ganado y los hombres que planeaba pedir rescate. Después de todo, había sido un combate muy exitoso incluso si no había ganado. Ese título, después de de desmontar al joven Fen de Lohr, fue para Gorsedd de Bretagne.

Para Kevin, sin embargo, la competición se había acabado y lo hizo en el momento en que puso sus ojos en Piers de Evereux. En ese momento, las apuestas del juego, y su existencia, creció mucho mas. Ahora, sabía que el peligro le rodeaba y necesitaría todo su ingenio para sobrevivir.

Y proteger a Annavieve.

––––––––

Habiendo dejado las gradas unos minutos antes, Annavieve ya estaba abrumada con las vistas y sonidos de la ciudad. Había tanta gente que habían venido de pueblos cercanos para ver el torneo que las calles estaban literalmente inundadas.

Vietta había enviado a los soldados a comprobar la localización de los vendedores de comida y mientras el grupo de damas y guardias se adentraban en la parte central de la ciudad, el soldado volvió con la información de algunos puestos de comida. Terminaron siguiendo al hombre a la otra parte de la gran, rechoncha iglesia, a una calle que estaba lleno de una miriada de olores deliciosos. Vietta estaba ya vagabundeando, yendo al primer puesto de comida que encontró.

Siendo otoño, había abundancia de calabaza y zumos, también manzanas asadas con miel y canela, peras con clavo, una variedad de carnes incluyendo conejo y ave, y puding que eran vendido calabazas ahuecadas. Llegaron a hasta una mujer que hacía pasateles y quesos con miel.

Vietta no sabía que elegir, lo quería todo, pero su estricta dama de compañía le dijo que solo podía tener unos pocos manjares. Haciendo pucheros, Vietta llegó hasta un puesto, negociando con el propietario el precio que le cobraría por una trozo de paloma asada, manzana asada, y pastel de miel. Annavieve se quedó detrás con la dama de compañía y el resto de la guardia, esperando para que le dieran permiso para poder comer.

Pero la espera se hizo demasiado larga mientras Vietta negociaba y la mente de Annavieve empezó a divagar. Por alguna razón, su pena por Magda empezó a reaparecer y era difícil luchar contra las lágrimas. Deseaba haber podido compartir todo esto con la mujer pero sabía que, al mismo tiempo, Magda lo hubiera desaprobado todo. Le hizo sonreír pensar en lo que Kevin había dicho anteriormente; intentad que la habéis engañado y estáis asistiendo al torneo que ella no quiere que asistais. Sin duda, Magda hubiera estado en contra.

Con los recuerdos pesándole en su mente, Annavieve miró a la dama de compañía de pie a su lado. Viendo a la mujer mayor le trajo incluso mas recuerdos de Magda, pero luchó contra ellos. Ahora no era el momento de tener pena, ya que nadie lo entendería. Para distraerse, inició una sencilla conversación con la señora que estaba a su lado.

“¿Viajais con Lady Vietta a todos los torneos?” preguntó educadamente.

La mujer, pálida, con los ojos avellanas, miró a Annavieve. “Todos los torneos, mi señora,” le aseguró. “Es como una ardilla. Si no es vigilada constantemente, se marcharía y se metería en problemas.”

Annavieve rió. “Es muy dulce y amigable,” dijo. “¿Habeis estado con ella toda su vida?” 

La mujer asintió. “Toda su vida, mi señora.”

Annavieve sonrió ligeramente. “¿Podría decirse que habéis criado a todos los hijos de de Lohr?”

De nuevo, la mujer asintió. “Ladu Vietta tiene una hermana menor y un hermano mayor,” dijo. “Los he criado a los tres descendientes de de Lohr.”

“¿La hermana menor no ha venido?”

La mujer negó con la cabeza. “Se está criando en el castillo de Somerhill en el norte,” contestó. “Lady Mavia tiene catorce años. No es tan caprichosa como esta.”

Señaló con la cabeza a Vietta que estaba todavía intentando negociar un buen precio por la comida. Annavieve se rio cuando se dio cuenta que Vietta estaba frustrada por su incapacidad para convencer al hombre para que le vendiera la comida por menos de lo que quería.

“Realamente parece saber muchas cosas sobre los torneos,” dijo, deseando no comentar sobre la naturaleza caprichosa de su amiga. “Vos y yo no hemos sido apropiadamente presentados, por cierto. Soy Lady de Ferrers. Le dije a Vietta que podía llamarme por mi nombre, Annavieve. Vos también podeis llamarme por mi nombre si deseais.”

La mujer simplemente la miró. “¿An-Annavieve?”

Annavieve asintió. Entonces, levantó su cabeza pensativamente. Quizás su antigua dama de compañía recordaría a una joven dama en la casa de de Lohr, hace mucho tiempo. Quizás incluso sabría que hubiera sido de ella. Ambos Kevin y Lord William había dicho que enviarían un mensaje a la casa de de Lohr para ver si Lady Alys estaba todavía con ellos, pero Annavieve pensó que lo averiguaría por sí misma -  ¿quien mejor que saber tales cosas que por parte de una viejos sirvientes?

“De hecho, quizás podais ayudarme,” dijo a la mujer mayor. “Yo... yo me estaba preguntando si vos conoceis a Lady Alys Marshal. Sirvió en la casa de de Lohr hace muchos años. ¿Me podeis decir si todavía sigue allí?”

La mujer estaba todavía mirándola. Annavieve no se dio cuenta que la mujer estaba empezando a sudar, tampoco se dio cuenta que la palidez de la mujer se había vuelto un enfermizo color cetrino. Antes de que la mujer pudiera contestar, Vietta emergió del puesto de vendedor y su atención su desvió.

“¡Por fin!” gritó Vietta. “Me he hecho con una trozo digno de una duquesa, mi señora. Quizás podamos encontrar una zona de sombra para comerlo.”

Esa fue la señal para que dos soldados se pusieran en cabeza, buscando una zona donde pudieran comer, pero la mujer movió su cabeza y se negó a que los soldados siguieran hacia delante. Cuando la mujer mayor habló, todo el mundo escuchaba.

“No, señora,” dijo severamente. “Regresaremos a las gradas. Eso fue lo que dijo su madre.”

Vietta frunció el ceño. “¿Tenemos que hacerlo, Mimsy?”

La señora mayor fue severa. “Debeis,” reiteró. “Lady Agnes insistió. Vuestro padre querrá que esteis cuando vuestro hermano gane la competición.”

Vietta puso ojos. “Fen es un excelente caballero pero si gana, será un milagro,” dijo, suspirando. Entonces, miró con tristeza a Annavieve. “Lo siento, mi señora. Mimsy dice que debemos regresar. Podemos comer juntas en las gradas, supongo. No es tan elegante como si encontráramos una bonita, zona sombreada.”

Annavieve sonrió, mirando entre la pálida mujer y Vietta. “¿Mimsy?”

Vietta señaló a la mujer mayor. “Me temo que no os he presentado apropiadamente a ambas,” dijo, poniendo sus brazos alrededor de la mujer. “Esta es Lady Alys pero todos la llaman Mimsy. Ha cuidado de mi hermano y mi hermana y yo, y la queremos, incluso si no es divertida o frívola.”

El suelo tembló. Annavieve miró a la anciana mujer con el mayor de los asombros que había tenido en toda su vida, esforzandose por recomponerse mientras la miraba con la conmoción por la verdad. Esta es Lady Alys... ¡Lady Alys! Por los clavos de Cristo, ¿es verdad? ¿Era esta anciana mujer, esta dama de compañía, la mujer que la parió?

Annavieve podía apenas respirar y se tropezó, haciendo como que había pisado su vestido para cubrir su tambaleo. Vietta la alcanzó para levantarla, preocupada, pero Annavieve le aseguró que estaba bien. Todo el tiempo, sin embargo, sus ojos permanecieron clavados en Mimsy. Lady Alys. Las lágrimas contra las que había luchado desde la muerte de Magda estaban luchando por aparecer. Annavieve nunca se había esforzado tanto en su vida por no llorar.

Dios, ¿es verdad?

“Es... es un placer conoceros, Mimsy,” dijo Annavieve de forma severa.

Mimsy no hizo otra cosa que asentir con la cabeza, pero sus grandes ojos color avellana estaban fijos en ella. ¿No sabe ni siquiera quien soy? Pensó Annavieve. No estaba segura, pero quería identificarse tanto con la mujer que las palmas de las manos le estaban sudando. Pero Mimsy simplemente la miró sin el menor atisbo de reconocimiento o calidez. Era tan fría como una piedra. Su corazón batía, la boca seca, Annavieve quería hablar, esperando provocar algún tipo de reacción por parte de la mujer.

“¿Nos... nos hemos visto antes, Mimsy?” preguntó, con voz temblorosa. “Me pareceis... de alguna forma familiar.”

La anciana dama de compañía no reaccionaba. Simplemente la miraba. Era la oportunidad de oro para decir algo afirmativo,  para quizás afirmar lo que Annaviebe sabía. Que, quizás, ambas sabían. Los ojos avellana de la muer brillaron, quizás reflejos de un amor perdido y una hija perdida. Quizás meditando sobre recuerdos dolorosos, cosas que no quería recordar. No había forma de decirlo. Cualquiera que fuese el caso, después de varios segundos de tenso silencio, la anciana mujer sacudió su cabeza.

“No, mi señora,” dijo, bajando su mirada. “Nunca hemos coincidido anteriormente. No os conozco.”

Annavieve sintió como si hubiera sido golpeada. La mujer no podía haberle hecho mas daño que si le hubiera dado un puñetzao. Su respuesta había sido definitiva. ¡No os conozco! Annavieve se dio cuenta que no era querida ni reconocida por la mujer que la había parido. La decisión era definitiva. Habían sido casi diecinueve años antes como fue ahora. Conmovida, no podía hacer mas que darse la vuelta y marcharse.

Annavieve le había dicho una vez a Kevin que su madre era una extraña para ella, que ya no tenía deseos de conocer a la mujer. Pero se dio cuenta, rápido, que no era verdad. Era posible que la muerte de Magda la hubiera hecho mas emocional, pero en todo caso, conocer a Mimsy le había hecho tambalearse.

Su respiración se hizo mas rápida mientras se daba cuenta que las lágrimas le estaban volviendo otra vez. Quería volver a su habitación, o a una tienda, o algún sitio donde no estuvieran ni Vietta ni Mimsy a su alrededor, o incluso William o Víctor. No quería a nadie a su alrededor en ese momento. Se estaba sintiendo salvaje y emocional y sabía, no importaba que, no podía evitar las lágrimas que estaban surgiendo. Una madre perdida hoy, una madre ganada hoy. No podía pensar en nada mas.

Tenía que irse.

“Yo... yo, lo siento, Vietta,” dijo mientras empezaba a separarse del grupo. “Yo... yo, creo que no me siento muy bien en este momento. Lo siento. Tengo que volver a mi habitación y tumbarme. Por favor... por favor, perdonadme.”

Así, se dio la vuelta, escuchando a Vietta llamándola con pánico. Los guardias de de Lohr fueron enviados a seguirla, pero Annavieve corría como el viento, perdiéndola en el laberinto de pequeñas casas y negocios que hacían el centro de la ciudad. Terminó en un callejón, llorando histéricamente, atravesando álgunos jardines y haciendo su trayecto hacia las afuyeras de la ciudad donde estaba situado el Cock & Bull.

La última vez que había estado en la taberna, había una escena de devastación pero mientras irrumpía en la taberna y corría escaleras arriba, vio que la sangre de Magda había sido lavada del suelo. Todo estaba limpio ahora, como si nada hubiera pasado. Como si Magda nunca hubiera existido. Su cámara estaba abierta porque los guardias de Dorset estaban abajo en la sala común,  hombres que la habían visto subir las escaleras con algo de confusión. Irrumpiendo en su habitación alquilada, cerró la puerta de golpe.

Entonces, se derrumbó en la cama y lloró desconsolada.

CAPÍTULO DIECIOCHO

––––––––

Habiendo pasado la última media hora en un absoluto y completo pánico cuando William fue informado de que la duquesa había huído de la escolta de de Lohr, Kevin, junto con Adonis y Thomas, se habían desplegado por la ciudad, buscando alguna señal de Annavieve. Con Piers en algún lugar de los alrededores, y sabiendo que ya había atacado a Annavieve una vez, era imperativo que la enocntraran antes que Piers lo hiciera. El tiempo estaba pasando y el nivel de pánico, especialmente para Kevin, estaba colmando su paciencia.

Su primera parada había sido el campamento donde la había visto por última vez, pero los soldados de guardia le aseguraron que no estaba allí. Entonces se volvió hacia el Cock & Bull donde los guardias de Dorset le informaron que la duquesa había regresado a su habitación hacía poco tiempo. Aliviado por las palabras, pero furioso al mismo tiempo, tomó las escaleras para subirlas de dos en dos y abalanzándose sobre la puerta solo para darse cuenta que la puerta de la habitación estaba cerrada desde el interior. Fue un esfuerzo extremo el que hizo para llamar a la puerta educadamente y no patearla.

“¿Mi señora?” llamó. ”Mi señora, soy Sir Kevin. “¿Podríais por favor abrir la puerta?”

No oía nada. Ni un ruído. Luchando contra su frustración, llamó de nuevo. “¿Mi señora?”  No respondía. Iba a llamar una tercera vez pero la puerta se abrió de repente. Annavieve no estaba de pie allí; la puerta simplemente se abrió. Curioso, Kevin asomó su cabeza en la habitación a tiempo para ver a Annavieve tumbarse en la cama y poner sus brazos sobre sus ojos Ahora preocupado a la vez que curioso, caminó al interior y cerró la puerta, con pestillo.

“¿Anna?” preguntó con preocupación en su tono. “Os he estado buscando por todas partes, cariño. ¿Qué ha sucedido? ¿Por qué huisteis de de Lohr? Estaban muy preocupados por vos. La mitad de los hombres de la competición están buscandoos mientras hablamos.”

Annavieve simplemente se quedó tumbada en la cama, con los brazos cruzados sobre sus ojos. Estaba inusualmente pálida, Entonces, aparecieron las lágrimas.

“La encontré,” lloró.

Kevin estaba confuso. Fue a sentarse en la cama a su lado, una amable mano en su brazo. “¿Encontrasteis a quien?” preguntó.

Annavieve estaba profundamente apenada. “A ella,” dijo. “Mi madre. Lady Alys. La encontré.”

El Kevin se dio cuenta, de alguna forma. Al menos ahora tenía algún tipo de razón en su abrupta conducta. El apretón en su brazo fue mayor.

“¿Cómo diablos la encontrasteis?” le suplicó. “Cariño, por favor contádmemlo todo. ¿Qué sucedió para que huyerais?”

Annavieve estaba esforzándose por recomponerse. Se limpió su cara pero las lágrimas no paraban. “Es una dama de compañía del conde de los hijos de Hereford,” dijo, “Me senté al lado de Lady Vietta de Lohr hoy en las gradas, y Lady Alys es su dama de compañía. Me fue presentada y le dije mi nombre, pero ella no me conoció. No me conoció de nada.”

Ahora, la situación estaba empezando a tener sentido. Kevin apretó su brazo con simpatía. “Quizás simplemente no reconoció vuestro nombre,” dijo intentanto ayudar. “es bastante posible que las monjas de Sempringham os pusieran vuestro nombre. Por supuesto Lady Alys no sabría vuestro nombre.”

Annavieve se limpió sus ojos con furia. “Eso no es verdad,” insitió. “Magda me dijo que era mi nombre cuando llegúe a la abadía, que me llamaron como la madre de mi madre y su madre antes que ella, Annabelle y Genevieve. Mi nombre es una combinación de los dos nombres. Es un nombre poco corriente, así por supuesto Lady Alys lo conocería, pero si lo hizo, no lo reconoció. No quiere conocerme.”

Kevin suspiró con tristeza. No sabía que mas decir. Echándose encima, la besó en la frente. “Lo siento mucho, cariño,” la reconfortó. “Pero quizás hay una razón detrás de todo esto. No debeis juzgar a la mujer hasta que lo sepais.”

Annavieve no acepataría tal afirmación. Se movió a su lado, mirando a Kevin con grandes, llorosos, ojos rojos. “Sé que no me reconoció,” dijo. “Es todo lo que sé. Yo... yo tuve que huir. No pudo mirarla, sabiendo quien era y sabiendo que rechazó reconocerme. Tuve que huir y esconderme.”

Le acarició su cabeza oscura. “¿Aquí?”

Annavieve asintió, cerrando sus ojos mientras él acariciaba su cara. “Aquí,” murmuró. “Era el último lugar en el que vi a Magda. Todavía la siento aquí. Era la única madre que conocí. Siento como si hubiera perdido a dos madres hoy y no estoy segura de como superarlo.”

Las lágrimas volvieron de nuevo, mas despacio ahora, y Kevin sintió mucha pena por ella. Continuó acariciando su pelo, esperando reconfortarla mientras pasaba su pena en un día que había estado lleno de horrores. No parecía posible que en un día viera tanta tragedia y drama para ambos.

“Lo siento mucho,” dijo otra vez, incapaz de pensar en algo mas que decir. “Este día ha sido bastante convulso para vos. Primero el ataque de esta mañana, después el incidente con Magda, y ahora esto. Sé que parece que es una gran carga con la que tratar pero también sé que sois una mujer fuerte. Lo he visto. La fortaleza está en vuestras venas, Anna. Debeis creerme.”

Annavieve simplemente se quedó tumbada, ahora sin llorar. Parecía como si, por el momento, hubiera parado de llorar. Kevin continuó acariciando su cabeza morena hasta que finalmente le miró.

“¿Y vos?” preguntó. “¿Salisteis victorioso hoy?” Temo que me he perdido el final de la batalla.”

Él sonrió debilmente. “Tengo seis caballos nuevos,” dijo triunfalmente. “ Capturé nueve caballeros de diferentes casas. Seré un hombre muy rico.”

Parecía bastante feliz y Annavieve sonrió debilmente. “Estoy orgullosa de vos,” le dijo. “Sois bastante habilidoso e impresionante.”

Él asintió, sus movimientos lentos e imprecisos. “Esperaría serlo después de todos estos años en la caballería,” dijo. Su sonrisa empezó a desvanecerse. “Anna, he estado pensando sobre la situación entre nosotros. Cuando estuvisteis con Víctor y Salisbury hoy, cuando os llevaron al campo del torneo, me di cuenta de cuanto os necesitaba, No puedo teneros fuera de mi vista, ni siquiera por un momento. Con los caballos y el dinero que obtendré por el torneo de hoy. Tendré suficiente dinero para que os proporcione una buena vida.

Se levantó seria. “¿Qué quereis decir?” preguntó. “¿Proveerme, como?”

Asintió, pensando mas decisivamente, cuando continuó. “Podeis estar casada al duque, legalmente, pero como he consumado el matrimonio,” dijo. “Bajo mi punto de vista, eso significa que me perteneceis. Es mi hijo el que concebireis y es mi corazón el que teneis. Podemos huir, juntos, e ir a Irlanda o incluso a Sajonia. Siempre están buscando buenos caballeros allí. Viviremos como un hombre y una mujer porque, seguramente, ningún marido ha amado a una mujer mas de lo que yo os amo. ¿Vendreis conmigo?”

Annavieve no necesitaba pensar en ello. Asintiendo enfáticamente, se tiró encima y echó sus brazos alrededor de su cuello, besándolo.

“Iré con vos a cualquier parte,” dijo fervientemente. “Al infierno y de vuelta iré con vos, Kevin. Cualquier cosa que me pidais, lo haré.

Él la mantuvo contra él, sacando fuerza de su su calidez y vida. “Entonces quiero que hagais algo por mí.”

“Lo que sea.”

Él se soltó de su abrazo, separándola para mirarla a los ojos. “Quiero que vuestro equipaje sea ligero,” dijo. “No podemos llevarnos todos estos baúles de vestidos. Llevad solo lo que que sea duradero y las cosas útiles y aseguraos que cogeis todas vuestras joyas. Las podríamos necesitar para venderlas. Quiero que esteis preparada para partir esta noche.”

Ella asintió ansiosa. “Lo haré,” dijo. “¿Cuándo partiremos?”

Kevin suspiró pensativamente. “Habrá una gran fiesta en la sala de reuniones de Longcross esta noche,” dijo. “Partiremos durante la fiesta, cuando todo el mundo esté ocupado. Necesitaremos asistir, por supuesto, pero una vez que hayamos aparecido y la fiesta comience, nos iremos.”

Ella le miró un momento. Por mucho que le amara y quisiera estar con él, mucho de lo que estaba diciendo era como una losa para ella. Todo esto estaba yendo demasiado rápido; lo que estaba planeando era un cambio radical en su vida. ¿Era realmente tan egoista que se permitiría arruinar su vida, su reputación, por ella? ¿Era su felicidad mas importante que su honor? Ella se esforzaba por ir mas despacio y pensar racionalmente, pero era difícil. Se dejaba llevar demasiado por él.

“¿Tendré alguna vez posibilidad de volver a Inglaterra si voy con vos?” preguntó en voz baja. “La reputación que os habeis trabajado tan duro para ganárosla... el Scorpion... será destrozada si os marchais con Lady de Ferrers. Seguramente lo sabeis.”

Él estaba asintiendo antes de que terminara su frase. “Mi reputación,” dijo, “que soy, Anna... eso no es nada sin vos. Si tengo que elegir entre una y otra, entonces os elegiré a vos sobre cualquier cosa.”

Ella acarició su cara, cogiéndola con sus dos manos cálidas, mientras le miraba a los ojos. Él parecía muy sincero.

“Entonces soy vuestra, para siempre,” susurró. “ No quiero decepcionar a un hombre que desea sacrificarse tanto por mí.”

El la besó entonces, profunda y llenamente. Todavía sentía la fuerte oleada de lujuria por ella en sus venas, la atracción sexual que no era capaz de resistir, pero había algo mas que un beso. Iba mas allá de la atracción física y de la esfera emocional y espiritual. Ella le llenaba como ninguna otra cosa lo hacía y su corazón de interior delicado estaba ahora protegido por la fiereza por su amor. Los muros que había construido, los que ella había atravesado, estaba hechos polvo.

“Entonces esta noche nos iremos,” dijo contra sus dulces labios. Después de un momento, la separó para verla. “Tengo muchas cosas que atender para los preparativos, pero volveré a buscaros a tiempo para la fiesta. ¿Estareis bien si os dejo a solas durante un rato?”

Ella afirmó. “Estoy mucho mejor ahora,” dijo. “Me habeis dado mucha fuerza. Nada mas importa mientras estemos juntos.”

Él sonrió debilmente, tocando su mejilla. “Nada mas,”aceptó suavemente. Pero su sonrisa de repente desapareció. “Es completamente necesario que no abrais la puerta a nadie excepto a mí. Debeis creerme.”

Ella podía sentir que había algo mas detrás de esta afirmación. “¿Qué sucede?”

Consideró su pregunta por un momento, pero viendo que no había razón para no ser sincero con ella. Por su propia seguridad, necesitaba serlo. “He hecho un desafortunado descubrimiento en la competición de hoy,” dijo. “El hombre que os atacó, el que mató a Magda, es un hombre que ha venido siguiéndome. Intentó matarme durante la competición y no llegué a matarle cuando pararon el torneo, y me vi forzado a dejarle ir. Está suelto, en alguna parte de esta ciudad, así que debeis estar vigilante y quedaos en vuestra habitación. Apostaré guardias en la puerta, pero aseguraos de quedar aquí y mantener la puerta cerrada.”

Ella le estaba mirando con mucho miedo. “¿Quién es ese hombre?”

Él podía ver que ella se estaba enfadando y puso una mano en su mejilla para tranquilizarla. “Un francés asesino,” dijo. “No teneis que saber mas que esto, pero debeis saber que me busca y por ello, debeis estar alerta.”

Asustada y triste, Annavieve reflexionó sobre su explicación. Ella no le presionó, sin embargo. Sabía lo suficiente sobre la situación y probablemente mas de lo que debería.

“Lo haré,” le dijo.

Él la besó una última vez antes de levantarse de la cama y dirigirse a la puerta de la habitación. “Sea lo que sea que os pongais para la fiesta de esta noche, recordad que viajareis durante un tiempo,” dijo. “Después de empaquetar, descansad si podeis. Tengo el presentimiento de que va a ser una noche muy larga.”

Annavieve forzó una sonrisa, pensando en muchas cosas: el asesino francés, el miedo a lo desconocido, la muerte de Magda, y el rechazo de su madre. Todo esto estaba dándole vueltas en su cabeza pero se forzó en centrarse en lo bueno de la situación – ella y Kevin partirían esta noche, para siempre. Estaría con el hombre, amándole, el resto de su vida. Era muy dichosa. Juntos, se irían de toda esta confusión, dejándolo atrás y empezarían de nuevo. Disfrutaba con solo pensarlo.

“Lo haré,” dijo. “Esperaré vuestro regreso, mi amor.”

Su miraba se posó en ella por un momento antes de guñarle un ojo y salir de la habitación. Incluso en su última mirada, esa última mirada de amor, Annavieve sentía mas admiración y felicidad de lo que había estado en toda su vida. Le siguiría mirando toda su vida.

No podía haber sabido eso antes de la luz, tendrían que enfrentarse a la oscuridad juntos.

La cosa sería sobrevivir a ello.

Mimsy había logrado alejarse de Vietta bajo la premisa de ir a la ciudad a buscar polvos para dormir para su joven pupila. Vietta era insomne, incluso a esta edad tan joven, y a menudo el boticario preparaba polvos para dormir hechos con hierbas. Era algo de lo que Vietta había sido dependiente el año pasado, por lo que Mimsy, en su calidad como dama de compañía de la joven, estaba encargada de asegurarse que había siempre suficiente para Vietta. Bajo esta premisa dejó el campamento de de Lohr esa tarde tras el gran torneo que había visto la derrota de Fen de Lohr.

Fen estaba decepcionado pero no tanto como su padre. Mimsy había observado a toda la familia con angustia después de la competición, lo que hizo que desaparecer fuera una cosa sencilla. Lady Agnes estaba reconfortando a su hijo y su marido no estaban para atender a un sirviente que pidiera permiso para ir a la ciudad. Incluso Lady Agnes le dio algunas monedas para la compra. Así, mientras el sol empezaba a ponerse sobre el brillante cielo azul de otoño sobre Berkshire, Mimsy se dirigió al campamento de Dorset y Salisbury.

Estaba buscando a la duquesa, por supuesto, una joven dama que parecía un buen negocio como tenía el ser una joven. Alta, elegante y bella, Mimsy había pensado que había algo extrañamente familiar en la joven duquesa incluso antes de que conociera su nombre. Una vez que se dio cuenta que Lady de Ferrer era la infante que había dado a luz tiempo atrás, fue como si su mente se helado. No podía pensar racionalmente. Nunca se había imaginado ni en sus peores sueños que se volvería a encontrar a su hija, por lo que la presentación le había confundido hasta los huesos.

Cuando la duquesa huyó, Mimsy se había alegrado. Vietta se había centrado en la duquesa y no en Mimsy mientras la mujer se esforzaba en recuperarse del shock. Pero pronto estuvo claro que Mimsy no podía olvidarse de la duquesa y se sentía muy mal porque había huído. Si la duquesa había estado preguntando por lady Alys, entonces era porque conocía su relación– sin embargo, le tenía que haber dicho el nombre de su madre y donde había nacido. Siendo por naturaleza curiosa, había preguntado por Lady Alys en la casa de de Lohr y Mimsy, cuando había escuchado su nombre, se había quedado estupefacta, sin habla. No había sabido que contestar, o incluso si debería. Terminó por hacer el tonto y de paso herir a la duquesa.

¿Quería encontrarse con la hija que pensaba que había perdido? Por supuesto que quería. Era una oportunidad en la que nunca habúa pensado. Y averiguar que era una duquesa era asombroso y estaba muy orgullosa, su hija, una duquesa. Mimsy solo podía esperar que la joven la perdonara por negarla. Tenía que pedirle perdón.

Así que hizo el camino a través del campamento de Dorset y Salisbury y preguntó a los soldados por la duquesa, solo para que le informaran que la duquesa no estaba en el campamento si no en una taberna en la ciudad. Cuando un soldado quiso saber que quería la anciana mujer de la duquesa, ya que todos los hombres de Dorset estaban en guardia después del ataque contra ella antes, Mimsy le dijo que llevaba un mensaje para la dama de la Casa de Lohr. El soldado entonces le dijo a la duquesa que la duquesa estaba en la taberna Cock & Bull. Mimsy le dio las gracias al hombre y se dio prisa.

La taberna estaba en las afueras de la ciudad con una gran presencia de soldados de Dorset dentro y fuera, Mimsy no estaba intimidada por los soldados. Había estado rodeada de ellos toda su vida y había aprendido hace mucho tiempo a ignorarlos.

Entrando en la taberna que estaba abarrotada, en la maloliente sala común, se quedó de pie en la entrada un rato, buscando a la duquesa pero no la veía. Preguntando a los sirvientes donde encontrar a Lady de Ferrers, la enviaron escaleras arriba. Mientras Mimsy subió los escalones, un enorme caballero con pelo oscuro, corto emergió de una de las habitaciones. Cuando ella estaba subiedo, él estaba bajando. Se encontraron en mitad de la escalera y levantó un brazo, evitando que subiera mas.

“¿Quién sois?” preguntó, de forma hostil. “¿Qué es lo que os trae hasta estas escaleras?”

Mimsy inmediatamente reconoció al cabllero de Dorset por el que Vietta se había sentido atraída. Estaba sin su casco pero reconoció su cara.

“Soy de la casa de Lohr, mi señor,” dijo. “Estoy buscando a Lady de Ferrers. Tengo un mensaje para ella.

Kevin miró a la mujer, pensando que había algo vagamente familiar en sus ojos. “¿Quién sois?”

Mimsy bajó su cabeza con un gesto de respeto. “Me llaman Mimsy,” dijo. “Soy la dama de compañía de Lady Vietta.”

Mimsy pensó que había visto algún atisbo de asombro en la cara del caballero. “¿Sois Lady Alys?” preguntó.

Ella asintió, sorprendida y desconfiada de porque lo sabría. “Lo soy, mi señor.”

El gran caballero la miró cuidadosamente. De hecho, su expresión era de estar observándola. “¿Qué mensaje teneis para ella?” preguntó.

Mimsy dudaba, ahora debía tener mucho cuidado con el caballero. “No quiero ofenderos, mi señor, pero el mensaje es privado.”

Ahora fue el caballero quien dudó. No quería discutir con ella, o echarla. Solo la miró. Era difícil saber que estaba pensando porque su expresión era gélida. Después de un momento, le hizo un gesto para que siguiera.

“Venid conmigo,” dijo.

Mimsy lo hizo. Subió las escaleras detrás de él, siguiéndole hasta la primera puerta del pasillo. Golpeó, dos veces, y anunció su nombre. Sir Kevin. Casi inmediatamente, la puerta se abrió.

La duquesa estaba de pie en el umbral. Su mirada de alegría viendo al caballero de repente se volvió de asombro cuando vio a la mujer de pie detrás suya. La duquesa simplemente la miró y Mimsy se echó hacia atrás, insegura de que decir. Por fin, el gran caballero aclaró su voz.

“Mi señora,” dijo, dirigiéndose a la duquesa. “Esta mujer es de la casa de de Lohr. Viene a traeros un mensaje.”

La duquesa miró a la anciana durante un largo, doloroso momento antes de darse la vuelta. Como se dirigió al interior de la cámara, Kevin y Mimsy la siguieron. Kevin cerró la puerta despacio pero se quedó en la habitación, al lado de la puerta, como un centinela. La mujer podría haber escondido una daga, así que la protección era algo prudente contra hombres o mujeres extraños.

Mimsy volvió su atención a la alta mujer mientras miraba por la ventana por la que se podía ver la zona hacia el norte. Todo el trayecto hasta la taberna, Mimsy se había estado preparando que decir pero ahora que estaba delante de la duquesa, las palabras no le salían. Nada de lo que había planeado decir parecía correcto. Mientras abría su boca, dudando, la duquesa habló.

“¿Qué mensaje teneis que darme?” preguntó, sonando desinteresada. “Deprisa, decidlo.”

Mimsy podía ver que la mujer estaba a la defensiva. Su guardia estaba en lo alto y con razón. “Lady Vietta estaba muy preocupada por vuestra salud, mi señora,” dijo. “Me ha enviado para asegurarse de que estais bien.”

La duquesa no quería mirarla. “Estoy bien,” dijo. “Decid a Lady Vietta que lo siento mucho que tuviera que partir tan rápido. Espero que no se haya ofendido.”

“No lo está, mi señora,” le aseguró Mimsy. “Espera que no dijera nada que os ofendiera.”

La duquesa no contestó. Estaba mirando por la ventana, claramente desinteresada en la conversación. Mimsy tenía la impresión de que la duquesa no estaba de humor para conversar o incluso para una disculpa. Sentía que la duquesa quería que se fuera. Con tristeza, como no quería hacer enfadar a la mujer, pensó que quizás había sido una mala idea venir. Había visto a su niña, hacía mucho tiempo que se fue, y sabía que la mujer estaba sana y adinerada. No había mas que necesitara saber. Con un debil suspiro, se volvió hacia la puerta.

“Entonces os agradezco vuestro tiempo, mi señora,” dijo Mimsy. “ Le diré a Lady Vietta que estais bien.”

La duquesa no contestó todavía pero cuando Mimsy llegó hasta la puerta, esperando que el caballero la abriera, él no se movió. Mimsy cogió el pomo de la puerta pero una gran mano en la puerta evitó que la abriera. Cuando miró al caballero, curiosa, su mirada estaba fija en ella.

“El nombre de la duquesa es Annavieve,” dijo en alto y deliberadamente. “Fue llamada así por su abuela y por su bisabuela, una combinación de los nombre de Annabelle y Genevieve. Annavieve es un nombre muy bonito, ¿verdad?”

Mimsy le miró, con los ojos abiertos, pero Annavieve en la ventana, habló. “Kevin, por favor,” le rogó. “Por favor, no.”

Kevin pretendió que la escuchaba; estaba mirando a la anciana dama de compañía. “La duquesa nació en la abadía de Lioncross, sitio de la casa de de Lohr, de una mujer llamada Lady Alys. Ese es vuestro nombre, ¿verdad? ¿Lady Alys?”

Mimsy, con la cara cada vez mas roja, asintió. “Lo es,” dijo, poniéndose a la defensiva y aprensiva. “¿Cómo sabeis mi nombre?”

Kevin señaló a Annavieve. “La duquesa me lo dijo,” dijo. Fue a la pregunta obvia. “¿Sois la mujer que dio a luz a la duquesa?”

Mimsy miró al hombre. Incluso Annavieve se giró de la ventana, mirando a Mimsy y esperaba su respuesta. Parecía como si el tiempo se parara en ese momento, manteniéndose el aire quieto y pesado, mientras el mundo esperaba a que Mimsy contestara. Mucho suponía su respuesta; casi diecinueve años de separación estaban a punto de cerrarse. Todavía, esperaban una respuesta. Parecía como si Mimsy fuera incapaz, o tuviera miedo a dar una.

Pero por fin, la anciana mujer parecía encogerse un poco mientras la vida se le escapaba. Había una silla detrás suya, parte de una mesa, y se sentó pesadamente. Casi se cayó y se agarró a la mesa para evitar caerse. Su corazón, en ese momento, era la cosa mas pesada de todas, y era difícil que le salieran las palabras. La culpabilidad que le había consumido casi diecinueve años le estaba pesando. Se esforzaba en hablar.

“Hay recuerdos que ocupan mucho espacio en nuestras almas, recuerdos que se tienen que mantener y enjaular, nunca deben ser liberados,” murmuró. “Este es uno de esos recuerdos. No he pensado en estas cosas durante años pero ahora... ahora, el cerrojo de la jaula está oxidado. Es difícil quitarlo.”

Kevin estaba escuchando con atención. “¿Confirmais que sois la madre de la duquesa?” preguntó otra vez. “No os será muy difícil confirmar o negar tal cosa.”

Mimsy bajó su cabeza, no podía ni siquiera mirar a Annavieve. Tantas cosas le molestaban en su mundo en ese momento. No tenía ni idea de por donde empezar. Tenía que empezar por alguna parte, sin embargo, eligió empezar por el principio.

“Tenía el pelo muy oscuro, del color de la duquesa,” susurró por fin. “Fue un huesped por algún tiempo, encerrado en la casa de de Lohr en nombre del rey Eduardo, aunque fue tratado como un huesped. Comía con la familia, como hice yo, y llegamos a conocernos. Ambos éramos tan jóvenes, tan jóvenes... Sabía que le amaba casi desde el primer momento que lo conocí pero no teníamos ninguna posibilidad de estar juntos. Era la última de la gran casa de Marshal y era el último de los príncipes de Powys. Ambos estábamos necesitados de afecto, miedo por el futuro. Cuando... cuando me quedé embarazada, el de Lohrs sabía lo que había sucedido, Sabían que Rhodri era el padre. Informaron a Edward de mi embarazo y Edward pidió que el niño le fuera enviado. Por lo tanto, tuve que dar mi primer bebé al rey. Pero el segundo bebé no fue entregado.”

Ambos Kevin y Annavieve miraron a la mujer con asombro. “¿Segundo bebé?” Kevin repitió. “¿Había otro bebé?”

Mimsy seguía mirando al suelo. “Hubo dos bebés,” murmuró. “Tuve gemelos. La primera, Annavieve Rosamund, fue dado al rey como prometido. Pero el segundo bebé... nunca hubo peticiones por el segundo bebé. Los de Lohrs se la llevaron y la escondieron de Edward, haciéndome su dama de compañía así que siempre pudiese estar cerca de mi niña. Crié a mi segundo recién nacido como un de Lohr. Vietta Eloise no sabe que no es un de Lohr de verdad. Siempre ha creído que Lord Myles y Lady Agnes son sus padres de verdad. Nunca ha conocido su verdadero heritage o su madre de verdad.”

El silencio fue espantoso en la habitación después de esta afirmación explosiva, que era casi ensordecedor. Annavieve, todavía de pie cerca de la ventana, estaba en shock y casi se cae contra la pared, deslizándose hasta que al final se sentó en sus nalgas. Sus manos, estaban colocadas en su boca en pura, de puro asombro.

“Vietta... ¿es mi hermana?” Annavieve sopló a través de sus dedos. “¿Tengo una hermana?”

Mimsy asintió, sus viejos ojos llenos de lágrimas. “No lo sabe,” repitió. “Las únicas personas que lo saben son Lord y Lady de Lohr, y yo. Edward debe saber que una descendiente real galesa está viva y bien, de otra forma, la metería en un convento como hizo con vos. Lo siento profundamente que hayais tenido que ser el cordero sacrificado, mi señora. Fuisteis la primera. Pero eso no significa que os quiera menos. Os he amado desde el día que nacisteis, mas profundamente que todas las estrellas en el cielo.”

Era demasiado para Annavieve; agarrando con sus brazos sus rodillas, enterró su cabeza en estas, esforzándose por procesar lo que acababan de contar. ¡Tengo una hermana! Pensó. Querido Dios, ¿terminará el dramatismo de este día alguna vez?

“Es por esto que habeis negado conocer a la duquesa delante de Lady Vietta,” dijo Kevin. Estaba asombrado, pero era verdad, pero no estaba mas allá del pensamiento racional como lo estaba Annavieve, Podía pensar mas claramente. “Esto es por lo que habeis venido, ahora, para explicárselo. Queríais hacerle saber que os acordabais.”

Mimsy asintió, un única lágrima se derramó de su ojo izquierdo. Rápidamente se la secó. “Vine a decirle que es querida,” dijo. “No quería que dejara este lugar pensando que no la quieren. No la di a Edward porque quise. Era una bebé fuerte, hermoso. Vietta era bastante enfermiza. Pensé que la podía perder. Tenía que elegir... fue muy difícil.”

Annavieve levantó su cabeza, las lágrimas saltándose de sus ojos. Había llorado mas hoy que en toda su vida.

“Si Vietta era enfermiza,” dijo con voz ronca, “entonces, ¿por qué enviasteis a un bebe saludable a Edward? No lo entiendo. ¿Por qué no enviarle el enfermo que moriría, de todas formas? ¿Sabeis cuanto veces deseé morir para librarme del convento prisión? Demasiadas veces para contarlas. Al menos si hubierais enviado el bebe enfermizo, hubiera podido morir y conocer la paz que nunca la tuve.”

Mimsy no tenía una respuesta fácil para esto. “No tuve estómago para pensar en un bebé muriéndose, solo y sin amor, en los brazos de un mensajero,” dijo. “Vos, sin embargo, erais completamente sana y brillante. Así que elegí al bebé enfermizo para que al menos pudiera morir entre mis brazos. Como podeis ver, no murió.”

Annavieve no se tranquilizó o convenció con estas palabras; si acaso, parecía hacerle enojar. “Entonces me condenasteis al infierno,” dijo acaloradamente. “Mantuvisteis a Vietta pero me sacrificasteis a mí.”

Mimsy asintió debilmente, con pena. “Como os dije, tenía que elegir,” dijo. “No estaba segura en esa situación de si la elección que hice fue la correcta, pero hice lo que pensé que era mejor. Solo pude rezar para que me perdonarais.”

Annavieve se quedó en silencio. Parecía estar envuelta por la confusión de la situación, esforzándose entre el resentimiento y la compresión. Todo lo que estaba sintiendo era visible en su cara.

“No sé si puedo,” dijo después de un momento. “No os he visto en toda mi vida. Cuando era mas joven, por supuesto, era curiosa, pero cuando los años pasaron, y no tuve deseos de conoceros. Hubiera parecido debería haber estado alejado de vos porque ahora, , no puedo decir que comprenda lo que hicisteis. No puedo decir que os perdone por vuestra elección, porque quedándoos con Vietta me condenasteis a una existencia sin alma.”

Mimsy bajó su cabeza de nuevo. “Solo puedo decir que lo siento,” dijo en voz baja. “Rezo para que, con el tiempo, quizás, cuando tengais vuestros propios hijos, entendereis mi predicamento incluso si no me perdonais.”

Annavieve enterró su cara otra vez y su silencio llenó el aire. No había nada mas que decir. Una amargura inesperada había llegado a este encuentro y Mimsy se levantó de su asiento, rígida, y fue hacia la puerta. Levantó el cerrojo pero paró un momento antes de salir de la cámara por completo. Miró a Annavieve con ansiedad.

“Quiero que sepais lo orgullosa que estoy de vos,” dijo en voz baja. “Mi hija en una gran duquesa de una prominente casa. Pero por favor... incluso si estais enfadada conmigo, no le digais a Vietta lo que sabeis. Una de vosotras mereceis ser apartadas emocionalmente de esta situación así que os pido que no seais egoistas y le dejeis vivir en dichosa ignorancia.”

Annavieve no contestó. Mimsy no esperaba eso. Sin decir otra palabra, Mimsy salió de la cámara y cerró la puerta despacio detrás de ella. Dejó una nube de confusión y devastación en su partida.

Cuando se hubo ido, Kevin miró a Annavieve, toda doblada contra la pared, y preguntándose si había algo que pudiera decir algo que aliviase su dolor de corazón. Conociendo a su madre no había sido como lo habían planeado y Kevin podía ver, tanto como Annavieve, que Vietta era la niña preferida. Mimsy la había criado y la amaba. Aunque quería a Annavieve, la mujer era virtualmente una extraña para ella. Mimsy pidió a Annavieve proteger a Vietta. Kevin no podía decidir si comprendió esa petición o si le disgustaba.

Llorar en silencio Annavieve le dijo exactamente como se sentía. No tenía que preguntarle.

Lo sabía.

CAPÍTULO DIECINUEVE

––––––––

Los hados habían sido amables de nuevo.

De Evereux sabía que tenía una última posibilidad de eliminar a Kevin. Había fallado en el campo del torneo; había estado cerca. Sabía que Hage iba a ser una objetivo difícil así que no estaba frutrado por su inhabilidad para matarle durante el curso de la competición. Simplemente lo vio como un contratiempo. Pero lo que iba a pasar al final de esa noche en la gran fiesta que tendría lugar en la sala de Longcross.

Era normal que los lores que patrocinaban el evento dieran fiestas todas la noches del torneo desde el día inaugural, la fiesta esa noche sería espectacular. De Evereux tenía que admitir que esperaba comida y bebida, pero no tanto como estaba esperando ver a Hage de nuevo.

Pero tenía que ser mas listo esta vez, ya que Hage sabía ahora que le estaba acechando. Estaría preparado. Pero de Evereux no quería ponérselo terriblemente fácil así que después de dejar el campo de torneo, o mas bien después de huir de él, se perdió en la ciudad de Longcross y pasó por una barbero cirujano en la parte oeste de la ciudad. El hombre tenía una pequeña tienda donde quitaba dientes, apéndices, o cualquier otra cosa que pudiera quitar del cuerpo humano. También preparaba a los muertos para el entierro, cortaba pelo, y afeitaba a hombre según desearan. El barbero cirujanoera un cajón desastre para las distintas formas de necesidades y, sin embargo, era un negocio boyante en cualquier ciudad.

El nombre de este hombre era Hake y no miró mal a de Evereux cuando el hombre entró en su tienda y le pidió coser el agujero en el lateral de su torso creado por la lanza rota. Cuando Hake estaba preparando lo que necesitaba para suturar la piel, dio instrucciones a de Evereux para tumbarse en una mesa que estaba cerca del centro de la habitación, cerca del fuego.

Era una habitación de dos estructuras y cuando de Evereux fue hasta la mesa, echó una mirada en la habitación trasera y vio parte de una mujer tumbada en otra mesa. La mujer estaba muerta y una anciana estaba preparando el cuerpo. Le llevó un momento a de Evereux darse cuenta que el cuerpo era el de la mujer mayor que había matado antes cuando fue a visitar a la dama amiga de Hage. Que ironía, pensó mientras se tumbaba en la mesa que Hake le había indicado, que le estoy dando al barbero cirujano buen negocio hoy.

Un pensamiento retorcido y sin humor, para estar seguro, y la parte sobre la bendición de los hados vino después de que Hake hubiera terminado de coser el lateral. El hombre era barbero cirujano, lo que significaba que tenía una variedad de elementos afilados a su disposición. Cuchillas de acero afilado y muy valiosas. De Evereux pensó que quizás sería una buena idea para el hombre que le afeitara por completo, para que fuera menos identificable para Hage.

Estaba seguro que los hados le había susurrado la idea, porque era una inteligente. Quería ser capaz de acercarse a Hage y al mentos intentar ponerse un disfraz, no estaba seguro de que fuera completamente posible con un Hage vigilante. Sin embargo, el barbero cirujano había afeitado su cabeza y su cara, dejándole completamente sin pelo. Incluso el hombre había afeitado sus cejas. Lo que le daba un aspecto bastante extraño, pero a de Evereux no le importaba. Todo lo que necesitaba era la oportunidad de acercarse a Hage, por sorpresa.

Cosido y afeitado de cuello para arriba, de Evereux volvió a los aledaños de la ciudad, perdiéndose entre la multitud, y esperaba que cayera la noche cuando podría unirse a la fiesta en sala de reunión. Tenía una daga con el nombre de Hage.

Esta noche, haría que de Clemont estuviera orgulloso.

Nunca había tenido menos ganas de fiesta en su vida.

Vestida con un ligero vestido de lana de color naranja oscuro, la sobrepelliza era todo de una pieza y, como los otros, pegado a su cuerpo estilizado casi indecentemente. La línea del cuello era cuadrada y tenía trozos de lana donde habían añadido un brocado amarillo mas claro y naranja. Annavieve llevaba la cadena de oro con las piedras amarillas y en su pelo, cepillado y trenzado, llevaba un bucle en la nuca y asegurado con una peineta una gran mariposa, hecha de slgún tipo de metal, que encontró en la caja de joyas. La imagen final era increíble; podía haber observado cada pulgada de la duquesa de Dorset pero no se sentía así. Se sentía triste, vacía, y asustada.

Triste y vacía por su encuentro de esa mañana con Lady Alys y también por la muerte de Magda. Su miedo era el resultado de la determinación de Kevin de llevársela e irse durante la fiesta. Estaba aterrada porque pudieran cogerla y castigarla, o peor. Ser devuelta a Víctor pero el castigo a Kevin sería terrible. Intentó no pensarlo, simplemente no podrían ayudarla. El hombre estaba arriesgando todo por ella y ella estaba cada vez mas aterrorizada.

Así que se mantuvo ocupada, intentando no pensar en sus penas y miedos. Kevin quería que empaquetara todo en una bolsa pero no tenía un morral, solo baúles, así que utilizó una de las pesadas capas y enrolló sus posesiones en ella. Aparte de los doce vestidos que había conseguido en Staines, era capaz de llevar cuatro de ellos cómodamente, sin incluir el que llevaba puesto. En sus pies llevaba suaves, botas de piel que le estaban un poco pequeñas y cogió otros dos pares mas, sabiendo lo valioso que podrían llegar a ser en las siguientes semanas y meses de viaje.

El haz también contenía todas sus joyas, que Kevin le había pedido, así como un peine para ella, y tres enaguas limpias. Estaba intentando pensar a largo plazo, sabiendo que necesitaría cuando llegara el invierno y el tiempo fuera mas frío. No sabiendo donde irían, solo pudo pensar en llevar ropa de abrigo. Era lo mejor que podía hacer.

Con la capa convertida en equipaje atada fuerte con las cintas de la liga, se sentó en la cama y esperó a que Kevin llegara. Por ahora, sus nervios era lo mejor de ella y en vez de intentar pensar en otras cosas, que simplemente no podía. Los acontecimientos de toda su vida estaban empezando a pesarle mientras se sentaba y esperaba y rezaba.

Rezaba para que Dios fuera misericordioso esta noche. Dios les ayudaría si se hubieran vuelto contra ellos. Ya, se sentía como si Él se hubiera vuelto contra ella, pero para Kevin, todavía había esperanza. Rezaba por ello.

Su espera era excesiva. Cuaro horas después de que la dejara para realizar sus tareas, Kevin apareció con Adonis y Thomas, los tres hombres habían venido para escoltar a la duquesa a la fiesta. Cuando Annavieve abrió la puerta de la cámara para dejarles entrar, se sorprendió – los tres hombres estaban limpios y afeitados, y estaba segura de que se habían bañado. Captó aroma a agujas de pino en vez de olor corporal.

Además, no llevaban su armadura -  túnicas limpias, calzones de cuero, y botas. Niguna armadura de ningún tipo aunque podía ver dagas en el cinturón de la túnica de Kevin. En verdad, nunca había visto al hombre tan guapo y no podía quitar la sonrisa de su cara. Pero se aseguró de sonreír a los tres, para que no pareciera demasiado obvio que solo tenía ojos para Kevin.

“Bien,” dijo, inspeccionando a los tres hombres con aprobación. “Nunca os hubiera reconocido si os hubiera visto en cualquier otro lugar. Pareceis hombres nobles y elegantes.”

Kevin estaba teniendo problemas para no dejar de mirar a Annavieve en su exquisito vestido naranaja, perfecto en su tono. Estaba completamente deliciosa.

“Muchas gracias, mi señora,” contestó. “Hemos venido a escoltaros a la fiesta.”

Annavieve estaba preparada para partir. Poniéndose su capa amarillo claro con el forro de piel marrón, salió de la habitación y tomó el primer brazo que le ofrecieron, que resultó ser el de Adonis. No vio la cara de asombro de Kevin ya que estaba de pie detrás de sus amigos y tampoco vio cuando él pellizcó la oreja de Adonis. Adonis se estremeció, sonriendo débilmente a Annavieve cuando se volvió a ver porque había saltado. Mientras Kevin seguía a la pareja bajando las escaleras, acosando a Adonis por haber tomado su lugar al lado de Annavieve, Thomas cerró la habitación de la duquesa y puso dos guardias en la puerta para proteger sus posesiones. Entonces alcanzó al trío y los siguió en la oscuridad de la noche.

Las calles tenían bastante actividad, incluso después de la oscuridad, por la multitud de visitantes en la ciudad para el torneo y  las festividades en general. Algunos de los puestos de venta estaban todavía abiertos, iluminados con antorchas de grasa o lámparas de aceite. La gente estaba haciendo algunas compras nocturnas bajo la luz de la luna plateada. Los puestos de los herreros estaban también muy concurridos, reparando armaduras y poniendo herraduras para los juegos del día siguiente, y el humor de Annavieve empezó a mejorar mientras observaba la actividad. Era una distracción, y lo necesitaba mucho, y pronto la casa de reuniones apareció a la vista.

Algunas ciudades todavía tenían reminiscencias de los asentimientos de los sajones y Longcross parecía ser uno de ellos. La casa de reuniones cerca de la iglesia era una de  las estructura que quedaban de aquellos días del antiguo reino; era extremadamente antigua y bien conservada y era, literalmente, una de esas enormes habitaciones con un tejado plano. Esa noche, la casa estaba iluminada con docenas de antorchas mientras las celebraciones discurrían en su interior.

La puerta de entrada estaba ya abierta y la gente entraba y salía del salón. Tan pronto como el grupo llegó al edificio, Adonis dejó a Annavieve y se lo pasó a Kevin, que puso su mano posesivamente en la curva de su codo y frunció el ceño amenazadoramente a su amigo. Adonis simplemente sonrió. Entonces, entraron en la casa, que recbía con una cálida atmósfera por el gran fuego en el centro de la habitación que emitía hilos de humo gris a través de los agujeros del techo. El calor era agobiante y mas de una persona en la sala de fiestas estaba sudando. La gente vestía tejidos gordos, el calor era incómodo.

Pero no rebajó el ambiente festivo. La música la tocaban varios trovadores en la galería superior. Annavieve lo observó, esforzándose por echar un vistazo al que tocaba el arpa o el laúd. Había sirvientes por todas partes con bandejas de comida, sirviendo a los invitados, y la habitación olía a carne y pan mezclado con el humo. Las mesas estaban colocadas en la parte exterior de la sala, dejando la parte central para bailar, y varios parejas lo estaban haciendo en ese momento.

Annavieve estaba bastante fascinada por todo esto, mirando a los bailarines mientras brincaban en un bonito baile muy ensayado. Viendo donde estaba su atención, Kevin la dirigió hacia allí.

“No bailaré con vos y no importa cuanto me lo supliqueis,” susurró.

Ella le miró, fingiéndose extrañarse. “No os lo suplicaría.”

Él le echó una mirada que sugería que no la creía para nada. “Simplemente estoy poniendo las reglas ahora para que no haya decepciones mas tarde.”

“¿Ni siquiera un pequeño baile?”

“No.”

“Sois asqueroso por machacar mis esperanzas.”

Se esforzó por no sonreír. “Sí, lo soy,” afirmó, su mirada yendo a la otra habitación, Fueron a descansar en algún lugar de la gran, larga mesa en el lado norte del muro. “Ahí está Dorset. Debemos ir con él.”

El buen humor de Annavieve desapareció mientras se dirigía por el lateral de la habitación, dirigiéndose a la mesa de Dorset. Estaban cerca cuando alguien de repente se cruzó en su camino; ambos Annavieve y Kevin vieron que Vietta les había interceptado.

“¡Mi señora!” exclamó. “¿Estais bien? ¡Estaba tan preocupada cuando salisteis corriendo antes!”

Annavieve miró a la mujer que ahora sabía que era su hermana gemela. Pensó en el momento en que había conocido a Vietta y que amable había sido. Le había gustado desde el primer momento y ambas habían reído y cotilleado. Mientras la miraba a los ojos de la mujer con la que había compartido un útero, no podía enfadarse porque su madre hubiera elegido quedarse con ella y enviar a Annavieve al rey. Vietta no podía controlar esto. Ademñas, Vietta había sido muy amable con ella. Annavieve se tranquilizó cuando se dirigió a la mujer.

“Siento que os dejara tan abruptamente como lo hice,” dijo, “ Me tmo que todo este viaje me ha revuelto el... el estómago. Cuando golpea, golpea rápidamente.”

Vietta estaba visiblemente aliviada. “¿Entonces no fue nada?” preguntó. “Temía que os hubiera ofendido.”

Annavieve movió su cabeza. “No os preocupéis,” dijo, tomando a la mujer del brazo y dando la espalda a la mesa. “Parece una maravillosa fiesta la de esta noche. ¿Dónde se sienta vuestro grupo?”

Vietta era muy amable con ella, agarrando su mano mientras señalaba a la mesa delante suya. “Estamos aquí” dijo, dirigiéndose a la otra mesa donde Víctor y Salisbury estaban sentados. “Siento que esteis sentada tan lejos. Habría esperado que pudiéramos sentarnos juntas.”

Annavieve asintió. “Yo también lo esperaba,” dijo, de repente dándose cuenta que la mirada de Vietta se había posado en Kevin, que estaba a su lado. No le gustaba la forma en que la mujer estaba mirándole, bastante hambrienta. Los celos empezaron a clavarse otra vez pero mantuvo las formas. “No habeis conocido todavía a Sir Kevin Hage. Sir Kevin, esta es Lady Vietta de Lohr.”

Kevin tenía por primera vez a la vista la mujer que era la hermana de Annavieve. Tenía el pelo oscuro y ojos grises, y era alta como Annavieve, pero ahí se acababan los parecidos.

No se parecían mucho y, en lo que le concernía, Annavieve era la belleza de la familia. Se inclinó educadamente ante Vietta.

“Mi señora,” dijo. “Es un honor conoceros.”

Vietta estaba obviamente prendada por el gran, elegante caballero. “Y vos, mi lord,” dijo, inmerso en una experta reverencia  . “ Vi vuestra habilidad en el torneo de hoy. Teneis bastante talento.”

Kevin asintió de nuevo, por cortesía. “Gracias mi señora,” dijo. Antes de que pudiera continuar con la conversación, le habló a Annavieve. “Vuestro marido os estará esperando, mi señora. No debemos hacerle esperar.”

Annavieve estaba decepcionada por tener que dejar a Vietta mientras que Vietta estaba decepcionada que Kevin se tuviera que marchar. Annavieve sonrió a su amiga, su hermana.

“Pediré permiso para volver y sentarme con vos,” dijo, saludando mientras Kevin le empujaba. “Os veré pronto.”

Vietta les saludó, cabizbaja porque Kevin se había ido pero desilusionada porque Annavieve se viera forzada para irse también. Annavieve se volvió a centrar en Vietta mientras Kevin la dirigía hacia la mesa de Víctor, mirando al duque mientras estaba sentado en animada conversación con Salisbury. Mientras Annavieve y Kevin llegaron donde estaban Víctor y William, Kevin se aclaró su voz para llamar su atención.

“Señores,” dijo. “Os he traído a la duquesa.”

William sonrió a Annavieve mientras Víctor a penas le echó una mirada. Continuó conversando con William, o al menos lo intentó, pero William estaba siendo mas educado manteniendo su atención en Annavieve. Cuando se dio cuenta que Víctor iba simplemente a dejar a la mujer allí de pie, interrumpió su charla.

“¿Dónde os gustaría que se sentara vuestra mujer, Víctor?” preguntó deliberadamente. “¿U os gustaría que se quedara ahí de pie toda la noche?”

Un expresión de disgusto apareció en la cara de Víctor. Logró girarse para mirar a Annavieve, aunque fue forzada. Se dio cuenta de que lo que estaba vistiendo.

“¿Son esos algunos de los nuevos vestidos que comprasteis en Staines?” preguntó.

Kevin asintió. “Esto es una parte, mi señor.”

Víctor levantó sus cejas, un moderado gesto de aprobación. “Puede sentarse a mi derecha.”

Era una petición imperiosa, como si le estuviera haciendo un gran favor. No podía ni hablarle directamente, hablando como si no estuviera de pie delante suya. En silencio, Kevin llevó a Annavieve alrededor de la mesa y cogió la silla de madera mas fuerte cerca de Víctor, indicando que se sentara. Lo hizo, intentando no mirarle ansiosamente, esperando que no la dejaría. La expresión de Kevin era impasible mientras le devolvía la mirada.

“¿Es eso todo, mi señor?” preguntó Víctor.

Víctor le miró. “En un momento,” dijo. Ahora, su atención iba de William a Kevin. “No estoy completamente seguro que os lo haya dicho, Hage, pero nuestros planes para competir en el torneo y después continuar al castillo de Ilchester han cambiado. William y yo hemos estado hablando para ir con Roger para enterrarlo. William regresará con su hijo mañana e iremos con él.”

A través de la neblina y el ruido de los músicos arriba, Kevin escuchó a su señor con respeto, seguía pensando que sus planes eran bastante distintos a los del duque.

Quizás eso es lo que hareis, pero no seré parte de vuestros planes.

“No, no me lo habíais dicho, mi señor,” dijo Kevin, “pero he pasado muy poco tiempo con vos y no habeis tenido la posibilidad de decírmelo. Sin embargo, de Bretagne hizo mención a los planes en general así que soy consciente.”

Víctor asintió. “Excelente,” dijo, “ Debereis tener a los hombres preparados para movernos con las primeras luces.”

“Sí, mi señor.”

Víctor estaba mirándoles, ahora con un brillo en sus ojos. “Estuvisteis magnífico en la competición hoy, Hage,” dijo. “Tampoco tuve la oportunidad de decíroslo. Muy impresionante.”

“Gracias, mi señor.”

“¿Qué sucedió al final?” Quiso saber Víctor- “¿Por qué desmontasteis vuestro caballo? Fuisteis de inmediato descalificado, lo sabeis.”

Kevin pensó cuidadosamente su respuesta. “Me di cuenta de eso, mi señor,” dijo. “Fui detrás de un hombre que llevaba un arma prohibida en la pelea y ya había acuchillado a de Norville tres veces. Estaba intentándolo conmigo. Tenía que castigarle.”

Víctor sonrió. “Fue una lucha bastante buena después de todo,” dijo aprobándolo. “Creo que fue la parte mas excitante de todo el evento. No teneis miedo con vuestros puños, Hage. De una excelente calidad.”

Kevin no estaba seguro de que decir, así que no dijo nada. Sin embargo, Víctor estaba todavía pensando en su actuación en la competición.

“Y todos esos hombres y caballos que habeis capturado,” comentó Víctor. “¿Los habeis liberado ya?”

Kevin asintió. “A todos los hombres, mi señor,” dijo, “Lo hice esta tarde e hice algo de dinero. También vendí todo excepto dos de los caballos. Los propietarios estuvieron bastante felices de recuperarlos.”

Víctor rió. “Brillante,” dijo. “Incluso si no ganasteis, me sentí orgullosos. Tengo el sentimiento de que debemos viajar al campo, vos y yo, en búsqueda de torneos para que ganeis. El Scorpion ganará reputación en todo el mundo conocido como el hombre que gana todos los torneos.”

Kevin miró por encima de su hombro a la mesa donde los de Lohrs estaban sentados. “Entonces competiremos contra los Hereford y de Moray,” dijo, volviendo a centrarse en Víctor. “Esto es todo lo que hacen – viajar a los torneos. Ambas casas tiene bastante adeptos.”

Víctor movió su mano. “Pah,” escupió. “No son rival para vos. Ni siqueira Garran de Moray, aunque tiene un par de hijos monstruosos.”

Kevin no contestó. Continuó de pie allí, mientras Víctor y William empezaron a reír por la derrota del heredero de de Lohr por los Salisbury. De hecho, una mirada por encima del hombro de William mostró que Gorsedd estaba de pie en las sombras, y los dos caballeros educadamente se saludaron. Kevin se centró de nuevo en Víctor.

“Gorsedd casi gana, mi señor,” dijo. “Es él quien debería ser elogiado.”

William le escuchó. “He recibido una buena cantidad,” dijo. “He sido recompensado por por llevar el honor a los Salisbury. En un día como este, aprendiendo de la muerte de mi heredero, tal honor es importante para mí.”

Kevin asintió con algo de pena por William, Le había llegado a gustar Salisbury como contraposición a la acidez de Víctor, todavía preguntándose como tal hombre podía haber tenido a un loco petulante como Twyford. También se preguntaba cuanto tiempo estaría antes de que los dos le pusieran a buscar al asesino de Roger otra vez. Esperaba tener esa conversación esa noche. Mientras reflexionaba sobre el siguiente paso con algo de aprensión, Víctor habló.

“Sentaos al otro lado de la duquesa, Hage,” dijo. “De hecho, tomad su asiento. Sentaos en su sitio. Movedla mas allá o algo.”

O algo. Kevin no estaba seguro cuanto mas frío o monstruoso podía ser un hombre. Supuso, sin embargo, que debería agradecer a Víctor que no le importara Annavieve; si lo hiciera, entonces haría la situación mas difícil para ellos. Sin embargo, estaba agradecido por su desinterés. Silenciosamente, movió educadamente la silla de Annavieve mas lejos en la mesa antes de sentarla amablemente en la silla de al lado. Tomó su asiento pero mientras la comida empezó a llegar, se aseguró que la servían la primera y lo mejor de todo.

El Lord Sheriff de Longcross, el mismo hombre que había aparecido cuando Annavieve había sido atacada y Magda asesinada, estaba a cargo de la mayor parte de la fiesta. Lord Lily, como había sido presentado, era un hombre muy alto y delgado con mala dentadura. Pero vestía con grandes sedas, brillantes. Fue Lord Lily quien había seleccionado la comida para la noche, y era buena comida – al menos seis diferentes tipos de ave incluyendo cisne, pavo real,  gallina, y pollo. Los pájaros habían sido matados, desplumados, y cocinados, y sus plumas colocadas de nuevo para hacer que pareciera pájaros vivos de nuevo.

Annavieve se sentó mirando al reanimado pavo real que había sido colocado delante suya. Sutilezas de pudin también colocadas en la mesa, con forma de castillo, y había pequeñas banderas representando las distintas casas que habían competido en los actos del día. La Casa de de Ferrers quedó directamente delante de Víctor y cogió una cuchara para tomar un gran trozo. Trajeron bandejas con cosas que ya había, como judías hervidas y lechuga rehogada, pero la carne llegó en distintos tipos de presentación a distintas zonas de la habitación. Sobre la mesa de Vietta, los sirvientes habían colocado un jabalí  asado, completo incluyendo sus colmillos. Cuando Annavieve logró captar la atención de Vietta, la mujer movió sus ojos y puso cara de asco. Annavieve rió.

“¿Qué es tan graciosos, mi señora?” preguntó Kevin.

Annavieve señaló a la mesa de de Lohr. “Ese jabalí,” dijo. “Realmente es una cosa horrible. Lady Vietta así lo piensa.”

Kevin miró al gran cerdo, deformado por el proceso de asado. “Me gustaría que nos presentaran” dijo, volviéndose a su comida. “Parece bastante agradable.”

Annavieve asintió. “Ha sido muy amable conmigo.”

Él miró a la mesa de de Lohr. “No veo a Lady Alys.”

Annavieve volvió a su comida. “Yo tampoco.”

Su mirada se volvió hacia ella mientras se metía judías en la boca. “¿Os estais sintiendo mejor sobre... vuestras cosas?”

Annavieve se encogió de hombros. “ No lo sé,” dijo, cubriendo su boca mientras hablaba porque estaba masticando. Tragó. “Estoy intentando no pensar en ello. Demasiado ha pasado hoy. Estoy intentando no pensar en ello.”

Era simpático, pero intentaba no hacer nada mas por mostrar su simpatía, así que asentía con la cabeza. “Lo entiendo,” dijo. “En todo caso, habeis mostrado gran valentía y resiliencia.”

Annavieve no sabía que decir a eso, así que no dijo nada. Volvió a su comida, sirviéndose pollo y judías y lechuga rehogada con hierbas, pero encontró de gran interés lo que estaba pasando a su alrededor, mientras algunas personas bailaban mientras otras comían. Al menos, intentaba encontrar algo de interés. No había suficiente distracción en el planeta para hacerle olvidar completamente los sucesos del día y cada vez que miraba a Vietta, se lo recordaba.

Víctor, sin embargo, había llevado la conversación a su gran caballo blanco, convencido de que podría pagar suficiente dinero a Kevin para comprar la bestia, pero Kevin se resistía firmemente. Entonces William intentó ofertar a Víctor por el caballo, con gran regocijo por parte de William cuando Víctor se puso iracundo. Había también alguna discusión sobre la apuesta que los hombres habían hecho ese día por la mañana sobre si Hage había ganado la batalla. William insistió que había ganado la apuesta y, por lo tanto, los servicios de Hage, pero Víctor estaba diciendo que la apuesta era nula ya que Hage se había descalificado a sí mismo. Todo el tiempo, Annavieve ignoró al hombre y comía, mirando la actividad de la sala.

“¿Habeis comido suficiente, mi señora?”

Annavieve se giró para ver a Gorsedd de pie detrás suya. Le había preguntado educadamente. Annavieve asintió.

“Sí,” dijo. “La comida era excelente. ¿Son... son las fiestas de los torneos siempre como esta?”

Gorsedd que había estado rondando alrededor de la mesa de su señor esencialmente como guardián, sonrió ante su pregunta. Incluso pensó que si había ganado la competición, no lo estaba celebrando demasiado. Estaba mas cómodo cuando estaba trabajando.

“Sí que lo son, mi señora,” dijo. “Algunas veces son incluso mas grandes y mas elaboradas. Los señores que patrocinan los torneos lo ven como una oportunidad para desplegar su riqueza y esplendor. Asisití a una fiesta una vez después de un torneo en Norfolk donde la mujer del conde de Norfolk tenía varios sirvientes cubiertos de pintura dorada y semejaban ser estatuas por toda la habitación. Llevaban puestos collares hechos de bayas confitadas y los invitados se les animaba a coger los collares y comérselos. Fue todo bastante espectacular.”

Annavieve estaba fascinada con la idea de estatuas vivientes doradas y collares de dulces. “Por los clavos de Cristo,” exclamó en voz baja. “Suena increíblemente extravagante.”

Gorsedd rió. “Lo era, mi señora,” dijo, “esta fiesta es bastante tranquila comparada con aquella.”

“No se lo digais a Lord Lily.”

Se rió de nuevo. “Nunca, mi señora,” dijo, mirándola. “De hecho, ahí está nuestro anfitrión.”

Annavieve se giró para ver a Lord Lily apartando a los bailarines cuando caminó hasta la mesa donde Dorset y Salisbury estaban sentados. Señaló a Víctor, levantando su fina voz para que se le escuchara por encima de la multitud.

“Mis señores,” llamó. “¡Y mis gentiles damas! ¡Bienvenidos a Longcross! Estamos encantados de tener a tantas y tan maravillosas casas aquí. ¡Puedo dar personalmente la bienvenida al primo del rey, el duque de Dorset!”

Todos vitorearon a Víctor, que aceptó los elogios con su habitual arrogancia. Era muy feliz cuando era el centro de atención pero a su lado, con gran terror por parte del hombre, William se puso de pie y se dirigió a la multitud.

“Estamos celebrando el matrimonio del duque también,” dijo, observando a Víctor. “El duque y la duquesa se casaron en Londres hace solo tres días, Puedo presentaros a Annavieve, Lady de Ferrers, Duquesa de Dorset.”

La multitud vitoreó en voz alta a Annavieve, que estaba avergonzada por ser el centro de atención Logró mantenerse de pie porque Kevin se lo dijo, sonriendo tímidamente a la multitud y saludando. Pero rápidamente se sentó de nuevo y los aplausos se pararon mientras William continuaba.

“Como sabeis, mi caballero, Gorsedd de Bretagne, ha ganado la competición hoy,” dijo, señalando a Gorsedd que, como Annavieve, no estaba cómodo con ser el centro de atención. “Ha traído un gran honor a la Casa de Longespee, es un punto brillante en otro terrible día. Supe esta mañana que mi heredero, Roger, fue asesinado, y siento profundamente su pena. Fue asesinado durante su viaje y el duque graciosamente se ha ofrecido para buscar al asesino y llevarle ante la justicia. Mi amigo me ha dado esperanzas.”

La multitud estaba ahora golpeando la mesa, vitoreando a Dorset, mientras William se sentaba y daba la mano del hombre como símbolo de amistad. Parecía como si todos los ojos se volvieran a Víctor de nuevo y disfrutó de la atención. Apretó las manos de William, un gesto público de su solidaridad, y la multitud lo celebró.

Pero el ruido paró y la gente volvió a su comida y baile mientras Lord Lily movió sus manos vívidamente para animar a los músicos para que empezaran a tocar de nuevo. A través de las instrucciones y elogios, Kevin se había sentado en silencio, mirando todo lo que estaba pasando y rezando para que Víctor no le presentara a la multitud. Nada como anunciar que el Scorpion, el gran asesino del Levate, estaba ahora entre ellos.

Una mirada por la habitación a su derecha le mostró que Adonis y Thomas estaban de pie allí con un par de mujeres; aunque estaban conversando con damas elegantemente vestidad, ambos Adonis y Thomas captaron la mirada de Kevin. Una debil sonrisa afectada de Adonis le mostró que él, también, estaba pensando lo mismo que Kevin: ¡el anuncio del asesino no tardaría demasiado!

“¿Kevin?”

Annavieve se estaba dirigiendo a él en voz baja. Él se volvió para mirarla, sus ojos cálidos en ella. “¿Mi señora?”

Ella estaba mirando alrededor de la sala. “¿Supongo que no sabeis donde está la letrina?”

Él negó con la cabeza, mirando a su alrededor también. “No lo sé,” dijo, poniéndose de pie y echando su silla hacia atrás. “Pero os ayudaré a buscarlo.”

Annavieve se puso de pie mientras Kevin le dijo a Víctor que volverían pronto. A Víctor, no le importaba, simplemente les despidió, y Kevin educadamente tomó a Annavieve del brazo, dirigiéndola hacia una puerta mas pequeña en la zona este de la sala por donde los sirvientes estaban entrando y saliendo. Kevin tenía la determinación de encontrar a alguien y preguntar donde la dama podía satisfacer sus necesidades. Después de una breve conversación con un anciano sirviente, Kevin llevó a Annavieve fuera por la puerta lateral.

Vietta les había vigilado con tristeza en sus ojos, Quería acompañar a su amiga donde fuera pero fue llamada por Lady Agnes que le pidió que se quedara en la sala y terminara su comida. Poniendo mala cara, Vietta regresó a sus peras hervidas, descontenta con su madre. Mimsy se había sentido mal esa noche y había pedido permiso para quedarse en el campamento y descansar, así que Vietta no era capaz de manipular a la dama de compañía para dejarle hacer lo que quisiera. Lady Agnes era mas dfícil de manipular.

Pero Vietta no era la única que vigilaba a Kevin y Annavieve al dejar la sala; Piers les había visto de lejos, agachado sobre su comida y una gran copa de vino. De hecho, había estado vigilando a Kevin desde que llegó con la dama y de Norville y de Wolfe.

Sí, Piers reconoció a los otros caballeros. Los conocía desde hacía años cuando todos sirvieron juntos en el Levante, lo que era un problema para él. Piers no estaba completamente seguro de que pudiera con Hage y hacer que saliera vivo de la sala con esos dos presentes. De hecho, no estaba seguro de que pudiera acercarse a Hage sin ser atrapado por sus amigos, de Wolfe y de Norville eran hombres muy avispados y excelentes caballeros. Pier no solo quería cumplir la tarea de de Clemont pero también quería poder hacerlo y regresar y decirle que había tenido éxito. Ahora, eso estaba en peligro.

Su mirada fue a Salisbury, el hombre a quien su hijo Hage había asesinado. Era obvio que el hombre no tenía ni idea de que Kevin era el asesino. Estaba empezando a pensar que Salisbury podía cumplir su tarea por él. Si fuera a contarle al hombre que Kevin había matado a su heredero, entonces Salisbury no dudaría en ejecutarlo y sería algo que de Norville o de Wolfe no podrían evitar. De hecho, Piers estaba bastante seguro de que de Norville y de Wolfe habían visto a Kevin hacerlo. En sus votos como caballeros, no podrían mentir sobre esto. Cuanto mas consideraba Piers el plan, mas se daba cuenta que era lo que debería hacer.

Usar a de Norville y de Wolfe para implicar a el Scorpion.

Con Hage fuera de la habitación, era el momento perfecto para actuar.

CAPÍTULO VEINTE

––––––––

Salisbury se había fijado por primera vez en un hombre sin pelo que estaba de pie delante suyo cuando el hombre hizo una reverencia y dijo algo que William no entendió. Con todo el ruido que hacían los trovadores y la gente, no había podido escuchar lo que el hombre decía. Además, Víctor estaba hablando de la hermosa y ornada cripta que pensaba que Roger debía tener, así que con todo el ruido, William no había oído lo que el hombre sin pelo había dicho. Educadamente rogó a Víctor que se callara mientras miraba al hombre de pie ante él.

“¿Qué es lo que quereis?” preguntó.

El hombre calvo sonrió. “Mis disculpas, mi señor,” dijo con un acento francés muy pronunciado. “ No quiero interrumpir vuestra conversación, pero es necesario que hable con vos en un asunto de gran importancia.”

Willam estaba impaciente con un hombre que no conocía, Dado su riqueza y status, a menudo había hombres pidiéndole dinero por una razón u otra. “Tendreis que esperar,” dijo, volviendo su atención a Víctor. “Estoy muy ocupado por el momento.”

Intentó quitarse al hombre de encima pero el hombre pelón no se iba. De hecho, habló mas alto. “Es sobre vuestro hijo, mi señor.”

El tema llamó la atención de William. “¿Qué hijo?”

“El asesinado, mi señor.”

Ahora, Víctor estaba escuchando. Se echó hacia delante, entrando en la conversación. “¿Qué es lo que teneis que decir sobre esto?” preguntó. “Como osais aproximaos a un padre apenado. Iros de aquí antes de que os saque de aquí.”

El extraño calvo puso sus manos en gesto de súplica. “Por favor, mis señores,” dijo, “No he venido a ofenderos. Sé quien mató al heredero de Salisbury. He venido a contároslo.”

En vez de la inicial reserva de William y Víctor, el hombre sin pelo tenía ahora toda su atención. William, desgarrado por la emoción que tal afirmación le causaba, frunció el ceño.

“¿Qué locura es esta?” susurró. “¿Quién sois? Decidme vuestro nombre inmediatamente.”

El hombre sin vello se inclinó. “ Soy Sir Piers de Evereux,” se presentó, su mirada yendo a un lado y a otro, entre William y Víctor. “Mi primo es Matheiu de Clemont, comandante de la orden Templaria de Jersusalem. Serví bajo su estandarte junto con Sir Kevin Hage, Sir Adonis de Norville, y Sir Thomas de Wolfe.”

Estaba claro que su afirmación le dio algo de credibilidad a los ojos de William y Víctor, pero todavía tenían sospechas. “¿Cómo sabremos que lo que decís es verdad?” preguntó Víctor. “¿Debería hacer que Hage os identifique?”

Piers asintió. “Podeis hacerlo, mi señor,” dijo, “Pero dejadme deciros lo que sé antes de convocarlo. Su confirmación de mi identidad puede ser al final, si me lo permitís. Os juro que lo que les voy a contar es, Dios mediante, verdad e involucra a Hage, así si le haceis que me identifique ahora, nunca sabreis quien mató al heredero de Salisbury.”

Víctor frunció el ceño, mirando a William confundido. No tenían ni idea de lo que el hombre estaba mirando, o por que había mencionado a Kevin Hage en la conversación. ¿Qué demonios tenía que ver Hage con la muerte de Roger? William, sin embargo, acababa de perder a su hijo, estaba mas que ansioso por escuchar al hombre que dijo que sabía quien había matado a Roger. Era una locura, y lo sabía, pero por esos mismo estaba ansioso.

“Muy bien,” dijo por fin William. “Os escucho. Decidme lo que sepais.”

Piers tenía la oportunidad de contar la historia y no iba a desperdiciarla; su intención era jugar con la pena del padre para ver a Hage arruinado. Su posibilidad de obtener su última victoria había llegado y no desperdició esa oportunidad, tanto así que no iba a tener ninguna consideración. Dio las noticas a William con la sutileza del ruido de un trueno.

“Vuestro hijo fue asesinado en Dover, mi señor,” le dijo a William. “Vi a Kevin Hage asesinarle.”

Hubo una gran, embarazosa pausa, antes de que las cejas de Víctor se levantaran con rabia y conmocionado. Apenas podía creer lo que estaba oyendo.

“¡Mentís!” susurró. “¡Quitaos de mi vista antes de que os eche encima a Hage!”

Piers fijó su mirada en él. “Puedo probarlo, mi señor,” insistió. “Primero traedme a de Norville y de Wolfe. Preguntadles que confirmen mi identidad. Una vez que lo hayan hecho, preguntadles si vieron a Kevin Hage asesinar al heredero de Salisbury. Hacedles jurar sobre sus votos como caballeros que no vieron a Hage asesinar al joven. Siendo como son honorables caballeros, no pueden negarlo. Confirmarán que Hage mató al heredero de Salisbury.”

Era impactante la información, como poco, una absoluta y asombrosa revelación. Víctor estaba enfurecido, pero había una parte de él que estaba empezando a entender que este extraño podría, de hecho, de alguna forma tener razón. Las piezas de un puzle sobre los últimos días estaban empezando a unirse y formar una imagen que tenía sentido. Hage estaba en Dover cuando Roger estuvo allí; Hage había confirmado tal detalle. Ese hecho ponía a Hage en el lugar del asesinato.

Querido Dios... ¿era eso posible? Aterrado, Víctor miró a William.

“Hage estaba en Dover cuando Roger fue asesinado,” dio un respiro, sobrepasado por las posibilidades. “Le pregunté si estaba en Dover cuando vuestro hijo fue asesinado y dijo que estaba. ¡Estaba!”

William estaba asombrado como Víctor. Rápidamente, chasqueó sus dedos a Gorsedd, que estaba al final de la mesa y no había escuchado nada de la conversación. Mientras Gorsedd se acercaba, William movió una mano, casi frenéticamente.

“¡Encontrad a de Norville y de Wolfe!” pidió. “¡Enviádmelos inmediatamente!”

Asombrado por la expresión de loco de su señor, pero siempre complaciente, Gorsedd fue en búsqueda de los caballeros de Dorset. Mientras se alejó por la habitación, Piers se volvió hacia los estupefactos hombres delante suya.

“Debeis enternder, mis señores, que Kevin Hage es un asesino,” dijo. “Pasé seis años en el Levante con él y le he visto de lo que es capaz. No hay hombre sobre la tierra que pueda igualar su astucia o sus habilidades. Mató a mi primo, de hecho, y esto es por que he sido enviado por de Clemont para llevar a Hage ante él para condenarle. He seguido a Kevin Hage durante meses y ahora por fin le he cazado. No os sorprendais que él asesinó a vuestro hijo, Lord Salisbury; matar es todo lo que sabe.”

Víctor estaba teniendo todavía dificultades para procesar la información. Puso su mano en su frente y se dio la vuelta, luchando con el hecho de que el asesino de Roger pudiera haber estado bajo sus narices todo el tiempo. Estaba intentando no sentirse un tonto pero cuanto mas lo pensaba, mas rabia le daba. Vació dos copas de buen vino en un corto período de tiempo, sirviéndose una tercera mientras Gorsedd llegaba con Thomas y Adonis, se estaban aproximando a la mesa. Tan pronto como los hombre se aproximaron, Víctor señaló a de Evereux.

“Mirad a este hombre,” preguntó. “¿Lo conoceis?”

Adonis y Thomas estaban un poco sorprendidos por el tono de los gritos de Víctor. Observaron al hombre sin cabello por un momento pero no lo reconocieron hasta que Piers habló.

“Saludos,” les dijo. “¿No me reconoceis? Soy de Evereux.

Inmediatamente, Adonis y Thomas fueron golpeados por la identificación del hombre que había sido un astuto y bastante desagradable asesino bajo las órdenes de de Clemont. No tenían ni idea de cómo el hombre había llegado hasta allí, a ese lugar y en ese momento, pero sabían que dada la verdadera reputación del hombre, su presencia no podía ser buena. Mientras ambos, Adonis y Thomas sabían que Piers estaba en Longcross, no esperaban que apareciera en la fiesta. Había sido odiado por casi todos lo que le conocían. Adonis fue mas allá, llegó hasta él y agarró a de Evereux por la túnica.

“¿Qué demonios estais haciendo aquí?” preguntó.

Piers levantó sus manos para mostrar que no llevaba armas y no tenía intención de luchar. “Asi que me reconoceis, amigo mío,” dijo, con un tono de agradecimiento en su voz. “Eso es bueno. He contado a estos buenos señores que lo haríais. Gracias por confirmar mi verdad.”

Adonis frunció el ceño. “¿Vuestra verdad?” repitió. Asombrado, con rabia, miró a Víctor. “Mi señor, este hombre es un ladrón y un asesino. No sé porque está aquí pero por favor permitidme llevármelo. No es merecedor de estar en vuestra presencia.”

Víctor estaba pálido de rabia y confuso. Habló por que William no parecía capaz de seguir lo volátil del tema.

“Quizás lo sea,” dijo Víctor,” después de que me contesteis una pregunta. Esta es para ambos y de Wolfe, así que escuchad atentamente – por vuestros votos de caballeros, me jurareis algo.”

Ambos asintieron con firmeza. “Lo que sea, mi señor.”

Víctor miró a Adonis en los ojos con una mirada que podría haber hecho caer al mismo Dios de su trono. “Me jurais que Kevin Hage no mató a Roger Longespee, Vizconde de Twyford. Si Hage no es culpable, jurádmelo en este instante.”

Adonis se estremeció visiblemente, como si una mano invisible le hubiera golpeado en la cara. Miró a Víctor, procesando la pregunta, esperando no haber oído correctamente. Pero se dio cuenta que no había error en lo que le habían preguntado y su mente se nubló, asombrado por lo que estaba escuchando. Se preguntaba como es que Víctor había oído tal cosa pero sabía, sin duda, que de Evereux tenía algo que ver con esto. No tenía ninguna duda.

Pero la pregunta era - ¿cómo lo supo de Evereux? Por la sangre de Cristo, muchos pensamientos estaban dando vueltas en la mente de Adonis en ese momento. Pero mas que eso, estaba empezando a entrar en pánico. No podía implicar a su amigo pero tampoco podía negar la pregunta. Le habían pedido que jurara sobre sus votos.

¡...sobre sus votos.!

“Por la sangre de Cristo,” susurró Adonis. “¿Dónde escuchasteis eso?”

Víctor golpeó con sus puños en la mesa, haciendo caer las copas a su alrededor. “¡Negadlo!” rugió. “¡Negad que Hage tenga algo que ver con la muerte de Roger sobre vuestros votos! ¡Decidme!”

Adonis estaba luchando. Soltó a Piers en ese momento y miró a Thomas, que le estaba mirando muy asustado. Sabían, incluso cuando se miraban entre ellos, que no tenían elección. Iban a confesar algo que no tenían derecho a confesar. Sin embargo, de alguna forma, Víctor y William les habían contado que la mano de Kevin estaba en la muerte de Twyfors. Querido Dios, no tenían elección.

¡... no tenían elección!

“Estabamos en Dover, mi señor,” dijo finalmente Adonis, esforzándose por que no se le saltaran las lágrimas. Miró fijamente a William mientras hablaba, ignorando por completo a Víctor. “Habíamos pasado meses viajando cuando llegamos a la misma taberna en la que estaba el vizconde de Twyford. No sabiendo quien era, le quitamos la mesa. Estábamos cansados, ved... así que le echamos. Twyford envió sus hombres tras nosotros y nos defendimos. Entonces Twyford fue detrás de Kevin con una espada. En defensa propia, Kevin le mató. Fue un accidente; no quería hacerlo. Pero Twyford cargó contra él.”

El silencio que rodeaba la mesa en ese momento estaba lleno de pena y asombro y temor. Ahora, la verdad había sido revelada. Adonis siguió mirando a William, que le miraba, su cara pálida, como si le hubieran sacado toda la sangre del cuerpo. Apareció cansado, increiblemente cansado. Cuando habló, había gran emoción en su voz.

“¿Por qué no me lo contasteis?” preguntó William con voz ronca. Estaba claro que estaba luchando contra las lágrimas, también. “Habeis tenido la oportunidad de contármelo. ¿Por qué no lo hicisteis?”

Adonis suspiró pesadamente, sintiéndose enfermo. Sinitó como si hubiera traicionado a Kevin de la peor forma. “Supongo que lo hubiera hecho, a su tiempo,” dijo honestamente. “Pero Lord Víctor pidió que Kevin buscara al asesino de Twyford y lo castigara, y Kevin no sabía que hacer. Estaba en una encrucijada, mi señor. Simplemente no sabía que hacer.”

“Es un asesino,” dijo Piers en voz alta, llamando la atención de todos. “Les dije que el hombre es un asesino. Era el Scorpion en las arenas del Levante, eso es todo lo que sabe. ¡Muerte! No fue un accidente; ¡él asesinó a Twyford y yo lo vi!”

Adonis y Thomas se giraron hacia él. “¡Ni siquera estabais en Dover en ese momento!” dijo Thomas, logrando agarrar al hombre por el cuello. “Si hubierais estado allí, lo hubiéramos sabido. ¡No estabais allí!”

Piers dio un puñetazo hacia la cabeza de Thomas, el hombre hábilmente bajó la cabeza. De repente, los puños empezaron a volar y Thomas y Piers cayeron al suelo al mismo tiempo intentándose matar el uno al otro. Víctor estaba de pie, como lo estaba William.

“¡Hage!” gritó Víctor . “¡Hage! ¿Dónde está el hombre? ¡Encontradme a Hage!”

Los gritos de Víctor empezaron a molestar a los otros invitados pero nadie se movió para preguntarle o ayudarle, mientras empezó a caminar por la sala, llamando a Kevin. Se había olvidado que había permitido al hombre escoltar a la duquesa a la letrina, mas que nada porque olvidaba todo lo que se refería a la duquesa, pero ese pensamiento se le pasó por la cabeza cuando se le ocurrió. Con William, Adonis, Gorsedd, y media docena de soldados de Salisbury, Víctor fue a la habitación al lado de la entrada, buscando la letrina frenéticamente.

Los hombres estaba corriendo, siguiendo a Víctor ciegamente. Sabían que algo terrible había sucedido pero no sabían que. William sin embargo logró pasar a Víctor, llegando al establo y el patio de la letrina antes que Víctor. Instantáneamente se detuvo.

Lo que vio no le sorprendió. Lo había sospechado hacía mucho tiempo.

Kevin y la duquesa en una situación comprometida.

––––––––

Una avenida corría a lo largo de la parte este del sala de fiestas mientras Kevin y Annavieve emergieron a una calle oscura. Quedando justo a la izquierda calor apestoso de la sala, la repentina frialdad de la noche era al mismo tiempo refrescante y bienvenida. Annavieve tiró del brazo de Kevin.

“¿Dónde vamos?” preguntó, en un duro susurro porque la oscuridad de la calle parecía dictar que hablaran en voz baja. “¿Dónde está la letrina?”

Kevin señaló calle abajo. “Hay un establo al final de este camino y una letrina,” dijo. “Allí es donde vamos.”

Annavieve fue con él rápidamente después de esto. Fueron al establo al final de la calle donde había un chico fuera, atendiendo a los caballos que estaban en el corral pasando la noche, y adyacente al establo había una pequeña estructura con un tejado inclinado que eran los baños públicos. Mientras el mozo del establo cogió su pala y se dirigió al escasamente iluminado establo, Kevin señaló la la estructura de tejado inclinado.

“Ahí es,” le dijo.

Annavieve nunca había visto tal cosa antes, había aseos en el convento, y había seguro aseos en el palacio de la Isla de Thorney, y en la taberna donde estuvieron la noche anterior simplemente había un cubo en una esquina. Así que los baños públicos eran algo completamente nuevo. Curiosa, entró.

Esencialmente era una habitación con dos agujeros en el suelo en que había dos grandes barriles que habían sido enterrados. Una silla estaba colocada sobre cada barril con un agujero cortado en la parte de abajo y había un cubo de agua con un cucharón hecho de calabaza cerca de cada uno para lavarse después. Y olía mal, muy mal. Tapándose la nariz, Annavieve se dio prisa y terminó pronto, escapando del maloliente aseo público antes de que el olor le hiciera vomitar.

Kevin estaba esperándola fuera, apoyado contra el corral del establo. Sonrió cuando vio lo rápido que había salido del aseo público.

“Veo que el hedor hizo que salierais,” comentó.

Hizo una mueca. “Horrible,” dijo. Entonces, dio una gran bocanada de aire. “Se está mucho mejor aquí fuera, incluso si huele a caballos.”

Continuó sonriéndola, cálidamente. Ya que no había nadie en los alrededores, se acercó para quitarle un mechón de pelo de su cara.

“Durante mis viajes, he visto muchos baños públicos como este,” dijo. “La mayor parte estaban construidos por los romanos y, por supuesto, los romanos están en todas partes. Hay un baño público cerca de Roma donde se pueden sentar veinte hombres. Está construido con forma de media luna. Podeis sentaros allí y hablar de negocios con el hombre de vuestro lado mientras os aliviais.”

Annavieve tuvo que reírse por la imagen mental de tal cosa. “¿No hay ninguna privacidad?”

El se encogió de hombros. “Los hombres no necesitan privacidad,” dijo. “ Solo las mujeres requieren tal cosa.”

Ella no podía estar en desacuerdo, mirando al baño. “Es mejor que hacer pis en un cubo, supongo.”

Él le frunció su ceño, lightly done. “¿Dónde oisteis eso?”

“¿El que?”

“Hacer pis.”

Ella rió. “Os sorprendería lo que he escuchado de las monjas en Sempringham,” dijo. “He oído de ellas juramentos como los de los hombre a veces, cuando piensan que nadie les oyen.”

Fingió a sombrarse. “Terrible,” dijo. “ Mi anterior master, Ranulf Kluge, llamaba a todos sus nuevos escuderos “coño”. Me llevó varios años imaginarme el significado real de la palabra.”

Annavieve puso su mano en la boca para ahogar la risa. “Suena horrible,” dijo. “¿Qué significa?”

Movió su cabeza. “No os lo diré,” le dijo. “No es está bien para una dama que conozca ese tipo de palabras.”

“Vos lo dijisteis.

“Lo hice. Y estoy muy aliviado de ver que no sabeis lo que significa.”

Annavieve continuó riendo, finalmente se apoyó contra la valla en la que él estaba, sobándose contra él. Estaban muy cerca, tocándose, y Annavieve puso su mejilla contra su biceps.”

“He empaquetado, como me pedisteis,” dijo en voz baja, mirando a la media luna contra el cielo oscuro. “Todo está preparado. Mi bolsa está bajo mi cama en la taberna.”

Él disfrutaba del roce contra su brazo. Mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie podía verles, puso un brazo a su alrededor, llevándola contra su torso duro.

“Excelente,” dijo. “Esperaremos hasta que Víctor y Salisbury estén demasiado borrachos para que se den cuenta antes de partir. Le diré a Víctor que os acompañaré a la taberna, lo que me permitirá hacer libremente. La cosa será evitar que Thomas y Adonis nos siga.”

Annavieve se incorporó seria. “¿No se lo direis?”

El negó con su cabeza. “No.”

“¿Por qué no?”

Levantó sus cejas para enfatizar ese punto. “Porque intentarían convencerme para que no lo hiciera,” dijo. “De esta forma, pueden alegar total ignorancia y será verdad. Por otra parte... no puedo dejar que nos sigan. Les haría ser tan culpables como yo.”

Annavieve estaba preocupada. “Quizás deberíais decírselo para que estén preparados,” sugirió. “Víctor no descubrirá que nos hemos ido hasta mañana. Quizás deberíais decirles a vuestros amigos para que supieran lo que va a suceder.”

Kevin evaluó esto un momento pero al fin movió su cabeza. “No pudo cargarles con tal información,” dijo. “Son mis mejores amigos. Me siguieron desde el Levante y me seguirían a cualquier parte. Acompañarme al Levante es una cosa, pero esto es distinto.

Annavieve le miró, viendo algo de pena en su cara. “¿Los conoceis desde hace mucho tiempo?”

Asintió, pensando en Thomas y Adonis. Los echaría de menos. “Toda mi vida.”

Annavieve sintió una gran pena por el hombre. Ella se acurrucó contra él, sintiendo su brazo mas cerca.

“¿Dónde iremos desde aquí?” preguntó.

Los pensamientos sobre Thomas y Adonies pasaron a ser pensamientos sobre su futuro mas inmediato. “Norte,” dijo. “Iremos con mi madre. No la he visto en seis años y quiero uir del rey y del duque de Dorset, por lo que quiero verla una vez mas antes de seguir. Probablemente será la última vez. Quiero que os conozca, por supuesto. Le gustareis a mi madre; es salvaje y gritona, pero tiene un corazón de oro.”

Annavieve sonrió con la descripción de su madre. “¿Cómo demonios una mujer así ha tenido un hijo como este?” preguntó. “Sois muy tranquilo y calmado.”

Él le medio sonrió. “Mi padre era tan tranquilo que casi estaba muerto,” dijo, mirándola reír. “Al menos, eso es lo que mi madre dice. Os hubiera gustado mi padre; era un hombre sabio y maravilloso.

Annavieve podía ver pena y alegría en su expresión cuando hablaba de su padre. “Me pregunto ¿Qué hubiera dicho de todo esto?” preguntó.

Él suspiró, un brillo de una sonrisa cruzó sus labios. “Me dijo algo una vez,” dijo. “No estoy seguro si mucha gente conoce esto, pero el legendario William de Wolfe se enamoró de la mujer de su señor hace mucho tiempo. Llevaron el asunto en secreto con la bendición de su señor y cuando el hombre murió, él se casó con la viuda. Todavía está casado con mi tía Jordan. Mi padre siempre dice que en asuntos del corazón, los hombre son tienen control. Supongo que es lo que podría decir ahora.”

“Pero no lo aprobaría.”

Kevin la miró. “Si nuestro hijo estuviera haciendo lo que vamos a hacer, vos lo aprobaríais?”

Ella torció sus labios con ironía. “Por supuesto que no lo haría,” dijo, “ Pero lo entendería.”

“Entonces supongo que es como mi padre reaccionaría.”

Por primera vez, Annavieve pudo sentir la aprensión a lo que estaban a punto de enfrentarse. Había estado muy calmado y decidido por lo que le había llevado a preguntarse si realmente entendía su seriedad, buscaba estar cómodo con él. Era su vida la que iba a cambiar drásticamente, después de todo.

Pasando sus brazos alrededor de su cintura, ella le abrazó y Kevin se movió para pasar sus dos brazos a su alrededor. La acercó, besando su frente y su mejilla antes de buscar sus labios, Era dulce y cálida y deliciosa y ya la masculindad de Kevin se estaba poniendo dura. Estaba seguro de que Annavieve podía sentirlo a través de su vestido.

El beso se hizo mas caliente y, en la oscuridad, él le acarició su pecho, acariciandolo a través de la tela. Annvieve levantó sus brazos, que estaban alrededor de su cuello, dándole acceso a sus pechos mientras lo sobaba y acariciaba. Su boca se movió a su maravilloso hombros y cuello, chupando la parte superior de sus pechos e intentó no dejar ninguna marca. Terminó lamiéndolos porque quería probarlos a toda costa.

Dándole la vuelta contra la valla, metió una mano bajo su vestido, buscando su tierno sexo. Annavieve levantó una pierna, dándole un gran acceso, y sus dedos la tocaron mientras gruñía de placer. Quería tomarla a toda costa en ese momento y estaba pensando seriamente en encontrar una cálida, oscura esquina en el establo cuando escuchó una voz detrás suyo.

“Hage, separaos de la duquesa. Ahora.”

La cabeza de Kevin se levantó y se giró para ver a Salisbury y Víctor de pie allí junto con un grupo de soldados de Salisbury. Asombrado, discretamente bajó la falta de Annavieve y se enfrentó al grupo de hombres que estaban de pie en la oscuridad, pero se centró en concreto en Víctor.

Por una vez, el hombre le estaba mirando con la misma expresión de frialdad que normalmente utilizaba con Annavieve.

Fue entonces cuando Kevin sospechó lo que pasaba, o cualquiera que fuera la razón por la que estaban juntos, no podía ser buena.

Se preparó.

CAPÍTULO VEINTIUNO

––––––––

“Por los clavos de Cristo,” William respiró con tristeza. “¿De verdad que hemos estado hospedando un escorpión en nuestra madriguera? ¿Nos ha clavado su aguijón sin darnos cuenta de lo que ha hecho?”

Kevin escuchó las suaves palabras pronunciadas, sin tener ni idea de lo que estaba hablando William. En verdad, había sido cazado con sus manos sobre la falda de la duquesa y eso era escandaloso en sí mismo. Pero la forma en la que le estaba hablando William, uno hubiera pensado que Kevin hubiera cometido el mas horrible de los pecados contra la humanidad. Había tal pena en su tono que Kevin estaba asombrado. Pero el hecho de que el hombre tuviera media docena de soldados detrás suyo, al igual que Gorsedd y Adonis le dijo a Kevin que algo muy gordo estaba sucediendo. Miró a Víctor.

Sabía que estaba en muy mala posición; todas las acciones con Annavieve fueron aprobadas y animadas por Víctos, pero era un secreto y nadie mas debería saberlo. Ahora, parecía como si Kevin tenía una relación clandestina con Annavieve delante de los amigos de Víctor. ¿Le culparía Víctor?¿Admitiría que le había ordenado a Kevin que dejara embarazada a su propia mujer porque el no quería ni siquiera tocarla? Kevin no tenía elección pero la decisión dependía de Víctor. Al menos, por el momento. Pero no dudaría en ir mas allá defendiéndose si la ocasión llegaba.

“Mi señor,” dijo tranquilo. “¿Me quereis explicar a que habeis venido?”

“Es obvio para que ha venido,” dijo William antes de que Víctor pudiera contestar. “Os habeis aprovechado de la nueva mujer de este hombre. Sabía que algo estaba sucediendo, Hage; podía verlo por la forma en que erais tan atento con la dama. Ahora habeis avergonzado a vuestro señor sin medida. Mas que eso, habeis mentido de una forma que avergonzais a los caballeros. No sois merecedores de tal título.”

Las formas de Kevin se enfriaron. Podía haber hecho muchas cosas en su vida; de hecho, sufrió mucho durante su vida adulta. Pero dudas sobre su honor era mas de lo que estaba dispuesto a aceptar. Estaba siendo insultado, llamado mentiroso, y era la mayor ofensa posible que podía imaginarse. Antes de estallar contra Salisbury, su mirada fue a Víctor otra vez.

“Mi señor,” se dirigió a él deliberadamente. “Si pudierais amablemente aclararme la situación ante Lord Salisbury, os lo agradecería.”

Víctor estaba mirándole con una expresión de enfado. Kevin percibía desconcertado y el frío mas absoluto que llegaba del hombre, odiado en muchos niveles. Cuando habló, era como si las palabras de repente vomitaran de su boca.

“No haré nada por un hombre que me ha mentido,” dijo.

Kevin podía ver que, la situación estaba yendo muy mal para él. Si Víctor no quería defenderlo, entonces su situación daría un giro a peor. Su mandíbula tembló debilmente. “¿Cuándo hice esa desgraciada cosa, mi señor?”

Víctor señaló a Adonis, de pie algo alejado del grupo. “Nos dijo lo que sucedió al vizconde Twyford,” gritó. “¡Nos dijo que vos lo asesinasteis!”

Kevin mantuvo sus ojos en Víctor aun queriendo mirar a Adonis. Asombrado por la acusación, no quiso creer que su amigo, su amigo desde el nacimiento, le había traicionado. Debía haber alguna explicación, algo que Víctor, en su rabia, no le había contado. Ahora, estaba empezando a enfadarse. Algo estaba pasando, algo de lo que no tenía una respuesta, y estaba intentando no enfadarse. No le llamaría mentiroso. No haría que le culparan por una situación que estaba fuera de su control, en muchos niveles

“De Norville no hubiera dicho tal cosa,” dijo, deliberadamente sin decir “mi señor”. Algo está sucediendo aquí y quiero saber lo que es. ¿Quién tendrá el coraje de contármelo?”

“Yo lo haré”

Adonis dio un paso hacia delante, moviéndose hacia Kevin. De hecho, se puso entre Kevin y el resto de los hombres, protegiéndole. Había decidido, de hecho, cuando habían ido a buscar a Kevin que su lealtad estaba solo con él. Siempre había estado, independietemente del hecho de que hubiera jurado lealtad a Dorset. Si Kevin iba a sufrir esta noche, entonces él también. Le debía mucho al hombre. Fue por su culpa que Kevin ahora se encontrara en esta situación. Al menos, eso era como él lo veía.

“De Evereux está aquí, Kevin,” dijo tranquilamente, mirando al hombre. “Estaba en la fiesta.” 

Kevin frunció su ceño, cansado. “Lo sé,” dijo. “Tenía afeitada la cabeza. Ni siquiera lo reconocí. Fue a Salisbury y le dijo que vio como matabais al vizconde de Twyford en Dover. No sé como obtuvo esta información, Kevin; no lo dijo. Dorset preguntó a Thomas y a mí que juráramos que no vimos que matasteis al hombre. Sobre nuestros votos como caballeros, nos pidió que lo juráramos. Soy muchas cosas, Kevin, pero no soy un mentiroso, Mi honor significa tanto para mí como lo es para vos. No podía, en conciencia, mentir sobre mis votos. Simplemente no podía y lo siento en el alma,, mi amigo. Solo puedo rezar para que me perdoneis. Les dije que Twyford cargó contra vos con una espada y que solo os defendisteis. Esto es por lo que estamos aquí.”

Ahora, todo tenía sentido para Kevin. Esto no tenía nada que ver con él y Annavieve y sí con Twyford. Mirando a Adonis, podía ver que el hombre estaba a punto de llorar dede vergüenza y pena por lo que había hecho. Kevin conocía al hombre; sabía que era recto y sincero. También sabía que había confesado lo que sucedió con Twyford con la esperanza de que Salisbury entendiera que Kevin lo había hecho en defensa propia. Adonis era persuasivo. Pero esta vez, su don de la persuasión no había funcionado. Ahora, pedían sangre.

Kevin no estaba enfadado con su amigo. De manera extraña, estaba aliviado, Aprensivo, pero aliviado. Ahora, la verdad se había hecho pública y tenía que enfrentarse a las consecuencias. Se centró ahora a en William.

“No fue mi intención mentirle, mi señor,” dijo Salisbury. “Supongo que debería habéroslo dicho desde el principio lo que sucedió pero me quedé perplejo cuando Dorset me pidió que buscara al asesino y lo castigara. Nunca me había enfrentado a una situación como esta antes. Acababa de regresar deL Levante, habiendo sido ofrecido como regalo al duque de Dorset, supongo que en algún sentido no quería arruinar por lo que había trabajado tan duro. El incidente con vuestro hijo fue muy breve. Estaba con sus hombres e intentó apuñalarme. Cargó contra mí con una espada que había tomado de uno de sus guardias y defendiéndome le clavé la espada. Fue un accidente. No hubo malicia en mi corazón. Eso es exactamente lo que sucedió y lo siento la pena que le he podido causar, No fue intencionado.”

Había dolor en los ojos de William mientras miraba a Kevin. Un increible dolor. “¿No había nada mas que pudiera haber hecho?” Suplicó, las lágrimas llenaban sus ojos. “Era solo un chico, Era muy malo con la espada. El hombre no tenía madera de caballero. ¿No podíais simplemente haber separado de vos? Seguramente con toda vuestra habilidad no le hubierais matado.”

Eran palabras de súplica de un padre afligido. Kevin intentaba no sentirse culpable. “Lo empujé, varias veces,” dijo Kevin. “Volvió una y otra vez. La última vez, estaba distraido pero le vi con el rabillo del ojo. Me volví con mi espada y literalmente se abalanzó sobre ella.

William cerró sis ojos y las lágrimas se derramaron por sus mejillas. Entonces, se volvió para irse pero Víctor no le dejaría. Tenía algo mas que decir sobre la situación de lo que había dicho diferente a William, no deseaba irse todavía. A su vista, Kevin había cometido un gran pecado contra él.

El hombre había matado a su amante y mentido. Esto era lo único que Víctor podía ver en todo esto y tan fácilmente podía elevar a un caballero y hacerle grande y rico, que podía destruirlo. Mas de una vez, los hombres a su alrededor habían visto a Kevin en una posición íntima con la duquesa, lo que daba muy mala imagen de Víctor. ¿Quería que estos hombres supieran que había ordenado a Kevin seducir a la duquesa? Por supuesto que no. Era una de las órdenes mas cuestionables que había dado, y esto a un hombre de su reputación. La única forma para resolver el problema sería culparle y hacerse la víctima. Hage sería arrestado y ejecutado por crímenes no solo cometidos contra Víctor si no también contra el hijo de Salisbury , y el secreto de las órdenes de Víctor morirían con él. No tenía otra opción en lo que a Víctor se refería. Tampoco a su honor o el de Kevin.

Kevin Hage tendría que pagar el precio, así que Víctor podría salvar su orgullo. Nadie debería nunca saber lo que había ordenado a Hage hacer. Víctor estaba casi seguro de que la duquesa conocía las órdenes. Seguro que Hage se lo habría dicho. Pero sería una orden fácil en lo que a Víctor se refería. No la quería, de ninguna forma. Un resbalón en unas escaleras o un poco de veneno en la comida... sí, sería fácil. Era Kevin por el que estaba preocupado por el momento. Tendría que hacer una buena muestra de ello.

“William,” jadeó, agarrando a William por el brazo antes de que se fuera. Víctor hizo un una gran muestra de dolor. “Seguramente... Dios mío, seguramente el hombre pagará por sus pecados. No solo ha admitido que mató a vuestro hijo, vuestro hijo, pero ha estado aprovechándose de mi mujer, estoy destrozado. Los pecados que este hombre ha cometido con ambos deben ser castigado, ¿me oís? Hage es obviamente un animal. Demasiados años en las arenas del Levante le han convertido en algo vil e incivilizado. No puedo tolerarlo.”

Annavieve que había estado de pie en silencio horrorizada detrás de Kevin, escuchando todo lo que había sido dicho sobre él. La admisión de la muerte del hijo de Salisbury le había dejado estupefacta pero entendió lo que había sucedido. Kevin no era un mentiroso y Adonis había confirmado la muerte accidental, pero eso no parecía importar a Víctor o William. Ahora, Víctor estaba hablando de castigo a Kevin por sus pecados y cuando el hombre habló de cómo Kevin se aprovechaba de ella, como mujer de Víctor, no pudo seguir en silencio. Si Kevin iba a ser castigado por obedecer las órdenes de Dorset, entonces ella también sería castigada. Como a Kevin no le habían dado ninguna opción, tampoco ella las tenía. No dejaría al hombre que cayera solo.

“No podeis condenar al hombre que ha seguido vuestras órdenes,” dijo en voz alta, asegurándose que tanto Víctor como William la escucharan. Cuando Kevin se giró, rapidamente con la intención de silenciarla, ella se separó de él y de Adonis, que estaba cerca también. Cuando William y Víctor la miraron sorprendidos, ella se centró en William. “Siento lo de vuestro hijo, mi señor. De veras lo siento. Pero si Sir Adonis y Sir Kevin dicen que fue un accidente, entonces quizás debería creerles. Son hombres honorables. En lo que se refiera a Kevin que se aprovechara de mí, no ha hecho tal cosa. El duque tenía muy claro que no se quería casar conmigo desde el principio. El rey le forzó a hacerlo. En un completo acto de rebeldía contra el rey y contra la humanidad en general, ordenó a Kevin que consumara su matrimonio por él. Le dijo a Kevin que me embarazara con un hijo que el duque pudiera reclamar como suyo y Edward podía pensar que había hecho su tarea. No puedo dejar que penseis que Sir Kevin es un hombre sin escrúpulos. En ese aspecto, hizo lo que le ordenaran hacer y yo también.”

Los ojos de William se abrieron de asombro, mirando a Víctor con horror. “¿Hicisteis una cosa tan terrible?” preguntó, enfermo. “¿De verdad le dijisteis a Hage que consumara vuestro matrimonio?”

Víctor estaba a la defensiva. Estaba furioso con Annaviebe, tanto que le estaban rechinando sus dientes, mirando a la mujer como si quisiera matarla. Lo haría de verdad. Le estaba contradiciendo y no era normal en una mujer que no hiciera su voluntad, especialmente delante de sus iguales. Estaba de pie cerca de los aseos públicos mientras Kevin y Adonis estaban cerca del establo. Víctor estaba mas cerca de Annavieve que ningún otro caballero allí presente. Enrabietado, se abalanzó sobre ella y cuando intentó huir, le agarró del pelo y la golpeó con un puño en la cara.

Kevin estalló. Corrió hacia Víctor, agarrando al hombre por el cuello y separándole de Annavieve. Mientras Kevin se preparaba para romper el cuello del hombre, William gritaba a sus guardias, incluyendo a Gorsedd y Adonis, para que pararan la pelea entre Kevin y Víctor. Annavieve, que había caído al suelo por la fuerza del golpe del Víctor, se puso de pie. Ella, también, irrumpió en la lucha, aterrada porque Kevin fuera a matar a Víctor, y si lo hiciera, le condenarían a muerte. Ya, tenía grandes problemas por atacar al duque. Solo esperaba que pudiera limitar el tamaño de los problemas que tenía.

“¡Kevin, no!” gritó, intentando agarrar para al hombre aunque varios hombres estaban bloqueando el paso. “¡Kevin, por favor! ¡Soltadle!”

Había mas manos sobre Kevin que sobre Víctor, quitándoselo de encima al duque, que había logrado darle una patada en la ingle. Todavía, Kevin hacía como su el golpe nunca hubiera pasado. Sus manos estaban sujetas firmemente alrededor de la cabeza y el cuello de Víctor pero Adonis y Gorsedd lograron soltarle los dedos, Mas soldados de Salisbury lograron separarlos. Ocho hombres habían parado a Kevin mientras Víctor, siendo ayudado a levantarse del suelo por William, tenía la cara roja. Frotándose su cuello, señaló a Kevin.

“¡Intentó matarme!” gritó. “¡Metedle en el calabozo! Mañana, le ejecutaré yo mismo!”

No era una orden inesperada. Atacar a un noble, y especialmente un duque, era un ofensa ejecutable. William, sorprendido y abrumado por lo sucedido durante la noche, intentó implorar la calma de Víctor pero el hombre no estaba escuchando. Con ocho hombres sujetando a Kevin, Víctor fue directamente a Annavieve, que empezó a correr. En el momento que lo hizo, William la interceptó. Víctor la agarró del brazo pero William no le dejaría ir.

“Víctor, no,” le rogó. “Así no. Déjame que me la lleve hasta que os hayais calmado,”

Víctor no pensaba racionalmente. Sus oscuros, asesinos ojos centrados en William. “Es mi mujer,” gruñó. “Dejadla ir. No teneis derecho a interferir.”

Tenía razón. Pero, a menos que William quisiera tener serios problemas con Víctor para el resto de su vida, no tenía opción, Sabía de lo que Víctor era capaz y sabía que el hombre podía hacer de su vida un infierno. Asqueado, y con miedo por la vida de la duquesa, no tenía mas elección que dejarla libre.

Víctor tiró de Annavieve lejos de William, llevándola hacia la sala de runiones donde la fiesta continuaba. Annavieve estaba luchando contra el hombre, llegándole a empujar, y él le volvía a golpear. Ella le daba patadas. Dándole un fuerte puñetazo, se cayó, y Víctor literalmente la arrastró por el camino hasta que no les vieron.

William se quedó de pie, tambaleándose por todo lo que había visto. Despacio, se volvió hacia Kevin y los hombres que lo retenían. Pudo ver el dolor reflejado en la cara de Kevin por lo que estaba sucediendo, sabiendo como Kevin sabía, como todos, que Víctor intentaría dar una paliza a Annavieve por su arrebato. Incluso matarla. Pero como su marido, y como primo del rey, Víctor podía hacer lo que le placiera. No se lo reprocharían.

“Hage...,” Empezó a decir William.

“Por favor,” susurró Kevin, interrumpiéndole. “Por favor dejadme marchar. La matará. Lo sabeis.”

William dio un gran suspiro, bajando su cabeza por no podía aguantar ver la agonía en los ojos de Kevin. “Sabeis que no puedo...”

“La amo,” explotó Kevin, su voz rota por la emoción. Había lágrimas en sus ojos. “La amo. ¿Es eso lo que queríais oír? La amo. La amo con toda mi alma. Sé que entendeis mi amor, mi señor. Vos amabais a vuestro hijo. Lo siento mucho que os lo quité pero fue un accidente, os lo juro. Por favor no me hagais sentir la misma pena que estais sintiendo vos. Dejadme protegerla. Dejadme que la salve.”

Las lágrimas volvieron a William. Podía escuchar la angustia en la voz de Kevin; Dios le ayudaría, podía. Pero estaba indefenso. Tenía que elegir; toda una vida en el infierno por parte de Víctor por ir contra los deseos del duque, o unos breves momentos de simpatía con un perturbado amante. Era la mas difícil elección que había hecho en toda su vida y tenía que hacer lo que era lo mejor para él. Era la mas horrible elección para todos.

“Llevadle a la casa de Lord Sherff en la siguiente manzana,” dijo a sus hombres. “El hombre tiene un calabozo donde se le puede encerrar. Informaré a Lord Sheriif de lo que ha sucedido. Lo tendrá que saber.”

Kevin no se volvió loco de rabia por esta orden pero sí Adonis. Estaba desarmado ya que estaba participando en la fiesta sin armas o protección, pero pegó a dos de los guarias que sujetaban a Kevin e intentó que los otros le soltaran. Estaba intentando desesperadamente liberar a Kevin mientras Kevin intentaba ayudarle, logrando soltarse un brazo y alcanzando al guardia mas próximo de Salisbury con un puñetazo en la cara. Pronto, el pacífico prisionero se había vuelto en una rabiosa tempestad y se inició una pelea horrible.

Gorsedd era parte de la pelea pero, a diferencia de Kevin y Adonis, el estaba armado. Había ido a la fiesta para propteger a Salisbury. Era una gran diferencia entre ayudar a Kevin y obedecer a su señor. Nunca había desobedecido una orden en los once años en que le había servido. Su hijo servía al hombre como escudero; todo el legado de de Bretagne estaba ligado a Salisbury. Si desobedecía a su señor en ese momento, significaría la ruína para él también. Como William, se enfrentaba con una de las peores elecciones que hubiera tenido que hacer. Esperaba que no le odiara por mucho tiempo.

Cuando Adonis fue detrás de uno de los guardias que estaban sujetando a Kevin por la cabeza, Gorsedd desenvainó su espada y, usando la empuñadura, golpeó a Adonis en la cabeza. Adonis cayó a plomo. Cuando Kevin miró asombrado y decepcionado por lo que Gorsedd había hecho, Gorsedd golpeó a Kevin en el lateral de la cabeza, también. Kevin estaba mareado pero no perdió el conocimiento por completo. Un segundo golpe le dejo inconsciente como a su amigo.

La pelea terminó tan rápido como empezó. Los soldados de Salisbury los levantaron del suelo mientras Gorsedd estaba de pie entre Kevin y Adonis, sintiéndose mal. Mal y furioso. Envainando su espada, señaló al hombre a sus pies.

“Levantad a Hage y llevadle a casa de Lord Sheriff,” instruyó a sus soldados. Entonces, se volvió a Salisbury, que estaba viendo la escaramuza con gran aprensión. “Seguid a Dorset y aseguraos que no mata a la mujer. Si no lo haceis, lo haré yo.”

Salisbury puso una mano en su cabeza, un gesto de total pesar. “Gorsedd, sabeis que no puedo,” dijo. “Vos no podeis ¡Es su esposa!”

“¡La matará!”

Estos gritos, estas desesperadas palabras, parecieron hacer reaccionar a William, lo suficiente hasta el punto que se volvió para mirar el último lugar por el que se habían ido Víctor y Annavieve. Recordaba la última cosa que vio entre la pareja, el golpe que Víctor le había dado. ¡La matará! Las palabras de Gorsedd sonaban en su cerebro. William no era un hombre débil o indeciso; sabía lo era correcto o equivocado. Pero no podía interferir en el matrimonio del duque. No debía.

“Haced lo que os digo;” dijo a Gorsedd, dándose la vuelta y dirigiéndose en dirección del la sala de reuniones. “Llevad a Hage al Lord Sheriff antes de que el hombre despierte. Iré y buscaré al sheriff.”

Con esto, hizo el camino de vuelta por la oscura avenida, dejando a Gorsedd de pie, angustiado por el giro que habían dado los acontecimientos. Simplemente no podía creer que William no fuera a ayudar a la duquesa pero, reflexionando, supuso que no entendía la posición del hombre. Uno no interfiere en el matrimonio de otro hombre, y en particular no interfiere en los asuntos de Dorset. Era una regla no escrita en lo que se refería al hombre, que era conocido por hacer desaparecer a todos aquellos que hablaban desfavorablemente de él. Gorsedd tenía una tarea que hacer, tan difícil como era, ayudó a sus hombres a levantar a Kevin y llevar su poderoso cuerpo a la calle de al lado donde el local de Lord Sheriff estaba ubicado.

Evidentemente no era un calabozo de verdad pero había cadenas y grilletes contra una pared en la parte de atrás, cerca de un pequeño establo, así cuando llegó Lord Sheriff, pudieron encadenas a un semiinconsciente Kevin a una gran pared de piedra, en la noche, bajo los elementos. Era un estado vergonzoso para el gran Scorpion, un hombre procedente de la línea de grandes caballeros.

Incluso cuando los soldados de Salisbury le dejaron para volver al lado de William y el sheriff volvió a su fiesta, Gorsedd se quedó. Estuvo tanto como pudo, escuchando a Kevin suplicarle que le dejara ir y salvar a Annavieve, pero cuando la culpabilidad fue demasiado grande porque no podía ayudar a la duquesa, dejó a Kevin solo. Simplemente no podía mirar al hombre o escuchar su angustiosas peticiones. Le llegaban a lo mas profundo.

Mientras tanto, cuando Adonis por fin volvió a la consciencia, solo en el suelo del establo, estupefacto volvió a la sala en búsqueda de Thomas, solo para encontrar que de Wolfe y de Evereux se habían infligido heridas mortales en su pelea y ambos habían sido llevados al barbero cirujano para ser atendiddos, el mismo donde el cuerpo de Magda todavía estaba echado en la habitación trasera. Incapaz de localizar a Víctor o William o Gorsedd, Adonis fue al barbero cirujano para estar con Thomas mientras el hombre se debatía entre la vida y la muerte con una herida de daga que había llegado profunda en su pecho.

De Evereux murió poco después de que Adonis llegara, habiéndose desangrado hasta la muerte por un corte en su cuello que Thomas le había infligido. El malvado caballero moreno francés se fue sin algarabía o simpatía de nadie de los que estaban a su alrededor. Murió, mientras había vivido, solo y sin amor, un final adecuado para un hombre que nunca había dado, o conocido, amabilidad. Murió, víctima de la espada de Thomas de Wolfe, mientras Adonis se sentó al lado de Thomas, varios pies mas allá, y lloró.

La devastación que Adonis sentía, por Kevin y por Thomas y por Annavieve, era insondable

––––––––

Alegando enfermedad, Mimsy no había asistido a la fiesta en la sala de reuniones esa noche. Profundamente enfadada por lo que había sucedido con Annavieve esa mañana, había estado paseando por las calles de Longcross, reflexionando sobre su pasado y su presente. Sus pensamientos pasaron de Rhodri ap Gruffydd, el hombre que había amado profundamente hacía tantos años. Había soñado una vida con él y con sus niñas, pero no fue así.

Sus hijas, sin embargo, habían al menos encontrado algo de felicidad como elegantes mujeres en casas inglesas. Annavieve era incluso una duquesa. Se sentía mal porque la conversación con Annavieve había ido tan mal, pero de alguna manera comprendía la posición de la mujer. Esperaba que, con el tiempo, Annavieve fuera capaz de perdonarla por elegir a Vietta antes que a ella. Incluso ahora, Vietta estaba dentro de la gran sala, disfrutando indudablemente de la atención de grandes caballeros, y Annavieve estaría allí con su marido.

Mimsy finalmente decidió que iría a la sala de reuniones, así al menos podría ver a sus dos hijas en la misma sala. Probablemente sería la última vez que sería testigo de tal cosa e intentó no sentirse triste por ello. Hiciste lo que tenías que hacer, se dijo con firmeza. El tiempo de la culpabilidad hace mucho tiempo que pasó. Con sus pensamientos en Annavieve y Vietta en su mente, Mimsy dio la vuelta a la esquina y se encontró con un gran hombre con el pelo gris llevando a Annavieve por un camino oscuro. Vio que la estaba golpeando.

Con asombro, Mimsy volvió a las sombras para ver al hombre que continuaba agarrando a Annavieve por la avenida, dirigiéndose en dirección a unas pocas tabernas, entre las que estaba el Cock & Bull donde Mimsy había visitado a Annavieve anteriormente.

Mimsy pronto salió de las sombras, viendo la lucha mientras se iba por el camino, con el corazón en la garganta. Estaba completamente horrorizada por lo que estaba viendo, dándose cuenta de que el gran hombre era el duque de Dorset, el marido de Annavieve. Se acordó que había visto al hombre en las gradas antes ese mismo día. Mientras Mimsy continuaba mirando, el duque golpeó a Annavieve de nuevo y la mujer cayó, solo para ser tirada a sus pies mientras el duque continuaba su marcha por la calle.

Era un golpe atroz. Llevada por el pánico, y con el instinto maternal que siempre había tenido hacia sus hijas, empezó a seguirlos con la intención de que el duque parara de golpear a su hija. Ni siquiera se paró a pensar que podía hacer con ella lo que le placiera. Todo lo que Mimsy podía ver era que el hombre estaba pegando a Annavieve y no había nadie alrededor para ayudarla. Aunque no sabía las razones que había detrás de la conducta del duque, seguramente no estaban justificadas. Era un hombre cruel y bestial que golpeaba a una mujer.

Ahora estaba furiosa a la vez que en pánico. Se escurrió detrás de la pareja mientras se dirigían por la avenida, siguiéndoles lo suficientemente lejos para ver que evidentemente la estaba llevando al Cock & Bull. Paró. ¿Qué podía hacer contra el duque? Era un hombre fuerte. Tenía hombres alrededor suyo que le defenderían y protegerían. ¿Qué podría hacer estando sola? Necesitaba ayuda. Necesitaba a alguien que cuidara a Annavieve, alguien que fuera joven y fuerte y voluntarioso. Necesitaba la mujer que debía algo a Annavieve.

Vietta había sido la elegida toda su vida. Había vivido una vida dorada bajo un techo en la abadía de Lioncross mientras que Annavieve había sido esencialmente encerrada en un convento en la profunda y salvaje Norfolk. Quizás era el momento para que Vietta supiera quien, exactamente, era. Conocía lo suficiente a Vietta para saber que la mujer pondría la vida de Annavieve sobre cualquier otra cosa que pudiera sentir ante la verdad por sus orígenes hunildes. Vietta estaba hecha de buena pasta, esa niña.

Sois la hija de un principe galés y el último de los Marshals...

Sí, Vietta lo entendería. Tenía que entenderlo, porque Alys, la madre, ahora la necesitaba, mas que nunca la había necesitado en toda su vida. Annavieve la necesitaba. El momento había llegado para la verdad absoluta porque, tal y como Alys podía ver, una vida estaba en peligro.

La vida de su hija estaba en peligro.

No había tiempo que perder.

Mimsy encontró a Vietta en la humeante, ruidosa sala de reuniones, hablando con dos posibles pretendientes bajo la atenta mirada de Lady Agnes. Cuando Mimsy apareció, inesperadamente, Lady Agnes pareció aliviarse un poco porque quería disfrutar y vigilar a su hija toda la noche era bastante tarea. Vietta era muy sociable y agradable, y tenía una gran atención por parte de los hombres. Ahora, con la llegada de Mimsy, Lady Agnes podía dejar la responsabilidad de la vigilancia de Vietta en la vieja dama de compañía.

Mimsy, por supuesto, estaba feliz de aceptar la responsabilidad. Mientras Lady Agnes miraba, Mimsy se acercó a Vietta donde estaba cerca del borde de la mesa en animada conversación, y pronto llevó a la joven lejos de sus admiradores. Lady Agnes sonrió ya que pensaba que Vietta estaba siendo regañada por la estirada y limpia Mimsy. Cogió la copa y volvió su atención a su marido. Poco podía saber que regañarla era lo último que Mimsy intentaba hacer.

Un secreto de familia estaba a punto de conocerse.

En la avenida delante de la sala de reuniones, Mimsy agarró a Vietta por la muñeca y la llevó a la calle, bajo las sombres y lejos de la gente que estaban fuera delante del edificio, riendo y bebiendo al aire libre. Vietta se soltó su mano de la anciana.

“¡Mimsy!” dijo con tristeza. “¿Qué demonios os pasa? ¡Pensé que estabais enferma!”

Mimsy levantó un dedo para que se callara. “Silencio, ahora,” dijo, su voz baja y de forma nerviosa. “No tengo tiempo para vuestras tonterías, Vietta. Algo muy serio ha sucedido y ha llegado el momento para que sepais la verdad entre nosotros.”

Vietta frunció el ceño. “¿La verdad?” repitió. “¿De que demonios estais hablando? Mimsy, ¿qué es lo que os pasa?”

Mimsy levantó una mano para hacerla callar. “No tengo tiempo para contaros con frases delicadas lo que os voy a contar,” dijo. “Debeis escucharme cuidadosamente y comprender que todo lo que os voy a contar es verdad. Lady Agnes y Lord Myles os lo confirmarán. Era algo que que nunca os íbamos a decir pero dado que la situación ha cambiado debo pediros vuestra ayuda. Es una ayuda desesperada. ¿Comprendeis lo que os acabo de decir?”

Vietta menos irritada y mas curiosa ahora. “¿Qué sucede?” quiso saber. “¿Ha sucedido algo?”

Mimsy pensó en como iba a decirle a la joven la verdad sobre su nacimiento y las razones por que necesitaba ahora su ayuda. Había mucho que contar, lo sabía, pero tenía fe en Vietta.

“Algo de verdad,” dijo en voz baja. “Vietta, ya sabeis que hace casi diecinueve años que nacisteis en el castillo abadía de Lioncross. Lady Agnes estuvo allí en vuestro nacimiento, al igual que Lord Myles, como estaba yo. Lo que no sabeis es que no fue Lady Agnes quien os dio a luz. Fui yo.”

Los ojos de Vietta abiertos mientras el asombro le invadía. “Vos... vos... ¿qué?” tartamudeó, las manos fueron hasta su boca. “¿Por qué... por qué decís tales cosas?”

“Porque es verdad.”

La boca de Vietta se abrió, el enfado y asombro llenó cada vena de su cuerpo. “¡No puedo creeros!” tartamudeó. “No... ¡No os creo! ¡No es verdad!”

Mimsy no estaba sorprendida ante la negación pero no tenía tiempo para tales cosas. Antes de que Vietta echara a correr, quizás aunque se lo dijera Lady Agnes y Lord Myles lo que Mimsy le hubiera contado, Mimsy agarró a la chica por el brazo y la forzó a tranquilizarse.

“No os mentiría,” susurró. “Nunca os he mentido, Vietta y lo sabeis. Tanto si me creeis o no, debeis escucharme. Algo ha sucedido y necesito vuestra ayuda. Vuestra hermana necesita vuestra ayuda.”

Vietta miró a Mimsy como si la mujer hubiera perdido la última gota de razón que poseyera. “¿Mi hermana?”

Mimsy asintió con mas paciencia de la que sentía. “Esto no es tan simple para mí contaros todo esto,” dijo, esforzándose por no ser emocional. “Di a luz a gemelas en esa fría noche de noviembre, a vos y vuestra hermana. Vuestro padre es Rhodri ap Gruffydd, uno de los últimos príncipes galeses. Edward, conociendo de mi embarazo, pidió el bebé. No le dijimos que había dos bebés así que le envié uno como rehén y vos fuiste dada a Lady Agnes para que os criara como una de Lohr. Tenía que protegeros de Edward, y la mejor forma era daos a una familia que pudiera esconder vuestra identidad. La casa de de Lohr hizo esto por vos.”

Vietta, con la mano sobre su boca asombrada, estaba mirando a Mimsy con lágrimas en sus ojos. Estaba sobrepasada por todo esto y estaba esforzándose por mantenerse de pie. “¿Es... es eso posible?”

“Lo es.”

Vietta, parpadeó, con las lágrimas en sus mejillas. “No puedo creerlo.”

“Creedlo.”

“¿Entonces vos sois mi...?”

“Madre.”

Vietta miró a la mujer que conocía de toda la vida. Mimsy siempre había estado encargada de ella, la mujer que le había cuidado en sus enfermedades, le dio fundamentos de una buena moral, y siempre parecía tener la última palabra en todo lo que se refería a su crianza.

Ahora, de repente, las cosas estaban cobrando sentido, dando la historia de Mimsy algún tipo de validez. Todavía, Vietta estaba recelando.

“Cuando me fue a acoger una familia, recuerdo que mi madre os preguntó que tomarais la decisión,” dijo, pensando en todos estos incidentes que, en ese momento, habían sido extraños, pero ahora con esta revelación de repente no eran extrañas después de todo. “Decidisteis enviarme al castillo de Pembroke. También decidisteis sobre mi tutor de música y mi compañeros de juegos. Hicisteis todas las elecciones que una madre debería tomar y ahora...”

Mimsy asintió, poniendo una mano en la mejilla de la chica. “Lady Agnes delegaba en mí todas las cosas,” dijo. “¿Tiene sentido para vos ahora, mi niña?”

Vietta asintió, limpiándose las lágrimas de sus ojos. Su mirada en Mimsy. “Lo tiene,” dijo, con asombro en su voz. “Realmente la tiene. Sin embargo... sin embargo no estoy completamente asombrada. Quizás suene extraño, pero cuanto mas lo pienso, menos chocante me parece. Siempre supe que me queríais la que mas, Mimsy. Fuisteis la única con la que siempre me sentí mas próxima.”

Mimsy se echó hacia delante, besándola en su frente. “Porque sois la que mas amo,” murmuró. “A vos y a vuestra hermana.”

Vietta se acordó de nuevo de que tenía una hermana gemela y era profundamente curiosa. “¿Quién es?” preguntó. “¿Dónde está? Dijisteis que Edward se la llevó. ¿Dónde la envió?”

Mimsy acarició la cabeza oscura de Vietta. “A un convento en Norfolk,” dijo. “Se casó con el duque de Dorset.”

La compresión de lo que Mimsy les estaba diciendo no hizo que se cayaera el alma a sus pies. Cuando lo hizo, los ojos de Vietta se abrieron otra vez y su mano voló a su boca asombrada.

“¡Annavieve!”

Mimsy asintió. “Sí, Annavieve,” dijo en voz baja. “Fue la primera que nació. Vos vinisteis diez minutos después, de espalda y chillando. Tuve que elegir enviaros a vos a Edward o enviar a Annavieve... envié a Annavieve. Fue la decisión mas difícil que tuve que tomar. Pero escuchadme ahora, Vietta, porque no tenemos tiempo para reflexionar sobre el pasado – Annavieve tiene problemas. La vi, a él y al duque, pasar por aquí hace solo algunos minutos y estaba pegándola en la calle. Temo... temo que algo horrible va a pasar a Annavieve y no puedo parar al duque yo sola. Espero que entre las dos, podamos evitar que le haga daño, o peor... incluso que la pueda matar. No sé cual es el problemas pero no puedo quedarme de pie mientras el hombre hace daño a mi hija. Ya ha sido herida lo suficiente en su vida al ser abandonada por su madre. Si puedo parar que algo horrible le suceda, lo haré.”

Vietta se estaba quitando las lágrimas de los ojos, lágrimas de asombro y alegría. Pero estaba asintiendo vigorosamente. Vietta tenía el sentido de la determinación y espíritu galés. Nunca había estado asustada de una confrontación o dar un paso adelante por una buena causa. Era una verdadera hija de Gales aunque no lo supiera. Ahora, lo sabía. Y sus pensamientos fueron para Annavieve.

Así que la mujer era su hermana. Verdaderamente sentía gran alegría al darse cuenta, incluso tan rápido como había pasado todo, pero también sintió el sentido de la urgencia de Mimsy. Annavieve estaba en problemas y necesitaban actuar.

Entonces la encontraremos, rápidamente,” le dijo a Mimsy. “¿Dónde la llevó el duque?”

Mimsy señaló hacia el oeste. “La última vez que vi a Annavieve fue en la taberna el Cock & Bull en las afueras de la ciudad,” dijo. “Quizás la haya llevado allí. Se estaban dirigiendo en esa dirección.”

Ya, la pareja se estaba moviendo por la calle oscura. “Oí que Dorset también tiene un campamento en las afueras de la ciudad con las otras casas que compiten en el torneo,” dijo Vietta. “¿Es posible que la llevara allí?”

Los rasgos de Mimsy eran de determinación. “Iremos primero al Cock & Bull,” dijo. “Si no están allí, continuaremos hacia el campamento.”

Vietta asintió, sus pensamientos ya estaban yendo mas allá, pensando en Annavieve y rezando para que no fuera demasiado tarde para ayudarla. Mientras iba por la calle, con el Cock & Bull apareciendo a su vista, Vietta de repente se paró.

“Esperad,” dijo agachándose y buscando algo entre sus faldas. Pareció que estaba buscando algo bajo su vestido y después de algunos segundos, sacó una afilada daga enjoyada de mujer. Se la dio a Mimsy. “Puede que la necesitemos.”

Mimsy frunció el ceño ante la bastante larga daga que había sacado de debajo de su elegante falda de seda. “¿Por qué demonios llevais esto con vos?”

Vietta sonrió. “Para guardarme de los jóvenes caballeros demasiado amorosos de la fiesta,” dijo, con un guiño en sus ojos. “Algunos hombres no se desaniman tan fácilemente.”

“¿Así que llevais una daga con vos?”

Vietta se encogió de hombros, yendo hacia el Cock & Bull una vez mas y tirando de Mimsy. “Os diré que sucedió una vez que fui al castillo de Pembroke,” dijo. “Fue una suerte que tuviera una daga conmigo.”

Aunque Mimsy quería preguntarle por el hecho, se retuvo. Tenían cosas mas importantes que hacer en ese momento. Localizar a Annavieve era primordial, ya que ahora su madre secreta y su hermana secreta iban a rescatarla. Los lazos familiares podían esconderse, o ser complejos, pero nunca podían ser borrados del todo.

Escucharon los gritos cuando entraron en la taberna.

CAPÍTULO VEINTIDOS

––––––––

Víctor había agarrado a su luchadora mujer todo el camino de vuelta al Cock & Bull donde también tenía una habitación. Pasada la sala de fiestas y por las calles oscuras, la había empujado todo el camino. Ella había parado de forcejear la mayor parte del tiempo, sospechababa, porque tenía un gran cardenal en su mejilla izquierda y el principio de un ojo morado. Estaba asustada y herida. Era un daño menor en lo que a Víctor se refería, solo el principio de lo que pretendía hacer.

Cuando llegaron al Cock & Bull, Víctor la había literalmente arrastrado escaleras arriba. Ella estaba empezando a luchar de nuevo, dándose cuenta de que una vez que estuviera a solas en la habitación, su vida no valdría ni un penique. Estaría a su merced. Justo antes de que Víctor la llevara a su habitación alquilada, la golpeó lo suficientemente fuerte para aturdirla.

Abriendo la puerta de su cámara, la empujó dentro y la tiró al suelo. Víctor fue detrás de ella, cerrando de golpe la puerta detrás suyo y echando el cerrojo. Como Annavieve gritó en el suelo, pasamada y mareada e intentando sentarse, Víctor se sentó sobre la cama y empezó a quitarse sus guantes.

“¿Qué os da derecho a cuestionar mis órdenes?” preguntó, extrañamente calmo. “Nunca he querido una mujer o un matrimonio. Mientras hicierais lo que os dije, no haría ningún movimiento contra vos. Os alimentaría y os daría alojamiento y os vestiría. Pero hablar en mi contra delante de todos... eso es imperdonable.”

Annavieve negó con la cabeza, intentando librarse del mareo de su cabeza. Estaba aterrada pero también enfadada; enfadada por lo que Dorset había hecho a Kevin desde el momento en que el hombre le había jurado lealtad. Annavieve estaba acostumbrada a ser tratada como una propiedad, como un peón, pero Kevin era diferente. Era un orgulloso y noble hombre que había trabajado duro por su reputación durante toda su vida. Quizás su reputación no era tan excelente como la de otros; era un asesino, y eso era aceptado. Pero su honor estaba fuera de toda duda. Frotándose su oreja derecha donde Víctor le había pegado, ella miró al hombre.”

“Vais a dejarle sufrir por lo que le dijisteis que hicera,” dijo, asumiendo que iba a golpearla de todas formas asi que no tenía nada que perder. “Le ordenasteis que consumara vuestro propio matrimonio y ahora pretendeis reclamar el hijo que haya concebido con él. Lo que hicisteis es una equivoación e inmoral, culpais a Kevin por ello y rechazais reconocer vuestra culpa en ello. ¿Cómo le podeis hacer eso?”

Víctor se volvió a mirarla. La parte izquierda de su cara estaba hinchada y amoratada y su elegante vestido naranja oscuro estaba sucio por donde él la había arrastrado. No sintió ninguna simpatía cuando la miró.

“No estais en posición de hacerme ninguna pregunta,” dijo. “No estais en posición de hacer nada. Sois mi mujer y puedo hacer con vos lo que me plazca. Si quiero prostituiros a otros hombres, puedo. Si quiero apalearos como un animal, puedo. Sois mía para hacer lo que me plazca. Todas las mujeres son propiedades, sencillamente propiedades.”

Lo dijo tan fríamente. Annavieve podía ver el desprecio que le esperaba. Tenía miedo, pero era verdad, pero era también algo que quería preguntarle, deseaba saber por que odiaba tanto al sexo femenino en tal oscura y permanente forma. Había algo tan increiblemente final en sus palabras. Después de un momento, movió su cabeza con desconcierto.

“¿Por qué me odiais tanto?” preguntó, con algo de curiosidad. “No pedí casarme con vos. No supliqué al rey por vos de ninguna forma. Me forzó a casarme con vos lo mismo que os forzó a vos casaros conmigo, ¿por qué me odiais tanto? No he sido la causante de vuestras miserias.”

La expresión de Víctor mas cerrada. “Me estais haciendo preguntas de nuevo.

Annavieve suspiró pesadamente, bajando su mirada hasta el suelo donde estaba sentada. Continuó frotándose su oreja, frustrada y cada vez mas desanimada.

“Entonces haced conmigo lo que querais,” dijo en voz baja. “ Lo vais a hacer, de todas formas. Pero por favor... Kevin estaba solo intentando protegerme. Es un verdadero y honorable caballero, que obedeció vuestra órdenes implícitamente. Cualquier castigo que le hayais decidido para él, lo aceptaré de buen grado. Por favor no castiguies al hombre por hacer lo que le pedisteis.”

Extrañamente, la expresión de Víctor pareció cambiar. Empezó a aparecer pensativo, incluso curioso, mientras pensaba en el misterioso Kevin Hage. “Puedo adivinar que ha estado bastante con vos,” dijo contemplándola. “Solo un hombre que sintiera una gran cariño haría algo que podría llegar a dañarle, en ese caso, atacarme como hizo. ¿Es posible que el Scorpion sienta algo por vos? Sería para mí algo increíble.”

Annavieve no estaba segura de que decir, pero asumía que ella y Kevin tenían ya suficientes problemas. Añadir un elemento mas solo podía ponerlo peor. Además, si había alguna posibilidad de que Víctor tuviera sentimientos, quizás esto le hiciera mas comprensible. Incluso mas simpático. Lo dudó, pero valía la pena arriesgarse. Era una posibilidad que tenía que explorar.

“¿Por qué?, preguntó, mirándole. “Es un hombre de carne y hueso y sentimientos. Le forzasteis a acostaros con una mujer y pasar tiempo con ella. Nos forzasteis a estar juntos continuamente. ¿Por qué no podría sucumbir a los sentimientos?”

Víctor estaba bastante interesado en saber. “Entonces, ¿siente algo por vos?”

Annavieve le miró de nuevo, pensando en Kevin y pregruntándose donde estaba. Preguntándose si estaba tan asustado por ella como ella estaba por él.

“Nos amamos,” dijo por fin. “No estoy segura por que os debería importar. No os importa nada él o yo, así que no estoy segura de por que os tendría que importar lo que sentimos, pero contestando a vuestra pregunta, nos amamos. Kevin Hage es un hombre increíble y le amo profundamente.”

Víctor parecía sorprendido por que lo hubiera admitido. “Entonces tiene sentido por que querría atacarme,” dijo. “Estaba protegiendo a su amada.”

“Estaba protegiendo a la mujer que vos no queríais,” le dijo. “Es irónico, ¿verdad? El quiere lo que no puede tener y vos no quereis lo que teneis, así que aquí estamos.”

Víctor vio la misma ironía que ella en la situación. Aún, el hecho de que Annavieve y Kevin fueran dos elementos disruptivos en su cuidadosa y controlada vida. Simplemente no podía permitir que ninguno de ellos viviera – Kevin porque le había desafiado y Annavieve porque conocía secretos que nadie mas debería saber.

Ahora, William sabía las órdenes que había dado a Kevin, pero Víctor estaba convencido que podría forzarle haciéndole creer al hombre que Hage estaba mintiendo. Necesitaba a William como un aliado y como un testigo cuando Víctor le dijo a Edward que ambos, Kevin y Annavieve estaban muertos – Kevin ejecutados y Annavieve se había suicidado. Así era como lo planeaba y en la vida de Víctor, era como lo quería.

“La ironía es que Kevin mató a mi amor,” dijo después de un momento, mirando a Annavieve. Estaba bastante enfadado cuando ella no apareció sorprendida por su afirmación; él esperaba que se sorprendiera. “Él mató a Roger. Sí, el hombre era mi amante. Como estoy seguro que habeis adivinado, las mujeres no son de mi gusto. Es verdad que Edward me forzó a tomaros y no tuve opción, por eso, no os culpo. Sin embargo, Kevin ha confesado haber matado al hombre que amé durante un año. Nadie lo puede saber, por supuesto, pero es verdad. Roger y yo éramos amantes. Kevin se llevó a mi amor y la ironía es que ahora yo lo mataré.”

Un destello de terror llenó el pecho de Annavieve. “Vos... vos no podeis matarme,” dijo, sintiéndose sin aliento. Esperaba una paliza pero la muerte... no era algo que realmente hubiera esperado. “El rey no estará muy contento si muero. ¡Soy una pupila real!”

Víctor no mostraba emoción ante su cara de miedo. “Sois mi esposa,” dijo simplemente. “Le diré a Edward que vos y Hage estabais teniendo un asunto ilícito y que cuando ejecuté a Kevin por atacarme, os matasteis vos misma de pena. La pena hace que la gente haga cosas muy extrañas. Puede volver a una perona cuerda en loca.”

La única persona que estaba loca en la habitación era Víctor en lo que Annavieve se refería. No podía evitar que se reflejara el terror en su cara.

“Pero no podeis simplemente matarme,” dijo. “Sería un asesinato. ¡No he hecho nada para que me merezca tal cosa!”

Víctor no le respondió. Simplemente se fue hacia su equipaje. Su elegante carruaje blanco llevaba un gran cantidad de equipaje para él y estaba todo echado en una esquina de la cámara. Mientras Annavieve le miraba con aprensión, Víctor rebuscaba cerca de una esquina en un morral mas pequeño de cuero y sacó una fina, aparentemente malvada daga. Estaba enjoyada y bastante bonita, de hecho, pero todo lo que Annavieve sintió cuando le miró fue pánico. Víctor desenvainó la daga y la admiró.

“Roger me regaló esto,” dijo, inspeccionando la punta afilada. “Creo que es lo que mejor se adapta, lo utilizaré con vos. Parecería que Roger tuviera la última palabra sobre Hage, después de todo.”

Annavieve intentó levantarse, forzando por ponerse a un lado su dolorida cabeza y temblorosas piernas. Había un cubo cerca suyo con elementos para el fuego; una pala, un atizador, y una escoba de paja. Avanzando, agarró el atizador y lo puso delante suya con ambas manos.

“Podeis intentar matarme,” dijo, con voz temblorosa. “Pero lucharé. No os lo pondré fácil.”

Vícto frunció el ceño. “Si luchais, entonces os prometo que la ejecución de Kevin será tan dolorosa como sea posible.”

Annavieve sorbió su respiración ante tan terrible amenaza. “Sois... sois un monstruo,” exclamó. “¿Cómo podeis pensar en tal cosas tan horribles?”

La mirada de Víctor sobre ella fue la mas fría que le había dado. “Bajad el atizador.”

“¡No lo haré!”

“Entonces ambos, vos y Kevin tendreis una muerte dolorosa.!

De repente fue en su dirección y Annavieve gritó, saltando fuera de su camino cuando se aproximó. Con el atizador en ambas manos, lo movió lo mas fuerte que pudo, alcanzándole en el lateral de la cabeza. Víctor se tambaleó, se apoyyó en la pared, pero inmediatamente volvió hacia ella mientras ella se precipitó alrededor de la habitación intentando evitarle.

En ese momento, se produjo una brutal pelea. Annavieve, sabiendo que no podría parar la pelea, ni siquiera un segundo, movió el atizador hacia Víctor con toda su fuerza, varias veces. Él intentó cogerla pero entonces ella le golpeó con un pie,apuntando a su barriga o ingle. Alcanzándole mas de una vez, hizo que Víctor parara y rehiciera su estrategia. Entonces se volvió hacia ella otra vez y ella balanceó el atizador, como un hacha, golpeándole en el hombro.

Le hirió y Víctor se estremeció, agarrándose la herida. Todavía tenía la daga en una mano y la cortó, alcanzándola en su brazo. Annavieve gritó de dolor pero no hizo nada mas que eso, no podía pararse a mirarlo. Era una pelea a muerte, y no se rendiría. No se vendría abajo. Tenía que luchar con Víctor hasta el final y escapar así podría encontrar a Kevin y ayudarle.

Esto era todo lo que pensaba. Estaba en una lucha por su vida pero no tenía ni idea donde estaba Kevin o que iba a pasar con él, sabía que tenía que encontrarle y ayudarle. Ella no esperaba que viniese porque lo último que vio fue que estaba rodeado por muchos hombres. Estaba prisionero y era posible que estuviera en un calabozo en alguna parte. Pero estaba determinada a encontrarle y ayudarle.

Tenía que sobrevivir.

Víctor estaba volviendo a acercarse a ella ahora y Annavieve le golpeó con el atizador en la cabeza de nuevo. Esta vez, sin embargo, él lo agarró y lucharon por él durante lo que pareció una pequeña eternidad antes de que se lo pudiera quitar. Desarmada, Annavieve se separó. Estaba intentando hacerlo por la puerta o la ventana así podría escapar, pero Víctor parecía saber sus intenciones y le bloqueó para que no pudier salir por ninguna de ellas.

Cargó contra ella de nuevo y la agarró, una mano en su pelo y otra en su muñeca, mietras ella gritaba de dolor antes de morderle la mano sobre su muñeca. Con un grito de agonía, Víctor la soltó y corrió hacia la puerta. Quitando el cerrojo, logró abrirla justo antes de que él la volviera a cerrar de un portazo.

Con un gruñido de frustración y miedo, Annavieve clavó sus dedos en su ojo derecho y Víctor se apartó de la puerta, gritando de dolor. Con júbilo y aliviada, estática con su dolor, Annavieve logró abrir la puerta solo para encontrarse cara a cara con una visión que pensaba que nunca vería.

Mimsy y Vietta estaban de pie ante la puerta.

Antes de que Annavieve pudiera decir una palabra, Mimsy se apresuró con un puñal de aspecto desagradable en su mano. Mientras Víctor se agachó de dolor por su ojo cegado, Mimsy levantó el puñal y se lo calvó en la espalda de Víctor, una y otra vez. La mujer no dudó en sus acciones; estaba actuando por instinto, protegiendo algo que significaba todo para ella. Su hija estaba amenzada y haría todo lo que pudiera para eliminar esa amenaza. Era un acto de maternal por compulsión tan viejo como la maternidad misma.

Mientras Annavieve miraba, asombrada. Mimsy clavó el acero en la espalda de Víctor. Vietta la detuvo y la sacó de la habitación. Las dos mujeres salieron de la taberna mano a mano, a la noche, pero Mimsy se quedó atrás. Tenía una tarea que completar. Finalmente se había levantado por su hija que había abandonado hacía tanto tiempo. Tenía la oportunidad de probar a su hija niña que la quería, que lucharía y moriría por ella. Esos años atrás, no había tenido elección en ese asunto. Ahora, tenía la acción.

Su elección era Annavieve.

Víctor moría bajo la mano maternal de Mimsy esa noche ante Mimsy, no queriendo culpar a la familia de de Lohr o sus hijas con sus acciones, volvió la daga hacia ella. Todo lo que importaba era que Annavieve estaba ahora a salvo, libre de un marido que había intentado matarla. Deslizando la hoja en su pecho, el que todavía tenía la sangre de Víctor, sus últimos pensamientos fueron por la bella joven que había traído al mundo.

Lady Alys, la madre, al fin había alcanzado la paz.

Adiós, mis amadas...

CAPÍTULO VEINTITRÉS

––––––––

Era el momento de la noche en el que la cena empezaba a depender mas en el vino en sus manos y menos comida en su plato. En la antigua sala de reuniones de Longcross, muchos de los asistentes estaban bastante borrachos, incluído William.

Convencido de que Víctor estaba matando a su mujer, estaba bebiendo mucho, preguntándose como iba a quedarse de pie y permitir a Víctor ejecutar a Kevin. No era ni siquiera por la muerte de Roger. William creía a Kevin cuando el hombre dijo que fue un accidente. Bebido, y sin su habitual mecanismo de negación de sobria cordura, William sabía que su heredero había sido una bala perdida, consentido ser humano a veces. Muy petulante, y con un alto sentido del derecho, Roger no era un hijo del que William se sintiera particularmente orgulloso.

También sabía que Roger podía ser bastante temerario. Viajaba con cuatro hombres brutos, que Roger utilizaba como su músculo. Roger les pedía pegar o mutilar a alguien y ellos lo harían. Sin embargo, William podía creer con certeza que Roger había cargado contra Kevin por su espada porque era algo que el hombre habría hecho. También creía a Kevin cuando dijo que la muerte fue accidental. Un hombre del calibre de Hage no tenía razón para mentir sobre tales cosas y seguramente no habría matado a Roger deliberadamente. Un hombre como Roger, que no era un caballero o un guerrero, estaba por debajo de las habilidades de Kevin para luchar. Sin embargo, era lógico asunir que la muerte era, de hecho, un accidente.

Así que bebió para olvidar, bebió para olvidar. William no era un hombre que soliera beber, normalmente, pero hoy lo era. La situación no llevaba a nada mas que a una completa borrachera mientras bebía, y meditaba, y esperaba que Víctor volviera con sangre en sus manos.

Mientras William bebía para olvidar, de vuelta en las sombras de la sala, Gorsedd estaba de pie como una piedra. Estaba profundamente disgustado con Salisbury, disgustado con Dorset, y temeroso por Annavieve y Kevin. No conocía a la duquesa bien pero parecía una mujer agradable. Escuchando lo que Dorset había ordenado a Kevin hacer, consumar su matrimonio, dejó mal sabor de boca a Gorsedd. Se preguntaba como un hombre podía hacer tal cosa, pero dado las cosas que había oído sobre Dorset en el pasado, se dio cuenta que no era tan sorprendente.

Parecía como si tal situación confusa, con Kevin enamorado de la duquesa, y le estaba angustiando tanto. Gorsedd había dado instrucciones a los soldados que habían sido testigos del arresto de Kevin no hablar sobre esto nunca, porque información como esta no necesitaría gasolina para que se extendiera el rumor. Era un asunto personal y privado. Mientras estaba de pie allí, preocupado, escuchó a alguien a su derecha intentando llamar su atención.

“¿Mi lord?” llamó una mujer. “¿Sois vos de Bretagne?”

Gorsedd se volvió para ver a una alta, esbelta mujer de pie a pocos pies de distancia. Estaba muy elegantemente vestida y pensó que le sonaba. Pensó que la había visto antes en las gradas el mismo día.

“Lo soy,” dijo. “No estoy seguro si os conozco, mi señora.”

La mujer dio algunos pasos hacia él. “Soy Lady Vietta de Lohr,” dijo. “El conde de Hereford es mi padre.”

Gorsedd la reconoció ahora. Estuvo sentada en las gradas al lado de la duquesa. “Ah, sí,” dijo mientras se daba cuenta de quien era. “Os vi hoy. ¿En que puedo serviros, mi señora?”

Vietta estaba bastante serana considerando la gravedad de la petición que iba a hacer al hombre. Annavieve le había pedido buscar a Gorsedd para ver si sabía donde estaba Kevin porque, después de cinco frenéticos minutos buscando a Adonis y Thomas sin ningún resultado, Annavieve estaba desesperada por encontrar a Kevin. Estaba en una terrible situación y Gorsedd había sido el único caballero que Annavieve reconoció. Era el único hombre que sabía lo que había sucedido. Sin embargo, mientras Annavieve se escondía en las sombras fuera de la sala de reuniones, Vietta buscó a Gorsedd.

“Me estaba preguntando si vos sabeis donde han ido Sir Adonis y Sir Thomas,” preguntó Vietta educadamente.

La expresión tranquila desapareció de la cara de Gorsedd. Sabía donde estaban, todos lo sabían. Pero mintió a la señora simplemente porque no quería cargarla con tal pena. “No les he visto hace tiempo,” dijo, lo que era verdad. No les había visto en los últimos minutos. “¿Puedo serviros en algo mas?”

Vietta estaba en un aprieto. Tenía que ayudar a Annavieve y no sabía como hacerlo mas que creer a un caballero que no conocía. Annavieve había dicho que sospechaba que Gorsedd estaba del lado de Kevin pero, por supuesto, no lo sabía seguro. Necesitaba respuestas y estaba usando a Vietta para conseguirlas.

Todavía, Vietta no estaba segura si debía decir algo mas al caballero de Salisbury. Quizás había alguna otra forma de localizar a Kevin.

“No,” dijo finalmente, dándose la vuelta. “Agradezco vuestra amabilidad.”

Rápidamente se fue. Gorsedd la miró, curioso, notando que evitaba ir hacia sus padres, que estaban en el lado contrario de la habitación cerca de la entrada principal. De hecho, le parecía como que Lady Vietta estaba haciendo todo lo posible para que no lo supieran. No estaba seguro por que, pero le pareció sospechoso, pero lo hizo. La mujer estaba preguntando por Adonis y Thomas y si ella había visto la lucha entre Thomas y el caballero francés antes esa misma noche, entonces sabría que de Wolfe había sido herido y llevado. La curiosidad le hizo seguir a la misteriosa Lady Vietta.

La mujer desapareció por el lateral de la sala, en la oscura avenida donde había tenido lugar anteriormente la pelea con Kevin y Annavieve. Gorsedd se deslizó detrás de ella, casi perdiéndola hasta que captó su figura deslizándose por una esquina en una pequeña callejuela cerca del establo.

Tranquilamente, Gorsedd la siguió, deslizándose en la oscuridad y mirando alrededor del lateral de una casa pobremente construída y dentro había humedad, mas allá de la oscura callejuela. Podía ver que Lady Vietta estaba hablando con otra mujer, de su tamaño, pero no podía ver quien era por la oscuridad. Cuando la mujer detuvieron su conversación y la segunda dama fue iluminada por la luz de la luna, Gorsedd vislumbró un tejido naranja. Había visto ese color antes esa noche, de hecho, en Annavieve.

Estuvo sobre ellas en un segundo. Las alcanzó y las detuvo.

Annavieve jadeó cuando Gorsedd de repente la agarró del brazo. Vietta, no siendo tan sutil, empezó a golpear la mano que la retenía.

“¡Dejadme ir!” gritó Vietta. “¡Soltadme!”

Gorsedd ignoró el golpeteo, centrándose en Annavieve. “¿Qué estais haciendo aquí?” preguntó. “¿Dónde está Víctor?”

Annavieve estaba aterrada, mirando a los ojos de un caballero que había sido educado y amable con ella. Pero no tenía ni idea de lo que iba a hacer así que inmediatamente empezó a suplicar.

“Por favor no le digais nada a Lord William,” rogó. “Yo... yo me escapé de Víctor. Tengo que encontrar a Kevin. ¿No queríais ayudarme a encontrarle?”

Gorsedd la miró, finalmente contrayéndose de dolor cuando Vietta golpeó su dedo pequeño. Él quitó sus manos de ella, sacudiéndose su dolor, mientras Vietta corrió al lado de Annavieve y la sujetó, intentando separarla de Gorsedd. Pero Gorsedd rehusó dejar libre a Annavieve.

“¿Os escapasteis de él?” repitió, bastante asombrado. Pero mientras la miraba, pudo ver que en el lado izquierdo de su cara estaba hinchado y su ojo estaba empezando a ponerse morado. La simpatía con ella empezó a llenarle aunque sabía que no debería. Todavía no podía ayudarle. “¿Qué es lo que os hizo, Annavieve?”

A Annavieve no le importaba que le llamara por su nombre. Podía ver que estaba mirando a su cara amoratada y levantó su mano, tocando su piel golpeada.

“Podeis ver lo que me hizo,” dijo. “Luché con él y estoy aquí. Por favor, Sir Gorsedd... Por favor no me devolvais a Víctor o William. En el nombre de todo lo sagrado y decente, ayudadme a encontrar a Kevin. Víctor le ordenó hacer todas esas cosas... todo lo que les conté. Os lo juro por mi vida que es verdad. Kevin estaba siguiendo solo órdenes y ahora Víctor lo castigará por ello. Kevin es inocente. ¿No me ayudaría a encontrarle?”

El peso de Gorsedd era enorme. Tenía sus vidas en sus manos y no le gustaba lo mas mínimo. El correcto caballero que había en él, que que había servido durante once años, le pedía devolver la dama a su marido. Eso era el estricto, obediente caballero. Pero el hombre que había en él, el marido que había perdido a su mujer hacía algunos años, no podía soportar ver a los amantes separados. Sabía lo que era perder a alguien que amaba.

Gorsedd había pasado largos minutos escuchando a Kevin suplicar por su ayuda, ayuda por Annavieve, y ahora estaba en posición de hacer esto. Podía ayudar a Annavieve y Kevin a escapar y nadie sabría que había sido el responsable. Podía simplemente dejarlos ir y esperar que pudieran escapar. Su cabeza le decía una cosa y su corazón le decía todo lo contrario.

Su corazón era mas fuerte.

“Venid conmigo,” dijo, en voz baja.

“Llevando a la mujer con él, las llevó por las sombras y pequenas calles, haciendo el camino hacia la casa de Lord Sheriff. Annavieve no tenía ni idea de donde la estaba llevando y estaba completamente en pánico. Vietta fue detrás de ellos, preparada para luchar contra Gorsedd si el hombre estaba llevando a Annavieve de vuelta con Víctor o William, pero esto no parecía ser el caso. Todavía, estaban asustados.

“¿Dónde vamos?” suplicó Annavieve. “Por favor, mi señor, ¿dónde me está llevando?”

“Cállese,” ordenó Gorsedd en voz baja. “No hableis. Mi lady, si no estais, Víctor vendrá a buscar a Kevin, pensando que ireis a buscarle, así que debeis estar callada.”

Annavieve estaba confusa, todavía asustada, pero se calló como le había pedido. Le siguió hasta que se paró en una pequeña calle que se creuzaba con una avenida mayor. Volviéndose a Annavieve, levantó su mano en una señal para tranquilizarla.

“Os quedareis aquí,” dijo. “No os movais y escondeos. Volveré”

“¡Pero...!”

“¿Quereis ver a Kevin de nuevo?”

Annavieve asintió, derramando lágrimas. Gorsedd simplemente asintió, animándola, y salió de la callejuela, cruzando la avenida a un edificio de dos pisos al otro lado. Andando a lo largo del lateral del lugar de trabajo de Lord Sheriff, Gorsedd redujo sus pasos cuando llegó a la parte trasera del jardín, mirando al otro lado de la esquina para ver si Kevin estaba todavía donde le dejó. Estaba, y estaba solo. Gorsedd entró en el patio y fue directamente a Kevin.

“Quiero que me escucheis y me escucheis cuidadosamente,” dijo Gorsedd mientras cogía los grilletes que sujetaban la muñeca derecha de Kevin. “Lady Annavieve está en las sombras al otro lado de la calle. Está golpeada pero parece que aparte de esto está bien, al menos lo suficiente para escapar. Me ha dicho que ha huido de Víctor así, que llegado el caso, Víctor estará indudablemente viniendo a por vos mientras hablamos. Si no partís ahora, tengo pocas dudas que estareis muertos por la mañana y vuestra dama con vos.”

Kevin, que estaba colgando del muro en un estado de semiincosnciencia, rápidamente se espabiló. Miró a Gorsedd con gran desconfianza. “¿Está.. está aquí?”

Gorsedd liberó el pin de la segunda esposa de su muñeca izquierda y las cadenas cayeron. “Al otro lado de la avenida,” dijo, agachándose para liberarle de sus piernas. Empezó simultáneamente a buscar en su túnica, sacando su bolsa. Mientras las piernas de Kevin se liberaron, Gorsedd le dio su bolsa. “Este es todo el dinero que llevo conmigo. Desearía que fuera mas, pero sería suficiente para que podáis salir de esta zona. Hay un bosque en el noroeste llamado el Great Wood. Ir allí, intentaré recoger lo que pueda de vuestras posesiones y os las llevaré allí.”

Kevin estaba asombrado con la oferta de Gorsedd. El hombre estaba arriesgando todo por él y no tenía idea de que decir o como agradecérselo. Llegando hasta él, cogió a Gorsedd por la mano.

“¿Por qué?” preguntó con voz ronca. “¿Por qué hacéis esto?”

Gorsedd estaba incómodo con la vulnerabilidad emocional reflejada en la cara de Kevin. “Porque...,” empezó, paró y empezó de nuevo. “Porque lo que Víctor os hizo no fue correcto. Ordenaros que consumáis su matrimonio y rehusar a tener responsabilidad por ello... No debería haberos puesto en tal posición, Hage. Llevasteis a cabo la orden porque teníais que hacerlo. Podía haber sido cualquiera de nosotros pero os sucedió a vos. Conozco a la mayor parte de los caballeros de Dorset y todos dicen que no tiene escrúpulos, pero parece que vos recibisteis lo peor de su conducta sin corazón. Fue un error.”

Kevin estaba tan agradecido por la ayuda de Gorsedd que estaba casi sin fuerzas. Tenía alguna dificultad para ponerse de pie, especialmente después de haber sido encadenado con sus brazos sobre la cabeza, pero se liberó de su incomodidad, Nada importaba excepto la oportunidad que tenía de irse con Annavieve. Annavieve. Dios, estaba desesperado por verla, desperado por cogerla. Sus manos empezaron a temblar.

“¿Qué pasa con Roger?” preguntó Gorsedd. “Maté al hombre. Seguramente Salisbury tendrá algo que decir si descubre que me habeis ayudado a escaparme.”

Gorsedd le echó una mirada de disgusto. “Nunca en mi vida he conocido a alguien mas vil, tonto sin sentimientos,” dijo. “Sea lo que fuera lo que hicisteis a Roger Longespee hacía tiempo que se lo merecía. Hicisteis al mundo un favor. Incluso su padre lo sabe.”

Kevin a penas podía creer lo que estaba oyendo. Su mente estaba llena de desconcierto y estaba esforzándose por recuperar su ingenio. Pero sabía que necesitaría cada talento que hubiera desarrollado, cada habilidad que supiera, si él y Annavieve sobrevivieran a este viaje. Gorsedd empezó a sacarle del patio, manteniéndole en las sombras.

“¿Dónde están Adonis y Thomas?” preguntó Kevin, siguiendo al hombre a través de la oscuridad. “Deben venir conmigo. La ira de Víctor caerá sobre ellos seguro cuando se dé cuenta que me he escapado y Annavieve está conmigo.”

Gorsedd se paró, volviéndose a mirarle bajo las sombras del edificio. “De Wolfe fue  gravemente herido luchando contra el bastardo francés mientras os estábamos arrestando en el establo,” dijo. “Fue llevado al barbero cirujano y de Norvill está con él. Incluso si les dijera donde estais, dudo que de Wolfe pueda viajar.”

Sus amigos. Kevin estaba mareado por el estado de salud de Thomas, conociendo al hombre habría atacado a de Evereux en su lugar. Incluso si no lo había visto por sí mismo, lo podía adivinar. Thomas era muy protector y un buen amigo, además.

“Simplemente no puedo dejarles atrás,” dijo a Gorsedd. “Los dejaría a expensas de la ira de Víctor.”

Gorsedd comprendió los sentimientos de los caballeros, de hombres que hacen frente a la vida y a la muerte juntos. El hecho de que Kevin estuviera pensando mas en sus amigos que en sí mismo le dijo del gran carácter de Kevin. El caballero, este Scorpion de leyenda, era mas que un asesino. Quizás eso formaba parte de la persona, pero no era todo. Había mucho bueno en él, también. Gorsedd había visto suficiente en él para saberlo.

“Me cuidaré de vuestros amigos,” le aseguró Kevin. “Me aseguraré de que Víctor no les ponga las manos encima. Pero ahora, debeis pensar en vos y en Annavieve. Debeis partir esta noche y hacer lo que os he dicho, Id al Great Wood y esperadme allí. Iré lo antes que pueda.”

Kevin suspiró  debilmente, sabiendo que el hombre tenía razón. Tenía que pensar en Annavieve por el momento; ella era la prioridad.

“Las palabras no pueden expresar mi gratitud por lo que habeis hecho,” dijo en voz baja. “Me habeis traído a Annavieve y ahora cuidareis a mis amigos. No pensaría en haceros otra petición, pero me gustaría deciros – me olvidaría de todas mis posesiones si puedo tener mi caballo. El blanco que Víctor deseaba tanto. Todo lo demás, os lo doy. Mis posesiones, mi bolsa, todo, están en la amería. Podeis quedároslo. Excepto el caballo... es todo lo que me importa. Si me lo podeis conseguir, estaré en deuda para siempre con vos.”

Gorsedd frunció el ceño incluso pensaba que había una sonrisa en sus labios. “¿Esa bestia?” dijo. “Lo podeis tener y gracias. Llora sobre todo lo que está a su alrededor.”

Kevin sonrió cansado. “Vuestro hijo es capaz de manejarlo,” dijo, su sonrisa desapareció. “Si no podeis traérmelo, entonces pedid a Cortez que lo cuide. Ese caballo significa mucho para mí.”

Gorsedd asintió. “¿Y en gran ruano con la cola cortada?”

“Cortez puede quedárselo también. Sé que estarán en buenas manos.”

Gorsedd estaba tocado por el hombre que, en sus horas de pena y desesperación, fuera tan bueno con su hijo. Le dio unos golpecitos en el brazo.

“Esperemos, que no lleguemos a eso,” dijo, volviendo a echar un vistazo a la calle vacía. “Venid, no hay tiempo que perder.”

Gorsedd le dirigió a través de la avenida y en las callecitas oscuras donde había dejado a Annavieve. Estaba todavía oculta, en la oscuridad con Vietta, y con la primera vista de Kevin, empezó a llorar y se echó encima, llorando. Kevin la sujetó cerca, intentando tranquilizarla, sabiendo lo que sus sonidos llevarían. Quería besarla por todas partes, inspeccionar sus heridad, pero sabía que no era el momento. Tenían que huir. Soltando a Annavieve, la cogió de la mano y se volvió a Gorsedd.

“Os esperaremos en el Great Wood,” dijo.

Gorsedd señaló hacia el noroeste. “Esa dirección,” dijo. “Os encontraré tan pronto como pueda.”

Kevin no estaba seguro de que se pudiera decir algo mas. Llegó hasta él, cogiendo a Gorsedd por la mano y apretándosela. Ese sentimiento, ese apretón, dijo mas que todas las palabras que hubiera podido decir. El hombre le había dado su vida, su amor, y nunca lo olvidaría. Estaba en deuda para siempre por la amabilidad mostrada por un hombre que estaba arriesgando todo por él.

En silencip, Kevin y Annavieve desaparecieron en la oscuridad, desaparecieron en la noche, con la esperanza de una nueva vida y un amor para toda la vida. Mientras se tuvieran el uno para el otro, nada mas importaba. Estaban juntos, dejando el resto atrás.

Gorsedd y Vietta los miraron partir. Vietta con lágrimas en sus ojos, rápidamente quitándoselas cuando se dio cuenta que Gorsedd la estaba mirando. Él sonrió ligeramente y ella le devolvió la sonrisa, quizás pensando en que eran parte de algo mayor que ellos. Ayudar a dos personas enamoradas a tal peligroso nivel era algo que mucha gente no haría. Pero lo habían hecho.

Gorsedd tomó a Vietta de la mano y la acompañó a la oscuridad, de vuelta a la sala, para enfrentarse a la tormenta que seguramente iba a tener lugar. Ninguno de ellos tenía ni idea que lo que realmente sucedía, los hechos que habían sucedido hasta el momento de liberar a Kevin y Annavieve. Pero estaban a punto de descubrir lo que se habían perdido.

El mundo, para todos ellos, cambió esa noche.

EPÍLOGO

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Víctor fue asesinado por una loca.

Al menos, eso fue lo Gorsedd contó a Kevin y Annavieve cuando se encontraron la mañana siguiente protegido por un profundo torrente en el Great Wood. Gorsedd fue a informar a Kevin que todos le estaban buscando pero no por la razón que Kevin pensaba. Estaba claro que Kevin, en su tarea, se había ido con la duquesa para salvarla de la loca que había matado al duque y ahora estaban escondidos.

Eso fue lo que Gorsedd les había dicho, en todo caso. Él había capitalizado los rumores de que el duque había sido asesinado por una mujer loca desconocida y era él quien había dicho a todos que Kevin debía haberse ido con la duquesa para salvarla. Con una sonrisa, Gorsedd informó a Kevin que Salisbury estaba ansioso por saber de la seguridad de la duquesa y que el hombre sinceramente no podía recordar lo que había sucedido la noche anterior. Había estado tan borracho que había perdido varias horas de su vida. Recordaba el torneo, e ir a la casa de invitados para la fiesta, pero nada mas después de esto. No recordaba nada de la parte en que Kevin y la duquesa, o de la confesión de Annavieve en lo que se refería a las órdenes de Víctor a Kevin para que consumara su matrimonio. Todo estaba en blanco.

Dios tiene una infinita misericordia, les dijo Gorsedd. Pero había algo mas.

Con Víctor muerto, asesinado por la mujer loca que se había quitado su propia vida, Annavieve, duquesa de Dorset, heredaba todo su imperio. El castillo de Ilchester, sus seis campamentos, y sus propiedades en Surrey y Derbyshire eran todas suyas ahora. Todo le pertenecía y Salisbury estaba ansioso por encontrarla y asegurarse que estaba a salvo. Estaba también bastante ansioso por recompensar a Kevin por salvar la vida de la duquesa.

Con la reafirmación de Gorsedd, Kevin y Annavieve volvieron a Longcross y a ver agente que estaba feliz de ver a la duquesa, viva. La situación, ahora tranquila, era demasiado bueno para creerlo. Era absolutamente impactante pero completamente verdad. Estaban a salvo.

Al día siguiente de la muerte de Víctor, Annavieve se sentó con Salisbury, Gorsedd y Kevin, determinando lo que necesitaban para enterrar a Víctor y seguir adelante tras la tragedia. Un mensaje fue enviado a Edward con las noticias de la muerte de su primo y el anuncio de que la nueva duquesa era la única heredera del imperio de Dorset. Mientras tanto, Annaviebe confiaba en el juicio de Salisbury de donde y cuando enterrar a Víctor. Verdaderamente, ella hubiera tirado en el campo y prendido fuego, pero era Dorset y por derecho le correspondía un gran funeral. Tuvo uno, enterrado dos días después que Roger Longespee, en Ilchester al lado de sus padre. Después de esto, fue completamente olvidado.

Ninguno identificó a la loca. Gorsedd y Kevin la enterraron rápidamente en una tumba sin marcas en la esquina del patio de una iglesia en Longcross. Mientras, el torneo que les había juntado terminó y los de Lohrs volvieron a la abadía de Lioncross, no teniendo ni idea de lo que le había sucedido a Mimsy. Una búsqueda por Longcross nunca llevó a encontrar a la mujer y los de de Lohr tuvieron que volver sin ella.

Pero Vietta sabía lo que había sucedido, basado en lo que Gorsedd y Kevin le contaron, sabía que Mimsy había sido la loca asesina pero ese secreto, junto con el conocimiento de que Mimsy había sido quien le dio a luz, nunca llegó a los oídos de Lady Agnes o Lord Myles. Por todo lo que sabían,  Mimsy había desaparecido y Vietta era su hija. La muerte de Víctor había sido su último sacrificio por sus hijas y Vietta, al igual que Annavieve y Kevin, dejaron que la mujer descansara en paz.

Y la vida continuó. Thomas recuperado de su experiencia casi mortal fue enviado a casa de su padre al sitio del castillo de Questing junto con Adonis, que le acompañó de vuelta. Con ellos, llevaban dos misivas, ambas de Kevin, Una para su madre y otra para William de Wolfe.

La misiva a Jemma Hage contenía cálidos saludos al igual que había sucedido para Kevin en los últimos años. Quería asegurarse que su madre estaba bien y que la quería. Pero la misiva a de Wolfe era bastante diferente. Evidentemente, había una cierta duquesa con la que Kevin quería casarse y esperaba que la solicitud de propuesta del gran William de Wolfe a Edward pudiera convencerle al rey de que permitiera a la duquesa casarse con un caballero. Estaba embarazada, explicó Kevin, y necesitaba un marido ya que el duque estaba muerto, Kevin también explicó que amaba a la mujer y quería mucho casarse con ella.

Así William, a su avanzada edad, hizo un último viaje a Londres para visitar a Edward y pedirle permiso para que Kevin Hage se casara con la duquesa de Dorset. Dado que la duquesa estaba embarazada de un hijo de Víctor, el título indudablemente pasaría al infante y la viuda con título de duquesa podría casarse con quien le placiera, así le daban el permiso.

Sin embargo, una cálida noche de agosto, William llegó al castillo de Ilchester, un gran complejo, con el permiso de Edward para que Kevin se casara con la duquesa y fue informado tras su llegada que la duquesa había dado a luz a su hijo esta mañana. Todo el castillo lo estaba celebrando. Cuando William encontró a Kevin, el hombre estaba llorando y William no comprendía porque hasta que vio al infante.

El pequeño se parecía exactamente a Kieran Hage, el padre de Kevin, y eso era precisamente como la duquesa viuda le llamó.

Kieran de Ferrers, Duque de Dorset.

Kevin se casó con Annavieve al día siguiente con William de Wolfe a su lado. Incluso si su padre no estaba presente, Kevin le sintió en espíritu y por primera vez en su vida, sintió al fin la paz. Sabía que su padre estaba con él, vigilándole, Kieran estaba vivo en el nuevo hijo de Kevin, acurrucado en los brazos de su madre. Para Kevin, su vida se había completado.

El Scorpion había por fin llegado a casa.

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FIN

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