SCALA DEI

Año 1153. Siurana, el último bastión árabe de la Reconquista, vive confiada. Su ubicación, en la cima de un acantilado, proporciona a sus habitantes una sensación de seguridad que se rompe en pedazos el día en que el conde Ramón de Berenguer decide lanzarse a la conquista de esta plaza y sus hombres aniquilan a la población musulmana. Después de esa noche la vida de Rashid, hijo de la reina mora Azia, jamás volverá a ser igual.

Comienza la historia con el asalto de los cristianos a una fortaleza mora en la España medieval, donde el hijo de la reina consigue a duras penas huir y ocultarse en el bosque. Tras una serie de vericuetos, acaba de aprendiz de un maestro vinícola del que aprenderá el oficio, y la mayor parte del libro transcurrirá con Rashid haciéndose pasar por cristiano, y ascendiendo en su profesión como viticultor, hasta ser proveedor de la nobleza, donde volverá a verse las caras con el asesino de su madre y usurpador de sus tierras.

Finalmente, acaba viviendo en Scala Dei, una cartuja donde se instala como maestro viticultor, y el desarrollo de la población, gracias a los mercados y a la venta de vino y otros enseres, hace la competencia al feudo de Ramón Berenguer, su archienemigo. Esta parte del libro recuerda mucho a Los Pilares de la Tierra.

Tenemos de todo, una historia de amor, la venganza propiamente dicha, la amistad entre personas de difente credo… Es un libro muy completo.

Título Original: Scala Dei

Traductor: Guelbenzu, Ana (Del alemán)

Autor: Balzer De Garcia, Petra

©2007, Styria

ISBN: 9788496626355

Generado con: QualityEPUB v0.22

Corregido: armando fontan, 08/05/2011

1

España — Siurana

Anno Domini 1153

Rashid tropezó. Dio tumbos hacia una roca, se detuvo un momento y continuó a paso más lento. La precipitada carrera le había diezmado las fuerzas. Entró sigiloso en la mezquita con la última llamada del almuédano. La prédica del imán resultó aquel día más extensa de lo habitual, para disgusto de Rashid, que ya esperaba impaciente abandonar la mezquita.

Creía conocer el motivo de tan largo sermón. Su tío Jezid, un fiel de acusada rectitud, había anunciado su visita. En los turbulentos tiempos de la Reconquista su aparición era celebrada por diferentes motivos. El imán esperaba una consolidación de la fe, y a Rashid sobre todo le hacían ilusión las celebraciones. Por eso andaba apurado por volver a casa de Juan. La madre de su amigo trabajaba en la cocina de palacio y les había explicado con todo detalle los manjares que se servirían en la fiesta de bienvenida. A Rashid se le hacía la boca agua sólo de pensarlo, y se imaginaba el placer de degustar un poco de vino de dátil. Rara vez podía disfrutar del vino, pero estaba seguro de que en esos banquetes no faltaría nada.

Una vez el imán los despidió, Rashid se levantó y recorrió con paso comedido los escalones rocosos de Siurana, como correspondía a un miembro de la familia gobernante. Sin embargo, al dejar atrás las dependencias de palacio, salió presuroso para encontrarse lo antes posible con Juan, que montaba guardia en el altiplano de roca más alto. Desde que los cristianos no paraban de reconquistar ciudades árabes, la reina mora Azia había extremado la vigilancia. Actuaba así sobre todo para calmar los ánimos, ya que las historias sobre los pelotones de ocupación del conde Berenguer y su adlátere Casamont eran cada vez más espeluznantes y acongojaban a los moros.

Rashid recordó las terribles palabras de algunos hermanos que contaban las agresiones por parte de soldados catalanes en los alrededores. Algunos cristianos incluso revolvían entre las visceras en busca de monedas de oro. Rashid se estremeció, pero no logró disipar del todo la ligera desazón que le embargaba el corazón. Para animarse, comentaba la situación de Siurana con Juan. Ambos se exaltaban y querían superarse mutuamente en su deseo de tranquilizar al otro.

—¿Pero quién nos va a atacar? —preguntó Rashid a su amigo—. No se ve a ningún cristiano asesino en las inmediaciones.

Por un instante se impuso el silencio entre los jóvenes, hasta que Rashid comprendió que había ofendido a Juan.

—Juan, sabes bien que no lo digo por ti, sino por los catalanes que atacan las taifas moras.

Su amigo le sonrió:

—Sí, sé en qué sentido lo decías. Aun así, a veces deberías pensar antes de hablar —contestó con una sonrisa—, puede ser peligroso y un día te traerá problemas.

Se hallaban juntos en el borde del risco y contemplaban el paisaje. Tenían la perspectiva de un águila, los valles se extendían ante ellos.

—Aquí no sube nadie —susurró Juan—. Míralo tú mismo, Rashid, veríamos cualquier movimiento o maniobra.

Siurana estaba situada en un imponente risco del Montsant, así que disponía de un muro de defensa natural contra el cual hasta el momento ni siquiera los pelotones de ocupación cristianos catalanes podían hacer nada.

Sin embargo, Rashid no estaba tranquilo.

—Eso te gustaría… pero las otras zonas moras ya han sido reconquistadas… —suspiró—. Ya basta de política. ¿Te has enterado de lo que prepararán en la cocina?

—Tú sólo quieres saber qué bebidas tienen en las garrafas de vuestras tabernas, ¿verdad? —Juan esbozó una sonrisa de complicidad.

Ambos estaban ansiosos por saborear el zumo de uva fermentado que los cristianos cultivaban allí con muchos esfuerzos. Azia, la reina mora, no había prohibido por completo el cultivo de la vid. Por un lado, necesitaba recaudar impuestos, y por otro no condenaba del todo, a diferencia de su estricto hermano, el consumo de vino.

Los dos amigos tenían que ser pacientes, ya que la fiesta de bienvenida empezaba la tarde siguiente. Se regodeaban imaginando lo que ofrecerían en la celebración, se entusiasmaban con el menú y la selección de bebidas con frenesí como si quisieran ahuyentar todos los pensamientos siniestros.

Las sombras en la cornisa rocosa se volvieron más largas y oscuras. Una fría ráfaga de viento sopló entre el rumor de las ramas hacia ellos. Acarició como una mano espectral las piernas y brazos desnudos de Juan y su amigo y los dejó tiritando.

Con el viento también regresó el miedo. Rashid se quedó inmóvil. Sentía el latido del corazón en el cuello mientras contemplaba el cielo de Siurana, cuya extensión y claridad tanto amaba. Sólo el círculo que describía un ave negra perturbaba esa imagen.

Como si lamentara su angustia, soltó:

—Juan, ¿de verdad estás seguro de que Siurana no puede ser ocupada?

La urgencia en la voz de Rashid llamó la atención de Juan. Observó a su amigo, parpadeó y le consoló:

—No temas, eso sólo ocurrirá si alguien desvela nuestro acceso secreto. ¿Y quién iba a hacerlo?

Le dio una palmada en el hombro a Rashid, el príncipe de Siurana, para animarlo.

* * *

Cuando avanzaba sigiloso entre la maleza del bosque para pescar peces en el río cercano, Juan estaba de un excelente humor. Sin embargo, la promesa de un día feliz era ilusoria. El aire era pesado y los rayos de sol cubrían la tierra como una maldición. Muy pronto Juan perdería la vida. Muchos de sus vecinos y compañeros morirían por su culpa y la fama de Berenguer, el conde de Barcelona, iría en aumento.

Juan había mirado a su alrededor varias veces con la esperanza de que nadie lo viera al entrar en el desfiladero prohibido. Era un camino de huida oculto que unía la inaccesible ciudad con la explanada. Juan bajó por el camino secreto, sólo para matar el aburrimiento pescando. Qué otra cosa podía hacer. Su amigo Rashid tenía todavía menos tiempo para él esos días por la visita de su tío Jezid, un hombre antipático para quien los cristianos no eran más que devoradores de cerdo apestosos. Por eso era mejor para él mantenerse apartado de palacio durante la estancia de ese tal Jezid.

Tenía una canción en los labios que silbaba expulsando el aliento con suavidad. El calor de mediodía caía polvoriento y seco sobre Siurana. Los rayos de sol hacían que las paredes rocosas de Licorella, que se alzaban hacia el cielo, adquirieran un brillo rojo intenso. Juan se limpió con impaciencia el sudor que le corría por la cara. Había llegado a un lugar apacible donde poder pescar sin ser observado. Una rama de sauce colgaba y proyectaba sombras para él, los peces y los cangrejos de río.

El sol ya se estaba poniendo mientras Juan contemplaba con orgullo su pesca. Su madre podría preparar una gran cantidad de garum, una aromática salsa de pescado. Había capturado lo suficiente para luego vender un ánfora en la cocina de palacio, ya que también a los moros les encantaba esa sabrosa salsa. Para prepararla, se colocan en una vasija uno a uno hierbas aromáticas, pescado fresco o tripas de pescado y sal. Luego se cierra el recipiente para que la masa repose durante una semana.

Estaba de buen humor, canturreaba una canción de brindis que le había enseñado Rashid. Se agachó, dio golpes a los peces y cangrejos de río en un pañuelo e inició su ascenso de regreso al pueblo. El agua fresca le despedía con un murmullo mientras el sol avanzaba entre el follaje y acariciaba la nariz de Juan. De repente unos gritos resonaron en el aire límpido, resollaron caballos de batalla, salpicó agua y una cohorte de hombres vestidos de negro corrió a través del aire húmedo hasta que uno de los caballos se detuvo justo delante de Juan. Una lluvia de tierra revuelta cayó encima del joven. Él parpadeó, se llevó las manos a la frente para protegerse, alzó la vista y se topó directamente con un par de fríos ojos negros que le hacían guiños burlones.

—¡Estás robando en mis aguas!

Juan tragó saliva.

—Por favor, señor, disculpad, pero…

Le miró temeroso. Aquel hombre llevaba una túnica de armas y un calzón oscuros. Tenía la mirada despierta, vigilante y amenazadora como la de un depredador que husmea a una víctima.

—¿Disculparte? Estás robando a la familia Casamont. ¡Yo diría que te has jugado la vida!

Juan se tragó su consternación, que ya le costó bastante. Tenía la boca seca. Se arrepintió de su imprudencia de no haberse cerciorado una vez más antes de avanzar a hurtadillas por el camino secreto. Y su propósito de ir a pescar en completa soledad era una actividad que entrañaba un peligro extremo, significaba encontrarse con hombres como aquel que podían conducirle a la perdición. Juan miró a su alrededor. El catalán se inclinó un poco hacia atrás. Pagado de sí mismo e impasible, miraba a Juan desde arriba. El caballo sacudía la cabeza inquieto de un lado a otro y corcoveaba, aunque el hombre permanecía seguro en su montura.

Juan se acercó a Casamont. Tuvo una pequeña lucha interior para luego hacer acopio de todas sus fuerzas.

—Disculpad, señor —dijo comedido—, se trata de un malentendido. Os cedo mi pesca.

Alzó la vista hacia el caballero. Detrás de Casamont había un joven rubio de pelo rizado que miraba con desdén a Juan con sus ojos fríos como el hielo.

Aun así, el joven todavía tenía esperanzas de salir airoso con un ojo morado y, si era necesario, sin peces. Con toda seguridad el señor sólo quería darle un buen susto.

—¿Eres de Siurana? —le preguntó el noble, zalamero.

Juan miró al hombre directamente a los ojos en un intento de disimular su miedo. Se produjo un silencio sepulcral. Los soldados estaban impávidos como esculturas y seguían la conversación entre Juan y su señor Casamont.

—S… sí —contestó Juan vacilante, y advirtió un destello en los ojos del señor que no supo interpretar. El noble se volvió triunfante hacia el adolescente rubio.

—Guillem, ¿has oído?

El aludido esbozó una sonrisa victoriosa y dedicó un resoplido a Juan.

—Entonces recibes tu jornal —llamó al capitán Rodrigo.

Enseguida el pánico se apoderó de Juan cuando el capitán hizo traer un pañuelo blanco y dio la orden de pintar en la tela en un lado un cangrejo y en el otro un pez.

—¡Por favor, señor, tened compasión! —imploró Juan en vano, mientras unas manos toscas le ponían la tela en la cabeza. Entre los alaridos de las hordas negras, Juan tuvo que darse la vuelta frente a los implacables ojos de Casamont.

—¡Otros ya han muerto por motivos más insignificantes! ¡Al agua!

Los soldados se rieron, llevaron a Juan al medio, uno le colocó un ramo de hojarasca alrededor de la cabeza y lo empujó hacia la orilla.

Juan temblaba. Presentía que había llegado un punto en que ya no había vuelta atrás. Sólo le quedaba esperar con resignación. Lo invadió un miedo atroz como una úlcera en el estómago. No paraban de hostigarle hacia la orilla. Juan se tropezó varias veces, como su corazón, que latía con fuerza del miedo. Después de haber pasado la dehesa y llegar al agua, el joven pidió a los demás que se quedaran quietos. A Juan le temblaban las piernas, se tambaleó y miró a su alrededor con los ojos desorbitados.

—¡Dadme una soga! —gritó el noble. Luego hizo un breve gesto con la cabeza a su capitán, y éste colocó la cuerda alrededor del cuello de Juan, que no paraba de gritar. Con los ojos abiertos como platos, Juan suplicaba clemencia—. Cállate, al fin y al cabo has robado peces de las aguas de Casamont. ¿Por qué tendría que perdonarte?

—Yo… Sólo quería darle una alegría a mi madre —sollozó Juan.

—Bueno, tal vez podamos hacer negocios —le tentó Albert de Casamont al tiempo que se acercaba. Intercaló una pausa artificial, lo bastante larga para que la esperanza brotara de nuevo en Juan—. ¡Revélanos el acceso secreto a Siurana! ¡Entonces serás libre!

El miedo a la muerte acabó con todos los escrúpulos. Juan susurró con la respiración entrecortada el secreto al oído de Casamont. Acto seguido, éste se apartó de él un momento, retrocedió de nuevo, miró a Juan a los ojos y estiró con brusquedad el nudo.

Una ráfaga de aire frío soplaba entre las ramas del sauce en el que Juan, envuelto en una tela blanca, se retorcía en su agonía. Las manos libres intentaban desatar la soga del cuello. Daba vueltas, unas veces asomaba el pez y otras el cangrejo. Las manos se soltaron, cayeron y colgaron flácidas y polvorientas como trapos. Se le puso la cabeza roja, la lengua asomaba por la boca abierta y los ojos se le salían… mientras el río rugía vivo bajo el ahorcado y un grajo lo sobrevolaba.

* * *

Irrumpió la mañana. El pájaro volaba sobre el inabarcable paisaje agreste del Montsant. Aquella región parecía oponerse con todas sus fuerzas a ser domesticada o sometida. Un viento fuerte soplaba sobre la altiplanicie solitaria. Con movimientos oscilantes el pájaro ejecutaba una danza en el aire húmedo de aquella mañana estival por delante de los ardientes riscos de la sierra del Montsant. Las potentes alas mantenían el cuerpo famélico en suspenso en el aire. Los primeros rayos de sol se abrían camino por entre las filas del campamento militar. También acariciaban las finas plumas del grajo, que descendía con un chillido penetrante hacia la tienda del conde de Barcelona, Ramón de Berenguer.

Aros de luz bailaban en su mano, que marcaba la ruta de la conquista cristiana en el mapa de Cataluña con el dedo índice. Satisfecho, arrastraba el dedo por las ciudades liberadas de Miravet y Tortosa y luego dio un golpecito triunfal en Prades: la última conquista de Berenguer. Los cristianos catalanes habían cercado la ciudad y se abalanzaron sobre ella. No sólo habían matado a muchos de sus habitantes, sino que con su odio encarnizado hacia todos los moros habían cortado las palmeras, asolado los jardines y destrozado las instalaciones de riego.

Con un movimiento nervioso, detuvo el dedo en Siurana, el último bastión moro que hasta entonces se había mostrado inexpugnable. El dedo se quedó inmóvil. Entonces cerró la mano en un puño y dio un golpe contundente en la mesa.

—¡Casamont, tras años de expediciones de ocupación sólo queda este díscolo nido de infieles!

—¡Siurana! —casi como una ensoñación, el aludido pronunció el nombre del codiciado objetivo. Luego estiró el cuerpo y observó concentrado el mapa—. ¡Sólo nos queda un asalto rápido o un asedio, señor! —Casamont hizo una leve reverencia ante el conde.

Berenguer observó con atención a su infanzón. Aquel hombre era un gigante, hecho para resistir los embates de la enfermedad, la necesidad o la violencia. Su creación debía de haber requerido mucha arcilla… si es que Dios había tenido algo que ver en la creación de Casamont.

—Un asedio implica mucho miedo y horror… —Berenguer se detuvo un momento para continuar con mayor énfasis— también para los hermanos cristianos que viven allí con los infieles.

Se hizo el silencio. Casamont examinó al conde con sus ojos juntos, que destacaban en su anguloso rostro, y apretó los labios pálidos hasta formar un pliego fino. ¿Una sonrisa?

—Entonces se acometería un ataque, si teméis que el asedio de la ciudad debilite las fuerzas. Confiadme la tarea de conquistar Siurana y a su preciosa reina mora.

A Casamont no le cabía ninguna duda de que también ocuparía ese baluarte de los infieles. Aquel estúpido joven había revelado el secreto enseguida. Lo importante era reunir un comando de asalto rápido y cruel con el que arrasar Siurana. Como suplemento especial esperaba una cita con la reina mora Azia, famosa por su belleza. Sonrió de soslayo, respiró hondo y se alegró para sus adentros de que su gran momento fuera inminente. Satisfecho, se acarició la barba canosa.

Berenguer alzó la vista sorprendido.

—¿Eso es lo que os interesa? ¿Poseer a Azia, la reina mora, y humillarla?

Una ligera vacilación en la mirada de Casamont confirmó la sospecha del conde.

—Es elogiada por su belleza… Pero también deberíamos eliminar a su hijo y a toda su descendencia.

Berenguer levantó una mano para poner fin a la conversación.

—No quiero oír hablar de ello. El tiempo apremia. Mi suegro, el rey de Aragón, espera una toma rápida de la ciudad.

Casamont lo entendió. Al fin y al cabo la boda entre Berenguer y Petronila de Aragón había permitido crear un ejército combativo y cristiano. El reino de Aragón, encajonado en los profundos valles del Pirineo pero marcado por la amplitud de miras de la monarquía, había formado con la demarcación de Barcelona una fuerza que ahora sumía a los moros en el miedo y el horror. Hacía muchos siglos que el poder central de los califas sufría una lenta decadencia, y el Al-Andalus, la España del Islam, que llegaba hasta la antigua Cataluña, se había transformado en un nido de reinos taifa que competían entre sí en lujo y ostentación. Tras su unión con la casa de Aragón, Berenguer llevó a cabo una exitosa campaña de ocupación contra los moros, que le comportó una fama y gloria constantes. No sólo a él, el conde, sino también a sus miembros leales del séquito. Así, Casamont, como infanzón al servicio del conde, esperaba una suculenta recompensa por su lealtad y gallardía en la guerra cuando hubieran tomado Siurana de una vez por todas. Al pensarlo, se relamía nervioso los labios sin percatarse de la atenta mirada de Berenguer. Casamont pensaba en Azia, la reina mora. La recogería como un fruto maduro y luego le clavaría el puñal en el corazón.

Poco a poco las palabras de Berenguer penetraron en su conciencia:

—¿Cómo queréis atacar Siurana?

Casamont carraspeó antes de explicar su demoníaco plan, que preveía humillar a la reina mora y matar a su hijo tras el éxito de la ocupación. Rezaba en silencio por ser el primero en llegar al lugar adecuado de Siurana.

* * *

Los pájaros se retiraron con un gran estrépito en la noche y se impuso el silencio, el cielo azul oscuro se había teñido de rojo púrpura y embrujaba el paisaje rupestre. Únicamente la llamada a la oración del almuédano perturbaba la tranquilidad. La gente de Siurana estaba acostumbrada a esa convocatoria puntual, que no sólo celebraban los moros, sino también los judíos y cristianos. En realidad no la seguían todos los musulmanes, para gran disgusto de Jezid, que puso su estera en el patio interior de decoración suntuosa y se colocó para la oración. Mientras el rezo de la tarde flotaba sobre Siurana desde el minarete de la mezquita en forma de una monótona salmodia muy prolongada, Jezid se postró varias veces con tal ímpetu que su frente rozaba el suelo. Entre tanto, repetía dos palabras como al ritmo de un estribillo: «¡Allahu Akbar!, ¡Allahu Akbar!».

El patio interior estaba rodeado de arcadas coronadas por capiteles decorados con hojas. Azulejos verdes, azules y blancos que se abrían en figuras geométricas engalanaban las paredes. En medio se elevaban arcos de yeso con espléndidas guirnaldas de flores.

Cuando Jezid se incorporó, ya se había calmado un poco y se dirigió con ánimo conciliador hacia los jardines traseros de palacio para celebrar su vuelta con la familia.

Allí, la reina mora Azia había levantado una fonda especial que protegía al grupo de las miradas curiosas. La sala estaba cubierta con madera de sándalo y en honor de Jezid se había forrado con satén amarillo. Melones y naranjas decoraban las mesas, y las sirvientas con vestidos amarillos servían a los invitados. Unas luces colocadas sobre ramas iluminaban en la noche como banderas de seda, el rojo y amarillo ondulaban a través de la oscuridad. Un viento suave acariciaba sin cesar en la noche templada y engatusaba a los presentes, divididos en dos grupos: las mujeres se habían acomodado bajo una jaima de un tejido lujoso, sentadas en cojines aterciopelados alrededor de una gran mesa baja en la que había cuencos con almendras, avellanas y nueces con miel, infusión de abrótano macho y jarras con zumo de naranja. Un murmullo animado penetraba por encima de las plantas arregladas con esmero hasta el grupo de los hombres, que reposaban en círculo en cojines y almohadones. Una pequeña corriente de agua teñida con azafrán serpenteaba entre los mosaicos, decorados con gran maestría. Chicas con piel cetrina y cabellos de color ámbar oscuro entonaban canciones melódicas acompañadas por laúdes y panderetas. Mientras una cuidaba su hermosura, la otra bailaba sobre la punta de los pies al tiempo que encorvaba el torso como un junco en la brisa. Las torsiones eran cada vez más rápidas, mientras los cascabeles del cinturón tintineaban y la pandereta seguía el ritmo de sus pasos. El cuerpo giró sobre un eje invisible y sus trenzas decoradas con cintas de colores refulgían metálicas. Cuando el son de las panderetas cesó, la bailarina cayó al suelo en una postura ensayada que realzaba sus caderas. Los invitados prorrumpieron en un grito entusiasmado, y la joven mora se rió provocativa e hizo revolotear las pestañas. La actuación acució la sed de los hombres. Sahib, el escanciador, se paseaba ofreciendo vino a los invitados. Escuchaba con atención los deseos de los beodos, mezclaba el vino con agua o lo sazonaba con pimienta para quitarle el dulzor. En otras ocasiones utilizaba también opio o aloe para facilitar el estado de embriaguez que anhelaba el invitado. Pero la reina mora había ordenado prescindir de ello aquel día para respetar los sentimientos de Jezid. El escanciador se acercó a Rashid, el hijo de Azia, que había acomodado su cuerpo terso en varios cojines. Llevaba una amplia túnica de seda azul con ribetes negros que representaban palmeras y flores, sandalias negras con adornos azulados y un turbante alto color turquesa.

—Hoy el nivel de disfrute de la bebida supera la calidad del vino y empuja al bebedor al vaso —con una sonrisa descarada, Sahib agarró la jarra y llenó el vaso para el hijo de la reina mora.

Rashid bebió ansioso un sorbo de aquel vino fuerte y lo mantuvo un tiempo en el paladar antes de tragárselo con gran lástima. Enseguida sintió un calor tibio que recorrió todo su cuerpo en ondas. Se le hizo la boca agua, una señal inequívoca de que anhelaba otro trago del dulce vino de dátiles, elaborado con fruta que maduraba durante los largos y calurosos meses de verano. Disfrutó del sabor del vino. Miró a su alrededor con impaciencia. Desde que había llegado al salón, rastreaba con la mirada a Juan, con quien ya se había imaginado esas delicias. Sorprendido por la ausencia de su amigo, que nunca se perdía esas ocasiones, Rashid lo buscaba en los diferentes grupos de invitados. ¿Tal vez Juan se había entretenido? Seguro que llegaría enseguida. Rashid bebió de nuevo y luego centró su atención en la comida que se había servido en honor a su tío Jezid: cebollas con miel, bolas de cordero rellenas de trufas que se deshacían en la boca, huevos calientes con salsa de pescado salada, además de alcaparras y garbanzos macerados en yogurt y espolvoreados con pimienta.

Las canciones líricas del poeta Abu Dschafar, que ensalzaban la gracia y belleza de Azia sonaban suaves en el oído. Rashid sonrió y pensó si debía preguntar a la bella Hafsa por qué era tan importante el amor. Pero supuso que, mientras lo bañaba, le habría dado un golpe en la cabeza más que contestarle. Volvió a beber pensativo el delicioso vino. Cerró los ojos para desplazarse dando tumbos al reino de los sueños. Tal vez ahí descubriría los secretos del amor.

—¡Vosotros, infieles, dais vino incluso a este joven!

La voz atronadora del tío Jezid sacó a Rashid de su ensimismamiento. Se le estremeció todo el cuerpo. Algo aturdido, se levantó y vio a Jezid enfrente, que continuaba en un tono más elevado:

—¿Habéis olvidado lo que os dijo el profeta?

Sus ojos miraban penetrantes a su alrededor. Las conversaciones cesaron. Se impuso el silencio como una mortaja sobre el grupo. Algunos observaban avergonzados y muy atentos los frescos desdibujados de las paredes, otros prefirieron retirarse a los balcones de la sala. Rashid miró en dirección contraria al furioso Jezid hacia el poeta Abu Dschafar, que se había quedado sentado en su banqueta, punteaba impasible su cítara y seguía cantando indiferente:

«Y bebidos bailamos

al son de la pandereta

toda la noche, hasta que

al alba se lanzaron los halcones…»

Jezid preparaba una respuesta colérica, levantó la mano e interrumpió al poeta:

—Te consultarán sobre el vino y el juego. Di: en ambos hay grandes pecados y beneficios para los hombres. Aun así, los pecados que contienen son mayores que los beneficios.

—Distinguido Jezid…

Aliviado, Rashid alzó la vista al ver que su madre Azia se acercaba. Una tensión asfixiante se apoderó de los presentes. Seguían sintiendo curiosidad por escuchar la conversación, pero una vez más Azia les dejó sin habla, ya que la reina mora era una auténtica belleza. Alta, esbelta, con un rostro expresivo. Se retiró el pelo de color ébano con sus manos de largos dedos. Una sonrisa contenida, casi altiva, dirigida a todos y sobre todo a Jezid, iluminaba su rostro armónico.

—Seguro que tienes derecho a recordarnos las palabras de Mohammed, a llamarnos la atención —se dirigió a Jezid—: Nos inclinamos con humildad ante tus juiciosas palabras.

Pero Jezid no se dejó amedrentar.

—Y el profeta dijo: Satán sólo quiere sembrar la enemistad y el odio entre vosotros mediante el vino y el juego, y apartaros de pensar en Alá y de la oración.

Rashid contemplaba el diálogo entre su madre y Jezid. Las explicaciones de su tío lo confundían, ya que condenaba el goce de aquel delicioso vino y para ello hacía referencia al profeta.

Todos creían en ese dios único. ¿Quién tenía razón ahora? ¿Jezid o Azia?

Rashid escuchó expectante a su madre.

—Oh, vosotros que creéis, no os acerquéis bebidos a la oración, sino esperad hasta que sepáis lo que os dice —Azia se volvió a su alrededor con una mirada triunfal.

A Rashid le sorprendió su astucia. Había derrotado a su hermano con sus mismas armas citando también al profeta. Sus palabras habían causado una gran impresión en Rashid, aunque al mismo tiempo provocaron la rabia encendida de Jezid.

Con los ojos llameantes Jezid habló del fracaso de la vida árabe en la Península Ibérica.

—¡Asistimos al fin de nuestra historia!

Esas palabras sonaron siniestras a oídos de Rashid. Recordó su última conversación con Juan, arriba, en el altiplano, cuando le asaltó una lluvia de presentimientos. Rashid sintió un escalofrío. Se ajustó la túnica alrededor del cuerpo. El sabor agradable del vino ahora le dejaba un gusto amargo.

«¿Un poco de vino, y por eso hemos de morir? De momento no nos ha pasado nada.»

Sólo habían bebido vino de dátil, que ya conocía Anas Ibn Malik, el sirviente del profeta. Un sorbo no podía ser perjudicial. Su tío no sabía lo que era bueno.

Con una atención renovada, Rashid examinó los enjutos rasgos faciales de Jezid. Podría tener casi cualquier edad por encima de los cuarenta. Los pelos claros de la cara evidenciaban que la visita semanal al barbero se había pospuesto. Jezid tenía una nariz muy arqueada que recordaba al pico de un ave rapaz. Lo más llamativo, sin embargo, eran sus ojos saltones, hundidos, pequeños pero hipnóticos, en las profundidades de sus órbitas oculares y le quemaban cuando se exaltaba, como entonces.

Rashid se sentía incómodo por ser el motivo de conflicto. Si por lo menos Juan estuviera con él… Para Jezid el tema todavía no estaba zanjado. En un tono más elevado siguió con sus reproches:

—Sí, insistid en vuestros pecados, mientras los cristianos ahí fuera matan día tras día a nuestros hermanos.

Se levantó un murmullo, los curiosos se acercaron a empujones para oír mejor. A Jezid le pareció muy bien, ya que no aprobaba la mala costumbre de sus correligionarios de entregarse al vino en vez de reflexionar sobre la peligrosa situación de Cataluña.

—Los cristianos disponen de armas y soldados para convertir Siurana en un desierto. Esos adoradores de ídolos no se darán por satisfechos con ocupar la tierra…

Azia se acercó más.

—El destino de nuestra ciudad está escrito en las estrellas, como el de cada uno de nosotros. La voluntad del Todopoderoso, alabado sea su nombre, gobierna nuestra vida. No podríamos luchar contra él… —impaciente, continuó—: ¿Qué quieres? Hace siglos que ocupamos esta península. ¿Qué nos iba a ocurrir?

Jezid reaccionó al comentario con una carcajada, y Rashid se estremeció. Era una risa extraña y distante que se perdía como los vestigios de un trueno.

—Eso fue hace siglos, ¡la ocupación de Tortosa o Miravet se produjo hace unos meses!

—Aprecio tu franqueza, hermano. Sólo que… no creo en lo que dices. Siurana es con toda certeza…

Jezid torció la boca.

—Vuestros cerebros están corrompidos por el vino y los manjares grasientos —los ojos candentes de Jezid se clavaron en Rashid—. ¡Pronto habrán acabado vuestros sueños, y empezaréis el día muertos de miedo!

* * *

Rashid amaneció tiritando y empapado en sudor. Las siniestras palabras de Jezid le habían perseguido hasta sus sueños. Azia estaba preocupada por el estado de su hijo. Le acarició la cara y tentó la frente, tan fría como la brisa que en otoño soplaba sobre el Montsant. Azia suspiró.

—¿No te encuentras bien, hijo mío? —su voz melodiosa lo sacó con suavidad de su sueño intranquilo.

—Tenía una pesadilla. Era tan… real —Rashid apoyó la cabeza en su brazo, disfrutó del calor del cuerpo de su madre y aspiró con fruición el aroma a lavanda y jazmín que desprendía.

—¿Te gustaría explicármela?

—Sólo recuerdo la voz del tío Jezid, llamas y caballos que caían en las profundidades. Y sangre… sangre por todas partes.

—La mayoría de las veces los sueños superan la realidad. A menudo nos quieren mostrar algo, un camino que debemos seguir.

—Sí, pero no soporto al tío Jezid. Dice que nunca alcanzaré el séptimo cielo, tal vez ni siquiera el primero, si no abandono el placer del vino —Rashid titubeó un instante, y luego continuó—: ¿Tiene razón, madre? ¿El vino será nuestra perdición?

—Cálmate. Todos debemos pasar por el séptimo cielo, y luego te esperan el Mizan y la balanza, donde los actos bondadosos pesan más que los demás. Y sólo lo experimentarán aquéllos…

La voz de Azia tuvo un efecto calmante en Rashid, aunque la discusión de la noche anterior le había calado hondo.

—Sí, madre, pero…

Azia suspiró. No aprobaba los reproches de Jezid y su fatídica premonición del declive de los moros. Como almohade más estricto, Jezid condenaba el estilo de vida opulento de los árabes en la península. Culpaba al consumo de vino de haberles hecho perder el juicio. ¿Pero era necesario asustar tanto a Rashid por eso?

A Azia se le ensombreció el semblante, después le levantó la barbilla de nuevo con una dulce insistencia.

—Bueno, tal vez deberíamos apaciguar un poco a Jezid. Al fin y al cabo es nuestro invitado, y se preocupa por ti, hijo mío —posó su mirada cariñosa en Rashid—. Lo mejor sería que acompañaras a tu tío a la mezquita…

* * *

Así había empezado el día. Rashid y Jezid caminaban en silencio hacia la terraza inferior de la zona fortificada de la ciudad donde se había reunido la comitiva del imán de camino a la mezquita. Siurana estaba construida en varios niveles. En el más elevado se hallaba el imponente palacio con su enorme atrio y la sección de viviendas propias de la corte. La terraza intermedia correspondía a la espléndida zona ajardinada, jardines reservados de recreo y de la cocina. En el siguiente nivel se encontraban las estancias de la escolta, lacayos y sirvientes de palacio. Sus aposentos asomaban al patio, y ni las arcadas ni los porticones ocultaban la terraza inferior, donde se encontraba la mezquita real.

Cuando Rashid llegó con su tío a la mezquita, advirtió la presencia de un grajo que se limpiaba el plumaje posado en el bordillo de piedra, pero no le prestó mayor atención.

Habían entrado en el vestíbulo, donde también se encontraba el mida, la fuente para las abluciones rituales. El torrente de fieles arrastró a Rashid hacia el interior de la mezquita. La sala de oraciones estaba abarrotada. Había más de cincuenta hombres en cada fila. Rashid se sintió aturdido al entrar en la gran sala. Tanta gente, el bullicio de voces y cuchicheos lo inquietaban. Parecía que todos los árabes de Siurana estuvieran allí reunidos. Delante, en la primera fila, habían dejado un pasillo para el imán y su séquito. Rashid divisó un joven alto y sonrojado. Era Sahib, el escanciador de palacio. Rashid lo reconoció por su expresión sombría. Tal vez había vuelto a beber demasiado vino y ahora lo atormentaba el dolor de cabeza. El ruido disminuyó paulatinamente. Todos se inclinaron en dirección a la Meca. Rashid se sentía bien, casi satisfecho, y agradeció en silencio a su madre el haberle enviado con Jezid. Hoy su tío no le parecía tan avinagrado como de costumbre.

«Hoy será un gran día», pensó Rashid.

El crujido de madera hecha astillas sacó de repente a Rashid de sus pensamientos. El estruendo fue ensordecedor, hizo que todos los fieles se incorporaran del susto y se volvieran desconcertados hacia la puerta. Rashid miró atónito hacia la entrada de la iglesia y estiró el cuello para vislumbrar el origen de ese inesperado y angustioso tumulto. Vio una silueta oscura en el deslumbrante contraluz del sol estival. La terrible sombra de un hombre se proyectó en el lóbrego interior de la mezquita. El rostro y los ojos refulgían con un brillo metálico, pero Rashid no pudo distinguir nada más. Luego profirió un grito tan abominable que Rashid pensó que le habían clavado un cuchillo frío en la espalda, un aullido al límite del dolor extremo. Por un momento sintió un desconcierto terrible.

El intruso continuó avanzando sin detenerse. Se dirigió hacia el imán, levantó su bracamante y dejó caer la espada corta con todas sus fuerzas sobre la cabeza del guía espiritual. El cráneo quedó dividido en dos mitades y brotó una fuente de sangre.

Entonces estalló el caos.

Alrededor de Rashid gritaban y rugían hombres por todas partes y se apartaban a empujones entre sí para salir rápido al exterior por miedo a la muerte.

Cundió el pánico.

Rashid fue arrastrado por la multitud. Estaba tan apretado entre los cuerpos que se empujaban y apremiaban que creyó haber perdido el suelo bajo los pies. Los fieles despavoridos que emprendían la huida se derramaban como una ola de cuerpos humanos hacia la puerta para luego quedarse quietos de repente.

La entrada estaba bloqueada por más soldados que tenían en jaque a los furiosos árabes con hachas y espadas desenvainadas. Rashid oyó gritos detrás de él, sintió la presión de los hombres que empujaban, que presionaban con vehemencia contra su cuerpo. Entonces más soldados asaltaron la mezquita por la puerta. Sus instintos asesinos les desfiguraban la cara en una mueca. Un pánico salvaje cundió entre los árabes, que se atropellaban para ponerse a salvo de las armas mortales. Rashid recibió un fuerte empujón por detrás que le tiró al suelo. Corrían pies sobre su espalda, lo golpeaban en el costado. Intentó protegerse levantando los brazos. Pero nada servía, gritaba de miedo y dolor.

Desesperado, luchó por escapar de la maraña de cuerpos. Tenía que ir al palacio. Debía ir con su madre. Cuando por fin se liberó, se arrastró a un lado. Con mucho esfuerzo y las piernas temblorosas, se levantó. Rashid se tambaleó entre el caos y buscó a Jezid. A su alrededor había un griterío y voces, gemidos y sollozos, gritos de dolor y terror. El suelo estaba mojado de sangre y abarrotado de cuerpos inmóviles. En algún lugar se había declarado un fuego, se extendía un humo denso.

«¿De dónde viene el fuego? Voy a morir abrasado. ¡Madre!»

Al pensar en Azia se animó y recobró las fuerzas. Tenía que encontrar una escapatoria. Debía ir a palacio. Trepó entre los cadáveres hacia la salida.

A Rashid le escocían los ojos, no veía con claridad. Pero los duros pasos sobre su espalda y la corriente de aire que sintió le avisaron a tiempo. Se echó a un lado por instinto. El acero de las espadas de los cristianos lo había confundido, pero ahora estaba en la trampa. Enseguida aquel hombre se abalanzó sobre él. Sus ojos brillantes le miraban desde arriba con sed de sangre. Rashid se arrastró hacia atrás e intentó escapar. La sonrisa diabólica continuaba encima de él. El cristiano levantó la espada para asestar el golpe mortal. Rashid intentó detener la estocada con los brazos y contrajo el cuerpo. Cerró los ojos a la espera del golpe definitivo. Nunca llegó. Rashid abrió los ojos y vio que a su atacante se le caía la espada de las manos. Le salía sangre de la comisura de los labios hacia la barbilla mientras caía despacio al suelo. Tras él estaba Sahib. Empuñaba un cuchillo. La hoja estaba ensangrentada, y a Sahib le brillaban los ojos con una exaltación muy peculiar.

—¡Le he dado bien, a ese miserable devorador de cerdo! ¿Lo has visto? ¡Te habría matado!

Entonces el terror se apoderó de Rashid como una ola negra.

—¡Nos matarán a todos! —gritó, y se agarró a Sahib—. Tenemos que irnos.

Con una prisa desesperada, Rashid buscó con la mirada un lugar donde esconderse.

—¡Rápido! —gritó a Sahib—. ¡Ven conmigo!

Le agarró de las mangas de la túnica y tiró de él, pero el escanciador de palacio no quería seguirle. Sus ojos trémulos seguían transmitiendo ansias de lucha. El placer de matar lo retenía en la mezquita. Así, Rashid se arrastró solo por la pared hacia la salida. Tenía que ir al palacio, con su madre. Oía el fragor del metal. Las peleas se iban trasladando, de manera que de repente Rashid tuvo una vía libre hacia el portal. Ante las pesadas puertas abiertas había innumerables cadáveres bañados en sangre. Los cristianos hacían retroceder en la entrada a las víctimas supervivientes. Rashid tenía el camino libre al frente.

«Ahora», se dijo. «Corriendo hasta el palacio. Ahora.»

Pero estaba como tullido y no podía moverse del sitio. A su alrededor sonaban los gritos de los que agonizaban. Acurrucado en una esquina, hundió la cabeza en los brazos, mientras el frenético latido de su corazón resonaba en sus oídos. Rashid rompió a llorar y se llevó la mano a la boca para sofocar el sonido. Alguien gritó muy cerca, fue un alarido estridente y prolongado que resonó por los callejones de Siurana y luego enmudeció de golpe.

Se levantó, tenía que ir con su madre.

Todavía mientras se apresuraba por Siurana, un caballero, incitado por la conducta asesina de sus compañeros, sacó su arma y cabalgó hacia un grupo que buscaba refugio de los cristianos. El anciano que guiaba a los huidos no tuvo tiempo de reaccionar. Segundos después su cabeza rodaba en el polvo. Aterrado, Rashid se detuvo de nuevo. Intuyó la matanza inminente y la importancia de aquel día mientras, agachado, seguía corriendo hacia el palacio, que se alzaba majestuoso en la planicie de Siurana. Al mirar atrás vio el baño de sangre que los cristianos habían ocasionado. Habían incendiado las casas. Los gritos de dolor de los encerrados llegaban fuera y se mezclaban con los aullidos de los perros. Infinidad de cadáveres cubrían los callejones. La muerte estaba en todas partes. Pero los cristianos todavía no habían terminado su tarea. Perseguían a los que intentaban huir, y se los llevaban a sus cómplices. Estos ya esperaban a todos los que corrían hacia la perdición con una nueva esperanza. Otros ya se ocupaban de los cadáveres, revolvían en busca de monedas. Recorría un callejón a toda prisa cuando de forma inesperada y sin previo aviso un caballero empezó a galopar hacia él. El hombre, vestido de negro, iba protegido por un escudo y una lanza. El resplandor del fuego y la esfera solar de color rojo sangre caían a través de los orificios desgastados de la capa de nubes agrietada y convirtieron su cota de malla en un vellocino de argollas relucientes. Rashid se llevó un buen susto. Supo lo que se le avecinaba cuando el catalán prorrumpió en un grito malicioso y se abalanzó sobre él con la lanza bajada, mientras los terrones bajo los cascos del corcel salían despedidos hacia atrás. Rashid echó a correr. Se dio cuenta de que no alcanzaría el patio salvador de palacio. Cien pasos, tal vez incluso menos, le separaban del muro de defensa. Mientras corría, el joven lanzó una mirada furtiva atrás y el miedo creció en su interior. El caballero se acercaba volando. El estruendo amenazador de los cascos contra el suelo duro y el grito de aquel hombre ganaron intensidad. La ventaja de Rashid ya sólo era de pocos largos de caballo. El miedo amenazaba con aturdirlo, pero prevalecía su serenidad. De repente, al tiempo que veía cómo el soldado reducía la distancia a toda prisa, chocó con un gancho a la derecha. Al hacerlo se resbaló y cayó al suelo. Al parecer esa caída le salvó la vida, ya que casi en el mismo instante el soldado pasó por su lado galopando y su lanza cayó a menos de un centímetro por encima de él en el vacío. Pero con eso Rashid aún no estaba a salvo. Sólo había tenido suerte. Vio que el soldado revolvía a su caballo, que protestaba con estridentes relinchos. ¿Qué le quedaba por hacer? Precipitarse directamente hacia el palacio era una operación peligrosa. Así que sólo podía encontrar amparo en los jardines, ya que tenía el camino de regreso bloqueado por los soldados. Además, tenía que pasar junto al catalán. Miró deprisa a su alrededor, encontró una piedra en el suelo y la levantó. Rashid hizo acopio de todas sus fuerzas, se dio la vuelta y corrió recto hacia el caballero. El soldado tenía dificultades para volver a controlar su caballo. Rashid corrió en zigzag hacia el caballo y el caballero. Este no contaba en absoluto con la piedra que Rashid le lanzó en el último momento. Pudo esquivarla, pero al hacerlo se agachó durante un breve instante y perdió de vista el conjunto. Eso bastó para que Rashid no sólo evitara el golpe mortal, sino que también saltara por el muro de un jardín. Allí permaneció bajo un arbusto. Con la respiración contenida escuchó al otro lado y creyó oír que el caballero se dirigía de nuevo hacia la mezquita.

A Rashid le corrían lágrimas por las mejillas mientras corría por los jardines y continuaba presuroso con paso vacilante y el corazón acelerado. Cuanto más alto subía Rashid, mayor era el silencio. Por fin llegó al palacio. En el vestíbulo le recibió una tranquilidad inquietante. Todo estaba calmado, salvo los sonidos ocasionales que el viento transportaba por los callejones. Lo habían arrasado todo. La guardia silenciosa fue interrumpida por un grito procedente de salón. Todo se puso en movimiento a la vez. Azia se precipitó hacia Rashid. Al ver a su madre, le temblaron las rodillas. Se derrumbó, abrumado por la sensación de estar de vuelta en casa. Ya se podía venir abajo el mundo, en aquel momento le daba igual. Sólo quería sumergirse en los brazos de Azia para encontrar consuelo y protección.

Azia lo abrazó, lo cubrió de besos que eran expresión de su júbilo al ver que su hijo todavía estaba vivo. Rashid buscó con la mirada los ojos de su madre, necesitaba ver ánimos y esperanza en sus ojos… Pero ella lo miraba con una seriedad inusitada.

Rashid, tienes que huir, ¡ahora! No hay tiempo. ¡Los cristianos han ocupado Siurana! —la reina mora juntó las cejas en un gesto tenebroso.

—Pero… —Rashid no pudo seguir hablando, ya que su madre le interrumpió.

—Tienes que marcharte, te buscarán y te matarán. Alí te hará de escolta para tu seguridad. ¡Está todo arreglado! Intenta llegar a Granada…

Él no entendía nada. Se sintió mareado. ¿Tenía que abandonar Siurana? ¿Debía dejar a su madre?

Azia le agarró la mano con ternura y lo sacó del palacio por un enredo de pasadizos secretos hasta la planicie. En tiempos de paz Rashid dejaba vagar la mirada hasta Scala Dei, donde a un joven pastor se le aparecieron unos ángeles.

—Rashid, ¿me oyes?

Distraído por la voz de su madre, la contempló y sonrió ausente.

—Tienes que sobrevivir, Rashid. ¡Prométemelo!

—Pero, yo… —insinuó Rashid.

—El tiempo corre en contra —respondió la reina mora—. Allí arriba está Alí.

Alí estaba aterrorizado delante de una hendidura en la planicie. Llevaba cogido de las bridas a un maravilloso caballo negro, el de Azia.

—¿Vamos a Granada, madre?

—No, hijo mío, iréis solos. De lo contrario caeríais enseguida en manos de los infieles. Alí ya ha localizado un escondite. Allí os esperan hasta el amanecer. Luego tenéis que salir por esta hendidura. No temas —acarició con cariño el pelo de su hijo—. ¡Alí te mostrará el camino!

Con estas palabras dio un suave empujón a Rashid y ordenó a Alí que lo llevara de inmediato con él al escondite.

Rashid no quería irse sin despedirse, pero Alí lo sujetaba y lo obligaba a quedarse en el escondrijo.

El aire vibraba alrededor de Rashid. Como si el viento trajera consigo voces y alaridos, sonidos peculiares y entrecortados como lejanos gritos de dolor. En medio del calor abrasador, los crujidos y el ruido de la madera rota inundaban los callejones de Siurana, mezclados con el griterío de la gente, cuyos chillidos de angustia se extinguieron poco a poco. Alí se arrodilló junto Rashid y soltó:

—¡Alá! Protégenos de los enemigos de la verdad, que azotaron a su Dios en la cruz…

Habría continuado con su letanía hasta el infinito si no le hubiera interrumpido la reina mora.

—¡Cállate, nos estás poniendo en peligro!

Azia tomó el caballo y subió. A lo lejos se oía el tropel de cascos de caballos. El ruido se acrecentó. Un catalán se acercó corriendo en su caballo de batalla, pero se detuvo a unos metros del escondite donde se encontraban arrodillados Alí y Rashid. Éste observó fijamente al catalán, quien tenía su atención puesta en Azia.

La reina mora se había acercado al extremo opuesto del risco con su noble caballo. Rashid tenía el semblante rígido, y vio que Azia cavilaba un instante. También el catalán sospechaba lo que la reina mora pretendía, ya que con gestos imperativos intentaba detenerla.

Azia soltó una sonora carcajada.

—¡Estúpido, antes de entregarme a manos de los impuros me lanzaré al cielo!

Revolvió el caballo, lo espoleó y galopó hacia el precipicio. El estrépito de los cascos resonaba como truenos lejanos. Rashid contuvo la respiración. Quería ponerse en pie y detener al caballo con los brazos en cruz. Se incorporó para salir corriendo y gritar a su madre, pero en aquel preciso instante una mano le tapó la boca. Con los ojos desorbitados miró a Alí. La rabia contra él y el miedo por su madre luchaban entre sí. De nuevo buscó a Azia, que entonces pasó por su lado como si viajara sobre la espalda de Satán, directa hacia el abismo. El caballo tenía las orejas levantadas, los cascos atronadores hacían temblar el suelo. Pero en el último momento el animal se asustó. Se paró con todas sus fuerzas sobre sus pezuñas. Las ijadas vibraban, tenía los ojos desorbitados, le temblaban los ollares, rodaron piedrecillas bajo sus cascos. Sólo por un breve instante se paralizó el mundo, luego Azia colocó las manos sobre los temerosos ojos del caballo, lo apartó a un lado con fuerza y se precipitó con él en las profundidades.

Un silencio pesado como el plomo gravitaba sobre Siurana. Únicamente el ruido sordo del impacto de los cuerpos dejaba constancia del grito que quería prorrumpir Rashid. Lo ocurrido lo sobrepasó, los miembros le fallaban. Se desmayó.

* * *

Mientras la noche irrumpía sobre Siurana, todavía resplandecían algunas brasas. Casamont paseaba entre las cenizas y regueros de sangre, con una malévola sonrisa en el rostro, mientras planeaba el siguiente paso.

Rashid juró venganza eterna contra los cristianos. Salió de la silente oscuridad de su escondite a la noche iluminada por la luna. A su alrededor se elevaban fantasmagóricos los contornos de Siurana.

Se arriesgó a echar un breve vistazo a los despojos de lo que había sido su hogar durante los últimos años. Tembloroso, observó cómo el fuego lo abrasaba poco a poco. Lo embargó el desánimo. A pesar de ser tan joven, sentirse indefenso y muy asustado, en su interior nació un sentimiento nuevo: el odio.

Al amparo de la noche se sentó, cerca de Alí, en el suelo pulido, con las piernas cruzadas y las manos delante de la cara. Movía el torso adelante y atrás al compás de su respiración, movía los labios, rezaba con una voz tenue. Pero no hallaba consuelo. El dolor se instaló en él como una espina negra.

Tal vez habría soportado mejor el dolor si su fe hubiera sido consistente. En cambio, recelaba de Alá.

No tenía la fe de su tío Jezid.

No encontraba consuelo en la certeza de que la muerte de su madre debía de tener un sentido según la impenetrable e infundada decisión de Alá, según las inescrutables normas de su justicia. No estaba seguro. Estaba solo con su dolor y su tristeza.

Solo.

¿O lo que había sucedido era justo? ¿Alá lo había castigado?

Pronunciaba las palabras de la tristeza, que hablaba por él al vacío.

Salían de sus labios como cáscaras secas.

Aquella noche se despertó en la oscuridad y escuchó porque creía haber oído algo. Luego se dio cuenta de que era el absoluto silencio lo que lo había inquietado.

Se dio la vuelta y volvió a dormirse.

* * *

Amanecía la mañana y los primeros implacables rayos del sol caían sobre la tierra; Rashid estaba acurrucado en la grieta que les había servido de refugio junto a Alí. Tenía la cara pálida y los ojos cerrados. No paraba de estallar en sollozos desesperados. No se daba cuenta de nada, ni siquiera de las piedrecillas y guijarros bajo su cuerpo. Rashid no tenía ni idea de cuánto tiempo había dormido y cuánto llevaba en ese escondite. Tragó saliva y venció el deseo casi irresistible de quedarse tendido en el risco sin más. Empleó toda su voluntad y concentración en levantarse de allí. Si quería sobrevivir, debía descender por la roca y luego atravesar de camino hacia el sur una zona extensa que ahora había sido reconquistada por los cristianos. Esperaba que Alí y él lo lograran. No tenía ni idea de lo que esperaría en Granada. Sus hermanos de fe lo acogerían de inmediato, ¿y luego? ¿Qué iba a hacer allí? No conocía a nadie. Estaría solo.

Le habían despojado de su madre de un manotazo. El sentimiento de pérdida lo superó. Hacía pocas horas que le palpaba la frente y le abrazaba a modo de consuelo. Era increíble que se hubiera marchado sin remedio. Al pensar en los acontecimientos del día anterior la tristeza y desesperación se mezclaban con imágenes confusas. Los cristianos debían pagar por la muerte de su madre. ¿O tal vez ellos eran los culpables, los árabes, como había profetizado Jezid? No, eran los cristianos.

¡Era culpa de los cristianos!

Si quería vengarse de ellos, primero tenía que sobrevivir. Rashid miró a su alrededor y topó con los ojos de Alí. Apenas había dormido, el sueño inquieto de Rashid le había despertado y se había quedado contemplando con temor las sombras desfiguradas de la noche.

Con una mirada dio a entender a Rashid que debían partir. Se alimentaron con un poco de pan y fruta antes de iniciar el descenso a la enemiga tierra de los cristianos.

Rashid siguió a Alí hasta el borde de la explanada. Por un instante se le paró el corazón al ver el precipicio. El recuerdo del día anterior lo torturaba; lo encerró temporalmente en su corazón. Se quedó paralizado. Si quería sobrevivir y que la muerte de su madre no fuera en balde, no debía dejarse llevar por su dolor. Se puso en tensión y siguió a Alí hasta el risco. Con un potente salto logró alcanzar un saliente más abajo sin darse cuenta de que se daba un golpe en las rodillas. Las miradas de aprobación de Alí le inspiraban confianza. Rashid se esforzaba por imitar los movimientos y pasos de Alí lo mejor que podía. Se agachó, buscó un apoyo con los pies descalzos en la fría roca mientras se agarraba con los dedos a una hendidura. La piedra áspera se le clavaba hiriente en las yemas de los dedos. Entonces sintió el suelo bajo los pies. Miró hacia abajo. Alí ya había continuado el descenso. Parecía encarar la piedra casi flotando, aunque el fardo con provisiones le estorbaba. Rashid suspiró y se preparó para el siguiente paso. Sabía que era mejor no mirar hacia abajo, pero no podía escapar de lo salvaje y agreste de esa naturaleza virgen. La piedra era más firme de lo que parecía. A pesar de los cantos afilados que le dañaban los dedos, no era tan difícil como se había imaginado. Los rayos de sol calentaban la roca, pero Rashid tiritaba por el viento que empezó a silbar despiadado.

Parecía que alguien hubiera hecho un corte limpio en el peñasco. Ahora había pocas grietas en la pared blanquecina en las que sus dedos encontraban un asidero. Vio que Alí ya había alcanzado un saliente semicircular, que a Rashid le pareció tan prometedor como las codiciadas caderas de Hafsa. Cuando por fin llegó, acarició la piedra con los pies desollados. Estaba feliz de disponer por un momento de un apoyo seguro. Sentía los brazos muy pesados y un dolor punzante en el pecho le quitaba el aliento. Jadeaba. Tomó agradecido una hoja de parra rellena que le alcanzó Alí y bebió un sorbo de agua. Estaban muy juntos apoyados en la pared del precipicio que los protegía de perder el equilibrio.

—¡Tenemos que alimentarnos antes de atrevernos con la última parte del descenso!

—Aunque me cueste respirar, Alí, no te preocupes. También superaré este tramo.

—¡Nos queda lo más difícil, debemos pasar esos contrafuertes de la roca! —un ligero destello en los ojos de Alí llamó la atención de Rashid, que intuyó el miedo oculto tras sus palabras—. Te daré la mano, luego tienes que alcanzar la roca inferior con la fuerza suficiente. Desde aquí no se ve, pero confía en mí, ¡está ahí!

Su tono insistente palpitaba en los oídos de Rashid. Imaginaba la difícil prueba que se le planteaba y se sentía agradecido por no estar solo. En silencio, devoró lo poco que Alí había podido llevarse el día anterior con las prisas. Quedaba un mendrugo de pan que cedió a Rashid. Estaban codo con codo ahí en lo alto del cielo. El viento los acariciaba al pasar. Sólo el penetrante grito de un pájaro que dibujaba un círculo en el aire por encima de ellos atravesó el solemne silencio. Pasó un tiempo hasta que Alí le hizo una señal de nuevo con energía para que siguiera sus pasos. Entonces se abrazaron, se detuvieron un momento y avanzaron a tientas con prudencia. Alí le dio el trapo del fardo que había atado con una soga en la mano. Rashid se la puso alrededor de la cintura, apretó para comprobar su firmeza, dio gracias a Alá y se dejó caer a las órdenes de su compañero. Durante un breve rato estuvo colgado en el aire. Por encima graznaba el pájaro, que rompió su miedo paralizador, y luego sintió la salvación bajo los pies. Se arrodilló y aterrizó con brusquedad en la piedra. Rashid alzó la vista hacia el resplandor azul del cielo de principios de verano, pero no veía a Alí, ya que el saliente se lo impedía. Justo como le avisó. Rashid comprendió entonces el peligro. Su salvador estaba en una pared escarpada y tenía que saltar desde ahí, con el impulso agarrarse al borde donde ahora Rashid estaba a salvo y al mismo tiempo reprimir el miedo.

Miró hacia el cielo, esperó y le vio. Alí saltó, giró levemente el cuerpo y se inclinó hacia el saliente rocoso. Rashid tenía los nervios destrozados, no se movía, sólo miraba recto fijamente. Antes de poder recuperar el juicio, la angustia se apoderó de su corazón. Alí estaba demasiado lejos, no pudo aferrarse a la roca. Se agarró al vacío. Un último instante en el que sus miradas se cruzaron, un ruido sordo, luego silencio. Sólo el latido de su corazón penetraba en la conciencia de Rashid, luego le venció una ira incontenible. Dio un golpe con los puños en la piedra que le había ofrecido un apoyo seguro, tan fuerte que empezaron a sangrarle las manos.

—¡Maldita seas!

La voz quejumbrosa se convirtió en un gemido incomprensible. Lágrimas saladas corrían por sus mejillas. Le embargó una tristeza infinita por la pérdida de su madre, de Alí y su patria. De repente estaba completamente solo en un mundo tumultuoso. Un mundo lleno de cristianos, atestado de enemigos.

Mientras la luz matinal se extinguía claramente y las sombras de la noche constituían una amenaza para todos los desamparados, Rashid seguía sentado en el saliente de una pared del precipicio de Siurana y observaba con los ojos encendidos la oscuridad. Por fin cayó en un sueño profundo, una oportuna evasión de su angustia y su sepulcro rocoso.

* * *

El graznido de un pájaro lo despertó al amanecer.

Tenía que salir de ese peñasco, eso seguro. Se levantó y sintió la debilidad de sus piernas que apenas podían sostenerle en pie. Se colocó junto al despeñadero y miró hacia abajo. La pendiente escarpada se convertía en una franja de gravilla, en la que resaltaban las manchas de musgo y pequeños matorrales mediterráneos. Se lamió el labio superior y saboreó la sal del miedo, pero se recompuso y empezó a descender hacia la explanada de Siurana. Arriba, a lo lejos en el cielo, giraba el ave de color carbón que llamaba la atención con chillidos agudos. Rashid hervía de rabia. Quería ahuyentar al pájaro. Fue un movimiento poco prudente que lo desestabilizó, ya que se le torció el pie derecho y de repente perdió el equilibrio. Cayó al suelo, chocó con el hombro en la grava y empezó a resbalar. Tanteó a su alrededor en busca de un apoyo, pero sólo conseguía agarrarse a pequeñas piedras que le acompañaban en su caída. Entonces sintió un dolor punzante al chocar el pie contra algo duro. Los cantos afilados de la roca le habían arañado la piel de brazos y piernas. Las heridas le escocían y por un instante no quería más que morir. Se incorporó y miró a su alrededor. No muy lejos vio el cuerpo de Alí retorcido de forma extraña. El frágil y musculoso joven estaba medio sepultado por una piedra. Su mirada quebrada y rígida estaba orientada hacia arriba. Rashid se arrodilló junto al fallecido, le acarició el rostro con dulzura, quería despedirse de su amigo cuando oyó un rumor. Se puso en pie en el acto y miró a su alrededor. Tras los matorrales asomó un caballero. Debía de tratarse de un cristiano. La posición erguida y afectada del hombre le conferían cierta elegancia, aunque le faltaba la gallardía de un caballero árabe.

Rashid se había quedado congelado, era probable que se tratara de uno de esos invasores cristianos que habían matado a sus correligionarios en Siurana. El hombre se le quedó mirando. Unos ojos marrones oscuros examinaron a Rashid con insistencia.

¿Era el caballero que había empujado a la muerte a su madre en el altiplano? Al recordar lo sucedido, Rashid se puso tenso, preparado para abalanzarse en cualquier momento sobre el cristiano. Sin embargo, tras permanecer unos momentos frente a frente, el hombre se dio la vuelta y dejó atrás al joven moro, que tenía los pelos del cuello erizados de los nervios.

Ramón de Berenguer había decidido evitar un enfrentamiento con el infiel. La desesperación, pero también la tenacidad que advirtió en los ojos del joven lo habían conmovido. Además, habría sido una lucha desigual entre la fe legítima y un gentil. Seguro que Casamont no habría tenido tantos escrúpulos.

Rashid no quería seguir desafiando a su suerte, así que corrió entre la maleza sin importarle las espinas y ramas que le azotaban en la cara. Poco a poco se calmó. Pronto llegó a un camino angosto que siguió hasta el río. Exhausto, abrazó con las manos ensangrentadas un sauce, presionó las mejillas mojadas contra el tronco rugoso y cerró los ojos. Así permaneció un rato, sumido en unas íntimas y desesperadas caricias, antes de acomodarse en la hierba de la orilla y salpicarse la cara ardiente con agua. Estaba cansado y tenía un hambre atroz. Rashid alzó la vista y vislumbró nubes de lluvia que pendían bajas en el firmamento. Eran nubes oscuras que cubrían por completo el cielo sobre el Montsant y anunciaban una tormenta inminente.

Justo en el momento en que Rashid se planteaba cómo iba a continuar, cayeron las primeras gotas de lluvia. Buscó cuanto antes un refugio protector. El aire ya refrescaba y empezó a tiritar. Mientras un telón de lluvia se aproximaba al valle, Rashid se sumió en sus cavilaciones, se sentía sobre todo desarraigado.

Estaba solo. ¿Y si los cristianos le buscaban? No lo sabía, pero debía estar prevenido. Al fin y al cabo tenía que explicar a sus correligionarios la manera en que los infieles habían masacrado a su pueblo.

Una vez que los rayos del sol desplazaron las nubes, se aseó, rezó y sació su sed. Luego se abrió paso entre la maleza, que cada vez se volvía más densa hasta convertirse en un bastión de ramas y espinas. Le rugía el estómago y acalló el hambre tomando y comiendo bayas de los arbustos. Esperaba encontrar una ruta que le mostrara el camino hacia la vía comercial a Tarragona. Tal vez tendría suerte y encontraría caras conocidas de Siurana o un alma caritativa que le ayudara.

* * *

El cielo sobre Siurana oscureció y la tarde se hizo más desagradable. Si la lluvia arreciaba, los torrentes crecerían y se lo llevarían todo a su paso.

Albert de Casamont dobló en la calle que llevaba al palacio, seguía buscando al hijo de la reina mora cuando el primer rayo atravesó el cielo y por un momento lo sumió en una luz deslumbrante. El estruendo del trueno que acompañó al rayo se oyó de inmediato, estremecedor. La tormenta caía justo sobre Siurana. El relámpago iluminó la faceta más abominable del acto sanguinario que se había perpetrado en la ciudad. El aguacero apagaría las columnas de llamas que se tendían lastimeras hacia el cielo, igual que se habían extinguido los gritos de los habitantes, cuyos cadáveres ahora se acumulaban formando una montaña. Los habían amortajado a todos juntos. Berenguer, conde de Barcelona, se apartó con absoluta repugnancia al ver que Casamont hacía pasar a su hijo Guillem junto a los cadáveres. Los fallecidos tenían los rostros desfigurados en muecas de terror. A Casamont le parecían extraños los cuerpos inertes que habían sacado de la mezquita abrasada. Parecían bailarines que se habían quedado congelados en su movimiento. El hedor a carne quemada flotaba como un toque a muerto sobre Siurana. Casamont recordó los últimos días con encono. La reina se le había escapado, sentía como una humillación la forma en que lo había hecho esa orgullosa árabe, ya que la noticia se había propagado con celeridad entre las filas de sus soldados. Por otro lado, el suicidio de la preciosa Azia le merecía respeto, aunque jamás lo reconocería.

Distribuyó a sus soldados catalanes por toda la ciudad y la explanada y ordenó buscar al joven. Luego se desplazó al palacio, donde ya se había instalado. Casamont quería evitar que el hijo de la reina mora que tanto lo había avergonzado saliera ileso, e hizo que trajeran a la fogosa Hafsa, que ya había hecho una impresionante demostración de su temperamento. Algunos cardenales en el rostro atestiguaban su resistencia inicial cuando intentó abusar de ella. En cambio, no puso en apuros al capitán cuando se la llevó a Casamont.

—Traedme otra jarra de vino —ordenó—, no de ese vino de dátil pagano, sino el bueno de Málaga… ¡Así se gobierna mejor! —luego se dirigió en un tono áspero a Hafsa—: ¿Dónde está tu maldito ahijado?

Hafsa sonrió con desdén.

—Aquí sólo hay un maldito —le contestó—, y ése eres tú —Casamont enmudeció y Hafsa se sintió alentada a echar más leña al fuego—: ¡Rashid volverá, más poderoso de lo que era su madre, y su venganza te destruirá!

—¡Siurana pertenece a los cristianos! —le desafió Casamont, se levantó en el acto, agarró a Hafsa, le retorció los brazos y la obligó a arrodillarse—. Rashid no es más que el hijo de una ramera pagana.

Hafsa empezó a sudar de la angustia, luego recuperó las fuerzas y se dirigió al cristiano catalán muy despacio, pero con una voz de una claridad tajante:

—¿Por qué calificas de paganos a los adeptos del profeta? ¿Es de paganos creer en un solo dios? ¿No es también bárbaro matar a niños inocentes, sólo para obtener fama y dudosos honores?

Él la soltó con brusquedad, retrocedió un paso y observó a la figura agachada. Frunció los labios en una mueca de desdén.

—¡Cortadle la cabeza a esta bárbara!

Hafsa empezó a chillar cuando los soldados de Casamont se le acercaron.

—No puedes hacer eso…

Los soldados se detuvieron al intervenir Berenguer, que hasta entonces había seguido la escena en silencio.

—¡Soltad a esa mujer! —se dirigió a Casamont—: Como señor de Siurana no deberíais provocar más miseria, sino poblar de nuevo la ciudad.

—¿Llenar Siurana de nueva vida? ¡Seguro, pero de sangre cristiana!

Los soldados, que tenían cogida a la árabe por los dos brazos y se habían detenido, obedecieron a los gestos que acompañaban sus palabras.

—Que el fuego que tú has encendido te devore.

Y tras estas últimas palabras, Hafsa fue arrastrada fuera de la sala.

Asqueado, Casamont observó a la mora antes de llamar a Rodrigo, su capitán:

—Rodrigo, despliega a algunos hombres para que busquen a ese monstruo infiel. Tráemelo, vivo o muerto. El hijo de Azia no debe escapar.

—Sí, señor. ¿Pero cómo voy a reconocer al príncipe moro? Los infieles tienen todos el mismo aspecto.

—Si dudas, ve por el camino seguro. Qué nos importa un árabe más muerto o uno menos. ¡Lo principal es que el hijo de Azia sea uno de ellos!

* * *

Cada vez le flaqueaban más las piernas. Se tambaleaba por los valles y vagaba por los páramos con los ojos cerrados. Hacía dos días que la niebla se había posado en un velo espeso sobre el Montsant, gravitaba en los árboles y arbustos y eliminaba el contorno del paisaje, como si quisiera borrar los abominables actos de Casamont.

La debilidad se apoderó de Rashid con una dulce pesadez. Quería dejarse caer y quedarse tendido sin más, pero el graznido de un pájaro y su sed de venganza lo hicieron volver en sí. Avanzó a trompicones, se abrió camino entre la maleza y los arbustos hasta que se percató de que ya se divisaba el crepúsculo entre los árboles. Sin cobijo ni alimentos pronto perecería.

Pero no debía pensar en ello… en su madre, en su salto…

Tropezó y se cayó. Cuando se incorporó, posó la mirada en una ruina que no estaba lejos. Eran los restos de una pequeña iglesia. Las paredes, así como las vigas de madera que sobresalían del techo, estaban ennegrecidas por el fuego. Un rayo, ladrones o rufianes podían haber quemado la iglesia. El lugar parecía seguro. Rashid no lo dudó más y se apresuró hacia las ruinas. Cuando estaba a sólo unos metros de la puerta, agarró una rama. Entró dispuesto a salir corriendo en cualquier momento. Caminó despacio por la sala devastada, con la rama cogida con fuerza. En la parte trasera de la iglesia había una mesa maciza. «Eso debe de ser el altar», pensó Rashid, y se dirigió hacia él. Salieron pájaros volando de los árboles que llamaron la atención de Rashid. A lo lejos relincharon unos caballos. Se le encogió el corazón al percibir el ruido de cascos que se acercaban. Rashid se apresuró hacia el altar. Pensó nervioso dónde esconderse. Rodeó la mampostería y descubrió en la parte trasera del altar un agujero en la base. Había piedras quebradas. Se arrodilló enseguida y extendió las manos hacia el agujero. Se soltaron algunas piedras y resbalaron hasta el suelo de la iglesia. Rashid se metió dentro. Los caballeros que se acercaban lo estimularon y le hicieron superar el miedo por lo que pudiera encontrarse en el agujero. La cavidad tenía la amplitud suficiente para albergarle. Acurrucado, Rashid se acuclilló en la oscuridad, a salvo en el altar, y esperó. El olor a moho de la piedra húmeda llenaba el aire. Permaneció con la respiración contenida. Oyó a los caballeros. ¿Eran soldados?

Presionó la espalda contra la pared y las manos contra el suelo al oír voces. Oyó el timbre áspero de un hombre. Un segundo se unió a él. Con cuidado, Rashid buscó a tientas la rama que le debía servir de arma. Escuchó con atención. Podían ser cuatro hombres que al parecer se detuvieron en la parte delantera de la iglesia. Se sentía atrapado. Perdería la vida si los hombres le descubrían. ¿Le estaban buscando? No lograba comprender sus palabras. Sólo percibía un susurro, a excepción de una voz ronca que hablaba con frases cortas y concisas. Oyó el crujido de unos pasos que se acercaban. Rashid contuvo la respiración al escuchar la voz atronadora:

—Capitán, aquí no hay nadie. ¡Esos miserables musulmanes lo han destrozado todo!

Sonó una orden breve y Rashid oyó que los pasos se desvanecían y luego se perdían. Esperó. Poco a poco se fue disipando el miedo. Pasado un rato, dio un salto hacia fuera. Tenía que salir de allí. Encontraría otro cobijo para la noche.

* * *

Rashid miró el rabioso sol de verano que se abalanzaba trémulo sobre la tierra entre las gotas de lluvia. Los mosquitos zumbaban a su alrededor. Empezó a marchar con paso firme cuando la tormenta se desplazó hacia el oeste. Tenía delante un valle boscoso que todavía le impedía ver la vía comercial y al mismo tiempo le protegía de todo tipo de canallas. Bajo ningún concepto debía encontrarse con esos bribones o los soldados que merodeaban. Al pensar en los hombres de las ruinas se le escapó un quejido y se prometió ser prudente y proceder con discreción.

Siguió caminando a través del bosque y sin dejar de cerciorarse de que no se desviaba de la dirección. Escuchó en el silencio engañoso. No había expectativas de encontrarse amigo. A la vez perdió el miedo, ya que también era poco probable toparse con ningún soldado hostil, o eso creía. Había estado reflexionando tan concentrado que no se dio cuenta de que el paisaje había cambiado. Los árboles eran más escasos y los matorrales con bayas dominaban el paraje. Rashid descubrió con gran desilusión que los frutos estaban verdes e incomibles. Un leve rugido al verlos evidenciaba el animal hambriento que tenía en la barriga, y que albergaba la esperanza de poder calmar pronto.

El sol, oculto tras un velo de luto, ya se erguía alto en el cielo cuando Rashid sintió que el suelo se volvía más blando. A cada paso los pies se hundían un poco más en hierba musgosa. Lo embargó un sentimiento de felicidad de forma espontánea, como si una mariposa traviesa le hiciera cosquillas con las alas. Siguió caminando rápido hasta que estuvo en la orilla de un pequeño mar. Se arrastraban pequeñas olas. Para refrescarse, Rashid se recogió los pantalones de lino hasta las rodillas y se metió en el agua centelleante. Sintió una energía renovada. Ahora se trataba de encontrar algo comestible. Se quedó mudo. Sobre el mar reinaba el silencio. Rashid había vislumbrado un resplandor plateado por debajo. ¡Un pez! Se le hizo la boca agua como si ya tuviera en la lengua la sabrosa carne. Esperó en tensión el momento oportuno. Lo tenía en el punto de mira, seguía el baile del pez con una mirada penetrante, estudió sus movimientos y se preparó. Con gran precisión metió las manos en el agua, que enseguida se arremolinó furiosa debido a los rápidos y salvajes golpes de resistencia del resbaladizo pez, que a Rashid le costó agarrar. Se relamió los labios, no podía apartar la vista de ese manjar. Por fin el pez dejó de agitarse. Sólo los ojos vidriosos observaban a Rashid, cuyo estómago volvió a tomar la palabra con rugidos. Pensó qué debía hacer. Tocó el cuerpo plateado con cuidado, la piel se bloqueó un momento y luego volvió a ceder.

El estómago de Rashid se rebeló. Ahí estaba la comida tan cerca, al alcance de la mano, pero no podía aprovechar nada. Indeciso, desvío la mirada del pez al agua y de nuevo al animal. Tal vez debería lavarlo, como sus manos. Rashid se levantó, agarró el cuerpo escurridizo y se arrodilló en la orilla. Se inclinó para limpiar el pez y divisó una sombra lúgubre reflejada en el agua. Tenía a alguien detrás. Un hombre alto y enjuto que se había acercado con sigilo a su espalda. Se dio la vuelta y vio un par de ojos siniestros clavados en él. Era obvio qué le había atraído. Reconoció el hambre en la mirada que aquel hombre tenía fija en el pez. Con ese tipo no se bromeaba, ya que, para gran estupor de Rashid, empuñaba un cuchillo. A pesar de su aterrador aspecto, Rashid no estaba dispuesto a entregar su comida. Tal vez el extraño tuviera un sílex que pudiera servirles a ambos. Se levantó con prudencia y giró hacia el hombre, que le aventajaba seguro en una cabeza. Rashid seguía ahí, tembloroso. Vaciló, pero no retrocedió. El tipo lo observaba con insistencia, no le quitaba el ojo de encima, mientras la mano derecha, que tenía el cuchillo agarrado con fuerza, golpeaba sin cesar el muslo. Rashid reconoció que ambos se veían empujados por la miseria, por eso habló con la voz como un graznido:

—¡Al fin y al cabo, los dos tenemos hambre, así que compartámoslo!

Esperó nervioso una reacción. Se quedó quieto en silencio, bajo la mirada aguileña del tipo, que le dedicó una sonrisa irónica.

—Muchacho, ¿por qué iba a compartir mi botín contigo? ¡Tengo el cuchillo y pronto también el pez!

Con esas palabras dio un paso hacia Rashid, pero tropezó y éste aprovechó la ocasión para dar un salto y pasar por delante de aquel tipo flaco. Sorprendido, lanzó su mano hacia Rashid y pudo cogerle de una manga. Él se liberó de un bandazo y salió corriendo. Con los dos brazos presionaba el cuerpo inerte contra sí. Le costaba sostener el pez, y, como creía sentir el aliento de su persecutor en el cuello, tropezó del susto con una raíz y lo perdió. Siguió corriendo sin mirar atrás y escapó. Con la respiración entrecortada, se dejó caer al suelo. La rabia le latía en todo el cuerpo por haber perdido el pez. Por supuesto, más tarde podría volver al mar para probar suerte de nuevo, pero tenía hambre ahora. Con movimientos cansinos se tentó el cuerpo para localizar sus heridas con mayor precisión. Los rasguños que los cantos rodados y los arbustos le habían causado brillaban rojizos. Las heridas le provocaban un escozor infernal cuando el sudor penetraba en ellas, como ahora tras el esfuerzo. ¡Había sido amenazado por un asaltante de caminos! De su autocompasión surgió una nueva esperanza, igual que una pequeña planta. ¿Entonces dónde esperaban los bandoleros? Sus intenciones eran inútiles si no había gente cerca. Esa idea casi le corta la respiración. Los asaltantes de caminos atracaban a los viajeros. A ser posible, claro, comerciantes con sacos de pimienta o algo que llevaran encima que también valiera la pena. En tiempos de agitación esos bellacos también matarían sólo por un pedazo de pan… o por un pez. Rashid tenía el rostro debilitado por la fatigosa búsqueda de algo comestible, cubierto de sudor y polvo, pero le brillaron los ojos al pensar en su objetivo.

Siguió caminando con paso firme. Temía tanto un nuevo encuentro con un ser tan peculiar y sanguinario como quedarse más tiempo en ese bosque y no encontrar el sendero. No sabía cuánto tiempo más estaría en condiciones de abrirse camino entre una maleza donde los árboles proyectaban sombras extrañas, los animales revoloteaban a su alrededor vibrantes y lo acribillaban y que servía de refugio a los desalmados. Se sentía febril, cansado y completamente exhausto. Un poco más y se enfrentaría con gusto al enemigo cristiano, con la esperanza de una salida rápida.

Entonces creyó percibir un movimiento muy cerca. Tal vez sólo eran sombras que se desplazaban con el sol. Miró con ojos atentos y despiertos el follaje. Oyó ruidos. Tenía la esperanza, o tal vez rezó por ello, de que el sendero estuviera allí. Rashid avanzó cuerpo a tierra sobre pies y manos por entre los arbustos, siempre con cuidado de no ser visto. Había escarmentado.

* * *

Se miró de arriba abajo y por primera vez desde su huida se percató de que todavía vestía la túnica que ya llevaba en la mezquita. La tela estaba rasgada en algunos puntos y el ribete antes azulado estaba desprendido en gran parte. Rashid debía librarse de aquella prenda lo antes posible, ya que enseguida lo delataría como árabe. Sintió un escalofrío al pensar lo que podrían hacer los cristianos si estuviera a su alcance. En primer lugar necesitaba ropa nueva. Rashid miró a su alrededor con cautela. Aunque por dentro estaba agitado, observó con movimientos prudentes a ambos lados. Tenía el sendero que había buscado con tanta desesperación justo delante de sus narices, y aun así debía permanecer escondido.

Plantas espinosas, retama y arbustos de tomillo bordeaban los márgenes del camino, que se extendía como una franja amarillenta hasta el horizonte. Eso debía de ser la vía comercial hasta Tarragona, allí delante, la principal arteria de tránsito de la Nueva Cataluña. ¿O no? No veía ningún viajero, ni a pie ni a caballo. Tampoco había carros que transportaran mercancías. Sólo legiones de cornejas poblaban el valle… y soldados.

Rashid permaneció inmóvil un instante para recomponerse y contener las lágrimas. El recuerdo de su madre le transmitía fuerzas. Respiró hondo cuando le sobrevino a la memoria. Tenía las manos cerradas en un puño. Daría cualquier cosa por matar al asesino de Azia.

Observó el escenario que tenía ante sus ojos y reflexionó sobre su situación. Todavía era de día. Una docena de soldados custodiaba a algunos muertos. Como si el hecho de ver a los fallecidos le hubiera agudizado los sentidos, se dio cuenta también del olor. Por todas partes había suspendida una capa de calina de un hedor pútrido y los pájaros formaban su círculo. Tenía que esperar a la noche, sólo entonces tendría posibilidad de pasar ante la vigilancia sin ser molestado y procurarse ropa nueva. Retrocedió a gatas hacia la maleza. Entregado al destino, aguardó la oscuridad.

En el juego de alternancia del débil claro de luna y la negrura más intensa, Rashid buscó un camino que le llevara hasta los cadáveres. La luna se alzaba casi llena en el cielo, de manera que tenía que ser rápido en cambiarse de ropa. Aquí y allá se colaban rayos plateados entre las ramas y troncos que formaban un entramado blanquecino en el suelo del bosque. Era hora de escapar. Se estremeció. Aunque la idea de tocar cadáveres le horrorizaba, sabía que no había más opción que deslizarse con sigilo hasta el otro lado e ir a buscar las prendas adecuadas que lo identificaran como cristiano.

Observó al centinela que hacía su ronda, y contó mentalmente. Cuando el guardia de nuevo se alejó de él, Rashid se deslizó por el camino y se agachó al pasar junto a los cadáveres. Contó de nuevo. Pronto volvería el centinela. Se tendió en el suelo y guardó silencio, sintiendo que se enfriaba y que el miedo se apoderaba de él. El insistente dolor de las articulaciones casi le hacía perder el juicio.

Por un momento reinó el silencio. Luego oyó al soldado que hablaba con un compañero y proseguía con su ronda. Rashid siguió contando. Luego levantó un momento la cabeza para cerciorarse de que podía continuar. Temblaba del esfuerzo y de miedo mientras se arrastraba entre las filas. Buscaba ropa con tal obstinación que en ese momento la tristeza le resultaba ajena. Era mucho más una tenacidad salvaje la que lo acuciaba. Y así siguió a rastras al tiempo que acechaba con atención en todas direcciones. Cada pocos pasos se quedaba tendido para escuchar si se oía a alguien en algún lugar cercano. Pero no oía más que el silencio de los asesinados que yacían en filas ante él.

Rashid jadeaba. Pretender algo era muy diferente a llevarlo a cabo de verdad. Contaba y examinaba presuroso los cuerpos y la vestimenta. Veía los rostros rígidos, inertes, y seguía moviéndose entre resuellos. Poco a poco se impuso la fatigosa desesperación reprimida, pero entonces divisó a un fallecido de su misma estatura. Observó el rostro ensangrentado del muerto, tan pálido. No conocía al fallecido, y aun así se le llenaron los ojos de lágrimas de tristeza. Rashid se estremeció, le costaba abrir los ojos mientras sacudía los brazos del muerto, rígidos como las ramas de un árbol. Luego desnudó al cadáver, y antes de haberse cambiado la ropa se vino abajo y tuvo que apretar el puño en la boca para ahogar la angustia. El dolor le hizo derramar unas lágrimas. Era como si cayera lluvia sobre el muerto que le había rendido un último servicio, y las gotas se extendieran en el paño mortuorio azul cielo.

Se animó y enseñó los dientes a la noche en una sonrisa cínica. Miró con precaución a su alrededor en busca de los soldados. Luego salió corriendo cerca de los muertos, agachado, con pequeños pasos rápidos y las manos en el suelo. Parecía un perro vagabundo en la oscuridad. Rashid se precipitó a rastras hacia los matorrales. Allí se quedó sentado mucho rato, con la cabeza hundida entre las manos.

Vio enfrente al tío Jezid y a Hafsa, que le tendían sonrientes un vaso de vino. Vio a su madre que pasaba junto a él en su caballo negro y al cristiano abalanzándose sobre él con la espada. Recordó con nitidez los gritos de los grajos, el incendio de Siurana y el ruido del impacto de los cuerpos que caían. No olvidaría en toda la vida ese sonido cruel.

Tenía claro lo que debía hacer. Tenía que responder a la muerte de su madre. Por eso decidió no huir como un cobarde a Granada. No estaría tranquilo hasta no haberse vengado de los cristianos.

* * *

El sol había despuntado. El día irrumpió en el paisaje de matorrales inertes y el silencio monótono con un torrente de colores, ruido y expansión. Rashid ya llevaba tiempo despierto, perdido en confusas reflexiones.

Un movimiento avistado por el rabillo del ojo interrumpió sus pensamientos. Bajo la protección del ramaje una sombra se deslizaba en busca de un recoveco por entre las matas. De pronto se tropezó y cayó en la hierba húmeda por la que se dejó rodar hasta la espesa maleza muy cerca de Rashid, que se escondió sollozando.

Cuando el estruendo que había desatado el extraño enmudeció, Rashid se arriesgó a mirar, sin salir demasiado de su escondrijo.

Se trataba de un joven apenas mayor que el propio Rashid. La figura esbelta estaba envuelta en una capa de paño de la mejor calidad, bajo el capuchón correspondiente asomaban mechones de pelo rubios. El tejido verde resaltaba el color de los ojos del joven, que lanzaban una mirada furiosa a Rashid.

—¿Por qué me miras con esa cara de bobo, comenabos?

Rashid sintió que le hervía la sangre en el rostro, como si tuviera la piel en llamas. Pero antes de que pudiera contestar, el joven noble continuó:

—¡Vaya, pensaba que sólo las mujeres se sonrojaban! —esbozó una pequeña y malévola sonrisa con sus labios finos, que daban precisión a su rostro impoluto.

Rashid miró con disimulo a su alrededor. No quería discutir con ese idiota. ¿De dónde venía? Probablemente sólo se sentía avergonzado ante él, un joven campesino, ya que ésa era la imagen que debía de transmitir. Pero el insulto lo irritó, así que olvidó la prudencia.

—El joven insignificante se sonroja y el cobarde vomita —Rashid se rió con desgana, sin perder de vista a su adversario, que se había vuelto a poner en pie.

—¡Cómo te atreves a hablar así!

La voz del joven destilaba indignación, pero Rashid también percibió un ligero tono de arrogancia. Se le ensombreció el semblante, pero la sensatez lo reprimió.

Rashid no quería provocar una pelea. La cautela que debía mantenerlo vivo le advirtió que se mantuviera calmado. Durante un breve instante se acordó de Juan, que siempre le aconsejaba no hablar sin pensar. Así que lanzó una última mirada siniestra al extraño, se encogió de hombros y se adentró en el día sin hacer caso de las palabras del otro:

—Ten cuidado si nos encontramos en otro lugar.

* * *

Durante los días siguientes batió los bosques en busca de algo comestible. Las noches las pasaba acurrucado bajo los árboles. Parecía que el cielo nocturno naciera en los bosques de Cataluña. En ningún sitio había tantas estrellas, la oscuridad era tan negra ni el cielo tan próximo. Siempre que miraba hacia arriba se echaba a llorar. Eran lágrimas de tristeza y rabia. En el horizonte sólo se vislumbraba el perfil destrozado de Siurana.

Desde que había salido de allí, Rashid recorría páramos salvajes. No se hacía ilusiones. Sabía que no encontraría ayuda si enfermaba. Ahí fuera en la llanura había pocas poblaciones y la gente era tan esquiva como los barrancos de Siurana. De vez en cuando emergía el contorno sombrío de una casa. Pero siempre que oía ladrar a un perro retrocedía y pasaba como un espectro ante las pocas viviendas que encontraba. No podía llamar y pedir alimento, porque temía ser reconocido como moro.

Pasó por un viñedo y un enorme olivar. La tierra debía de ser buena. Como su estómago no era más que un gran agujero, cogió algunas cebollas salvajes de la tierra que comió a toda prisa. En el siguiente viñedo, que se ajustaba como una terraza en el peñasco, recogió algunas uvas no del todo maduras pero rebosantes de un zumo ácido. Nostálgico, pensó en las extraordinarias bacanales con sus amigos y los graciosos comentarios de sus compañeros de borrachera.

¿De verdad el vino le había nublado el sentido, como siempre predicaba Jezid? ¿Alá les había castigado a él y a su madre? Esos pensamientos no abandonaban a Rashid mientras permanecía en su escondrijo.

Por la mañana de nuevo se desplazó hacia el valle, pasó rozando vides que contenían uvas con un curioso vello. Rashid nunca había visto un viñedo tan imponente y le sorprendían las cimas de la montaña. Pero el rugido del estómago era más importante que lo que sentía en su fuero interno. Tras varios días alimentándose de uvas, su estómago se rebeló y le dolía ya al amanecer.

* * *

El día ya llegaba a su fin cuando un irresistible aroma a asado le hizo cosquillas en la nariz. Se irguió. Por un instante sintió náuseas. Luego siguió la pista como un animal y se desplazó en la dirección de la que procedía el olor. Lo primero que vio fue un caballo marrón atado a una carreta pintada de colores que devoraba con fruición. Rashid esperó detrás de un tronco de árbol caído y miró hambriento la hoguera que ardía enfrente, en la que algo giraba. ¿Tal vez un faisán o un conejo? Delante del fuego había sentado un hombre bien nutrido que le daba la espalda. Pero Rashid veía que el hombre trajinaba sin cesar con las manos. El gordo probó el asado, luego lo retiró y colgó una olla sobre el fuego. Rashid miraba incrédulo cómo el hombre ahora colocaba abundantes rodajas finas, cortaba un tubérculo y varios puerros y también los ponía en la caldera. Luego desmigajó algo por encima y añadió un buen chorro de vino. Después de cortar una rebanada de pan, el gordo se dedicó al asado. Arrancó un muslo y empezó a comer. Rashid seguía todos sus movimientos. La mano guiaba hacia la boca la pata que brillaba al resplandor del fuego ardiente y mostraba una piel crujiente. Rashid abrió los ojos de par en par, observaba ansioso cómo el forastero hincaba los dientes en el animal, poco después tiraba de él y engullía un trozo de carne blanca. Los labios gruesos relucían de la grasa, y por la comisura de los labios caía una gota que corría hacia la barbilla. Por poco no lanza Rashid un suspiro en voz alta de lástima. Cuando el gordo dejó a un lado los huesos para dedicarse al puchero, cuyos aromas embriagadores flotaban hasta Rashid, éste no pudo contenerse más. Sin pensar ni sopesar los peligros, sólo contaba el hambre. En silencio, Rashid avanzó a rastras hacia el palo del que colgaba el esqueleto roído. Miró un momento hacia arriba al hombre, luego sus dedos se aferraron a la carne. A Rashid le dio un vuelco el corazón de alegría, pero entonces sintió una mano sobre el brazo como un torno.

—¿Qué quieres?… ¿Robarme?

El miedo por lo que pudiera avecinarse y el ansia de comida luchaban entre sí en la mente de Rashid. Pero el hambre le incitó a ser honesto. Escudriñó aquellos oscuros ojos brillantes para averiguar qué opciones tenía de que le diera un bocado.

—Disculpe, señor, sufría un hambre atroz y no he podido resistir este aroma.

El hombre enmudeció, perplejo. No esperaba semejante respuesta. Observó a Rashid más de cerca, y advirtió en los brazos delgados y el rostro macilento que el joven no comía nada desde hacía tiempo. El sayo rústico que llevaba estaba desgastado y raído.

El gordo lanzó un suspiro espontáneo. La Reconquista que el conde de Barcelona llevaba adelante con tanto éxito también provocaba hambre y muerte.

Rashid esperaba ilusionado por la reacción del hombre. Se le cortó la respiración al ver que éste tomaba un cuchillo con la mano izquierda.

«Se acabó. Ahora me degüella un cristiano tragón. ¿Iré al séptimo cielo?»

Cerró los ojos a la espera del dolor. No ocurrió nada. En cambio, la mano que le sujetaba el brazo se relajó. Desconcertado, Rashid abrió los ojos. El hombre agarró una barra de pan, cortó una rebanada y se la dio. Rashid se abalanzó sobre ella impaciente y le dio un mordisco atropellado.

—Despacio, despacio, si no lo devolverás todo —dijo el hombre, con un brillo divertido en los ojos.

Rashid se tomó a pecho el consejo y masticó con cuidado la rebanada de pan, mientras su salvador le explicaba que en la caldera se estaban cociendo lonchas de tocino de cerdo con nabos y cebollas. Se vanaglorió de su gastronomía.

—El tocino ha hecho cristianos a muchos moros y judíos, por su extraordinario sabor.

Rashid dudaba que el tocino de verdad hubiera convertido en cristianos a algunos moros o judíos por su sabor. Al mismo tiempo se le metió el susto en el cuerpo. Cerdo, no podía comer cerdo. Alá le prohibía consumir carne de cerdo, ya fuera sangre o animal. Por otro lado era impensable rechazar los alimentos después de que aquel hombre, en vez de matarlo, lo invitara a comer con él. Además, eso delataría su condición árabe. ¿Qué ocurriría entonces? ¿Cómo iba a salir de esa complicada situación? Tal vez debería fingir querer asearse antes de nada, tras saciar el primer hambre.

—Os agradezco vuestra hospitalidad, señor Bobo…

El hombre giró la cabeza.

—¿Sabes leer? —preguntó, incrédulo.

Rashid no comprendió enseguida su admiración. Al fin y al cabo, como príncipe había recibido una buena educación. El recuerdo le puso un velo sobre los ojos, que tampoco pasó desapercibido a su interlocutor. Luego Rashid entendió la sorpresa de Bobo. El hombre lo había tomado por un joven campesino por la ropa andrajosa y por supuesto no esperaba que pudiera descifrar el letrero de su carreta. Al fin y al cabo, por lo general un campesino no sabía leer ni escribir.

Bobo observó al joven con curiosidad.

—No pareces catalán… ¿Acaso eres andaluz? Durante los últimos años han venido a Cataluña muchos del Al-Andalus. Déjame adivinar: o eres el segundo hijo de un castellano y tu padre te ha enviado aquí para luchar contra los moros como El Cid, o eres cura, ¿me equivoco? Explícame: ¿de dónde eres, y dónde vas?

Rashid no sabía qué decir. Si explicaba la verdad, el viticultor probablemente se enfadaría con él porque podría ponerle en peligro. Y ésa sería una de las mejores posibilidades. ¿Cómo iba a saber si Bobo no era uno de esos cristianos ofuscados que se alegraban cuando los moros eran abatidos y aniquilados? Así que más le valía ser prudente.

Rashid tragó saliva, respiró hondo y contestó:

—¡Yo no lucho! He perdido a mi familia, y tampoco sé dónde ir —esperaba que Bobo no se diera cuenta de su creciente enfado y tal vez dedujera la verdad a partir de ahí.

—¿Dónde estaba tu hogar?

—En Siurana, de ahí procedo —respondió Rashid temeroso. No sabía qué tipo de persona tenía enfrente. De todos modos, con un cristiano había que ser cauteloso.

—¿Y has visto moros durante tu marcha?

—N… no, ningún moro.

Bobo sonrió.

—¡Bueno, entonces o han huido, o se han convertido o los han hecho prisioneros! ¡Seguro que los catalanes han tenido éxito!

—Entonces estarán todos muertos —dijo Rashid, al tiempo que se volvía para que el cristiano no pudiera verle los ojos encendidos y reconocer en ellos el odio profundo.

Bobo se dio por satisfecho y volvió a dedicarse al puchero. Las hierbas aromáticas desprendían un olor maravilloso, y Rashid no podía por menos que alegrarse por la comida, ya que el estómago le sonaba alborozado. Ambos se rieron de la música procedente de la barriga de Rashid y empezaron con la comilona.

Engullía con tantas prisas que apenas saboreaba algo. La comida calmó su estómago, pero le urgía orinar. Pensó en su pene circunciso, que desvelaría que profesaba otra fe, y se contuvo el orín hasta que del dolor y el miedo no pudo hacer otra cosa que ir detrás del carro. Intentaba tapar con una mano el glande mientras se desahogaba. Pero Bobo no alzó la vista y no se habría podido dar cuenta de nada. Contento de no haber sido descubierto, Rashid volvió, tomó asiento junto a Bobo y siguió comiendo de la olla.

Bobo todavía quería hacer una pregunta.

—Joven amigo, ya que nos deleitamos juntos con este delicioso cocido, dime cómo te llamas.

Rashid no vio suspicacias ni malas intenciones tras la pregunta que le lanzaba.

—Ra… ¡Ramón! —se dio cuenta de que no le había resultado difícil mentir.

Bobo relajó el semblante.

—¡Bueno, Ramón, entonces disfrutemos de unas exquisitas gotitas de vino con la comida!

A pesar de su gordura, saltó con destreza por encima del tronco, fue hacia el carro, revolvió algo allí y volvió con una jarra de vino. Bobo tenía el rostro ligeramente sonrojado. Con devoción y casi con cariño escanció el vino.

—Este vino es especial, ya alabado por Carlomagno, me lo… —carraspeó un momento— regalaron como obsequio.

Rashid lo miró desconcertado.

—Disculpad, pero Carlomagno hace ya tiempo que está muerto. ¿Cómo puede beberlo ahora? Por lo general el vino se pica, ¿no?

Fue una pregunta acertada que demostró a Bobo el juicio despierto que su invitado Ramón poseía.

—¿Te interesa el vino?

—¡Ah, no, no! —tartamudeó el joven.

Aquella reacción medrosa no sorprendió a Bobo. Decidió no insistir más. Además, ahora tenía ocasión de hablar sobre su tema predilecto.

—Bueno, por supuesto sé que está muerto. Pero Carlomagno, como le llaman, sabía apreciar el buen vino.

Por lo general Bobo no tenía en especial estima a los monarcas. Sin embargo, sentía afinidad hacia Carlomagno porque el emperador había hecho mucho por el vino. Y, a juicio de Bobo, eso no tenía precio. En su victoriosa expedición por Francia, Carlomagno asentó su campamento en Bordelais. Aconsejó a los viticultores separar el grano del escobajo antes de prensar. Y por último el emperador reguló en su texto Capitulare de villis el adecuado tratamiento del vino. Y eso deseaba Bobo: crear un vino sin igual y de la misma calidad que el de Bordelais. Por lo menos. Oh, qué no daría por leer ese texto. Entonces su sueño estaría un pasito más cerca. Se vio el destello de una chispa que sacó a Bobo de su discurso sobre los méritos de Carlomagno respecto al vino.

Rashid había estado observando al hombre y ahora brindaba por él. El cristiano no era mal compañero. ¿Pero podía fiarse de él? Se miraron para estudiarse mutuamente y especularon sobre la manera de ser del otro. Rashid degustó el vino con mucho cuidado. Los reproches de Jezid penetraban en sus oídos y revolvían recuerdos dolorosos. Su tío les había culpado de no ver el peligro por preferir entregarse al placer del vino. ¿Era ésa la culpa que había asumido? Rashid, afligido, dejó a un lado el vaso de vino mientras Bobo lo observaba con atención.

—¿No te gusta la bebida?

Rashid intuyó que había ofendido a su anfitrión por no haberse bebido el vino.

—Me gusta, pero temo sus efectos —confesó.

—¡No hay de qué temer, pequeño, no es pecado!

Bobo se detuvo para observar más de cerca al joven y estudiar detenidamente su reacción.

—Está escrito en las Sagradas Escrituras: «Anda, y come tu pan con gozo, y bebe tu vino con alegre corazón; porque tus obras ya son agradables a Dios».

Bobo se sintió triunfante por dentro, ya que esa cita de las Sagradas Escrituras por lo general era un golpe de efecto en su argumentación. En realidad sólo le eran familiares los pasajes de la Biblia que trataban del placer del vino, y había bastantes. Sobre los demás pasajes bíblicos podían pronunciarse los curas. Eso no le preocupaba.

Rashid no pudo resistirse a las artes de persuasión del cristiano. Volvió a tomar el vaso vacilante, brindó a la salud de Bobo y bebió. El trago le llenó la boca, calentó el paladar y le acarició la garganta. Le embargó una sensación cálida. Rashid suspiró en voz baja.

Bobo le requirió con un guiño:

—¡Dime qué saboreas!

Rashid dio de nuevo un sorbo al jugo de uva, lo retuvo en el paladar y se lo tragó, circunspecto.

—No tengo práctica, pero me parece… —Rashid meditó, buscaba las palabras— terroso, en cierto modo un sabor fuerte.

Miró absorto el resplandor del fuego, tras él el cielo estaba teñido de naranja intenso. No se percató de las miradas de curiosidad y sorpresa de Bobo.

Era una bonita y cálida tarde estival con una brisa fresca que soplaba desde el agua. El arroyo estaba rodeado de bosques y campos. Los grillos cantaban estridentes. Los pájaros trinaban en los árboles. Tuvieron que ir varias veces al bosque a recoger suficiente leña para quemar. Y luego se quedaron sentados junto a la hoguera.

Pasó un tiempo hasta que el destello de una idea también se expandió en su corazón, pero entonces Bobo se dio la vuelta y presentó una propuesta a Rashid.

—He tenido suerte —dijo, sin rodeos—, ya que viajo mucho, veo ciudades y mantengo relaciones con frecuencia con nobles —Rashid escuchó con atención al oír la alusión a los nobles—. Tienes muñecas de chica y hombros débiles. Pero si te dieran de comer lo suficiente, me servirías de ayuda. Además, sabes leer y, supongo, también escribir. Podría necesitar un aprendiz. Y si no consideras el vino una perversión, seguro que también disfrutarías con la viticultura. Ya pareces tener un paladar adecuado.

Rashid asintió con prudencia. Un gesto que cabía interpretar más como una confirmación de que le había escuchado y comprendido que como un consentimiento. El corazón le latía con fuerza. Con disimulo, pensó en sus posibilidades. Era un cristiano que había matado a su propio dios y encima comía carne de cerdo. Él, hijo de la última reina mora, tendría que negar su identidad y origen. Por otra parte, no sería fácil encontrar otra coartada para seguir la pista del asesino. Viajaría mucho, incluso a los palacios de los poderosos, y tal vez encontraría al asesino de su madre. A Rashid se le saltaron las lágrimas, que tampoco pasaron desapercibidas al viticultor.

—Ahora lloriquea como una chica —gruñó Bobo.

Rashid lanzó una mirada confusa al viticultor.

—Me lo pensaré.

Desilusionado, a continuación Bobo colocó su lecho a un lado del fuego y dejó un cuchillo junto a él para defenderse de los bribones o de un ladrón moro huido. Al otro lado preparó el lugar de descanso para Rashid y le dio una piel de oveja que, pese a que desprendía un fuerte olor, le calentaría en la fría noche de verano en Cataluña.

Rashid se quedó otro rato sentado junto al fuego. Miraba absorto hacia la luna, que ahora acompañaría a la noche. Meditó sobre su situación y la propuesta de Bobo de viajar con él. Seguro que no era el peor de los cristianos. De momento no le había causado ningún mal. Además, el viticultor era muy fuerte, y un hombre tan grueso debía de estar bien alimentado. También se preocupaba por la comida, y Rashid sabía por la cena compartida que Bobo era buen cocinero.

Vería cimas que se elevaban hasta el cielo, fastuosos castillos y ciudades ricas. Podría haber tenido peor suerte. ¿Tal vez también podría desentrañar la esencia del vino, investigar su naturaleza? No tenía que quedarse con Bobo para siempre. Sólo debía recobrar fuerzas y recuperarse antes de poder vivir su venganza. La decisión estaba tomada, se dirigió sin dudarlo hacia Bobo, que roncaba, y lo despertó para comunicarle que lo acompañaría.

Bobo se puso contento, le brillaban los ojos y se ilusionó al pensar que gracias al joven tal vez tendría ocasión de leer el Capitulare de villis.

Se había hecho tarde, y al recordar sus obligaciones Bobo mandó a dormir a su acompañante:

—¡Duerme y recupera tus fuerzas! ¡Mañana viajamos al palacio de un noble catalán para conseguir un pedido de un delicioso caldo!

* * *

Ya había salido el sol y teñía el cielo de color púrpura anaranjado. Era una mañana bonita que prometía de nuevo un día de bochorno. Pero ahora, poco después del amanecer, todo era aún apacible y aromático. Rashid lo percibía todo: los colores, las sombras y los ruidos del atareado Bobo, que le apremiaba para partir.

El joven había pasado mala noche. Escuchaba en tensión los rumores de la oscuridad, a la espera de que el cristiano lo avasallara y castigara. Pero no ocurrió nada. Sólo el fuerte ronquido del viticultor le impidió descansar antes de que por fin el agotamiento lo sumiera poco a poco en un sueño tranquilo.

A la mañana siguiente tomó conciencia de los grandes cambios que había experimentado su vida, ya que no pudo decir su oración, se adentró en los matorrales para ocultar su circuncisión y dispuso de poco tiempo, muy escaso, para lavarse. Después tuvo que recoger leña y agua para que Bobo pudiera preparar el desayuno. El viticultor asó tocino y algunos pimientos en la olorosa grasa de la víspera. Además le ofreció un vaso de vino que ingirió con una sensación de debilidad en el estómago.

Rashid ya se alegraba por la siguiente comida. No obstante, esperaba no verse con tanta frecuencia en el compromiso de comer carne de cerdo.

Bajo la tenue luz del día que despuntaba, avanzaban a trompicones con el carro lleno de toneles de vino por la vía comercial hacia Tarragona.

No eran los únicos que estaban de viaje. En los márgenes del camino había algunas criaturas intrépidas, tanto viejos espadones como muchachos jóvenes con armas descabaladas que parecían esperar algo.

Al divisar aquellas osadas figuras, Rashid recordó al siniestro soldado que le había arrebatado el pez. Escudriñó a aquellos hombres una vez más con mayor precisión y se estremeció.

—¿Qué hacen aquí?

Bobo le explicó que aguardaban al conde de Barcelona para unirse a las huestes victoriosas, con la esperanza de encontrar a un patrono.

—Se verán en apuros ahora que estos parajes están libres de moros y surge la Nueva Cataluña.

Una convulsión sacudió a Rashid. Le hervía la sangre, las palabras detractoras y ponzoñosas que albergaba en el corazón pujaban por salir en forma de grito imponente. De golpe resonaron unos gritos en el ambiente, resollaron caballos de batalla y una cohorte de hombres vestidos de negro se dirigió presurosa directamente hacia él. Caballeros de alto rango se acercaban majestuosos y llenos de orgullo y vanidad con el reluciente esplendor de las armaduras cinceladas. Docenas de estandartes y banderas, así como innumerables banderines, ondeaban al ritmo de timbales y trompetas.

Bobo azuzó a su jamelgo hacia el margen del camino y paró el carro para hacer sitio a la expedición, que se adueñó del paso de forma desconsiderada.

—¡Mira, Ramón, el victorioso conde de Barcelona!

Rashid vio acercarse la ola de enemigos con absoluta desazón. Se le puso el cuerpo en tensión, miraba boquiabierto al ocupante de las ciudades moras que se aproximaba. ¡Él y sus hombres habían instigado a su madre a la muerte!

Carros de grandes ruedas pasaron traqueteando por su lado con una pesada carga de armas, arcones amontonados y grandes cubas que llamaron la atención de Bobo.

—Oh, Ramón, ¿has visto esos barriles? ¡Seguro que están llenos del aguardiente más barato!

Entonces divisaron el estandarte rojo del conde de Barcelona con las cinco placas blancas y los caballeros de su escolta.

Salpicó tierra cuando el conde de Barcelona alcanzó el carro del viticultor.

—¡Que Dios ampare al conde Berenguer, que Dios bendiga a él y sus hombres!

La voz de Bobo era tan potente que todos los de la expedición se volvieron a mirar, también Berenguer se dio la vuelta. Su rostro pálido estaba dominado por unos ojos brillantes y las cejas oscuras. Rashid contuvo la respiración. ¡Esa cara! Le resultaba familiar. Pero no era la cara del hombre que había empujado a su madre hacia la muerte. Berenguer levantó la mano derecha y se detuvo al lado de Bobo.

Rashid arriesgó una tímida mirada. La visión de aquel hombre combativo le hacía perder el juicio. Respiró hondo, temía explotar de la tensión. Se vio frente a la superioridad del enemigo. Una voz le susurró que debía abalanzarse sobre Berenguer, así el miedo y el tormento se desvanecerían para siempre. La otra voz lo calmaba, le decía que no debía arrojarse hacia la muerte. Tenía que meditar cómo buscar y matar al asesino de su madre. ¡A todos los cristianos! Los cristianos que habían arrasado su hogar. Los que habían impelido a su madre a la muerte y degollado a sus correligionarios.

Mientras esos sentimientos sacudían el alma de Rashid, Bobo felicitaba al conde por su victoria.

—¡Os lo agradezco, buen hombre!

Bobo hizo una reverencia respetuosa.

—Me gustaría obsequiaros con un buen vino por vuestro triunfo en Siurana. Es una lástima que en esta comarca, poblada de gentes, casi sólo haya vino ácido de dátil —Bobo introdujo una pausa elocuente antes de continuar—: Pero os regalaré un vino creado para reyes.

Se hizo el silencio. Los soldados, inmóviles como estatuas, seguían la conversación entre Bobo y su señor. Sólo los espadones alineados en el margen del camino aprovechaban la ocasión para hablar con los caballeros del conde. Rashid vio por el rabillo del ojo que no a todos los hidalgos les agradaba que les entretuvieran de esa manera y verse atosigados por tipos sucios e indecentes. Buscó entre las caras de los catalanes una que le fuera conocida. Trataba de descubrir en los rostros de los cristianos la cara del asesino. Pero en la mayoría sólo vio debilidad y cansancio.

¡Están tan cansados de matar!

Entre tanto Berenguer agradecía al viticultor sus palabras:

—Uníos a las filas. Degustaré vuestro noble vino en el campamento.

La perspectiva de viajar con las huestes del conde de Barcelona dejó petrificados por igual a Rashid y a Bobo. A este último de felicidad y al joven por el miedo y el sentimiento de venganza. Bajó la cabeza para que nadie notara sus emociones.

Se pusieron de nuevo en marcha. Nobles caballos de batalla andaban tirando de carros. La expedición pasó por su lado revolviéndose como una serpiente. Desfilaron divisiones de caballeros y arqueros, pero ningún cautivo. Dos obispos iban detrás con un gran séquito, luego trompeteros, clarines, amaestradores de perros y halconeros y el caballo de batalla del conde. Conducido por separado, ensillado y con las bridas puestas, era un semental negro de la altura de un hombre.

Luego siguió la larga sucesión de carros y bestias de carga de las huestes, mercaderes y vagabundos que formaban la cola de aquella expedición militar, así como mujeres que se sentían atraídas como moscas por los soldados y buscaban un medio de subsistencia.

Ya brillaba el sol de mediodía cuando Rashid y Bobo se unieron a las filas de la expedición militar del conde. Delante, a lo lejos, Rashid veía al conde en su caballo. A pesar de la distancia, observaba con atención, superaba en altura a casi todos los hombres y era de constitución tan fuerte como el más fornido de sus vasallos que cabalgaban junto a él. Berenguer no llevaba una túnica suntuosa para dejar clara su posición. Estaba sentado tranquilo en su corcel. Sus caballeros dispersaban a sus hombres para transmitir la orden del comandante.

Rashid creía que avanzarían lentos pero con comodidad tras los soldados, pero Berenguer se movía a toda velocidad y Rashid se preguntaba cómo la gente de a pie soportaba con gusto todo ese sufrimiento. Sólo hacían pausas breves de vez en cuando que servían más para ofrecer un descanso a los rocines de los infanzones que a los soldados, que ya se quejaban de la gentuza.

* * *

Poco después de la puesta de sol se dio la orden de parar. Sin embargo, para los guerreros las fatigas todavía no habían llegado a su fin: montaron tiendas, transportaron madera y agua, había que dar de comer a las bestias y repartir alimentos. Campesinos de las inmediaciones rodearon con sigilo el campamento, trajeron comida y observaron cómo los soldados engullían los escasos pero espléndidos regalos.

—¡Mirad, Bobo, no se han quejado siquiera una vez!

—No, porque están agradecidos a los soldados por haber liberado la comarca de los moros. Pero antes de que sigas perdiéndote en consideraciones, deberías ir a trabajar como te he encargado.

Así que Rashid acudió a su deber y fue a buscar leña, alimentó al jamelgo y al asno que Bobo había conseguido por unos pocos maravedís engatusando a un encantador. Disfrutaban de un caldo, un puchero con alubias y carne, cuando les ordenaron obsequiar al conde y sus seguidores con el famoso vino.

Bobo se levantó en el acto, pidió al mensajero de Berenguer que esperara o fuera él primero:

—Todavía tengo algo que preparar, trasvasar el vino y vestirme para la ocasión —dijo.

Dejó al escudero ahí de pie, revolvió en el carro y escogió varias cubas pequeñas que colocó en una carretilla. Luego hizo que Rashid le afeitara al cero la barbilla y le cortara el pelo del cuello, como había visto en los infanzones del conde. Por fin desapareció con su fardo tras los matorrales y ordenó a Rashid que le imitara y también se aseara antes de presentarse ante Berenguer.

Rashid se sobresaltó.

—Pe… pero ¿para qué me necesitáis? ¡No os sirvo de ayuda, no soy capaz de distinguir un aguardiente malo de un buen vino!

El miedo se apoderó de él y sintió un nudo en la garganta. ¿Y si el cristiano que asesinó a su madre estaba allí?

—¡Tonterías, tú vienes conmigo!

El tono de Bobo evidenciaba que no consentiría objeciones. Rashid se escondió a regañadientes en la arboleda para asearse al amparo de las ramas. Se puso la cogulla que le había procurado Bobo, se peinó el pelo y volvió a su lugar de acampada. Allí le aguardaba el viticultor de buen humor, parecía cambiado. Rashid le examinó de arriba abajo intrigado. Bobo estaba ante él orgulloso y erguido. El brillo de sus ojos vivarachos competía con las estrellas, y había algo distinto. Rashid intentó detectar la transformación en su señor, observó la elegante túnica de noble terciopelo genovés y aun así no pudo apreciar nada.

Sólo al acercarse Rashid se dio cuenta del cambio. Bobo seguía siendo rollizo, pero ya no era bajo. Con un movimiento elegante, se pavoneó ante Rashid, extendió los pies y el joven advirtió que el viticultor llevaba zapatos con un tacón elevado.

—¡Son zapatos de alcornoque! —le susurró Bobo lleno de orgullo—. ¿Qué te parecen?

En realidad a Bobo no le interesaba la respuesta, pues ya se acercaba al carro. Entonces miró hacia atrás impaciente e hizo un gesto alegre a Rashid para que acudiera junto a él.

—¿Acaso tengo que empujar yo el carro?

Con un suspiro, Rashid se agarró a los asideros del carro y siguió a Bobo por el pasillo del campamento.

Al final del camino había una docena de tiendas. Algunos caballos atados delante de las mismas llevaban arreos moros, y uno de los oficiales que vigilaban la entrada llevaba puesto un casco moro.

Rashid no se lo podía creer.

—Pero bueno, ¿hay moros que combaten contra sus propios hermanos al servicio de los cristianos?

No sólo Bobo percibió el temblor en la voz de Rashid, sino también el oficial que se acercó a ambos con pasos amenazadores.

Bobo se volvió estupefacto hacia Rashid.

—¿Qué es lo que te exalta tanto? ¡Ya El Cid, héroe de muchos jóvenes impetuosos, cambió varias veces de bando!

—Sí, pero…

Rashid se mordió la lengua. Estuvo a punto de decir que El Cid también era cristiano y por lo tanto su traición no era de extrañar.

—… ¿Entonces es correcto?

Bobo se echó a reír.

—Siempre hubo guerra, mucho antes de la moral y las creencias.

Tras un gesto apaciguador hacia el desconfiado oficial, ambos caminaron derechos hacia la tienda del conde de Barcelona. Antes de que los pudiera oír el centinela situado frente a la entrada, Bobo paró a Rashid y se dirigió a él con voz penetrante.

—Quiero decirte algo: no vuelvas a hablar sobre los soldados moros. En general deberías pensar antes de hablar. Y tampoco hagas referencias al pasado, no importa el rencor que sacuda tu interior. Y tampoco digas… Bah, mejor que te quedes callado. Muérdete la lengua cuando entremos. Sólo conseguirás ponernos en apuros con tus comentarios. Y… ¡no eches a perder mi negocio!

Rashid había captado la amenaza subliminal, y asintió.

Se anunciaron al centinela y les dejaron pasar. Les recibió el condestable del conde. Era un hombre fuerte de cara redonda obviamente maltrecho por los esfuerzos del viaje o de la guerra. Examinó a Bobo, a su acompañante y el carro con la suspicacia de un prestamista.

—¿Qué quieres?

—Vuestro señor ha pedido degustar mi vino —informó Bobo.

La mirada del condestable se volvió un punto más recelosa.

—Eso puede decirlo cualquiera. Al final quieres envenenar a los nobles señores con tu aguardiente malo. ¿De dónde vienes?

—Es una larga historia —Bobo introdujo una pausa—. ¡Lo mejor será que vos mismo preguntéis a vuestro señor!

El condestable le lanzó una mirada acechante. Luego hizo venir al centinela, le ordenó vigilarlos a ambos y desapareció en el interior.

Poco tiempo después les dejó pasar. Bobo y Rashid entraron en la tienda en la que el conde de Barcelona les recibió con algunos de sus secuaces. Olores de comida atravesaban todo el espacio, y la charla alegre de los bebedores inundaba la animada penumbra que los envolvía a ambos. El campamento rebosaba de suciedad e inmundicia, los soldados tenían que conformarse con lo imprescindible, y cuán poco se percibía esto en el interior de aquella tienda.

Los hombres de Berenguer estaban sentados en una opípara mesa con platos repletos de todo tipo de exquisiteces. Se acumulaba la carne asada y frita de capón, los trozos de lomo de venado y el jabalí. Además había empanadas, varios cocidos y golosinas como pasteles y bombones. Rashid no esperaba tantos alimentos en aquel lugar.

Explicaban obscenidades y entonaban canciones que Rashid no había oído nunca. El condestable les llevó al sitio de Ramón de Berenguer. El dignatario carraspeó para atraer la atención de Berenguer hacia los nuevos invitados.

—Ha llegado el viticultor.

—Ah, sí —Berenguer miró a Bobo—, bueno, nos ha prometido un trago potente, ¡que así sea!

Con un gesto impetuoso el conde ordenó a Bobo que escanciara el vino, pero éste no reaccionó de inmediato, para gran sorpresa de Rashid.

El viticultor carraspeó.

—Señor, el vino que me gustaría degustar aquí es de una categoría tan noble que requiere todo vuestro paladar y debe servirse para bañar deliciosos manjares.

Rashid se quedó boquiabierto. Eso era una afrenta. Bobo no había obedecido el mandato de Berenguer.

Se oyeron algunas voces. «Escuchad, escuchad», oyó Rashid desde los asientos traseros, y sintió que la tensión se palpaba en la tienda.

Berenguer hizo una señal de impaciencia antes de volverse hacia el viticultor.

—¿De verdad tenéis un vino tan excelso que os atrevéis a contradecir una orden de vuestro señor? —mientras hablaba partió una pata de pollo.

Bobo vaciló, no sabía qué contestar a esa pregunta. Al final dijo:

—«Anda, y come tu pan con gozo, y bebe tu vino con alegre corazón; porque tus obras ya son agradables a Dios». Según eso me rijo.

—Ah —el rostro de Berenguer brillaba de diversión—. ¿Qué añadir a eso? Citáis la Biblia, un buen augurio en los tiempos que corren. Estoy ansioso por probar vuestro vino y os aconsejo que obréis con cautela.

Bobo esbozó una sonrisa.

—El vino alivia y acaricia el alma.

Luego hizo una señal a Rashid para que le siguiera. Tomaron las cubas del carro y las llevaron con cuidado al interior de la tienda. Rashid tenía el cometido de limpiar los vasos de los nobles y luego colocarse delante del viticultor. La tarea lo mantenía tan ocupado que no tenía tiempo para meditar sobre el hecho de que se encontraba solo, un moro huido entre cristianos.

Bajo la estricta mirada de los vasallos, Bobo llenó los vasos que Rashid repartió a continuación entre los invitados.

Desde una de las mesas de atrás una voz masculina gritó:

—¿Es un tinto de Creta o un vino de misa de Cluny?

Aquella pregunta fue motivo de grandes risotadas. Pero Bobo no se dejó desconcertar y contestó con alegría:

—Por lo menos sabéis que no sólo hay vino que provoca agujeros en el estómago. No, este vino es de Jerez.

La respuesta fue un murmullo de incredulidad.

—¿Nos dais vino pagano del Al-Andalus?

—Calma, calma —Bobo comprendió que debía apaciguar los espíritus—. Tenéis razón, el vino procede de la zona mora. Pero un cristiano de lo más honrado pudo eludir la orden de exterminar todas las vides. Como a los gentiles les agrada comer pasas, tuvo que mantener una parte de sus cepas. Las dividió en una zona en la que secaba uvas para hacer esas pasas, y la otra que utilizaba para fabricar este vino. ¡Levantaos y saboread el sol del sur y la agudeza de la resistencia cristiana!

A ojos del atónito Rashid, Bobo, un hombre de poca talla y mente simple, se convirtió en un defensor del vino, cuyas ventajas alababa con ingenio y de forma convincente. Los susurros de aprobación enardecían a Bobo cada vez más. Tras el vino de Jerez ofreció un tinto de Burdeos, que degustaron con entusiasmo tras el correspondiente comentario del comerciante. A pesar de los numerosos requerimientos de seguir sirviendo, Bobo se mantuvo firme.

—Un vino espléndido no se traga sin pensar, hay que apreciarlo.

Fue a buscar la última cuba. Los invitados esperaban en tensión el largo discurso de Bobo que hasta entonces había precedido cada ronda. Pero éste se contuvo.

—Apreciad, saboread el vino. Sentid cómo se os encienden las gargantas, deteneos para percibir esa sensación agradable que se expande por vuestros cuerpos.

Esas palabras también conmovieron a Rashid, que seguía atento sirviendo los vasos a los invitados. Se hizo un silencio respetuoso. A todos los presentes les habían emocionado las palabras de Bobo, a excepción de un joven que estaba apoltronado en la mesa, cerca de Berenguer. Con una mirada intensa observaba las maniobras de Rashid y Bobo. El joven moro se dio cuenta, alzó la vista y reconoció la malicia en aquellos ojos punzantes enmarcados en rizos rubios. El hombre llevaba una túnica verde de felpa, un ligero tejido sedoso semejante al tafetán que curiosamente parecía fuera de lugar.

«El insolente de los matorrales», pensó Rashid. Casi tropieza con un vaso. Nervioso, con las manos algo temblorosas, acabó de servir. De vez en cuando lanzaba una mirada al noble arrogante. Rashid se tranquilizó al comprobar que al parecer el joven había perdido el interés en él. Respiró aliviado y esperó con una tensión similar a la de Bobo la reacción de los nobles.

Sintió una profunda sensación de alegría y en cierto modo de triunfo al ver que los invitados asentían tras retirar los vasos. Casi todos habían degustado el vino con cuidado.

El conde tenía el semblante serio. Los infanzones esperaban llenos de curiosidad el juicio de Berenguer. En cambio, la angustia se adueñó de Rashid. ¿Y si Bobo había ido demasiado lejos, y si el vino no había gustado?

El silencio de la sala se dilató casi hasta el infinito. Todas las miradas estaban posadas en Ramón de Berenguer, que observaba a Bobo.

—Nos habéis ofrecido un vino excelente, y jamás había oído rendir tal homenaje a un caldo —sonaron algunos susurros de aprobación—. Me parece que el vino es para vos más que zumo de uva fermentado, ¿no es cierto?

Bobo hizo una ligera reverencia.

—Sí, señor, ya que el vino nos acompaña en todos nuestros caminos. El ser humano bebe vino en situación de alegría y en su amargura lo saborea, ante el éxito se alegra el corazón con vino y ahoga su desconsuelo en él. Un hombre bebe vino cuando está enamorado, y también cuando le hiere su mujer. En él encuentra refugio si tiene mala fortuna en sus negocios y con vino riega sus victorias. Ni siquiera la pobreza impide a la gente el beber vino; antes bien, trabaja con más ahínco para conceder un poco de color a su miseria mediante el caldo. Y debería haber uno para cada una de estas ocasiones y estados.

El conde se echó a reír.

—¡Sois muy aficionado a las citas!

El instante mágico se había desvanecido. Pasado un rato, los invitados volvieron a centrar su atención en sus compañeros de borrachera, se oían risas y carcajadas. Sólo Rashid estaba todavía preso de las palabras de Bobo. Pero su corazón vivía un conflicto, ya que el discurso del viticultor también había despertado el recuerdo de los reproches de su tío Jezid. Rashid se preguntó de nuevo si el goce del vino no era el culpable de la muerte de tanta gente en Siurana. Sumido en sus pensamientos, no se dio cuenta de que la mirada del joven noble lo rozaba con desdén, antes de que se levantara, se despidiera de Berenguer y abandonara la fiesta. Así, el muchacho infringía la norma imperante de abandonar el banquete cuando el anfitrión hubiera recogido la mesa. El conde se dio cuenta de esa conducta inadecuada, se encogió de hombros disgustado y se dirigió de nuevo a Bobo.

—Disculpad, el hijo de mi infanzón Albert de Casamont todavía no sabe apreciar algunas cosas.

—Bueno, un vino joven también hace burbujas y necesita su tiempo para madurar —le contestó Bobo. Mostraba muy buen humor, pues podía estar seguro de que tras la velada recibiría algunos pedidos.

Al abandonar la tienda, el campamento ofrecía una imagen apacible y alegre. El grupo parecía haber aumentado con numerosas mujeres. Incluso las doncellas de las casas y pueblos vecinos se ofrecían por un precio irrisorio a los soldados. Las más feas ya no tenían posibilidad alguna de pregonar sus servicios, ya que la oferta era amplia y las exigencias de los combatientes también aumentaban tras la primera satisfacción.

Rashid oyó a varios soldados comentar que preferirían tener a una mora y disfrutar de los mercados de esclavas que tenían lugar en Barcelona. El nuevo señor de Siurana había llevado allí a las bellezas infieles. Esas palabras le perseguían.

* * *

A la mañana siguiente Rashid y Bobo se levantaron pronto para reanudar el camino con presteza. Cuando hubieron terminado de comer, su camino les llevó a Poblet. La vía que atravesaba el valle verde estaba poblada de gente de las inmediaciones que querían echar un ojo a los caballeros y soldados foráneos. Eran campesinos y pastores que esperaban dar salida a sus mercancías en el campamento.

Tras superar algunos cerros fatigosos, Rashid y Bobo se detuvieron para desayunar en el margen de la carretera y comieron capón frío con cebollas fritas y tocino que el viticultor había sonsacado al cocinero en el campamento.

Bobo estaba de un humor excelente, ya que no sólo habían pedido vino algunos infanzones; también Berenguer le había instado a ir a su palacio de Barcelona y además le había enviado a Poblet para comunicar una noticia sellada que necesitaría un consuelo especial de su vino de Navarra. Ni Bobo ni Rashid sabían de qué mensaje se trataba. Rashid estaba consternado ante la idea de tener que ir a un centro de la fe cristiana. El origen de todas las calamidades también estaba presente en Poblet, de eso estaba seguro.

Ramón de Berenguer había cedido el recinto años atrás a monjes de la orden francesa Frontfroide, que bautizaron su nuevo hogar en honor a una alameda: Populetum. Se desplazaron a un monasterio cisterciense, cuyo director Bernhard de Clairvaux había llamado a las Cruzadas. Todo eso se lo había explicado Bobo. Los viticultores siempre se informaban sobre la gente con la que mantenían relaciones comerciales. Así que de noche, en el campamento militar, mientras Rashid soñaba inquieto con la preciosidad mora Hafsa, preguntó sobre aquella joven orden que vivía según normas estrictas y se expandía por Cataluña como una explosión. La base siempre eran doce monjes que partían bajo la dirección de un abad del monasterio central y fundaban uno nuevo en un paraje remoto pero fecundo para dedicarse a las misiones en los alrededores.

Al día siguiente llegaron al recinto del monasterio de Santa María de Poblet. Reinaba una viva actividad. Por todas partes pululaban hombres, como hormigas. A Rashid le pareció que no reinaba ningún orden en ese pedazo de tierra, donde se tallaban y almacenaban sillares de piedra. Había multitud de hombres ocupados. Unos iban entre las zanjas y el río de un lado a otro para recoger piedras y leña. Otros trabajaban con las palas en las zanjas: llenaban barriles y pozales de tierra y los vaciaban a un lado de aquélla. En medio divisó a algunos monjes cuyas panzas blancas e impolutas brillaban al sol. Los trabajadores se detuvieron un momento al advertir a los recién llegados. Un hombre se separó del grupo y se dirigió directamente a Bobo y Rashid. A éste le hervía la sangre. ¡Un monje! ¡Cristiano y asesino al mismo tiempo!

Reaccionó huraño al amable saludo del monje, que les instó a seguirle y les mostró un lugar donde podían lavarse el polvo del camino. Luego les invitó a comer con él. A diferencia de Bobo, que se alegraba de los inminentes acontecimientos, Rashid temía que su alma se abrasara en el mundo cristiano.

Mientras el comerciante se refrescaba, Rashid puso como pretexto las tareas que le impedían acompañar a su señor con el abad. Por suerte, el viticultor no insistió en que le siguiera, ya que de todos modos Bobo no tenía previsto degustar su mejor vino.

—Los monjes que viven con tanta austeridad se contentarán con menos.

Se puso una cuba al hombro y se dirigió hacia el abad para comunicarle la noticia del conde.

Bobo entregó la cuba al bodeguero, pues el abad Roberto insistió en mostrarle primero los planos para la construcción del monasterio. El orgullo estaba justificado, Bobo advirtió la vertiente práctica y al mismo tiempo elegante del conjunto monástico de tres naves, que tenía un transepto al que se iba a agregar la cúpula rectangular. Pero pasaría mucho tiempo hasta que el complejo tomara forma. El viticultor se alegraba al oír que estaban previstos un lagar y una bodega de gran envergadura. Dio a Roberto algunos consejos sobre cómo podría hacer que florecieran de nuevo los viñedos baldíos y luego le entregó la información sellada del conde. El abad se retiró enseguida y se enfrentó en soledad a la triste noticia de la muerte de Bernhard de Clairvaux. A continuación reunió a los monjes en la sala capitular que se había instalado provisionalmente para informar sobre el lamentable suceso.

Entre tanto, Rashid se aplicó en sus obligaciones, reunió gran cantidad de leña, alimentó a los animales y reflexionó sobre aquel lugar y los cristianos allí afincados que le obligaban a estar siempre alerta y a disimular su fe y su origen. ¿Cómo podría vengar a su madre y dónde daría con el enemigo? Le inquietaba la idea de olvidar algún día a su madre y sus hermanos de fe y no honrarlos en sus pensamientos. Debía tener siempre presente su promesa de hallar al asesino de su madre y matarlo.

Bueno, tal vez se encontraría con aquel hombre en Barcelona.

* * *

Al día siguiente por la mañana abandonaron de nuevo el monasterio, donde se había instaurado el duelo. Por suerte, Rashid había escapado de la reunión cristiana para la oración, y le tranquilizó que el viticultor tampoco fuera muy entusiasta en cuestiones de fe. Bobo le azuzó para que se diera prisa, ya que quería llegar a la siguiente ciudad, que sólo estaba a un día de camino, y así huir de la tristeza que se había adueñado de Poblet.

Al mediodía llegaron a Valls. Era la primera ciudad cristiana que Rashid tenía ante sus ojos. Torres e iglesias se elevaban majestuosas, y un círculo de murallas se extendía alrededor de la ciudad.

—Es Valls. No bebas más agua. ¡Te sentaría mal!

Una vez atravesada la puerta de la ciudad, Rashid se percató del olor que emanaba de la urbe. Apestaba a pescado e inmundicia. A pesar del ardiente calor del sol, el suelo estaba empapado y era difícil de transitar. Carros de bueyes y coches de caballos se zarandeaban por la calle. Los comerciantes brincaban junto a sus carros, preocupados e inquietos por la costosa carga. Los animales tiraban de los arreos, se movían adelante y atrás y bloqueaban el paso. El ambiente estaba saturado de gritos e insultos. Los niños acechaban a los transeúntes y les rajaban la bolsa por detrás.

Rashid se preguntaba cómo se orientaba la gente en esa maraña de callejuelas. Aquella ciudad no guardaba ningún parecido con Siurana. No veía jardines por ningún lado, donde quizá algunos estanques y flores suntuosas habrían deleitado la vista del observador. En cambio, unos bichos asquerosos zumbaban en el aire, las casas desmoronadas se amontonaban y Rashid tenía que estar siempre alerta por las sorpresas que venían del aire. De algunos edificios colgaban los excusados con tan poca fortuna que de vez en cuando, sin respeto por los transeúntes, caían excrementos. Rashid no quería mancharse y no dejaba de mirar temeroso hacia arriba. Cuanto más se acercaban a la plaza, más gente abarrotaba los callejones. En las calles y plazas de Valls ardían hogueras. Ramas secas de cepas se amontonaban en las esquinas de la vía pública, algunos hombres se lanzaban al fuego, las llamas se elevaban un metro. Olía a cebolla. Mujeres y chicas cortaban las raíces de unas cebollas largas sin lavar por la mitad y las apilaban en montones, y unos hombres con gorros rojos cargaban parrillas enormes con ellas. Luego embalaban los calçots negros quemados, los envolvían en un pañuelo para que no se enfriaran y los colocaban en una mesa larga ya preparada. Rashid miraba a su alrededor sorprendido. Bobo sonrió:

—La gente de Valls celebra la fiesta de los calçots. Ya los romanos asaban cebollas en hogueras al aire libre y se las comían en honor de un dios del fuego. Si la capa exterior de la cebolla se quema en una llama, el interior está sabroso y tierno. El calçots se refina con la salsa salvitxada, una pasta que surge de mezclar con un mortero almendras, avellanas, aceite de oliva, pimiento rojo, ñoras y otros ingredientes. Tienes que probarla. Luego viene la carne de cordero, embutidos, alcachofas, judías blancas, escalivada… ¡Es una comilona estupenda!

Al pasar por la Plaça del Blat, Bobo se detuvo delante de la primera casa. Se volvió hacia Rashid y le guiñó el ojo.

—Aquí nos hospedaremos. Conocerás a una buena amiga mía. ¡Pero estate alerta y no confíes en ninguno de los demás huéspedes!

A Rashid no le gustaba esa fonda, le inspiraba poca confianza.

—¡No, no quiero!

El viticultor le dio un doloroso puñetazo a Rashid en el costado y le susurró enfadado:

—¿Qué significa que no quieres? ¿Eres hijo de Satanás? ¡Tienes que obedecer!

Rashid suspiró. No quería enojarle. ¿Qué haría solo en aquella ciudad maloliente?

—¡Podrían ocurrirte cosas peores que ir a esta bodega, muchacho ignorante!

Las palabras de Bobo incomodaron a Rashid, pero no le quedaba más remedio. Así que se colocó cerca cuando éste abrió la puerta de un empujón.

—¡Bobo!

Una mujer rolliza salió del rincón de atrás hacia el viticultor y le dio un abrazo afectuoso. Luego observó a Rashid con detenimiento y se volvió hacia Bobo.

—¿Cuánto tiempo hacía que no pasabas por aquí? ¡No has rejuvenecido! —una carcajada como un relincho acompañó la broma.

—¡Tú tampoco has cambiado, querida Conchita! ¡Espero que encontremos un lugar en tu casa!

La mujer sacudió la cabeza apenada, salió del mostrador y se dirigió a la cocina. Era una sala enorme abarrotada de vajilla y artilugios. Había una mesa en el medio repleta de platos sucios. Varios cocineros colocaban cebollas en tejas y las hacían crepitar sobre el fuego.

—Tendréis que dormir en el suelo. Como veis, ya tengo huéspedes. Hay mucho ajetreo, hoy es día de mercado. Si está demasiado sucio para vosotros tendréis que barrer —mientras lo decía puso los brazos en jarras, torció los ojos ante el jaleo y volvió a desaparecer de la humeante cocina, pero se dio la vuelta una vez más:

—Tenéis suerte. Hoy hay una especialidad deliciosa: ¡calçots!

Rashid, expectante, desvió la mirada de Conchita a Bobo y supuso que pronto llegaría el placer de ese curioso alimento. Miró asqueado a su alrededor y luego siguió a desgana a su señor hasta la taberna.

Conchita les trajo vino y dejó una teja en la mesa para Bobo y Rashid con algunas cebollas carbonizadas. También había un cuenco con la salsa roja. Rashid observó la comida con gran escepticismo, que a Bobo no le pasó desapercibido.

—Sin miedo, estos calçots están exquisitos. ¡Mira!

El viticultor cogió la cebolla por las raíces y quitó con la otra mano la capa exterior quemada, la mojó en la salsa salvitxada, tiró la cabeza hacia atrás, abrió mucho la boca, deslizó la cebolla alargada que chorreaba salsa, mordió el resto verde, lo volvió a dejar sobre la mesa, tomó el vino y le dio un buen sorbo.

Rashid se calmó al ver que ninguna carne perniciosa pervertiría su estómago ni sus sentidos y cogió con decisión la primera cebolla, retiró la piel exterior y la mordió. Lo invadieron sabores deliciosos. Movió el bocado en la boca. Al mismo tiempo se preguntaba si debía mojar la cebolla en la salsa y lanzó una mirada de interrogación a Bobo, que asintió satisfecho. Rashid volvió a morder después de haber cubierto la cebolla de salsa. El resultado fue insuperable, como si un proyectil se hundiera en la garganta, le diluyera la lengua y encendiera un fuego en la boca. Se le saltaban las lágrimas, le ardía el cuero cabelludo, se le pusieron los pelos de punta un momento y luego languidecieron. Se había tragado el bocado. Ahora miraba al vacío, incapaz de decir nada. Las miradas de los demás huéspedes de la bodega que asentían sonrientes lo devolvieron a la realidad.

El viticultor contempló a Rashid con benevolencia, le revolvió el pelo y le sirvió un vaso de vino. Rashid bebió ansioso y poco a poco empezó a tener una sensación de euforia. Le pesaban los párpados. Cruzó los brazos sobre la mesa y apoyó en ellos la cabeza nublada. Escuchó feliz el murmullo de voces.

* * *

Cuando Rashid se despertó espeso a la mañana siguiente, se encontraba de nuevo junto al hogar, bajo una gran manta que alguien le había tendido por encima.

—Levántate —le ordenó el viticultor—, ya hace tiempo que es de día.

Somnoliento, Rashid se dirigió a la tina y se salpicó a duras penas. Sin embargo Bobo ya estaba tras él y le hundió la cabeza en el agua.

—¿Por fin estás despierto? ¡Me gustaría echar un vistazo al mercado!

A Rashid le dolía la cabeza con cualquier movimiento, pero Bobo lo arrastró afuera sin piedad. La deslumbrante luz del día le cegó y el bullicio de la ciudad retumbaba doloroso en sus oídos. El mercado estaba abarrotado de gente. Pasaron por delante de casuchas abiertas donde herreros, carreteros y carpinteros ponían en venta su obra, los vendedores del mercado ofrecían sus mercancías a grito pelado e intentaban superar la voz de los demás. En otros puestos se apilaban hortalizas y carne. Pero los ojos de Rashid vagaban agotados. Sólo podía concentrarse en no perder a Bobo e intentaba evitar el ruido y el hedor. Se abrieron paso entre la multitud hasta la plaza Mayor, rodeada de multitud de personas. La gente permanecía en silencio y miraba llena de expectación al frente. Ese oasis de calma en medio del ajetreo comercial llamó la atención de Rashid, que se abrió camino lleno de curiosidad a base de maniobras y codazos.

En cuanto consiguió llegar hasta delante del todo, vio con claridad lo que ocurría. Observó asombrado a los jóvenes fornidos que formaban un círculo al son de una gralla. Preguntó a sus vecinos qué significaba eso. El anciano le explicó que los hombres querían medir sus fuerzas y por eso construirían un Castell, una torre humana.

—La piña que están formando es la base para la altura de la torre. Luego suben más personas a los hombros de los de debajo y forman el siguiente nivel. La torre disminuye a medida que asciende. Es un proceso peligroso —le susurró el anciano.

Rashid observaba fascinado cómo los hombres obedecían a las palabras de un anciano y poco a poco construían una pirámide viviente. Un chiquillo delgado que estaba junto a su yayo, el abuelo, se zafó de su fuerte abrazo y se dirigió hacia la pirámide. Subió arrastrándose con destreza por las piernas y espaldas de los hombres, la torre se tambaleó con dificultad, acompañada de los «¡ah!» y «¡ay!» de la multitud en tensión que contemplaba el espectáculo. El pequeño quería llegar alto, y cuando culminó la cúspide de la pirámide saludó a la multitud con la mano que tenía libre.

El abuelo cerró la mano en un puño y le llamó enfadado:

—¡Tú, inútil, baja enseguida!

—¡Sólo si me prometes churros!

Las risas que arrancó el comentario aliviaron la tensión acumulada. Los espectadores acompañaron con grandes gritos las actuaciones posteriores hasta que la torre se desmontó. El anciano agarró a su nieto, le dio una fuerte sacudida, le tiró de la oreja y luego lo tomó en brazos entre las ovaciones de la multitud, aliviado.

Por un instante Rashid había olvidado todas sus preocupaciones, se le pasó el dolor de cabeza, pero ahora se pronunciaba su estómago hambriento. Aquel rugido le hizo volver a la realidad. Se volvió hacia Bobo, pero no lo vio. Echó a correr alterado entre la multitud que se dispersaba. El pánico se apoderó de él al no ver al comerciante. Corría de un lado para otro. Por fin llegó jadeando a la bodega, pero Conchita sólo le pudo decir que el viticultor había cargado el carro después de alimentar a los animales, y seguro que ya había abandonado la ciudad.

Rashid volvió enseguida al camino que llevaba a la muralla de Valls. Lo atormentaba la mala conciencia. No había cumplido con su deber, ni les había dado el pasto a los animales ni había seguido al viticultor. En su lugar, había perdido el tiempo en un desafortunado espectáculo. Se le había pasado el buen humor. Sentía pavor al pensar que Bobo había continuado sin él. Sacó los codos para abrirse camino entre la muchedumbre ondulante. Empezaron a darle golpes y empujones por el costado, pero Rashid siguió intentándolo imperturbable. Cuando salió disparado por la puerta de la ciudad, vio a poca distancia el carro de Bobo. Aliviado, corrió en el acto hacia el viticultor, lo agarró de la manga y exclamó:

—¡Estoy aquí de nuevo, señor! Lo siento, os había perdido.

Bobo no reaccionó, tenía el semblante rígido mirando al frente.

Rashid insistió de nuevo, pero volvió a encontrar el rechazó de una sacudida que se dispensaría a una mosca enojosa.

Impactado, Rashid se quedó inmóvil, la gente lo empujaba porque les bloqueaba el camino, pero por un instante se quedó perplejo ante la dura reacción del viticultor. Tras dudar un momento, se introdujo de nuevo en el gentío hasta alcanzar de nuevo el carro de Bobo. Esta vez no se dejaría ahuyentar, simplemente se quedaría pegado a él.

Así, Rashid fue corriendo junto al carro y se deshizo en disculpas con Bobo. Al hacerlo empleaba las palabras como si fueran las últimas monedas de un bolsillo, algo pequeño y valioso. Ya se le había quedado la boca seca cuando el viticultor se volvió hacia él y esbozó una sonrisa amarga:

—No se te ocurra volver a desatender tus obligaciones. Si lo repites te echo, sin malgastar un solo pensamiento en tu destino.

Tras el rapapolvo, comunicó a Rashid que debían ir a Barcelona por el camino más rápido. Pero antes harían una parada en el monasterio de Montserrat porque allí no sólo había buen vino, sino también un abad amable con el que se podía conversar.

Rashid no lo entendía.

—¿Por qué vamos de un monasterio a otro? ¿Es que no hay otros lugares donde degustar buen vino?

—¿Entonces todavía no has aprendido nada? Los monasterios tienen los mayores patrimonios y por lo tanto también la mayoría de viñedos. Ya en mis inicios compraba vino allí, adquiría más conocimientos e intercambiaba vástagos.

Bobo empezó un monólogo, sacudiendo la cabeza, sobre los monasterios en general y la viticultura local en concreto.

Mientras seguían traqueteando por el camino y las palabras de enfado de Bobo sólo eran un susurro distante, Rashid tenía la conciencia tranquila. El mal humor desaparecía con cada centímetro que se alejaban de Valls.

* * *

Durante los días siguientes Bobo le hizo trabajar duro. Rashid llevó a cabo la mayoría de las tareas diarias, cargó y descargó el carro, recogió leña y fue a buscar agua. Se puso en forma y fuerte. Al fin y al cabo sobre todo debía agradecer las excelentes habilidades culinarias del viticultor. A Rashid cada vez le gustaba más el viaje. Tal vez también se debía al paisaje, que daba consuelo a su alma.

Los cerros del Penedès, donde emergían algunos pueblos, dibujaban unas leves ondas y eran bonitos con su suavidad estival.

Bobo y Rashid hicieron una breve parada en el monasterio de Sant Cugat del Vallès, que los benedictinos habían reconstruido tras su destrucción por parte de los moros y el comerciante cerró un trato con el bodeguero. Algunos vasos de vino de misa ayudaron a que el hombre cediera. Bobo rechazó la invitación de pasar otro día entre los abrigados muros del monasterio, una decisión que Rashid aplaudió. Ya no le gustó tanto que Bobo no dejara de avanzar impaciente como si el monasterio de Montserrat ejerciera una irresistible atracción en él.

Pasaron por poblaciones bonitas, pero el viticultor no quería detenerse en ninguna. Ni el castillo ni la famosa bodega de Barberà de la Conca lo animaban a parar.

Las grisáceas cumbres marrones de Montserrat se elevaban majestuosas en el cielo azul. Aquella imagen levantó el ánimo del viticultor de forma notable. A medida que se acercaban al objetivo anhelado, se reía con el mentón tembloroso lleno de ilusión.

Tampoco Rashid podía escapar apenas a la magia de aquel espectáculo: las cumbres desnudas de los cerros, que, igual que un mar de agujas pétreas, se elevaban de repente en el verde del valle del Llobregat.

—Ramón, se dice que los ángeles serraron estos cerros para levantar un palacio a la Mare de Déu de Montserrat —las palabras salieron de boca de Bobo con un profundo respeto.

Cuando llegaron al monasterio, Bobo recordó a Rashid con mucha insistencia que se comportara con educación.

—¡Es un lugar sagrado! Aquí el abad Oliva construyó una capilla mariana en honor a la Moreneta, la Madre de Dios negra, tallada por el propio Lucas evangelista.

Rashid oyó «Madre de Dios negra» y disimuló enseguida su estupefacción por que los cristianos veneraran a una estatua con cara de infiel. Hasta entonces sólo había oído que los moros, a los que enseguida se les reconocía como infieles por el color de la piel, eran sometidos a castigos. Por suerte, Bobo lo devolvió a la realidad y le hizo algunos encargos que debía cumplir enseguida.

* * *

Aquella tarde imperaba un calor asfixiante. El bochorno anunciaba una tormenta, así que Rashid debía apresurarse a poner jamelgo y asno a resguardo. En los establos sólo encontró un mozo de cuadra enfurruñado, ocupado en sacar el estiércol. Rashid se dio cuenta de inmediato de que allí se alojaban algunos caballos nobles. Observó curioso a un palafrén y un caballo overo.

—¿Los caballos pertenecen al monasterio?

Una risa contenida precedió a la respuesta del chico.

—Son los jamelgos de unos señores nobles que pernoctarán aquí y probablemente se emborracharán con vino.

El chico no parecía tener en gran estima a los distinguidos señores, ya que escupió con desdén.

Después de poner a cubierto el carro y cargar al hombro los fardos junto con los zapatos de corcho, entró en la fonda. Por una puerta de madera accedió a una pequeña sala. Dos caballeros estaban sentados en taburetes alrededor de una mesa y jugaban a los dados. Saludó a los cristianos con el corazón en un puño. Ahora sabía a quién pertenecían los elegantes caballos. El más joven de los dos nobles se levantó y sonrió con aire juvenil.

—Me llamo Ramón de Montcada y éste es mi amigo Raúl de Flor.

Rashid saludó cortés con la cabeza a ambos y se quedó quieto e indeciso.

Montcada le miró con amabilidad.

—¡Toma asiento y bebe un vino con nosotros!

Habría sido muy brusco rechazar la invitación. Con el corazón en vilo y sentimientos encontrados obedeció la orden. Raúl de Flor le lanzó una mirada inquisitiva antes de esbozar sonrisa efímera y farfulló:

—¡A un chico como tú un poco de vino no puede hacerle daño!

Rashid se sentó y bebió con los dos caballeros un vaso de caldo. Era un buen vino. Trataba de sonreír con simpatía y seguridad en sí mismo a la vez, pero en realidad el miedo y la sed de venganza hervían por igual en su interior. Sin embargo, durante los últimos días había aprendido a ocultar sus verdaderos sentimientos, así que confiaba en que también lograría disimular en presencia de aquellos dos hombres, que apenas contaban con más primaveras que él.

Rashid participó sin gran entusiasmo en el juego de dados y escuchó su conversación con la esperanza de averiguar algo sobre el destino de Siurana. Entre tanto, examinó la sala en la que se hospedaría. El suelo estaba cubierto de paja recién cortada en la que habían esparcido gran cantidad de hierbas aromáticas. Un detalle que con toda seguridad había que agradecer a la presencia de los dos caballeros. Pasado un rato, Rashid se despidió de los dos hombres para dedicarse a buscar al viticultor. Justo cuando caminaba despacio por el patio interior hacia la cocina, se percató de la ligera película de sudor que le cubría la frente.

Al entrar encontró a Bobo de muy buen humor. Le brillaban los ojos y tenía las mejillas ligeramente sonrojadas, enfrascado en una acalorada discusión con el bodeguero. El viticultor le invitó a entrar con un gesto. Sobre la mesa encontró los mejores quesos, una barra de pan recién horneado, cuyo aroma flotaba en el aire, y una jarra de vino a punto de acabarse. Rashid observó intrigado al bodeguero, que también era el encargado de las llaves de la bodega. Era un hombre tosco, rudo como un pilar de piedra, con la mirada despierta de una comadreja que ahora acechaba a Rashid.

—He oído que ya has causado algún problema a tu señor. El hecho de que aun así te lleve consigo por el país sólo puede significar que te considera un valioso tesoro por el cual está dispuesto a soportar algunas molestias —aquel largo discurso fue acompañado de resoplidos, ya que el enorme cuerpo expulsaba aire con el más mínimo esfuerzo.

Rashid no sabía qué decir, pero no pudo disimular una sonrisa picara que delataba su alegría por el elogio implícito. Por supuesto que sabía por qué estaba con Bobo. Para Bobo el legendario y codiciado texto de Carlomagno seguiría siendo un libro con siete sellos sin él. Probablemente después el viticultor lo entregaría a las garras de los cristianos si lo desenmascaraba.

Para ahuyentar aquellos pensamientos tenebrosos, Rashid fue a coger el queso con un apetito atroz. Pero el bodeguero le indicó que esperara, ya que a continuación tendría lugar una cata de vinos en las bóvedas de la bodega. El orgullo resonaba en la voz del bodeguero mientras ofrecía una dilatada explicación a Rashid y a su señor sobre la elaboración de un vino especial que sólo unos pocos habían degustado todavía. Se aproximó a Bobo con un gesto de complicidad.

—Lo he hecho tal y como nos recomendó nuestro amigo del Empurdà: he conservado el vino con clara de huevo. Incluso he añadido algunas cáscaras —el bodeguero introdujo una pausa significativa, respiró hondo una vez, sacó el aire y luego continuó con gran vanidad—: Ha dado como resultado un vino excelente con el que impresionaré a los señores más distinguidos que se alojen aquí. Pero tú lo catarás antes.

* * *

Estaban pasando por el patio cuando un rayo atravesó el cielo y les deslumbró por un instante. Criaturas vagas flotaban sobre el conjunto monástico. Acto seguido se oyó el bramido del trueno. La tormenta estaba encima de Montserrat. Un escalofrío recorrió la espalda de Rashid. Estaba acongojado.

En el edificio no había nadie excepto Bobo y el bodeguero. Aun así, Rashid aligeró el paso para llegar a la bodega lo antes posible. Cuando cruzó el umbral, tenía la ropa empapada.

El bodeguero entregó una antorcha a Rashid y les hizo bajar algunos escalones hacia las bóvedas. Hizo sitio en la mesa para dejar la jarra. A continuación encendió una vela de grasa que iluminó los tenebrosos muros.

Luego apartó una serie de barriles situados en los largos laterales de la sala. Bobo y Rashid le siguieron. Un olor peculiar impregnaba el ambiente y aturdía los sentidos. Rashid sólo oía fragmentos de la conversación entre el bodeguero y Bobo, pero creyó entender que hablaban de la degustación de vino para los nobles del palacio catalán. Rashid caminaba despacio por detrás, de vez en cuando escuchaba las palabras de entusiasmo del bodeguero y se dispuso a examinar los barriles más de cerca. Observó la forma, inspiró el aroma a madera y acarició una cuba con las manos. Justo cuando Rashid levantó la mano para golpear el barril con el dedo índice, Bobo se volvió hacia él. El viticultor abrió los ojos de par en par horrorizado, formó un «no» con la boca, pero el grito de advertencia se ahogó y fue superado por el ruido sordo que provocó el dedo de Rashid al golpear el barril.

En aquel instante se produjo un estruendo largo y fuerte, como si se volcaran objetos muy pesados. Rashid se asustó de nuevo sin sospechar que enseguida lo atropellaría otra fuerza.

—¡Muchacho inútil! —exclamó la voz poco melodiosa del bodeguero.

Rashid levantó un momento las manos.

—Lo siento, si he hecho algo incorrecto. No me había parado a pensarlo.

El bodeguero no se calmó. Dio un salto hacia Rashid y éste tuvo que controlarse para no retroceder ante su mirada glacial. No escapó a su acusación:

«Aquel que no quiera sufrir la humillación de la deshonra;

que quiera evitar la inconveniencia y la ofensa:

que no toque un barril, esté vacío o lleno.

Que no blasfeme, chille, grite, cante ni haga bromas…»

«Sólo he dado un golpecito», pensó Rashid, enfadado. Pero no dijo nada.

El bodeguero estaba furioso.

—Y encima mañana no puedo servir el vino porque se ha puesto turbio… ¡Por tu golpe!

Con la cabeza muy roja, las arrugas de rabia en medio de la frente temblaban como una amenaza, el bodeguero siguió declamando:

«De lo contrario sufrirá la actuación del bodeguero,

sea príncipe o conde, señor, campesino o criado.

¡Dicha costumbre es propia del antiguo derecho de los bodegueros!»

Bobo miró a Rashid con una sentida lástima y lanzó una siniestra profecía:

—Será como si el Juicio Final se cerniera sobre ti —parecía preocupado, y a Rashid le dio la sensación de que temblaba.

Intentó tragar saliva. No lo logró. Tenía la boca seca y le palpitaba la nuez. Con la cabeza baja, se miraba las manos sin verlas. No se movía.

«Es el momento. Un maldito cristiano me causará la perdición», pensó para sus adentros. «Será ahora. Me sucederá lo mismo que a todos los demás hermanos que cayeron en manos de un cristiano.»

Tenía un gran nudo en la garganta. Un zumbido sordo le atormentaba la cabeza, más fuerte que la voz declamatoria del bodeguero que le regañaba.

Levantó con dificultad la cabeza y miró al bodeguero.

—Según el código vigente que represento aquí como bodeguero, recibirás un castigo en el barril.

Bobo tomó aire profundamente, lo soltó y quiso volverse hacia el bodeguero. Pero éste levantó la mano para indicar que no aceptaba objeción alguna.

—No ha mostrado el debido respeto y además me ha puesto en apuros.

—No es justo. ¡Todavía es un niño! —gritó Bobo.

* * *

El triste cielo sin estrellas cubría el monasterio de Montserrat. Rashid estaba sobre un barril. Unos dedos callosos le colocaron una soga en las manos, apretaron fuerte y las ataron; luego le sujetaron y ataron los pies.

Algo zumbó en el aire. Un dolor agudo convulsionó el cuerpo de Rashid cuando el cinturón del bodeguero le golpeó en la espalda. Tenía un sabor amargo en la boca y las venas de las sienes marcadas. Con cada golpe se le desfiguraba el rostro de dolor. Tenía los dientes apretados y lloraba en silencio. Entonces el bodeguero levantó de nuevo el brazo y Rashid gimió aterrado. Pero los golpes no se reanudaron.

Rashid se quedó inmóvil.

—¿Ramón? —de repente una mano se posó en su hombro con la voluntad de ayudarle a levantarse. Era un gesto casi tierno.

Rashid soltó el brazo con un movimiento brusco.

—Déjame —dijo en tono áspero—. Ahora voy. ¡Vete ya!

La mano desapareció de su hombro y los pasos se alejaron. Cuando estuvo seguro de que estaba solo, Rashid se levantó despacio. Las náuseas se apoderaron de él. Cayó sobre las rodillas y vomitó. Sintió que se ahogaba, y cuando por fin la asfixia disminuyó y pudo incorporarse, notó las rodillas tan flojas que tuvo que apoyarse en la pared de piedra. No tenía prisa. No le apetecía ni ir a la cocina ni acostarse en una de las desgastadas camas de paja. No quería ver a nadie. Sobre todo no quería ver a un maldito cristiano, a ninguno de esos bárbaros. Le temblaban las manos y sólo podía tambalearse hacia delante. La mañana de ese maldito día no empezó bien. Al principio encaró la jornada con esperanzas, contento de que Bobo le hubiera perdonado. Y casi llegaba a agradecerle un poco. Pero toda su confianza se había venido abajo. No entendía lo que había sucedido. Se secó las lágrimas de los ojos. Los alaridos le dolían y herían su orgullo. Y su alma dejó que volvieran los recuerdos.

Los recuerdos sobre Azia y los acontecimientos de Siurana lo asaltaron contra su voluntad. ¿Cómo había podido olvidar a su madre? ¿Cuánto tiempo hacía que no evocaba su imagen y que ocultaba su verdadero yo tras matorrales resecos y matas espinosas? ¿Cuánto hacía que no se inclinaba en dirección a la Meca y rezaba? ¡Le estaba bien empleado!

* * *

Era una mañana estival de viento y humedad. Nubes pesadas atravesaban el cielo gris mientras conducían a Rashid y a Bobo al carro bajo la mirada furiosa del cristiano de la sotana.

Para sorpresa de Rashid, el caballero catalán Ramón de Montcada, al que había conocido el día anterior, le sonrió para animarle.

Rashid subió al carro con dificultades. Era humillante ser levantado como un saco de cereales hasta el pescante. Algunas cosas eran más difíciles de soportar que otras. Con el semblante impasible, los habitantes de la montaña sagrada observaron cómo Rashid abandonaba el lugar de su infamia tendido boca arriba en el carro.

Viajaron por la costa hacia Barcelona a una velocidad agradable. El primer día sólo intercambiaron algunas palabras. Rashid estaba entregado a su dolor y ofensa, mientras Bobo asumía con esmero sus tareas más importantes. Por la tarde cuidaba las heridas de Rashid, las cubría con un tinto joven, convencido de que el vino también era la mejor medicina. Luego cocinó un puchero potente.

Rashid miró el cielo estrellado. Se sentía desprendido de este mundo desde que lo aquejaban los dolores. Jamás olvidaría nada, eso se lo había jurado mientras yacía sobre el barril de castigo. Tenía la sensación de estar a punto de desfallecer. Como si ya no tuviera cuerpo, a veces sentía sólo la espalda y el trasero.

Más tarde Bobo se acercó a su lecho, se arrodilló y le curó la espalda con movimientos prudentes.

—¿Cómo te encuentras, chico?

Rashid cerró los dedos ásperos alrededor del brazo de Bobo.

—Bastante bien, diría… Ya que todavía estoy vivo.

Tragó saliva con dificultad, porque en realidad sentía un miedo cerval a que el bodeguero le hubiera destrozado la espalda y las nalgas.

Agradecía los cuidados que el viticultor le había dispensado. Sin embargo, aturdido, se dio cuenta de que a pesar de sus heridas el viaje había continuado y pronto llegarían a Barcelona. No le hacía ninguna gracia permanecer durante los siguientes días estirado boca abajo en el carro, ya que le dolía sentarse. Y aun así se alegraba de estar con Bobo, que le cuidaba con esmero. Tras la primera noche, que pasó atrapado en un sueño inquieto, temía que se descubriera su secreto. Desde entonces Rashid era consciente de que si sufría una enfermedad grave no podría evitar ser desenmascarado.

—¿Quieres saludar con el trasero a la ciudad y sus habitantes o adoptar una postura medio digna cuando lleguemos a Barcelona?

Rashid levantó la cabeza, resopló como respuesta y se levantó con mucha fatiga. Una vez se hubo incorporado, tomó asiento junto a Bobo y miró con total desasosiego la ciudad que se extendía ante él.

Un viento ligero pero constante los acompañaba desde su viaje por la antigua ruta comercial romana hacia Barcelona, que discurría en medio de la ancha llanura de la costa entre las montañas y el mar. Al mediodía divisaron el castillo de Montjuic.

Llegaron a la ciudad ya avanzada la tarde. Los centinelas de la Porta Nova, la puerta de la urbe con sus torres colosales, no les prestaron ninguna atención. Así que Bobo y Rashid entraron por el cinturón amurallado a Barcelona. La exaltación de Rashid se fundía con el puro asombro. Observaba con los ojos de par en par la ruidosa capital catalana y la multitud de gente. En comparación, Valls era un pueblo. Los dos recién llegados miraban a su alrededor llenos de curiosidad. Por todas partes se agolpaban en las calles gente y vehículos de todo tipo. Rashid apenas se sentía las nalgas. Absorbía el caótico ajetreo a su alrededor con todos los sentidos. A veces mantenía la cabeza al frente con firmeza, cuando mujeres con ropa ligera y maquillaje llamativo entraban en su campo de visión.

Era un día cálido de verano y Barcelona mostraba su mejor cara. Pronto doblaron por la calle San Juan, luego a la derecha hacia un callejón y se dirigieron al puerto de la fortaleza catalana. Allí reinaba una actividad frenética: carros cargados con sacos o barriles iban y venían. Comerciantes de todas las tierras nobles paseaban en grupos de aquí para allá y negociaban tratos con muchos gestos. En el embarcadero Rashid vio con repugnancia escenas muy distintas. Por el malecón y la orilla pululaban vagabundos y mendigos a la espera de los desperdicios que por lo general lanzaban desde los barcos cuando tras un largo recorrido se detenían en el puerto.

El joven no había estado nunca antes en el mar, por no hablar de un puerto. Observaba atento todo a su alrededor. El aire salado del mar se mezclaba con el olor a pescado asado de las cocinas de las posadas que rodeaban las dársenas. Observó con curiosidad a dos marineros que acababan de saltar de a bordo y amarraban con agilidad el barco que entraba, mientras otros ya tendían la pasarela. En otros lugares había legiones de mozos de carga para llevar a tierra valiosas mercancías bajo la atenta mirada de los comerciantes. Oficiales de la demarcación de Barcelona controlaban los papeles importantes, y a gran distancia, junto a las barcas pesqueras, también había galeras de guerra con la vela recogida delante del ancla. Rashid contempló estupefacto un barco árabe anclado con toda tranquilidad junto a una galera mallorquína.

Entre tanto, Bobo le explicaba con minuciosidad las diferentes actividades, y también ofreció a Rashid una explicación para la dudosa convivencia apacible de barcos moros y españoles.

—El único interés de los comerciantes es el dinero, sólo él es su fiel amigo. Por eso no hacen caso del orden divino y también se unen con los infieles.

—¿Queréis decir que por una parte la gente combate por su fe y por otra por su dinero mantienen negocios amistosos?

La estupefacción de Rashid divertía a Bobo.

—Ahora la cuestión es si luchan por su fe o…

No terminó de hablar, ya que en aquel instante se acercó a ellos un hombre muy corpulento, sin duda un comerciante de éxito, a juzgar por la elegante ropa de seda de pluma de pavo real.

—¡Querido Bobo, qué alegría encontraros en Barcelona! —el hombre saludó con afecto al viticultor, le dio unos golpecitos amistosos en los hombros e inspeccionó el carro—. Bueno, espero que estéis aquí para venderme un buen vino.

Bobo miró al hombre con una sonrisa complaciente.

—Sir Haley, siempre es una alegría hacer negocios con vos. Lástima que no me sobre ni una cuba de vino, voy de camino al palacio del conde catalán.

Sir Haley iba con regularidad a la Península Ibérica y era experto en embolsarse suculentos beneficios mediante el trueque y el comercio. No tenía problemas para enviar mercancías a los palacios moros de Al-Andalus y exigir sumas astronómicas por jóvenes preciosas. Como sobre todo hacía provechosas compras en Oriente, el comercio lo había convertido en un mercader rico. Y a pesar de sus sospechosos negocios era apreciado por los comerciantes porque se mostraba tan altivo como otros ricos de entre ellos. De todos modos, el propio Sir Haley todavía no había entrado en el palacio del conde de Barcelona, lo que también se atribuía a la naturaleza de sus negocios.

Sir Haley tenía el asombro escrito en la cara.

—Comerciáis en el palacio catalán. ¿Con el príncipe de Aragón?

—¡Sí, Berenguer en persona me ha ordenado venir! —Bobo no podía disimular su satisfacción—. La suerte del valiente.

—Tenéis que informarme con mayor precisión. ¿Vendréis esta noche a mi casa, o pasaréis la noche en palacio?

—No, no… ¡Iremos encantados!

Sir Haley dirigía sus negocios desde un pequeño edificio contiguo a sus grandes almacenes en el puerto. Se había traído a unos cuantos parientes a España para ayudarle. Junto con primos y sobrinos hacía el balance de su negocio, controlaba la entrada y salida de mercancías, verificaba los precios y anotaba el valor de sus productos. Desde hacía algunos años había entrado en el negocio más lucrativo: los esclavos. Para ello había tenido en cuenta la situación política de la Península Ibérica, que le procuraba beneficiosas gangas que él volvía a vender mucho más caras. Los príncipes de las taifas moras eran buenos clientes de Haley de todo tipo de esclavos, cuanto más exóticos y raros más monedas de oro sonaban en la bolsa del comerciante inglés. Uno de los indicadores del bienestar y poder de los palacios moros era la cantidad de esclavos que poseía un monarca.

La inmensa fortuna que Haley había amasado se evidenciaba nada más entrar en su mansión. Se hallaba en el Raval, en el interior de la ciudad fortificada, pero estaba en una colina, lejos del jaleo.

* * *

Cuando Bobo y Rashid entraron por la tarde en la suntuosa mansión, fueron recibidos con efusividad por Sir Haley.

—Seguro que estáis agotados del viaje y necesitáis reposar antes de hablar de negocios. He ordenado preparar la mejor habitación para que os sintáis como en casa. Por supuesto, os quedaréis aquí, las hospederías de Barcelona no son muy recomendables.

Rashid sonrió para sus adentros. Tenía claro por qué Haley se mostraba tan hospitalario. Seguro que esperaba obtener un trozo del pastel que Bobo recibiera. Pero Bobo no estuvo de acuerdo cuando le insinuó su sospecha.

—Sir Haley es un caballero. Tal vez su especialidad comercial sea despreciable, pero aun así es un hombre con el corazón en su justo lugar. Sí, sí… Sé que no puede serlo y explotar a esclavos. ¡No emitas juicios precipitados!

Rashid decidió cerrar la boca, pero se propuso observar a Haley y convencer a Bobo en el momento adecuado del verdadero carácter del inglés. No se fiaba de él.

Más tarde se sentaron a una gran mesa de madera y se deleitaron con las exquisiteces que la cocinera les ofrecía. La comida consistía en varios platos de por lo menos cinco alimentos diferentes. Cada uno incluso tenía su panera particular, un cuchillo de plata noble cincelada y un vaso del cristal más fino. Cada vez hundía la bandeja un poco más. Al final repartieron las rebanadas de pan empapadas de grasa y jugo de asado a los perros, que ya se habían reunido bajo de la mesa expectantes. A continuación los hombres se deleitaron con el cabrito y el cordero, además de salsas con especias de todos los países. También había calçots, las cebollas asadas, con la salsa de ese espléndido pimiento picante. Bobo y Rashid se hicieron un guiño de complicidad al recordar la primera experiencia de Rashid con las cebollas. Prestaron especial atención a un pescado que Haley había traído del norte de la península.

—Lo llaman bacalao. Se conserva mucho tiempo, ya que se sala mucho y así se puede almacenar bien. Lo venderé en Inglaterra.

—¿El negocio de esclavos ya no funciona? —preguntó Rashid en un tono agrio. No tenía previsto decir nada, pero antes de darse cuenta ya lo había hecho. Bobo lo miró con un gruñido de enfado. Rashid parecía no haber aprendido nada de lo sucedido días atrás.

Sir Haley levantó una ceja, pero se mantuvo amable.

—Gracias a la exitosa Reconquista de Berenguer mi campo de actividad se ha reducido y la cantidad de clientes adinerados ha descendido —Haley hizo una pausa sin prestar más atención al rostro avinagrado de Rashid, luego continuó—: La gloria de Berenguer se ha consolidado. Eso es bueno para Cataluña, pero no para mí. Y si ahora el nuevo señor de Siurana ya vende a sus prisioneros moros como esclavos o si quiere que los musulmanes compren su libertad, entonces es el momento de buscar nuevos campos de acción.

Mientras Sir Haley reflexionaba sobre aquellas actividades de forma desbordante y locuaz —una explotación vinícola sería una posibilidad—, Rashid se había quedado helado y las palabras daban vueltas en su cabeza. ¿Siurana?, ¿qué nuevo señor feudal y qué prisioneros? Tenía que saber más sin falta. Interrumpió el discurso de Haley con brusquedad.

—¿Cuándo tiene lugar ese comercio? —en contra de las expectativas de Rashid, ni Bobo ni Haley mostraron disgusto por la entromisión. Le pareció que Bobo le miraba compasivo. Haley, en cambio, se alegró de que aquel joven antipático pero a todas luces instruido mostrara interés por su actividad.

—Mañana tienen que llegar los prisioneros de Siurana, al día siguiente tendrá lugar el mercado. Estaré encantado de llevarte conmigo.

Así se acordó y luego dieron cuenta de otra jarra de vino.

—¡Estupendo! —exclamó Bobo. Al viticultor le brillaban los ojos de entusiasmo. Agarró de nuevo un vaso de cristal fino, observó incrédulo el recipiente y dio un gran trago al borgoña.

—Sí, es una planta excelente. Me lo envió el mismo bodeguero que sirve al duque de Borgoña y al rey de Inglaterra. Ha costado una fortuna, pero uno debe hacer justicia a su fama, ¿no?

—Si es tan bueno tenemos que venderlo a un muy buen precio. ¿Podríais conseguirme algunos barriles? —preguntó Bobo, mientras contemplaba arrobado los tonos púrpura que desprende el jugo de uva en el borde de cristal del vaso.

—¡Qué locura de mundo! —Haley no pudo contener una carcajada—. Vos me hacéis comerciante de vinos. ¿Qué queréis a cambio? ¿Una esclava o un bacalao, eh?

A Rashid le dio un vuelco el corazón. Se dio la vuelta y vio descender el sol entre las nubes de color rojo escarlata en el cielo de Barcelona.

* * *

Rashid y Bobo emprendieron el camino con Haley hacia el mercado de esclavos que se encontraba entre los imponentes sillares de piedra de la muralla y las Drassanes, los astilleros de la ciudad.

Las calles que llevaban al puerto estaban cubiertas de juncos y paja, y puestos de especias, talleres de tejido y orfebrerías bordeaban el camino.

Bobo estaba de un humor excelente. Había aumentado su estatura con los zapatos de corcho y los talones rellenos de arena. Caminaba orgulloso y erguido junto a Haley, que daba al viticultor las últimas instrucciones con aire autosuficiente.

—No debéis escoger rápido. Podrían omitiros cosas, haceros falsas promesas.

Un destello cruzó la mirada despierta de Bobo. De ningún modo pretendía adquirir ningún esclavo.

—¿Un fraude? ¿Cómo? ¿Es que en Barcelona no hay un inspector de mercado?

Una sonrisa de ligera desilusión acompañó el suspiro del inglés.

—Muchos comerciantes de esclavos son igual de canallas que los fruteros. Unos untan higos con aceite para que parezcan frescos y otros atribuyen virtudes inexistentes a los esclavos.

—¿Entonces no se toman represalias contra esos granujas? —intervino Rashid, que acto seguido recibió una mirada de reproche de Bobo—. Yo… Quiero decir ¿contra esos engañosos fruteros?

Pero Haley no prestó atención a la pregunta de Rashid, sino que se volvió de nuevo hacia Bobo para hablarle con todo detalle de las ventajas y desventajas de las diferentes razas entre los esclavos. Enumeraba como un ganadero las habilidades de los nubios y eslavos en contraposición con los conocimientos de los bereberes y los turcos. Rashid escuchaba los comentarios de Haley en tensión y al mismo tiempo espeluznado.

—¡En ningún caso cerréis un trato antes de que yo os lo haya aconsejado!

—Sir Haley —reaccionó el viticultor, molesto—, vos tenéis buenos conocimientos teóricos sobre la materia —Bobo carraspeó, se le había escapado un tono irónico—, sobre la gente, pero ¿os han ayudado en la práctica? ¿Y no os habéis quejado del talante malhumorado de vuestros sirvientes? En eso alabo a mi leal y cumplidora sirvienta Pepa. ¡No se necesita más!

La voz de Bobo destilaba una indignación que enojó un poco a Haley y alegró a Rashid en particular. «El cristiano es mejor de lo que pensaba», le pasó por la cabeza al joven moro, aunque la última frase le producía angustia. «¿No se necesita más? ¿Qué planes tiene para mí? ¿Qué significa eso?»

Pero antes de que esos siniestros pensamientos pudieran turbarle el ánimo llegaron al mercado, plagado de compradores potenciales de las espléndidas mercancías. Toda la ciudad esperaba ya con emoción la subasta. Se había corrido la voz de que también se ofrecerían prisioneros de la antigua ciudad mora de Siurana reconquistada.

Haley, uno de los principales comerciantes, había adquirido las mujeres más bellas para incentivar la codicia de los clientes potenciales y vaciarles las sacas. Expedía un documento para cada esclava que describía todas las características importantes como la edad, nombre y origen. También había una lista de los rasgos físicos y habilidades concretas, como una confirmación de virginidad, y en caso de no entregarse, un certificado de que la esclava no estaba embarazada.

Sir Haley se paseaba con el pecho henchido de orgullo, siempre con un saludo en los labios y unas palabras explicativas para Bobo. Era obvio que Haley estaba camelando al viticultor, al que le presentaba posibles clientes que habían acudido a Barcelona de todas partes de España para adquirir esclavos.

La subasta tuvo lugar en la muralla de la ciudad. Allí habían construido una tarima donde estaban elogiando a unos eunucos, al parecer eslavos. A diferencia de los eunucos moros, a estos sólo les habían extirpado los testículos, pero no el pene. Haley se explayó sobre la escala de precios.

—Los eunucos que fueron castrados de niños son los más caros porque su voz se mantiene aguda y suave durante toda la vida. Al fin y al cabo la operación es peligrosa. Más de la mitad mueren en el proceso, por eso su precio es tan elevado.

Rashid se estremeció al pensar en la operación, igual que Bobo.

—Eso es cruel. ¡No tiene otro nombre!

—Sí, pero es un buen negocio —el inglés se encogió de hombros apesadumbrado—. El ser humano es y seguirá siendo un bárbaro. Su joven sería un eunuco magnífico. Es atractivo y de buena constitución —se burló Haley.

Antes de que Rashid pudiera dar expresión a su asombro, percibió un guiño del inglés y escuchó satisfecho las palabras de su amo.

—Ya es casi un hombre y me resulta más útil como traductor y ayudante en el comercio de vinos.

—Sí, también es demasiado mayor para la castración, el instinto sexual seguiría latente y lo convertiría en un hombre malvado.

Tras la venta de eunucos pasaron a las esclavas femeninas. Condujeron a varias preciosidades jóvenes a la tarima. Todas llevaban ropa ajustada con la intención de resaltar sus encantos físicos. El subastador presentó a cada una con palabras grandilocuentes. Las pujas se aceleraron, al tiempo que los gritos de los varones aumentaban de tono.

Los siguientes en anunciarse fueron los prisioneros de Siurana. Rashid aguantó, y en sus entrañas rumorearon sus sentimientos ocultos al ver llegar a la tarima a las primeras mujeres. Reconoció a algunas de ellas, se acordó de aquellos rasgos faciales entrañables, desfigurados ahora por el miedo. Percibió como aturdido los primeros gritos de ovación y los gestos de admiración de los compradores. En cuanto se anunció a la mora más guapa volvió en sí y observó como los demás hombres sobre la escalera lleno de curiosidad y anhelo.

Con su inimitable andar provocativo que todavía resaltaba más su figura, Hafsa subió los escalones entre un aluvión de suspiros y exclamaciones lujuriosas. A Rashid le dio un vuelco el corazón al divisar a su cuidadora de la infancia. Las pujas por esa belleza llegaron a lo más alto y la crueldad de la idea lo angustió al darse cuenta de que no podía hacer nada sin ponerse en peligro. La vergüenza se adueñó de él, miró con lágrimas en los ojos hacia la tarima y se topó con la mirada de Hafsa. La mora clavó los ojos en Rashid, que parecía desesperado y triste. Hafsa le sonrió. La jauría de hombres miró hacia atrás asombrada y celosa para atisbar al afortunado destinatario de aquel gesto amistoso, antes de que ella apartara la vista y se tapara el rostro envanecida. Rashid se secó los ojos enseguida. Sólo un débil destello en su pupila era aún delator de sus sentimientos.

Le miraron con curiosidad, lo sometieron envidiosos a una evaluación y se volvieron de nuevo tan condescendientes como compasivos. Un joven en el umbral de la madurez no les disputaría esa presa. De ese modo, continuaron con su batalla y se hostigaban entre sí hasta alcanzar sumas vertiginosas. Entonces los primeros empezaron ya a retirarse de la subasta hasta que sólo dos licitadores intentaban superarse en competencia seria, mientras el subastador ensalzaba de nuevo la figura de Hafsa, su voz melodiosa y sus habilidades.

Haley y Bobo también contemplaban cautivados la subasta, que todavía no había llegado a su fin.

—Es la chica más guapa y dulce que jamás haya visto —susurró Haley respetuoso, justo cuando el subastador informaba de que la esclava había cuidado al hijo de la reina mora.

Al oírlo Rashid bajó la mirada, lanzó un profundo y lastimero suspiro, intentaba reprimir las lágrimas incipientes cuando oyó una voz ofrecer una puja que fue recibida con susurros y vítores.

Así que el destino de Hafsa estaba sellado y no podía hacer nada. Rashid quería gritar, pero al ver al satisfecho Haley, que casi estallaba de orgullo por su propiedad, se detuvo. Al encontrarse con la mirada de Bobo, que le sonreía bondadoso, Rashid sintió un gran alivio, con las rodillas temblorosas.

Tras el cierre de la subasta, Haley, Bobo y Rashid se dirigieron a la sala de escritura del subastador. Haley recibió el certificado de que Hafsa no estaba embarazada. Una comadrona confirmaba el resultado de la prueba después de examinar a Hafsa en una sala contigua. Lleno de agradecimiento y alivio, Rashid oyó la voz de Haley.

—La revenderé en el palacio de Granada. El sultán sólo tiene tres esposas, una de ellas a punto de parir. Seguro que busca una cuarta, como permite el profeta.

—¿El profeta permite cuatro mujeres? —Bobo abrió los ojos de par en par de pura perplejidad lasciva.

—Sí, así siempre ensalzan su nombre. De todos modos, el gobernador de Granada tiene además una imponente cantidad de concubinas —Haley sonrió obsceno—. Y también es rico, hace poco pagó una suma astronómica por un correligionario, el poeta Abu Dschafar, al señor de Siurana —Haley se frotó las manos a la espera de su recompensa.

La alusión a Siurana y su señor feudal despertó a Rashid.

—¿Dónde está el señor feudal? —miró a su alrededor en su busca.

—¡Oh, seguro que el señor Albert de Casamont ya está en el palacio real mayor!

La imagen de Hafsa conmocionó el alma de Rashid y lo sumió en un estado nostálgico. Mientras se alejaban del puerto, pensaba en cómo podría volver a hablar con ella. No soportaba la idea de no volver a ver jamás a su niñera.

—Sir Haley, ¿dónde almacenáis vuestras mercancías? —Rashid se esforzó por emplear un tono casual. Pero el inglés sospechaba a qué se refería su pregunta.

—Bueno, todas las baratijas se colocan en la sala de los astilleros, pero las personas se hospedan en un edificio contiguo y los cuatro esclavos que he adquirido hoy también, por supuesto. Serán custodiados, pero también bien cuidados.

* * *

Bajo el cielo de color malva del atardecer, Rashid, Bobo y Haley volvieron a casa del inglés. Bobo caminaba al lado de Rashid con una leve cojera que de camino se acentuó más.

—¡Estos zapatos me van a matar!

Rashid se rió condescendiente.

—Si sólo es eso, con prescindir de las suelas de corcho es suficiente.

Bobo le dio una palmada casi paternal en el hombro.

—Tienes razón, hay cosas peores.

Cuando la oscuridad se cernió sobre Barcelona, el joven moro pasó algún tiempo en el seguro aislamiento de su lecho y meditó sobre cómo acercarse a Hafsa.

Miró con prudencia a su alrededor. Lo asustaron unos pasos lentos, esperó. Una sombra negra salió sigilosa de la puerta del edificio de cocinas y ahora pasaba por el patio. Rashid había visto sentarse al vigilante del inglés en el edificio anexo, pero por supuesto también podía ser que ya estuviera haciendo su ronda o encargándose de los esclavos.

Ágil como una liebre y silencioso como un espíritu de ultratumba, Rashid se deslizó por las arcadas y se refugió en un rincón oscuro. Decidió esperar un poco más en su escondrijo hasta que se le calmaran los latidos del corazón. Lo envolvió la oscuridad de la noche. Con la máxima discreción, corrió junto a las paredes hasta los establos. Contra todo pronóstico, llegó ileso. Asqueado, Rashid oyó sus pies chapotear en los excrementos de los caballos. «Si me descubren, no tengo salvación.» ¿Cómo iba a explicar lo que hacía con los esclavos moros? Bobo ya le había lanzado algunas miradas de curiosidad y sorpresa en el mercado de esclavos. Rashid sabía que sospechaba.

Siguió avanzando con el mayor sigilo posible, siempre con el temor de ser descubierto en cualquier momento. Un leve murmullo le indicó que había llegado junto a las celdas. Prudente, se aproximó y espió por una rendija de la puerta. Rashid reprimió su inquietud y se hizo una idea de la situación. Los vigilantes estaban sentados los dos justo al lado de la puerta y jugaban al remigio. Tomaron una jarra de vino y bebieron a grandes tragos. Rashid tenía la pierna derecha dormida y sentía un cosquilleo. Desplazó el peso a la izquierda y rozó una barra de hierro apoyada en la pared, que cayó con un tremendo estrépito. Los vigilantes reaccionaron de inmediato. Un tipo se levantó presuroso de un salto y salió corriendo. Rashid tuvo el tiempo justo para escabullirse en la ciudad. Con la respiración contenida observaba al vigilante, que miró fijamente en la oscuridad y luego volvió a entrar.

—Ha sido una rata, nada más.

Al instante oyó que los dos hombres ya volvían a lanzar cartas sobre la mesa.

Todavía tenía el cuerpo presionado contra la pared cuando escuchó un timbre melodioso. Era la voz de Hafsa. Entonaba una canción del gran cantante Abu Dschafar, que tocó la cítara para Jezid en su fiesta de bienvenida. Rashid era incapaz de moverse al oír la brillante voz que hablaba de la libertad y del dolor amoroso.

—¡Silencio! —gritó un centinela—. ¡No entendemos lo que cantas!

Pero Rashid comprendió aquellas palabras, con ellas Hafsa le consolaba y animaba para que no sufriera ningún pesar y pudiera vengar a sus correligionarios.

Apretó los dientes cuando lo quisieron vencer la tristeza y la nostalgia. Sólo cuando una fuerte ráfaga de viento recorrió el muro recobró el sentido y se reprochó su falta de recursos. Tendría que haber despistado a los vigilantes con una artimaña. Ahora había perdido la oportunidad, y si no desaparecía pronto alguien lo descubriría. Salió de ahí con discreción. Con el corazón acelerado, abrió la puerta de su habitación de un empujón. La cerró aliviado, se desplomó sobre la cama y se hundió en la almohada.

Aquella noche Rashid no pudo dormir. Tendido en su lecho, con las manos cruzadas bajo la nuca, recordó el tiempo compartido con Hafsa. Olió su aroma suave a lavanda y jazmín y sintió el calor de su cuerpo. No le había hablado, pero su canto lo apaciguó. La imagen de Hafsa se desvaneció lentamente y vio de nuevo una imagen eludida desde hacía mucho tiempo: a su madre Azia, sintió su piel, que parecía seda al tacto y oyó el susurro de su voz cuando le consolaba. Las lágrimas mojaron sus mejillas y sintió dolor cuando le asaltaron los recuerdos de los acontecimientos de las últimas semanas.

Hacía calor en la habitación, aunque las paredes mazonadas todavía conservaban el frío de la noche. Cuando Rashid se despertó, sabía que las vivencias alegres estaban guardadas en su memoria y que debía enfrentarse a hechos poco agradables como los guijarros del río.

La reconquista de Siurana era como el fin del mundo, algo sobre lo que se hablaba mucho y que ocuparía un lugar en la historia. Y él, el hijo de la última reina mora, también tendría su sitio, se lo había prometido a su madre la última noche.

Así que era bueno que Berenguer estuviera en Barcelona y Bobo recibiera la orden durante el desayuno de presentarse en el palacio real mayor.

* * *

Bobo y Rashid pasaron con su carro por la Rambla de Canaletes y la plaza Sant Jaume hacia la plaza del Rey.

—¿Sabías que aquí estaba antes el cementerio del primer asentamiento cristiano? —dijo Bobo, al tiempo que sacudía la cabeza—. Espero que no sea un mal presagio.

Antes de llegar a la plaza del Rey, divisaron el imponente edificio del palacio real mayor. En el portón, Bobo mostró su comunicado y les enseñaron el camino, serviciales. Mientras pasaban por las arcadas, Bobo no paraba de mirar con reverencia la impresionante construcción con sus muros y macizas fachadas.

—¡Esto hace sombra hasta al palacio papal de Avignon!

En el patio interior les recibió un vigilante de la fortaleza que les condujo hasta el edificio principal. Atravesaron una gran sala en la que tanto caballeros como damas, perros de caza y sirvientes pululaban a centenares. Era el salón más fastuoso que Rashid había visto jamás. Superaba en esplendor incluso al salón de recepción del palacio de su madre.

Los altos ventanales, cuyos mosaicos ornamentales atraían la luz, deslumbraban al observador con toda su grandiosidad, igual que los suntuosos tapices y el suelo de mármol. Manteles con una rica decoración engalanaban las largas mesas de madera como los paramentos del altar. Rashid se imaginaba las inmensas ofrendas que hacían curvar los tableros día tras día. Pero no pudo pensar más en eso porque abandonaron la sala por una puerta lateral y llegaron a una amplia galería iluminada con antorchas que llevaba a un patio, en cuya parte frontal se encontraba el edificio de las cocinas.

Ninguno de los dos se percató de la mirada sombría que les seguía. Desde la planta superior los observaba un joven de rizos rubios con los labios apretados sin dejar de acariciar la piedra preciosa de su amuleto plateado. Al reconocerlos, resolló con desdén.

—Aunque la mona se vista de seda, mona se queda.

El jefe de cocina estaba sentado delante de un barril enorme y machacaba con un gran palo de madera una pasta de carne, legumbres y cereales. Saludó con una sonrisa a Bobo y Rashid.

—¡Bienvenidos! —entre tanto continuaba trabajando la carne—. Me tenéis intrigado, habéis sido colmados de elogios por adelantado.

Ellos se miraron sorprendidos. Rashid ya temía otro encuentro desagradable con un cocinero o bodeguero, pero el jefe de cocina sonrió bonachón.

—Siempre es una alegría encontrar a un maestro en vuestra materia, y seguro que podéis aconsejarme un buen vino para los manjares más exquisitos.

No sólo Rashid se sintió aliviado al oír las palabras amables del cocinero, que no dejaba de trabajar en su pasta. Se dio cuenta de que el viticultor se relajaba de forma notable y ya se ponía en posición, algo que por regla general precedía a un largo discurso sobre el vino, así que Rashid pidió permiso para retirarse. Decidió explorar el palacio sin más y escabullirse hasta la tarde. Aquel día el viticultor no le echaría de menos.

Rashid caminaba con los ojos de par en par y disfrutaba de la colorida diversidad. Observó intrigado a la gente que deambulaba por las arcadas. Parecían buenas personas, saltaba a la vista que no llevaban ninguna carga en el alma. Se dirigió al patio, le pareció atractivo, esperaba encontrar un oasis de tranquilidad. Mientras caminaba, vio a una mujer sentada al final del patio interior. Debía de tratarse de una doncella de la corte, ya que la ropa era delicada: un vestido de seda claro que caía y resaltaba su figura.

Algo debía de haberla molestado, estaba llorando. Rashid estaba totalmente embrujado por su hechizo, la contemplaba boquiabierto. Pero ella había advertido su presencia, así que él se arriesgó a acercarse. Por un momento disfrutó observándola sin más. Avanzó hacia ella. Olía a flores. Sus cabellos dorados se elevaban al viento sobre la estrecha espalda y la piel blanquecina le daba un aspecto frágil.

Rashid se emocionó.

Ella se dio la vuelta y le lanzó una mirada fría con sus ojos azul cielo.

Él bajó la cabeza.

El brillo de los ojos, parecido al de una espada lustrosa, estaba empañado. Se secó las lágrimas.

—¿Me estáis acechando?

Rashid notó que se sonrojaba. Al mismo tiempo le molestó la actitud orgullosa de aquella chica que quería ofenderle. Sin embargo, sintió algo diferente al percibir las líneas curvadas de sus mejillas y la nariz recta e imperiosa que apareció de perfil.

Contuvo la respiración. Le resultaba violento, pero el desconsuelo que intentaba disimular lo cautivó. No hizo caso de su pregunta.

—¿Os ocurre algo?

Durante unos instantes reinó un silencio de estupefacción.

—¿Siempre sois tan brusco y parco en palabras? —pese a sus reproches, el tono había perdido acritud, Rashid lo notó, del mismo modo que vio que se le serenaba el semblante.

Se tocó nervioso el pelo y escogió las palabras con cuidado.

—Sólo quería ayudaros, no acosaros ni ofenderos.

Despacio como la bruma iba desapareciendo su malestar. Levantó las delicadas manos níveas.

—Me voy a casar.

—Pensaba que eso era lo que todas las chicas querían y que se lo debían a sus padres.

Ella suspiró.

—Sí, pero…

Se miraron a los ojos. El rostro de la chica, con su mirada penetrante de ojos azules, paralizaba los pensamientos de Rashid y agudizaba sus sentidos. Sentía la cabeza ligera como una pluma.

—Siempre supuse que tendría que casarme con un hombre mayor, pero éste es orgulloso como un narciso y de una estupidez increíble —le susurró aquellas palabras al oído. Parecía aliviada, como si llevara tiempo cargando con aquel pensamiento en su alma, y la osadía de mostrarse tan irreverente ante un desconocido la complacía.

Audaz, repuso Rashid:

—Entonces casaos conmigo.

Le agradeció que se riera de la idea en vez de apartarse a un lado ofendida.

—Me temo que ya está hecho —tenía una mirada franca, inocente y cándida—. Pero me parece que no estoy sola con mi pena. ¿Qué os aflige a vos?

—Mi madre está muerta —los ojos se le llenaron de lágrimas. Le salió antes de poder evitarlo. Se había confiado a ella. Maldita sea, ahora lo tomaría por un débil.

—¿Desde cuándo?

—No lo sé con exactitud, a veces parece tan terriblemente lejano. En ocasiones apenas recuerdo los rasgos de su rostro. Se difuminan.

Sus lágrimas parecían no afectarla. Tal vez sólo quería ocultar su propio pesar.

—Sí, entiendo. ¿Por eso estáis aquí?

—Ahora son asilo de los lobos, juguete de los ogros, diversión de los genios y cubil de las fieras los parajes que habitaron hombres como leones y vírgenes como estatuas de marfil, que vivían entre delicias sin cuento… —había citado sin pensar al poeta Ibn Hazm, y se detuvo aterrado. ¿Se había delatado?

Ella posó con dulzura su mano en el brazo. De repente la vida parecía tener otra luz. Él no quería seguir andando, deseaba estar a su lado. Sólo dependía de él.

—¿Sabéis quién soy?

Él sacudió la cabeza desconcertado.

—Soy Alba, la sobrina de Petronila de Aragón.

Se le encogió el corazón. La sobrina de Ramón Berenguer, príncipe de Aragón y conde de Barcelona.

Se quedó sin habla. Se le vino el mundo encima.

Alba se incorporó. Su rostro reflejaba una tristeza absoluta.

—No puedo quedarme aquí. Tengo que casarme con ese hombre detestable.

Para él fue como si una mano gélida le agarrara el corazón para arrancárselo del pecho. Le costaba respirar, pero disimuló. Antes de que pudiera decir nada oyó pasos que se acercaban presurosos. Era un joven noble, con ropa elegante, que se dirigía hacia Alba, la tomó de la mano y la retuvo, posesivo.

—¿Os ha importunado, querida?

Alba sacudió la cabeza para negarlo.

—Me ha hecho compañía y me ha serenado.

Rashid miraba al chico perplejo. Era el insolente de los matorrales que ya le había parecido desagradable en la degustación de vino en la tienda de Berenguer.

El joven le lanzó una mirada orgullosa.

Rashid tuvo que reprimirse para permanecer tranquilo. Al recordar su primer encuentro en la maleza se le erizaron los pelos del cuello. Era un débil eco de la rabia que sintió en aquella ocasión. Pero antes se tiraría al mar que dejar que el joven lo notara. Inclinó un poco la cabeza.

El joven expulsó aire en un suspiro en un gesto grosero, agarró fuerte a Alba del brazo y la condujo afuera, al patio. Rashid todavía oyó las palabras de aquel prepotente, que le susurró:

—No te enfrentes conmigo o te arrepentirás.

* * *

Rashid volvió, completamente confuso por lo que había ocurrido. Algo nuevo y emocionante se revolvía en su interior. No era sólo el aire templado que lo engatusaba o el verde de los distintos rincones del patio que hacían tan agradable aquel lugar. Se sentía más despreocupado que días atrás.

Suspiró.

Soñó.

Estaba loco por ella.

Estaba enamorado.

* * *

Por la tarde, Bobo y Rashid estaban invitados a participar en la velada del conde. El viticultor advirtió con asombro que su ayudante se entusiasmaba por primera vez ante la idea de ir a una fiesta, algo que antes evitaba a toda costa. Se dio cuenta de la transformación del joven y sacudió la cabeza.

Una suave brisa había ahuyentado el calor del día cuando entraron en el salón. El grupo estaba formado por unas tres docenas de damas y caballeros y casi tantos sirvientes y donceles. Berenguer, príncipe de Aragón y conde de Barcelona, su esposa Petronila, su sobrina Alba y los invitados de Berenguer se habían reunido en una mesa larga que al caer la noche cubrieron con adornos festivos. Telas blancas cubrían el tablero, y candelabros y copas de plata brillaban encima. Los sirvientes trajeron banquetas y los caballeros y sus doncellas tomaron asiento. El aroma a carne de caza a la parrilla inundaba la habitación, igual que los ceps asados, setas servidas con carne.

Rashid estaba sentado entre el vasallo Montcada y De Flor, aquellos partidarios de Berenguer que conoció en Montserrat y sabían de su acto de deshonra. Sin embargo, parecieron alegrarse de volver a verle, por lo menos Montcada le brindó un caluroso saludo y enseguida acaparó su atención. Rashid, con su modesto sayo, de buena lana pero según los criterios palaciegos pasado de moda, se sentía completamente fuera de lugar. Miraba con disimulo a los elegantes nobles, al conde Berenguer y sobre todo a Alba, que se había sentado a la mesa con un vestido blanco reluciente. Ese color le daba un brillo peculiar. No podía apartar la vista, Alba estaba espléndida. Montcada le dio un golpe en el costado.

—No conviene mirar así a una dama.

Rashid se estremeció del susto y bajó la cabeza con la esperanza de que ni Alba ni Montcada hubieran notado su rubor. Los sirvientes ya se apresuraban con el primer plato: pollo en salsa de azafrán. La salsa debía de haber costado una fortuna, ya que esa planta tenía un precio desorbitado, como le susurró De Flor.

La curiosa sensación de estar atrapado en un sueño confuso tomó fuerza. Sólo a lo lejos oía los elogios dedicados al vino de su señor. Agradecía que sus compañeros de mesa disfrutaran de la comida y el vino y parecieran olvidarle. Las conversaciones habían tomado otro rumbo y ahora versaban sobre la calidad de los alimentos y las bebidas que se servían. Hacía mucho tiempo que Rashid no se regodeaba en semejante lujo. El despilfarro despreocupado que aquella tarde se manifestaba en cada traje, cada objeto de la mesa y cada palabra, y no le resultaba lógico. Eso lo diferenciaba de los demás en el salón. No era lo único, era completamente distinto. Le costaba imaginar que se ocultara otro correligionario dado el buen olfato de la jauría enemiga. La idea de moverse entre adversarios lo asustaba tanto como la profunda nostalgia que sentía de repente por los tiempos pasados y que competía en su corazón con el anhelo de Alba. No se atrevía a observarla, y aun así sentía su mirada sobre él.

* * *

Ya amanecía cuando Rashid emprendió el camino de vuelta a casa con Bobo, borracho y feliz. Todavía estaba demasiado impactado por las impresiones del día para dormir. Se quedó despierto pensando en Alba. Un nombre melodioso.

Intentaba imaginarse su risa. No le costó mucho. Veía en su mente cómo aparecían los hoyuelos en las comisuras de los labios. Aquella imagen tenía un efecto peculiar en él. Sentía un calor y un cosquilleo en la cintura que hasta entonces le era desconocido. Alba le acompañó en sus sueños hasta que los primeros rayos de sol le recordaron sus obligaciones y disiparon su imagen.

Esperó en vano verla durante los días siguientes. Fingía hacer recados y siempre se dirigía envuelto en una capa a la plaza del Rey. Iba cada día a hurtadillas, pero ella no volvió a aparecer.

—Ramón, ¿cuánto tiempo vas a estar ahí mirando las musarañas?

Rashid parpadeó.

—¿Qué?

Bobo apoyó las manos en las caderas.

—¿No te he dicho que tienes que amarrar los barriles?

—Ah, sí, lo siento. Lo había olvidado —Rashid caminaba despacio mientras el viticultor comprobaba su libro de pedidos sacudiendo la cabeza antes de dirigirse a sus entrevistas de negocios.

Ya estaba oscureciendo cuando Bobo volvió a casa del inglés. Poco a poco los días se acortaban, aunque el calor estival fuera implacable. El sol descendía por el oeste entre una nubosidad negra, y Rashid se preguntó si pronto llegaría la lluvia que se intuía.

Durante los días de verano que se extinguían, Barcelona empezó a flotar en una creciente niebla fina. Un indicador infalible para Bobo de que debían reanudar su viaje para llegar a tiempo a la vendimia de Navarra.

Rashid sintió que se le encogía el corazón cuando Bobo le anunció que seguirían el viaje al día siguiente.

* * *

Al otro lado de la colina se abría un nuevo horizonte de valles verdes y lomas rojizas. Avanzaron durante todo el día, casi sin detenerse, ni siquiera para comer al mediodía. El desayuno tardío antes de su partida fue abundante. Sir Haley les obsequió como a reyes y lamentó mucho su marcha. Les proporcionó buenos consejos y bendiciones, así como provisiones suficientes, y les siguió con la mirada triste mientras partían. También Rashid se sumió en su desconsuelo y se preguntó si volvería a ver a Alba. Bobo sonrió divertido al observar a su ayudante. Ya había oscurecido cuando llegaron al pie de un monte rocoso, con las crestas como un mar picado que de repente se hubiera convertido en piedra. A pesar de ser una noche de verano, la tramontana, el viento de Cataluña, traía el frío. Encendieron una hoguera para calentarse y cocinar la cena. Tras semanas en compañía de otras personas, aquella tarde resultó muy tranquila, Rashid y Bobo estaban sentados en silencio uno frente a otro, disfrutaban de la comida ensimismados. Bobo le dirigió la palabra cuando Rashid lanzó un suspiro audible.

—Todavía duele.

Rashid lo tranquilizó.

—No, no… Las heridas de la espalda están bien curadas.

Bobo esbozó una sonrisa irónica.

—Sabes que no hablo de tu espalda.

—¿Entonces de qué? —el aprendiz pronunció esas palabras con aspereza. Se sentía atrapado.

—El amor puede ser un tormento.

—No sé de qué habláis —la voz de Rashid adquirió un tono aún más punzante. No le gustaba que alguien comprendiera sus sentimientos y deseos o participara de ellos. Dejó escapar un bostezo exagerado y se acostó para dormir.

Pasado un rato se hizo el silencio. Rashid sólo oía el chasquido de los últimos leños al fuego y el aullido de un lobo lejano que fue correspondido con ladridos de algunos perros domésticos. Todo amenizado por el canto de las cigarras y los grillos. Sólo sus reflexiones y sentimientos estaban en conflicto. Ahora se lamentaba de haber cortado a Bobo, seguro que el viticultor sólo lo había dicho por su bien. Pero Rashid había sellado su alma, y únicamente en momentos de debilidad como aquél, solo bajo el firmamento, se sentía frágil y dispuesto a hablar.

* * *

Bobo se despertó con el primer resplandor del día, se levantó con la mente espesa y los miembros entumecidos, consecuencia del excesivo consumo de vino. Después de preparar el desayuno despertó a Rashid, que afrontó el día a desgana, atrapado como estaba en un sueño profundo entre murmullos y gorgoteos.

Rashid temía que el viticultor estuviera molesto con él y le pidió disculpas por haberse dormido. Pero Bobo sólo hizo un gesto y agregó con picardía:

—A veces los sueños ayudan. Pero no te creas que esto quedará así. Sólo quería que recobraras fuerzas antes de llegar mañana al Empurdà.

—Qué bien, para variar de nuevo un monasterio.

Con una sonrisa de suficiencia, Rashid se dedicó a sus tareas. No había sombra de duda sobre lo que pensaba de ir al Empurdà.

Siguieron el caminillo junto a la abrupta costa y disfrutaron de las arrebatadoras vistas al mar. Pequeñas calas y puertos naturales alternaban con acantilados escarpados hasta que se abrió ante ellos una amplia cuenca. Un último esfuerzo y alcanzaron el imponente monasterio de Sant Pere de Rodes, cuyos muros transmitían una grandiosidad y poder que tampoco dejaron impasible a Rashid.

Con una sonrisa de complicidad, Bobo le encomendó las tareas necesarias antes de dirigirse lleno de ilusión hacia el monasterio en busca de Ramón Pedro de Novas.

* * *

El monje benedictino saludó a Bobo con cariño y le invitó a tomar asiento. Tras las primeras mutuas frases de cortesía, Ramón suspiró, acababa de tener una severa charla con un monje que había pecado.

—Estaba tan borracho que vomitó tanto la hostia como el vino de misa.

El recuerdo de aquel desagradable suceso no sólo hizo resoplar al monje, sino también a Bobo. «Lástima de vino», pensaba el viticultor en el fondo.

—Sé lo que estás pensando. Es una lástima por el vino —continuó Ramón—. Pero el hermano debe tener un comportamiento razonable, así que tiene que cumplir sesenta días de penitencia.

El viticultor alzó la vista escandalizado.

—¿No es demasiado, querido Ramón?

—En nuestra comunidad los principios de la convivencia y la cooperación son más importantes que fuera de ella. Además, el hermano Julián, el ofensor, debería ser un modelo para nuestros novicios.

Bobo le dio la razón, más para zanjar el tema que por plena convicción. Estaba ahí para conocer las novedades de la viticultura, no para entrometerse en los asuntos del monasterio. Además, el Capitulare de villis se encontraba entre esas paredes para elaborar una copia, y estaba ansioso por que Ramón pudiera ir al escritorio.

La sala de escritura del monasterio ocupaba toda una planta y medía más de cincuenta pasos de largo y veinte de ancho. En la fachada sur había unos grandes ventanales que dejaban entrar una cálida luz filtrada. Los escribanos estaban sentados en varias filas de mesas en banquetas de madera oscura, con un pie apoyado en un estribo que les mantenía el cuerpo en equilibrio. En la parte occidental había varias estanterías en las que se apilaban hojas de pergamino. Éstas se bañaban en lechada de cal para eliminar los restos de grasa. Además, ya estaban cortadas en diferentes tamaños y ordenadas según su destino. Rashid vio que junto a las hojas también había reservadas plumas de faisán y tinteros de arcilla con un líquido color sepia y rojo. Le había extrañado que fuera, delante de la entrada, hubiera instalada una pequeña cocina. Ahora tenía clara su función, ahí se hervía la tinta. Bobo bailaba de pura excitación junto a Rashid, mientras el director de la sala de escritura les presentaba los proyectos concretos en los que trabajaban los hermanos. Era de la opinión de que para la salvación de su alma un monje debía conocer sólo las Sagradas Escrituras y bajo ningún concepto textos filosóficos o tratados sobre viticultura.

Por eso escuchó con el gesto torcido que el interés de sus visitantes seculares se debía más al Capitulare de villis que al trabajo en el Apocalipsis en español que habían recibido de Girona.

Durante la ronda, Rashid cobró valor y se acercó a una mesa para observar a un copista por encima del hombro. Vio una ilustración en la que cuatro caballos galopaban sobre un campo de fuego. Uno estaba montado por un esqueleto envuelto en una capa negra y con un gran cuchillo en la mano. Al otro lado flotaban en un mar azul varias personas y animales ahogados. Tenían la boca abierta, los ojos en blanco y una mueca espantosa en el rostro. Otro dibujo mostraba langostas gigantes con cuerpos azules, alas verdes y tenazas de escorpión. Rashid retrocedió asqueado. Esas imágenes sólo las podían inventar los cristianos, como ese director del escritorio que hablaba de la conveniencia de esas representaciones en la educación para la humildad y la liberación de las almas.

Entonces le llamó Bobo exaltado, mientras agitaba los brazos cortos y hacía saltar la barriga arriba y abajo.

Bien, lo había encontrado, el texto de Carlomagno.

Cuando Rashid llegó junto a Bobo, advirtió que en efecto tenían ante sus ojos el texto de Carlomagno. El viticultor había hablado tanto de él que el propio Rashid sentía curiosidad.

—Unas mayúsculas maravillosas —exclamó Bobo, que observaba al copista por encima del hombro—. ¡Mira, Ramón, se trata de comentarios ilustrados a su ley sobre propiedades, eso no me lo esperaba!

El viticultor no paraba de moverse, nervioso.

—¡Ven aquí! ¡Lee!

—Señor —insinuó Rashid—, sólo soy un joven humilde. ¡Mi mundo no está en esta sala de escritura ni en la lectura!

—¡Sólo te pido que le eches un primer vistazo!

El director de la sala de escritura se dio la vuelta entre tanto y abandonó la habitación de forma brusca sin despedirse.

Eso no preocupó a Bobo ni a Rashid, que ahora bajaba la mirada y empezaba a leer:

—Volumus ut iudices…

Bobo le interrumpió con brusquedad.

—¡Traduce, no entiendo la lengua de la Iglesia!

Y así Rashid continuó leyendo en voz alta el primer capítulo del decreto sobre los bienes de Carlomagno.

—«Queremos que nuestros corregidores reciban en el feudo aquellas vides que pertenezcan a su jurisdicción, que las injerten y conserven el vino en buenos barriles y pongan extremo cuidado en que no sufran ningún perjuicio. Deben comprar otras viñas especialmente adecuadas para poder cultivarlas en nuestras tierras. Y si alguna vez tenemos disponible un excedente de vino que se haya de enviar en nuestras tierras, hay que dar noticia de ello para poder organizar lo que luego sea nuestra voluntad. Los vástagos de nuestros viñedos deben estar disponibles para nuestro provecho. Aquellos que nos deben vino de nuestras tierras deben enviarlo con intereses a nuestra bodega.»

Durante los días siguientes pasaron juntos muchas horas en la sala de escritura del monasterio para seguir leyendo el decreto sobre los bienes. Cuando Rashid se retiraba por la tarde y rehuía la compañía de los monjes, Bobo se unía a Ramón de Novas y discutía con él el correcto tratamiento del vino.

El comerciante estaba eufórico por su exitosa visita y la afinidad que sentía hacia Ramón. No había dudado en explicarle los últimos experimentos y le aconsejó perfeccionar la estructura habitual en el norte de Cataluña: sujetar las vides por separado a palos. Así, los brotes que se necesitaban para el año siguiente se caponaban. Los restantes se sujetaban al palo curvado en forma de arco hacia abajo y servían para la producción de uva. Otra variante consistía en cortar las varas de soporte por encima de la uva y así se aguantaban prácticamente por sí mismas.

Ramón le animó a complementar los conocimientos del texto de Plinio con los del Capitulare de villis y ponerlos en práctica. De este modo él mismo había podido aumentar la producción total en varias cubas.

El verano apuraba sus últimos días cálidos y placenteros. Muy a su pesar, Bobo tuvo que abandonar el lugar donde había aprendido tantas novedades sobre la viticultura para llegar a tiempo a la vendimia en su finca vinícola.

Rashid, en cambio, prefería viajar por paisajes desconocidos para él que permanecer siempre en presencia de hombres de la Iglesia. El peligro de ser descubierto como el enemigo moro era omnipresente. Había conseguido eludir con astucia la mayoría de servicios religiosos, pero a pesar de todo había tenido que aprender a presenciar una liturgia con discreción.

Cuando llegó septiembre con sus vides llenas de frutos, reemprendieron el viaje. Por los alrededores ya circulaban carros repletos de uvas hacia las bodegas.

—Sólo espero que Pepa no haya olvidado sus artes culinarias —meditaba Bobo, y empezó a hablar con entusiasmo a Rashid sobre la buena mano en la cocina de su sirvienta, cuyos ingredientes parecían constar sobre todo de cerdo.

Con un suspiro de malestar Rashid se dirigió al carro. Estaba contento de no visitar ningún otro monasterio durante las próximas semanas y meses, por otra parte pensaba nostálgico que al mismo tiempo cada vez se alejaba más de Alba.

* * *

Como buitres ansiosos de carroña se levantaban amenazadoras las nubes en el cielo mientras Rashid y el viticultor Bobo abandonaban la Nueva Cataluña, la Catalunya Nova.

2

Navarra

Anno Domini 1153

Estaban en un altiplano y el viento tiraba sin cesar de la ropa. Ante ellos se extendía un viñedo de enormes dimensiones. Las viejas cepas eran macizas y las separaba una gran distancia en el suelo de color pardo repleto de piedras gruesas. Aquí no faltaban viñas. Rashid estaba atónito por la amplitud de Navarra, muy distinta de su patria Siurana. Al norte se erguían los Pirineos con sus valles verdes y salvajes torrentes alpinos, y al sur se encontraba el valle del Ebro. Desde la ladera se veían las cimas cubiertas de nieve que se elevaban hacia el cielo. Ante ellos se desplegaba una explanada que parecía estar compuesta sólo por luz deslumbrante, tierra parda y extensiones infinitas. Cuanto más se acercaban a la finca de Bobo, más cerrados se presentaban los campos de vides aislados que iban asomando.

—Me encanta la amplitud y el aire puro de mi tierra. Justamente su vacío, su sobriedad la hacen peculiar —comentó Bobo, con un aire extraño—. Aquí el campesino no tiene elección. Las pocas plantas que prosperan son los olivos, el ajo y el azafrán, y, por supuesto, la vid. Para nosotros el vino es el alma de nuestra región. Sin los viñedos esta tierra se convertiría en una estepa y se secaría —Rashid percibió en la voz de Bobo la alegría de volver a casa—. Por cierto, Ramón, ¿sabes que nuestro Carlomagno expulsó a los moros de aquí?

Rashid suspiró. Ahora Bobo iniciaría de nuevo uno de sus extensos monólogos sin saber el dolor que le causaba la historia sobre el sometimiento de los moros. Durante sus viajes con Bobo pasaban por lugares de origen árabe que recordaban penas indecibles. Para él era como estar condenado a encontrarse a cada paso con el rastro de las luchas entre moros y cristianos. Y ahora de camino a Navarra se encontraba en un símbolo casi prepotente del cristianismo, el camino de peregrinos hacia Santiago de Compostela. Justo en Estella, una de las estaciones importantes del recorrido, se había instalado Bobo, como le confió a Rashid.

—Los peregrinos caminan y al final del día tienen hambre y sed. Los torrentes de caminantes que se dirigen hacia Santiago de Compostela para ver la tumba del apóstol necesitan conseguir provisiones. Y el vino, junto a la sopa, es el sustento principal del peregrino. Como los monasterios, iglesias y hospicios nunca podrían saber cuántos peregrinos llegan por la tarde, de comida caliente siempre hay una sopa aclarada con agua y para tranquilizar el estómago y el ánimo se obsequia vino que yo proporciono. Aderezado con un poco de pimienta, hasta el vino más agrio sigue siendo bueno —concluyó el viticultor con picardía.

Mientras Bobo se explayaba sobre las hazañas de Carlomagno, Rashid observaba con atención el entorno para distraerse del hervidero de sensaciones que siempre le invadía ante relatos como aquél.

—A partir de ahora volverán a ocuparse manos femeninas de la comida. Hemos vuelto, y ahora Pepa, que lleva la casa con lealtad desde hace años, se ocupará del ganado, hará todas las compras ordinarias y cocinará para nosotros… —decidió Bobo, ya que sospechaba que Rashid se plantearía lo agradable que parecía la vida en la finca vinícola—. Sólo espero que no lo haya desaprendido.

Bobo no habló mucho más durante el trayecto a casa. Llegaron a su propiedad cuando ya el día se iba extinguiendo. Rashid se percató asombrado de que la viticultura era un negocio muy lucrativo, ya que Bobo poseía una lujosa mansión. El edificio principal, adornado en la primera planta con piedras talladas con maestría; una galería abovedada rodeaba el nivel superior, como señaló Bobo con orgullo. El segundo edificio era de un piso, tenía una amplia puerta de entrada, pequeños agujeros parecidos a aspilleras para airear y servía para almacenar productos de autoabastecimiento. El tercer edificio estaba destinado a los criados. Ahí sólo se hospedaba Rashid, ya que tanto Pepa como el administrador Pedro tras su jornada laboral abandonaban la finca y pernoctaban con sus familias. Tenía dos pisos cuadrados con paredes de piedra de cantera en las que se habían encajado las pequeñas ventanas cuadradas con enrejado.

Ya no quedaba nadie, así que el viticultor preparó de nuevo la cena, mientras Rashid cumplía con sus obligaciones. Tras la comida, Bobo le dio algunas mantas y lo envió pronto a acostarse.

Rashid pasó mala noche. El nuevo entorno y las semanas pasadas lo inquietaban. Además, no lograba evocar el recuerdo de Alba que le había servido de consuelo todas las noches durante el largo viaje de Siurana a Navarra. De repente se sintió incómodo durmiendo tan solo en un cuarto. Comprobó varias veces la puerta y se cercioró de que estaba cerrada. Al final lo venció el sueño.

A la mañana siguiente se encontró a Pepa en el palacete cuando iba de camino a la cocina. Le sorprendió encontrar a una chica de su edad, pensaba que una mujer mayor se ocupaba de la casa de Bobo, ya que su señor había dicho que ya hacía bastante tiempo que le dispensaba sus leales servicios.

Acababa de llegar de ordeñar en el establo de las vacas, a juzgar por el tufo que desprendía el cubo aquella mañana brumosa. Llevaba un vestido no muy favorecedor de lana gruesa. Tenía la cara redonda, con las mejillas sonrojadas y los ojos grandes, y le pareció más bien tosca. No tenía nada de la elegancia de Alba. Algunos mechones de pelo asomaban bajo el pañuelo y ondeaban al aire matutino mientras caminaba a paso ligero por el palacete. Cuando advirtió la presencia de Rashid, se detuvo, hizo un breve gesto con la cabeza y siguió sin más preámbulos, como si quisiera impedir que Rashid la alcanzara. Tuvo la impresión de que se había tapado la cara, y le dio lástima. Aunque fuera cristiana y al parecer no se lavara a menudo, le habría gustado tener compañía. Bobo ya le había advertido que tras la vendimia le esperaba un largo invierno.

En la cocina volvieron a encontrarse un momento y Bobo aprovechó la ocasión para presentarlos.

—Ramón, ésta es Pepa, ya te he hablado mucho de ella. Pepa, éste es Ramón, mi aprendiz, que conocerá conmigo el oficio de viticultor y comerciante de vinos.

Rashid farfulló un tímido saludo, Pepa le correspondió brevemente. Por lo demás sus ojos verde claro no le dedicaron ni una mirada. Él lo lamentó, ya que al observarla más de cerca, y obviando la miserable ropa, estaba de muy buen ver, aunque nada comparable con la delicadeza de Alba. Pepa parecía una flor seca que se ocultaba bajo la suciedad y el estiércol.

—Ha sido un placer, señor —dijo, y fue hacia los fogones, donde ya crepitaban algunas lonchas de tocino.

«Otra vez tocino», pensó Rashid. Durante las semanas pasadas había tenido que comer carne de cerdo con frecuencia. Con el paso del tiempo había aprendido a tragar la carne y vencer el asco que le provocaba. Le resultaba más difícil decir sus plegarias. De vez en cuando lograba colarse en algún claro y arrodillarse hacia la Meca. Para él era un pequeño consuelo que el profeta permitiera recurrir a la mentira si corría peligro la propia vida. Rashid tenía la conciencia tranquila gracias a las oraciones y abluciones, y desde que tuvo que escapar buscaba ese bálsamo para su alma inquieta. Como ahora tenía a su disposición varios aposentos, por fin podía cumplir con sus obligaciones de musulmán. Suspiró.

—Ramón, ¿con qué sueñas?

Rashid volvió en sí, musitó una explicación incomprensible y tomó asiento en la mesa de la cocina por orden de su maestro. Pepa colocó con brusquedad la sartén sobre el tablero, como si quisiera expresar sin palabras su enfado o rechazo frente a ellos. Bobo parloteaba sin interrupción durante el desayuno, explicaba a la criada los encuentros en los diferentes monasterios, así como su negocio con el palacio catalán. Rashid agradecía tanto la verborrea como que renunciara a explicar su humillación en Montserrat. Pepa escuchaba con atención y, de no ser por la locuacidad de Bobo, se habría producido un pesado silencio entre los tres.

Pasado un rato, Pepa se levantó.

—Con todos mis respetos, don Bobo, el palacio catalán no me parece lugar adecuado para vos. Ya sabéis cómo funcionan las cosas allí. Las intrigas y la alta política van de la mano, y vos como simple ciudadano no deberíais meteros en el terreno pantanoso de la política u os arrastrará. Y ahora disculpadme, Rico espera agua fresca y pasto y hay que sacar el estiércol del establo de cabras, el hedor es ya terrible —salió presurosa de la cocina.

Rashid la siguió con la mirada, boquiabierto. Escuchó atónito sus insolentes palabras. Una criada campesina de Navarra había hablado de forma irreverente sobre los poderosos de la península.

Poco después Bobo le condujo a su despacho, un cuarto claro y alargado con techo de vigas encaladas de blanco y grandes ventanales que daban a los viñedos. Había, dispersadas por la habitación, varias mesas de trabajo con pequeños soportes y recipientes, pilas de papel y utensilios de todo tipo.

Rashid quedó impresionado cuando Bobo le explicó que en aquella habitación ideaba nuevos vinos y los probaba.

—Pensaba que se recogía la uva de las viñas, se aplastaban y se dejaban fermentar. ¿Entonces se puede elaborar un vino a tu gusto? —preguntó Rashid, perplejo.

—Bueno, joven, ya Plinio se ocupó de la cuestión de cómo ennoblecer un vino. Este invierno me gustaría arriesgarme a hacer algo que hasta ahora nadie ha intentado. Pero de eso ya hablaremos más tarde. Hoy nos dedicaremos a los libros que debes controlar para mí, y luego deberíamos planear la vendimia.

Todo aquello impresionó mucho a Rashid, que estaba acostumbrado a otra cosa en el palacio moro de Siurana: jardines acogedores y discretos donde los pájaros daban la bienvenida al día y estanques susurrantes que refrescaban la mañana. Pero para un corazón sencillo como Bobo, pensaba Rashid, aquellas propiedades eran muy imponentes. La bodega superaba cualquier cosa en dimensiones y organización.

* * *

Saltaba a la vista que a Bobo le alegraba que Rashid dedicara semejante atención admirada a la bodega.

—Estoy de acuerdo con Aristófanes, que una vez dijo: «¿Osas denostar la ingeniosa fuerza del vino? ¿Qué encuentras más inspirador que la acción del vino?…». Y con Moisés, que decía de sí mismo: «Si haces la vendimia en tu viñedo, no debes hacer la recolecta después. Eso está reservado a los forasteros, huérfanos y viudos» —Bobo hizo una breve pausa y añadió con una ligera carcajada—: El vino es por lo menos una de mis pasiones innatas. Bueno, después del trabajo puedes disfrutar a tu gusto con la lectura de mi correspondencia con nuestro monje catalán o examinar los textos de Catón y Plinio que adquirí por una cuantiosa suma.

Bobo se percató de la mirada escéptica de su aprendiz.

—Ya sé por qué levantas la ceja. Hasta ahora tenía siempre un escriba que me leía las cartas en voz alta y redactaba las respuestas. ¡Pero gracias a Dios ahora eso se ha terminado!

—¡En eso os tomo la palabra! —exclamó Rashid con un brillo en los ojos.

A partir de aquel día Bobo empezó a enseñarle todos sus conocimientos sobre el vino. Comenzó por una hoja de parra. La dejó con devoción sobre la mesa delante de Rashid.

—Mira, Ramón. Cada hoja tiene su carácter propio, se diferencia del resto. Y aun así hay rasgos comunes que siempre aparecen —Bobo acarició con suavidad la superficie de color ligeramente otoñal—. La forma básica de una hoja de parra es redondeada con cinco puntas. Estas se conocen como los cinco lóbulos de la hoja y en la mayoría de casos además destaca por los cortes. Allí donde el tallo se une con la lámina hay una abertura desplazada hacia el medio. La mayoría de las aberturas tienen los bordes curvos abiertos o solapados. Las hojas pueden tener un grado distinto de vellosidad en el dorso, de manera que el vello de los nervios de la hoja es sedoso —mientras hablaba, Bobo dio la vuelta a la hoja y señaló los pelillos de la hoja de parra—: Y entre las venas la vellosidad puede ser lanosa, contigua o vellosa. Date cuenta, Ramón: las hojas jóvenes que se cortan frescas a menudo tienen mucho vello. Y cuanto más tiempo permanecen fuera, más se adaptan en tamaño, igual que un chico joven como tú —Bobo sonrió.

Rashid había escuchado asombrado a su señor. Le maravillaba que alguien pudiera decir tanto sobre la naturaleza de una hoja. Siguió las explicaciones de Bobo con mucha curiosidad.

—Mira, el borde de la hoja está sesgado en diferente grado, los dientes se presentan muy rasos o más fuertes y los costados no pueden ser ni rectilíneos ni arqueados. Del limbo resaltan los nervios, también llamados vasillos. Esta red dicótoma da a la hoja la solidez necesaria. Gracias a estas hojas reconoces además los diferentes tipos de uva que se diferencian por el color, la forma y también en el vello.

De este modo Rashid fue aprendiendo día a día los elementos concretos de una uva y comparando el vástago de su señor con los grabados de Plinio y Catón.

Rashid no sólo realizó grandes esfuerzos encaminados a demostrar su dedicación y aptitudes para ser un ayudante útil para su señor lo antes posible, sino que también se esforzaba con sinceridad por mostrarle su mejor cara a Pepa, entablar conversación con ella y construir una relación de amistad. Siempre trabajaban juntos en la finca vitícola de Bobo y no había nadie más con quien poder hablar. A los campesinos de los alrededores que acudían para la vendimia no los tenía en cuenta, aunque le hubiera gustado encontrar un compañero como Juan. Pepa permanecía fría y no mostraba ningún tipo de interés por intercambiar con él más que un saludo comedido por la mañana y por la noche. Si le ofrecía ayuda, ella replicaba con aspereza que en los cuatro años que llevaba trabajando con el señor nunca la había necesitado.

Por las noches soñaba con la inalcanzable Alba o con su madre. Y alguna vez se despertó empapado en sudor y gritando por pesadillas en las que unos cuervos volaban hacia él y unas cohortes negras lo pisoteaban.

Como si se ahogara, buscaba un sustento en la amistad con Pepa y no se dejaba amedrentar por sus bruscos rechazos. De todos modos, en ocasiones hubiera preferido no estar en su piel cuando Pepa reaccionaba a sus esfuerzos con desprecio, aunque se tragaba su rencor. A veces se apartaba de ella sacudiendo la cabeza y se preguntaba por qué se empeñaba en herirle una y otra vez. Al mismo tiempo, la conducta de la joven había despertado su interés y se enteró mediante consultas casuales a Bobo de que era la hija mayor de un campesino cuyas tierras no podían mantener las cuatro bocas de la familia, así que todos trabajaban en las granjas y fincas vinícolas vecinas.

Se quedó atónito al darse cuenta de que ella le barría la habitación, le ordenaba la ropa e incluso cambiaba la paja de su lecho. Pero también rechazaba arisca sus palabras de agradecimiento.

—¡Eso también se lo debo al señor, al fin y al cabo me ha dado un buen trabajo!

Al instante se mordía los labios como si hubiera desvelado demasiado de sí misma. A Rashid le hubiera gustado seguir charlando con ella, pero ya se había marchado presurosa y durante los días siguientes no dio pie a ninguna otra conversación. Poco a poco aceptó que Pepa quería estar a su aire y no soportaba su presencia. Aun así, continuaba siendo un enigma para él.

Bobo, en cambio, era fácil de tratar. Durante las últimas semanas Rashid había aprendido a apreciar a su señor. Le exigía mucho y, además de lidiar con los libros, debía trabajar duro durante la vendimia que desde hacía días tenía a toda la casa casi sin aliento.

* * *

El administrador Pedro llegó a la finca un día de finales de verano, agitando los brazos con un paquete pequeño en la mano. Había parado su pesado carro cerrado delante del establo y mientras Pepa se ocupaba de sus dos caballos pardos, Bobo se dirigió a él exaltado.

—¡Veo que seguís siendo víctima de vuestra adicción! —exclamó Pedro, y saltó sonriendo del caballo—. ¡Es una lástima que no sepáis hacer nada mejor que elaborar nuevos vinos sin cesar! Pero no me quejo, al fin y al cabo no me perjudica.

Rashid miró en tensión a uno y a otro. Habían despertado su curiosidad. ¿Qué tipo de paquete podría haber recibido Bobo para estar tan excitado?

—Bueno, decidme, Pedro, ¿habéis conocido en persona a Ramón Pedro de Novas y os ha dado algo? —oyó Rashid que preguntaba su señor, impaciente. Pedro parecía divertirse de forma perversa enojando al viticultor y lo torturaba con su serenidad. Lo que Pedro contestó a continuación quedó acallado por el potente relincho de su jamelgo, que Pepa estaba llevando al establo.

—… nuevos métodos… copias… Plinio… imponente…

Eran los fragmentos de la conversación que Rashid había captado. Cuando se acercó al carro y a los dos hombres, a Bobo le hacían chiribitas los ojos y le estaba dando las gracias a Pedro con una cordialidad que el propio Rashid todavía no había experimentado.

Poco después Bobo se acercó a él a paso ligero en el escritorio al que sólo tenían acceso ellos dos. Llevaba bajo el brazo un paquete pequeño que protegía con la mano derecha en alto. Era como un tesoro precioso atado con un cordel. Ese objeto, que sin duda había recibido del monje catalán, acaparaba ahora toda la atención del viticultor.

—Ramón, es una carta de nuestro amigo catalán, que me supera en sus esfuerzos por cultivar vino e incluso me hizo partícipe de sus descubrimientos.

Bobo dejó el paquete en la mesa y lo abrió con una solemnidad ceremoniosa, como si hubiera que esperar la joya más grande. Y de hecho era una joya, ya que Bobo sacó una uva cuyo final de la raíz sobresalía como una púa. Rashid recibió la carta del monje apretada en la mano con la impaciente orden de leerla. Ya en la fórmula de saludo le interrumpió Bobo.

—Sí, sí… Lee lo más importante, más tarde podrás añadir también las fórmulas de cortesía. ¿Qué dice de esta uva?

Rashid ojeó en un santiamén las letras enérgicas de Ramón Pedro de Novas, que explicaba un barbecho en su viñedo. Para la replantación había extraído vástagos maduros con los que quería plantar la superficie, y como con la vid madre de esos vástagos había conseguido excelentes logros, quería hacer partícipe a Bobo de ello y le enviaba una uva para saciar su afán investigador. Para garantizar unas pequeñas ganancias adicionales, los campesinos habían empezado a cultivar repollos, cereales, nabos y remolachas entre las hileras de viñas. El monje suponía que así la tierra se podría saturar y recomendaba a Bobo hacer las correspondientes advertencias a sus arrendatarios. Ramón de Novas concluía que ya no bastaba con caminar siete veces alrededor de la viña, y deseaba al viticultor un feliz trabajo. Rashid se sorprendió.

—¿Por qué hay que caminar siete veces alrededor de la viña?

—Un viejo refrán decía que un viticultor debía caminar siete veces alrededor de sus vides antes de producir el vino —le contestó Bobo—, ¡y pronto verás que la viticultura es un arduo trabajo!

* * *

Rashid recordó muy bien aquellas palabras al día siguiente por la tarde. Por la mañana había llegado el administrador con algunos trabajadores agrícolas a la finca de su señor. Con grandes cubas y canastos de madera que llevaban al hombro, se dirigieron al viñedo. Bajo el calor abrasador de Navarra, Pepa y Rashid trabajaban codo con codo. Sólo de vez en cuando la criada le dedicaba una mirada compasiva, y se abstenía de hacer comentarios demasiado malignos. Rashid consideraba que eso ya era un avance, y mostraba una cortesía impecable hacia ella. Ya sufría las consecuencias de agacharse sin cesar bajo el sol de mediodía. El sudor le corría por la espalda y tenía la garganta seca. Los trabajadores no se mofaban mucho de él, a excepción de unos pocos comentarios maliciosos. Al final del día el carro regresaba con los canastos de madera llenos de uva a la finca hacia el cobertizo, donde más tarde había que prensarlas. Mientras los trabajadores vertían las uvas en una gran tina, Bobo lo apartó a un lado.

—Ramón, recuerda las palabras de Carlomagno… Lo que decía sobre la vendimia. Queremos seguir sus premisas a rajatabla, ¿te acuerdas? —le preguntó su maestro expectante.

No le costaba gran esfuerzo recapitular las palabras de Carlomagno que leyó en el monasterio de Rodes.

—«Ut torcularia in villis nostris bene sint praeparata; et hoc praevideant iudices, ut vindemia nostra nullus pedibus praemere praesumat, sed omnia nitida et honesta sint.» Las prensas de las propiedades agrícolas de nuestro reino deben estar convenientemente dotadas. Los corregidores deben tener cuidado de que nadie se atreva a prensar nuestras uvas con los pies, sino que todo se lleve a cabo con limpieza y aseo —recitó Rashid con el pecho henchido de orgullo. Incluso Pepa le regaló una sonrisa, de manera que todavía se enalteció un poco más.

Bobo asintió en señal de reconocimiento.

—Pero no tenemos otra opción que prensar con los pies —insinuó Pepa.

—Sí, tienes razón. ¡Pero como mínimo los pies deben estar limpios! —exclamó Bobo, al tiempo que daba la orden a su administrador de velar por la limpieza externa y de que las mujeres se limpiaran los pies antes de subirse a la tina.

Siguieron la instrucción con alegría, aunque nadie se atrevía a hacer más bromas de la cuenta. Una vez los pies estuvieron limpios, varias mujeres, entre ellas Pepa, se encaramaron a la enorme cuba. Con las túnicas arremangadas, empezaron a pisotear las uvas. Risas y gritos de júbilo acompañaron la tarea, y se oyeron algunos comentarios desbocados en el ambiente acalorado de la habitación. Las mujeres iban de un lado a otro con las caras sonrojadas. Las piernas desnudas se sumergían en las uvas. El jugo oscuro de los frutos corría entre los dedos de los pies. El calor aumentaba. Rashid observaba la operación emocionado. A Pepa le brillaba la cara y su torso se elevaba y descendía del esfuerzo bajo la túnica, cuyos cordeles llevaba atados con firmeza al pecho. Rashid sólo apartó la mirada de la joven criada cuando Bobo le llamó.

El buen humor se esfumó cuando Pedro trato de dar un pedazo de pan a una joven trabajadora que estaba hambrienta de tanto pisar.

—¡Aquí nadie me contamina el vino! —exclamó Bobo exasperado—. Nada debe deteriorar la maceración. ¡Ni migas de pan ni ninguna otra cosa! ¡San Urbano, ayúdame!

Pedro retiró el brazo y dejó el pan a un lado sacudiendo la cabeza. El viticultor se colocó junto a Rashid con la respiración entrecortada.

—¡Ninguno de estos comedores de uvas entiende la esencia del vino!

Más tarde, por la noche, la maceración soportaría la enorme prensa, cuyo brazo estaba reforzado por una polea para ejercer una fuerza aún mayor en las largas y pesadas vigas de prensar. Rashid vio en la oscuridad los rostros cansados de los asalariados y también sintió los tormentos de ese trabajo. No podía doblar el cuerpo ni siquiera una vez, le dolía la espalda con cada movimiento. Pepa se reía a carcajadas al ver la mueca de dolor en su rostro. Era para volverse loco. «¿Por qué tiene que tratarme siempre tan mal? El día ha transcurrido bastante bien», pensó, apesadumbrado.

Se dirigió junto con Bobo al borde de la tina y contempló fascinado la maceración. La imagen del mar rojo burbujeante lo conmovió. El viticultor sentía algo parecido.

—¿Hay algo más bonito que presenciar este acto de creación?

Observaron cautivados la danza salvaje de la espuma roja, el furioso ascenso de las burbujas que luchaban por un instante hasta que volvían a ser barridas. Rashid cerró los ojos. Les costaba imaginar que aquella masa se dejara domar hasta transformarse en una bebida mansa, compacta.

Su señor también se sentía a gusto. Fue un momento de comunión entre ellos. Con la voz ronca, Bobo le explicó cómo quería proceder.

—En cuanto el jugo de uva haya desarrollado toda la fuerza que necesita para una vida de esperanza, lo dejaré reposar para obtener un tinto contenido. Será mi obra maestra, creada para momentos mágicos o de celebración. ¡Esta noble bebida me traerá la fama y determinará mi vida posterior!

* * *

De madrugada, Rashid se alegró de recostar su cuerpo dolorido en su lecho de paja. Durmió y pasó una noche tranquila sin que perturbaran su sueño demonios persecutorios ni Alba. Con el primer canto del gallo, Bobo lo sacó de la cama.

—Ramón, date prisa. ¡Vamos al mercado a negociar con el tonelero!

Con un silbido alegre su señor volvió al edificio principal, mientras Rashid se esforzaba por salir del lecho.

Poco después Rashid subió al carro con varias cartas que encomiaban el producto de Bobo. Su maestro estaba de un humor excelente porque el rendimiento de la vendimia era enorme, así que ahora necesitaba más barriles de madera para almacenar su vino.

—Bueno, Ramón, necesitaremos algunos barriles. Seguro que tengo más cubas que en la última cosecha… —con un brillo en los ojos se volvió hacia Rashid—: Nos irán bien algunos barriles para facilitar el transporte. Además necesito cubas pequeñas para mi nueva creación porque lo bueno rara vez abunda.

Atravesaron Estella con el carro. Pasaron por el palacio de los reyes de Navarra, cuyo aspecto por fuera sorprendía por unos curiosos capiteles. Rashid había observado con asombro en anteriores ocasiones las imágenes de un burro que tocaba el arpa, o el retrato de una cuba infernal que esperaba a dos avaros. Por el contrario, el portal principal de la iglesia cercana, con sus elementos árabes, le provocó una punzada de dolor, como siempre que se topaba con un símbolo de su fe y sus orígenes.

No sólo era un día de compraventa. Muy a pesar de Rashid, el mercado también ofrecía a Bobo la posibilidad de encontrarse con otros comerciantes. El viticultor quería hacer sus negocios, otros llegaban a la ciudad porque también se iban a llevar a cabo audiencias y juicios públicos. Un acontecimiento abierto que atraía a mucha gente. Rashid prefería trabajar en el aislamiento de la finca vinícola en vez de mezclarse con el pueblo, temía que reconocieran sus orígenes musulmanes. Pero tampoco podía negar que estaba entusiasmado no sólo por ver las nuevas mercancías, sino también por oír las noticias de todo el mundo. Bajó del carro con soltura, se colocó la capa sobre los hombros, esquivó un cubo de abono líquido cuyo contenido se vertió chapoteando y salpicando a todas partes junto a él al pasar. Dejó atrás las casas inclinadas y destartaladas del callejón y llegó a la plaza del mercado. Sus pasos resonaban sobre los adoquines pulidos. Sí, aquí los ciudadanos se preocupaban de no hundirse en el lodo y la suciedad. Olía a especias y opulencia.

Las mujeres se agolpaban alrededor del ropavejero. Había cintas e hilos de todos los colores, broches y ganchos, alfileres, agujas y brillantes cintas de seda de Italia. Delante del ayuntamiento estaban los puestos de los comerciantes forasteros. El curandero ofrecía azafrán de color amarillo resplandeciente, sal azul y polvos rojo carmesí de granos diminutos. Traía consigo especias y hierbas como el cilantro, anís, comino, jengibre, canela, granza, cardamomo, tomillo, romero, eneldo y lavanda del sur de Francia. El peletero tenía piel de conejo, de vellón, colas de armiño y de zorro. Los que se lo podían permitir compraban un cordero para estar bien abrigados en invierno. El curtidor tenía piel de serpiente, bolsos de piel multicolores y cinturones de vivos tonos y los ofrecía a voz en grito.

Había de pie, lánguidas, algunas «hermanas piadosas» con sus zapatos de madera de tacón alto en los bordes del mercado. En realidad sólo podían ofrecer sus servicios en callejones estrechos o rincones oscuros. Un tumulto de gente observaba un oso bailarín. Cuando su amo tiraba de la cadena que llevaba atada al aro de la nariz, hacía oscilar la cabeza y se movía de un lado a otro. La gente daba gritos de alegría, mientras Rashid se abría camino entre el gentío con un gesto de desaprobación. ¡Qué escándalo y alaridos! Los graznidos de los gansos se mezclaban con el alboroto de los juglares y timadores. Los niños daban voces, las reses de matadero chillaban aterrorizadas y los voceadores del mercado intentaban superarlos a gritos. Como sólo unos pocos sabían leer y escribir, el escribano era un hombre muy solicitado los días de mercado. La gente le hacía redactar cartas o acuerdos, listas o cálculos. Allí Rashid también adquirió un tintero, una pluma, cuchillitos para raspar y hojas de pergamino fabricadas con piel de ternero o de oveja.

—Coged el extracto de corteza de madera, mezcladlo con vino, luego podéis usar esa tinta para escribir —le recomendó el mercader.

Rashid contó los maravedís, pagó y se dirigió orgulloso de su compra hacia los artesanos en busca de su maestro Bobo. Los toneleros a los que quería solicitar sus servicios habían expuesto los barriles imprescindibles para la conservación del vino. Para los peculiares intereses del viticultor, estaban ensamblando sobre el fuego duelas abombadas con aros de madera para formar barriles que pudieran alojar algunas cubas de vino.

Al ver el barril, Rashid se acordó de su tío Jezid, que no tenía ni idea de que una comunidad por lo demás tan religiosa como Siurana osara no respetar una ley sagrada del profeta, y en cambio se escudara en sutilezas a la hora de interpretarla. También a Rashid le gustaba hablar de vino, y el esmero con el que Bobo intentaba desentrañar la esencia del caldo le fascinaba todavía más. Rashid se consolaba en momentos de desesperación con la idea de que Alá le perdonaría si buscaba en su desesperanza los placeres del paraíso terrenal.

* * *

Las minuciosas instrucciones de Bobo lograron que tras pocas semanas Rashid ya entendiera los entresijos de la viticultura y del comercio. Algunas noches, en especial cuando los cálculos lo absorbían, necesitaba una gran fuerza de voluntad para abandonar sus notas, apagar la luz de la vela y concederse unas horas de sueño que le permitieran ser de alguna utilidad al día siguiente. Bobo había confiado más tareas a su administrador, que sobre todo durante su ausencia supervisaba las propiedades, para así poder dedicarse con Rashid por completo al estudio del vino.

Rashid sabía que había tenido suerte al ser su ayudante. Trabajaba duro, pero las tareas que debía desempeñar le procuraban en su mayoría grandes alegrías y le resultaban fáciles. Sólo en algunas ocasiones, cuando se trataba de los deberes de las cepas, sentía un desasosiego, ya que tenía la sensación de que no sólo hubiera logrado que su tío Jezid pusiera el grito en el cielo, sino también el profeta.

Y no extrañaba casi nada, a excepción de Alba y a ratos la compañía de otra gente.

Bobo era un trabajador infatigable. La abundancia de tareas se encargaba de que Rashid no pensara mucho en Siurana y sus correligionarios. Ahora era responsable de los papeles de su señor: había que escribir las cuentas y llevar la lista de existencias. Entre tanto conocía bien los puestos en los que era importante y que debía controlar. No dejaba de sorprenderle lo provechoso que era el comercio del vino. Los pocos arrendatarios de Bobo entregaban con regularidad los pagos más importantes. Y como era un hombre justo, rara vez se producían discordias. Les gustaban sus extravagancias y al mismo tiempo le disculpaban algunas instrucciones peculiares, como el cumplimiento de un plan anual.

Rashid no había pensado nunca en las artes que se ocultaban tras la viticultura. Pero sobre todo había aprendido la variedad de trabajos que había que llevar a cabo y su dureza antes de poder agarrar una jarra de vino. Bobo le había encomendado instruir a los arrendatarios. El navarro no dejaba nada al azar. Como ninguno de ellos sabía leer y escribir, debía encontrar una vía para hacer una lista clara y comprensible de las actividades individuales. Rashid tenía que introducir tanto un dibujo explicativo como las tareas según el transcurso del año. Dibujaba y escribía con esmero en el pergamino las diferentes actividades, como Bobo le había explicado. El viticultor empezaba ya en invierno con la poda de las viñas, en la que había que podar los viejos brotes. Para marcar la época fría del año, dibujó un viticultor con un grueso sayo de lana y árboles sin follaje. De la concentración, sacaba la lengua mientras dibujaba las uvas como una planta de lianas que se encarama por la raíz y expande sus vástagos por la copa del árbol. Sin embargo, esas viñas salvajes sólo daban una cosecha escasa, uvas pequeñas y ácidas. Por eso había que dar forma a las viñas mediante la poda para poder plantar muchas cepas unas junto a otras y que las vides dieran su fruto antes. Rashid dibujó los pedazos que había que podar, aparte de la planta en el papel de pergamino.

Durante los meses de verano empezaba la poda. Rashid colocó un sol brillante en la esquina superior del nuevo dibujo. Previamente había dividido el pergamino en cuatro grandes partes iguales para representar por separado las estaciones del año. En las épocas de calor había que preparar los vástagos, cortar las hojas y recepar convenientemente. Dibujó un vástago grande para dejar claro el recepo y en el siguiente paso mostró la planta recepada. Después Rashid se estiró y se echó hacia atrás para echar un vistazo a su calendario. Se sentía satisfecho. Luego introdujo, todavía en primavera, una uva llorosa en el dibujo antes de presentar su obra al viticultor. Bobo contempló atónito el pergamino.

—¡Es maravilloso, Ramón! Únicamente falta el día de Urbano, ya que con él no sólo llega el estío, también lo celebramos con banquetes y una procesión*.

«De nuevo una tradición curiosa», pensó Rashid para sus adentros, y presintió que pronto tendría que participar en esa celebración. Con unos trazos añadió a san Urbano al dibujo, con una vid en la mano, y contempló su obra con absoluta autocomplacencia.

Aquel trabajo proporcionó a Rashid un placer especial. Cuando hubo terminado de copiar las hojas, tuvo que ir a las fincas para entregárselas a los arrendatarios y explicárselas si fuera preciso. Era su primera salida, en la que también debía visitar al tonelero Antonio para saber cuándo entregarían los barriles.

—¿Vas a Estella? —le preguntó Pepa, que de forma espontánea le había echado una mano para sujetar a Rico.

Rashid sacudió la cabeza.

—Voy por los terrenos a visitar a todos los arrendatarios y a casa de Antonio, el tonelero. Por eso me llevo también el carro, para poder cargar los barriles.

—Hace un día bonito para salir —suspiró Pepa—. Una calina y un sol tan agradables, y no tan bochornoso como para derretirse de calor en el caballo del carro.

—¡Pues ven conmigo! —le invitó Rashid, y se alegró ante la idea de tenerla a su lado durante el transcurso del viaje. Estarían de vuelta en unas horas, así que tendrían mucho tiempo para conversar y acercarse un poco. Y además no estaría solo.

Por un instante pareció que Pepa quería de veras subir al caballo con él. Ya estaba agarrada a la barra de sujeción, pero en el último momento reflexionó y se retiró del carro.

—No, no puede ser. El señor no me paga para que pierda el tiempo contigo y viaje por la comarca.

—¡Vamos, Pepa, seguro que Bobo no tiene nada que objetar! —intentó disuadirla Rashid—. Al fin y al cabo sabe cuánto trabajas. ¡Vamos, sube!

El rostro de Pepa se eclipsó.

—No me digas lo que debo hacer. ¡Yo no me meto en tu trabajo! Y ahora basta, tengo cosas mejores que hacer que entretenerme contigo. Vete. ¡Vamos! ¡Desaparece!

Rashid no entendía en absoluto lo sucedido. Se apoderaron de él la desilusión y la rabia.

—Bueno, perdona por haber intentado ser un poco simpático y amable contigo. ¡Me quitaré esa manía, lo prometo, arpía!

Pepa no le dirigió ni una mirada, se dio la vuelta y fue en dirección a los establos.

—¡Espera y verás! —refunfuñó Rashid para sí—. ¡Lo vas a lamentar!

Sacó a Rico a paso lento de la finca hacia la carretera. No entendía qué había ocurrido. Pepa le sacaba de quicio. Esos breves arrebatos de amabilidad, y al instante de nuevo ese cambio de humor que siempre lo cogía desprevenido y le hería. Pero la mayoría de veces se enfadaba consigo mismo, y todavía se revolvió un buen rato mientras cabalgaba por la carretera hacia Estella. Al mismo tiempo le parecía que el corazón le hubiera estallado en fragmentos de cristal. Estaba tan sumido en pensamientos sombríos que vio el taller de Antonio en el último momento y casi pasa de largo.

* * *

Era otoño. En el jardín se amontonaban hojas doradas y cobrizas hasta media pierna. Las rodillas con cintas negras también fueron lo primero que divisó Rashid cuando un par de caballeros y un coche se detuvieron en la finca del viticultor. Un grupo de viajeros que quería visitar la tumba del apóstol Santiago en Compostela. «Tenían que pedir alojamiento justo aquí», pensó Rashid, al tiempo que tendía la mano a la dama Carmela para conducirla al palacete. Los señores le siguieron. Bobo salió presuroso y saludó al grupo de viajeros con especial efusividad. «Bueno, seguro que les ve como clientes potenciales que le comprarán unos barriles de vino», supuso el joven. De repente sintió que le fallaban las piernas. Estaba convencido de que uno de esos cristianos lo examinaría con detenimiento. Casi se había creído fuera de peligro en las propiedades de Bobo. Al fin y al cabo eran una pequeña comunidad cerrada y rara vez se encontraban con otra gente, una situación que a él le iba muy bien. Ahora tenía que estar atento de nuevo para no desenmascarar su mentira. Mientras Pepa se ocupaba de los caballos, Rashid mostraba a los invitados sus aposentos. Tampoco el edificio del servicio sería ya sólo para él. Mientras durara la visita, Pepa debía pernoctar allí, así como un acompañante del infanzón Ribot. Rashid soltó un bufido de decepción, ahora ya no podría decir sus oraciones con tanta libertad como antes. Enfrente de la servidumbre y las visitas debía obrar con prudencia, tenía que disimular. Por otra parte, se alegraba de tener a Pepa cerca, aunque ya había decidido no volver a ser amable con ella.

* * *

El ambiente durante la cena fue agradable, sólo Rashid estaba en tensión. Antes de que los invitados entraran en la sala para la cena, Rashid y Pepa habían vestido la mesa de madera con lino blanco, cortado juncos y encendido la chimenea. Bobo también se aseó, se puso sus zapatos de corcho preferidos y unas perneras con una rica decoración. Parecía calmado y se sentó entre el abad Jorge y Ribot. Por sus gestos y mímica Rashid dedujo que hablaba de la última cosecha y elogiaba su vino, ya que tras un largo monólogo de su señor, vio que los dos disfrutaban con cuidado el caldo, un fenómeno común que ya había observado en sus viajes con Bobo. Una vez el viticultor hablaba del vino, nadie osaba tragárselo sin más, a excepción tal vez del escolta tonto de Ribot, que lanzaba miradas lascivas a Pepa.

Rashid observó con mayor atención a los invitados, buscaba peculiaridades e intentaba al mismo tiempo permanecer casi invisible. A la derecha del abad se sentaba Roberto, un monje enjuto de mediana edad que había trabajado en el palacio catalán y ahora acompañaba al grupo de viaje. Rashid habría dado lo que fuera por oír a Roberto. ¿Había visto a Alba, tal vez incluso hablado con ella? Le habría gustado preguntárselo, pero llamaría mucho la atención que un simple aprendiz planteara esas preguntas. Roberto estuvo masticando un bocado minúsculo mucho tiempo, como si quisiera digerirlo ya en la boca. Con los hombros abatidos y los ojos hundidos, no tenía un aspecto muy alegre. Los cabellos negros desgreñados le cubrían la coronilla como un matorral que prolifera en el suelo. El hábito negro indicaba que era un monje benedictino. Parecía inofensivo, pero aun así Rashid decidió apartarse de su camino. Hasta entonces el monje todavía no había dicho ni una palabra, ni de su vida en el palacio catalán ni de sus planes posteriores. Muy al contrario, Carmela intentaba una y otra vez implicar en la conversación a Roberto. La dama parecía un joyero abigarrado, llevaba colgadas todo tipo de alhajas que Pepa contemplaba atónita y le había mencionado llena de envidia. Su vestido de seda azul oscuro crujía ligeramente cuando levantaba la copa de vino tinto para dar un trago largo con la mano engalanada con anillos. A pesar de las joyas y el noble tejido no tenía ni la elegancia etérea de Alba ni el atractivo natural de Pepa, por no hablar de la impresionante figura de las mujeres moras. La ropa que llevaba Carmela sólo cumplía un objetivo: despertar la curiosidad de los hombres. Los llamativos colores, los cortes atrevidos y su conducta impropia formaban una única promesa erótica que tampoco a Bobo podía pasarle desapercibida. La absorbía con la mirada. «Qué grupo tan curioso», pensó Rashid, «un monje callado, un abad estricto y la vividora Carmela, el amable don Ribot y su torpe vigilante Carlos». Rashid posó la mirada en el abad Jorge, que llevaba la coronilla, a diferencia de Roberto, limpia y cortada con pulcritud. Su figura delgada y los ojos brillantes mostraban que el abad se aferraba con fuerza a los fundamentos de la vida monacal. Al verle, a Rashid se le hizo un nudo en el estómago, como si allí se sentara un depredador. Pepa le miró de soslayo.

—¿Qué ocurre, Ramón? ¿Miras con respeto al estricto clérigo? Mira cómo sigue cada movimiento de Carmela con rigurosidad.

La dama acababa de mirar con una sonrisa fingida de inseguridad su cuchillo y a Bobo. Rashid contempló estupefacto cómo su señor se sonrojaba, luego se levantaba a toda prisa, cortaba servicial la carne de la señora y, embriagado de pura confusión, mojaba su pan en el vino en vez de en el jugo del asado. El joven moro observó divertido que Bobo seguía cortando el asado y le ponía a Carmela en la rodaja de pan un trozo especialmente blando, y esbozó una leve sonrisa al ver a su señor bailar como un pavo enamorado alrededor de la dama. Erguido como si se hubiera tragado una lanza, el abad Jorge estaba sentado en el medio. Parecía de mal humor y observaba con aire de reprobación cómo Carmela camelaba a Bobo. No podía obviarlo, ya que estaba sentado entre ellos. A la derecha la atractiva Carmela y a la izquierda el torpe viticultor, de punta en blanco. El abad aprovecharía la siguiente ocasión que se presentara para dar rienda suelta a su ira por el desenfreno, ya que arrugaba la nariz puntiaguda todavía más del enfado, como si quisiera cortar el aire. El abad Jorge gruñó con los labios apretados:

—¿No es impropio que en vuestro edificio de la servidumbre duerman hombres y mujeres juntos? Al fin y al cabo fue Eva quien empujó a Adán al pecado. Sin esa miserable mujer todavía viviríamos todos en el paraíso. Las mujeres veleidosas necesitan una fuerte disciplina para no recaer en manos del diablo. ¡Y vos la dejáis a solas con vuestro aprendiz! ¡No olvidéis, Bobo, que el amor físico entre un hombre y una mujer que no están casados es pecado mortal!

Rashid se ruborizó al ver que todos les miraban a él y a Pepa e intentaban descubrir el pecado en sus rostros. Recordó una situación parecida en la que de golpe se había convertido en el centro de atención. Se sonrojó, no se atrevía a respirar. Tampoco se arriesgó a mirar a Pepa, que estaba tensa a su lado. Con una voz dulce, Carmela se dirigió al abad antes de que Bobo pudiera reaccionar.

—Honorable padre, ¿No cree que la escala que proponéis es cuestionable?…

Todos contuvieron el aliento, Carmela no había guardado el debido respeto frente al abad, que se levantó.

—¡Callaos! Un poco más de humildad. ¡Mirad en vuestro interior!

Entonces salió furibundo de la sala y dejó tras de sí al desconcertado grupo. Rashid quería que le tragara la tierra, temía por él, por su seguridad, cuando llamaba demasiado la atención.

No tardó mucho en expandirse una espesa nube de alcohol sobre la mesa y olvidar la reprimenda de Jorge. Sólo Pepa y Rashid se sentían todavía incómodos y les daba vergüenza mirarse o hablar entre ellos. Estaban sentados muy rígidos, les quemaban las mejillas, mientras los hombres empezaban a soltar gritos. El grupo brindó y Carlos se levantó de la mesa.

—¡Que vuele la comida!

Pepa se levantó en el acto para servir de nuevo a los invitados.

—Tened paciencia, voy a rellenar la jarra —exclamó, y abandonó la sala.

—Date prisa, palomita —gimoteó el vigilante lujurioso tras ella.

Rashid observó al grupo. Los hombres bebían en abundancia, pero el ambiente entre Carmela y Bobo ya no era tan encendido como antes de la censura del abad. Se percató de que Carlos ya no estaba en su sitio, y tuvo el presentimiento de que eso no significaba nada bueno. Se levantó de inmediato y salió con paso sigiloso de la sala. Se deslizó junto a la pared en dirección a la bodega. No se equivocaba, ya que justo delante de la entrada oyó a Carlos.

—¡Estás aquí, pequeña palomita!

Mientras lo decía empujaba a Pepa contra la pared y apretaba su cuerpo contra el de la chica. Rashid se acercó en silencio. Tenía el corazón acelerado, pero recordó que debía ser prudente. Levantó despacio un trozo de madera. No tenía otra cosa para golpear a Carlos y que huyera.

Asqueada, Pepa apartaba la cabeza.

—Déjame. ¡No pasará nada entre nosotros!

Carlos alargó la mano derecha y se la puso en la garganta.

—Si gritas, aprieto —a la vez intentaba aflojar los cordeles de la túnica—. Deberías ser más amable conmigo.

Rashid se había acercado de puntillas.

—¡Aparta esas manos!

El joven se plantó con un leño de madera frente al vigilante. Sus ojos oscuros tenían un brillo ominoso. El centinela aflojó las manos vacilante y Pepa recobró la respiración.

Entonces Carlos se abalanzó sobre él. Con una violencia brutal dirigió a toda velocidad una hoja de cuchillo hacia Rashid, que apartó el cuerpo a un lado en el último momento. Carlos chocó contra él, pero lo volvió a apartar de un empujón. Consiguió salir de debajo del despreciable vigilante a rastras. Rashid intentaba esquivar el cuchillo, pero ya le rozaba. Un dolor punzante en el hombro le quitó el aliento. Con las últimas fuerzas dio un golpe en el brazo a su agresor. El cuchillo cayó volando al suelo, pero Carlos volvió a levantarse y se precipitó sobre Rashid, que todavía estaba apoyado en la pared, incapaz de moverse. De repente, cuando ya estaba muy cerca, se detuvo. Rashid levantó la cabeza y vio a Pepa que se incorporaba con esfuerzo y sostenía triunfante el cuchillo en la mano, mientras Carlos se presionaba el muslo con las suyas entre gemidos. Corría sangre por sus dedos. Los demás habían acudido alarmados por el ruido y los gritos.

—¡Ha acechado a Pepa para forzarla! —exclamó Rashid enseguida, fuera de sí de la rabia, con los puños cerrados.

En aquel instante todo se volvió oscuro ante sus ojos.

Pepa señalaba acusadora a Carlos, agachado ante ella en el suelo.

—¡Me ha acosado y amenazado, y ha herido a Ramón, que acudía en mi ayuda, con un cuchillo! Lanzó una mirada de desprecio al vigilante. Entre tanto, Carlos permanecía callado y no dejaba de apretarse el muslo, bajo el cual ya se había formado un charco.

—Aunque sea un bárbaro, no debería desangrarse —intervino Carmela—. Tenemos que vendarle la pierna para que también pueda recibir su castigo.

—¿Qué ocurrirá ahora? —el pánico se reflejaba en la voz de Carlos.

Pepa se dio la vuelta y le miró a la cara. En sus ojos se leía una profunda satisfacción

—Dejemos que decida el corregidor —propuso—. Te metemos en el calabozo y mañana te llevamos al corregidor.

Carlos soltó una carcajada irónica como respuesta. Después de que Carmela le colocase una venda empapada en vino, lo encerraron.

La oscuridad se cernió sobre ellos. Tanto Bobo como los invitados se habían ido a la cama. Ni siquiera Carmela estaba de humor para adular a Bobo. En la casa del servicio, Rashid y Pepa se quedaron de nuevo a solas, ya que ahora Carlos dormía en otro lugar. Rashid se sentía avergonzado sin saber por qué. La afirmación del abad de que ambos tendrían un comportamiento lascivo lo había abochornado. Y no sabía cómo consolar a Pepa, que hoy había tenido una experiencia terrible y cuyos llantos escuchó al acostarse en su lecho.

Estuvo lidiando un rato consigo mismo y como los sollozos de Pepa no cesaban, se levantó y fue hacia su dormitorio. Llamó con suavidad al marco de la puerta.

—No te asustes, soy yo, Ramón.

Por supuesto, Pepa se asustó. Le contestó con un grito ahogado. Luego levantó su silueta difuminada de la cama.

—¿Qué haces aquí? ¿Qué quieres de mí?

Rashid carraspeó.

—Te he oído llorar.

Ella se recompuso a una velocidad sorprendente.

—¿Qué significa que me has oído llorar? ¡No estaba llorando! —contestó ella irritada.

—Sabes que sí… —repuso él con calma.

Pepa se calló un instante, luego se encaró rabiosa.

—Esto es ridículo, sólo un pretexto para acercarte a mí. ¡No te atrevas a tocarme!

Rashid se hartó. Le había hecho un favor y ahora venía con la misma intención. Al fin y al cabo tenía una herida que le dolía, y a pesar de todo se preocupaba por ella. En vez de estarle agradecida, arremetía contra él como una furia. Sólo le faltaba intentar sacarle los ojos.

—Escucha, Pepa. ¡Quería ayudarte, como antes, nada más!

Salió enojado a toda prisa. En su habitación trató de aliviar su rabia. Le había herido en lo más profundo al haber correspondido a su altruismo con tanta malicia. Era un tonto por pensar que una Cristiana pudiera sentirse agradecida. Esos aspavientos y lloriqueos… Si volvía a necesitar ayuda seguro que él no se la daría, ya tenía suficiente trabajo consigo mismo. ¿Cómo iba a suponer que después de lo sucedido aquel día de repente iba a confiar en él?

—¿Ramón?

Se dio la vuelta estupefacto. Pepa estaba en la puerta. Tenía el pelo húmedo pegado a la cara y los ojos irritados de llorar.

—Eh… Siento lo que te acabo de decir —balbuceó, y bajó la mirada, avergonzada—. Nada de lo que has dicho o hecho era con malicia… Y te agradezco que me hayas defendido. Siento en el alma haberme comportado como una estúpida y haberte dicho cosas tan absurdas. Estaba muy asustada y sólo hablaba el miedo.

No transmitía ni satisfacción ni alegría por el mal ajeno. Rashid sólo sintió que el alivio desplazaba del corazón la rabia incandescente que aún sentía.

—Está bien, y ahora no te quedes ahí de pie en la puerta, entra.

Empujó un taburete. Rashid tuvo cuidado de no acercarse demasiado a ella. No quería hacer nada incorrecto, sentía que un hilo fino lo que le unía ahora a ella. Pero estaba contento de que hubiera hecho el esfuerzo de disculparse. Estuvieron un buen rato sentados sin decir nada en la oscuridad sin que les molestara el silencio. Al final Pepa empezó a hablar con voz queda.

—Estaba contenta por estar fuera de casa, porque mi hermano me hace la vida imposible y quiere que esté a su servicio —le corrían lágrimas por la cara—. Y por eso también era tan antipática contigo, para que no te hicieras una idea equivocada… Perdóname.

Rashid se quedó consternado ante lo que Pepa le explicó. Desconcertado, se quedó en silencio. No sabía qué debía hacer. ¿Hablar? A menudo las palabras eran banales. Le gustaría tanto consolarla… Pero ¿cómo? ¿Podía agarrarla del brazo? No lo creía. Lo malinterpretaría.

—No tengas miedo. Yo cuidaré de ti, lo prometo.

Una tímida sonrisa brilló en su rostro bañado en lágrimas.

—Gracias, Ramón, gracias por todo, también por no rechazarme sin más —murmuró, apocada.

—Ni tienes nada que se haya de rechazar —contestó Rashid con ternura.

* * *

A la mañana siguiente Rashid no podía moverse de dolor. Con toda la excitación de la pelea y a pesar de sus heridas, tras la conversación con Pepa había sentido una felicidad insospechada pero le dolía el hombro y se sentía como un caballo cojo. Ahora era consciente de los sucesos del día anterior. No sólo se había adjudicado una victoria ante el estúpido Carlos, sino que se había ganado la confianza de Pepa. Justo cuando pensaba en la joven, ésta se presentó en la puerta con un paño y un tarro de pomada para curarle.

—Bobo te ordena que recuperes las fuerzas, por eso hoy estás exento de tus tareas. Cuando haya cuidado de tus heridas, te traeré el desayuno y un buen trago de tinto especial para casos como éste. Eso ha expresado nuestro señor —sonrió Pepa—. ¡Qué mala pinta tiene el hombro! ¿Te duele mucho? —preguntó, mientras palpaba con cuidado la inflamación de su herida.

—Sí y no —dijo Rashid, y se sonrojó levemente.

Sentía un escozor infernal en las heridas, pero el dulce consuelo de Pepa le hacía olvidar la quemazón y los golpes del hombro. Sus rostros estaban tan cerca que podía contar sus pestañas. ¿Por qué le llamaba ahora la atención la belleza de sus labios?

Pepa le miró y él se sintió como si le pudiera leer los pensamientos, porque de repente el semblante se tiñó de un ligero tono rojizo.

—Necesitas paños fríos para que baje la inflamación, y comer algo para recuperar fuerzas.

Rashid sonrió para sus adentros. Lo atormentaba el dolor y aun así sentía un curioso alivio.

Y mientras se perdía en un sueño, el grupo de viajeros se despidió de Bobo para continuar la ruta hacia Santiago. Entre tanto, llevaron a Carlos al corregidor de Estella y recibió el castigo adecuado.

* * *

Ya no predominaba el colorido dorado, sino una niebla permanente y caminos enlodados, perfectos para abatir cualquier espíritu animado. Rashid no entendía de dónde sacaba Pepa la energía y por qué afrontaba cada nuevo día con alegría.

Las vides estaban podadas, cada jornada las tareas eran menos en la finca vinícola y más en el escritorio. Rashid no paraba de recibir enseñanzas de su señor, ya fueran sobre la viticultura o sobre la administración. Él asimilaba las lecciones con avidez y lo aprendía todo, para satisfacción del navarro. La vida de Rashid había adquirido una rutina que le agradaba. Tenía su habitación, donde podía rezar sin miedo. Ahora le unía una amistad con Pepa que lo salvaba de la soledad, y con su señor tenía buena relación. Aun así, por las noches a menudo se apoderaba de él una tristeza incomprensible. En esos momentos se acostaba en su lecho y se acordaba de Azia, la orgullosa reina mora de Siurana, su madre. A veces su rostro se difuminaba, algo que lo hacía caer en una profunda desesperación. En cambio podía evocar la cara de Alba sin problemas. Veía con claridad sus cabellos dorados, la piel del color del marfil, los ojos azul cielo y la postura orgullosa que a pesar de su delicadeza le recordaba a una amazona desafiando al enemigo. Como su madre.

Cuando el invierno hizo su entrada en Navarra y cubrió los valles de nieve, el ánimo de Rashid se había ensombrecido. Se peleó varias veces con Pepa, que ya no podía soportar su humor. Lo que habría dado por hablarle de él, pero quedaba un resto de desconfianza, aunque Rashid había comprobado durante los meses en la finca vinícola de Bobo que no todos los cristianos eran mala gente.

En mitad del invierno navarro, mientras el viento soplaba como de costumbre entre las paredes blancas de las iglesias y fortalezas, su señor le impartió otra lección en la gélida bodega de su mansión.

—El vino es con toda seguridad uno de los regalos más bellos de la naturaleza, casi un acompañante ideal en muchas ocasiones. No es sólo, como Catón lo describe científicamente, una bebida que se produce del zumo de uva mediante una fermentación de alcohol. Uno no sólo lo bebe, lo olfatea, aprecia su buqué, los colores y la claridad, lo saborea con fruición, comenta sus puntos fuertes, pero a veces tampoco olvida sus posibles debilidades, brinda en muchas lenguas por la salud. Y todavía son válidos los criterios de los antiguos romanos: color, olor, sabor. Así, visto en global, el vino también es hoy más que una simple bebida que sabe bien, tiene su propia historia. Es la expresión de un…

Rashid se dio cuenta tarde de que se había hecho el silencio y Bobo había interrumpido su disertación mientras él se dejaba atrapar en sus pensamientos sombríos. Alzó la vista y vio enfrente un par de ojos con un brillo furioso.

—Ramón, siento verte así. Además, desatiendes mi lección. ¿Cómo quieres ser un buen viticultor si no me escuchas?

—¿Qué? —Rashid se irguió y se frotó los ojos como si despertara de un sueño.

Bobo lo miró con una mezcla de incomprensión y enfado.

—Cuando la nieve se derrita, partiremos hacia Occitania, compraremos Borgoña y viajaremos en barco desde Marsella a Barcelona para vender el vino a Sir Haley. Luego compraremos más vino para volver ya en el próximo verano, porque éste hay que cumplir una misión especial: crearemos un nuevo vino real.

Rashid le miró estupefacto.

—¿Volvemos a Cataluña?

Desde entonces Rashid estaba deseoso de saberlo todo sobre la ruta que Bobo tenía pensada, hasta sus planes de comercio y venta. Lamentaba no haber puesto más interés el día que Bobo pronunció un monólogo muy extenso sobre los monasterios franceses. Hablaba con demasiada frecuencia de los lugares de la vida cristiana. Ahora sacaba la nariz cada día al aire con impaciencia, miraba ilusionado las cimas nevadas de los Pirineos y creía ver que la nieve ya empezaba a derretirse. En lo más profundo de su ser albergaba la esperanza de ir de nuevo al palacio del conde de Barcelona, y al mismo tiempo temía el encuentro con el cristiano que había abocado a la muerte a su madre. Igual que recuperaba las ganas de vivir, también volvía la sed de venganza y los miedos que lo retenían en aquella vida.

No todos se alegraron de la nueva actividad en la finca. Rashid era muy consciente de que Pepa sufría ante la idea de quedarse sola. Pero estaba demasiado emocionado con las novedades, así que no le prestaba la atención que ella deseaba. El joven soñaba con viajar a Cataluña y esperaba con impaciencia el final del invierno, que según decían Bobo y Pepa, nunca había sido tan duro como en el año del Señor 1153.

* * *

A primera hora de la mañana del día siguiente, para horror de Rashid, cayó una fuerte nevada y Navarra despertó bajo una polvorienta capa blanca que ahogaba todos los sonidos, mientras el débil y pálido sol ascendía tras las nubes grises de nieve y con su luz desplazaba a la noche con esfuerzos.

Pasados tres días Bobo, Rashid y Pepa estaban sentados juntos para la cena cuando sonó la campana de la puerta. Quienquiera que fuese el que estaba ahí fuera, no dejaba de tirar de la cuerda.

—Por todos los cielos, eso suena a urgencia —se le escapó a Rashid, asustado.

También Pepa tenía el miedo en el cuerpo.

—Tal vez es un pobre diablo que se ha perdido en este frío glacial.

Rashid lanzó una mirada a sus acompañantes.

—Voy a averiguar quién es. Mejor que os quedéis aquí en la casa.

—¡Ni se te ocurra abrir la puerta enseguida! —le advirtió Bobo.

No oyó sus palabras porque ya había salido al patio con una antorcha de brea.

El ruido salvaje de la campana no cesaba. Rashid se estaba congelando cuando llegó con su túnica negra a la entrada.

—¿Quién es? —gritó a la oscuridad.

No entendió la respuesta, pero al instante se oyó un golpe duro contra la puerta. Rashid dio un salto hacia atrás, asustado.

—¿Quién es? —gritó de nuevo, y acercó mucho la cara a la madera para escuchar.

De nuevo la respuesta no se entendía y un escalofrío atravesó a Rashid cuando creyó oír el murmullo de varias voces. Retazos de recuerdos de la última noche en Siurana asaltaron su memoria, pero otro barullo lo trajo de vuelta a la gélida noche de Navarra. Seguro que había alguien al otro lado que necesitaba, su ayuda y no un maldito cristiano que quisiera matarle. Aunque Rashid descartara encontrarse con una horda de soldados, estaba en tensión y alerta al abrir la puerta. Una vez desplazado el cerrojo, dio un brusco bandazo y se retiró enseguida de un salto por si acaso era un engaño a traición.

Pero no se abalanzaron sobre él esbirros cristianos: era Pedro, el administrador de Bobo, y estaba ante él con una mueca de dolor. No estaba solo, se encontraba delante de la puerta con su familia y el vecino.

—Por todos los santos, ¿qué os ocurre? —Rashid levantó la antorcha de brea para ver mejor a los demás. Tras él ya aparecía Pepa con otra luz y Bobo para oír qué había ocurrido.

—Unos asaltantes moros nos han atacado, han incendiado nuestras casas y nos han robado el ganado —gruñó Pedro.

Rashid se quedó de piedra. ¿Había moros en Navarra? Sacudió la cabeza incrédulo.

—¿Estáis seguro?

—¿Acaso creéis que no reconozco los rasgos de los infieles?

Bobo levantó las manos como gesto apaciguador.

—A Ramón le sorprende, como a mí, que vivan moros aquí. ¡Pero entrad, los niños y mujeres se están helando y seguro que no quieren estar de pie en la noche helada para oír historias de moros y cristianos!

Los hombres estuvieron sentados en la cocina hasta bien entrada la noche y escucharon el relato de Pedro sobre el asalto. Rashid no dejaba de sacudir la cabeza. Por dentro estaba de acuerdo con la sospecha de Bobo de que habían venido moros de Almansa, empujados por el hambre, en busca de comida.

Rashid bullía en un caos de ideas y sensaciones. Sus hermanos padecían hambre mientras él estaba bien alimentado en la cálida sala de estar de Bobo. Entonces volvieron los recuerdos con un ímpetu que casi lo derriba y le hace perder el control. No estaba preparado para eso. Era como si despertara del letargo.

* * *

Rashid pasó la última noche del año 1153, además de Pepa y su maestro Bobo, con la familia de Pedro, cuyos niños habían traído una nueva vida a la casa y liberaban a Rashid de sus oscuros pensamientos. También la joven se alegraba de la compañía. Sin embargo, Rashid sentía su mirada escéptica sobre él mientras preparaba el inminente viaje con su señor.

Al día siguiente por la tarde, cuando todavía estaba sentado con Pepa y charlaban sobre lo sucedido durante el día, Rashid le preguntó qué haría en su ausencia.

—Bueno, no estoy sola, hasta que reconstruyan la casa de Pedro seguro que pasará bastante tiempo. Y gracias a Dios Bobo los ha acogido.

—Sí —añadió Rashid, pensativo—, ¿qué sería de nosotros sin Bobo?

—¡Esa pregunta tiene fácil respuesta! Yo estaría en casa de mis padres y tendría que protegerme de mi hermano y… —Pepa lo miró expectante.

Sí, ¿dónde estaría él? Muerto, amontonado en un prado con otros o habría seguido el viaje a Granada y de camino habría muerto de hambre, ¿o tal vez habría encontrado de nuevo a Hafsa en el palacio granadino?

—Sí, debemos estar contentos de que nos haya dado cobijo —hizo una pausa—. Y yo estoy contento de que me lleve con él en este viaje.

—¡Nadie parte de viaje en invierno, mucho menos en uno como éste!

Rashid torció el gesto.

—Hay que soñar, y a mí me hace ilusión Francia. ¿Es que tú no tienes sueños? —dijo, malhumorado.

Por un instante ella lo miró atónita, se calló y luego contestó, más abatida que sarcástica:

—¡Primero debería tener un motivo para querer soñar!

Con esas palabras se levantó y le deseó que pasara una buena noche.

Durante los días siguientes Rashid pasó mucho tiempo con Bobo. Se enfrascaban en los mapas, planeaban sus negocios y rutas que enseguida les llevarían por Guipúzcoa para comprar bacalao en subasta para Sir Haley, luego por los Pirineos hacia Francia al monasterio benedictino de Cluny, al que pertenecían las afamadas viñas de Borgoña. Bobo sonrió ante la idea de viajar allí.

—¿Sabes lo que se cuenta sobre Cluny? —sin esperar a la negativa de Rashid, Bobo continuó—: ¡Allí donde sople el viento, también recibe Cluny su diezmo!

Rashid disimuló su sorpresa por la enorme riqueza del monasterio y sus cuantiosos beneficios, pero no escondió su asombro al escuchar que sobre todo los benedictinos, pero también los cistercienses, elaboraban enormes cantidades de vino.

Bobo le había explicado con claridad por la mañana por qué la Iglesia tenía tanto interés en la explotación de la viticultura. El clero tenía una necesidad constante de vino de misa que era mejor cubrir con producción propia. Bobo asintió ante la sugerencia de Rashid de que la abadía de Saint-Germain-des-Prés en París, cuyos vástagos les había cambiado el monje catalán Ramón Pedro de Novas, rara vez necesitaba más de cien cubas de vino para el consumo propio y que podían producir ellos mismo esa cantidad.

—Veo que eres de mente despierta y ya has interiorizado algo del oficio. Por supuesto, los monjes cultivan sólo una parte de los viñedos, los restantes se asignan a campesinos que pagan una renta y los impuestos en forma de caldo. En la superficie de Saint-Germain-des-Prés cada año hay disponibles para el monasterio trescientas cubas de vino para la misa, el consumo propio y la venta. Y los arrendatarios que elaboran el suyo propio conservan casi trescientas cincuenta más para sus necesidades y las ventas —Bobo calló un momento—. Es un negocio… Como todo.

Rashid sacudió la cabeza con vehemencia.

—¿Todo es sólo un negocio? Hablamos de hombres de fe —exclamó con total indignación.

—¿Y? El vino también simboliza la sangre de Cristo. Nuestra fe es rica en tradiciones que hablan de la cultura del caldo, su simbología y sus mitos, hasta su uso en las artes curativas. ¿Entonces qué demonizas? —le preguntó Bobo a la expectativa.

—Nada —contestó Rashid fatigado, y se dio la vuelta para disimular sus sentimientos encontrados.

* * *

Durante los días siguientes se ocuparon de los preparativos y de archivar recetas que habían inspirado a Bobo algunos experimentos. Rashid escribía un pergamino tras otro minuciosamente con las recetas de su maestro. No podía evitar pensar que equivalía a escribir el testamento del viticultor. Un día, éste guardó las notas en un baúl junto con la correspondencia de Sir Haley, los monjes de Cluny, Saint-Germain-des-Prés y Sant Pere de Rodes.

—¡Éste es mi legado, Ramón! ¡Y para que no caiga en malas manos, deberíamos ponerlo a buen recaudo!

—¿Y dónde? —Rashid le miró expectante, intuía que no era la primera vez que su señor hacía esa reflexión.

—En la bodega de atrás. ¡Vamos a trabajar!

Agarraron las palas y subieron hacia la bodega. Pasaron junto a estantes y barriles hasta la parte trasera, donde descansaban viejas cubas con las duelas destrozadas.

—Aquí cavaremos. Y luego eliminaremos todo tipo de rastro. Cuando hayamos acabado, pondremos los viejos barriles encima.

—Y yo que pensaba que aquí iba a aprender el oficio de viticultor y comerciante de vinos —murmuró Rashid burlón, al tiempo que hundía la pala en el suelo duro.

—Por muy honrado que sea el oficio de viticultor, también debes adquirir otras destrezas, como tener cuidado en este mundo a la hora de conservar los secretos… Y tampoco estaría mal el arte de manejar una espada —contestó Bobo con brusquedad—, pero dejemos de hablar de lo humano y lo divino, dediquémonos al hoyo. ¡Manos a la obra!

Juntos cavaron un agujero de la suficiente profundidad y tamaño para colocar el arcón. Para protegerlo de la humedad, Rashid forró la fosa con paños gruesos. Entonces dejaron caer el baúl y lo volvieron a cubrir de tierra. «Como una tumba», pensó Rashid mientras aplanaban el suelo y colocaban las viejas cubas encima. Luego examinaron con detenimiento el lugar donde habían cavado, pero ya no quedaba ni rastro. No entendía nada y le sorprendía el secretismo de Bobo.

Rashid acabó las últimas tareas mientras la tormenta de nieve seguía azotando la región. Para calmar su propio desasosiego, propuso a su maestro enseñar a Pepa a leer y escribir para que en un futuro la criada pudiera ayudarle en esos asuntos. Últimamente se había dado cuenta de que Pepa siempre le observaba con curiosidad cuando estaba ocupado con la pluma y la tinta.

A Bobo le sorprendió la propuesta, lanzó una mirada inquisitoria a su aprendiz. ¿Por qué no? Él mismo conocía los inconvenientes de no saber leer. Aunque no fuera común que las mujeres supieran letras, ¿en qué le perjudicaba? Además, así sería un útil al hacer inventario. Cada vez le agradaba más la idea de que su criada aprendiera a leer, así que al final dio su generosa aprobación.

Aquello incrementó la sensación de Rashid de haber alcanzado una nueva posición con Bobo. Corrió a buscar a Pepa orgulloso y fanfarroneó ante ella sobre lo mucho que tenía que agradecerle el viticultor.

—Bobo ya sabe lo que valgo. Lo tengo todo archivado aquí —alardeó Rashid, mientras se daba golpecitos en la cabeza.

—Pues me alegro por ti —contestó Pepa, impertinente.

—¿Por qué te alegras? —preguntó él desconcertado.

—No me entretengas más. Todavía tengo que acabar algo, por si no te habías dado cuenta. ¡Y la lectura no lleva comida a la mesa! —y le dejó ahí de pie.

¿Qué diablos le ocurría? Consternado, la siguió con la mirada. Al día siguiente no cambió nada la conducta de la joven. Era como en los viejos tiempos. Pasaba por delante de él con el gesto torcido y de nuevo sólo le dedicaba un breve saludo. Tampoco por la noche se sentaba con él. Era como si ya no le interesara en absoluto su amistad.

Pasaron varios días en los que Pepa le mostró su lado más frío. Rashid no encontraba explicación para su curioso comportamiento, así que hizo de tripas corazón y fue a hablar con ella en el establo de las cabras. Pepa actuó como si no supiera a qué se refería.

—Déjame tranquila, por favor —le ordenó con aspereza—. ¡No tengo tiempo para preguntas estúpidas, tengo que limpiar el establo!

Pero Rashid no se dejó amedrentar e insistió en que le dijera por qué estaba tan esquiva.

—¡Después de todo lo que hemos pasado juntos, me debes una respuesta sincera!

Testaruda, Pepa estiró la barbilla.

—¿Y qué es eso tan grande que hemos vivido? —preguntó con brusquedad, y quiso apartarse de él.

Rashid ya estaba harto y la agarró por los hombros.

—Por favor, Pepa, habla conmigo. No entiendo por qué últimamente estás tan rara. ¡Me duele, sobre todo porque pronto me iré!

—¡Suéltame!

Rashid vio un destello sospechoso en sus ojos verdes y el temblor de la barbilla.

—¿Por qué no quieres saber nada de mí? Pensaba que nos entenderíamos.

—Sí, para ti soy tan importante como un tinto de Cluny —soltó ella, irritada—. Eso es lo único que os interesa a los dos, a mí no me necesitas para nada. El señor pronto emprenderá un gran viaje. Pero antes enseña un poco a leer y escribir a la pequeña campesina de Navarra. ¡Oh, sí, has sido tan imprescindible! —y de repente cayeron las primeras lágrimas por su rostro.

—¿Qué tontería estás diciendo?

—Es la verdad —repuso Pepa—, os veo a los dos todos los días. Os comportáis como conspiradores. Y cuando pronto os vayáis a ese viaje vuestro tan importante, me dejaréis aquí sola de nuevo. ¡Ya veo cuál es mi sitio!

Fue como si a Rashid le quitaran un velo de los ojos. Había sido un torpe al no advertir qué angustiaba a la joven.

—Pepa, ¿cómo puedes pensar eso de mí? —dijo Rashid, consternado, y la estrechó entre sus brazos—. ¡Volveré a verte!

Por un instante se quedaron abrazados, y Rashid le acarició el pelo para consolarla.

—Lo digo en serio, Pepa —susurró Rashid. Sintió que ella se relajaba y, al abrir los ojos, ya había una chispa de esperanza—. No quería herirte, te lo juro.

—Palabras, nada más que palabras.

Su boca estaba tan cerca y tan tentadora…

—Confía un poco en mí —dijo él, con la voz tomada, y de repente se le aceleró el corazón.

—¿Entonces puedo hacer esto? —preguntó ella temerosa.

Él colocó la mano en su rostro y le acarició con suavidad las mejillas y el cuello. Y luego hizo lo que hacía tiempo que ocurría en sus sueños con Alba. La besó.

El mundo se detuvo, a él le pareció una eternidad, y luego ella lo abrazó y respondió a su beso. Rashid la rodeó con los brazos. Ella no se resistió.

—Confía en mí —le susurró él.

Pepa rompió a llorar, se abrazó al cuello de Rashid y sollozó. El calor de su cuerpo le atravesó.

—Si recogiéramos tus lágrimas, solucionaríamos la falta de agua en los viñedos —le sopló al oído.

La agarró de la coleta, le desató la cinta y extendió los rizos como una cortina sobre los hombros. Le acarició el pelo con suavidad. Enredó un dedo en la maraña, agarró tímidamente con más fuerza los rizos. Un escalofrío le recorrió la espalda. Oyó su cálida respiración que ahora se aceleraba. Temblando, se arrimó a ella. Rashid hizo acopio de todas sus fuerzas. Ahora o nunca. Buscó con la boca la suya y le dio un beso. Al mismo tiempo, deslizó las manos casi de manera imperceptible bajo los cordeles de su túnica y avanzó hacia los pechos.

Pepa se apartó de él y se incorporó. Tiró enseguida de los cordeles para volver a cerrarlos.

—Tendría que haberme imaginado que sólo eras tan cariñoso por eso —bufó—, quieres que sea obediente…

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó Rashid sorprendido—, ¡no quería hacerte daño!

Se produjo una pausa incómoda en la que ambos intentaron comprender lo ocurrido. Pasado un rato, Pepa se levantó. Antes de abandonar la sala, se volvió hacia él.

—Te deseo un buen viaje, Ramón. Tal vez sea bueno que mañana te vayas de Navarra y vuelvas a finales de verano. Es tiempo suficiente para ambos.

Ésas fueron las últimas palabras que cruzaron, ya que al día siguiente le resultó imposible encontrarla y no se despidió ni de su señor, el viticultor, ni de Rashid. Bobo arrugó la frente y lanzó una mirada interrogadora a su aprendiz, que no podía darle una respuesta convincente a la pregunta de por qué no había aparecido su criada. Con un suspiro lastimero, Bobo subió al caballo. Lanzó una última mirada extensa a sus propiedades antes de agarrar las bridas, dar un fuerte bandazo e iniciar su viaje encomendándose a Dios. Rashid anhelaba un encuentro con Alba, y Bobo confiaba en hacer buenos negocios para acercarse a su objetivo de crear un vino exquisito.

Al emprender su camino hacia el norte para comprar bacalao en subasta, pasaron por La Cruceta, una gran cruz instalada para proteger las cepas. Bobo hizo una reverencia respetuosa ante la mirada burlona de Rashid.

* * *

Era una mañana húmeda de mucho viento. Unas nubes plomizas atravesaban un cielo gris perla mientras descargaban el carro en Marsella y reanudaban aquel viaje incierto. Las galeras catalanas de Sir Haley estaban amarradas en el muelle del puerto, listas para zarpar.

Durante sus travesías marinas siempre tuvieron la costa a la vista. Así se alargaba el trayecto porque pasaban por aguas poco profundas y debían navegar alrededor de arrecifes y peñones, pero la amenaza de la marea alta era mucho peor. Un viento más suave pero constante impulsaba el barco, de manera que unos días después divisaron la bandera de Roses, que además tenía izado el estandarte rojo del conde de Barcelona. Aquí debía reencontrarse Rashid con sus enemigos.

Ante ellos se extendía la costa agreste de Empúries y sabían que esas abruptas rocas jalonarían la costa hasta Barcelona. Pasaron por pequeñas ensenadas y pinares y al día siguiente divisaron la montaña de Montjuic.

Con el mar calmado y bajo un cielo azul, el barco llegó a Barcelona. En el puerto reinaba una actividad frenética que a Rashid le resultaba familiar. Confuso, recordó a todos los que había conocido el año anterior en la ciudad catalana. Comerciantes griegos, italianos, borgoñeses y catalanes pasaron en grupos a los almacenes. Había marineros en las puertas de las tabernas a la espera de que un comerciante de la categoría de Sir Haley los enrolara en un viaje. Niños y jóvenes pululaban entre las columnas de mercancías en busca de aventuras o de un botín. El aire salado del mar se mezclaba con el olor a pescado ahumado y morcillas asadas que flotaba desde las cocinas de las hospederías vecinas. Rashid y Bobo llegaron a Barcelona de buen humor, ya que en Francia habían cerrado tratos excelentes que ahora seguirían llevando adelante con el inglés. La actividad de las últimas semanas había apartado a Rashid de su melancolía. Le gustaba viajar. Ya no tenía habitación propia y de nuevo debía tener especial cuidado para que no le sorprendieran orando, pero no quería prescindir de ese torrente de impresiones. A veces pensaba en Pepa y lamentaba el regusto amargo de la última noche.

* * *

Los meses siguientes pasaron sin pena ni gloria. En el cargado ambiente del verano catalán se percibía un ligero olor a sangre, humo y polvo que emanaba los últimos conflictos bélicos entre moros y cristianos. En sus viajes por Cataluña escucharon el rumor de que el infanzón Casamont era el encargado de repoblar las antiguas localidades moras, y tanto él como su hijo habían adquirido frente a sus súbditos una dudosa fama gracias a una especial sangre fría y crueldad. Los negocios los llevaron a Barcelona. Allí se encontraron de nuevo con Sir Haley, con quien hablaron del comercio del bacalao y el vino. Los deseos de Bobo se cumplieron, ya que junto con el inglés abrió nuevas vías de negocio. La esperanza de Rashid de volver a ver a Alba, en cambio, se desvaneció, ya que el conde Berenguer y su familia no estaban en el palacio de Barcelona. Eso lo supieron porque el astuto comerciante Bobo no pudo evitar enviar un barril de vino al palacio real mayor, por supuesto con los mejores saludos y consejos bienintencionados sobre cómo había que honrar ese vino. Sir Haley sólo sacudió la cabeza.

—¡Pero no se puede decir al gobernante cómo tiene que beber el vino! —se indignó.

—Uno nunca es profeta en su tierra —contestó Bobo, ambiguo—. Este tinto no es sólo potente, es maduro, afrutado, elegante… Digno de un rey, pero sólo si sabe apreciarlo.

* * *

Después de Barcelona tomaron tierra en Tarragona. Atento y con mucho cuidado, Rashid pasó por delante de los marineros y trabajadores. No muy lejos se produjo una brusca interrupción de su infancia. Siurana estaba a sólo uno o dos días de viaje de la costa. Esa cercanía removía recuerdos y lo atormentaba en sus noches intranquilas. No podía hacer nada. Todavía no. Se imaginaba al nuevo señor de Siurana residiendo entre las paredes de su palacio, en lo alto del risco. Y soñaba con someter a los cristianos en aquel altiplano rocoso para vengar la muerte de su madre. Cuanto más pensaba en Siurana, más intenso era su deseo de venganza. Pero Rashid controló la impaciencia, sabía que llegaría su día.

Quería estar preparado, así que enseguida le insistió a Bobo para pedirle lecciones de manejo de espada. Bobo ladeó la cabeza un instante, lo examinó con interés y luego prometió empezar con las clases cuando regresaran a Navarra.

Rashid había recuperado sus antiguas pautas de comportamiento durante el día, así que se movía como un fugitivo, siempre alerta por si se producía una encerrona. Observaba con atención todo a su alrededor. El puerto era más pequeño que el de Barcelona, pero aun así próspero. El joven temía que el bienestar fuera en detrimento de sus correligionarios todavía vivos. Según Bobo, había aún una cantidad increíble de artículos de lujo almacenados en el puerto. Los comerciantes alborotaban y hacían gestos sin parar, agitaban los brazos como molinos de viento en el aire. Las calles que llevaban al puerto estaban cubiertas de paja sucia y bordeadas de todo tipo de comercios. La ciudad antigua de Tarragona estaba rodeada por una muralla de piedra. Atónito, vio justo enfrente de la puerta de la ciudad un gran anfiteatro. En la venta en la que pernoctaban les dijeron que allí tenían lugar mercados de esclavos con regularidad. Tarragona estaba experimentando un crecimiento incontenible, les explicó el ventero. «Aquí todo gira sólo en torno al dinero.» Acumular fortunas era la aspiración de todos los comerciantes de la ciudad, e intentaban sin escrúpulos aumentar su riqueza día tras día. Aquella jornada presenciaron en el mercado de la ciudad una escena especialmente truculenta. En la tarima había dos esclavos moros huidos. Estaban atados con sogas a las sillas de montar de dos caballos de batalla encabalgados por dos guardianes del señor feudal con los rostros curtidos por el tiempo, vestidos con cotas de malla y armados con espadas y lanzas. Los dos esclavos parecían abatidos y exhaustos. Su mirada oscilaba nerviosa de un lado a otro. Rashid vio en los cuellos restos de sangre y tenían los pies plagados de heridas. Al ver ese envoltorio de miseria humana, de repente comprendió con claridad que se había engañado en cierto modo. También él podría estar ahí arriba. La diferencia entre él y los dos esclavos era que todavía no habían atrapado al hijo de la reina mora Azia.

El capitán, que tenía la mitad izquierda del rostro desfigurada por una cicatriz, lanzó una mirada severa a los dos esclavos. Mientras hablaba los levantaron, los colocaron juntos, tan apretados que no podían moverse. Uno de los soldados de guardia tomó una lanza de madera con la punta de acero y galopó hacia ellos. Esos malditos cristianos. Rashid contuvo la respiración. Oyó dos veces un ruido sordo. Poco después los dos cuerpos cayeron a un lado en un charco de sangre que se extendía sobre las tablas del podio y goteaba formando un reguero que bañaba los guijarros de debajo.

Los espectadores, que hasta entonces habían seguido la escena boquiabiertos, soltaron gemidos y gritos de dolor. Rashid sentía lo mismo. Entre tanto, el capitán mostraba una sonrisa cruel y los brazos cruzados junto a los muertos y dejaba vagar la mirada sobre la multitud congregada. Por un momento se detuvo en los aterrorizados ojos de Rashid, antes de darse la vuelta y gritar órdenes a sus hombres.

Al joven moro se le cortó la respiración. Qué rápido había desaparecido el buen humor.

El capitán soltó un alarido triunfal sobre las cabezas de los presentes.

—Ahora se ha hecho justicia. ¡Que sirva de advertencia para todos los que no se atengan al orden divino de nuestro mundo!

Indicó con un gesto que retiraran los cadáveres y ordenó a los soldados limpiar el lugar. Luego se fue con la cabeza bien alta.

El rostro lívido de Bobo apareció junto a Rashid. El viticultor lo agarró de la manga y lo apartó sin decir nada.

Durante las semanas siguientes, fue como si las gestiones de los negocios se retrasaran más cuanto más se esforzaba Bobo por llevarlas a cabo. Hasta última hora de la tarde los comerciantes no salían de sus casas para encontrarse con amigos y hombres de negocios en la bodega de la ciudad y charlar con ellos. En el muelle se necesitaba tranquilidad para calafatear los barcos, remendar las velas y ajustar los mástiles. Tras la experiencia en el mercado de Tarragona, Bobo y Rashid querían volver a Navarra lo antes posible. Tenían un acuerdo tácito al respecto. Ambos preferían, por distintos motivos, el aislamiento rural de la finca vinícola navarra a la actividad de la nueva Cataluña. Bobo ya había cerrado los tratos más importantes en Francia y Barcelona, así que querían tomar la ruta comercial de Tarragona a Astorga para volver rápido a su tierra natal.

* * *

Desde el día de regreso de Bobo y Rashid, la vida en la finca vinícola navarra seguía otro ritmo. Después del almuerzo, Rashid iba al escritorio a ultimar los papeles más importantes y ayudar a Bobo con su extensa correspondencia. Luego se encontraban en el patio para la lección de esgrima.

El joven no se lo podía creer cuando a la mañana siguiente de su vuelta atravesó el patio y encontró a Bobo con una espada en la mano.

—Perdonad, ¿qué pretendéis?

Bobo soltó una carcajada.

—Descuida. ¿Recuerdas? Antes de la espeluznante escena en Tarragona querías aprender a manejar la espada sin falta. A veces puede ser necesario e inevitable luchar. Tú decides a qué y a quién quieres asestar un golpe. Por lo demás, la sed de venganza es una mala consejera —lo dijo, se levantó y atacó con tres rápidos movimientos a un adversario invisible.

—¿Y qué significa eso? —preguntó Rashid con curiosidad.

—Esta tarde nos dedicaremos a nuestra primera lección con la espada, eso significa —le sonrió Bobo—. Y Pepa también lo tiene ya todo preparado.

Al oír aquel nombre, a Rashid se le aceleró un poco el corazón. Le alegraba el encuentro y al mismo tiempo le daba miedo, ya que recordaba con demasiada claridad la desagradable despedida antes de su marcha. Pero los ojos de Pepa tenían un brillo pícaro cuando le miraban. Le saludó con una sonrisa.

—Mira, está todo preparado para tu clase de espada.

Rashid arrugó la frente, ya que sólo vio un soporte elevado en vertical en el edificio trasero de las cuadras. Ella había atado con sogas algunos haces de paja gruesos alrededor para acolcharlo.

—Más tarde también rellenaré un sayo con paja para que no te pase nada, ¡al fin y al cabo todavía te necesito! —concluyó Pepa con una sonrisa burlona.

Por la tarde Rashid comprendió la importancia que tenía para él el palo, ya que su primera lección consistía en practicar el golpe con la espada. A pesar de su corpulencia, el viticultor le impresionó por su destreza. Después Bobo se dirigió al palo acolchado. Entre tanto, hacía silbar la hoja a derecha e izquierda en el aire como si quisiera comprobar la elasticidad del metal. Bobo dio un paso de ataque cuando se encontraba al alcance del palo, un salto muy grande para su cuerpo regordete, y acabó hundiendo la hoja en el medio del montón de paja. Sólo tuvo dificultades con el salto hacia atrás desde esta postura estirada. Blasfemó en voz queda, mientras lo intentaba de nuevo. Luego fue el turno de Rashid. A pesar de haber sonreído al principio ante los movimientos de Bobo, ahora se daba cuenta de que no era tan fácil mantener bajo control la hoja oscilante de la espada.

—Bueno, es una práctica perfecta para controlar tu inquietud —le dijo Bobo—. ¡Durante los próximos días repetirás este ejercicio hasta que puedas lanzar un ataque directo e intencionado a la cabeza del palo!

Los mediodías siguientes de Rashid los invirtió en sus ejercicios de espada. Había superado los problemas del principio gracias a la práctica constante y a imaginarse que tenía enfrente al nuevo gobernante de Siurana. Bobo observaba sus prácticas con benevolencia, así como los avances en el aprendizaje de Pepa, que por fin había empezado sus clases de lectura. Por la tarde, Rashid y la criada se sentaban juntos en la cocina y practicaban el español. Rashid tenía cuidado de no acercarse demasiado a ella. Aquella desagradable despedida ya era sólo un recuerdo vago y Pepa no dejaba traslucir nada, pero Rashid no quería volver a evocar una situación parecida.

* * *

Pasados unos días, de repente Bobo se plantó ante él con una espada en cada mano.

—¡Toma, cógela!

En vez de dejarle el arma en la mano, Bobo se la lanzó sin más. Rashid tuvo suerte de no herirse al recoger el florete.

—¡No podéis hacer eso!

—No te preocupes, no pretendo lastimar tu preciosa cara —le aseguró el viticultor con una sonrisa divertida—. Sólo tienes que embestirme con todas tus fuerzas. Nada más, ni nada menos. Bueno, ahora me atacas. No te apures. ¡Y ahora, vamos!

Con un breve giro de muñeca Bobo lanzó su espada hacia la de Rashid. Éste agarró con más fuerza el arma y lanzó con prudencia un golpe hacia su maestro, que enseguida esquivó el embate.

—¡No seas tan tímido, hablaba de ataques, no de toquecitos!

—¡Muy bien! —murmuró Rashid, y continuó. Antes de darse cuenta, la espada le había volado de la mano. Oyó una breve risa de Pepa en el fondo. Rashid miró a su alrededor furioso, con las palabras de Bobo en la cabeza.

—Sé un hombre y ataca de una vez. ¡Una lavandera tiene más sangre en las venas!

Rashid levantó el arma con una furia inusitada. «Está bien, aquí tienes, infiel.» Se le congeló el semblante como una máscara, entornó los ojos. Ahora sólo veía el rostro del cristiano catalán con el que se topó en la planicie de Siurana. Se dirigió hacia el viticultor fuera de sí. Con la cara enrojecida corrió hacia Bobo, sorprendido por el repentino ímpetu del ataque. Aunque Rashid no supo colocar el golpe, hizo vacilar al comerciante por su presencia física y el ataque implacable y furibundo.

—Ramón, eres ágil y de reflejos rápidos. ¿Qué te ha puesto tan furioso?

Rashid se guardó la respuesta. A él también le sorprendió la violencia de su ataque y el hecho de no controlar sus sentimientos.

A partir de entonces Bobo y su protegido pasaron cada mediodía unas horas en el patio. El viticultor no le perdonaba una y le hacía trabajar tan duro que a Rashid le dolían los huesos después de cada lección. Para que nadie saliera herido, practicaban con espadas viejas en cuya punta habían colocado un pequeño zoquete de madera.

El fragor de las hojas que chocaban resonaba en el patio cada día hasta la vendimia, acompañado de las instrucciones de Bobo.

—Para… ¡A la cuarta!… ¡Bien!… ¡Finta!… Paso de ataque… ¡Ataca!

Una mañana de septiembre Rashid vio sudor en la frente de Bobo, que saltaba sin cesar de un lado a otro para esquivar y atacar. Su maestro tenía un mal día. Rashid pasó enseguida al contraataque y le colocó en el pecho la punta de la espada con el zoquete de madera.

Bobo parecía asombrado.

—Eso habría sido mi final —reconoció—, debes de tener un buen maestro de esgrima. ¡Enhorabuena!

Con esas palabras hizo una leve reverencia ante Rashid, que se sonrojó de orgullo. Luego oyó el aplauso de Pepa, que estaba en la sombra de la balaustrada del edificio principal y ahora le sonreía. Le invadió una cálida sensación de felicidad. De golpe pensó en todo lo que había pasado durante los últimos meses. ¡Cómo había cambiado su vida! Y el hecho de estar vivo se lo debía sobre todo a Bobo, había tenido mucha suerte con él. Sintió una enorme gratitud.

* * *

Cuatro semanas más tarde Carlos, el escolta del infanzón Ribot, fue liberado del calabozo de Estella. Y antes de que la luna volviera a aparecer llena en el cielo, corrió la sangre en la finca vinícola.

Rashid salió de la cocina para recoger leña porque en la chimenea sólo quedaba un esqueleto anaranjado de leños caídos. Pepa tardaría un poco en preparar la cena. No vislumbró una sola estrella en el cielo delante de la casa. Sólo la luna se disponía a levantarse, su silueta casi redonda parecía una mácula gris en el firmamento. Durante los últimos días Rashid ya había cortado algunos maderos y los había amontonado en un rincón al resguardo de la lluvia tras la fachada occidental. En el momento en que se agachaba para agarrar los leños, oyó un ruido. No era un sonido animal. ¡Ahí había alguien!

Con el corazón acelerado, Rashid se apretó contra las tablas y escuchó en la oscuridad. Se arrepentía de no llevar un cuchillo. ¿Quién podía ser? ¿Un ladrón?

—¿Quién hay?

No tuvo que esperar mucho una respuesta, ya que de las sombras emergió un hombre de un salto. El claro de luna iluminaba el semblante de Carlos, desfigurado por el odio, que unos meses atrás había intentado abusar de Pepa.

Una sonrisa fría apareció en aquel rostro difícil. Al lado de la pierna derecha relucía un brillo perverso.

—Por fin nos volvemos a ver y puedo agradecerte en persona el encierro. Ha sido mucho tiempo, estaba ansioso por que llegara este día. ¡Pagarás por todo!

—Cuidado, Carlos, ¿no recuerdas quién venció la última vez? —Rashid intentaba ganar tiempo. Pensaba a toda prisa en cómo distraerle para arrebatarle el arma.

Él se echó a reír.

—Y cuando haya acabado contigo, me ocuparé de tu pequeña.

Entre tanto, Rashid había estirado con precaución la mano izquierda, buscaba el sable de prácticas que debía estar por allí. Bueno, al parecer había llegado el momento de la prueba. Al instante resonaba en el patio el fragor metálico de las espadas. El metal cortaba el aire y arremetía contra el adversario.

Rashid sintió la violencia del primer golpe en todo el cuerpo. La sangre le corría feroz por las orejas, se le llenó la boca de un sabor metálico. Carlos le sonrió con ironía. Se sentía seguro, aunque Rashid sabía con toda certeza que aquel hombre no había practicado con la espada en prisión ni había tenido un profesor estricto como Bobo. Era un caso crítico, pero sabía que tenía las de ganar, de eso estaba seguro. Otro golpe un poco más fuerte hizo que se tambalearan su presteza y resistencia. Las paradas de Rashid no se parecían nada a los brillantes movimientos de defensa con los que últimamente había deslumbrado. Le costó ponerse a salvo tras un madero. Empezó a sudar como si osara practicar un bailecito bajo el calor asfixiante de mediodía de Siurana. El corazón le latía a un ritmo frenético. Corría peligro de perderse. Rashid se esforzó por inmovilizar a su adversario.

«Concéntrate. ¡Cuarta! ¡Paso de ataque! ¡Ataque!»

—¡No le des tiempo para respirar!

El grito de Bobo le dio fuerzas y lo despertó de una sacudida. Rashid se puso en tensión. Con un paso de ataque fugaz y un fuerte embate golpeó al hombre en la empuñadura de la espada y lo tiró al suelo. Pero Carlos era terco. Se levantó rápido de un salto. Ahora se mezclaban los gritos de dolor con el fragor de las hojas, ya que cada vez que Carlos movía el brazo gemía. Rashid no se dejaba despistar por ello. Había encontrado su centro, se concentró en la posición de su cuerpo y entró con la mente despierta en la lucha. Sabía que un animal herido es peligroso. Se movía con una agilidad felina alrededor de su enemigo. Creyó ver a Pepa por el rabillo del ojo y quiso gritarle algo. Fue un momento de distracción que Carlos aprovechó enseguida para atacarle. Al instante se extendió un dolor infernal por el muslo de Rashid. Se le cayó la espada al suelo mientras se tambaleaba hacia la pared y se desplomaba. La oscuridad lo envolvió, y él la recibió agradecido.

* * *

Rashid estaba acostado en su lecho a la débil luz amarillenta de una tea. Cuando volvió en sí, vio a Pepa a su lado. Ella lo incorporó y le hizo tragar un líquido dulce. Luego lo cubrió con tantas mantas que apenas podía moverse. Estaba demasiado extenuado para oponerse y se quedó dormido.

A veces, cuando recuperaba la conciencia, estaba a oscuras y otras había luz y ambiente agradable a su alrededor. En sueños lo acosaba un pez destripado o un diablo vestido de negro de cuyo sayo emanaba vino tinto. Cuando se despertaba y veía a Pepa a su lado se sentía bien, y aun así tenía la sensación de haber olvidado algo importante que no le venía a la cabeza. Veía una y otra vez a una mujer que se precipitaba al abismo y oía el lejano estruendo del choque. En esas ocasiones en que se despertaba gritando, Pepa se le acercaba, lo consolaba y le colocaba en los labios un vaso con un zumo muy azucarado. Luego volvía a dormirse tranquilo.

Poco a poco los ratos en que Rashid estaba consciente fueron más prolongados, pero estaba demasiado débil para levantarse solo. Entonces se quedaba de nuevo con los párpados cerrados y escuchaba los ruidos, el murmullo de Pepa y Bobo, que inclinaban los rostros una y otra vez sobre él. No siempre entendía de qué hablaban, y sólo a veces captaba algunos retazos de palabras con los que rara vez podía asociar algo.

Pasados unos días, cuando volvió a abrir los ojos una brillante luz solar muy agradable inundaba su habitación. Rashid parpadeó al verla y se preguntó si era la mañana o ya el mediodía. Oyó las voces que le llegaban desde abajo. ¡De repente se le ocurrió! ¿Habían descubierto que era moro? Se incorporó deprisa. Aquel movimiento rápido y desacostumbrado lo mareó. Levantó la manta. Una venda gruesa le tapaba el muslo. Suspiró aliviado, tenía cubiertas las vergüenzas. ¿Había tenido suerte? ¿Podía sentirse seguro? Tenía que averiguar si lo habían desenmascarado. Rashid quiso ponerse en pie enseguida, pero cuando puso los pies en el suelo sintió un dolor tan intenso en la pierna que soltó un grito ahogado y volvió a caer.

Apretó los dientes y se levantó una vez más. Se apoyó con los brazos en las paredes para descargar la pierna herida. Ejecutó los movimientos con cuidado. Logró cojear hasta la puerta, pero no continuó porque Pepa fue a su encuentro.

—¡Bebe esto! —le ordenó, y le ofreció un vaso. Rashid se lo bebió sin rechistar. ¿Le hablaba diferente porque sabía que era moro? ¿Había captado algo en su voz que le hiciera llegar a esa conclusión?—. ¡Podrías haber muerto!

Él le sonrió turbado.

—¿Hace cuánto tiempo ya que estoy aquí?

Pepa sonrió.

—El suficiente para escabullirte de la vendimia. Por cierto, tu maestro venció a Carlos en un duelo de espadas. ¡Ése ya no nos dará más disgustos!

Rashid se quitó un peso de encima. Antes de seguir preguntando a Pepa, el láudano surtió efecto y cayó en un sueño tranquilo.

Durante los días siguientes cada vez podía abandonar el lecho con mayor frecuencia y durante más tiempo. Se recuperó rápido. Sólo por la noche lo atormentaban imágenes confusas y angustiosas.

—Pepa, ¿cuánto tiempo hace que estoy aquí? ¿Y tuviste que cuidarme tú sola?

—Sí, ¿quién si no yo? Pero no temas. En algunas actividades simplemente he cerrado los ojos —bromeó ella.

¿De verdad había evitado mirarle el sexo? No podía quitárselo de la cabeza, por eso intentaba averiguar una y otra vez si Pepa o Bobo sabían algo. Pero ni sus palabras ni sus gestos revelaban nada. Al contrario, a ellos sólo les preocupaba su bienestar y avergonzaban a Rashid, que elaboraba teorías de conspiración en las que los dos lo avasallaban de alguna manera y lo entregaban por moro.

Mientras Pepa se ocupaba de Rashid, el viticultor Bobo también se dedicaba a nuevos asuntos. Probaba sin cesar la composición de un nuevo vino, del que otra vez volvió a enviar un barril al palacio del conde Berenguer en Barcelona, servido con unas breves instrucciones sobre cómo beberlo.

* * *

Una noche sin luna Rashid se reencontró con sus miedos en un sueño inquietante que lo dejó atrapado. Estaba en la planicie de Siurana. Enfrente una bestia negra se elevaba de forma imperceptible de las tinieblas nocturnas. Sólo los relucientes ojos rojos del perro sanguinario brillaban en la oscuridad. Había caído al suelo y su adversario se dirigía hacia él con una espada en alto. Intentó salir de ahí, levantarse y echar a correr, pero no podía moverse. El animal se le acercó y, por mucho que Rashid lo intentara, no podía huir. Cuando su enemigo estaba encima y levantaba el arma para el último golpe, Rashid chilló y el grito atravesó las fronteras de la conciencia.

—Shh… ¡Cálmate, Ramón!

Rashid todavía estaba bloqueado en la prisión de su mente. El pánico le subió a la garganta. Agitaba los brazos nervioso en el aire hasta que Pepa lo abrazó. El la agarró con violencia.

—Shh, ¡cálmate! —le susurró ella.

Le temblaba la voz y le brillaban los ojos. Rashid la cogió como si fuera su salvación. Rompió a llorar, se abrazó al cuello de Pepa y sollozó. Ella le acarició con ternura el pelo. Un aguacero corría por su espalda mientras él olía su respiración cálida, más rápida que antes. Rashid se volvió más atrevido. Tenía la sensación de que cada momento, cada instante era crucial porque ya no le quedaba tiempo. La buscó con la boca, la besó. Sabía a melocotón. Él sintió un mareo. Ella abrió la boca, sus lenguas se encontraron, se rodearon, tímidas y vacilantes al principio y luego apasionadas. Un escalofrío recorrió todo el cuerpo de Rashid. No tenía miedo a sacrificar una libertad que ya había perdido. Había vuelto a la vida desde la muerte. Disfrutó de su amor, bebió su aliento y saboreó su piel. Recorrió su cuello con un dedo, le estimuló los lóbulos de la oreja y fue hacia las mejillas. Hundió el rostro en sus cabellos, colocó los brazos en las caderas y le susurró unas palabras en la lengua de su madre.

Ella no entendió nada.

Las manos flotaban como un hálito de viento por su cuerpo hasta que se deslizaron entre las piernas. Palpó con cuidado sus labios como si fueran de seda preciosa. Pepa suspiró. Temblando de excitación, Rashid metió las manos bajo la túnica. Ella lo atrajo hacia sí y se arrimó a él. Entre el miedo y el deseo, él le tocó la parte superior del muslo. Pepa se apretó contra él con más ímpetu. Ni siquiera el ancho de un papel de pergamino separaba sus cuerpos, cuando él se adentró en su interior. Pepa le abrazó. Él sintió su respiración, al compás de la suya, oscilaciones llenas de encanto. De repente ese momento mágico estalló. Lo invadió una sensación de felicidad insoportable. Permanecieron abrazados para saborear lo que habían experimentado.

Tras un rato, Pepa se estiró y suspiró feliz.

—¿Qué me has susurrado antes al oído? No he entendido tu lengua, pero sonaba maravillosa.

Rashid todavía estaba embriagado y contestó sin vacilar:

—Si no sabes que soy tu siervo, ordena que vaya a buscar lo que quieras y obedeceré. Es un verso del poeta Ibn Baqi.

Se impuso el silencio en la noche. Pepa se había incorporado.

—¿Eres moro?

Rashid asintió. Tenía la sensación de que ya no había nada después de esa noche. A continuación las palabras brotaron con naturalidad de sus labios al contarle el asalto de los cristianos catalanes, no paraban de salir como si sólo esperara aliviar su alma. Con la voz tomada por las lágrimas, le explicó la muerte de su madre y la huida a través de las llanuras del Montsant. Con cada sílaba que pronunciaba, le sobrevenía una sensación nueva que se apoderaba de él a modo de protección. No hizo ni una pausa, y así pasaron la noche juntos. Abrazados, desafiaron al mundo.

* * *

Las semanas pasaron sin que ocurriera nada especial, el sol todavía calentaba los espíritus en otoño y todos esperaban un invierno suave. Desde aquella noche, Rashid tenía la sensación de haber renacido. Su confesión había creado un nuevo vínculo entre él y Pepa, a partir de entonces se acostaban juntos a menudo y se daban mutuo consuelo. Así lo percibía Rashid.

Cuando el otoño llegaba a su fin y el viento ya acariciaba las paredes blancas de las iglesias y caseríos, apareció un mensajero del palacio catalán en la finca. Cruzó el puente sobre el Ebro con un galope nítido, corrió por las calles de Estella y apareció frente a la casa del viticultor.

Bobo iba directo a la bodega cuando vio al mensajero en compañía de Pepa.

—¿Qué os trae a mi casa? —preguntó Bobo intrigado.

—Tengo una noticia urgente para vos del conde catalán.

—Calmaos, hay que daros de comer y de beber mientras leéis vuestro mensaje.

Pepa se estremeció al pensar que un mensaje del palacio real no podía significar nada bueno.

—Señor, sabéis que el palacio catalán no es lugar para vos. Ya os lo dije una vez, las tierras pantanosas de la política y sus intrigas pueden destruiros. ¡No intuyo nada bueno, no vayáis!

Pero su señor la tranquilizó.

—Pero Pepa, sólo soy un pequeño viticultor de Navarra, nada más. ¡Ahora discúlpame, tengo que buscar a Ramón!

El viticultor entró a paso ligero en la pequeña sala donde Rashid estaba ocupado con los dibujos de los trabajos realizados por cada arrendatario. Bobo ordenó a Rashid interrumpir su tarea, y mandó salir al administrador.

—¡Lee, es un mensaje del palacio catalán!

A Rashid se le aceleró el corazón al oír de quién era el comunicado. Antes de leer la noticia presintió que algo ocurriría. Luego leyó por encima las líneas exaltado, mientras sentía el cálido aliento de Bobo en la nuca.

—El conde de Barcelona os comunica que le agradaría tener el mejor vino con motivo del próximo nacimiento de su hijo, y poder ofrecerlo en el bautizo. Por ese motivo os emplaza a presentaros en el palacio real mayor, cuando los últimos vientos fríos hayan bajado, ya que el nacimiento es inminente para el plenilunio de primavera.

Su señor titubeó, le bailaba la barbilla de la emoción.

—Ya está. A pesar de tus burlas, ha valido la pena haber enviado año tras año un barril de mi mejor vino al conde.

Bobo dio un salto y agarró a Rashid de los brazos.

—Tenemos mucho que preparar, nuestro viaje empezará pronto.

* * *

Era la última noche que estaban juntos. Desde que había llegado la noticia de Berenguer, Pepa se retiraba cada vez con mayor frecuencia. Cuando estaban juntos, empezaba a discutir con él. A Rashid le parecía que intentaba provocar siempre una pelea, como en los viejos tiempos. Él lamentaba la situación y se empeñaba en apaciguarla y consolarla.

Como un ritual, aquella noche volvieron a dormir juntos. Se acostaron juntos, pero ambos tenían la mente en otra parte.

—Rashid, ¿qué palabras de amor me susurraste aquella vez al oído? ¿Te acuerdas?

Él sonrió, recordó la noche y repitió la promesa amorosa del poeta árabe.

—¿Entonces habla de amor, lo que dice ese poeta árabe? —preguntó Pepa desafiante—. ¿No hay otras manifestaciones de amor que conmuevan el corazón del elegido?

Con un suspiro, Rashid buscó la respuesta adecuada. Vacilante, contestó:

—Otro poeta, por ejemplo, dice que la humillación ante el amor es el esplendor y un segundo reino —la imagen de Alba apareció fugaz y continuó con la voz tomada—: Y en efecto eso puede ser cierto y de una amarga seriedad. Y si no se experimenta en absoluto, ¿no es menos magnífico que la humillación ante Dios?

—Bah —exclamó Pepa, y le dio la espalda porque sentía que la mirada transfigurada de Rashid cuando hablaba de amor era como una espina en el corazón.

Tras un rato de silencio incómodo, Rashid se levantó y manoseó nervioso su túnica.

—¿Te arrepientes, Rashid?

—¿Te arrepientes tú? —repitió él.

—No —susurró ella.

—Yo tampoco.

Le costó tragarse las palabras antes de despedirse de ella, porque querían partir hacia Cataluña al amanecer. Pensaba que había salido airoso y que no le guardaría rencor.

Pero dejó a Pepa deshecha y con un fuego ardiente desconocido hasta entonces en su lecho. Quería retenerle, y también al hombre que había sido y que le había obsequiado con semejantes placeres. Nunca podría perdonarle que la abandonara con una nostalgia que no sentía por ella. ¡Jamás!.

* * *

Cuando partieron al final del invierno, una bandada de cuervos apareció en el cielo azul y les acompañó durante un buen trecho de su camino: los demonios ya hacían de las suyas.

3

Cataluña

Anno Domini 1155

Estaba sentado en una cuba rígido como una estatua y ligeramente inclinado hacia delante. Apretaba las mandíbulas de la emoción. Tenía las manos juntas sobre las rodillas como para rezar. Alumbraba una sola vela, y él contemplaba cautivado su llama. Probablemente la mecha era demasiado larga. En todo caso el resplandor bailaba de un lado a otro como un animal desquiciado. O como un cebo envenenado. Se rió para sus adentros. Una bodega siempre era un lugar de ocio y reflexión, un refugio como una iglesia donde uno podía ordenar sus ideas. Hoy le costaba mucho.

Hasta entonces siempre había logrado encontrar un equilibrio para hacer sus planes y recobrar fuerzas.

¿Una bodega similar a una iglesia? Sonrió. Por supuesto, no era un lugar sagrado. Faltaba la imagen de la Virgen María. Y también el agua bendita. Pero había una imponente selección de vino de misa difícil de superar. Por lo menos eso creía hasta entonces. De momento sus vinos de misa yacían ahí y disfrutaba de un monopolio. No sólo como viticultor, también como partidario privilegiado del conde de Barcelona, era uno de los hombres más poderosos de Cataluña.

Hasta hacía poco su vino de misa recibía grandes elogios.

Vino de misa, qué tontería.

Las reliquias sagradas eran los vinos que ahí se guardaban. Se sacaban para un homenaje especial. Pero tampoco eran sus creaciones las que recibían grandes halagos, sino las de un viticultor navarro que le disputaba el negocio. Desde la Reconquista la demanda de buenos caldos había aumentado, por suerte. Algunos viticultores acudían a Barcelona y se peleaban por los suculentos beneficios de recibir una distinción de palacio.

Y el tonel con el nuevo vino de ese ridículo navarro estaba también ahí, representaba, por así decirlo, un retablo.

Había que arrodillarse para santiguarse. ¿El vino de la eucaristía no estaba consagrado a Dios? ¿Qué dicen las Sagradas Escrituras? ¡Ese cáliz con mi sangre que se derrama por vosotros! O algo parecido. Hacía mucho que no iba a la iglesia. Como siempre. Su labor consistía en expulsar y eliminar a los paganos. Una tarea divina. Pero creía recordar que en la eucaristía se hacía una plegaria. Si aquello parecía una capilla, también podía hacer un ruego.

Deseaba, para lograr la paz, liberarse de las ganas de perjudicar a otras personas y alegrarse de sus desgracias… ¿De verdad lo deseaba?

No. Tenía sed de venganza. Quería la muerte y la ruina para sus adversarios, y no eran pocos.

Para él era mucho más importante dar rienda suelta a su ambición de poder y riqueza que la eterna salvación, y eso no iba a arruinarlo un inútil navarro. Debería tener cuidado de que a él y a su familia no les ocurriera ninguna desgracia.

¿Dónde estaba la magia de aquel lugar? No encontraba la tranquilidad creativa que por lo general reinaba cuando iba allí.

Desde que ese muchacho de Poboleda tuvo una visión, habían cambiado demasiadas cosas. Le costaba ordenar las ideas.

Bueno, había llegado hasta aquí para cometer un pecado mortal. Se levantó y se puso manos a la obra.

Casi en una caricia rozó la madera de roble francés. Sí, ese pequeño enano de Navarra se estaba metiendo en un lío con su caldo. El barril dejó respirar el vino y le introdujo otros componentes aromáticos. Si se hacía correctamente, luego era más suave, armónico y también complejo.

Por la inscripción dedujo que su adversario había elaborado dos vinos por separado y luego los había unido.

Una risa histérica brotó de su garganta.

Todo estaba bajo el símbolo de la fiesta cristiana. Mañana ese caldo debía coronar otro día de celebración en casa del conde. Pero no era el suyo. No había sido escogido ni su excelente vino de misa, guardado en las bóvedas del palacio real, ni uno de sus tintos para obsequiar al grupo de la próxima jornada, sino el vino de Navarra.

La luna llena y la noche estrellada eran ideales para sus propósitos. Las celebraciones empezaban a primera hora del día. Tiempo suficiente para llevar a cabo su plan perverso.

Miró a su alrededor, nervioso. La situación era angustiosa y no apta para nervios débiles. Pero no le afectaba, al fin y al cabo tenía práctica en urdir y ejecutar planes tenebrosos.

Se dirigió al barril que había traído el viticultor. Sacó el tapón del recipiente y miró en el interior. El vino tenía un aspecto impecable. El color rojo intenso, casi negro, era perfecto. El fuerte aroma a vino que le invadió casi le corta la respiración. Le empezaron a escocer los ojos. Los entornó e inspiró el olor.

¡Qué buqué! Maduro, un poco borgoñón.

No haría ningún daño con catarlo.

Tomó un poco de aire con la boca fruncida. Luego empezó a saborear el vino con lentitud. Por un momento olvidó sus ideas de venganza. Sus labios pronunciaron:

—Vitis vinifera.

¡Qué finura y elegancia! Zarzamora y grosella, una gran fuerza juvenil e intensidad. ¡Majestuoso! Se rió para sus adentros. Bueno, la zarzamora no estaba mal. Tenía que reconocer el mérito del viticultor. Lástima que fuera su enemigo y que al día siguiente fuera a acabar con él. No se alegraba de corromper el vino, pero no podía ser de otra manera.

Esbozó una sonrisa torcida mientras sacaba del sayo una bolsa con bayas y todo tipo de flores y tallos. Era estupendo que aquellos arbustos de tallos gruesos y troncos espinosos florecieran tan bien y en tanta cantidad.

Sacó las hojas de vello lanoso en forma de huevo. Era un fruto mortífero, cuyas hojas actuaban con tanta rapidez como las flores en forma de campanilla. Ya había probado el efecto en su perro y aumentó la dosis correspondiente a la cantidad de la gente que participaba al día siguiente en la celebración. Él sólo sufriría una intoxicación leve para quedar libre de toda sospecha.

Casi con devoción desmenuzó los tallos y flores de la belladona y los dejó caer en el barril.

Ya estaba hecho.

El viticultor de Navarra ya hacía días que había dejado reposar el vino para que desarrollara toda su fuerza. El añadido de estas peculiares especias de la casa Casamont darían por fin su espíritu al vino y se llevarían al viticultor para siempre.

—¡Perdóname, bendito Baco! —rogó con fervor al dios del vino y la embriaguez.

Ése fue su ruego personal.

* * *

Las campanas de Barcelona llamaban con gran estruendo a la misa mayor. El sonido penetraba irritante en los oídos de Rashid, que junto con su señor Bobo iba de camino a la ceremonia de celebración bautismal del hijo del conde Berenguer. El bautizo en sí fue justo después al nacimiento, ya que no se podían arriesgar a dejar sin el sacramento a un recién nacido. Si moría, su alma sería presa fácil para el diablo, porque todavía no habría sido purificado. El bautizo afectaba a los descendientes y herederos al trono. Como invitados del conde de Barcelona acudieron los reyes de Aragón, así como los representantes de sus provincias, que llegaban hasta el sur de Francia. También Bobo y Rashid estaban invitados a participar en las celebraciones y animar el palacio en el banquete con su excelente vino.

Ya hacía unas horas que habían salido de la mansión de su compañero de negocios Sir Haley. La gente se agolpaba en las Ramblas. Por todas partes había ciudadanos de Barcelona con sus túnicas más caras que intentaban superarse con sus joyas y agua de lavanda.

La muchedumbre empujaba, y ni Rashid ni su señor podían resistirse. Rashid miró exaltado por encima de las cabezas de la gente. Estaba en medio, entre cristianos. Se le aceleró el corazón a medida que se acercaban a la iglesia. No sólo porque caminaba entre enemigos, sino porque estaba seguro de que aquel día volvería a ver a Alba.

Una multitud variopinta y de colores estridentes avanzaba hacia el portal de la iglesia como una ola gigante y se dejaba llevar cuando por fin abrieron las puertas.

El incienso competía con los aromas de las damas y los pañuelos empapados que agitaban hombres y mujeres para refrescarse.

A Rashid le dolía la cabeza de todas las emociones que sentía en su interior. Miró varias veces a su alrededor en busca de Alba. La corte todavía no había llegado, ni la familia Berenguer ni las doncellas e infanzones del conde. Bobo ya le había avisado de que tendrían que permanecer en esa sofocante falta de espacio un rato más, hasta que empezara la ceremonia. Había contestado largo y tendido a las preguntas que su aprendiz le planteaba como por casualidad. A diferencia de otras ocasiones, esta vez Rashid escuchaba con atención mientras Bobo le respondía con una sonrisa que no sabía con seguridad si las damas de palacio participarían en la ceremonia.

—Al fin y al cabo la madre está contaminada por la sangre del parto y sólo puede volver a purificarse mediante la bendición eclesial. Pero por lo menos Petronila de Aragón no se verá obligada a esperar en un banco de la iglesia hasta que el cura la vaya a buscar y le permita tomar asiento. Así se hace en Navarra.

Rashid sintió vergüenza al oír las explicaciones de Bobo sobre el momento de impureza. Al mismo tiempo se preguntaba por qué conocía tan bien el tema. Intentaba disimular su desconcierto y por eso observaba con atención a los impolutos visitantes que circulaban en grupos por la iglesia. Contemplaba divertido a las damas elegantes de la sociedad, que miraban con desprecio a la multitud de mendigos y lisiados que pasaban por ahí y apestaban en contraste con los perfumes. Los pedigüeños ya se habían alineado junto a la pared para dejar a la vista sus miembros amputados. Aguantaban pellizcos y atropellos, ya que todos sabían que el de la misa mayor era uno de los días más provechosos de su miserable vida.

* * *

Rashid buscaba con la mirada por todas partes a Alba, cuyo rostro no había podido quitarse de la memoria durante los últimos años. Bobo le dio un golpe en el costado.

—Vamos cerca de la entrada, allí no se está tan apretado.

Rashid no quería retirarse, sino adentrarse todavía más en las profundidades de la iglesia. Aquel día era muy importante para él. No sólo por ver de nuevo a la sobrina de Berenguer, no, también estaría presente el séquito del conde. Y quería ver la cara de cada uno de los catalanes. Quién sabe, tal vez el asesino de su madre se encontraba entre ellos. Por eso se negó.

—Creo que aquí estamos mejor situados, ahí detrás todos se precipitan atropelladamente hacia dentro, y al final también tendríamos que vigilar nuestras monedas, los canallas también se han reunido al fondo.

El viticultor suspiró.

—Está bien, puede que tengas razón. Sólo es que me oprime un poco el corazón el tener demasiada gente a mi alrededor.

El inesperado honor que representaba la invitación de Berenguer hacía que Bobo caminara con torpeza sobre sus zapatos de corcho.

—Yo os conseguiré el espacio necesario. ¡Venid!

Rashid siguió abriéndose camino hacia delante, al tiempo que formaba un pasillo para su maestro, que asentía complacido. Sin embargo, pese a su resolución no llegaron muy lejos. De todos modos el joven había conseguido un buen lugar para él y su maestro. Entre el coro y la zona donde se encontraba la multitud de asistentes al culto divino se abría un pasillo ancho a lo largo de la nave de la iglesia. Estaban en la segunda fila y tenían una buena vista del camino por donde seguro que pasaría toda la corte. Los tendría a todos a la vista, nadie podría escapar a su mirada. Rashid empujó a su maestro un poco más para poder ver sin esfuerzos por encima de él y de la gente de delante. A pesar de los peculiares zapatos que llevaba el viticultor, su aprendiz lo sobrepasaba un palmo.

Rashid se movía inquieto de un lado a otro. Los que le rodeaban, a los que ya había pisado, le lanzaban miradas de reprobación y le amonestaban. Entonces uno de los criados le dio un empujón y le susurró:

—¡El príncipe!

Rashid giró la cabeza para mirar la figura del conde, que infundía respeto. En ese preciso instante cesó el murmullo de los asistentes a la iglesia que estaban tras él. Luego corrió un susurro entre los espectadores hasta que aumentó de tono y prorrumpieron en una ovación. Rashid se irguió un poco más. Había movimiento entre el gentío. Se separó y vio que la luz penetraba por el portalón principal abierto. También su maestro estiró el cuello, desistió y preguntó emocionado:

—¿Es Berenguer?

Rashid asintió, ya que en ese momento divisó al ocupante cristiano, cuya gloria era inconmensurable desde la Reconquista. El rostro pálido estaba dominado por los ojos brillantes y las cejas oscuras. De nuevo se quedó sin aliento: el recuerdo de su primer encuentro con Berenguer lo arrolló como una poderosa ola.

* * *

El conde de Barcelona caminaba despacio por el pasillo hacia el coro. Junto a él había un hombre enorme. Sus ojos juntos, dos puntos que resaltaban en su rostro anguloso, miraban burlones a la multitud. Rashid observaba petrificado a aquel gigante. Le hervía la sangre, se le hinchó el cuello: podría ser él. Tenía que ser él. Reconoció la malicia en su figura. No sólo el joven se estremeció cuando Berenguer pasó con aquel hombre, también los demás presentes retrocedieron.

Luego siguieron más miembros de la corte, entre ellos un adonis alto y esbelto cuya belleza provocó exclamaciones y muestras de deseo en las mujeres, que él correspondía con una fría sonrisa. Muy cerca, Rashid vio a un joven noble que le resultaba familiar. Pasado un rato cayó en la cuenta de a quién tenía enfrente. Era el joven caballero que presenció su humillación en Montserrat. Él también le vio. Avergonzado, bajó la cabeza un instante antes de seguir buscando a Alba.

—Las mujeres llegan por separado. ¡Paciencia! —le susurró Bobo acompañando con un guiño sus palabras.

Poco después entró la comadrona con el bebé en brazos, que todavía miraba el mundo con los ojos abiertos sin saber qué papel le había asignado el destino.

Le siguieron las damas de palacio y por fin Rashid vio a aquélla por la que tanto había suspirado. Con una profunda nostalgia observó su figura perfecta, su mirada brillaba entre los cabellos dorados y la piel blanca. Por un instante fugaz captó aquellos ojos azul cielo que miraban tristes al vacío. El desaliento en su mirada lo conmovió en lo más profundo de su corazón. ¡Si pudiera estar cerca de ella!…

* * *

El coro elevó su voz y acompañados de sus cantos, que inundaban la nave de la iglesia, los curas salieron de la sacristía y se dirigieron hacia el altar. Tras un último tono, el coro enmudeció, mientras el cardenal caminaba hacia el centro con sus ornamentos de color rojo vivo. Los presentes esperaban expectantes y en silencio el inicio de la misa bautismal. La mayoría no entendía las palabras del cardenal, pero la ceremonia de celebración tuvo un peculiar efecto en los parroquianos ingenuos e incultos. Rashid escuchó horrorizado el áspero latín del dignatario eclesiástico mientras pronunciaba la primera bendición y rociaba al niño con agua bendita. La consulta del nombre quedó enmudecida por los berridos del recién nacido, así como la bendición para el niño. Los gritos penetrantes fueron en aumento cuando le colocaron sal en la boca. Ni la mano apoyada del clérigo ni el ligero balanceo de la comadrona lograron calmarlo. Sólo cuando el heredero del trono estuvo en brazos de su madrina, que lo mecía, se calló poco a poco.

El incienso que hervía no era lo único que estaba enloqueciendo a Rashid, también la imagen de Alba con el bebé en brazos lo hechizaba. La absorbía como una esponja en su interior. Le costó desprenderse de su rostro para pasear la mirada entre los hombres del gobernante de Cataluña. Una y otra vez se quedaba estancado en el que había acompañado a Berenguer a la iglesia. La estatura y el magnetismo del infanzón le obligaban a mirarlo con insistencia. Se juró que tendría la vista puesta en ese hombre.

Tras la misa mayor el pueblo se reunió. Algunos músicos comenzaron a tocar para el baile con flautas, grallas, trompetas, trombones, tubas y tambores. Los catalanes se cogieron de las manos. Luego formaron varios círculos y se movieron al son. Ejecutaban pasos pequeños que cambiaban a izquierda y derecha y daban golpecitos en el suelo con las puntas de los pies, intensificaron con la música sus ligeros movimientos hasta dar pequeños saltos y estiraron los brazos hacia arriba. Bobo estaba entusiasmado.

—La sardana tiene el ritmo de Cataluña, el corazón baila y la cabeza cuenta.

Rashid tuvo que dar la razón a su maestro. Sonrió satisfecho y recordó nostálgico a las bailarinas del palacio moro de Siurana, las lujosas y desenfrenadas fiestas en el salón de fiestas.

* * *

Entraron en una sala grande con la alta sociedad. Después de salir de la iglesia, volvieron a toda prisa al palacio real mayor para realizar los preparativos de la noche. Hacía días que aquel vino noble especial que Bobo había elaborado yacía en la bodega del conde. El vino de Navarra había tenido tiempo suficiente para desarrollarse durante el almacenamiento. Era importante, ya que Bobo había mezclado su mejor vino de Navarra con un tinto de Borgoña. A juicio del navarro también era necesario un tiempo para que el tinto se restableciera del largo transporte. Esa observación provocó la risa del bodeguero y el escanciador de palacio, pero el maestro de Rashid no dejó que eso le quitara la calma, le hubiera resultado desagradable. El aprendiz recordó molesto esa escena. La estoica serenidad de su mentor no dejaba de sorprenderle. Sólo le importaba la calidad de los vinos. Le traía sin cuidado si la gente tenía en buena consideración o no su relación con el caldo.

Rashid estaba impresionado. La sala no tenía nada que envidiar en opulencia al palacio moro de Siurana. La luz de los innumerables cirios los sumergía en una agradable y cálida luminosidad. Soberbios tapices decoraban las paredes y mostraban escenas de batalla de El Cid, venerado por los cristianos. El mármol negro embellecía el suelo y unos manteles con ricos ornamentos adornaban las mesas largas donde ya se habían acomodado un gran número de invitados. Los músicos y juglares les entretenían con dulces melodías y espectáculos de acrobacias. Más tarde tocarían para el baile, le explicó Bobo, entusiasmado. Los dos tenían sus lugares asignados. Como al mediodía, se escurrieron entre filas de cuerpos hasta que pudieron colocarse. A Rashid no le sorprendió del todo ver enfrente a los nobles Ramón de Montcada y Raúl de Flor, que le saludaron con una sonrisa pícara.

—Por lo que veo todavía os acordáis de mí —declaró Rashid, mientras el recuerdo de su primer encuentro lograba ruborizarle.

Ambos se rieron con benevolencia.

—¿Cómo no? —Ramón de Montcada se inclinó hacia delante y continuó con un susurro—: ¡Pero seremos una tumba, palabra de honor!

Rashid se sintió aliviado.

* * *

Enseguida empezó el opulento banquete. Una infinidad de sirvientes iba por los pasillos y colocaba platos en la mesa. Rashid disfrutó de un pollo blanco, cocinado con leche y almendras. Lo colocó en una rebanada de pan y le dio un mordisco. Era una delicia. Luego degustó el primer vino, lo sorbió con los labios y se lo tragó. Menudo chasco. Hizo una mueca de desilusión.

Los dos hombres le observaban.

—Me parece que habéis aprendido algo de vinos desde nuestro último encuentro, ¿verdad?

Rashid asintió.

—Sí, he tenido un buen maestro que me ha enseñado a prensar el vino de forma que no hay que añadir aditamentos.

Sus compañeros de mesa tenían la estupefacción escrita en el rostro.

—¿Cómo?, ¿no se añade nada al jugo de uva para eliminar el sabor avinagrado? ¡No me lo puedo creer!

Rashid los miraba a uno y a otro divertido.

—También funciona sin sal, harina o polvo de mármol. Tampoco añadimos pez ni resina a ningún vino para hacerlo bebible.

Un hombre con hábito de monje que hasta entonces había estado sentado en silencio y de espaldas junto a ellos, se presentó como el prior Pere.

—¿Y qué han añadido a este brebaje? —insistió con curiosidad.

—A éste se le han añadido hojas de acebo o se ha hervido con trigo cocinado. Es muy común para quitarle el amargor al vino. De todos modos, esperaba algo mejor para una celebración de esta categoría —Rashid hizo un gesto de reprobación antes de continuar—: Por supuesto, hoy tendréis el placer de degustar un tinto excelente adecuado para la ocasión.

Sus interlocutores abrieron los ojos de par en par. Incluso el más callado de los dos caballeros, Raúl de Flor, se relamió un momento los labios.

—Eso sí que es una promesa. Recuerdo con fruición la última degustación de su señor.

El prior Pere asintió pensativo.

—¡Uno nunca sabe lo que le deparará el día!

Intrigado, Rashid observó a sus vecinos. El cristiano le impresionó: ojos vivos de mirada amable, pero también parecía astuto por la cabeza pelada. Todo apuntaba a una personalidad orgullosa y recta. Le llamó la atención que el monje no comiera carne.

—¿No os gusta el pollo?

El prior Pere le sonrió.

—No, nos está prohibido el placer de la carne. En general nos dedicamos más a las cuestiones espirituales que a las mundanas.

Su vecino de la derecha le dio un empujón de complicidad.

—¿Pero qué tipo de hermano sois?

Un fuerte grito acompañó su pregunta, a la que el monje reaccionó con una sonrisa bondadosa.

—Soy cartujo. Nos dedicamos a la oración, el canto, la meditación espiritual, la lectura y el trabajo manual para que la silenciosa escucha del corazón se acostumbre a la voz de Dios.

No había censura ni altivez en sus palabras al explicar la vida de un cartujo y la fundación de su orden por parte de Bruno de Colonia.

—Somos una comunidad de eremitas muy estricta. Bruno, como casi todas las personalidades destacadas de la vida monacal, procedía de una casa noble y luego fue director de la famosa escuela catedrática del Rin. Tras una experiencia de revelación que tuvo un profundo efecto en él, empezó con seis valientes compañeros una vida de estricto aislamiento en el desierto montañoso de la Cartuja. Levantaron dos edificios, uno para los hermanos de fe y otro para los legos. Animado por los padres del desierto y los Padres de la Iglesia, dividían el día entre la oración y el trabajo, y éste no era sólo espiritual, sino también físico. Y lo seguimos hasta hoy.

Durante un rato formaron una pequeña isla de reflexión en el ambiente jovial de la fiesta y el mar de luces, y escucharon cautivados las palabras del prior Pere.

* * *

La comida se deshacía en la lengua. Sin embargo, Bobo no tenía tiempo de disfrutar de los manjares. Vestido de punta en blanco, brincaba entre los invitados de aquí para allá, mientras Rashid explicaba orgulloso a sus amables amigos cómo su señor de Navarra manipulaba el vino. Entre tanto, no paraba de desentumecerse y estirarse para divisar a Alba con disimulo.

—¡Vamos, come, Ramón! —le animó Bobo en una de sus breves visitas—, quién sabe durante cuánto tiempo tendremos el placer de estar aquí y comer opíparamente despreocupados.

—Calmaos, maestro, vuestro vino será el colofón, tal y como el conde de Barcelona deseaba. ¡Lo superará todo con creces, de eso estoy seguro!

Bobo se fue de nuevo sacudiendo la cabeza.

Rashid se encogió de hombros compasivo.

—Es una ocasión tan especial para él, estar invitado aquí para ofrecer su vino… Será un día muy especial para mi señor.

El ambiente era alegre y distendido. El grupo empinaba el codo y comía a discreción y con creciente sed. Los sirvientes, que incansables no paraban de llevar nuevos platos, pasaban empapados en sudor, llenaban bandejas, traían otras y corrían de aquí para allá entre la cocina y la sala. Aromas seductores inundaban la estancia. Habían atraído a los perros, que holgazaneaban bajo las mesas con la esperanza de que cayera algo entre sus fauces. También especulaban con ello los mendigos y jornaleros. Era un día especial para ellos y esperaban un gesto de generosidad de Berenguer.

Trajeron carne de caza y capón relleno, y se sirvió el vino de Navarra. El propio prior Pere lo degustó con interés, dio un sorbo y lo mantuvo en el paladar pensativo. Rashid lo observaba intrigado.

—¿Qué os parece?

Varios pares de ojos se posaron expectantes en Pere, que suspiró satisfecho.

—Vuestro señor ha elaborado un buen vino. No estoy seguro, pero me sabe a bayas —el monje hizo una pausa para concentrarse de nuevo—. Sí, tal vez zarzamora y grosella, pero también sabe a otra cosa. Podría ser un fruto del bosque.

Rashid estaba atónito.

—Me sorprende. Parece que la vida de asceta ha favorecido vuestro sentido del gusto. Tenéis razón: el vino lleva los aromas de la zarzamora y la grosella. Tal vez vos también deberíais dedicaros a la viticultura, como los demás monasterios.

Tenía que sonar inocente, pero se le había colado cierta acritud en la voz que al eclesiástico no le pasó por alto.

—Quién sabe, tal vez me dejo tentar. Al fin y al cabo he reconstruido un monasterio y tengo que proporcionar un medio de vida a mis hermanos.

—¿Estáis construyendo un nuevo monasterio? —insistió Rashid, asombrado.

—Sí, en Scala Dei. Es una buena ubicación. Un muchacho temeroso de Dios de Poboleda tuvo una visión en el altiplano del Montsant: unos ángeles flotaban en una escalera celestial de arriba abajo. Esa noticia se propagó con rapidez y también llegó al conde de Barcelona, que decidió colocar un monumento y pidió que superara cien veces al monasterio de Poblet.

A Rashid le empezó a dar vueltas todo, sólo captaba las voces y cantos de los invitados a lo lejos. ¡Scala Dei! Conocía ese lugar. En los buenos tiempos él y Juan miraban desde la terraza más alta de Siurana hacia Scala Dei.

Volvió en sí cuando Pere y Ramón de Montcada lo zarandearon. Miró desconcertado aquellos rostros expectantes.

—¿Qué te ocurre, Ramón?

Era imposible explicar qué le había descolocado tanto.

—Disculpad, no me encuentro bien. Tal vez la comida…

—… ¡O el vino! —le tomaron la palabra los dos caballeros.

* * *

El timbre de la flauta y los violines poco a poco fue superado por los gritos de los invitados bebidos. El aire estaba impregnado de las emanaciones del alcohol que se mezclaban con los olores a comida. Su señor corría de aquí para allá con los nobles para recomendar su vino. Sólo el acompañante de Berenguer no se inmutaba ante las graciosas explicaciones del viticultor, que eran recompensadas con una sonrisa benevolente. Mientras Rashid estudiaba con atención los rostros de la nobleza catalana, Ramón de Montcada le dio un puñetazo en el costado.

—¿Quién es la mujer que está al lado de Petronila de Aragón? Es una preciosidad.

Antes de que Rashid pudiera contestar, dijo el cartujo:

—La dama se llama Alba de Aragón, y como dice el nombre, es realmente la reina de los corazones. De todos modos… —Pere se inclinó sobre la mesa— ya está prometida con el hijo de un infanzón de Berenguer.

Por un momento reinó un silencio de asombro.

Montcada suspiró.

—Qué lástima, espero que el afortunado sepa cuidar a la dama. Yo sabría hacerlo —agregó el caballero entre risas.

—¡Bien dicho, señor! —insinuó un joven que se había levantado tras dar un último gran sorbo. Era un hombre gallardo que ahora empezaba a hablar del amor entre Lancelot y Ginebra. Su voz armoniosa los hechizó a todos. Las conversaciones enmudecieron una tras otra y todos le escucharon cautivados.

—¿Quién es? —preguntó Rashid a Montcada.

—Chrétien de Troyes, un trovador de Occitania. Mira cómo se prepara. Me temo que su canción va dirigida sobre todo a la sobrina de Petronila…

No sólo las damas de palacio se sentían halagadas y estaban pendientes de los labios del cantor, también el recién nacido soltaba gritos de júbilo a sus padres.

—El futuro rey de Cataluña y Aragón tiene un oído excelente. ¡Quién sabe, tal vez sea algún día el rey de los trovadores! —exclamó el joven a voz en grito.

Todos se rieron aliviados. Sobre todo se oyó la risa cristalina de Alba.

Rashid siguió la mirada lasciva de Montcada y vio a la encantadora Alba sentada junto a Petronila. La esposa de Berenguer se volvió hacia su recién nacido, apretujado en lino fresco. Dichosa, lo cogió en brazos, lo meció y elogió a ese niño tan precioso y sano. A diferencia de su vecino, Rashid encontró que los miembros de la corte tenían buenos modales en la mesa. Petronila de Aragón se cortó un bocadito de carne, se lo llevó a la boca con sus delicados dedos y se limpió los labios muy formal con la servilleta antes de tomar otro bocado. La delicadeza de Alba lo conmovió en lo más profundo. Rashid lanzó un profundo suspiro al verla y pensar lo inalcanzable que era para él. Por eso se volvió de nuevo hacia su vecino.

—Bueno, dicen que es un obsequio de Berenguer en reconocimiento a sus servicios en la Reconquista —añadió el vecino de Pere—, fue prometida al hijo de Casamont, el castellano de Siurana —señaló al infanzón que ya había llamado la atención en la iglesia con su figura descomunal y se dedicó de nuevo a su asado.

A una velocidad sorprendente roía las patas de pollo hasta los huesos y con la otra mano sujetaba las provisiones que había acumulado con sabia previsión y creciente hambre. Tras esa comilona se limpió la boca que le brillaba de grasa con la manga de la camisa y lanzó los restos bajo la mesa. Sin duda, era más aficionado a los placeres culinarios de aquella velada que a las intrigas de palacio. El sayo ya se le estiraba de forma preocupante en el pecho. Eructó levantó su vaso de vino.

—Un magnífico brebaje, da igual que sepa a bayas o a incienso.

Miró travieso a Rashid a la espera de una respuesta divertida. Para su sorpresa, vio un rostro lívido, con los ojos desorbitados como si hubiera visto a Satanás.

Ramón de Montcada carraspeó fuerte.

—Por supuesto, no es el regalo, sino más bien lo que va asociado a él. Es decir, el vínculo con la corona de Aragón y el condado de Barcelona.

A Rashid le flaqueaban las piernas. ¡Era el asesino de su madre! Había imaginado tantas veces cómo sería cuando estuviera frente a él, y en ese momento no sentía nada. El frío se apoderó de él. Las conversaciones a su alrededor enmudecieron poco a poco. Rashid se había quedado de piedra, incapaz de moverse, con los ojos fijos en la larga mesa de los gobernantes. Montcada y De Flor miraron asombrados a Rashid. El silencio se apoderó de ellos hasta que Bobo pasó por allí saltando y dio un fuerte golpe en el costado a su aprendiz.

—¡El conde ha pedido algunas cubas de nuestro excelente vino! Imagínate…

El empujón sacó a Rashid de su letargo. Al final se levantó, miró a sus preocupados vecinos de mesa.

—Creo que necesito aire fresco —dijo.

Abandonó la sala. De hecho no se encontraba bien. Aparte de que se le había encogido el corazón al oír quién era el castellano de Siurana, sentía un rugido en el estómago que no tenía nada que ver con su excitación.

Bajo el cielo nocturno de Barcelona, se le fue calmando la respiración. Abatido, Rashid dio la vuelta al patio. Buscaba aquél en que había encontrado a Alba aquella vez. ¿Cuánto tiempo había pasado desde entonces? Debían de ser ya unos dos inviernos. Con la edad Alba había adquirido una belleza embaucadora. A Rashid le había costado un esfuerzo infinito no mirarla durante toda la velada. Pero Alba era tan inalcanzable como Siurana, donde ahora se había establecido el asesino de su madre como una espina. Y encima Alba le recibía como nuera y miembro político de la corte catalana.

«El asesinato vale la pena», pensó Rashid con cinismo. «Total, qué significa ya un moro: mejor muerto que vivo.» El graznido de un cuervo lo sacó de sus siniestros pensamientos. Un vago presentimiento se adueñó de él al recordar que desde su huida ya había topado varias veces con ese pájaro oscuro. ¿Era sólo una superstición?

Atribulado, caminaba de aquí para allá como si quisiera deshacerse de su angustia con ese continuo ir y venir. Pasado un buen rato, volvió despacio a la fiesta. Su paso pesado parecía ser el único ruido en las inmediaciones. El silencio de la noche y el viento frío que soplaba sobre el palacio le habían sentado bien.

Al abrir la puerta de la sala, vio una imagen del horror. En un primer momento creyó que era una actuación bizarra de juglares e ilusionistas. Pero no era una escena lo que se representaba en la sala, sino una cruel realidad. Algunos invitados yacían en el suelo de mármol donde habían vomitado. Otros se retorcían en los bancos y mesas, proferían gritos de dolor, y otros gemían con mayor discreción. Rashid miró a su alrededor despavorido. ¿Qué había ocurrido? Entre los invitados corrían los que aún intentaban ayudar. Las criadas llevaban paños mojados y acariciaban con ellos la frente de los comensales. Rashid reconoció al cartujo Pere, inclinado sobre su vecino de mesa, que estaba agachado, lívido y con la mirada perdida. Bobo también intentaba ayudar. Rashid fue hacia él y lo agarró con suavidad del hombro. Su maestro se dio la vuelta asustado.

—¿Qué ha ocurrido?

—No lo sé, Ramón. Es horroroso. La corte ya se ha retirado. No te vas a creer lo que ha pasado. Uno de los miembros del séquito me ha acusado de haber endulzado el vino con demasiado plomo. ¡Yo sería el culpable! —Bobo sollozó—. ¿Sabes qué significa si el conde cree las acusaciones?

Rashid sacudió la cabeza vacilante.

—Pero él sabe que es una calumnia.

El rostro de Bobo transmitía su desesperación. Con un gesto desconsolado le señaló la sala.

—Mira a tu alrededor. Toda esta gente. Y he visto la mirada de rabia del cortesano. No sé por qué, pero he tenido la sensación de que le producía placer acusarme de un delito.

Durante toda la noche los pocos que no habían tenido un cólico se ocuparon de los enfermos. También el estomatólogo de Berenguer examinó, pero tras algunos buenos consejos se despidió de nuevo con rapidez.

* * *

El día siguiente parecía interminable, como si el sol ya no estuviera dispuesto a retirarse del campo. Un dolor sordo rumoreaba en el vientre de Rashid. Él también había sufrido un cólico. Cuando el conde de Barcelona mandó buscar a Bobo, sintió el miedo en las entrañas. A pesar de todos los temores, no quería dejar ir solo a su maestro, que tenía un aspecto lamentable. Un enemigo lo habría interpretado como la conciencia de culpa. Pero el viticultor también había tenido dolor de estómago como muchos invitados. Además, las acusaciones de Casamont le habían provocado una gran angustia.

Al llegar a palacio, se levantó ante ellos una bandada de cuervos, con las alas oscuras brillando a la luz del sol. Rashid se dio la vuelta por instinto y vio el rostro de Casamont, que les esperaba con un soldado en la puerta del gran salón. El joven se quedó congelado en su movimiento. La expresión de la cara del cristiano era tan inequívocamente hostil que cualquier palabra amable no pasaba de la garganta.

Mientras Bobo y Rashid eran conducidos a la sala, a éste se le acentuó el ruido del estómago al ver a los nobles que esperaban su aparición junto a Berenguer. Se acercó con su señor, en silencio, e hizo una reverencia respetuosa ante Berenguer. Este contestó lacónico a su muestra de respeto y empezó enseguida con su acusación.

—Señores, seréis acusados de haber añadido demasiado plomo al vino, de manera que más de cien vidas han muerto como consecuencia de este envenenamiento, y encima el día del bautizo de mi hijo. ¿Qué tenéis que decir en vuestra defensa?

Antes de que su maestro pudiera decir nada, Rashid exclamó.

—¡Mi maestro no es un adulterador!

Se hizo el silencio en el pequeño grupo.

—Yo creo al joven —salió en su ayuda el arzobispo—. ¡Por lo menos el viticultor no ha intoxicado a la gente a propósito!

—¡Silencio! —atronó el gigante. Fue terrible, ya que Albert de Casamont no sólo había faltado al respeto al eclesiástico, sino también al conde de Barcelona—. A vosotros se os ha nublado la mente, como a la mayoría, por su charla sobre las propiedades del vino noble —al recordar la presentación de Bobo de su vino, algunos de los presentes esbozaron una sonrisa—. Mientras escuchabais sus jactanciosas palabras, él os obsequiaba con un vino intoxicado —concluyó Casamont.

Bobo no reaccionó en absoluto a los reproches de Casamont. No dejaba de sacudir la cabeza y siguió murmurando.

—¡Cien almas, cien almas!

Berenguer se dio la vuelta con la mirada severa hacia su vasallo.

—Acusáis a este hombre de un delito grave. ¿Podéis probarlo?

Rashid y Bobo levantaron temerosos la cabeza. Una pequeña llama de esperanza se encendió en el joven. ¿Cómo iba a probar algo que no se había producido? Pero Casamont dio un salto hacia delante enseguida, llamó a su capitán, cuyo rostro a Rashid le resultaba curiosamente familiar, le susurró algo al oído, y acto seguido salió de la sala.

Mientras esperaban la vuelta del soldado, el aprendiz miró a su alrededor. Por todas partes veía rechazo. A excepción del obispo, que respondía a su deber de cristiano, pero que desde entonces calló, por lo visto allí no contaban con ningún apoyo.

Nadie que pudiera dar fe de su buena fama, nadie que pudiera demostrar que se estaba levantando un falso testimonio.

El esbirro de Casamont volvió, y a remolque un joven que debía de ser el hijo de Casamont, ya que se parecían como dos gotas de agua.

Rashid lo reconoció enseguida. Era el muchacho con el que se había tropezado durante su huida en la maleza y después, la primera vez que estuvieron en el palacio y se encontró con Alba. Lanzó un profundo suspiro desde el pecho. Estaba prometida con ese hombre. Justamente él.

—¡Mirad, hemos descubierto este recipiente, bien escondido, en el carro del viticultor!

Bobo miraba confuso a Rashid. Éste se había quedado sin habla y seguía perplejo la explicación del joven Casamont acerca de su hallazgo.

—Esta caja no nos pertenece. ¡Mi maestro nunca ha mezclado vino con plomo! —exclamó Rashid a voz en grito.

Cuando se encontró con la mirada esquiva de Berenguer, se desesperó.

Al mismo tiempo sintió los ojos del joven Casamont clavados en él. Le observaba frío y burlón. Odiaba con todas sus fuerzas a aquel individuo, mejor dicho a la familia Casamont. A la vez, su voz no quería obedecerle.

—¡Mentís! —la palabra salió de los labios de Rashid apenas como un susurro, pero todos lo habían oído.

Casamont hizo una señal a su soldado. Éste se acercó al joven moro y le golpeó con todas sus fuerzas en la cara. Rashid dejó escapar un grito ahogado y empezó a manar sangre de la nariz y la boca.

Entre tanto, Bobo miraba el suelo apático y se balanceaba ligeramente adelante y atrás. Indolente, aceptó la determinación de Berenguer de seguir investigando el caso.

Tampoco cuando los soldados los conducían fuera pudo Rashid advertir ni un movimiento en su maestro. Le daban miedo las mazmorras. Al ver al comerciante completamente destrozado el miedo se apoderó de él. ¿Y si Bobo no sobrevivía al calabozo? ¿Qué sería de él entonces, si superaba el arresto? Al mismo tiempo se avergonzaba de sus pensamientos interesados. Su alma era una confusión de sentimientos encontrados. La preocupación por Bobo y la nostalgia de Alba luchaban con el odio hacia Casamont, y todo quedaba relegado al miedo por su propia vida, ya que debía someterse a la tortura de la bicicleta en el agua.

* * *

El agua llegaba de muy encima del orificio del calabozo. Un haz de luz de la amplitud de un brazo se precipitaba sobre su angosta celda. El agua del Llobregat cubría ya más de un tercio de los peldaños que subían hacia la puerta de la salvación que hacía poco se había cerrado tras él. Había perdido la noción del espacio y el tiempo. El miedo lo invadió cuando pasado un rato el agua ya le llegaba al pecho. Estaba prisionero en la oscuridad de su mazmorra. El resplandor de una antorcha que habían colocado tras el enrejado de la puerta del calabozo brillaba con intermitencias y alumbraba un poco la celda. A Rashid le corría el sudor a raudales por la cara, del miedo y el esfuerzo. No recordaba si su maestro Bobo todavía estaba vivo, sólo sabía que era la tercera vez que se veía expuesto a ese martirio. Luchaba por su vida, que la familia Casamont quería arrebatarle sin piedad. No sabía por qué, ya que Casamont no le había reconocido como hijo de Azia. Todavía no. Y tampoco era probable ya, porque moriría ahogado en su calabozo de forma miserable sin haber cumplido su venganza. Lo peor no había sido moverse entre sus enemigos, ellos no le esperaban. Rashid se subió a los pedales de la bomba. Sólo sobreviviría si pisaba a cierta velocidad, a la que le empujaba el miedo a la muerte. Las cadenas con las que estaba atado le entorpecían y le rozaban en las heridas que le escocían como el fuego. Le corrían destellos brillantes por el tórax del esfuerzo, le dolían las extremidades, pero no se rindió. No quería morir ahogado como un perro sarnoso. Se afanaba por mantener la bomba en movimiento, pero el nivel de agua no descendía. El agua ya le llegaba hasta la barbilla y no paraba de llegar más.

«Desiste, Rashid. Desiste», le susurraba una voz interior, como cuando emprendió la huida en el Montsant y tras días hambriento su instinto de supervivencia se veía mermado. La tentación era grande. Todo pasaría, todo: el dolor, los sufrimientos y el miedo. Sería rápido y quedaría liberado. Pero se encabritaba de nuevo. No quería morir, deseaba vivir, aunque sólo fuera por llevar a cabo su venganza. ¡No, no quería morir ahogado!

Levantó la barbilla, enseguida le entraría agua en la boca. El pánico se adueñó de él. Jadeó. ¡Malditos sean, todos! Siguió luchando. Los músculos le quemaban, le silbaba la respiración y luego se dio cuenta: el nivel de agua empezaba a descender. Pero Rashid no debía parar todavía. Le costó un esfuerzo increíble concentrarse en el pedaleo.

Con el agua en descenso también retrocedió el miedo a la muerte, y cuando sólo cubrían el suelo de la prisión algunos charcos, dejó la bomba. Del esfuerzo había escupido una bilis amarga y con sus últimas fuerzas se arrastró hacia los escalones inferiores. Volvió a centrar los sentidos en el resplandor trémulo y el olor putrefacto que había dejado el agua. Lo invadió una sensación de asco al pensar lo que llevaba consigo el agua del Llobregat: no sólo los apestosos tintes de los tintoreros, sino también las fétidas aguas residuales de los curtidores, blanqueadores y los jaboneros.

Había luchado por su vida. ¿Tendrían ahora compasión de él y por fin le llevarían a una celda en el ala trasera de la prisión? La perspectiva de una mazmorra seca le parecía tan seductora como las prostitutas del paraíso.

El miedo no lo mantuvo mucho rato despierto, pronto cayó en un profundo sueño del que le sacó el chirrido de la puerta de la celda. Rashid lanzó un grito porque creía que el agua saldría con toda su furia a través de la abertura. En cambio, llegó el maestro carcelero. El joven casi se echó a llorar. Iba a retirarle las cadenas.

El guardián abrió los grilletes de los pies. Se tomó su tiempo y, a pesar de ver las profundas heridas que tenía incrustadas en la carne, hizo su trabajo sin cuidado. Rashid se mordía los labios de dolor. ¿Era libre ahora?

—Yo te habría dejado aquí. Pero ahora tienes que ir al calabozo de tu maestro, debes agradecérselo a la falsa indulgencia de Berenguer.

—¿Al calabozo? —exclamó Rashid. ¿Entonces todavía no había terminado? ¿Cómo podían demostrar su inocencia? ¿Cuándo iban a hacer justicia con ellos por fin y dejarlos libres?

—Sí, y luego el señor os someterá a un juicio, en unos días, en caso de que para entonces no os hayan roído ya las ratas. ¡Y ahora levántate! —le ordenó el celador, al tiempo que le propinaba un golpe en el costado.

Aturdido y débil, Rashid subió a trompicones hacia la puerta, espoleado por el maestro carcelero que disfrutaba torturándolo con golpes de bastón.

En la sala de vigilancia ya le esperaba el joven Casamont. Miró con odio a Rashid y le dedicó una sonrisa maliciosa al saludarle.

—¿No te dije, comenabos, que no deberías encontrarte conmigo otra vez? —le escupió, antes de salir triunfal del torreón.

—¡Camina!

Con otro golpe empujaron a Rashid al ala de celdas trasera.

* * *

Se despertó con dolores insoportables. Estaba tendido boca arriba y tenía la sensación de haberse caído de un caballo. Sí, era así. Volvió a intuir la misma imagen. Estaba sentado en el temperamental caballo de su madre Azia. Lo había rechazado y le había pisoteado. Entonces Juan le ayudó y le dijo con una sonrisa:

—¡Deberías prestar más atención!

A Rashid se le detuvieron los pensamientos y abrió los ojos. Juan estaba muerto. Reinaba la oscuridad absoluta.

—¿Qué ocurre aquí?

—¿Ramón? —oyó la voz de Bobo.

—¿Dónde estamos?

—¡Adivina!

Rashid palpó con los ojos cerrados a su alrededor. Tocó la pared esponjosa y se estremeció. Apretó los dientes, y se le escapó un leve gemido.

—¡Shhh! Cuidado, cuidado —murmuró Bobo apaciguador.

Rashid se atrevió con precaución.

Escuchó en la oscuridad para localizar a su maestro.

Extenuado, estaba de pie en el calabozo con los brazos colgando. Podría haber permanecido así una eternidad. No quería moverse. Hacia dónde. Nunca volvería a ver la luz del día. Se tambaleó.

Oyó que Bobo se arrastraba. Rashid deseaba tener luz, sólo una lumbre diminuta o algo a lo que agarrarse. Para no dejarse caer.

Bobo lo había alcanzado.

—¿Qué te ocurre, Ramón?

—¡No lo soporto más! —quería gritar.

Bobo agarró las manos húmedas y mojadas entre las suyas. Estaban calientes y en cierto modo eran un consuelo. Rashid rompió a llorar.

—¡Todo saldrá bien, créeme!

—¿Hay ratas aquí?

—No, Ramón, creo que aquí dentro hay demasiada humedad para eso. ¡Vamos, cálmate, ya no eres un niño!

Rashid se echó a llorar de nuevo.

—De niño era feliz —luego respiró hondo varias veces—. Pero tienes razón. Tengo que tranquilizarme, de lo contrario no saldremos de aquí.

Aun así se sentía inseguro. No veía que eso era lo peor.

A Rashid le vino una idea aterradora.

—¿Y si dejan que nos pudramos aquí para siempre?

Entonces le contó a Bobo su encuentro con Casamont en la sala de vigilancia del maestro carcelero.

Bobo ya lo había pensado.

—No entiendo en absoluto qué está pasando. Pero no hemos hecho nada y por eso algún día volveremos a ser libres.

—Si para entonces todavía estamos vivos. ¡Y todo esto por un vino adulterado!

Advirtió la irritación de Bobo por su arrebato. En el calabozo su maestro mantenía su pasión por el vino. ¿Pero para qué todo eso? ¿Adónde le había conducido?

—Ramón, ¿recuerdas las palabras de Pepa? Nos avisó de las intrigas políticas de palacio. Nos recomendó no viajar a Barcelona. Probablemente tenía razón. Hemos sido víctimas de una conspiración, sin saber por qué y cómo.

En el fondo Rashid debía darle la razón. No había otro motivo sensato. ¿Quién sacrificaría cien vidas humanas para vengarse de un viticultor de Navarra que obviamente había creado un vino excelente? Sonaba absurdo.

—El joven Casamont dijo que Berenguer nos aceptará para el próximo día de juicio. ¿Cuándo será?

—Jesús. El próximo día de juicio probablemente tendrá lugar el mes que viene, pero para entonces nos habrá venido a buscar la muerte —contestó Bobo con la voz cansada.

Rashid se estremeció al oír sus palabras. Pero se mordió el labio, cerró la boca y siguió lamentándose por dentro.

* * *

Cuanto más tiempo pasaba, más tranquilo se sentía Rashid, aunque el estado de Bobo empeoraba. Tenía su miedo más o menos bajo control y cuidaba con cariño de Bobo, cada vez más débil.

Un ruido estruendoso le despertó. Era la tos que aquejaba a Bobo, que se esforzaba por dominarla.

Habían adquirido el hábito de caminar de aquí para allá en la celda para que no se les durmieran las extremidades. Entre tanto, hablaban sobre los textos de Plinio y Catón, su amigo Ramón Pedro de Novas y de los avances en viticultura que había que agradecer a Carlomagno. Pero cuanto más tiempo pasaban encerrados, más le costaba a Bobo mantener esas tertulias y concentrarse en el tema que comentaban. Y a Rashid cada vez le parecía más grave la tos de Bobo.

—Irá a peor.

—Bueno, Ramón, ya ha empeorado —dijo el maestro, y tosió.

Al día siguiente Bobo ya no se podía levantar. En vez de la tos, Rashid sólo percibió una leve respiración bronca. Se arrodilló y puso la cabeza de su maestro en el regazo. Entonces se percató de lo mucho que éste había adelgazado. Nada indicaba ya su afición a las comilonas, porque el Bobo antes gordinflón había perdido su barriga. Estaba caliente y tenía la frente perlada de sudor. Mientras estaba así sentado con su señor en el regazo, Rashid recordó el tiempo que había pasado con él. Su mente vagó por el pasado, mientras las piernas se le entumecían poco a poco por el peso del viticultor. La tristeza y el agradecimiento se apoderaron de él. Meció en brazos a su maestro, que languidecía.

Los pulmones de Bobo hicieron un ruido. La fiebre seguía subiendo, le brillaba la frente. Rashid se sentía confuso.

—¿Dónde irás cuando te dejen libre? —preguntó Bobo con la voz ronca.

—¿Dónde? No me voy a quedar en Barcelona, ¿no?

—No, no me refiero a eso. ¿Intentarás llegar a Al-Andalus, con tus hermanos?

Rashid se quedó sin habla. Intentó recobrar el aliento para contestar, pero Bobo se le adelantó.

—No temas. No se lo he contado a nadie y hace ya mucho tiempo que lo sé —a Rashid casi le pareció ver una sonrisa pícara—. Prométeme una cosa, Ramón, o como sea que te llames, continúa mi obra, crea un vino inolvidable que nos colme de honores. ¿Prometido?

—¡Prometido! —juró Rashid, y no pudo contener las cálidas lágrimas.

A Rashid le desesperaba el sufrimiento de Bobo. Sentía literalmente que el viticultor cada vez empequeñecía más. Tenía que hacer algo. Aunque profesara otra fe, había aprendido lo importante que era para un cristiano poder someterse a la confesión. Por eso colocó a Bobo con dulzura junto a él para levantarlo. A continuación se le resintieron las piernas, había perdido la sensibilidad. Pero luego volvieron a la vida. Un cosquilleo insoportable le mostró que todavía le corría sangre por las venas. Necesitó varios intentos para ponerse en pie. Con esfuerzos se arrastró hasta la puerta y la aporreó con los puños. Escuchó en el silencio. Nada. Siguió golpeando los tablones y gritó con la voz ahora ronca al centinela. Por fin alguien tuvo compasión. La puerta se abrió y entraron los guardias. Uno llevaba una tea en la mano, el otro estaba de pie en la puerta, vigilante.

—¿Qué le ocurre? —preguntó a Rashid.

—Está muy enfermo, necesita un médico.

—Olvídalo. Aquí nunca vienen médicos.

—¡Por favor, entonces un cura!… —Rashid miró al centinela suplicante para ablandarle el corazón.

El centinela desvió la mirada de Rashid a Bobo, que yacía en el suelo con la respiración ronca, luego asintió y se fue de nuevo.

Le pareció una eternidad hasta que volvió. Entre tanto, Bobo había empezado a decir incoherencias. Rashid sólo entendía fragmentos sin ningún sentido.

No tenía ni idea de qué hacer para ayudar a su maestro. Oía preocupado la tos y agudizó el oído para escuchar fuera. ¿Por qué tardaba tanto?

Bastante tiempo después se abrió la puerta y entró un monje benedictino. Se retiró la capucha y Rashid vio que no era muy viejo. La coronilla recogía un ligero brillo de la luz de la antorcha que el centinela les había dejado.

El monje hizo una señal de la cruz ante Rashid y el agonizante Bobo.

—Dios esté contigo, hijo mío.

Rashid suspiró con fuerza.

—En efecto, lo necesito, pero le urge más a mi señor.

El benedictino se inclinó y escuchó la respiración de Bobo.

—Se morirá, ¿verdad? —a Rashid le costó un esfuerzo increíble contener las lágrimas. Quería gritar.

—Sí, la humedad se le ha asentado en los pulmones.

—¿Le dará la extremaunción? —tragó saliva con lentitud.

—Cuando se confiese.

En aquel momento a Bobo le vino uno de esos accesos de tos que le daban miedo.

Rashid miró desesperado al benedictino.

—Ha sido un buen hombre que no ha hecho lo que se le ha imputado. Hace poco que se confesó, antes de que lo confinaran al calabozo.

—Me acuerdo de él. Aunque apenas se parece a aquel hombre gordo que correteaba por todas partes y que estuvo de invitado en nuestro monasterio de Poblet —el monje hizo una pausa significativa. A Rashid le pareció que quería evocar en la mente la imagen del viejo Bobo—. El vino es una ofrenda secular de la humanidad a Dios, en el cristianismo simboliza la sangre derramada de Jesucristo. «Era uva, soy pisoteado, seré vino», así nos lo transmitió nuestro hermano Notker de Saint Gallen. ¿Qué significa que Jesús, la noche en que fue entregado, escogiera el pan y el vino como símbolos de su amor? Primero nos dijo: se trata de vuestra vida y vuestra felicidad. El pan es la encarnación del alimento del que no podemos prescindir. Cuando en el Padrenuestro pedimos el pan de cada día, se refiere a todo lo que necesitamos para vivir. Que el Señor también tome el cáliz de vino y se lo dé a los suyos demuestra que no sólo nos quiere dar lo imprescindible. También nos adjudica lo que nos proporciona alegría. Igual que el pan significa todo lo que necesitamos para vivir, el vino simboliza lo que nos hace felices en la vida.

El largo discurso del benedictino confundió a Rashid, pero había conmovido a su maestro, que tenía los ojos abiertos. El joven agradeció al monje que no insistiera en la confesión, y por primera vez se alegró de haber parado siempre en monasterios durante sus viajes. Era el único motivo por el que el monje se mostraba tan caritativo.

A Bobo le costaba respirar, le corría sudor por la cara y miraba con ojos febriles e inquietos a su alrededor mientras el benedictino le daba la extremaunción. Rashid sollozó en voz baja.

Tras finalizar su trabajo, se despidió de Rashid con palabras de consuelo y le aseguró que diría algunas buenas palabras a los centinelas para que le dejaran volver a la luz del día.

El preso no sabía si era de día o de noche. Sostuvo a Bobo en brazos, imperturbable, hasta que sintió que se le escapaba la vida. Lloró lágrimas cálidas y amargas.

* * *

La noche antes del juicio Rashid no durmió. Por suerte, el centinela se había apiadado de él y le había dado una antorcha. Estaba sentado en su celda y observaba cómo la llama titilaba ante él. Al final, cuando la luz de la antorcha se mezclaba con el alba, pudo deshacerse de la apatía que se había apoderado de él desde la muerte de Bobo.

Era una mañana fría y agitada. Como de costumbre, el juicio tuvo lugar en la escalinata del palacio real mayor. Berenguer estaba sentado justo enfrente de la entrada de su palacio, con el jurado a su derecha. Tenía el semblante rígido como si estuviera esculpido en mármol. A su alrededor se reunían los ministros reales y los miembros de su corte. A su derecha estaba Casamont. Tras la barrera se amontonaba el pueblo llano como en el bautizo de su hijo, ávido de espectáculo. El gentío estiraba el cuello y miraba boquiabierto y ansioso al acusado. Estaba presente media Barcelona para deleitarse en la escena. Muchos ya afilaban la lengua sobre el viticultor, con tantas muertes sobre su conciencia. Miraban expectantes, deseosos de habladurías, a Rashid y los demás presos. ¿Quién caminaría de rodillas por vergüenza o se mancillaría de miedo? La justicia no les interesaba. Querían salir por un instante de sus tristes vidas y ver a alguien que lo pasara peor, incluso alguien castigado.

—¡Adulterador de vinos!

Cerca de Rashid había una mujerona gorda con un brillo malicioso en los ojos pequeños. Le miró con una sonrisa sardónica.

—¡Merece que lo hagan polvo! —se adhirió una tintorera, inconfundible por las manos y brazos teñidos de azul oscuro que intentaba ocultar bajo la túnica.

Rashid se alegró de que Bobo no tuviera que pasar entre las filas de curiosos. Se consolaba con la idea de que en realidad no podía pasarle nada, al fin y al cabo no había hecho nada. Esperaba que por fin se aclarara todo. Pero al ver que Casamont levantaba las cejas al verlo, volvió a perder la esperanza.

Junto con los demás acusados, Rashid aguardó tras la barrera muy cerca del conde Berenguer, custodiado por una docena de soldados cristianos.

Sentía una vergüenza terrible. Había vislumbrado a Alba, que junto con las otras damas de la corte observaba el proceso desde una ventana. Llevaba la ropa destrozada y harapienta de su estancia en el agua y el calabozo. Tenía el rostro magullado. Apenas se sentía las manos, las cadenas le cortaban la circulación. Se palpó la túnica de vergüenza y miró inquieto de un lado a otro. Evitaba elevar su mirada hacia Alba.

* * *

Casamont no se inmutaba. Miraba fijamente a los presos.

—¡Queda inaugurado el día de juicio!

La voz de Berenguer penetró sin esfuerzos en las cabezas de los espectadores. Rashid se inclinó ante la voz firme del conde. Por el rabillo del ojo vio a los nobles Ramón de Montcada y Raúl de Flor, que siempre lo encontraban en situaciones ignominiosas. Junto a ellos estaba el prior Pere, el cartujo que le sonreía bondadoso. Los susurros y murmullos de los espectadores habían disminuido. Berenguer pronunció un breve discurso sobre la verdad y luego inició el juicio. Rashid notaba su rigor, pero también sus esfuerzos por implantar justicia.

El conde llamó a Rashid ante el jurado para oír la acusación. Con las piernas temblorosas se colocó ante el invasor de su patria, que arrugaba la frente iracundo. Rashid sabía que aquel día se decidía su futuro, y en el fondo sólo esperaba tener uno. Por consiguiente, se esforzó por parecer sumiso y al mismo tiempo inocente, mientras Berenguer ordenaba a Casamont repetir su acusación una vez más.

—El juicio debe responder hoy a la pregunta de quién tiene la culpa. El señor de Siurana expondrá de nuevo su acusación.

Casamont se preparó. Disfrutaba de su actuación, se había acicalado para la ocasión. La voz sonaba áspera. Volvió a explicar que había encontrado en el carro del viticultor navarro un recipiente con plomo y remitió de forma explícita a que muchos viticultores endulzaban sus intragables vinos con plomo.

—Para mí estaba claro que no fue un descuido, sino algo intencionado —exclamó, al tiempo que sostenía en alto el objeto en un gesto triunfal. Rashid apretó los labios—. ¡Este recipiente contiene el plomo suficiente para eliminar a media Barcelona! —Casamont se dio la vuelta seguro de sí mismo hacia el conde.

Los ojos de Rashid reflejaban puro estupor. ¿Tendría ocasión de demostrar su inocencia y la de su maestro?

Por último, el hijo de Casamont explicó que el viticultor ya había mostrado un comportamiento extraño días antes de la fiesta. No paraba de mirar a la tribuna donde se sentaba Alba. Mencionó que también el escanciador había hablado mal del viticultor.

El testigo aludido confirmó, un poco a disgusto, la declaración del joven noble y se alegró cuando Berenguer lo dejó marchar de nuevo.

Muy a su pesar, el conde no le hacía caso. Así que Rashid se calló. Tampoco vio ningún intercesor a su favor que le pudiera salvar. El único que tal vez aún sentía simpatía hacia él era Sir Haley, que le había lanzado un grito de ánimo cuando lo conducían al juicio. Pero ¿de qué le servía que el inglés diera testimonio de su buena reputación? ¿Un hombre que se dedicaba al comercio de esclavos y hacía negocios con los odiados moros?

Rashid empezó a creer que recibiría una sentencia de muerte ante la mirada de Alba. Esperaba no protagonizar ninguna escena lamentable ante el anuncio de la sentencia y ejecución.

¿Qué pena correspondía al envenenamiento? ¿Era homicidio, incluso asesinato? A pesar del cálido sol de primavera tenía frío, no veía ninguna posibilidad de escapar a la muerte. Pero antes de que Berenguer pudiera pronunciar su sentencia, el prior Pere se abrió paso entre la barrera y pidió la palabra. Casamont miró visiblemente enojado al cartujo, que se había entrometido en el juicio de forma discreta pero también inapropiada. El pueblo, ávido desde hacía tiempo de sensaciones, permaneció en tensión para oír las palabras del monje, que tuvieron su efecto.

—Este joven nos habló a mí y a otros invitados de una forma impresionante sobre la viticultura, tal y como la practicaba su maestro. El viticultor, fallecido en las mazmorras —Pere se calló un instante a modo de reproche—, desarrolló nuevos métodos basados en las lecturas de Plinio y otros. Todo lo que me explicó este joven en vuestra fiesta con tanta pasión me convenció de que el viticultor no tenía ninguna culpa de la muerte de tantos invitados. Y las instrucciones de este joven fueron tan exquisitas que, se lo aseguro, ¡yo habría notado el plomo! Pero sólo saboreé zarzamoras, grosella y otro fruto que no pude deducir, lo que me disgustó mucho. Por eso… ¡yo me fío de su aprendiz!

Casamont miraba cada vez más enojado, mientras Rashid se sonrojaba por las palabras del prior. Lo había defendido. Había desafiado a Casamont delante de todo el mundo, el infanzón más poderoso de Berenguer. Eso también lo notó el conde de Barcelona.

¿Qué sería de él?

La gente esperaba con expectación la reacción de su gobernante. Las caras se volvieron hacia Rashid. Le retumbaban las sienes. Intentó recomponerse. Levantó la cabeza y miró a la cara a Berenguer. Éste apartó la vista.

Entre tanto, los Casamont susurraron entre sí y luego se dirigieron al conde. Se produjo un rápido intercambio de impresiones entre Berenguer y su vasallo. Rashid observaba preocupado la discusión. Todos los que participaban en el proceso agudizaron el oído, pero nadie entendía nada.

Por fin parecía haber terminado. Rashid miraba al frente. Todo se hundía a su alrededor, tenía la sensación de venirse abajo. No quería volver a la tina. Entonces vio que Berenguer se levantaba y le miraba con severidad. Rashid apenas osaba respirar. Enseguida se vería impotente ante la mirada de Alba.

A lo lejos, la voz de Berenguer penetró en el oído.

—La sentencia es la siguiente: debido a la falta de claridad de las pruebas, no se te hará responsable de la muerte de todas esas almas. ¡Irás a Scala Dei con el prior Pere para ayudarle a construir allí un monasterio y poblar los viñedos no productivos! ¡Doy por concluido el juicio!

Libre… ¿De verdad libre? Rashid podría dar gritos de júbilo y llorar a la vez. Lanzó una mirada de agradecimiento al prior Pere, que parecía muy satisfecho consigo mismo y con el mundo.

También Ramón de Montcada y el propio Raúl de Flor le lanzaron una mirada de ánimos. Sólo Albert de Casamont se había puesto rojo de la rabia al ver que Rashid era liberado de sus cadenas. Estuvo a punto de hacer una objeción, al fin y al cabo había expuesto los puntos importantes de la acusación y no quería dejar escapar con tanta facilidad a su víctima. Miró fijamente a Rashid. Su consternación era inconfundible. Luego se dio la vuelta y miró al prior Pere. Casamont era muy consciente de que ese prior que se había instalado en la sombra de Siurana le había engañado. Se le mudó el semblante. Estaba enojado. Rashid creía poder leer sus pensamientos. El señor de Siurana sabía cuál había sido su error: había subestimado la influencia del prior. Al fin y al cabo, el prior, en comparación con el cortesano, era una figura ridícula, con un hábito que no había lavado ni una sola vez. Casamont había sufrido una dolorosa derrota. En ese momento Rashid se sintió recompensado por algunas cosas que había sufrido gracias a Casamont. La alevosía y humillación con que, siendo príncipe moro, una mano cristiana le arrebató todo lo que significaba algo para él. Se irguió, un poco más seguro de sí mismo, y luego miró extrañado a su salvador. El prior Pere levantó la barbilla y se arriesgó a lanzar una mirada a Casamont. En ese momento cometió el pecado de la soberbia. La mirada de Pere era un mensaje para Casamont: quien quisiera engañar al prior Pere de los cartujos antes tendría que ponerse en pie…

Rashid miró fascinado el silencioso duelo de fuerzas de ambos adversarios, que no podían ser más diferentes, y tuvo la sensación de que había más en juego que su vida.

* * *

No quedaba mucho tiempo para preparar su viaje. Al día siguiente el prior Pere debía presentarse de nuevo ante Berenguer. La construcción de un monasterio costaba dinero. Y de eso se trataba. Pere tenía planes ambiciosos, como le explicó a Rashid por la tarde. Quería dirigir un monasterio próspero que también abasteciera a los lugareños de los alrededores. Quería negociar los medios que necesitaba con el gobernante de Cataluña. De todos modos el castellano de Siurana también estuvo presente en la conversación, ya que Casamont codiciaba la tierra y el bosque del Montsant, que era muy productivo por su riqueza natural. Después de la cena, Rashid cayó en un inquieto y angustioso sueño. Hacia medianoche se despertó empapado en sudor y meditó sobre el curso que tomarían las cosas. Seguro que Casamont quería apropiarse del bosque y la caza vinculada a él. No renunciaría a su querida caza en sociedad. El monasterio, a su vez, necesitaba la madera del bosque para poder construir, así como la cantera de la vecina Prades. ¿Qué sucedería a continuación, cuando volviera con Pere a su lugar de nacimiento? ¿Y Alba? ¿Podría volver a hablar con ella algún día? No era del todo imposible que se volvieran a encontrar. Ese encuentro le daba miedo y al mismo tiempo lo anhelaba.

A primera hora de la mañana se dirigió con Pere al palacio de Berenguer, esta vez como un hombre libre, y aun así estaba inquieto. Pere lo condujo. Un soldado con una espada en el cinturón y una porra en la mano se acercó al prior. Rashid sintió una sensación cálida en el estómago al pensar que volvería a ver tan rápido al invasor cristiano. Todavía le oprimía más el espíritu la idea de encontrarse de nuevo con Casamont. Atravesaron el impresionante centro de poder del rey de Cataluña. A paso ligero pasaron por la planta baja de la que Rashid tenía recuerdos vagos. La primera vez que estuvo allí con Bobo, su maestro buscó la cocina y la encontró. Luego se topó con Alba. Como siempre que pensaba en ella, Rashid miró a su alrededor esperanzado. Aquel recuerdo borró por un instante la desagradable idea de las inminentes negociaciones con Berenguer. Al llegar a la escalera que llevaba al salón real, se detuvieron un momento para que su acompañante hiciera una señal sin decir palabra a dos centinelas que ya les esperaban. Ambos realizaron una leve reverencia ante el prior antes de llevar a Rashid y su nuevo compañero hasta Berenguer.

El suelo del gran salón estaba cubierto de esteras de juncos, de manera que todos los pasos quedaban amortiguados. También había un hogar, bancos y algunos asientos de piedra unidos a la pared exterior.

Rashid se preguntaba quién se acomodaría en aquellos asientos. ¿Eran los estrictos y fieles servidores del conde o eran adversarios conducidos hasta allí para que la piedra dura y la posición incómoda les infundiera respeto de entrada?

Rashid se encontraba mal de inquietud y miedo. Claro, era libre. Pero el día anterior había estado tan cerca de la muerte… Nada era permanente, de eso estaba más seguro que nunca. El resultado de las negociaciones contribuiría a su futuro. Confiaba en Pere, pero a pesar de todo no podía calibrar lo que le esperaba en Scala Dei. Le avergonzaba su túnica agujereada, a diferencia de Pere, que aguardaba su entrada con una calma estoica y gran convencimiento. Había más gente en el salón. Un montón variopinto de comerciantes adinerados y cortesanos con lujosos vestidos que esperaban junto a otros eclesiásticos. Casamont estaba junto al fuego y conversaba con su hijo de rizos rubios. Rashid esperaba su presencia, pero con Berenguer, no en esa sala de tránsito.

Rashid se volvió hacia Pere.

—¡Mirad, el señor de Siurana también está aquí!

El prior asintió.

—Sí, y seguro que no es casualidad que espere aquí fuera con nosotros.

Parecía molesto por la presencia de Albert de Casamont.

Rashid, en cambio, la consideraba amenazadora. Ahora que sabía que Casamont era el asesino de su madre, la sed de venganza luchaba con el miedo a que lo desenmascararan como moro. Junto al hijo del asesino estaba Alba. Era ella. Real y en persona. La había observado tantas veces a lo lejos, y ahora les separaban apenas diez pasos, tan cerca estaba de él.

Observó al grupo con mayor atención. Junto a Alba vio a otra dama de la corte. Rashid supuso que se trataba de la doncella de Alba. Guillem, el hijo de Casamont, irguió con orgullo la cabeza. Entonces a Rashid le llamó la atención que aquel joven impertinente se hubiera convertido en un hombre apuesto. Era casi tan alto como su padre y tenía los hombros anchos y fuertes. Tampoco parecía ya bobo y desorientado como aquella vez en la maleza. Era esbelto y hábil, con el rostro de rasgos finos. «Es guapo», pensó Rashid. Siempre y cuando no lo miraras con más atención y no le vieras los ojos. Pero tal vez las mujeres le veían algo que Rashid no reconocía, cegado por la envidia. Iba vestido con la mejor seda. ¡Un señorito engreído! Al ver a Rashid todavía acentuó más la pose para dejarle clara su propiedad, pues tal consideraba que era Alba.

Ella le conmovió el espíritu, como siempre. Su belleza era sobrecogedora. Iba vestida con una túnica azul oscuro, pero sus delicados movimientos delataban las suaves formas de su precioso cuerpo. Una cascada de rizos rubios rodeaba su rostro claro. ¡Alba, la aurora! Ese nombre le encajaba a la perfección. Rashid sonrió. ¿Y si le reconocía?

Ella le dedicó una sonrisa tímida. De repente Rashid se ruborizó. Agradeció la luz tenebrosa, confiado en que no se apreciara su rubor. Guillem volvió la cabeza en dirección a Rashid. Antes de llevar a Alba a un rincón, ella le dedicó otra sonrisa maravillosa. El joven tuvo la sensación de que se le clavaba una flecha en el pecho. Suspiró profundamente, se dio la vuelta y topó con la mirada afable del prior Pere, que le guiñó un ojo.

* * *

Por fin había pasado y las dos partes fueron recibidas. Antes de que Rashid pudiera seguir pensando en lo que sentía por Alba, un hombre se adelantó e hizo una reverencia.

—¡El señor de Siurana y el prior Pere de Scala Dei!

—Sí, acercaos —contestó Berenguer, y al ver a Rashid, continuó—: ¿Y quién es éste? Le he visto varias veces y nunca sabía de quién se trataba. ¿Mezclador de venenos, ayudante o viticultor?…

Berenguer fue elevando un poco el tono, como una pregunta.

Rashid carraspeó.

—Ramón, aprendiz de un excelente viticultor y por desgracia fallecido…

Hizo una reverencia al decirlo, consciente de que sus palabras contenían un leve reproche que no debería expresar, mucho menos delante del gobernador de Cataluña. Le salió un tono muy alto poco adecuado.

«Aquí estoy, el hijo de la última reina mora de Siurana, postrado ante mi ocupante», le pasó por la cabeza. Se irguió con brusquedad, bajo la atenta mirada de Berenguer. Pere le sonrió.

El conde se volvió hacia el prior.

—Bueno, prior Pere, os he pedido que levantéis un monasterio para honrar a Dios, y en concreto en el lugar donde un valiente joven temeroso del Señor tuvo una visión. ¿Qué os preocupa entonces? ¿Acaso no basta con ese honor? —planteó Berenguer con astucia.

—No debería ser mi afán alcanzar la fama y el honor, aunque admito que el pecado de la soberbia no me resulta ajeno. Para que vos, mi rey, recibáis los honores, necesito apoyo. En definitiva, me gustaría construir un monasterio próspero donde los monjes rindieran homenaje a Dios y a vos, además de proporcionar subsistencia al prójimo.

Casamont intervino alborotado.

—¿Ponéis al rey al mismo nivel que a un constructor?

Berenguer soltó una carcajada, aunque no sonó antipática.

—Esas sutilezas están fuera de lugar —dijo, y añadió con una mirada de soslayo a Casamont—: ¡ante Dios todos somos iguales!

Rashid se sintió un poco mejor. Por lo menos Casamont no lo conseguía todo.

Berenguer los observó a ambos con una mirada pensativa.

—Tengo que pensar en todos mis fieles.

Ante esas palabras, Casamont levantó las cejas. Rashid se sorprendió. ¿Acaso el señor feudal creía que sólo él se vería obsequiado con tierras del Montsant, que antes que a él pertenecían a Rashid?

—Bueno, como no me gustaría discriminar a ninguno, la cuestión es cómo repartir la tierra del Montsant entre Siurana y Scala Dei.

Casamont se incorporó. Estaba esperando esta ocasión y ahora olfateaba la posibilidad de hacer su petición.

—Siurana necesita los bosques para la construcción y la repoblación, ya que son el sustento de mis ciudadanos.

Pere contraatacó:

—¡Pero seguro que también hay gente hambrienta fuera de Siurana!

La disputa divertía al conde.

—Calma, calma… Repartiremos la zona… —había visto la expresión de rechazo de Casamont y por eso continuó dirigiéndose a él—: A veces más vale pájaro en mano que ciento volando.

Rashid miró a lo largo de las paredes, observó los tapices murales y su diseño, con el único objetivo de disimular sus nervios.

Casamont tomó primero la palabra.

—¿Repartir la zona? —preguntó—. ¿Cómo?

Rashid sonrió para sus adentros. No era un mal comienzo. Como mínimo siente curiosidad.

Pere había captado sus posibilidades con mayor celeridad y se dirigió directamente al señor de Siurana.

—Vos recibiréis la mejor mitad.

—¿La mejor mitad? —preguntó Casamont—. ¿Qué significa eso?

El prior Pere miró serio a su interlocutor.

—¿Qué preferís? ¿Tierra cultivable o bosque?

Albert de Casamont estalló.

—¡Por supuesto, tierra cultivable!

—Bien, entonces, si el rey consiente, recibiréis la tierra. ¡Nosotros nos quedamos con el bosque!

Casamont entornó los ojos.

—¿Queréis el bosque por la madera?

—Por supuesto, al fin y al cabo hay que construir la cartuja y edificios anexos —contestó calmado el monje.

Todos escuchaban en tensión la conversación entre los dos.

—La modestia no parece ser una de vuestras virtudes, honorable padre. ¿Qué ocurre entonces con los prados y pastos?

—Señor, ¿qué queréis tener?

Casamont contestó enseguida.

—¡Los pastos de ganado!

Rashid se preguntaba si el prior había olvidado algo respecto a los prados, al ver que el adversario quería con tanta urgencia y seguridad los pastos de ganado.

—Bien, así será. ¿Queréis la pedrera de Poboleda o la cría de ovejas?

El castellano sonrió con ironía.

—Queréis la pedrera, pero me la quedo yo.

Rashid sabía que la pedrera también era importante para la construcción del monasterio, al fin y al cabo contenía material de construcción barato. Pero Pere se encogió de hombros ligeramente. Rashid no tenía la sensación de que el cartujo se sintiera desilusionado por los acuerdos con Casamont. Al contrario.

—¡Entonces yo me quedo con la cría de ovejas!

—¡De acuerdo! —tronó la voz fuerte de Berenguer sobre todos los presentes—. ¡Me alegra que seáis capaces de entenderos en algo! Haré que redacten los documentos correspondientes. ¡Acudid de nuevo mañana para sellar el pacto!

Pasaron la tarde juntos exaltados. El prior estaba de buen humor porque sus deseos se veían cumplidos, y hablaba con entusiasmo a Rashid sobre cómo procedería en la construcción del monasterio.

Al final del día el joven también estaba atónito por el rápido acuerdo entre Pere y el castellano de Siurana. Había esperado un duro enfrentamiento.

* * *

Al día siguiente se encontraron a la misma hora en el salón del palacio real mayor. Para decepción de Rashid, esta vez Alba no estaba presente. En una rápida sucesión subían y bajaban escaleras los cortesanos y solicitantes. «Hoy las decisiones complacen rápido a Berenguer», pensó Rashid. Sumiso, miró hacia el suelo cuando les dejaron pasar. Sólo quería ser un espectador pasivo, sin llamar mucho la atención. Sin embargo, se dio cuenta de que tenía las uñas clavadas en la palma de la mano de la enorme excitación. Le costaba relajarse. Por eso se mantuvo un poco apartado cuando Berenguer pidió tranquilidad con la mano en alto. Carraspeó y empezó con la lectura.

—Mi leal súbdito Albert de Casamont es bajo juramento a día de hoy señor de Siurana. Por ese cargo el señor de Casamont recibe el palacio, así como toda la tierra cultivable, incluidos los bienes arrendados a vasallos y los pastos de ganado de la planicie.

A Rashid le costaba disimular su exaltación y rabia. Arriesgó una mirada a Casamont. Tenía ganas de levantarse y abalanzarse sobre él.

El prior también parecía nervioso, se balanceaba sin cesar adelante y atrás. Berenguer posó la mano sobre Casamont y dijo:

—Vos, Albert de Casamont, sois por la presente el propietario legítimo de las tierras mencionadas junto con las rentas referidas.

El conde levantó las manos. Luego se dirigió de nuevo a todos.

—Todas las demás tierras se las traspaso al priorato de Scala Dei para que se levante una cartuja y una iglesia.

Mientras el prior miraba radiante a su rey, Casamont se quedó paralizado. Estaba boquiabierto, con los ojos desorbitados, que transmitían su incredulidad. El señor feudal comprendió que el prior, con sus preguntas del día anterior, lo había desviado de su propio objetivo. Con las preguntas sobre si quería tener esto o aquello, sólo había escogido, sin reflexionar, lo que realmente quería tener en posesión.

—Por lo tanto, el priorato de Scala Dei recibe el derecho a explotar la pedrera, y cultivará de nuevo la viña por mandato nuestro. Sólo las viñas de alrededor de Siurana quedan reservadas al castellano —continuó el conde.

Rashid quedó petrificado. ¿Ahora salían a la luz nuevos aspectos que no había oído así el día anterior, o estaba alucinando? Claro que no, ya que Casamont miraba indignado a su señor. El acuerdo fue confirmado de palabra por ambas partes, la voz de Pere sonó más firme que la del castellano, que sólo pudo expresar su consentimiento. Pere y Rashid salieron eufóricos del salón. Llegaron al portal a la vez que Casamont. Su rostro no prometía nada bueno. Tenía una mueca horrible de odio, como si destilara veneno y bilis.

—Os juro solemnemente que jamás encontraréis la paz en Scala Dei. ¡Acabaré con vosotros!

Rashid y el prior siguieron con la mirada al partidario de Berenguer. Su buen humor se había esfumado.

—Me temo, Ramón, que ahora tenemos un enemigo de por vida… ¡Y tan cerca!

* * *

Ya era mediodía cuando se desviaron de la Costa Dorada de Tarragona hacia Reus. Rashid estaba contento de no haber parado en el lugar de su dolorosa humillación, Montserrat, y en su lugar haber seguido por la costa. Pero también recordó melancólico el cercano Valls y la imagen de su maestro se le apareció en la mente.

Tragó saliva con esfuerzos, miró fijo al frente y se esforzó por mantener la compostura. El hecho de que al prior Pere no se le hubiera ocurrido la idea de pasar la noche en esa ciudad con los recuerdos amargos de su primera pelea con Bobo lo alivió.

La partida de Barcelona se había producido con rapidez. Como Pere, Rashid también tenía la sensación de que Casamont quería, obcecado, tomar represalias por su derrota. Sólo le habría gustado volver a encontrarse con Alba, pero las pocas veces que había estado en el patio para toparse con ella habían sido en vano. La tropa que se había puesto en marcha con el encargo de poblar Scala Dei formaba un pelotón variopinto. El prior Pere tenía cuatro correligionarios más en su séquito y a Carlos, un ayudante que debía apoyar a Rashid. El joven no hablaba mucho. De sus escasos comentarios Rashid dedujo que había huido de la servidumbre y se había escondido durante un año de las autoridades. Duraría hasta que se desatascara el ambiente en la ciudad. Carlos había trabajado en las viñas de un monasterio y por lo tanto seguro que serviría de ayuda a Rashid. Este tenía la intención de instruir al joven tan bien como lo hizo su maestro con él.

Tarragona ya era, desde que los romanos se asentaron ahí, famosa por su viticultura y por lo tanto interesante para los que se dedicaban a ella. Pero aquí también predominaban los recuerdos dolorosos para Rashid, que los evocaba de nuevo milla tras milla.

Para su alivio, siguieron cabalgando por el Puente del Diablo, y pararon en una venta situada en la vía comercial hacia Reus. Al día siguiente al mediodía ya llegaron al Montsant. La áspera belleza de su patria abrumó al príncipe moro. Los valles de corte profundo de Siurana y sus afluentes le ablandaron el corazón, que al mismo tiempo intentaba asumir el regreso.

De repente tuvieron Gratallops ante ellos, rodeado de viñas secas, una señal de que en algún momento la viticultura había determinado el trabajo diario de los habitantes. El lugar estaba en ruinas y se aferraba a una pequeña colina de roca roja que se elevaba escarpada sobre el lecho de un río sucio.

Junto a la hospedería se encontraba una jaula en la que habían encerrado a esclavos moros vigilados por perros. Éstos no eran sólo centinelas, también ofrecían protección ante los lobos que a menudo hacían de las suyas en la comarca. Rashid todavía se acordaba de eso. Se alegró cuando Pere, al ver a esa gente encerrada, decidió no reposar en aquel lugar.

El joven estaba de vuelta en la patria de su infancia y en tierra enemiga.

* * *

Finalmente llegaron a Scala Dei, un lugar abandonado en el que abruptos riscos se extendían hacia el cielo. Rashid se estremeció al pensar en lo próxima que se encontraba de Siurana. Al mismo tiempo lo atormentaba la idea de que Alba estaría también cerca. Ella podría verle desde la llanura de Siurana si algún día estaba ahí.

Polvo, sol y sudor. Tenían un barbecho ante ellos. El astro había abrasado la región sobre la que soplaba un cálido viento de poniente. Rashid miró hacia el cielo. No quería olvidar lo que sentía en ese momento.

El prior Pere lo miró con orgullo y se frotó las manos.

—Un lugar realmente divino que no abandonaremos tan rápido. Espero que no te angustie la cantidad de trabajo que nos espera.

—No, en absoluto.

Juntos exploraron la tierra y examinaron las viñas.

—Querido Ramón, ya sé, por supuesto, que el vino de Navarra es excelente, ¿pero lo conseguiremos también aquí?

Rashid sintió la misma incertidumbre en vista de los viñedos baldíos.

—Padre, hace ya siglos que no cambia nada fundamental en la esencia de la viticultura: en invierno podaremos las viñas, en primavera el viticultor labra y en otoño cosecha. Ese ritmo determina hasta la eternidad la vida del viticultor. Y mientras el mundo siga girando, las plantas se someterán al mismo ritmo. En otoño, semanas después de la vendimia, las hojas de parra se tiñen de amarillo, al final se ponen marrones y se caen. Y entonces uno se da cuenta de repente, ya sin hojas, de la forma de la vitis vinifera. A menudo recuerda a un gnomo con muchos brazos largos de color ocre. Si la dejáramos crecer así, como ella quisiera, se convertiría en una larga serpiente y cubriría el suelo con infinidad de vástagos. Todos los vástagos intentan producir uva, pero como hay tantos, la planta no puede atender todas las exigencias. Algunas uvas estarán sanas y madurarán, pero la mayoría se quedan endebles y pequeñas. Y por eso la poda de la viña decide su futuro. No es nada más —concluyó.

Una mirada de asombro y reflexión se posó sobre Rashid.

—Me parece que no es tan fácil en absoluto. De lo contrario no habría vinos amargos que necesitan hacerse bebibles con todo tipo de condimentos. Pero ¿cuándo contará Scala Dei con su primer vino?

Rashid sonrió ante la impaciencia de Pere.

—Querido Pere, todavía no hay ni una sola pared de vuestro monasterio y ya tenemos cepas y plantaremos nuevas. Dentro de cuatro inviernos habrán crecido las viñas y se podrá escoger una poda para cosechar la mayor cantidad posible de uvas uniformes. Así lo consideraba mi maestro. Con las cepas jóvenes todavía tenemos que controlar los vástagos.

* * *

Habían pasado varias lunas y las hojas del Montsant ya se teñían de amarillo rojizo cuando el prior Pere levantó una cartuja provisional para los monjes y legos que se habían unido a él.

No muy lejos de ahí habían levantado un edificio de piedra donde vivía Rashid con el ayudante Carlos. El prior Pere no paraba de pedir a su protegido que buscara una sirvienta que le llevara la casa y preparara las comidas. Rashid se resistía con resolución por no enfrentarse al pasado. A lo mejor trabajaría con él una chica de Siurana. Sin embargo, envió un mensaje a Pepa y le preguntó si quería ir con él para ayudarle. Además le pidió que trajera la documentación enterrada que todavía se encontraba en la bodega de Bobo.

Unas semanas después estaba ella ante la puerta.

—¿Pepa? —la examinó con detenimiento. Se había hecho fuerte y llevaba un vestido nuevo de paño oscuro. El cabello flotaba sobre los voluptuosos pechos—. ¡Dios mío, qué guapa estás!

Ella se sonrojó, pero no sonrió.

—Pepa, estás en tu casa. ¡Aquí no te ocurrirá nada!

—Sí.

—¡Ven, te enseñaré tu futuro reino!

Rashid la condujo lleno de orgullo a la sala junto a la cocina. Era una habitación vacía todavía más grande, por la ventana se colaba un aire desagradable ahora que empezaban los vientos.

En lugar de paja, los suelos estaban cubiertos de polvo y suciedad, porque ni Carlos ni Rashid se esforzaban mucho en la limpieza. De todos modos, había una gran chimenea y durante los meses de invierno se sentaban junto a ella para ocuparse de su correspondencia con un buen licor.

—¡Sé que esto no es lo que Bobo podía ofrecer, pero es mío!

—Sí, pero seguro que no es digno de un príncipe moro —añadió Pepa.

Rashid se dio la vuelta asustado.

—¡Cállate! No hables jamás de mí como Rashid, hijo de la reina mora Azia. ¿Prometido?

Pepa despachó su objeción con un gesto de rechazo de la mano.

—Está bien, no desvelaré nada. Pero me explicarás exactamente de una vez qué ha ocurrido y qué planes tienes.

Entre tanto, sacó de la bolsa los pergaminos en los que estaban inmortalizadas las reflexiones e ideas de Bobo sobre la creación de un verdadero vino majestuoso.

* * *

Rashid estaba de lado, con la cabeza apoyada en la mano izquierda, recorrió el cuello de Pepa con el dedo índice y descendió por la pequeña elevación de la laringe hasta el pecho. Le encantaba acariciarla.

Pepa yacía con los ojos cerrados boca arriba. Muda, inmóvil y con el semblante serio.

—Oh, lástima, tengo que irme —murmuró él, pesaroso. Sin embargo, no se levantó.

—Hacía mucho tiempo que no nos acostábamos juntos. Ya no sabía cómo era —comentó ella.

—Sí —murmuró él.

Rashid disfrutaba de la compañía de Pepa, aunque comprobó con pesar que la antigua intimidad se había desvanecido. La tarde anterior habían estado mucho tiempo sentados juntos y Rashid le explicó sus experiencias. Recordaron juntos a Bobo, aunque algo los separaba. Pero por fin no sólo compartían un secreto, eso era solidaridad suficiente, esperaba Rashid.

Lo que preferiría por encima de todo sería estar junto a Alba.

—Me gustaría que pensaras en mí cuando sonríes de esa manera —dijo Pepa con un suspiro.

Había una amargura en la voz que intentaba suavizar con una sonrisa.

—¿En quién iba a pensar si no?

—Te lo ruego. ¡No me tomes por tonta! —giró la cabeza con vehemencia. Rashid ya llevaba toda la tarde pensando que algo la afligía. ¿Quería saber qué era lo que la apesadumbraba? No estaba seguro. Le daba miedo—. Respétame con tus mentiras. Es mejor que te reserves para tu amada. En todo caso no soy yo y no me gustaría ser la suplente. Para eso ya tienes suficientes mujeres al alcance —soltó con brusquedad, y salió.

Así que era eso. Para ser sinceros, ya lo sabía. Tal vez era mejor así.

—Bien, si sólo quieres ser una sirvienta…

No pudo contener esa respuesta, aunque no sabía si Pepa la había oído.

* * *

Pepa empezó ya el primer día con la limpieza de la casa. También ahuyentó a las aves de corral que habían anidado en la cocina, como los bichos que veía en la paja. Rashid y Carlos estaban satisfechos de recibir por fin un desayuno como es debido.

Pasados unos días la casa apenas era reconocible. Los suelos estaban fregados y relucientes, preparados con paja fresca y hierbas aromáticas. Pepa había encalado las paredes y arreglado la cocina. Ahora los cacharros de cobre brillaban y en la despensa colgaban jamones y salchichas, embutidos que olían bien.

A Rashid le invadía una sensación agradable cada vez que entraba en su casa. Ahora se sentía en su hogar. Pepa había cubierto de pergamino incluso las ventanas más grandes y adornado los lechos con baldaquines.

—Te estoy realmente agradecido, Pepa. ¡Te preocupas de que Carlos y yo no nos volvamos bestias y convirtamos esta casa en una cuadra!

Pepa le miró sin inmutarse.

—Para eso me fuiste a buscar, ¿no? Y hay que arreglar los cuartos, puede venir visita distinguida a la que debamos obsequiar de acuerdo con su posición.

—Bah, ¿qué noble iba a venir a mi casa, la de un viticultor en ciernes sin recursos a merced del prior de Scala Dei?

* * *

La Navidad llegó y se fue, y la primavera hizo su tímida entrada en Scala Dei. Los pastos reverdecieron y Carlos había pescado los primeros peces de la vecina Siurana cuando un día llegó una delegación del conde de Barcelona a la cartuja, donde ya estaban cubiertos los techos. Berenguer sonrió al ver al prior Pere en medio de los trabajadores. El cartujo llevaba una sotana manchada que parecía aún más lastimera a la vista de la túnica de calidad que llevaba el conde.

Su silla de montar estaba generosamente guarnecida con plata y los arreos del lujoso caballo decorados con piedras nobles. Sus acompañantes parecían descoloridos. Habían llegado para realizar el primer inventario que al mismo tiempo sellaba el acuerdo entre el conde y el cartujo. Por este motivo Berenguer iba acompañado de un notario, extenuado tras la dura cabalgata.

Rashid se colocó junto a Pere e hizo una elegante reverencia.

El prior saludó alegre y exaltado a su señor feudal.

—Es un honor. ¡Sed bienvenido!

Tras el recibimiento recorrieron las propiedades de la cartuja para abarcar tanto los bienes de las propiedades como las tierras. Cuando empezaron el inventario, Rashid y Carlos se colocaron detrás del conde y su notario, un cura y Pepa como letrados para atestiguar más tarde la copia. Antes de registrar el menaje, el bona mobilia et immobilia, se desplazaron a los anexos exteriores del monasterio cartujo.

El edificio del monasterio constaba de algunas casuchas de madera unidas por un sobretecho que llevaba a una pequeña capilla provisional de piedra y algunos espacios comunes. Dos de los compañeros de Pere, legos, se habían asentado más allá en dirección al valle y mediante la cría de ganado abastecían a la comunidad. El notario contó las ovejas y vacas y examinó los quesos. La actividad económica y la prelatura impresionaron al señor feudal tanto como el avance de los trabajos de construcción en el exterior.

Uno tras otro entraron a los aposentos de un piso, formados por dos pequeñas habitaciones y un jardincito. Siempre que un miembro de la delegación pasaba por el umbral se rezaba un Ave María.

—Os puede parecer curioso que digamos un Ave María cada vez aquí. Esta costumbre nace de la devoción por la Madre de Dios, santa patrona de nuestra orden.

Tras la cartuja se elevaba una poderosa montaña rocosa donde, según Pere, se podía experimentar el silencio de la naturaleza, pero también encontrar tiempo para la meditación y la oración.

La delegación siguió caminando para admirar la impresionante maquinaria que accionaban los monjes. El notario apuntó con mano ágil los bienes y medidas del correspondiente lugar. Por último examinaron las viñas, cuyas cepas habían sido tratadas y cuidadas por Rashid. Mientras algunas pendientes parecían un poco más áridas y desconsoladas, en la parte sur protegida ya se distinguían vástagos con uvas completas.

Allí, en los viñedos, el conde de Barcelona hundió la mano en la tierra, la sacó, se volvió hacia el prior y dejó que la tierra fructífera corriera entre sus dedos, como símbolo del traspaso al priorato.

* * *

Más tarde se presentaron todos en casa de Rashid porque la cocina del monasterio estaba pensada para las modestas necesidades de los cartujos y no podían atender como era debido las exigencias de un gobernante. Berenguer coqueteó con su modestia, pero quedó claro que sabría apreciar un alojamiento un poco más confortable.

Rashid llamó a Carlos.

—¡Corre a la casa y pon al corriente a Pepa de que tenemos invitados para comer y pasar la noche!

Carlos abrió los ojos de par en par. Cuando Rashid entró con Pere y sus invitados en la casa un rato después, ya estaba todo dispuesto. Había una habitación para las visitas distinguidas que ahora estrenaría Berenguer. Tenía una gran cama ostentosa cubierta de tapices. Rashid, sorprendido, se preguntó de dónde había sacado Pepa esas cosas. Comprobó satisfecho que había pensado en todo, ya que al conducir a Berenguer a su habitación encontró, además de una jofaina preparada, una jarra de vino.

Tras dejar a Berenguer, llevó a sus dos acompañantes a sus aposentos, un poco más modestos, pero también arreglados con un aire acogedor.

Rashid volvió orgulloso al salón que ya resplandecía al ritmo de muchas luces. Pepa había extendido incluso un mantel de lino sobre la mesa. El notario se sentó entre tanto en el escritorio del joven y preparó la documentación que todos debían firmar. Con un pergamino en las manos asomó la cabeza un momento en el salón y lanzó una mirada de interrogación a su señor.

—Señor, ¿qué denominación tiene esta zona? Tengo que poner un nombre a este feudo, todavía tenemos que determinar con claridad sus límites.

El aludido carraspeó, miró al prior Pere y de nuevo apartó la vista.

—Como este hombre temeroso de Dios sin duda dejará su impronta en esta región y además ya ha ofrecido servicios impagables, es justo que pongamos un nombre a esta zona en su honor. ¡Pon «Priorat»!

El prior miró estupefacto a su señor, contento como un niño pequeño de su ocurrencia.

Poco después todos atestiguaron mediante la firma de la documentación la cesión y los bienes que quedaban incluidos. Sólo se le negaba a Pere el día de mercado, que tanto deseaba, pero Berenguer temía una disputa entre vecinos.

—El señor de Siurana ya ha recibido el derecho a un día de mercado como regalo de boda, de manera que no puedo otorgar otro.

A Rashid le hervía la sangre. ¿Boda? Así que ya estaba hecho. Se casaría con ese impertinente. ¿Llegaría pronto a Siurana?

Su corazón albergaba nuevas esperanzas. Se juró que buscaría un encuentro con ella. Se sumió en sus ensoñaciones y despertó cuando trajeron el primer plato. Consistía en montañas de volovanes rellenos de trufas y carne. Para el prior Pere, que era vegetariano, Pepa había preparado un plato con volovanes rellenos exclusivamente de hierbas.

Devoraron y bebieron, y cuanto más tiempo pasaban juntos, más perdían la compostura los formales acompañantes de Berenguer. Hasta bien entrada la noche estuvieron juntos, y sólo cuando Rashid ya estaba en su habitación se dio cuenta de que había bebido con los saqueadores de su patria y los que expulsaron a sus correligionarios.

* * *

Albert de Casamont estaba sentado en la butaca de la cabecera de la mesa, el asiento de Azia, la reina mora, que no podía olvidar. Desde aquella noche en que la orgullosa mora se había precipitado hacia la muerte, su imagen lo tenía cautivado. Estaba fascinado por su valentía y al mismo tiempo la odiaba por haberle adjudicado esa derrota. Detestaba los fracasos. Por eso estaba contento con el vínculo que ahora se establecía con la casa de Aragón y Barcelona mediante el enlace de su hijo Guillem con Alba. Al mismo tiempo la impotencia que sentía hacia el prior de Scala Dei era cada vez más acuciante. Durante las últimas semanas había salido a caballo a menudo a observar la cartuja. Tenía que reconocerlo: Pere sabía de operaciones económicas, y Albert estaba seguro de que el prior tendría éxito en todas sus empresas.

¡Lástima! Casamont suspiró. Apenas acababa de eliminar a un adversario aparecía un nuevo enemigo. ¿Se había hecho mayor? Ahí estaba ahora, en el palacio moro de Siurana. Pronto su hijo Guillem ocuparía su lugar y se instalaría en esa silla. Jamás estaría a la altura del legado que él dejaría atrás. Era una lástima.

Pero antes de terminar quería conseguir algo. La educación de su hijo había costado una buena suma de dinero. Albert lo observó y sacudió la cabeza resignado. Había aprendido la crueldad de él, pero era un cobarde que sólo se lanzaba a la batalla si su padre, Albert, le empujaba a ella. Desvió la mirada hacia su nuera. Era encantadora. Tampoco él era del todo indiferente a su carisma. Últimamente, la veía como un extra a lo que de todos modos le correspondía. El cuarto del grupo era Rodrigo, sentado a la mesa, a quien el administrador Pepe había agarrado por el cuello y traído con sus propias manos. Era un hombre mayor, su mirada astuta era de lo más desagradable y lo que más llamaba la atención en él. Hoy además tenía verdades poco afortunadas que comunicar.

—¡Señor, ya no tenemos dinero!

—¿Qué significa eso? —bramó Guillem, pero enseguida se contuvo al ver la mano levantada de su padre que le pedía moderación.

Albert vio la expresión de desdén de Alba. Bueno, de ese punto se ocuparía más tarde.

—¿Qué demonios significa eso, Pepe? —preguntó con aspereza—. ¡Tiene que haber algo! ¡Siempre queda un poco más!

Pepe se comportaba de un modo arrogante a ojos de Casamont. «¿Qué se cree?, ¿que no tiene nada que temer de mí?»

—Señor, no hay absolutamente nada. ¡La marea está baja en la caja!

A Albert le picaban las manos. Tenía ganas de estrangular a ese tipo asqueroso.

—¿Entonces no tenemos ingresos? —preguntó, más tranquilo.

—Por supuesto, ingresamos maravedís sin cesar, pero también gastamos siempre algo.

Albert examinó el rostro orgulloso del administrador. Saltaba a la vista que era un presuntuoso. ¿Podía confiar en él? Ésa era la cuestión. Le gustaría poder leer la mente de ese gallo presumido. Pero por desgracia no era posible. El administrador tenía fama de ser un hombre de fiar y sensato. Así que algo debía ocurrir.

—En tiempos pasados gastamos demasiado para la Reconquista y, disculpad, señor, habéis aflojado las riendas.

—¿Cómo te atreves? —contestó Albert furioso. Pero en el fondo de su corazón sabía que el administrador decía la verdad.

—¿Qué ha ocurrido, Pepe?

El viejo carraspeó avergonzado. Siempre era como caminar por la cuerda floja cuando tenía que explicar sus errores a los grandes señores. Podían rodar cabezas con rapidez y Casamont ya había adquirido una siniestra fama por sus crueles castigos.

—La gente se va de Siurana porque no quiere trabajar en los establos, busca otra ocupación. Por eso algunas fincas se retrasan en el pago de sus diezmos.

El administrador le alcanzó un papel mugriento con una larga lista de nombres. Malhumorado, Casamont limpió un poco la hoja. Siempre se sentía incómodo cuando tenía que leer. No era un perro faldero, sino un soldado de primera línea. Le costaba leer y escribir, prefería el manejo de la espada.

—¿Qué hacemos con los arrendatarios que no han pagado?

Pepe le lanzó una mirada turbia.

—¿Pues qué vamos a hacer? Si les quitáis todo a esa gente o los expulsáis de la finca, no tendremos a nadie que se ocupe de la tierra y la cultive. Así que habréis perdido por partida doble.

—Pero ¿entonces adónde va esa gente?

Nadie dijo nada.

Pepe se movía inquieto de un lado a otro en su asiento.

—¡A Scala Dei, allí hay buenos ingresos para los hombres jóvenes!

A continuación Casamont enmudeció. Sólo se le veía una arruga de ira que le atravesaba la frente.

—Si no cierras pronto la boca, te estrangularé con mis propias manos. Mañana iremos a ver a nuestros arrendatarios —hizo una pausa—. Por lo menos a los que todavía nos quedan, recaudaremos nuestro dinero. ¡De los hombrecillos de sotana y sus adulteradores de vinos ya me ocuparé más tarde!

Al levantarse, posó su mirada en Alba, que le correspondió aterrada.

* * *

Una cortina de nubes se había colocado sobre el cielo del Montsant cuando Casamont emprendió el camino hacia las fincas de sus arrendatarios. A su lado cabalgaban Rodrigo, su esbirro, algunos de sus hombres y su hijo Guillem, con el administrador junto a él. Además de Pepe había hombres preparados para la guerra que parecían fornidos y violentos y no rehuían ningún conflicto. El castellano había decidido dirigirse hacia García, un lugar en el límite de sus tierras. Era una pequeña aldea habitada por siervos y pequeños propietarios. Los siervos le debían una cantidad fija por día de trabajo y una parte de su cosecha. En cambio, los pequeños propietarios le pagaban una renta que abonaban en monedas o en especies. Tres de ellos llevaban retraso con los pagos. Sin embargo, Albert estaba seguro de que habían obtenido lo suficiente para poder pagar su renta.

Era un largo trayecto. El sol se mantenía alto en el cielo y les abrasaba. El estado de ánimo de Casamont empeoraba con cada milla que cabalgaban. A un trote ligero y con la rabia en el estómago llegaron a la pequeña aldea. En la plaza vieron a algunos lugareños que hacían el descanso.

«Eso me va muy bien, así los tengo a todos en un grupo», pensó Albert.

Los hombres se levantaron con timidez, saludaron con respeto y mantuvieron la cabeza baja.

En un tono enérgico, exclamó:

—Tres de mis hombres llevan retraso, ¿no es cierto, administrador?

Con voz aguda contestó Pepe:

—¡Sí, señor!

—¿Quiénes son esos hombres y qué motivos han aducido? —Casamont observó con satisfacción el miedo que poco a poco se apoderaba de los aldeanos. Tenía razón, todos le estafaban, seguro. Miró a Pepe con impaciencia y le ordenó que diera un paso adelante y nombrara a los morosos.

Pepe avanzó un paso e informó en voz baja.

—Ribot hace un año que no paga. Se han muerto sus animales…

Casamont no quiso escuchar más y le tomó la palabra a su administrador.

—¿Quién de vosotros es Ribot? ¡Un paso adelante!

Su voz no toleraba objeción alguna y también les quedó claro a los siervos y pequeños propietarios. Retrocedieron y se juntaron. Casamont lo observó con complacencia. Olía su miedo. Dejó que Pepe llamara a los otros pagadores morosos. Luego se acercó a ellos.

—Ribot, ¿por qué no has abonado tu renta?

—Señor, soy un hombre viejo. Ahora que mis hijos se han ido, no tengo ayuda, y además se me han muerto animales…

Casamont interrumpió el discurso del propietario con un gesto malhumorado.

—¡Silencio! ¿Adónde han ido tus hijos?

—A Scala Dei. Ahí buscan ayudantes para la construcción del monasterio y para las viñas, reciben un salario justo por su trabajo y están bien alimentados.

¿Había oído mal o había cierto despecho en la voz del aldeano? Casamont saltó enfurecido de su corcel.

—¡Tú también debes recibir tu recompensa justa!

Casamont agarró su espada y levantó la hoja con el lado llano al hombre por encima de la cabeza. El viejo soltó un gemido, las piernas apenas le tenían en pie. La sangre se derramó desde los gruesos cabellos blancos por el rostro y descendió por el cuello. Casamont arrastró a Ribot.

—¡Ven! —se volvió hacia los aldeanos, que seguían la escena con total estupor—. ¡Mirad, así sabéis lo que le ocurre al que roba a la familia Casamont!

Con su mano de acero arrastró al hombre que todavía sangraba tras de sí. Su capitán Rodrigo empujó a los otros dos deudores al claro delante de la puerta del pueblo. A Casamont parecían no importarle los gritos de los aldeanos. Escuchó en los callejones que llegaba la multitud de espectadores y sus partidarios. Ribot seguía sangrando. Con un pañuelo que alguien le había procurado, intentaba detener la hemorragia. Guillem de Casamont y otros dos oficiales salvajes bajaron la pendiente al galope hacia el claro.

Los tres deudores se estremecieron cuando Casamont, con la voz potente y furiosa atronando como la de un loco, gritó a su hijo:

—Guillem, ¿qué haces aquí? ¿No deberías estar trayendo más morosos?

La voz de su señor aterró a los deudores. Guillem puso las espuelas a su caballo y bajó de él. Casamont se calló por un momento. Luego miró a Ribot y le ordenó:

—¡Desnúdate!

Ribot palideció. Con ayuda de su vecino se quitó el sayo empapado en sangre.

Casamont se rió con malicia. Los aldeanos tenían el pavor escrito en el rostro. Temían que su señor feudal no tuviera piedad.

A paso ligero, Albert de Casamont se dirigió al anciano, le levantó la mano derecha y elevó su espada.

Ribot vio que se jugaba la vida y se volvió hacia su señor.

—¡Clemencia! —balbuceó el anciano.

Casamont le miró con una frialdad de piedra.

—No tienes que morir. ¡Dame sólo la mano!

Y la volvió a agarrar.

Ribot se desplomó sobre sus rodillas, lloró, la sangre se mezclaba con sus lágrimas.

—Le pido clemencia, señor. ¿Qué haré después? Vivo del trabajo de mis manos.

Su señor feudal soltó una salvaje carcajada.

—Me has robado y estafado, yo también vivo del trabajo de tus manos. Pero no me has dado nada… ¡Así que es una mano inútil!

Con esas palabras arrastró a aquel hombre aterrorizado hasta un tocón.

Ribot intentaba zafarse y gritó a la desesperada:

—Llévese todo lo que tengo, pero déjeme la mano. ¡Se lo suplico! —rompió a llorar de nuevo.

Casamont se quedó mudo. Sacudió la cabeza despacio y le dio la vuelta a Ribot. Éste volvió a retirar la mano con todas sus fuerzas.

—¡Tomad la izquierda, por favor, la izquierda! ¡Piedad, por favor, la izquierda, piedad!

Casamont agarró de nuevo la mano de Ribot y le denegó la petición.

A pesar de que Ribot estaba débil por la pérdida de sangre, no se rendía e intentaba una y otra vez retirar la mano derecha. Pero Casamont era más fuerte, colocó la mano sobre el tocón y golpeó contra la muñeca. Los hombres del señor feudal soltaron alaridos. Ribot gritó. Salpicó la sangre. Un segundo golpe lo dejó al borde del desmayo redentor. El tercer corte le tocó el hueso. El bramido penetrante de Ribot puso los pelos de punta a los aldeanos, que observaban con un odio absoluto durante aquel acto diabólico a Casamont, que ahora entregaba la espada ensangrentada a su capitán.

—¡Vamos, continúa tú!

Tras haber ejecutado su castigo, montaron en sus caballos, y antes de abandonar la aldea el castellano se dio la vuelta una vez más, con tranquilidad.

—Informad a los demás de lo que les ocurre a los que quieren estafar a los Casamont.

Los habitantes le siguieron con una mirada hostil.

* * *

Durante los pocos años que Rashid llevaba de vuelta en su patria con el prior, Scala Dei había experimentado cambios increíbles. Donde antes se alzaba un reluciente risco rojo hacia el cielo, ahora emergían las instalaciones de un monasterio que le daba al paisaje rocoso un aspecto paradisíaco. Cuando Berenguer hizo el inventario, sólo había construcciones provisionales rodeadas de viñedos áridos y rocas. Entonces existían únicamente el monasterio y la casa de Rashid, y un par de cabañas destartaladas en la llanura. Ahora, todo aquel que se acercara a Scala Dei por los fértiles campos vería que el pueblo se había duplicado. Entre el río Siurana y el conjunto monástico habían surgido casas que alojaban sobre todo a trabajadores de la construcción del monasterio. Scala Dei se había convertido en una preciosa comunidad.

Casamont estaba en una llanura y miraba hacia abajo la cartuja. Últimamente no paraba de crecer su odio hacia el prior Pere y Ramón, el viticultor, ya que cada vez que quería recaudar dinero oía el mismo discurso: los jóvenes se iban a Scala Dei para ayudar en la construcción o en las viñas. Siempre le daba problemas esa pequeña ciudad. Desde la ocupación de Siurana las cosas ya no funcionaban como él quería. A excepción del enlace de su hijo con Alba. Aunque también en eso sentía que algo no iba del todo como debiera. El matrimonio esta crispado y tampoco había previsiones de darle un nieto después de un año. Su nuera estaba pálida y aburrida. Era desagradable verla con su inocencia afectada. Era tan insoportable como ese lugar que tenía a la vista a diario. Un viento frío sopló en la llanura. Casamont lanzó una última mirada hacia abajo a la planicie. «Scala Dei, acabaré contigo, es una promesa.»

* * *

Rashid atravesó una vez más el bosque. Desde que sabía que Alba vivía en Siurana no dejaba pasar una oportunidad de encontrarse con ella. Temía ese encuentro tanto como lo deseaba. Aquella vez le sonrió en el palacio real mayor. ¿Le había reconocido? ¿O sólo era amable? Aquellas ideas lo atormentaban y angustiaban. Visitaba con regularidad los mercados vecinos, siempre con la esperanza de verla. Pero no se atrevía a ir a Siurana.

En el cruce de caminos que dirigía hacia García, por fin se cumplió su sueño. Allí estaba. Sintió el impulso de salir corriendo hacia ella y estrecharla entre sus brazos. Se acercó a paso ligero, ella le miró con amabilidad y despreocupada.

—¿Por qué vais tan deprisa?

Él levantó la cabeza y le sonrió. No podía creer que le sonriera. Se atrevió a hacer algo que antes habría considerado imposible.

—Disculpad. Me he quedado mirándoos como un muchacho estúpido.

Hizo una reverencia en silencio.

Ella rechazó su contestación con un gesto.

—Oh, por favor, no seáis tan formal. Al fin y al cabo ya nos confiamos secretos y lloramos juntos.

Rashid suspiró aliviado. Entonces recordaba su primer encuentro en el patio del palacio.

La observó con curiosidad. Por fin estaba tan cerca que veía cada vena de su rostro etéreo. Ella se retiró un rizo rubio de la frente.

—¿Y qué ha sido de nosotros? A pesar de todos los padecimientos no pudimos oponernos a nuestro destino, ¿verdad?

Sus palabras tenían un deje melancólico.

—¿Qué os ocurre? Vuelvo a oír tristeza en vuestra voz.

—Nunca se desvaneció del todo, y ahora me encuentro en un calabozo oscuro donde reinan la melancolía y la violencia.

Él la observó con mayor detenimiento. A pesar del ánimo alicaído de sus ojos tenía un aspecto arrebatador. Llevaba un majestuoso gabán anaranjado que le recordaba los fastuosos colores de los jardines palaciegos de Siurana.

—¿Llamáis al palacio moro un calabozo?

—El palacio y sus dependencias son maravillosos de ver, pero la belleza también está subordinada a la vida que transcurre en el interior —su mirada vagó por los prados—. Aquí todo está lleno de vida. Exuberante y vivo.

Rashid no sabía con certeza lo que quería decir pero la entendía.

Había fantaseado miles de veces con ese momento, mil veces la había acariciado en sueños y pronunciado su nombre. Ni en una sola ocasión había osado imaginar que su encuentro sería tan íntimo. Sus temores habían desaparecido.

—¿Y cómo le va a vuestro esposo?

La respuesta fue un resoplido de desdén.

—Gracias a Dios de momento me he librado de sus impertinencias —esbozó una sonrisa apocada—. Disculpad, no estoy acostumbrada a hablar de ello.

A Rashid le dio un vuelco el corazón. Era un buen presagio.

Se retiró la cascada de rizos.

—¿Nos volveremos a ver?

Él no había osado preguntar. Y tampoco podía decir nada. Sólo quería contemplarla para toda la eternidad.

—Sería un honor para mí.

Con una graciosa sonrisa Alba se despidió. Rashid se sentía abrumado de felicidad. La siguió con la mirada hasta que desapareció de su campo de visión. ¿Todo eso había sucedido en realidad o sólo era un sueño? Con multitud de ideas absurdas en la cabeza cabalgó hacia casa. No se daba cuenta de nada, estaba atrapado en sus sueños. Era cierto, quería estar con él. Rashid parecía flotar de felicidad, se le exaltaba el corazón al pensar en un próximo encuentro.

Pero le sacaron de sus sueños de un bandazo. Al topar con Pepa exclamó:

—Saludos. ¿No es un día maravilloso?

Ella lo observaba con los brazos en jarras.

—Cuando el trabajo lo hacen los demás, tal vez —contestó, enojada.

Rashid se sintió atrapado y culpable al mismo tiempo.

—Bueno, entonces enseguida me pongo manos a la obra.

No iba a permitir que Pepa arruinara su felicidad. Por eso se dirigió a los viñedos para controlar los vástagos y comentar con Carlos la inminente vendimia. A diferencia de Navarra, en el Priorat la máxima dificultad consistía en lograr llegar a la viña. El trabajo en los viñedos era muy arduo y en la vendimia participaban todos los constructores, así como mujeres y niños, agachados sobre las cepas. Estas no estaban en filas, sino en grupos. Era un caos absoluto. Rashid y Carlos ya habían decidido no plantar los nuevos viñedos según el orden francés, sino en filas para facilitar la recogida. Los vendimiadores cortaban el tallo con la hoja oscilante de la podadera. Luego dejaban los racimos en canastos. Les había supuesto un quebradero de cabeza dar con el camino más corto posible de la uva a la bodega. En el Priorat la vendimia sólo se conseguía con sudor: los vehículos y carros únicamente se podían llevar hasta el pie de los viñedos, no más allá. Rashid y Carlos se llegaron a plantear el colocar una prensa directamente en el viñedo. Sin embargo, los suelos demasiado irregulares y la limpieza que ya Carlomagno imponía en la bodega impedían hacerlo fuera, y decidieron que había que llevar las tinas abajo, un factor que requería mucha energía y tiempo. Rashid ya tenía una idea de cómo organizar mejor la vendimia. Destinaría algunos trabajadores sólo al transporte. Además, el prior Pere les había prometido que algunos legos podrían ayudar. Desde luego eso significaba que debía fabricar más podaderas y tinajas para que los vendimiadores enseguida pudieran volver al trabajo. Carlos estaba muy ilusionado con su plan. Entre tanto, también se había instalado un tonelero en el lugar.

* * *

Rashid estaba atrapado en sus sueños mientras fuera el mundo giraba cada vez más rápido. La cartuja era imponente, y los legos se afanaban en acrecentar los beneficios del monasterio, mientras Casamont hacía de las suyas en Siurana y recaudaba dinero con una violencia brutal. Rashid aguardaba en la curva del camino a Scala Dei. Esperaba a Alba. Como durante los días anteriores, cabalgaron un rato juntos hasta que ella le preguntó si conocía algún lugar retirado donde nadie les molestara.

—Sí, conozco uno. Y el peligro de que Guillem nos encuentre allí es mínimo.

—Oh, no temas. Ahora mismo mi esposo está con su padre recorriendo el feudo para cobrar deudas.

Él se rió y se alejó a galope ligero hasta que en un meandro idílico encontró un lugar que le pareció adecuado. El agua murmuraba misteriosa al pasar. La condujo a través de los matorrales hasta que llegaron a un claro, rodeado de viejos y frondosos árboles que les protegían de miradas indeseadas.

Alba miró a su alrededor, abrió los brazos y empezó a dar vueltas, eufórica.

—¡Este lugar es maravilloso!

—Me alegra que te guste —contestó Rashid. El hecho de que se sintiera cómoda le daba un poco de confianza en sí mismo. Observaba feliz a Alba, que contemplaba el entorno con los ojos de par en par.

—Es tan romántico, Ramón. Como hecho para nosotros —con esas palabras se dejó caer en la hierba—. ¿Y si es un lugar mágico que nos ha hechizado? —se rió.

Era un placer oír su risa burbujeante. Rashid estaba entusiasmado. Todavía tenía sujetas las bridas, se tomó su tiempo para atar los caballos y luego se tendió en el valle a una distancia prudencial de Alba. Arrancó una brizna de hierba y se la metió en la boca.

Los rayos de sol le hacían cosquillas y lo deslumbraban. Cerró los ojos. No quería olvidar ese momento, intentaba grabar cada olor, cada matorral y cada sensación en su memoria. Lo absorbía todo. Dejó correr libres los pensamientos.

Oh, tenía tantas ganas de estrecharla en sus brazos… ¡Qué no daría por hacerlo!

—¿Por qué no lo haces y ya está? —le susurró ella.

Rashid se quedó anonadado. Nunca habría pensado que le resultara tan fácil leerle los pensamientos. Abrió los ojos atónito y se volvió hacia ella.

—Acércate —le ordenó Alba en un tono suave.

Rashid no sabía qué iba a ocurrir. Deseaba a esa criatura encantadora. Se había imaginado con frecuencia cómo sería estar acostado a su lado. Se sonrojó, y ahora ella estaba tan cerca, tan cerca…

Redujo la distancia entre ellos. Se le hizo un nudo en la garganta al sentirla. Ella le acarició el cabello con dulzura y le miró. El joven se inclinó y la besó en la boca. Estaba emocionado, igual que Alba, que lo apretaba contra su cuerpo. Él acarició su piel suave. La deseaba más que nada en el mundo. Todas sus reflexiones y temores habían quedado atrás. Exploró su cuerpo. Le desató con suavidad el gabán, abrió los cordones y le acarició el cuello, descendió entre los pechos hasta que ella le cogió la mano y la colocó sobre el seno derecho. Rashid temía que los callos de sus dedos dañaran esa piel tan fina, pero Alba suspiró de placer ante la caricia. Cerró los ojos y se arqueó hacia él. Rashid la acercó y le puso un brazo bajo el vientre. Los párpados de Alba revoloteaban y se miraron un instante. Luego él se inclinó sobre ella, la besó y avanzó con la lengua. Ella gimió.

La abrazó con mayor firmeza, la apretó contra la hierba y la penetró. Se exploraron mutuamente, se abrazaron y se movieron con la flexibilidad de los juncos al viento. Ella gritó y Rashid creyó morir. Se sentía como fragmentado. Disfrutaron del momento, acostados muy juntos, atrapados en sus sensaciones. Él no quería soltarla, pero pasado un rato se le entumeció el brazo y se desprendió de ella. La contempló con prudencia. Alba se arrimó de nuevo a él.

—¿Por qué estás tan triste, Ramón?

A Rashid se le encogió el corazón al pensar que lo abandonaría de nuevo.

—Vuelves a Siurana.

Alba se incorporó. Tenía el semblante serio.

—Sí, tengo que regresar.

En su imaginación lo peor siempre había sido no verla, no estar cerca de ella. Pero no tenía ni idea de lo duro que sería soportar que volviera con su esposo, ¡y encima con un Casamont! Si se enteraba de que había estado con Alba sería hombre muerto.

—No nos verá, no te preocupes —lo apaciguó ella.

De nuevo Rashid no sabía si le leía el pensamiento o había hablado en voz alta. Le beso el cuello de despedida.

—Te amaré mientras pueda… Incluso un poco más.

* * *

Rashid volvió justo a tiempo para la cena. Entró presuroso en la habitación, saludó a Carlos, a Pepa y a los demás empleados que le ayudaban en los viñedos, que también se sentaban a la mesa con él. Su saludo obtuvo una respuesta respetuosa. Se lavó las manos y se dirigió a su sitio entre los demás, sacudiendo aún briznas de hierba de sus hombros.

—Dios mío, ¿no puedes hacerlo fuera? —le riñó Pepa.

Rashid le sonrió y luego se sentó. Hoy estaba demasiado contento para que Pepa le pusiera de mal humor. Hacía días que estaba irritable. Cuanto mejor le iba a él, más amargada parecía.

Miró pensativo al grupo. Veía sus caras a diario, y aun así le resultaban curiosamente extraños. ¿Tanto había cambiado su vida desde la tarde? Era impensable lo que ocurriría si Guillem o su padre se enteraban de lo que había sucedido entre Alba y él. No sólo Rashid se vería en apuros, probablemente Casamont aprovecharía la oportunidad para vengarse de todos los de Scala Dei, fiel a su estilo.

El tono de reproche de Pepa lo devolvió a la realidad.

—¡Hay que respetar la comida y no desmenuzarla!

Rashid sonrió.

—¿Me quieres echar una reprimenda? —levantó la cabeza divertido y vio que ella tenía un brillo furioso en los ojos. Quiso entonces ser conciliador y preguntó en broma—: ¿Algo te ha sentado mal al estómago?

Con una mirada llena de rabia, Pepa se levantó y se dirigió orgullosa hacia la puerta.

—Pepa, ¿qué te pasa ahora? ¡Vuelve!

Sin dudarlo, ella salió del cuarto. El joven miró asombrado su desplante, y luego a sus compañeros de mesa, que bajaron la cabeza desconcertados. Se hizo un silencio incómodo. Pepa se comportaba como una mujer celosa.

El día había tenido un inicio perfecto y ahora, al final, le quedaba un sabor amargo.

* * *

Rashid también percibió durante los días siguientes la rabia contenida de Pepa. En realidad no quería ocuparse de ello. Ya había aguantado suficientemente sus cambios de humor. Ahora no tenía ganas y además tenía mucho que hacer. Su trabajo lo absorbía por completo, ya que Carlos falló algunos días a causa de un accidente. Era el momento de instruir al joven en la dirección del negocio, habría sido una ocupación adecuada para él. Rashid tuvo que asumir todas sus tareas. Y además estaba Alba, que había entrado en su vida a bombo y platillo. Se encontraban casi a diario en lugares aislados del Montsant, siempre alerta y con el miedo a que descubrieran que eran amantes. Incluso cuando Guillem no estaba en Siurana debían ser prudentes, ya que los Casamont tenían muchos espías que por una recompensa soltarían cualquier secreto. Quedaban cerca del río en el claro donde estuvieron juntos por primera vez, o también en las inmediaciones de la cartuja. A veces encontraban una casa abandonada que les ofrecía cobijo para sus horas ociosas. Pero Rashid evitaba que se vieran cerca de Siurana. Sabía que algún día tendría que contarle la verdad a Alba. Y ese momento ya no estaba lejos, lo presentía. Buscaban pretextos para pasar tiempo juntos, y a veces sólo se podían encontrar durante unos minutos sin aliento, promesas de eternidad dichas con prisa, unidas a la excitante pasión de su amor. El miedo a ser descubiertos alimentaba su deseo, y aun así por suerte podían decir que todavía no les había descubierto nadie.

Un día estuvo esperando en vano en el punto de encuentro acordado. Aburrido, miraba el cielo gris, cubierto por un velo de nubes. Hacía fresco. Su caballo pastaba desganado en el claro, mientras Rashid se ponía cada vez más nervioso. Ella acudiría, se lo había prometido con una seductora sonrisa atrevida. Pero aquel día se había tomado su tiempo. Él esperó y esperó. Se colocó bajo la copa de un árbol. Las ramas que colgaban bajas le protegían un poco de las miradas, pero no podía permanecer más tiempo ahí. Inquieto, dio un salto y se puso a caminar de aquí para allá. Oscilaba entre la inquietud y el enfado. Justo cuando se disponía a volver a Scala Dei oyó que se acercaba un caballo. El alivio por su llegada dio paso al enojo por haber esperado durante horas. Se dio la vuelta con rencor. Por su aspecto ya se dio cuenta de que algo había sucedido. Alba apartaba furiosa las ramas que le golpeaban en la cara mientras se acercaba a galope ligero.

El mal humor de Rashid se desvaneció. Cuando llegó hasta él, saltó de su montura de manera bastante poco femenina, se plantó sin aliento frente a él y le miró con los ojos desorbitados de preocupación.

—¿Qué ha pasado?

—Guillem… —le rodeó con un brazo. Una ligera esperanza se abrió en el corazón de Rashid, pero enseguida se desvaneció cuando Alba continuó con la voz tomada—: Ha vuelto con su panda de asesinos. Colérico y furioso con todos los de Scala Dei —estalló en sollozos intensos como una niña pequeña. El le acarició la espalda con suavidad y la besó en la coronilla—. Ramón, ¿qué será ahora de nosotros? —le miró desdichada—. ¡Que Dios nos asista!

Rashid se dio la vuelta con brusquedad.

—¡Dios no hará nada por ti y por mí! —al ver la mirada de desconcierto de Alba le supo mal haber reaccionado tan bruscamente.

Se le agolpaban las lágrimas bajo los párpados al pensar que Guillem y su padre estaban instalados de nuevo en Siurana. Siempre había sabido que el tiempo con Alba tenía un fin, pero sentía una dolorosa punzada al ver que ese momento hubiera llegado tan rápido. ¿Cómo iba a vivir sin ella? Le tenía atrapado el corazón con todos los garfios divinos del amor. Ya no quería entregarla. Su vida no tendría sentido, cada día sin ella era un desperdicio.

La pena y el miedo por la joven amenazaban con desmoronarlo.

—¿Cuándo nos podremos ver, Alba?

Ella esbozó una triste sonrisa.

—Por desgracia, no puedo compraros una cuba de vino como coartada. .. Pero te enviaré a un mensajero, te lo prometo.

—El próximo domingo tenemos mercado… ¿Tal vez puedas venir a Scala Dei con algún pretexto? —propuso, con el corazón tembloroso.

—Sí, quizá el día de mercado…

* * *

Albert de Casamont dirigía la pequeña tropa que cabalgaba hacia Scala Dei. Había casas nuevas por todas partes. Bordeaban el camino hacia el monasterio como manchas marrones. La zona estaba cultivada, habían levantado casas de piedra y los muros del monasterio parecían fuertes y resistentes. El prior Pere incluso había instalado un embarcadero junto al Siurana. Scala Dei se había convertido en un lugar próspero. La ira de Casamont hacia el prior se agudizó. Durante los últimos meses el nombre del monasterio lo había fastidiado con tanta frecuencia que su enojo había crecido sin mesura. Ahora veía que sus arrendatarios decían la verdad. Los muchachos jóvenes acudían allí para agilizar la construcción del lugar y así dar un nuevo rumbo a su vida. Bien mirado, el prior Pere y ese Ramón eran culpables del declive económico de Siurana. Los pedidos de los palacios se habían resentido en sus dominios, y Casamont estaba seguro de que esos adulteradores de vino no habían sufrido ningún descenso.

La arruga de enojo en su frente se hizo más profunda al ver una muchedumbre ondulante que se movía en Scala Dei.

Entre ellos también descubrió algunos habitantes de Siurana, que se apartaron enseguida a un lado al ver que se acercaba su señor. Le siguieron asombrados con la mirada, mientras él cabalgaba junto a su siniestro peón. Hoy también iba acompañado de algunas damas de su palacio, entre otras de su preciosa nuera, cuyo semblante triste conmovía los corazones de los vasallos de Siurana.

La noticia de los procedimientos brutales de Casamont en la recaudación de sus rentas había corrido como la pólvora. Pasadas unas semanas, ya no encontraba mujeres y niños en sus inspecciones y los hombres estaban preparados para su visita. A medida que el grupo se acercaba al monasterio, Casamont aceleraba la marcha. Sólo sus vasallos le siguieron, los otros visitantes a caballo cambiaron el paso porque veían que se avecinaba una pelea. Siempre le divertía entrar en una ciudad al galope y atemorizar a la gente. Los cascos de las hordas de caballeros retumbaban sobre la tierra rojiza y ahuyentaba a personas y animales. Los transeúntes se ponían a salvo en los fosos. Algunos alaridos daban testimonio de que no todos habían podido resguardarse de las pezuñas de los caballos.

Carlos había visto acercarse a los caballeros vestidos de negro y presintió desgracias ese domingo. Iba de camino a recoger otro barril de vino. El buen tiempo había atraído a más visitantes de los que esperaban el prior Pere y Ramón, y ahora debían encender los fogones y traer más caldo para servir a todas las almas sedientas. Se colocó con su carro justo enfrente de los caballeros de Siurana, así que éstos tuvieron que retroceder.

Casamont tenía ahora tranquilidad para observar el pueblo con atención, y vio junto a algunas tabernas y cantinas también los talleres de los toneleros y herreros. La prosperidad que se presentaba ante él con tal desfachatez lo enervó hasta hacerle hervir la sangre.

Todo a costa de Siurana, el prior Pere tenía que pagar por ello.

La modesta apariencia de las instalaciones del monasterio no logró refrenar su ira. El extravagante prior se sentía comprometido con los principios de su orden, a diferencia de muchos otros hermanos de fe. No obstante, eso no le impedía darse cuenta de que Pere le había aventajado con creces. Y Ramón, el viticultor, era igual que su maestro, una posibilidad que Casamont no había tenido en cuenta. Acababa de servir ese vino para el bautizo de Dulce, la hija de Berenguer. Casamont ya contaba con que le confiarían a él esa honrosa tarea, pero también entonces se interpuso Scala Dei.

Y todo a pesar de los sucesos acaecidos en la ceremonia de bautizo del primogénito del conde de Barcelona. Casamont ya no entendía este mundo. Todo había sido en balde. El, Albert de Casamont, el infanzón más poderoso de la corte de Berenguer, había sido burlado por un insignificante prior y un joven grosero. «No me extraña que no obtenga ganancias», pensó amargado al ver el gentío en el conjunto monástico. La gente corría por todas partes como abejas, pasaban por los diferentes puestos, conversaban. Allí donde mirara los dueños cambiaban monedas, ya que el mercado casi abarcaba todo el territorio de la cartuja. Furioso, Casamont calculaba los beneficios del monasterio. Sólo las comisiones por los puestos y los derechos de aduana llenaban las arcas notablemente.

No se lo esperaba. Ese maldito prior hacía un negocio que no le correspondía. De nuevo pensó en cómo fue engañado. Miró furibundo a su alrededor. Su hijo estaba boquiabierto y probablemente no entendía nada de lo que ocurría, mientras que su nuera parecía revivir. Le brillaban las mejillas y los ojos vagaban de aquí para allá ilusionados. Comprobó enojado que avanzaba sólo al ritmo de la gente porque las callejuelas estaban colapsadas por infinidad de personas. Encaminó su caballo hacia el muro oriental del monasterio y ordenó a sus seguidores que desmontaran.

Guillem se volvió hacia él, exaltado.

—¡Es increíble cómo ha crecido este lugar!

Su padre le tomó la palabra con aspereza.

—Tú, inútil, todo esto perjudica a Siurana, ¿lo entiendes?

—¿A Siurana o a vos? —preguntó Alba, que recibió una mirada agradecida de su esposo, rojo de la vergüenza por aquella reprimenda en público.

Antes de que Albert pudiera amonestar a su nuera, la aparición del prior Pere puso fin a su disputa.

Tenía los brazos en jarras y les miraba con un gesto amenazador. Albert y Guillem se echaron a reír. El prior estaba ridículo en esa postura. «Y además, qué ocurrencia lo de cruzarse en mi camino», pensó Albert.

Ni siquiera les saludó con el debido respeto. Tuvo que contenerse para no armarla enseguida, ya que estaba seguro de que Pere de momento no tenía el consentimiento de Berenguer para alojar el mercado.

—¡Prior Pere! Saludos. ¡Me alegro de encontraros!

El cartujo contestó malhumorado.

—¡Yo también, señor, yo también!

¿Y ahora qué debía hacer? ¿En qué tono le hablaba ese monje?

Albert de Casamont se puso tenso.

—Celebráis un mercado. ¿Tenéis autorización? —preguntó desafiante.

El prior le cortó.

—¿Qué os importa eso a vos?

Ahora le tocaba a Casamont mirar perplejo. ¿Le tomaba por tonto o le estaba provocando?

—Siurana recibió el derecho a mercado, no Scala Dei. ¡Dudo que a Berenguer le entusiasme la idea!

—¿Queréis hablar de derecho en la corte catalana? —la voz de Pere adquirió un tono amenazador—. Vos, que durante las últimas semanas habéis torturado a gente…

—Eso no importa ahora. No tiene nada que ver.

—Vos y vuestros mozos de tortura habéis cortado manos durante las últimas semanas, violado mujeres y provocado incendios. ¿Cómo osáis venir aquí, a un lugar sagrado? —la voz de Pere eran tan imponente que todas las conversaciones y la música enmudecieron. En el monasterio se hizo un silencio sepulcral. Todos escuchaban el duelo verbal del prior con Casamont—: ¡Arderéis en el infierno por vuestras atrocidades!

Rashid seguía la disputa con absoluta pasividad. Su rostro no desvelaba una sola emoción, oía la discusión a lo lejos. Vio a Pere que se había colocado frente a Albert con una furia increíble. Nada podía impresionarle en su estado de ánimo actual o impedirle hablar. Desde que corrieron las primeras noticias de las crueldades de Casamont el prior estaba inquieto.

El señor de Siurana se encogió de hombros indiferente. Un gesto que todavía encendió más la ira justificada de Pere.

—¡También un castellano debe asumir su responsabilidad ante un jurado si ha dado muerte!

El aludido sonrió con ironía.

—Yo no he matado a nadie.

Rashid agudizó el oído. De hecho, se hablaba de crueles mutilaciones, pero no había muerto ninguno de sus deudores. Y los castigos físicos draconianos no eran inusuales contra los pequeños propietarios y siervos adscritos. Rashid dudaba que Casamont recibiera grandes castigos.

Entre tanto, se había congregado una multitud de cartujos, mercaderes y visitantes del mercado que escuchaban el enfrentamiento.

—La tortura y la violación pueden ser una plaga de la guerra, pero vivimos en tiempos de paz, Casamont. Vais en camino de convertiros en un carnicero. ¡Abandonad este lugar y no lo ensuciéis más con vuestra presencia!

Guillem palideció. Las palabras del prior le infundieron miedo. Miraba desesperado a su padre y al religioso. Le zumbaban los oídos, apenas entendía una palabra de lo que decía su padre.

—Vos tenéis la culpa —acusó Albert de Casamont al prior.

Se oyó un murmullo entre la gente.

—Si vos no hicierais competencia, tendría mis medios de subsistencia. ..

El prior avanzó un paso hacia Casamont, la gente retrocedió, acordonaron a los contendientes, para gran disgusto de Guillem, que se sentía muy miserable. Su mirada de desesperación vagó a su alrededor hasta que se posó en el rostro de Alba, que parecía tranquila sentada en su caballo, escuchando la disputa con atención. Ni una sonrisa apaciguadora, ni un gesto de amabilidad hacia él, su mirada sólo transmitía desprecio.

—Señor, abandone este lugar sagrado en el acto. ¡Seguro que el rey tomará una decisión justa si se le expone la situación!

Casamont hervía de rabia, pero vio que no podía medirse con ese monje. Ordenó a su gente que montara en los caballos, lanzó un último gesto malicioso hacia atrás y se fue. Le habría gustado correr al galope entre la gente, pero estaban muy apretados y dudaba que le dejasen el camino libre. Era una nueva sensación para Albert. Nadie retrocedió ante él… Nadie.

* * *

Cuando el trote de los caballos sólo se oía a lo lejos, estalló el júbilo. Todos aplaudían y celebraban con gritos el triunfo de Pere sobre su opresor.

El prior levantó la mano. Se volvió a imponer el silencio por un momento.

—Ahora disfrutemos del día —se volvió hacia Rashid y lo agarró del brazo—. Ramón, en el futuro tendremos que actuar con más prudencia. Mañana hablaremos sobre cómo proteger Scala Dei y su gente de ese monstruo. El derecho a mercado se lo tendríamos que solicitar a nuestro rey. Aunque le expliquemos que sólo era alguna gente espabilada que vendió comida y bebidas a los ayudantes y que con el tiempo se convirtió en un verdadero mercado se enfadará mucho. Deberíamos tenerlo en consideración.

Rashid tuvo que dar la razón al prior. Casamont siempre había sido su adversario, pero ahora, tras aquella humillación pública, impulsaría la destrucción de Scala Dei. La ofensa personal y su prosperidad en declive podían ser una mezcla explosiva. Tendrían que estar alerta.

—Sí, padre, pero sabremos suavizar el enfado de Berenguer con un vino excepcional.

El prior se echó a reír.

—¡Ramón, ahora hablas como tu maestro Bobo!

* * *

El cielo se despejó un poco mientras el obispo de Tarragona celebraba la misa en la iglesia del monasterio de Scala Dei. Rashid miró a su alrededor. Habían venido todos: Ramón de Berenguer y su familia. Incluso la pequeña Dulce, la hija del conde, participaba del culto divino, igual que su hermano, cuyo bautizo había conllevado tanta tragedia.

Pepa había estado muy triste por la mañana. Por primera vez desde su llegada a Scala Dei, abrió de nuevo su corazón a Rashid. Lloraba por Bobo. Cuando él quiso abrazarla a modo de consuelo, se puso tensa y salió corriendo.

Fue un breve instante de recuerdo, luego el joven viticultor se vio absorbido por el trabajo que debía hacer. Hoy obsequiaría a Berenguer con un tinto que había elaborado según las ideas e instrucciones de su maestro. Desde que los Casamont estaban de nuevo en Siurana, no había vuelto a tener ocasión de encontrarse con Alba. Le costaba un gran esfuerzo soportar el dolor de la pérdida, así que se dedicaba con afán a sus vinos.

Hoy la había visto de nuevo. Se quedó petrificado cuando ella entró con su esposo Guillem y la corte en la iglesia.

Ni siquiera Albert de Casamont había osado ausentarse de la bendición del monasterio de Scala Dei. De todos modos, Rashid y Pere temían que aprovechara justo esa ocasión para hablarle a su señor del mercado no autorizado.

El pueblo llano estaba de pie en las naves laterales y en el claustro, en cuyos bordes se habían alineado los desesperados, mendigos y holgazanes para hacer un buen negocio aquel día. Los monjes se colocaron tras el obispo en el coro. Los de mayor rango tomaron asiento en la nave central. Ahí divisó Rashid también a Alba. No pudo apartar la vista de ella en toda la ceremonia. Su belleza quitaba el aliento. Ni siquiera cuando multitud de bocas comenzaron a musitar el Padrenuestro había podido desviar de ella su mirada. Bajó la cabeza apenado. No quería llamar la atención sobre ellos. Sólo Pepa lo miraba furiosa y arrugaba la nariz. Luego dio media vuelta y se sumergió en el gentío.

Tras la misa todos los invitados se dirigieron a la comida en el jardín del monasterio. Rashid había hecho levantar una sala allí, según el modelo del salón de fiestas moro, pero sin las típicas decoraciones y adornos. El prior estaba entusiasmado con la idea, ya que así podían agasajar a los nobles como correspondía a su posición. Pere tuvo mucho cuidado en lograr el bienestar de Berenguer, y para ello necesitaba también un adecuado alojamiento para la familia real. Rashid estaba loco de alegría porque también los Casamont pernoctaban en Scala Dei, algo que aparte de él no agradaba a nadie.

Alba y él se habían citado mediante pequeñas señas durante el banquete. Ahora estaba sentado en el salón, emocionado como un niño, y esperaba a que Berenguer se retirara, porque entonces les estaría permitido a todos los demás abandonar la sala.

Pero antes debía ofrecer otro vino. El escanciador ya había servido, y Rashid comprobó cómo el conde degustaba el tinto con gran cuidado. Aspiró con prudencia el aroma del vino, frunció la boca y sorbió ruidosamente. Por un instante cerró los ojos, luego levantó la copa y sonrió al viticultor.

—En efecto, un caldo noble, Ramón. Os habéis superado una vez más.

Rashid hizo una reverencia un poco más marcada que de costumbre. Eso no podía hacer ningún daño. Observó las miradas de odio de los dos Casamont clavadas en él mientras Berenguer elogiaba su vino.

—¡Gracias, señor!

—¿Cómo explicáis este extraordinario sabor? —la pregunta del gobernador catalán denotaba un sincero interés.

—Muy fácil: cuando las cigarras cantan con furia, casi ensordecedoras, llegan aires cálidos y calores pesados a los viñedos, entonces sabemos que tendremos un vino ahumado en las barricas.

—¿Entonces el descubrimiento de un nuevo vino es una cuestión de sentido común, que depende del tiempo, o cómo lo hace para elaborar un vino así? —insistió Berenguer.

Rashid no sabía muy bien cómo explicar el proceso sin parecer presuntuoso, pero dio una respuesta rápida:

—Lo sueño —se detuvo un momento al ver los rostros de asombro y escepticismo—. Sí, y lo digo totalmente en serio. El vino es tan complejo en su esencia que la pura lógica no le haría justicia. Éste lleva el sol de Occitania en su interior. Una uva que por cierto ya conocía Catón, pero hasta ahora era muy inusual mezclar distintas uvas. De todos modos, estas cepas todavía son jóvenes y por eso la cosecha es muy escasa. Pero creo que por eso el vino tiene un sabor tan completo.

Rashid se detuvo para comprobar el efecto de sus palabras. El conde le escuchaba atento, igual que su esposa y Alba, que estaba sentada en la mesa ligeramente sonrojada. Albert de Casamont daba golpecitos sin querer en la mesa. Su cara lo decía todo. Parecía esperar el final del monólogo de Rashid.

Rashid miró otra vez a Berenguer.

—Simplemente me gusta probar siempre nuevas combinaciones que sean más armónicas en el sabor que las anteriores.

—Bah —exclamó Casamont—, ¡habláis del jugo de uva como si fuera una persona!

—Bueno, sin duda algunos vinos tiene más alma que mucha gente —replicó Rashid.

Para disgusto de Casamont, Berenguer se calló impresionado tras las palabras del viticultor.

Por dentro maldecía a ese joven que hablaba de sus vinos con tal elocuencia y encima ofrecía buenos caldos que le arruinaban el negocio. Reconocía a su maestro en sus palabras, a quien Albert eliminó sin que le sirviera de nada hasta el momento. Todos habían escuchado con atención a Rashid, a excepción de la joven sirvienta que esperaba en casa del viticultor y miraba enfurruñada. Observó a Pepa con un interés renovado. Se preguntó si no sería más inteligente, en vez de recaudar dinero, concentrarse en el enemigo. Siempre había sido su gran punto fuerte enfrentarse a los diferentes adversarios. Y eso no era otra cosa que una batalla. Ya había subestimado demasiado tiempo al prior y a ese Ramón. En primer lugar empezaría a recabar información, y en eso seguro que la sirvienta era una buena fuente. Muy a pesar de su difunta esposa, siempre había sabido tratar a las mujeres. En cuanto descubrían su auténtico ser lo abandonaban horrorizadas.

* * *

El mes del nacimiento de Cristo, Pere tomó una decisión. Tras las constantes querellas con Casamont, que interceptaba a los visitantes de Scala Dei y aterrorizaba de tal forma que el río de gente antes abundante no paraba de disminuir, había llegado el momento de hablar con Berenguer.

Era una tarea espinosa porque quería solicitar el derecho de mercado para Scala Dei. No sabía lo que ya había dicho Casamont, aunque debía dar por supuesto que el señor de Siurana se habría quejado.

Casi se le rompe el corazón al oír las atrocidades del infanzón. Quería regalar a sus semejantes temerosos de Dios y justos un día de mercado fijo que además, admitió avergonzado por su interés personal, le reportase grandes beneficios que necesitaba para más proyectos. El prior Pere tenía planes ambiciosos para Scala Dei en los que no sólo la viticultura jugaba un papel importante. Pero hoy también quería que las víctimas inocentes de Casamont por fin recibieran justicia. No era un ingenuo. Sabía que Albert de Casamont era un hombre importante para el conde, por lo menos más importante que un monje con vida de asceta.

¿Acaso tenía él la culpa de la infelicidad que se había expandido por el Montsant? ¿Se había excedido? ¿Había sido demasiado vanidoso? ¿O había desafiado de forma demasiado evidente el orden establecido al humillar a Casamont en público? Pronto conocería las consecuencias de su conducta.

Agradecía a Rashid que lo quisiera acompañar.

Tenía que ir a ver a Berenguer antes de que Casamont lo estropeara todo. No le resultaba agradable.

Pere quería viajar a Barcelona para reclamar justicia. Rezó y luego abandonó el monasterio. Cuando salió por el portal de la iglesia, el sol ya había despertado y sumergía el cielo en un cálido naranja que se extendía sobre Scala Dei como una mano protectora. Era el momento de partir. Rashid y Pere habían realizado todos los preparativos. Frente al establo, situado junto al muro exterior del monasterio, el joven ya le aguardaba; las monturas estaban ensilladas; los aldeanos y legos se habían presentado para despedirse de ellos; y Pepa les observaba junto a los caballos de Rashid. Antes ya le había llamado la atención a Pere la confianza de la chica. No consideraba apropiado que viviera bajo el mismo techo que Ramón y Carlos. Pero el joven viticultor le había convencido de que era más su alumna que su consuelo durante las horas que compartían. Desde hacía algún tiempo las bromas sinceras de la sirvienta habían dado paso a amargos reproches. Pere se preguntaba una y otra vez qué la afligía. Hoy tenía el semblante impasible y recibió con estoicismo la bendición del prior.

Los aldeanos agradecieron la bendición y le desearon a él y a su acompañante un buen y exitoso viaje. Un mozo de cuadras trajo otro caballo de carga que llevaba sobre todo provisiones para el viaje y el modesto equipaje de Pere.

También Rashid se despidió con cariño de los aldeanos y sus ayudantes, abrazó vacilante y tenso a Pepa y le dio a Carlos un cachete de camaradería.

Montaron en los caballos y Rashid se dio cuenta, enojado, de que tendría que estar sentado durante muchos días sobre una dura silla de montar. Al mirar atrás, vio que los aldeanos y monjes se despedían con señas. Sólo Pepa se mantenía al margen, rígida, sin alzar su brazo.

* * *

Llegaron a Barcelona un soleado día de invierno. Ya desde lejos habían vislumbrado los riscos de Montserrat y la silueta de Barcelona, aprisionada entre el mar y las montañas. Cuando llegaron a la ciudad, el ajetreo y la actividad de los barceloneses los superó. Tras unos días apacibles de camino la ciudad latente resultaba intimidatoria por el ruido y el tufo y al mismo tiempo fascinante.

Durante los últimos años Barcelona había sufrido un crecimiento desenfrenado. Casi se perdían en esa ciudad irritante. Ya hacía días que el mar les acompañaba en su camino. A veces era terriblemente turbulento, oscuro y aterrador, pero hoy brillaba la blanca espuma que competía con el azul deslumbrante de las olas y del cielo. Pere lo interpretó como una señal de que les esperaban negociaciones fructíferas.

* * *

Rashid había necesitado sus artes de persuasión, pero al final Pere accedió a pasar la noche en casa de Sir Haley. Sobre todo porque no había ningún monasterio en los alrededores. El chico estaba contento de volver a ver a su viejo amigo, con quien Bobo y él habían pasado ratos emocionantes. Hoy también le estaba agradecido por no haberle abandonado cuando le encerraron. Tras la entrevista con Berenguer, Rashid quería hablar con Haley para incrementar sus negocios. Dejaron sus caballos al doncel del inglés.

Después de asearse, los dos se dirigieron al palacio real mayor.

Al acercarse, Rashid se percató de que los centinelas los observaban con desconfianza. Pero les dieron paso, y después de esperar en la misma sala que unos años atrás pudieron entrar sin objeción alguna.

Rashid y Pere hicieron una profunda reverencia y luego se volvieron a erguir. El conde de Barcelona les saludó con voz imponente.

—Saludos, honorable padre. ¿Traéis vuestro diezmo en forma de un vino exquisito?

Los cortesanos se rieron y también Pere esbozó una sonrisa. A pesar del cariñoso saludo, a Rashid le impresionó el aspecto de Berenguer. En la bendición del monasterio irradiaba vitalidad, hoy transmitía una extraña tristeza.

—No, vengo porque la obra de Dios, la reconstrucción del Montsant, necesita la ayuda urgente de mi señor.

Berenguer ya no se reía con la misma cordialidad de antes.

—Por lo que he oído, sabéis arreglaros por vuestra propia cuenta. ¿Entonces para qué necesitáis mi ayuda? —a Rashid le dio rabia. Casamont ya había actuado, la voz de Berenguer estaba cargada de acritud—: Mi señor feudal de Siurana ya me ha presentado sus quejas contra vuestro día de mercado.

Berenguer escrutó con la mirada a su solicitante. Pere se esforzó por explicar el origen del día de mercado en un tono objetivo.

—Eso da igual. Habéis creado vuestro propio derecho. Yo concedí los derechos de mercado a Siurana, no a Scala Dei. Este proceder pone en peligro la pervivencia de Siurana.

A Rashid no le sorprendió la reacción de Berenguer, sino la respuesta de Pere.

—Le pido disculpas, mi señor. He estado pensándolo —dijo Pere—. A pesar de la escasa distancia que nos separa de Siurana, los dos días de mercado podrían coexistir. Para los pueblos y asentamientos de nuestras inmediaciones el trayecto hasta Siurana resulta pesado porque esta localidad se encuentra en lo alto de un risco y no ofrece ninguna vía para el ganado y los carros. Otro motivo por el cual no han ido tantos visitantes a Siurana —el prior puso especial énfasis en remarcar ese «otro»—. Podríamos dividir el derecho de mercado por productos. Todas las mercancías que se deban transportar en barriles o en carros se venderán en Scala Dei. En cambio, las pequeñas cantidades de piezas y volúmenes, en Siurana.

Todos miraron a Pere atónitos, y Berenguer expresó lo que muchos pensaban.

—¡Nunca se ha hecho algo así!

Pere sonrió.

—Bueno, entonces es el momento —y añadió—: ¡Os lo ruego, dadnos derecho a mercado!

—¿Pagaréis las actas?

¿Eso era lo que preocupaba a Berenguer? Era habitual pagar por ello, pero una comunidad religiosa también podía quedar exenta de la tasa.

—Sí, mi rey, pagaré si no nos queréis conceder el derecho a mercado de forma gratuita por la alta gloria de Dios.

—¡Muy bien dicho! —Berenguer parecía divertirse—. Venid mañana y os comunicaré mi decisión.

* * *

Abandonaron el salón. Atravesaban la sala de espera cuando un mensajero paró a Rashid y le entregó un mensaje.

Le dio un vuelco el corazón, no le cabía duda de que esa noticia sólo podía venir de Alba.

Más tarde, por la noche, salió con sigilo de la casa del inglés. La encontró en el lugar acordado. Se abrazaron con una gran nostalgia. Hacía tanto tiempo que no estaban juntos… El la amó aquella noche con una facilidad inusitada. Por primera vez sintió que el amor no consistía en la intensidad del deseo físico o en las relaciones íntimas, sino en la entrega. Respiraban al unísono.

Fue como si se desprendieran del mundo terrenal. Sólo importaba que estaban juntos, acurrucados. La amó con intimidad, como si fuera inminente su inevitable separación.

Cuando salió al amanecer de la casa donde había estado con Alba no advirtió la sombra que le seguía. Atravesó silbando la Barcelona dormida hasta su alojamiento.

El buen humor se mantuvo mientras tomaba el desayuno con Haley y Pere. Este se mostraba preocupado porque estaba seguro de que Berenguer quería ver dinero por los documentos. Rashid retomó el tema de forma indirecta.

—Buen amigo —se volvió hacia el inglés—, ¿cómo van las relaciones comerciales con Inglaterra que habíais impulsado junto con mi mentor?

Sir Haley carraspeó y se levantó enseguida para buscar algunos papeles.

—Las relaciones hay que cultivarlas. Y algunas cubas de vino han hecho el resto.

Pere miraba con curiosidad a uno y a otro. En realidad no entendía de qué hablaban. Rashid se lo explicó.

—Hace unos años que empezamos a vender vino a Inglaterra. En todos los palacios de este mundo quieren saborear el caldo, y como las posibilidades de cultivo en la isla son muy limitadas y los resultados no son bebibles, iniciamos el comercio. En contrapartida recibíamos el mejor bacalao, un pescado que se conserva durante mucho tiempo y amplía las posibilidades gastronómicas de la nobleza ibérica.

Haley se volvió hacia el prior.

—¡Hemos tardado mucho en entablar relaciones comerciales! ¡Pero hoy tenemos una buena red y ya hemos obtenido unos cuantiosos beneficios que tal vez os ayuden a pagar las actas!

* * *

Al día siguiente Rashid y Pere se encontraban de nuevo en el palacio real. Era un día importante en sus vidas. Había mucho en juego. Berenguer estaba sentado en su trono y parecía, en comparación con el día anterior, casi disgustado cuando les llamó a ambos.

No se anduvo con rodeos.

—Me habéis pedido que os conceda la autorización para vuestro mercado.

—Sí, señor —Rashid añadió de inmediato—: El beneficio obtenido de éste repercutirá en exclusiva en la conclusión del monasterio y la viticultura.

—¿Qué día de la semana queréis celebrar vuestro mercado? —preguntó Berenguer.

—El domingo.

El conde de Barcelona miró estupefacto al prior.

—¿El domingo? ¡Y eso lo propone un monje! Entonces nadie irá a misa.

—Al contrario. El mercado se montará justo después del culto divino. Así se une todo. La gente acude para asistir al culto, luego podrían hacer compras o vender sus productos en el mercado.

—Vos ya habéis reflexionado bien sobre todo eso, ¿no es cierto, modesto prior de Scala Dei?

Pere encajó la pequeña indirecta con humildad y se limitó a asentir brevemente con la cabeza para responder la pregunta de Berenguer.

—Bien, confirmo que Scala Dei recibe los mismos derechos a mercado que Siurana. Para ello me pagaréis cincuenta libras, igual que el señor de Siurana. Eso es todo.

Parecía que a Pere le había atravesado un rayo. ¿Cincuenta libras? ¿Cuánto era eso en maravedís? Jamás lograría reunir semejante suma. Ni la actividad económica del monasterio ni la viticultura le proporcionarían tanto dinero en un futuro próximo.

Cuando Pere y Rashid volvieron a casa de Haley, era tan evidente su desilusión que su anfitrión deseó al principio que les hubieran denegado los derechos a mercado sin más.

Pere interpretó la serenidad del inglés como vanidad. Pero Haley le informó de algo mejor.

—Con nuestro negocio ya tenéis veinticinco libras. Quedan otras veinticinco todavía por abonar. Ahora que tenéis los derechos a mercado, podríais ofrecer vuestra propia feria de vinos.

—¿De verdad podríamos hacerlo? —preguntó Rashid, asombrado.

Sir Haley le dio un golpecito en la cabeza.

—¡Si tenéis los mismos derechos que Siurana, sí! Imaginadlo: una feria como en Champagne. Irían muchos comerciantes, vuestro vino goza ya de buena fama.

Volvió el alivio. Aunque Pere no podía alegrarse del todo.

—Sí, pero el dinero nos urge ahora. Se necesita tiempo para crear una feria de vinos. En invierno se podría preparar bien, pero tendría que celebrarse en verano. Yo debo pagar antes. De lo contrario no recibiremos ningún acta y por lo tanto tampoco tendrá lugar ninguna feria.

El inglés observó al prior y luego miró a Rashid.

—Yo os compraré el vino por anticipado. Tengo el derecho a lo mejor de vuestra cosecha hasta que hayáis saldado vuestras deudas conmigo.

Pere se habría arrodillado ante el comerciante.

—Os lo agradezco. Scala Dei os está muy agradecida. Os incluiremos en nuestras oraciones.

* * *

Enviaron un comunicado al palacio catalán para abonar las actas y emprendieron la vuelta al Priorat. Rashid tenía el corazón en un puño. Una vez más debía separarse de Alba. Cada vez le resultaba más difícil. La despedida siempre iba unida a la preocupación por ella. No sabía lo que Guillem le haría si descubría que le engañaba, y justamente con él, su rival en Scala Dei. Pero se controló, ya que de todas formas ahora tenía el futuro asegurado y no quería estropear el buen humor de Pere con sus pensamientos melancólicos.

A su regreso, recibieron una calurosa bienvenida. Por la tarde celebraron una comida en el edificio de Rashid. Pepa cumplió con sus obligaciones como siempre.

Cuando los invitados se despidieron y mientras la servidumbre estaba junto a la chimenea y se daban calor unos a otros, Rashid se acercó a la joven para agradecerle sus esfuerzos.

—Pepa, te lo agradezco de todo corazón. Como de costumbre, te has superado.

Ella lanzó los últimos restos de comida sin hacerle caso y ni le miró. Sus movimientos eran bruscos y le daba la espalda.

Consternado, Rashid le miraba la espalda, que no dejaba de temblar.

—¿Por qué lloras?

Ella no contestó.

Rashid se acercó a ella despacio. Se mordió el labio. ¿La había dejado a un lado? No, en realidad no. Ella ya no quería saber nada de él. Sin embargo, se sentía culpable.

—¿Qué te ocurre?

Pepa se dio la vuelta. La expresión de sus ojos lo hizo estremecer.

—¡Vamos, no te hagas el inocente!

—Perdona pero no soy adivino. ¿Me vas a decir de una vez qué ha pasado?

La miró y vio un amuleto que llevaba en el cuello. Le irritó porque no lo había visto nunca.

Ella le miró un instante sin decir nada. Luego cerró un momento los ojos, alzó la cabeza y enderezó la espalda.

—Ya estoy enterada. ¡De tu adulterio!

La miró a la cara y supo que decía la verdad.

Rashid dio un gran paso para aproximarse y la cogió de las manos. Estaban heladas.

—¡Déjame! —ella le soltó y se frotó los brazos—. Voy a dejar la casa. No puedo seguir viviendo contigo bajo el mismo techo.

Rashid reaccionó a sus palabras con un gesto impaciente. Se sentía culpable, aunque no tenía ningún compromiso con ella, y torpe. De repente todo le parecía tan ajeno, tan frío.

—¿Pero adónde quieres ir?

—A Siurana —contestó con voz gélida.

El se dio la vuelta y se marchó.

Rashid pasó los últimos días del año 1160 en un estado de melancolía. Se sentaba durante horas en su escritorio y comprobaba documentos, pensaba en nuevos vinos y planeaba los meses siguientes. Pero su corazón no estaba concentrado. Se sentía afligido por Pepa y su mala conciencia hacia ella luchaba con el miedo a que desvelara algo llevada por los celos. Era la única que conocía su verdadero origen. ¿Hasta dónde llegaría su orgullo herido? Ni siquiera Alba conocía su auténtico rostro, no quería arruinar sus escasos encuentros con confesiones. De todos modos, se decía, también era cobarde porque temía las consecuencias de una confesión que no dejaba de imaginarse despierto.

* * *

Rashid invirtió las gélidas semanas del nuevo año en planear la feria. Carlos le ayudaba.

—Por todos los cielos, Carlos, ¿cómo podríamos asegurar protección a los comerciantes? ¿Nos dirigimos a Berenguer con la petición de que ponga a nuestra disposición los soldados necesarios para garantizar la seguridad de los comerciantes a su llegada y salida?

Hacía unos años que Carlos, como quinto hijo de un campesino, estaba bajo la custodia del prior, tras huir de la servidumbre. Hasta entonces había trabajado en el campo y en los viñedos. De repente se vio atosigado por preguntas en las que no había pensado jamás. Pero sabía que la presencia de soldados para proteger a los comerciantes era importante, ya que el anuncio de Pere de celebrar una feria había causado sensación. Casamont estaba rabioso. A pesar de haber recibido el derecho de Berenguer, todos en Scala Dei sabían que el infanzón actuaría en cualquier momento.

—Significa que las ferias de Champagne y de Brie gozan de tanto éxito porque las ciudades aumentan la protección para que los visitantes estén más seguros —Rashid estudiaba meditativo unos papeles—. Lo mejor sería que la feria se celebrara justo antes o después de las de Francia. Todos los mercaderes, sobre todo ingleses y holandeses que de momento controlaban el comercio del vino, estarían entonces dispuestos a viajar.

Se alegró cuando el prior fue a verle. En la mayoría de los casos sus conversaciones daban buen resultado.

—Padre, ¿cómo podríamos lograr que vinieran el máximo de visitantes posible a la feria del vino?

—En general, las tasas de arrendamiento y de los puestos se determinan al alza. ¿Y si hacemos lo contrario? Bajamos los presupuestos de los puestos, establecemos tasas e impuestos más bajos que en el resto de ferias o las eliminamos del todo.

—No es mala idea —contestó Rashid—, es importante que vengan muchos comerciantes. Debemos crear un aliciente para viajar al Priorat. De todos modos así renunciaríamos a ciertos beneficios.

Contaron y calcularon y al final decidieron llevar a cabo la propuesta de Pere. Ahora sólo tenían que ocuparse de que los comerciantes estuvieran al corriente. Pensaron en más medidas para hacer atractiva su feria. Aun así, el cartujo rechazó la habitual abolición del derecho de devolución.

—No me gustaría que camparan a sus anchas por aquí malhechores y delincuentes sin temer un castigo.

* * *

Una corriente continua de gente y vehículos se dirigía hacia Scala Dei. El prior había logrado que Berenguer ampliara el derecho a escolta condal en Cataluña y estuviera disponible como protección de los comerciantes perjudicados por asalto o siniestro. Ese anuncio fue recibido con gran entusiasmo por parte de los mercaderes, así como la introducción de una moneda propia para la feria.

Rashid y Pere habían mantenido duras negociaciones y al final adoptaron la moneda de la feria de Champagne, el denar de Provenza, que había dado buenos resultados. Los comerciantes podían pagar en una moneda conocida para ellos, una astuta maniobra de Rashid a la que Casamont había reaccionado con resentimiento.

El viticultor, de común acuerdo con el prior, estableció la feria en los meses de septiembre y octubre. Así los comerciantes podían ver con sus propios ojos la crianza de vinos y la vendimia. Estaba seguro de que a muchos mercaderes les interesaba presenciar la vendimia y la prensa de uva.

Todo estaba preparado, Pere y Rashid estaban en un saliente del risco por encima de la cartuja y miraban a la gente como dos niños ilusionados.

Detrás ya sonaba la intrata, que anunciaba la feria de tejidos general de diez días, en la que se podían introducir y sacar mercancías sin pagar derechos. El día anterior, algunos pregoneros oficiales ya avisaron de su inicio con las palabras «¡Hare, hare!». Rashid había presentado a Pere la propuesta de combinar la feria de vinos con una feria de productos general, ya que esperaba cambiar su caldo por paños flamencos. Quería regalar a Alba uno de aquellos pañuelos. Hacía semanas que estaba absorbido por el trabajo, y no siempre podía pensar en ella. Temía que Pepa los delatara a ambos. Esa preocupación se había desvanecido poco a poco, sólo de vez en cuando surgía la idea. Y, a decir verdad, tenía que admitir que le pesaba más la envidia hacia Guillem. Simplemente no podía sacársela de la cabeza. En ocasiones se quedaba despierto por las noches y no podía apartar de su mente la imagen los dos juntos, y eso le ponía enfermo. Se acostumbró a beber un tinto fuerte por las tardes para poder dormir. Eso, unido al arduo trabajo físico, le ayudaba a distraerle, lo necesitaba.

Pero ella acudiría a la feria, la volvería a ver y tal vez podía esperar un contacto fugaz.

Los primeros puestos ya estaban colocados, los propietarios habían expuesto sus mercancías y esperaban detrás a la expectativa. Sus parientes y los habitantes de Scala Dei lo recorrían todo exaltados. El ambiente era asfixiante. Nunca había habido tanto ajetreo en esa apacible comarca. Los visitantes antes sin recursos sentían curiosidad sobre todo por los comerciantes del resto del mundo. Seguro que no compraban nada, pero los juglares y malabaristas ambulantes se ocuparían de procurarles la diversión correspondiente.

* * *

Más tarde el prior Pere despidió a la gente de la misa sagrada con un «Ita, missa est!», y en un santiamén sus fieles se mezclaron entre los comerciantes y vendedores de regiones remotas con consumidores adinerados y espectadores curiosos.

Rashid lo observaba todo desde su puesto, que era de los más grandes. Recordó con una sonrisa de satisfacción el rostro de pavor de Pere al divisar entre la corriente de visitantes de la feria también algunas prostitutas que ahora callejeaban de aquí para allá a la espera de sus clientes.

El viticultor esperaba hacer buenos negocios, pero cada vez miraba más nervioso los pasillos entre los puestos para divisar a Alba a tiempo.

Para los niños, el mercado y la feria unida a él eran un espectáculo enorme. Corrían por todas partes con los ojos desorbitados.

Ya hacía unas semanas que Sir Haley estaba en el Priorat como invitado de Rashid. Durante las semanas siguientes habría poco espacio en Scala Dei. Había que dar alojamiento a multitud de visitantes y mercaderes. Con una sabia previsión, los legos de la cartuja habían allanado una gran superficie un poco alejada del pueblo y levantaron allí alojamientos provisionales. Scala Dei parecía una colmena donde se regateaba y comerciaba sin cesar.

Hacia el mediodía, Rashid ya había cerrado sus primeros tratos. Como bienvenida ofrecía un vino a todos los visitantes, que por regla general se lo bebían, aunque no tenía ningún toque especial, mientras charlaban un poco antes de entrar en las negociaciones. Para ello Rashid colocaba cada vez varios vasos sobre la mesa y ofrecía siempre sólo un caldo. Hablaba sobre el vino como antiguamente lo hacía Bobo, su esencia y su origen, como por ejemplo el clima que había dominado durante su maduración. Siempre seguía el mismo orden. A continuación ofrecía un caldo corriente, limpio, fácil de beber pero sin provocar estallidos de entusiasmo. El último vaso, el último licor, era el punto culminante. Al final de las negociaciones regateaba con su interlocutor hasta que acordaban un precio con un apretón de manos y sellaban el trato con un trago de vino. Por lo general vendía unas cubas de la primera muestra y un barril del tinto más caro que había ofrecido. Pero nunca más de un barril, una medida comercial nueva para el comprador. En vez de apartarse sacudiendo la cabeza, alimentaba aún más su codicia y regateaban y suplicaban para adquirir un barril más.

Repetía el ritual con todos los compradores. Rashid ofrecía al comerciante algo de comer, negociaba con ellos el precio, pero se mantenía estricto con la cantidad que entregaría de su mejor vino. Seguro que aquel día ganaría mucho dinero, y lo que le parecía más importante: consolidaría su fama como viticultor.

Y aun así se sentía miserable.

Alba todavía no había llegado. Durante las últimas noches había vuelto a estar despierto, a solas con sus recuerdos agridulces. Ella estaba tan cerca y tan lejos a la vez… Quería tenerla consigo. La necesitaba.

Tampoco Casamont se había dejado ver por el momento, algo que por una parte lo aliviaba y por otra lo turbaba.

Por la tarde, Rashid dejó el puesto en manos de Carlos. Quería sumergirse en la multitud. Se mezcló entre los visitantes, que contemplaban con asombro a los acróbatas, hechiceros y malabaristas. Todos daban lo mejor de sí, y al final de su representación hacían circular un sombrero donde tintineaban las monedas en abundancia.

El grupo de ilusionistas se había colocado de forma visible a lo lejos sobre una tarima. En primer lugar actuó un hábil malabarista antes de que subieran a la tarima algunos que hicieron bromas y farsas para divertir a los espectadores. La actuación del siguiente tragafuegos fue fulminante. Rashid contempló estupefacto cómo el hombre tragaba las llamas y luego volvía a expulsarlas como un dragón, o como un canalla que hubiese escapado una vez más al fuego del infierno. Por último actuó un trovador que conmovió a sus oyentes hasta las lágrimas. Tenía una voz tan cautivadora que algunos incluso olvidaban cerrar su puesto. De una forma extraña y con una belleza terrible, entonaba melodías desconocidas que hacían olvidar a la gente su oneroso destino.

Los visitantes se divertían muchísimo y por eso se sentían generosos. También querían aprovecharlo curanderos y adivinos que imponían sus servicios. Incluso había jugadores y domadores en Scala Dei. Montones de gente variopinta recorrían los callejones, pasaban de atracción en atracción, compraban jabones aromáticos de Italia o cintas de seda. El ambiente estaba impregnado de las risas alegres de los visitantes y el tintineo de las monedas.

* * *

Por la tarde se celebró una recepción para el conde Ramón de Berenguer. El gran salón de casa de Rashid estaba al principio moderadamente lleno. Gaiteros y tamborileros recibían a los invitados distinguidos y brincaban delante de los recién llegados. Muchos nobles vestidos con elegancia aguardaban a que les condujesen al lugar que les estaba adjudicado. Rashid sentía que el orgullo le hervía por dentro. Al fin y al cabo era en su casa donde Berenguer y su séquito pernoctarían, y los nobles esperaban poder participar en el banquete festivo. No importaba lo que Pepa dijera al respecto, tenía motivos para sentirse muy satisfecho.

Una tela blanca cubría la mesa, con candelabros y vasos encima. Sirvientes de la corte de Berenguer trajeron taburetes y poco a poco las damas y caballeros del séquito tomaron asiento. El olor a carne de caza asada y cordero llenaba el ambiente. El salón estaba abarrotado, pero habían encontrado un lugar donde dormir apropiado para todos los nobles. El séquito y los soldados debían darse por contentos con lechos más sencillos. Por supuesto, todo eso no podía compararse con el palacio de Siurana donde Rashid había pasado su infancia. Cuando lo recordaba, a veces le asombraba el camino que había seguido. Criado como hijo de la reina mora, medio muerto de hambre y con la ropa desgarrada huido por los bosques. Ahora vivía entre cristianos y cerca de su enemigo personal Casamont.

El asiento elevado del rey de Aragón y conde de Barcelona todavía estaba vacío. Al lado, los demás se iban ocupando. Rashid vio a Alba, enfrascada en una conversación con una dama de la corte. Como de costumbre, al verla se le aceleró el corazón. Había estado esperándola durante todo el día. Por fin estaba ahí. Pensó en la última noche que pasaron juntos y se sonrojó. Se volvió enseguida hacia sus invitados. Descubrió a Ramón de Montcada y le saludó con la cabeza. Cuando el noble le vio, se le iluminó la cara.

Un poco más allá estaban sentados Albert de Casamont y su hijo Guillem. Observaban a Rashid sin disimulo, como si quisieran fulminarlo con la mirada. Rashid les correspondió con una sonrisa sarcástica e hizo una reverencia exagerada.

Al otro lado de la mesa habían tomado asiento junto al prior Pere Ramón de Montcada y Raúl de Flor. Sir Haley se unió a ellos, así como un comerciante de Borgoña con quien el inglés mantenía correspondencia desde hacía tiempo, y el trovador Chrétien de Troyes, que ya había deleitado a la gente en el bautizo del primer hijo de Berenguer.

«Así que ésta es la balanza de mi vida.» Rashid sonrió ante esta imagen y se dirigió aliviado hacia sus amigos.

Todos estaban cautivados por las palabras del trovador y le escuchaban con la respiración contenida. Chrétien recitaba con el semblante serio y parpadeando.

Rashid se sentó junto a Pere y le dio un breve apretón de manos. Luego se sumergió en el recital poético de Chrétien, que cantaba un poema amoroso de Albrecht von Johannesdorf traducido del alemán al occitano.

«Sé muy bien cómo surge el amor,

mas no sé cómo acaba.

Debo saber en mi interior

cómo el corazón el amor atrapa,

entonces guárdame, Señor, de la separación

que es tan amarga:

me causa pavor, sin condición.

Donde dos amorosos corazones se encuentren,

cuya alianza conozca la lealtad,

nadie debe separarlos, me parece,

hasta que lo haga la muerte sin piedad.

si me respondiera, hablaría así:

pierdo a mi amigo,

jamás volveré a sentir el frenesí.

Aquel a quien sirvo y serviré por siempre jamás

entenderá mis razones.

seguir hablando estaría de más.

A su merced confío mis oraciones,

y su misericordia, que mucho me es menester.

Y si ella quiere, yo me siento contento,

y si no, mi corazón la pena ha de conocer.»

Rashid estaba conmovido por la pureza de las palabras. De vez en cuando lanzaba una mirada a Alba durante el recital. La observó con disimulo durante toda la tarde. La luz de las velas titilantes bailaba sobre su rostro mientras hablaba sonriente con su doncella. No le dedicó ni una mirada.

—Una verdadera preciosidad, ¿no es cierto? —dijo en voz baja Pere.

Rashid insinuó un leve gesto de asentimiento.

—Sí que lo es.

Pere siguió una vez más la mirada de Rashid.

—Es la esposa de Casamont.

—Sí, lo sé. Sólo la estoy mirando.

—Ramón, es peligroso. ¡Casamont es temible!

Rashid refunfuñó y reprimió una respuesta colérica porque el trovador había finalizado su actuación. Cuando los aplausos se hubieron extinguido, se hizo el silencio. Todos esperaban un bis.

—¡Buen hombre, en verdad sabéis hechizar las almas de la gente, como ya demostrasteis en el bautizo del futuro rey de Aragón!

Con esas palabras habló Raúl de Flor a los demás invitados de todo corazón, que de nuevo aplaudieron entusiasmados. Casi con timidez se inclinó el hombre ante su público y, de repente inseguro, tomó de nuevo asiento junto a Rashid. A éste le asombró la transformación del artista, que entonaba con tal seguridad sus canciones y poemas, pero tras su actuación se convertía en alguien que no quería llamar la atención bajo ningún concepto. Chrétien adivinó lo que estaba pensando, y levantó las manos a modo de disculpa.

—¿Os sorprende? Sólo soy demasiado tímido para reuniones como ésta.

—Pero recitáis canciones de amor… Sin avergonzaros.

—Sí, porque la palabra que se escucha se pierde si no se entiende con el corazón —sonrió Chrétien, ruborizado—, y en eso ya he superado mis escrúpulos.

Rashid lo observó pensativo. Rara vez eran sólo las apariencias las que contaban, también el momento. Hizo una señal a un sirviente, que le trajo deprisa y orgulloso un vaso de vino. Desde el bautizo, Rashid siempre tomaba algunas precauciones de seguridad antes de las grandes fiestas. Así, unos días antes los barriles del vino que iban a servir ya estaban colocados en un pasadizo secreto. No le iban a volver a acusar jamás de adulterar el caldo.

Se mordió el labio. Como hacía a menudo, pensó en los acontecimientos pasados y vio a Bobo frente a él andando nervioso con sus zapatos demasiado altos.

Sir Haley le dio un golpe reconfortante en la espalda y lo devolvió al presente. Tenía un brillo sospechoso en los ojos cuando se giró hacia Rashid.

—A veces uno debe dejar en paz el ayer y centrarse en el hoy.

Rashid levantó las cejas, pero antes de poder contestar apareció el conde de Barcelona en compañía de su esposa Petronila de Aragón.

Berenguer agradeció al prior y al viticultor la feria que había traído a tanta gente a Cataluña, y además elogió el vino.

—Confío en que el licor del Priorat pronto gozará de una excelente fama.

Rashid hizo una profunda reverencia ante el rey, y, para disfrutar un poco más de ese momento, miró a Albert de Casamont, que había palidecido debido al elogio público del conde. Se quedó ahí sentado, inmóvil como una estatua, luego lanzó una mirada al joven y derramó ante sus ojos el vaso de vino.

Fue una disputa silenciosa. Rashid respondió a la mirada. Ramón de Montcada se había dado cuenta de ese desafío mudo.

—¿Vais a tolerarlo?

—Todavía no he tenido ocasión de matarlo —contestó sin pensar.

El caballero catalán silbó con suavidad entre dientes.

—Tenéis aspecto de ser más inocente de lo que en realidad sois.

Siguió con los ojos clavados en Rashid. Se sentía incómodo. Le habría gustado zarandearlo, pero el joven lo habría malinterpretado.

El grupo comía en abundancia. Cada caballero y cada dama de la mesa presidencial era servido por un siervo o paje propio. Con mirada experta, el sirviente escogía el trozo más tierno de carne. Antes de que lo eligiera otro, pinchaba con el cuchillo en el asado y lo reservaba para su señor. Luego separaba con habilidad el lomo del trozo de carne y lo cortaba en un plato de cinc en bocados cómodos para la boca. El sirviente de Berenguer superaba a todos los demás. Tenía un instinto infalible para el mejor trozo y dominaba el arte del servicio a la perfección. Siempre conseguía los muslos más gruesos, los trozos de carne más crujientes o el mejor pescado. Los perros y mendigos se peleaban por los huesos roídos que caían bajo la mesa.

En la mesa señorial había sentado un hombre que llamó la atención de Rashid.

Tenía que ser un moro. ¿Por qué estaba sentado a la mesa con Berenguer? Estaba perplejo. Observó con curiosidad cómo conversaba animado con su distinguido vecino.

Se volvió hacia Pere.

—Padre, ¿sabéis quién es ese forastero de la mesa de Berenguer? —preguntó mientras señalaba al hombre con un leve movimiento de cabeza.

Pere siguió su indicación.

—Oh, sí. Es Idrisi. Por desgracia, no puedo darte el nombre exacto completo. Es cartógrafo y geógrafo y vivía en el palacio del rey normando Rogelio II, antes de empezar a viajar por todas partes y a explorar. Realizó un planisferio de plata que muestra todo el mundo.

Era inevitable percibir la admiración.

—Pero es moro y se sienta aquí con su opresor a la mesa. ¿Cómo puede hacerlo?

El prior le observó con una mirada compasiva, eso le pareció a Rashid.

—Pero Ramón, no somos bárbaros. ¿Por qué no iba a comer con nosotros un erudito tan importante? Además, ha venido por invitación de Berenguer para examinar el Priorat.

Durante los días siguientes Rashid vio al estudioso sólo en contadas ocasiones, cosa que ya le iba bien. Temía descubrirse ante Idrisi, y por algún motivo le resultaba desagradable. Además no quería dejar pasar ninguna oportunidad de encontrarse con Alba.

* * *

Alba sacudió sus soberbios rizos y se quitó algunas briznas de paja del cabello. Rashid la estrechó con fuerza entre sus brazos.

—¡No te vayas todavía, por favor!

Siempre era el mismo ritual. La mayoría de sus encuentros eran breves. Palabras de amor susurradas con la respiración agitada, placer breve y apasionado, siempre acompañado del miedo a ser descubiertos. La visita de Berenguer a Scala Dei tenía la ventaja de que también había venido Albert de Casamont con su séquito. Principalmente porque temía ser burlado. La codicia de los Casamont regaló a Rashid días felices, ya que Alba estaba cerca con su esposo Guillem.

—¿A veces no desearías que Guillem muriera y tener el camino libre?

Rashid la miró sorprendido. Sí, eso sonaba muy bien.

—¿Entonces sería así de fácil? No estoy seguro, Alba.

Le retiró un rizo de la cara.

—Tal vez tengas razón. De todas formas no sirve de nada desear que las cosas sean diferentes. El añorarlo sólo te hace infeliz.

La entendía muy bien. También deseaba cada nuevo día que su vida transcurriera de otro modo, con Alba a su lado. ¿Acaso ella ya se había rendido a su destino?

Le besó el pelo con ternura, desprendía un ligero aroma a lavanda. Luego la dejó marchar, vacilante.

Durante los siguientes días se vieron siempre que tuvieron ocasión. Hacía un tiempo maravilloso que atrajo a un torrente de visitantes que tampoco en la quinta semana de la feria se marchaban. Carlos se había integrado bien, de manera que Rashid le dejaba a cargo de su puesto con mayor frecuencia para poder encontrarse con Alba en sitios escondidos. Decidió mostrarle su lugar secreto preferido, adonde volvía cuando estaba bajo de ánimos y quería rendirse a los brazos de su nostalgia.

Deseaba compartir su refugio con Alba, con nadie más.

Había una pequeña cueva en el límite de la viña occidental.

—¿Cuánto tiempo seguiremos así, Ramón?

Rashid le dio un beso en la frente y se colocó ante a ella. Levantó ligeramente los hombros.

—Depende. ¿Quieres dejarle?

Una sombra de tristeza se extendió por su rostro lánguido.

—Por supuesto que quiero abandonarle. Pero me mataría.

—Sí, a ti y a mí. ¡Que Dios maldiga a ese hijo de perra! —contestó Rashid con vehemencia.

Alba levantó las cejas.

—Ramón, no te había oído maldecir nunca.

—Alba, ¿de verdad es bueno contigo? Nunca hablas de tu vida conyugal.

—Sí, porque desde nuestra noche de bodas me deja tranquila. Guillem no es un mal tipo, ha tenido una mala educación. Es muy supersticioso. Cuando tras la boda y las celebraciones fuimos a nuestros aposentos, quiso lanzar nuestros anillos al suelo a toda costa para que no nos reconocieran los encantadores. Pero no me pudo sacar el mío. Más tarde la comadrona de Petronila me explicó que los días calurosos los dedos se hinchan. Nunca ha vuelto a intentar tocarme. Pero en algún momento Albert querrá tener un nieto…

Rashid la escuchaba sorprendido y aliviado en igual medida. Había oído hablar de ese miedo que algunos tenían al maleficio de la impotencia. Esa gente creía en demonios, brujas y magos. Se decía que esos poderes hacían nudos durante la boda o conseguían que un castillo se desmoronara para que el matrimonio no pudiera tener relaciones sexuales. Estaba contento de que Guillem creyera en esa superstición que le impedía tomar a su esposa. Tal vez el saberlo suavizaría un poco el dolor de los celos.

—Ya ves, me deja en paz. Va con sus compañeros a emborracharse, y tal vez también acude a prostitutas, ya que el embrujo sólo afecta al matrimonio. Quiere que lleve su casa y reciba a los invitados. Y le gusta hacer creer al mundo que es un marido perfecto.

—¡Pero eso no se lo cree nadie, todos saben que es un monstruo, como su padre!

—Por supuesto que es un ser detestable. Y es un pobre diablo…

Él le tomó las manos entre las suyas, las sostuvo una eternidad antes de darle el beso de despedida.

—No sé cuánto tiempo podré seguir soportándolo.

Con la voz tomada por las lágrimas se inclinó hacia él.

—Yo tampoco. Pero no tienes de qué preocuparte. No me hará daño, mientras no sepa nada de nosotros dos.

* * *

Los niños de Berenguer se habían adaptado bien a la casa de Rashid. El joven Ramón y la encantadora Dulce eran los preferidos y mimados por todos. A Dulce le apasionaba corretear por los alrededores, mientras que Ramón era más tranquilo y serio. Al futuro rey de Aragón le interesaba la viticultura, y por eso iba con Rashid con más frecuencia a la viña o le hacía compañía cuando estaba sentado ante los libros haciendo cálculos. A veces era difícil deshacerse del pequeño. Pero cuando quería encontrarse con Alba, tenía que pensar una excusa para escaparse sin que hubiera un grito.

Tras el inicio de las últimas dos semanas de la feria, momento en que había que saldar todas las deudas, los centinelas y también Rashid tenían mucho que hacer. Pese a todo, una de las últimas jornadas se encontró con Alba. Suponía un riesgo extremo, al fin y al cabo uno nunca sabía quién había de camino por la noche. Pero Rashid no podía evitarlo. Los días estaban contados y por enésima vez tendrían que separarse. Ella le esperaba ya y le saludó con una sonrisa. Él la besó con devoción, le puso los brazos en la cintura y la atrajo hacia sí.

—¿Qué te ocurre? —preguntó, mientras le rozaba las mejillas con los labios.

—Estoy triste porque pronto se acabará —susurró ella, mirándole a los ojos.

Tan desamparada y entregada. A él se le hizo un nudo en la garganta. La acarició.

Le ponía furioso verla triste. Todo porque él era incapaz de hacer nada.

Permanecieron mucho tiempo juntos, aunque sin hablar. Tampoco tenía sentido, no podían cambiar las cosas.

* * *

Durante las semanas siguientes Rashid ordenó los papeles y calculó junto con el prior Pere las ganancias del monasterio. Había sido un buen año, la feria fue todo un éxito y no sólo les había proporcionado unos lucrativos ingresos, sino también buena fama. Los comerciantes se habían marchado con la promesa de volver al año siguiente. Cargados de vino, los flamencos e ingleses avanzaban hacia el norte para tomar un barco en San Sebastián que les llevara a casa con sus tesoros rápido y sin problemas. Los italianos, alemanes y franceses querían seguir haciendo negocios en la «Feria Fría» de Champagne antes de volver a su país para el invierno.

También Rashid empezó a viajar. Cabalgó hacia al norte, arriba hacia San Sebastián para cerrar el trato y trueque de vino y bacalao. El acuerdo consistía en unas cubas de caldo que debía entregar el próximo otoño, en concreto en una ciudad llamada Dover. Era un detalle interesante del contrato, ya que Rashid todavía no había hablado con Sir Haley sobre cómo se iba a cargar el vino hacia Inglaterra. De todos modos temía más la pérdida de calidad del vino que el fracaso de la transacción. El inglés le había explicado que quería llevar cargamentos enteros de barcos de licor. A Rashid le sorprendieron las cantidades que se habían encargado y frenó un poco a su compañero de negocios británico. Al fin y al cabo no querían proveer a un solo contratante, sino a varios. Y el Priorat no tenía infinidad de viñedos a su disposición. Al principio Rashid lo dudaba, pero tras su éxito en la corte pensó en compensar la escasa cantidad con una calidad excepcional y por consiguiente pedir muchas monedas.

Estaba más que satisfecho con los resultados de su viaje a San Sebastián. A la vuelta hizo parada en el palacio real de Barcelona, únicamente para encontrarse con Alba. Y la vio, porque siempre hallaban la manera de estar juntos. Cuando volvieron a encontrarse por primera vez a escondidas, corrieron el uno hacia el otro, se abrazaron y se quitaron la ropa el uno al otro. Se amaron precipitadamente casi sin hablar. Tenían nostalgia acumulada. Habían pasado meses sin verse. Así que al principio saciaron su sed de placer físico. Durante el periodo de separación no habían tenido ninguna posibilidad de escribirse, ya que ni Alba ni Rashid sabían quién podría prestarles servicios de mensajero con discreción entre Scala Dei y Siurana.

—Pronto volveré al Priorat.

Alba apoyó la cabeza en el hombro de Rashid.

—¿Así que vuelves a dejarme sola?

El suspiró.

—Puedes venir conmigo, como mi esposa.

—No puedo ser tu esposa, Ramón.

Rashid no contestó enseguida.

—En el fondo vuestro matrimonio no fue consumado.

Ella se movió inquieta.

—Sabes que no puede ser.

—El verdadero problema, Alba, es que no te decides. ¡Tienes miedo!

—Tal vez… Quién sabe lo que nos deparará el futuro.

* * *

Pasados unos días Rashid volvió a abandonar Barcelona, no sin antes encontrarse con su amigo inglés, que le habló de unos ingresos de vértigo. Haley le explicó que tanto los ingleses como los habitantes del norte de la península estaban locos por el vino del Priorat y el bacalao. Como no quería abrir una nueva actividad económica ni comerciar con paños ni bacalao, acordaron que Haley organizaría los negocios de trueque, mientras Rashid preparaba con esmero la próxima feria. Eran buenas noticias que el viticultor llevaba con gusto a Scala Dei para comunicárselas al prior Pere.

—¿Os acordáis de la esclava que compramos juntos en subasta aquella vez en el puerto de Barcelona? —preguntó Haley de forma casual.

Rashid se quedó paralizado. Su pasado regresó con una furia repentina. Hafsa… Cuántas veces se había refugiado en ella de niño. Sí, por supuesto que se acordaba. Haley la había vendido al gobernante moro de Granada.

—El moro adoraba a la preciosa Hafsa. Pero no sólo él. En su palacio se alojaba en aquel tiempo el poeta Abu Dschafar. La esclava y el poeta se enamoraron. Tal vez el hecho de que ambos estuvieran en Siurana cuando fue ocupada ayudó a que se sintieran unidos. Un día el poeta recitó en público una canción de amor a la esclava, en presencia del gobernante. Éste lo hizo azotar y colgar. Acto seguido la esclava se quitó la vida. Es el destino.

Para Haley era sólo un cotilleo, pero para Rashid era la más dolorosa historia de amor de una persona a la que se sentía vinculado. El suelo temblaba bajo sus pies.

—No, no es el destino. Murieron por su amor, ¿puede haber algo más bello?

* * *

Al mismo tiempo Berenguer se dirigía a su provincia francesa. Debido a los anteriores altercados con el condado de Toulouse, aliado con Francia y Federico I Barbarroja, el conde de Barcelona simpatizaba con Inglaterra. Se había aliado con Enrique y había rechazado el juramento feudal a Barbarroja. Pero ahora Berenguer quería prestar juramento y reconocer al papa Víctor IV, fiel al emperador. Sin embargo no lo consiguió porque jamás regresó de ese viaje. Cayó en una emboscada y murió en agosto del año 1162.

* * *

El lánguido crepúsculo se tiñó de violeta sobre Barcelona mientras los ciudadanos de la capital catalana rezaban sus últimas oraciones por su soberano.

Las ceremonias de duelo tuvieron lugar en medio de un gran interés. Todos habían acudido para acompañar por última vez al invasor cristiano. Berenguer había unido las casas de Aragón y Barcelona, y también fue quien reconquistó las taifas moras. La Reconquista estaba irremediablemente unida a su nombre. Llegaba gente incluso desde Montserrat, Poblet y San Juan de la Peña, los antiguos cementerios de los condes de Barcelona. Acudieron delegados de las provincias de Carcassone, Bezier y Nimes, así como los reyes de Aragón y Castilla. El propio Rashid lamentó la pérdida al recibir la noticia de esa muerte. No se alegró por el mal ajeno, ya que durante el transcurso de los años el gobernante catalán le había convencido de que la lucha era en la mayoría de casos un asunto sucio, y sin embargo existían señores de la guerra en todas partes que intentaban gobernar con justicia y temor a Dios. Su muerte había provocado consternación, mezclada con el miedo al propio futuro.

El cadáver de Berenguer fue trasladado con grandes honores a Poblet. Lloraba su muerte no sólo la nobleza, sino también el pueblo llano de Cataluña. Formaban silenciosas filas gruesas a lo largo del camino polvoriento que llevaba al monasterio. Al primer repique de campanas el cadáver fue depositado en el sepulcro, y con el último empezaron ya las intrigas y disputas en la corte. Su primogénito, Ramón Berenguer, fue elevado al trono en el acto como legítimo sucesor, rebautizado como Alfonso II y proclamado rey de Aragón y conde de Barcelona. Como todavía era demasiado joven para las cuestiones de Estado, la regencia recayó en su madre Petronila de Aragón, y también fue ella quien tuvo que negociar de nuevo con el prior Pere.

El cadáver de Berenguer todavía estaba caliente y el señor de Siurana ya había puesto en tela de juicio la decisión de Berenguer y reclamado su derecho a mercado único.

* * *

Desde todas las ciudades y monasterios del país los dignatarios emprendieron el camino hacia Barcelona para participar en las celebraciones de coronación. Casi todos aceptaron la invitación de Petronila e inundaron las calles. Las hospederías de la ciudad ya estaban saturadas y el gentío no tenía fin. Quien no recibía un lecho adecuado a su categoría tenía que conformarse con un modesto alojamiento en las casas de los ciudadanos. Los nobles también trajeron consigo a la ciudad a estafadores y ladrones.

Por la mañana atronaron las campanas de la iglesia.

—Puer natus est nobis, et filius natus est nobis.,.

Los vapores dulzones de incienso y un penetrante olor a cera atravesaban la nave eclesial hasta el coro, mientras los solemnes cantos inundaban el edificio de piedra.

Mientras el arzobispo celebraba la misa en honor del Redentor, el pequeño Alfonso, antes Ramón, estaba sentado en el trono con el semblante serio a un lado del altar. Iba lujosamente ataviado con una túnica elegante de seda y el abrigo del conde de Barcelona. Le habían colocado un cojín debajo porque el trono se había creado para su padre siendo ya adulto. Junto a él había tomado asiento Petronila de Aragón. Con la cabeza erguida y el rostro serio seguía la misa de coronación.

Rashid pensó en lo que ese día podía significar para el pequeño, que unas semanas atrás aún podía corretear con ingenuidad. ¿Era consciente de que su voluntad dirigía el destino del país? El viticultor apretó los labios al ver que presentaban en una mesa las insignias del poder y le colocaban la pesada corona en la cabecita.

—Ite, missa est.

—¡Deo gratías!

Así terminó la Santa Misa.

Un silencio tenso se impuso en toda la iglesia. Sólo las palabras susurradas de los dignatarios nobles y eclesiásticos vagaban entre las filas y llegaban hasta los acaudalados y nobles. Los abanicos de las doncellas, de tejidos nobles, remarcaban con ligeros golpes la febril expectativa al ver a los monaguillos que se apresuraban hacia la sacristía para ir a buscar el aceite consagrado. Entre tanto, los demás hicieron otros preparativos hasta que el arzobispo alzó la mano.

Alfonso II se levantó con algunas dificultades de su asiento y avanzó para que todos los invitados pudieran ver a su futuro gobernante. Los monjes entonaron un nuevo cántico. Mientras, el arzobispo untaba con aceite cabeza, brazos y pecho del heredero al trono.

A la luz temblorosa de las velas y ante los ojos de innumerables súbditos, Alfonso hizo el juramento real y se arrodilló para recibir la bendición. Ahora era conde de Barcelona, Girona, Besalú, Osona, la Cerdaña, Ripoll y Valespierre.

Un alegre repique de campanas celebró la coronación. En el espacio adornado en la entrada de la iglesia y en los jardines de los barrios circundantes las mesas ya estaban cargadas de los alimentos que se habían elaborado en honor al nuevo rey. Alfonso invitó a pasar a la comida, todos le siguieron y lo celebraron con alborozo hasta bien entrada la noche.

Nadie quería llegar tarde. Ante los ojos de los ciudadanos rendían solemne homenaje al joven rey, además del clero, los infanzones de la nobleza catalana y aragonesa. Como recompensa a su juramento de lealtad recibían regalos. También Albert de Casamont se arrodilló, y al ver a su adversario del Priorat se le aceleró un poco el corazón. Petronila era la que daba un brillo especial a ese día solemne. Firmaba privilegios, entregaba feudos y prometía a sus nobles elegidos algo más. Rashid temía, como Pere, que Casamont se aprovechara de esa afición de la nueva regente.

Por la tarde se encontraron con un festín. En recuerdo del conde fallecido las celebraciones se organizaron con moderación. Los prestidigitadores y malabaristas no eran bienvenidos, los invitados llevaban colores oscuros.

Los días pasaban lentos en Barcelona aguardando la inminente audiencia con Petronila. No sólo Rashid, también para el prior aquella prolongada espera era una tortura. Por fin les llamaron y se dirigieron al palacio catalán. Ambos estaban tensos porque no sabían qué cabía esperar de Petronila. De nuevo se encontraron en la antesala a los dos Casamont, que les saludaron con una sonrisa victoriosa.

A diferencia de antes, la sala de audiencias había ganado en comodidad. Tapices y candelabros adornaban la gran sala, antes austera. Olía a flores y no a perros y sus secreciones. Rashid se sentía incómodo, como siempre que estaba en el palacio del gobernante catalán. Además, la mayoría de las veces los Casamont también estaban implicados, algo que siempre lo inquietaba. Pero al mismo tiempo representaba una oportunidad de reencontrarse con Alba. Esa expectativa endulzaba la visita, como de costumbre.

* * *

Era un día decisivo. Si Petronila les privaba del derecho a mercado con retroactividad, en un futuro próximo Scala Dei ya no tendría buenas perspectivas, ya que el mercado y la feria aseguraban la existencia de sus habitantes. Artesanos, pequeños propietarios y comerciantes se establecían allí porque esperaban tener trabajo y unas buenas ganancias. Como sabían que el prior no los atosigaba ni maltrataba como se decía de Casamont, iban con gusto a la cartuja.

Nunca se había parado a pensar en Petronila. ¿Cómo era? Ojalá le hubiera preguntado a Alba por ella siquiera una sola vez. Pero nadie pensó que a Berenguer se le acabarían tan rápido sus días. Sólo porque el conde de Barcelona no había podido sellar antes de su viaje a las provincias francesas los documentos sobre el derecho a mercado acordado, a Casamont se le abría otra oportunidad.

Petronila de Aragón estaba sentada en un trono con una rica ornamentación que se diferenciaba sustancialmente del de su esposo fallecido. Les miró con desdén. Tenía una delicada figura femenina y unos oscuros ojos orgullosos enmarcados por el pelo castaño. Llevaba un abrigo de seda entallado con suntuosos bordados que realzaba su grácil silueta. Era una preciosidad, pero no tenía la gracia ni el encanto de Alba. Petronila miraba a Rashid rígida e inaccesible. Hicieron una reverencia ante ella y esperaron a que la reina les dirigiera la palabra. Al principio Petronila hizo caso omiso de los cuatro visitantes y habló distendida y afectadamente con un escriba que le extendía y explicaba con gestos sumisos algunos rollos de pergamino.

Rashid no entendía qué estaba ocurriendo. Encontraba de muy mala educación el hacerles esperar. Sabía que los gobernantes tenían tendencia a semejantes demostraciones de poder. ¿Acaso su madre también había actuado así alguna vez? No lo sabía. En aquel momento le resultaba extraño el hecho de saber tan poco sobre Azia, pero no podía imaginarse a su madre comportándose con una soberbia similar a la de la regente.

Meditó sobre ello mientras esperaban. Pasado un rato la reina por fin se volvió hacia sus visitantes. Los Casamont se mantuvieron apartados del prior y de Rashid. Petronila y Albert de Casamont intercambiaron una mirada cómplice. Esa familiaridad se debía a que Albert y Guillem acudían con frecuencia al palacio. Seguro que era una ventaja para los dos. Rashid temía que tuvieran pocas opciones.

Petronila tomó la palabra como para probar.

—Bueno, mi señor de Siurana, vos me habéis llamado la atención sobre el hecho de que en Scala Dei tienen lugar ferias y mercados. Sin autorización. ¿Correcto?

Con un gesto triunfal, Albert de Casamont se inclinó levemente hacia Petronila.

—Sí, señora.

A continuación Petronila se dirigió al prior Pere.

—¿Cómo es que no hace caso al derecho vigente? —inquirió, mientras examinaba con frialdad a Rashid y Pere de tal modo que el joven ya se desanimó.

El prior explicó a Petronila la peculiar situación.

—En el fondo contábamos con la aprobación de su difunto esposo. Pero por desgracia no se llegó a confirmar el acuerdo. Pero confiando en la palabra de vuestro marido, temeroso de Dios, celebramos el mercado y la feria y pagamos las tasas correspondientes.

Pere enmudeció y esperó en tensión la reacción de Petronila.

La viuda de Berenguer se volvió hacia Casamont sin dirigir ni una palabra más al prior.

—¿Vos teméis que Siurana pierda ingresos por el mercado en Scala Dei?

—Sí, mi señora —Albert de Casamont tomó la palabra—: Es cierto, ya que Scala Dei y Siurana se hallan demasiado cerca para que puedan coexistir dos mercados.

Para Rashid ese argumento era poco convincente y no se contuvo.

—Dado que Siurana se encuentra en un lugar poco accesible, para muchos comerciantes resulta pesado viajar hasta allí.

Casamont examinó al viticultor con una evidente curiosidad. Parecía que algo había despertado un nuevo interés en él. Rashid empezó a sentirse incómodo por su mirada. ¿Había cometido alguna inconveniencia?

Petronila se volvió hacia las partes.

—Ambos habéis recibido algo de mi esposo. Como yo misma estuve en la feria de Scala Dei y vi su extraordinario éxito, no podría anular ese derecho a mercado, sino confirmarlo. Por ello os entrego los certificados.

El escriba, que había permanecido en un segundo plano, avanzó y entregó a Petronila un rollo de pergamino.

Rashid respiró aliviado.

Sin embargo, la regente no había acabado. Con las cejas levantadas, manifestó su extrañeza de que el prior Pere no hubiera respetado el derecho y la ley.

—Como compensación para la familia Casamont, determino también que el señor de Siurana no tenga que pagar nada por las actas que le conceden los mismos derechos que a Scala Dei.

¿Por qué lo resaltaba una vez más de forma explícita? Rashid no sabía si era bueno o no, pero le aliviaba que ahora los límites entre Casamont y Scala Dei estuvieran claros. El semblante de Casamont no revelaba nada de lo que pensaba sobre la decisión de Petronila. En su fuero interno seguro que no lo aceptaba. Pero se mostró conforme e hizo una respetuosa reverencia de despedida ante su señora.

* * *

Rashid pasó la tarde con Pere y Haley. Éste compartía su sensación de alivio por el hecho de que la lucha hubiera concluido ahora también con una carta y un sello. Mientras el prior atribuía la decisión favorable de Petronila a la benevolencia, el inglés les dio una explicación mejor.

—La reina no puede permitirse eliminar esos ingresos de Scala Dei. Tenéis que mirar vuestras posesiones con los ojos de una persona ajena. Es un lugar próspero, prior Pere. Los hombres tienen trabajo suficiente. Nadie en Scala Dei muere de hambre, al contrario: a la mayoría les va realmente bien. Y si celebráis cada año una feria, el Priorat se convertirá en una región muy rica. Dos meses de feria aportan mucho más que un mercado dominical, que sobre todo sirve para contentar a los habitantes.

El largo discurso del inglés logró su objetivo. No sólo Rashid sintió un repentino orgullo cuando Haley enumeró sus méritos.

* * *

Ya había oscurecido mientras Rashid atravesaba la ciudad. Todas las campanas repicaban para el Ángelus. Era una tarde agradable y en las calles reinaba una cautivadora tranquilidad de día festivo. Quien tenía familia estaba reunido con sus seres queridos. Debía de ser una sensación excepcional. Un compañero de negocios le había puesto a su disposición su casa en la ciudad. La sonrisa insinuante y lasciva le había dado asco a Rashid, y le costó algunos esfuerzos ocultar su antipatía. Por otra parte estaba contento de poder encontrarse con Alba en un lugar seco y más o menos seguro.

Él le sonrió. Cada vez que la miraba algo se movía en su interior. Alba tenía una mirada sincera, ávida. Se le encogió el pecho al verla.

En realidad, ¿qué había hecho para merecerla? Deseaba no decepcionarla jamás. Algún día le explicaría todo. Todo, ni más ni menos. Esperaba que le comprendiera y no se apartara de él luego. No obstante, cuanto más tiempo pasaba, más difícil le resultaba, ya que el miedo a perderla era más fuerte que la necesidad de sincerarse con ella. En algunos momentos de escepticismo incluso pensaba que debía protegerla de la verdad.

—Sólo me quedaré unos días en Barcelona.

Ella levantó la barbilla.

—Siempre lo mismo, ¿verdad? Apenas estás aquí, y ya vienes a despedirte.

Alba le envidiaba. Podía ir donde quisiera. Esa envidia era un sentimiento abominable que cargaba en su alma como una fría losa. Además, era un pecado mortal, lo sabía. Pero no podía hacer nada para evitarlo. Él era libre, ella no. No dejaba de sorprenderle que volviera a su lado. Podría haber encontrado una esposa hacía tiempo. Seguro que había suficientes en Scala Dei que le hacían proposiciones.

—Por favor, no te enfades conmigo. Eso sólo lo complica, cada vez un poco más.

Alba se dio la vuelta para que él no advirtiera su turbación. No sabía cómo iba a soportar que en unos días la abandonara de nuevo. ¿Cuándo se volverían a ver? ¿Cómo iban a continuar? Cada vez era más insoportable.

La muchacha sirvió vino y le alcanzó el vaso. Rashid lo agarró con la izquierda y con la derecha la atrajo hacia sí.

Ella se opuso y lo tuvo unos instantes en vilo antes de apoyar la cabeza en su pecho.

—A juzgar por el humor de mi esposo, hoy habéis obtenido una victoria y habéis adquirido los derechos a mercado legítimamente, ¿no es cierto?

No dejaba de sorprenderle.

—Estuvo muy tranquilo, no expresó ningún sentimiento, nada.

—Es entonces cuando resulta más peligroso. Cuanto más calmados están Guillem o Albert, más amenazante es la situación. ¡Recuérdalo! —le pidió con insistencia.

Se acostaron en la cama. Él tenía apoyada la cabeza sobre la mano izquierda y la observaba. Alba estaba tan atractiva como siempre. Ya la estaba echando de menos.

—Bueno, como tenemos la autorización de la reina, tu suegro y tu esposo no pueden hacer nada contra nosotros. El momento justo para que lo abandones. ¡Ven conmigo! —dijo mirándola casi suplicante.

—Llegará el día…

Rashid soltó un quejido. Era mejor evitar esa conversación porque sólo conseguía ponerle de mal humor.

—Bueno, pero prométeme que tendrás cuidado con tu marido. Es imprevisible.

* * *

Los años pasaron volando. Petronila murió, Alfonso II rechazó como su padre el juramento feudal de los Staufer. El emperador Federico I había sometido Roma, Chrétien de Troyes trabajaba en la saga bretona de los caballeros artúricos de Yvain y Enrique el León peregrinaba a Jerusalén.

Scala Dei se había convertido en una ciudad próspera. En aquel momento, la cartuja constaba de doce celdas para los monjes que buscaban aislamiento. Los legos que se alojaban en un edificio aparte mantenían buenas relaciones de familiaridad con Rashid, Carlos y los trabajadores. Cuando el viticultor caminaba por los callejones soleados, no podía sino admirar los aparadores de negocios y talleres. Los trabajadores que vivían de la viticultura y comercio del vino habían envejecido, y como señal de su bienestar se habían levantado casas de piedra. Como cada año, Rashid dio un banquete durante la feria al que estaban invitados todos los representantes de la nobleza. Ramón de Montcada y Raúl de Flor pertenecían a su círculo de amistades más próximas. También Sir Haley insistía en hacer el viaje al Priorat, a pesar de su avanzada edad. Gracias al inglés, Scala Dei había entablado excelentes relaciones comerciales a lo largo de los años que aumentaban las ganancias de Rashid.

* * *

Continuaba encontrándose con Alba cada vez que tenía ocasión.

No sentía la menor ansia de viajar a Barcelona, que los Casamont frecuentaban más que Siurana. A la gente del Montsant le iba bien, ya que no soportaban torturas si su señor feudal no estaba. Cuando el año del Señor 1173 se acercaba a su fin, apareció un mensajero del palacio real ante Rashid y le entregó una invitación para la ceremonia de celebración con motivo de la boda de Alfonso II, junto con el requerimiento de ofrecer su mejor vino en el banquete.

El viticultor aceptó la invitación, al fin y al cabo la petición de un rey equivalía a una orden. A diferencia de Carlos, no estaba ansioso por viajar a Barcelona.

—Rara vez trae algo bueno, por eso me da miedo, Carlos —contestó a la pregunta de su ayudante.

4

Barcelona

Anno Domini 1174

La catedral estaba abarrotada hasta el último rincón. Delante, junto al altar, estaba el obispo de Barcelona celebrando la misa mayor.

—Agnus Dei, qui tollis peccata mundi, miserere nobis…

Rashid se aburría porque no entendía ni una palabra. Sonaba como un cuchicheo de conspiradores. El ambiente era asfixiante. Lanzó una mirada a Alba con disimulo. Como siempre, su imagen le cortó la respiración.

Cuando se abrió el modesto portal con un fuerte chirrido, Alfonso II condujo a la novia Sancha de Castilla a través de la puerta de la iglesia: allí se quedaron quietos ante el arzobispo. En el momento en que la ceremonia de boda debía empezar, se abrió el cielo y salió el sol reluciente. No obstante, los invitados y testigos esperaban que el enlace se llevara a cabo con rapidez porque aquella tarde de enero soplaba un viento gélido en toda la ciudad catalana.

Durante los tres domingos anteriores, se había anunciado el casamiento en las iglesias de todo el país, así que aquel día multitud de gente inundaba las calles para rendir homenaje a los novios. El enlace se produjo entre los susurros y murmullos del pueblo, en presencia del testimonio del cardenal que saludaba a los invitados con palabras sencillas.

—Nos encontramos aquí porque Alfonso II y Sancha de Castilla quieren unirse en la sagrada alianza del matrimonio —empezó el arzobispo.

—Si alguno de vosotros conoce algún impedimento que prohíba este enlace, como un compromiso matrimonial anterior, una boda o la excomunión del novio o de la novia, que hable ahora o calle para siempre.

Luego hizo una pausa. Aunque todos sabían que ninguno de los novios había contraído nupcias con anterioridad, se sintieron aliviados una vez pasó el tiempo sin que protestara nadie. También Rashid estaba contento, y no sabría decir por qué.

No entendió exactamente la lista de bienes que la futura esposa aportaba al matrimonio y que Alfonso II quería asegurar a su esposa en caso de ausencia suya. Pero estaba seguro de que ninguno de ellos sufriría de necesidad. Luego los novios se entregaron los anillos y se prometieron fidelidad eterna. En aquel momento sintió los ojos de Alba clavados en él, y le costó no alzar la vista y mirarla a la cara. Después del «Sí, quiero», la pareja se dirigió de nuevo a la catedral para asistir a la misa matrimonial. Los invitados les siguieron hacia el interior bajo las miradas de envidia del pueblo.

Pere se iba inquietando poco a poco y no paraba de mover las piernas. Luego el cura colocó un lujoso pañuelo sobre la cabeza de los novios y les declaró por fin marido y mujer.

—Matrimonium inter vos contractum secundum ordinem sanctae matris ecclesiae, ego auctoritate, qua in hac parte fungor, ratefico, confirmo et benedico in nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti. Amen.

Todos los invitados repitieron «Amen», a excepción de Rashid, que sólo movía los labios. Antes de abandonar la nave de la iglesia, Alfonso depositó doce piezas de oro como ofrenda delante del arzobispo.

Cuando la misa mayor hubo terminado, el gentío salió en un torrente a las calles de Barcelona. Se produjo un gran caos, ya que todos los mozos habían traído los caballos de sus señores. El séquito se dirigió al palacio junto con Alfonso, rey de Aragón, y su reciente esposa. Los copos de nieve se arremolinaban en el aire, y las sombras de la noche ya descendían sobre la ciudad catalana. Un gran gentío se había congregado delante del palacio real mayor para vitorear a los novios y ver a la nueva condesa de Barcelona y reina de Aragón. La popularidad de Sancha superaba a la de Petronila. El grito «¡Larga vida a los novios!» no cesaba de sonar.

Hacía horas que los mendigos y curiosos aguantaban en el frío. Habían llegado muchos mercaderes y comerciantes ambulantes que vendían almendras saladas en las Ramblas. Estaban apretujados en la ventisca y pisoteaban el suelo con fuerza para mantenerse en calor. Hacía mucho tiempo que Cataluña no vivía un invierno tan gélido.

* * *

Rashid nunca había visto tanta suntuosidad en los salones del palacio real mayor. Ni siquiera las celebraciones en el de Siurana superaban el banquete de bodas de Alfonso.

Las mesas estaban unidas y cubiertas con lino elegante y adornado con bordados. Había candelabros por todas partes con velas recién encendidas que no olían a sebo de cerdo, sino que estaban mezcladas con diferentes esencias que inundaban el salón de un aroma embriagador. Los sirvientes, vestidos con los colores de la casa de Barcelona y Aragón, servían el vino.

Rashid no había dejado el caldo en el palacio, lo había guardado con la mayor discreción en casa de Haley. Sólo había depositado una pequeña cantidad en las bodegas de palacio. El bodeguero se había mostrado poco atento. Se acordaba de Rashid y de su fallecido maestro Bobo. Había envejecido, pero retenía los acontecimientos importantes en su memoria.

En el enorme salón ya había algunos invitados, que sin embargo no podían tomar asiento antes de que los novios y las familias reales hubieran entrado. Entre tanto, los músicos tocaban melodías españolas y recitaban tonadas occitanas.

En la cocina de palacio ya había empezado el ajetreo. El cocinero y sus ayudantes corrían nerviosos de aquí para allá, completamente conscientes de la importancia de aquel día. Todo se preparaba con minuciosidad, tenía que ser toda una demostración de refinamiento y opulencia.

La presencia de los representantes de las casas más poderosas de Europa también ofrecía a Rashid la posibilidad de satisfacer su ambición de convertirse en un viticultor importante de la Península Ibérica. Comprendía a la perfección la exaltación del cocinero, ya que el pánico también se había apoderado de él al conocer las personalidades que tomarían asiento en aquella mesa. Se acercaba el momento decisivo, el primer plato estaba a punto de servirse. Rashid esperaba nervioso junto con Pere en el salón. Ni siquiera oía las ruidosas disputas entre el cocinero y sus ayudantes.

En la cocina se dieron las últimas instrucciones. A la luz del fuego brillaban los rostros de los ayudantes, que giraban los asados. Las llamas agrandaban las siluetas de los que corrían de aquí para allá en la cocina, ajetreados como hormigas. Los hornos parecían gargantas de fuego que engullían volovanes, panes y capones. El humo ascendía, espesaba en las bóvedas del techo y flotaba hacia el salón de fiestas. La confusión de voces y gritos en la cocina era tan fuerte que apenas se oían las desesperadas órdenes del jefe. Calor y llamas por todas partes… Parecía el purgatorio.

Mientras la cocina de palacio vibraba de exaltación, los malabaristas y trovadores se preparaban para sus actuaciones. Antes que nadie Chrétien de Troyes, un invitado bienvenido en la mesa de Alfonso II Volvió a leer lleno de orgullo sus versos, mientras los bailarines probaban una y otra vez sus gestos y pasos. En la mesa inferior ya estaban los primeros platos, tal y como había ordenado el condestable.

La sala del palacio catalán estaba dividida en tres naves longitudinales cuyas bóvedas recordaban mucho a una iglesia. En la nave principal se prolongaban dos largas filas de mesas paralelas; los invitados sólo ocuparían los asientos del lado exterior para que todos estuvieran orientados al medio. Allí quedaba libre un amplio pasillo por el que los sirvientes y pajes reales responsables de la mesa presidencial podían moverse con libertad, así como los artistas, ilusionistas, bufones y trovadores que habían venido a ofrecer sus actuaciones. La mesa para las personalidades de la realeza y los novios estaba colocada en forma de herradura. El condestable vigilaba el cumplimiento del estricto orden de jerarquía. Cerca de los reyes de Aragón estaban sentados los nobles más distinguidos en cómodos asientos, mientras que los de menor rango debían contentarse con taburetes sencillos, y a los más sencillos les correspondía sólo un lugar en un banco. A Rashid le costó darse cuenta del orden regular de las mesas. Le parecía exagerado el estricto cumplimiento de estas reglas, en Siurana no se actuaba con tal control. Pero ningún invitado refunfuñó, todos estaban orgullosos de encontrarse ese día festivo en ese salón. A los invitados de menor categoría se les había instalado en salas contiguas donde la luz no llegaba con tanta fuerza. En las paredes laterales de la sala principal, iluminadas por innumerables velas, se había dispuesto todo lo necesario para el servicio. También estaban ahí los mostradores y cubas para enfriar el vino. El bodeguero estaba muy ocupado porque era responsable de todos los invitados, mientras que Rashid sólo ofrecía su caldo a la mesa presidencial. A diferencia de los credencieros, que se retiraban con sus platos fríos a la oscuridad de las naves laterales, el viticultor permaneció cerca de la mesa presidencial y esperaba para ofrecer su vino. Pasado un rato interminable apareció la corte. La entrada fue tan ostentosa como la decoración. Les precedieron arqueros con uniforme de gala y escuderos con sus estandartes. Luego llegaron pajes que lucían lujosas libreas con la insignia de las casas de Barcelona y Aragón y las demás provincias y reinos que tenían representación aquel día. Después entraron altivos los monarcas: los reyes de Aragón y Castilla, representantes de los condados dependientes de Rosellón, Urgell, Carcassonne, Bezier, Nimes, Fois, Razes, Millau, Gevaudan, Bigorre y Bearn rindieron homenaje a la pareja, así como otras casas nobles del sur de Francia.

No cesaban de pasar al salón nuevos invitados ilustres y miembros del clero superior. Rashid sintió un poco de miedo al verse entre todas esas personalidades.

Antes de poder demostrar su sentir, un redoble de tambor anunció la entrada de los novios, que recorrieron el pasillo con paso elegante, mientras los músicos entonaban una dulce canción nupcial.

Alfonso II llevaba un sayo corto dorado, bajo el cual asomaban unas amplias mangas adornadas. Las telas tan elegantes y el color blanco que simbolizaba la pureza le conferían un atractivo incomparable que sin embargo no lograba superar el deslumbrante aire juvenil de su esposa. El rostro de Sancha irradiaba felicidad. Estaba arrebatadora con su lujoso vestido inmaculado, cubierto de perlas. Tenía las mejillas ligeramente sonrojadas y le brillaban los ojos de la emoción.

A la luz de los candelabros y antorchas, reflejados por el brillo de las joyas, los novios parecían seres celestiales. Un murmullo de admiración recorrió la multitud. Habían acudido al palacio ilusionistas y trovadores de toda Europa por invitación de la pareja real, ya que Alfonso sentía debilidad por las canciones. Él mismo componía y recitaba versos sobre la felicidad del amor. Por ese motivo lo llamaban, a veces con desdén y otras con admiración, el rey de los trovadores.

Un trovador se colocó en el medio del salón e hizo una reverencia ante los novios. El rey lo saludó. Al instante afinó su laúd y entonó una canción de amor. Al finalizar, durante un instante reinó un respetuoso silencio en la sala, y algunas damas se limpiaron con disimulo una lágrima de los ojos.

—¿Qué le gustaría oír a nuestra querida reina? —exclamó el trovador.

Sancha se sonrojó al sentir, de repente, todas las miradas posadas en ella.

—Me agradaría otra canción de amor.

El trovador hizo una reverencia.

—Permitidme, en honor de mi difunto amigo Dietmar von Eist, recitar una de sus cántigas. Él sabía encontrar las palabras adecuadas para los amantes.

Rashid contemplaba al trovador pulsar las cuerdas de su laúd.

«¿Duermes, mi bella amada?

Por desgracia pronto nos despertarán.

Un pajarillo, el más precioso,

se ha posado sobre la rama del tilo.

Me dormí suavemente,

¡ahora me despiertas, pequeño!

No existe el amor sin pena.

Lo que me ordenes, eso hago,

amiga mía.

La mujer empezó a llorar.

"Tú cabalgas y me dejas sola.

¿Cuándo volverás conmigo?

¡Ay, dolor, te llevas mi felicidad contigo!"

¡Alabadas sean las amantes

que he abrazado! Estoy extasiado.

Creo que jamás poseyó el mundo

una mujer tan bella, de una bondad tan auténtica.

Hay que alabarla sin cesar.

El que nos envejece a todos en la vida,

Qué poco ha desperdiciado en ella.

Virtudes posee muchas más

de las que yo pueda contar.

Es el fin de la pena y el consuelo del amor

y la cúspide de todas las alegrías.»

Los invitados aplaudieron. La canción de amor del trovador les había llegado al corazón. Siguieron con total melancolía el cantar que les había conmovido en lo más hondo.

Alba y su marido Guillem estaban sentados en la mesa junto a Albert de Casamont. Ninguno de ellos se dejó llevar por las emociones, con los rostros como esculpidos en mármol, no mostraban ningún tipo de expresión.

* * *

Mientras las damas todavía estudiaban el vestido de la novia y susurraban comentarios, la mayoría bienintencionados, trajeron los platos. Además de ternero y perdices rellenas había bandejas de faisán y corzo asado. Los sirvientes trajeron con gran pompa los alimentos a la mesa presidencial. En las otras mesas los invitados escogidos empezaron a servirse directamente en los platos. Cogían con las manos lo que les convenía, lo cortaban cuando era necesario con el cuchillo que habían traído y luego seguían comiendo con los dedos, valiéndose de tanto en tanto de la vuelta del mantel para limpiarse con él la boca y las manos. Algunos también se sonaban, algo que no siempre agradaba a sus compañeros de mesa. Otros llamaban la atención porque agarraban con ansia la bandeja de los alimentos que les traían y engullían cada bocado como si fuese el último. Una afectación que hasta la Madre Iglesia consideraba un signo de una nociva sed de placer. Los invitados más distinguidos, por supuesto, utilizaban los cubiertos adornados y la vajilla dorada. Junto a los cubiertos había una servilleta salpicada de agua de lavanda y un pincho de nácar para fijar la comida. Mientras traían los platos, un sirviente recitaba poemas.

Hubo una pequeña pausa durante la cual salieron, bailaron y conversaron. Los malabaristas y músicos entretenían a los invitados que se quedaban y los pajes retiraban la vajilla utilizada y los platos vacíos de la mesa. Se quitaban las servilletas y se tendía otra tela de lino blanquísimo en el que se colocaba de nuevo la decoración. Ya se podía llevar la segunda ronda.

Rashid había perdido la noción del tiempo, ya que durante el primer plato sólo se había ocupado de ofrecer el tinto que había cultivado durante los últimos años y que había elaborado en honor a Alba.

Cuando volvieron los invitados, se encontraron todo recién preparado. Y con ellos llegó la vida al salón, aunque el banquete había empezado con un silencio respetuoso y un recato formal, poco a poco el ambiente se tornaba más distendido. Pasado un rato el ruido en la sala superaba la voz del poeta de palacio.

Pere se colocó junto a Rashid. Sonriente, señaló con la cabeza al matrimonio.

—Es bonito cuando el amor llena a las personas, ¿no es cierto?

—Bah, ¿por qué amor? El rey aragonés quiere ser armado caballero, necesita el contrato con Lleida, por eso se casa con la infanta Sancha. Al fin y al cabo, corre el rumor de que quería casarse con Eudoxia, la hija del emperador bizantino. ¡Sin duda, una política de alianzas intencionada!

Las amargas palabras de Rashid sorprendieron al prior. Le dio una palmada apaciguadora en el hombro.

—Gobernar es un negocio.

—Sí, seguro. Sé muy bien que Alfonso debe mediar entre los Staufer y los Plantagenet, entre Navarra y Castilla. Aun así el amor debería imperar en el corazón cuando uno se casa.

Rashid lanzó una mirada a Alba, que parecía perdida entre los invitados despreocupados, bajo los efectos del vino. Sólo Guillem tenía un aspecto sobrio, con su fría mirada de desdén clavada en el viticultor.

¿Cuándo podría librarse Alba de una vez de las garras de ese monstruo?

Los sirvientes trajeron los siguientes platos. Requirieron a Rashid, debía preparar el caldo adecuado para los pichones asados, el cochinillo dorado y las diferentes salsas.

A continuación envió a Carlos a la mesa inferior para supervisar la preparación del vino nupcial. Su aprendiz, instruido con insistencia por Rashid, controlaba cada añadido al detalle y con la meticulosidad necesaria. Calentó el vino en un pequeño recipiente lleno de brasas, le añadió miel y luego lo removió un rato. Después puso nuez moscada triturada, clavo y enebro, que mezcló con paciencia. Luego vertió un costoso licor de rosas que debía dar el toque perfecto a la bebida. Por último coló el vino varias veces con un pañuelo hasta que quedó del todo limpio y se lo ofreció a los invitados.

Rashid hizo una señal con la cabeza a Carlos. Estaba más que satisfecho. Su ayudante era de fiar y además muy concienzudo en sus actos. Abajo todo estaba preparado, así que se dirigió a la mesa presidencial para ofrecer su vino a los novios.

Preparó las jarras y llenó la copa nupcial que llevaría a los novios para el brindis tradicional. Con cuidado limpió con un paño de lino los bordes de la copa y se la dio al escanciador. También se llenaron las jarras de los invitados nobles y se entregaron a sus sirvientes. Se retiró un poco a un lado y observó de soslayo cómo servían el caldo en los vasos dorados. Los invitados del banquete se habían puesto en pie, con los vasos y copas en alto, y vitoreaban a los novios. Alfonso tomó la copa en la mano, la levantó por encima de la cabeza y exclamó con vehemencia:

—¡Por nuestra felicidad y la vuestra!

Bebieron los primeros sorbos y se tragaron el vino con mucho ruido. Rashid esperó. Alfonso había probado el caldo y ahora le miraba con los ojos abiertos de par en par.

—Maestro, en efecto es un buen vino. ¡Explicadnos algo del caldo que estamos bebiendo!

—Será un placer, mi señor. Este tinto, el Negre, es de nombre modesto, pero en él anidan la pasión y la dulzura en igual medida. Tardé mucho en descubrir esta composición, que lo hace tan único. Pero promete amor y armonía, como debe ser en un buen matrimonio.

—Pero ¿cómo?, ¿cómo creasteis semejante vino?

Rashid sonrió satisfecho. Esas preguntas siempre le devolvían la seguridad que creía haber perdido cuando se encontraba entre gente supuestamente enemiga. Cuando degustaban su vino, perdía el miedo y la debilidad. Ahora tenía que sopesar la respuesta, algunos distinguidos señores no querían ser instruidos. Así que las palabras debían ser humildes, pero no sumisas. Y debía expresarlas en un tono de firme convencimiento.

—En primer lugar, nuestra región está hecha para producir un vino intenso e inimitable, ya que el Priorat une el sol cálido y las brisas frescas del mar. ¡Y luego requiere el cariño y cuidado de una mano amiga! —Rashid carraspeó antes de seguir hablando a los miembros de la nobleza—: Si uno es consciente de hasta qué punto la existencia de un vino depende de los caprichos del tiempo, comprenderá por qué mi difunto maestro Bobo observaba cada pequeña nube en el cielo y registraba con una precisión obsesiva los cambios climáticos. Yo también he adquirido esa costumbre.

Sancha de Castilla lo miraba con ojos melancólicos.

—Habláis del vino como si fuera vuestra amada.

Los invitados de la mesa presidencial se concentraron en la conversación que habían entablado Rashid y los novios, para disgusto de Casamont, que le lanzaba miradas ponzoñosas.

El viticultor estudió a Sancha con atención.

—Sí, tenéis razón. A él entrego todo el amor que soy capaz…

—Esperad, esperad. No sois en absoluto tan feo como para que os falten mujeres —intervino un invitado.

Estallaron las risas mientras Sancha todavía lo miraba.

Rashid tenía un nudo en la garganta.

Alfonso alivió la tensión que se había originado.

—Bueno, no me gustaría ganarme la fama de bárbaro como el emperador Tiberio, pero aun así os ruego otro trago.

El escanciador de honor se acercó presuroso al asiento del novio y le sirvió. El rey de Aragón y conde de Barcelona levantó su copa y brindó con sus invitados y Rashid.

—¡Salud! ¡Venid mañana a ver al condestable para recoger su certificado de nombramiento de abastecedor de palacio!

Aquellas palabras resonaron en los oídos de Rashid. Primero creyó que había entendido mal algo, pero al ver el rostro radiante del prior supo que se habían sentado las bases para su futuro bienestar y el de Scala Dei.

Por el aspecto de Albert de Casamont, parecía que la tierra se hubiera abierto bajo sus pies. Estaba sentado como petrificado, con la boca abierta y los ojos desorbitados.

A Rashid le invadió una sensación de felicidad. Ahí estaba. Su reputación y buena fama aumentarían. La feria que estaba programada atraería todavía a más visitantes. Llevado por la primera euforia, sólo veía el futuro bienestar y los méritos adquiridos. Luego miró al otro extremo de la mesa, donde estaba sentada Alba, inmóvil junto a su esposo. La persona a la que más quería era ella, Alba, que ahora le miraba con una nostalgia infinita. Pero en sus ojos se leía algo más. ¿Dolor?

* * *

Rashid recorría congelado el estrecho y tenebroso camino. Tenía la sensación de que su vida transcurría en una incesante luz crepuscular. A pesar de los numerosos viajes que durante los últimos años le habían llevado a Barcelona, no lograba acostumbrarse a la atmósfera del palacio real mayor. Al mismo tiempo, ya no quería conformarse con la situación de tener que deslizarse entre los oscuros callejones de la ciudad para acudir a una cita con Alba. Hacía años que se veían en rincones sombríos o casas ajenas. Encuentros secretos que les proporcionaban una satisfacción inmediata, pero también dejaban una amargura por lo desesperado de su situación.

Sonrió para sus adentros. Alfonso II lo había distinguido con el mayor honor. Tenía el futuro asegurado. Las casas nobles aliadas con el conde catalán y rey de Aragón, entre ellas Castilla e Inglaterra, también le harían encargos. Como Sir Haley y él ya tenían relación con socios ingleses, estaban preparados para las futuras relaciones comerciales.

Siguió el callejón que se extendía entre una maraña de calles. Durante el día, los vendedores ambulantes abarrotaban los costados y apremiaban a todo el que pasaba con sus escasas mercancías en alto, mientras las cabras y cerdos buscaban comida por todas partes. Ya habían utilizado varias veces la casa, que estaba muy cerca. Siguió su camino con un suspiro.

La boda lo había sumido en un profundo estado de meditación. Su relación con Alba era lo más bonito y puro que había vivido jamás. Recordó el principio de aquel amor mientras se dirigía al encuentro con su amada. El suyo era un amor de miradas recíprocas enseguida disimuladas. Pensó en la primera vez que se vieron y en el fuerte vínculo que desde entonces los había mantenido unidos. Temía que su amor perdiera la inocencia. Ya hacía tiempo que sentía que era el momento de poner punto y final. Acabar con la clandestinidad y el adulterio. ¿O tal vez simplemente se había hecho mayor? Dios mío, tenía treinta y cinco años… Momento de casarse…

Al doblar por el callejón de la casa, divisó tres figuras tenebrosas que bloqueaban la entrada al patio. Forzó la vista para ver mejor. No había antorchas que alumbraran la calle. La escasa luz que procedía de la vivienda de su compañero de negocios no iluminaba lo suficiente para poder ver algo. Rashid redujo el paso para coger desprevenidos a los extraños. Inquieto, colocó la mano en la empuñadura de la espada que siempre llevaba consigo cuando caminaba de noche por Barcelona. Una vez más dio las gracias por dentro a su maestro Bobo, que le había enseñado a luchar con el acero. Alguna vez ya había tenido que defenderse de tipos indeseables. Cuando llegó a la altura de la entrada y quiso dirigirse hacia el portón, los hombres se acercaron todavía más, y el viticultor desenvainó su arma. Justo a tiempo para evitar el ataque. Su primer envite fue poco ágil, y aun así encontró resistencia, al tiempo que oía un grito de dolor. ¡Bien! El atacante se tambaleó hacia atrás y se sujetó el brazo. Pero el segundo y el tercero todavía estaban ahí. Rashid oyó el zumbido de una hoja que cortaba el aire de la noche. Saltó a un lado y sintió que algo pasaba silbando junto a su cabeza. ¿Era un cuchillo? No lo sabía. No había tiempo para reflexiones. Giró, puso la espada en alto y se dirigió hacia el segundo hombre. El ladrón, porque no podía tratarse de otra cosa, retrocedió hasta la pared de la casa, adonde le había empujado Rashid. Éste calculó, lanzó el brazo y, justo cuando quería asestarle el golpe triunfal en la garganta a aquel canalla, le reventaron algo en la cabeza. Perdió el equilibrio, se tambaleó y se le deslizó la espada de las manos. Se quedó sin fuerzas. Miró hacia atrás confuso, vio su arma y quiso estirarse para agarrarla, entonces volvió a sentir algo enorme que iba a toda velocidad hacia él. Se le quedaron los ojos en blanco. Un último pensamiento se difuminó. Fue tambaleándose hacia la pared de la casa y cayó resbalando con torpeza sobre sus talones. Se le cerraron los ojos de golpe.

* * *

Rashid estaba boca arriba. Sentía la paja debajo del cuerpo. Se quedó quieto, acostado, y parpadeó. Aparte del crepitar del fuego, del que sentía el calor, no oía nada, pero notaba un doloroso martilleo en la cabeza. Se pasó la lengua por los dientes. Tenía sed.

Se tambaleaba por el espacio y el tiempo. «Así que esto es morir», le decía una parte de la mente. «He viajado demasiado lejos de mi tierra. .. donde también podría haber pasado.»

Arrastraba un brutal cansancio. ¿Dónde estaba? ¿Y qué había ocurrido? Le vino un recuerdo vago de haber recibido un golpe terrible. Sintió unos brazos junto a los suyos. Se agarró a ellos.

Lo mecían de un lado a otro, lo sujetaban en un íntimo abrazo como si pudieran contener sus temblores.

—¡Pobre Ramón, pobre Ramón! —susurraba una voz—. ¡Vuelve conmigo, por favor, vuelve!

Rashid oía el murmullo. Abrió los ojos para encontrar el rostro de Alba encima; tenía la cabeza sobre el regazo de su amada, que lo acariciaba como si fuera un gatito. Rashid alzó la vista y la miró directamente a las pupilas azules. Le parecía que estaba muy lejos y aun así su cuerpo le calentaba las mejillas. Sintió que lo abrazaba con fuerza.

—Te pondrás bien, ¿verdad?

—Si me lo pides de ese modo, no osaría no recuperarme —contestó Rashid con voz trémula.

Quería quedarse en brazos de Alba y detener el mundo para que todo permaneciera así, como en aquel instante. Seguro que había tiempo suficiente para ordenar las ideas, recordar el asalto, aunque ahora sólo quería disfrutar del calor de Alba.

Ella se inclinó y le rozó el cuerpo con las manos. Le acarició la cara con ternura, él sentía un doloroso latido en un lado. Debía de haber recibido algunos golpes fuertes, era como si tuviera la cabeza atravesada por tornillos. Pero las delicadas manos de Alba, que revoloteaban presurosas sobre él, aliviaron su tensión, y se fue dejando llevar cada vez más por la sensación de placer.

—Cierra los ojos.

Rashid percibió una desconocida autoridad posesiva en su voz, obedeció y se dejó caer.

* * *

Cuando dejó a Alba, ascendía la luz mortecina del amanecer. La niebla se había disipado y Rashid, que ahora estaba del todo despierto, respiró hondo para inspirar el fresco aire invernal.

* * *

Semanas después, Alba estaba sentada en su casa de Siurana mientras los primeros rayos de sol recién se atrevían a salir e iluminaban el cielo catalán. Se palpaba el vientre con las dos manos. Hacía semanas que siempre se encontraba mal. El malestar y la actitud de Guillem, cuyo comportamiento era cada vez más fluctuante e imprevisible, le restaba mucha energía. Le invadió una fatiga irremediable desde que volvió de Barcelona. Hacía unos días que se encontraba mal con tanta frecuencia que apenas comía, y aun así parecía engordar. Pensaba en Ramón con una gran nostalgia, recordaba la última noche en Barcelona, que empezó de manera tan terrible con el asalto y tuvo un final tan maravilloso. Nunca antes se habían amado con tanta pasión e intimidad. Cuando un mensajero trajo la noticia de que Sancha de Castilla estaba en estado de buena esperanza, Alba empezó a especular, y de repente abrió los ojos. No había vuelto a tener la menstruación. Hizo memoria. ¿Desde cuándo? Habían pasado ya dos meses. Desde Barcelona, desde la boda de Alfonso y su última noche con Ramón. Reflexionó. La luna ya había completa dos veces su ciclo y tendría que haber menstruado en dos ocasiones. Guillem no la tocaba desde su noche de bodas. El niño que llevaba en su interior era hijo de Ramón. Era fruto del amor y le costaría la vida. Cuando Guillem se enterara, todo se echaría a perder.

Infeliz, dejó la mirada perdida al frente. ¿Qué iba a ocurrir ahora? De repente ya no le sorprendía que siempre le resultaran tan desagradables los olores a comida ni estar tan extenuada. Sonrió y se llevó las manos al regazo. Se acarició con dulzura. ¿Qué haría Guillem? ¿La echaría de la casa? Tal vez. Por otra parte, durante las últimas semanas se habían multiplicado las insinuaciones de su suegro Albert sobre su deseo de tener un nieto. Quién sabe, tal vez incluso Guillem estuviese dispuesto a colarle al infanzón uno falso. El miedo de su esposo hacia Albert de Casamont era tan fuerte como su superstición con los encantadores y brujas. Por otra parte, si Guillem se enteraba de quién era el padre, sólo les quedaría huir. Le corría sudor frío por la frente al pensar en su reacción. Decidió mantener en secreto el embarazo. Como de todos modos no tenía amigos en la ciudad, no se notaría tan rápido. Sólo debía adaptar un poco la ropa. ¿Pero qué haría cuando tuviera que traer el niño al mundo?

Alba decidió pensar en ello cuando la pequeña criatura estuviera viva. Al fin y al cabo aún contaba con varios meses por delante…

¿Cómo podía hacerle llegar la noticia a Ramón? ¿O debía esperar para comunicárselo? Pronto tendría lugar la feria de vinos de Scala Dei, que ya había provocado un gran disgusto a su esposo y su suegro. Insistiría en ir, era una oportunidad de hablar con Ramón sobre el embarazo. ¿Y si hasta entonces ya notaba algo? Volvió a palparse la barriga. Todavía la turgencia no la delataba, pero en la feria de vinos seguro que ya sí.

* * *

Las antorchas encendidas en el claustro del monasterio le daban al azulado cielo vespertino un resplandor cálido. El prior acababa de terminar su ronda cuando advirtió una figura que se movía a lo largo del muro del monasterio. A la altura de los ojos reconoció el escudo de armas de Siurana. Se quedó quieto por curiosidad y esperó.

Alba abrió la cortina.

Pere se quedó atónito con la transformación de la esposa de Guillem. Era evidente que había engordado y le miraba con ojos cansados y vacíos. Él suspiró para sus adentros. El destino había querido que una mujer tan encantadora e inteligente se desposara con un monstruo como Guillem. Se acercó a ella intrigado.

Era obvio que Alba había estado llorando.

—¡Padre, necesito vuestra ayuda!

El prior ladeó la cabeza para indicarle que la escuchaba. Así, Alba le habló de la conducta cada vez peor de su esposo.

—Hace bastante tiempo que se niega a asistir a la Sagrada Comunión. Su superstición se ha agravado…

Pere supuso que quedaba más por explicar. Era obvio que Alba no podía contarle mucho, aunque quería hacerlo. La miró con ternura.

—No puedo prometer nada, pero hablaré con él cuando tenga ocasión.

—Gracias, padre. Pasaremos aquí los próximos días.

Al prior no le cabía ninguna duda. Como de costumbre, lo invadió una sensación de malestar al saber que tendría a un Casamont cerca. Rara vez deparaba nada bueno, pero no quería que le enturbiaran el ánimo. De todos modos se avecinaba la feria de vinos que, junto con la de productos, se había convertido en el acontecimiento del año en el Priorat. Y como Scala Dei ahora también había citado a los proveedores de palacio, las perspectivas de una feria lucrativa eran mejores que nunca, así que se dirigió a paso ligero a casa de Rashid para comentar las últimas medidas.

La corriente de visitantes que se dirigían a Scala Dei no tenía fin. Habían acudido podadores de todo el país para conocer los métodos de Rashid en la viticultura y la vendimia, así como mercaderes y compañeros comerciales que querían cerrar nuevos tratos. Los visitantes estiraban el cuello para ver las diferentes atracciones. Después de la misa deambularon, como cada año, por los estrechos callejones que se extendían entre el pueblo y la cartuja.

* * *

Mientras el prior se encontraba delante de la iglesia a Guillem de Casamont y recordaba su compromiso con Alba, Rashid dejaba vagar la mirada sobre Scala Dei. Estaba orgulloso de ver a tanta gente, pero sentía una sensación especialmente sublime al pensar en el nuevo vino que prensaría ese año. Había podado los vástagos de la vid de Borgoña con mucho cuidado y esmero año tras año. Y por fin éste elaboraría con ellos un vino especial, en honor a Bobo, tal y como le prometió.

El graznido de un cuervo lo sacó de sus reflexiones. Hacía ya tiempo que los negros pájaros de mal agüero dibujaban sus círculos sobre el Montsant. Y hacía ya tiempo que Rashid los observaba. Aquel día no prestó más atención a la bandada de cuervos, ya que tenían prevista la vendimia para el día siguiente y necesitaba todos sus sentidos.

Delante de la iglesia de la cartuja el prior se acercó al hijo de Casamont. Sólo la idea de que Guillem fuera un día señor de Siurana le hacía estremecer, ya que las funestas historias sobre él habían superado a las de su padre durante los últimos años.

—¡Quiero hablar con vos, señor!

Guillem se quedó asombrado por el tono imperativo del prior, y se detuvo de mala gana porque por naturaleza obedecía las órdenes.

—Espero, señor, que respetéis la paz de esta feria —Pere desplazó la mirada del rostro de su interlocutor a lo largo del cuello y la posó sobre un amuleto. Antes de que Guillem pudiera decir nada, el prior continuó—: ¡No deberíais depositar vuestra confianza en una piedra inerte, sino en Jesús!

El joven Casamont se sonrojó. Indignado, contestó con insolencia:

—Esta piedra la he heredado de mis antepasados. ¡Quien la posea también será dueño del reino!

Pere le dedicó una larga mirada, casi misericordiosa.

—Vos no sois rey, y nunca lo seréis. Pensadlo antes de atravesar las puertas del infierno.

Dicho esto, le dio la espalda sin advertir la mirada penetrante del heredero de Siurana, que hizo un gesto con la mano derecha como si lo fuera a degollar.

* * *

Era domingo de feria y los habitantes del Priorat se dirigían hacia la misa mayor. Hoy todos los hombres y mujeres futuros vendimiadores recibirían la bendición para tener éxito en su próxima labor en las viñas. La muchedumbre se acercaba al portal de la iglesia y pasaba por los puestos del mercado, cuyos propietarios también acudían a la misa. Justo después del culto divino había que abrir los puestos y representar las actuaciones y atracciones.

Rashid estaba preocupado. Hasta el momento no había tenido ocasión de hablar con Alba, ya que el señor feudal, tras una breve estancia, había regresado con su séquito a Siurana. Pensaba melancólico en su último encuentro, que ya quedaba dos meses atrás, aquella noche en que le asaltaron unos ladrones. Desde aquel día no había podido lanzar siquiera una mirada a su amada. Sumido en sus tribulaciones, seguía la misa sin prestar mucha atención y se sintió aliviado cuando terminó.

Mientras la gente salía de la tenebrosa iglesia, el cielo se abrió, y Guillem y Albert de Casamont lo aprovecharon. De repente y sin razón, Rashid se sintió inquieto y angustiado. Oyó gritos de dolor. Se produjo un alboroto entre los que todavía estaban atrás en la iglesia. Empujaban y se precipitaban hacia delante, mientras la gente de las primeras filas, que veían avecinarse la desgracia, oponían resistencia con todas sus fuerzas y querían retroceder hacia la nave de la iglesia. Rashid sintió que aquello no prometía nada bueno. Miró a su alrededor. ¿Dónde estaba Pere? ¿Y Carlos? Tenía que buscarlos. Por suerte, Alba estaba en Siurana, pensó antes de escurrirse entre el gentío y correr por la nave transversal. Se dirigió con un miedo creciente hacia la puerta tras la que se encontraba el claustro de la salvación. Cedió con un chirrido. Se encontraba en las dependencias interiores de la cartuja, a las que nadie aparte de los monjes tenía acceso. Sólo así se garantizaba la contemplación de los cartujos. Pero en su situación no podía respetarlo. No encontró ni un alma mientras atravesaba corriendo los jardines. Tenía que encontrar a Pere y Carlos, era una ocasión desesperada. En Scala Dei había miles de personas.

En realidad Casamont había escogido un buen momento. La feria había alcanzado su punto álgido, la gente ya por la mañana recorría el pueblo y la iglesia estaba abarrotada. A Rashid no le cabía duda de que le esperaba algo horrible y que Casamont era la causa de esa desgracia. Tenía el corazón en un puño. Se apresuró hacia una esquina y se detuvo al ver a la gente. Los hombres del infanzón iban vestidos para la batalla. Casi todos sostenían antorchas en las manos y las arrojaban contra la gente que salía por el porticón de la iglesia. Bocas desencajadas y ojos desorbitados por el pánico que miraban nerviosos a todas partes. Los caballos de batalla resollaron, su respiración formaba vapor en el aire otoñal. De repente Rashid notó que había alguien a su lado; Era Carlos.

—Gracias a Dios, señor, estáis bien. ¿Qué ha ocurrido?

Rashid señaló a la multitud delante de la iglesia.

—Observa tú mismo. ¡Son los Casamont!

—¿Qué pretenden?

—Quieren prendernos fuego, no me cabe duda. Debemos llevar a la gente al claustro. ¡Apresúrate, Carlos, vamos a la parte trasera!

Carlos salió corriendo. Rashid continuó avanzando, abriéndose paso a codazos, empujones y golpes. No cesaba de indicar a la gente que fuera al claustro. Era la única salvación, ya que los secuaces de Siurana ya empezaban a prender fuego a las casas circundantes. La muchedumbre, entre ruido y gritos, intentaba escapar de ellos.

No tardó mucho en propagarse el olor a madera quemada por el lugar. Cundió el pánico. Los más fuertes atropellaban a los débiles. Sólo el que podía saltar a un lado a tiempo en los callejones no caía al suelo. Los puestos del mercado se incendiaron. La gente daba empujones a su alrededor, aturdida. Las ráfagas de humo cada vez eran más espesas y flotaban por encima del monasterio hacia el pueblo. Los que se habían puesto a salvo en el claustro seguían allí apretujados, presas del pánico. Los monjes habían acudido y rezaban con ellos. Fuera se producían escenas de disturbios. Los chillidos de animales y gritos humanos impregnaban el ambiente, como el humo espeso que se movía sobre la gente en grandes columnas. Rashid se había colocado sobre un barril para abarcar mejor lo que sucedía. La muchedumbre corría ante los caballeros de Casamont. Los primeros soldados ya entraban en el pueblo y le prendían fuego a todo.

Quien se abalanzaba hacia ellos era pisoteado por los caballos desbocados. La sed de sangre imperaba en el ambiente. Los esbirros del infanzón sembraban el miedo y el horror, aquellos hombres armados cortaban todo lo que se cruzaba en su camino. Entre ellos Guillem, con una mueca desfigurada de odio y triunfo.

Pere oyó los lamentos y gritos de pesar de la gente y corrió entre la muchedumbre hacia la explanada. Perplejo, vio cómo Casamont y sus hombres provocaban incendios. Todos corrían, tropezaban los unos con los otros y se daban golpes. El origen del tumulto no era sólo el fuego, sino también los alevosos ataques de los soldados. Ahora el aire estaba impregnado de humo y un fuerte hedor. Pere sintió que se le despertaba una ira desmesurada. Siguió a toda prisa para observarlo todo con mayor perspectiva. La imagen del fuego le llenó de un inmenso horror. ¡Scala Dei estaba en llamas!

La ira se convirtió en cólera ardiente al divisar a Guillem. Ese insolente destruía un lugar sagrado y degollaba a la gente por codicia y venganza. Pere fue directo hacia él. El de Siurana lo miraba con un instinto asesino en los ojos, pero nada iba a detener al prior. El horror se había apoderado de él y cualquier tipo de precaución o miedo quedó aniquilado. Quiso agarrar el corcel de Casamont, pero el caballo, curtido en la batalla y sin que nada lo pusiera nervioso, le retiró la mano de una sacudida antes de que lograra sujetar las bridas. Pere miró a Guillem a los ojos. Su rostro parecía el de un demente. No se le podía hablar con simples palabras. Su furia no conocía límites y tampoco se detuvo ante el pequeño cartujo de Scala Dei.

La montura del joven Casamont se puso de patas ante Pere, con los ollares hinchados y las orejas levantadas. «Qué bonito era Scala Dei», le pasó todavía por la cabeza al prior antes de sentir la pezuña en su sien.

Luego cayó al suelo, en silencio. Guillem lanzó una última mirada triunfal y profirió gritos victoriosos antes de desaparecer con su caballo en las espesas nubes de humo, cabalgando en dirección a los viñedos.

* * *

El techo de su hogar ya estaba perdido. Donde antes estaba el tragaluz brillaban ahora unos ojos rojos. Brillantes serpientes subían por las paredes. El horno de brasas en el núcleo de la casa hacía temblar el aire. Una voraz criatura del infierno roía la casa de Rashid, como muchas otras de Scala Dei. La iglesia todavía se tenía en pie.

«Por suerte no sopla el viento», pensó.

El corazón le latía tan rápido que parecía que se le iba a salir del pecho. Algunos edificios anexos al monasterio todavía estaban en pie, también algunas casas de piedra de los trabajadores. Los toneleros habían perdido más. Sus productos estaban totalmente destrozados, igual que el material que necesitaban para fabricar los barriles.

Rashid profirió un grito lleno de furia.

—¡No!

El fuego había saciado su primer apetito, y aun así los incendios se acrecentaban por todas partes. Lenguas rojas se elevaban hacia el cielo, y se deslizaban de aquí para allá oscuros fragmentos de sombra. Sintió que un dolor lo atravesaba al pensar en cómo había encontrado el cadáver de Pere. Aplastado por cascos de caballo, en el lodo.

Las chispas volaban por el aire, que crepitaba. A Rashid casi no le quedaban fuerzas. Le costaba mucho sostenerse en su montura. Los trabajadores intentaban salvar su casa y los edificios contiguos. Con gestos salvajes Carlos organizaba el trabajo para sofocar el incendio mientras el viticultor contemplaba totalmente extenuado el ajetreo. Los hombres habían cobrado nuevos ánimos al ver a su señor. Esperaban que pudiese influir de alguna manera en el curso de los acontecimientos, pero Rashid amenazaba con desmayarse por el humo y la certeza de que todo estaba perdido. Observó a los trabajadores en sus intentos desesperados de salvar la casa. El estruendo de la madera que se desmoronaba era ensordecedor. El salvaje estrépito del fuego sonaba como un remolino de tambores. Un anciano que cuidaba de las cabras de la cartuja gemía de dolor y miedo.

—¡Debemos rezar a Dios e implorarle con humildad un milagro!

De golpe Rashid volvió al presente. Rodeó al hombre con el brazo.

—¿Por qué me iba a escuchar Dios precisamente a mí?

El viejo lo miró consternado.

—¿A quién escucharía, si no es a vos?

Carlos intervino y apaciguó al hombre con una palmadita amistosa.

—¿De qué nos serviría rezar ahora?

Rashid aguantó la mirada expectante de su trabajador y se sintió mejor.

—¡Eso ya se verá!

Sacudió al anciano por los hombros.

—¡Marchaos! —dijo—. Rezad por un milagro. ¡E insistid con perseverancia temerosa de Dios en una lluvia inmediata y duradera!

Siguió con la mirada la figura encorvada que emprendía el camino para implorar al Señor.

«Dios mío, acabo de someter a una terrible prueba a la fe del anciano en Dios. ¡Reza por una superstición!»

Y con una ruda terquedad decidió que el fuego no llegaría al resto de la casa. El calor infernal hacía retroceder a la gente cada vez más. Los ojos irritados por el humo miraban cara a cara las llamas destructivas. El calor quemaba la piel de Rashid, que se tensaba sobre los huesos. Notó que el aire refrescaba. Con una voluntad desatada de nuevo incitó a los demás a avanzar hacia el fuego. Podían superarlo. El viento se llevaría el calor. En medio de una lluvia de ceniza y chispas el viticultor dirigía a su gente. Entre jadeos, transportaron el agua hasta la casa en cadena.

Rashid animaba a sus hombres al tiempo que se apagaba los pequeños fuegos que se le originaban por todas partes en las mangas o en el sayo. Con dolor, inspiraba el aire contaminado.

El cielo estaba cubierto de nubes de humo. Un cuchillo le atravesó los pulmones. Las fogosas lenguas se extendían cada vez más y se agarraban. Le perseguían a él y a su hogar, no podía consentirlo. Se preguntaba una y otra vez cuánto tiempo podría durar. Tenía el rostro cubierto de sangre y hollín cuando se dirigió con Carlos hacia el monasterio y las viñas. Habían superado la noche y con un poco de suerte por fin todo acabaría. ¡Mientras el viento no avivara de nuevo el fuego! Tal vez las oraciones del anciano habían sido escuchadas.

* * *

Una agonizante cortina de humo atravesaba los pasillos entre las viñas, se filtraba en los esqueletos negros de los vástagos que se arqueaban sobre las estrechas sendas. La capa plomiza de nubes oscuras empujaba el humo hacia el suelo.

Una niebla terrible pendía sobre el Priorat. Rashid estaba apoyado en una silla, parpadeando en la tenue luz. Muy por detrás de los primeros viñedos todavía divisó un ardor donde no debería haber ninguno. Rashid espoleó a su caballo, con Carlos a su lado. Se quedaron horrorizados ante aquella imagen de devastación. Se le escapó un sonido ahogado e inarticulado de la garganta. Hasta donde alcanzaba la vista, las cepas habían quedado reducidas a medusas negras.

El viticultor recorría un camino difícil. Se movía despacio entre las cepas. La imagen de las brasas le ponía los pelos de punta y despertaba su sed de venganza. Todas sus cepas estaban cubiertas de las grises cenizas muertas del fuego. Las lágrimas marcaron ronchas claras en su rostro ennegrecido por el hollín. Con los brazos tendidos exclamó lastimero al cielo:

—¿Por qué? ¿Pero por qué?

En la zona sur los daños causados por el incendio no habían sido tan terribles como en la parte norte. Allí donde se habían plantado las nuevas cepas todavía ardía un fuego sin llamas en algunos sitios, y aun así encontró algunas con hojas verdes que habían desafiado a la negra devastación. Rashid se arrodilló; agradecido examinó las frágiles plantas. Le daban una nueva esperanza. Se acurrucó, incapaz de moverse, y sollozó.

Toda aquella destrucción. La furia de Casamont había costado incluso vidas humanas. ¿Y para qué? ¿Cuál era el motivo? Esto no podía continuar así.

Hundió con rabia las manos en la tierra negra del viñedo, su viñedo.

Ese asalto, el incendio, era un acto de pura maldad, de venganza sin sentido con la que un vencido desahogaba su rencor. Pero ¿en qué había superado él a Casamont? ¿El nombramiento como proveedor de vino de palacio había sido decisivo o acaso había algo más?

Lo averiguaría. Qué mezquino era el diablo, que de esa manera daba al infanzón una sensación de victoria. Pero Rashid se juró que ni el señor feudal ni su hijo disfrutarían su triunfo. Las pequeñas hojas tiernas de las cepas que surgían de la tierra muerta lo animaban.

Con un gran respeto enseñó a Carlos los pocos vástagos que quedaban. A éste se le iluminó el rostro.

—Es el milagro que suplicábamos. ¡Todo volverá a ir bien!

Rashid gruñó.

—Primero daremos su merecido a esos canallas. ¡Sólo así habrá paz en el Priorat!

Su expresión consternó a Carlos.

Ambos se sintieron las extremidades pesadas mientras volvían. Carlos se dio cuenta primero.

—¡Mirad, señor, levantad la cabeza!

Rashid hizo perplejo lo que le había dicho su ayudante. Una fresca humedad le mojaba la piel tensa y chamuscada. Luego sintió unos leves golpecitos en la cara.

—¡Empieza a llover! —exclamó Carlos desaforado, le temblaba la voz e, impresionado por los acontecimientos, se llevó el puño a la boca para contener el grito que quería abrirse paso.

—La lluvia ya no salvará mucho —dijo Rashid.

Pero Carlos lo contradijo con vehemencia.

—Es la señal, el milagro que imploraba a Dios el anciano. Rápido, señor, volvamos a ver qué más podemos hacer.

Cuando llegaron a casa de Rashid, los hombres estaban atónitos en el patio con las manos abiertas y levantaban los rostros hacia la excitante humedad. Entre ellos estaba el anciano, que se volvió al verlos.

—Arreciará. ¡Estoy seguro, Dios nos ha escuchado y la lluvia se intensificará!

Las gotas de lluvia caían sobre Rashid y sus hombres y los empapaban. El aire se llenó de gotas anaranjadas en las que se reflejaba la luz, en una osada demostración de su superioridad. Pero no tenían ningún efecto contra las sofocantes brasas y fracasaron en el acto en los hornos. Miró al cielo en busca de ayuda. ¡Ojalá arreciara la lluvia! Dio expresión a su deseo y gritó con los brazos extendidos:

—¡Más fuerte! ¡Más fuerte!

Los demás le imitaron. Muchas personas se movían como magos en el patio de Rashid clamando al cielo más lluvia con los brazos en alto. Proferían gritos penetrantes al oscuro horizonte, y sólo cuando vieron que subía el vapor sus gritos desesperados se convirtieron en risas alegres. Poco después la lluvia empezó a azotar al fuego. Les pegaba con fuerza el pelo a la sien y los sayos a los cuerpos.

Rashid no osaba mirar hacia arriba porque temía desilusionarse. La salvación estaba tan cerca…

«Por favor, que siga lloviendo un poco y estaremos salvados.» A lo lejos bramaba la tormenta y el cielo oscureció encima de ellos.

* * *

La gente del Priorat se despertaba y el sol iluminaba radiante la tierra seca y quemada de Scala Dei.

En su dolor, Rashid se había retirado al taller del herrero que trabajaba para los cartujos. Se sentía como si lo hubieran molido a golpes. Con un esfuerzo extraordinario consiguió levantarse y caminar hacia el exterior.

Había figuras andrajosas repartidas por el terreno, como objetos arrojados por el mar y empujados hacia un naufragio. En una pared de la finca ya había amontonados sacos de paja carbonizados y alfombras. Rashid miró asombrado a Pepa, que trajinaba fuera con sus cosas. ¿Qué significaba eso? Se acercó con cautela a su compañera de antaño. Ella sintió su presencia antes de que pudiera decir nada. Se dio la vuelta y lo examinó. Luego apartó la mirada un tanto avergonzada.

—Casamont ha pecado. Por eso estoy aquí, para ayudar. Porque yo no quería esto.

Sus palabras transmitían amargura.

—Ah, no, ¿entonces qué querías? ¿Mejor verme colgado en el patíbulo?

Pepa retrocedió un paso.

—No te he delatado, hasta hoy no.

Rashid cerró los ojos. No quería ver ni oír nada. Sacudió la cabeza en silencio y se dispuso a marcharse.

—¡Espera! —Pepa fue hacia él y le tomó las manos entre las suyas—. Rashid —susurró—, tienes las manos quemadas. Tenemos que curarlas, y tu pelo. Está del todo chamuscado.

—¿Hay algún herido grave? —le preguntó, con la sensación de que ella había tomado el mando y tenía una visión global de los acontecimientos.

—Quemaduras y cabellos chamuscados… Y algunos todavía tienen una tos grave por el humo. Todos sus muebles se han perdido, así como tus pergaminos.

Ella le lanzó una mirada inquisitoria.

Rashid sacudió la cabeza.

—No, los papeles más importantes los puse a buen recaudo hace ya mucho tiempo.

Al recordar a Bobo y su escondite en la bodega ambos sonrieron y se miraron cohibidos.

—Gracias, Pepa.

Se dirigió al monasterio. Tras el altar habían velado el cadáver de Pere. Rashid fue hacia el ataúd. Se le cortó la respiración al ver el rostro de su paternal amigo. Observó con detenimiento al prior. El cartujo siempre había sido un hombre flaco. En la muerte parecía frágil. Se leía la sorpresa en su semblante, y sólo la mancha en la sien derecha indicaba que no había encontrado la muerte por casualidad, sino con una fuerza brutal. Rashid se arrodilló y rezó en silencio a Alá o a Dios. No lo sabía exactamente. ¿Importaba? Probablemente no. ¿Qué ocurriría ahora con Scala Dei? El prior los arrastraba a todos con su pasión y entusiasmo. ¿Le sucedería un hombre igual de enérgico? El viticultor lloró sinceramente la muerte de su amigo. De nuevo le habían arrebatado a un ser querido, y otra vez una mano alevosa. Pero ahora Casamont había llegado demasiado lejos. Su venganza sería implacable, pronto, Rashid se lo juró a sí mismo ante el difunto prior, que con toda certeza no habría aprobado sus pensamientos.

* * *

Antes de que una capa de nieve cubriera el Montsant, mucha gente había emprendido la huida y dejado atrás Scala Dei. Había demasiado destrozado como para que valiera la pena quedarse ahí durante los meses fríos. En primavera habría trabajo de nuevo. Entonces los canteros y constructores harían su agosto si había intención de reconstruir Scala Dei. La cartuja se había mantenido intacta en gran parte, pero los viñedos que habían dado trabajo y pan a la gente estaban destrozados casi por completo. El último domingo de mercado apenas había recibido visitas y sólo se colocaron un par de puestos. Ni sus propietarios ni los comerciantes se sentían seguros. El monasterio tenía que reponerse de la reducción de ingresos, había que anular los tratos con el vino. Sin embargo, la falta de confianza de los habitantes del Priorat era peor que los daños materiales o las pérdidas. En secreto, muchos pensaban que no valía la pena volverlo a reconstruir todo. ¿Para qué? En un instante podía volver a suceder. ¿Quién garantizaba que Casamont no iba a perpetrar un segundo ataque? Eso los paralizaba. También Rashid estaba abatido. Lo más doloroso era la añoranza de las horas que pasaba con Pere, y le resultaba duro no poder ver a Alba. Por las noches no conciliaba el sueño de tanto que la extrañaba y ansiaba. A veces se sentaba junto a la chimenea hasta que se extinguía el fuego y el frío se apoderaba de él. Luego se levantaba sin ganas y se iba a dormir. De vez en cuando hacía su ronda acostumbrada, pero como casi todo lo que pertenecía a la casa estaba derruido, tampoco había mucho que vigilar.

La vida aún no había vuelto a la normalidad. Rashid esperaba el regreso de Carlos, había enviado a su más fiel amigo a comprar una cepa y preguntar si podían retomar los negocios con los guipuzcoanos e ingleses. Sería grave no poder atender los pedidos acordados. Algunos de los socios estuvieron presentes en el asalto. La confesión de que ese acto bárbaro lo había abatido tal vez encontraría comprensión, aunque su credibilidad quedaría de todas formas mermada. Seguro que algunos socios comerciales buscarían nuevos colaboradores para cumplir con los acuerdos existentes. La situación actual del Priorat era demasiado insegura, así que había que dedicarse a establecer el alcance de los daños. Rashid se volcó en el trabajo más febril. Su sed de venganza era tan fuerte que a veces no podía pensar con claridad, pero el trabajo lo distraía. Todavía no había presentado una queja ante Alfonso II. Al final los hechos le habían demostrado que las órdenes y decisiones del gobernante catalán no le podían proteger de la arbitrariedad de ese loco.

Por la noche un ruido de cascos sacó a Rashid de su melancolía. Se dirigió al portón a grandes zancadas y vio a Carlos, que le saludó con el rostro pálido. Un mozo de cuadras se ocupó de su caballo. Su ayudante se acercó a él con movimientos cansados. Rashid se quedó de piedra, nunca le había visto así. Pero la curiosidad y la impaciencia se impusieron, y lo acosó con muchas preguntas a las que no podía contestar enseguida. Le observó detenidamente.

—¿Qué te pasa?

—Nada. Sólo estoy un poco helado.

Rashid se levantó enseguida de un salto y ordenó a la sirvienta de la cocina un caldo. Ese potaje con carne de carnero y verduras siempre ayudaba a los enfermos, calentaba el cuerpo por dentro.

Ambos lo sorbieron con ruido y fruición.

—¡Ahora me encuentro mucho mejor, gracias!

Luego Carlos empezó a contarle. Había cedido los contratos a los amigos de Borgoña y Sant Pere de Rodes para poder atender las transacciones. En su fardo portaba algunos vástagos que le había dado el monje Pedro, junto con los mejores deseos para la gente del Priorat. Rashid estaba emocionado. Se enjugó una lágrima con disimulo y lo invadió una ligera esperanza. Con un poco de suerte en unos años tendrían cepas nuevas y ricas y podrían vender muchas cubas. De momento sólo quedaban las que habían sobrevivido al fuego en la zona sur.

El mochuelo cantaba cuando se encaminaron a sus habitaciones. Carlos se llevó otro caldo porque todavía tenía frío.

A la mañana siguiente su ayudante no apareció para el desayuno. Preocupado, Rashid entró en su habitación y lo encontró en cama. Tenía una capa de sudor en la cara. Se acercó.

—Carlos, ¿qué te ocurre? —le tocó y se dio cuenta de que ardía como una brasa.

Durante el transcurso del día le subió la fiebre. Cayó en un sueño inquieto del que despertaba de vez en cuando con una tos perruna. Más tarde tenía escalofríos. No se quitaba el frío, por muchas mantas y pieles que le pusieran encima. Rashid se quedó todo el día a su lado, le aplicaba compresas frías y le secaba el sudor de la frente. Rechazaba todos los ofrecimientos del servicio doméstico de relevarle, también a Pepa se lo negó.

—¿Cuánto tiempo lo aguantarás? —le preguntó ella en un susurro.

—No lo sé.

—Bien, entonces volveré mañana para reemplazarte —dijo, al tiempo que levantaba la mano para detener la esperada protesta—. Tienes que mantenerte sano y para eso necesitas energía. Sé sensato. Hasta mañana.

A la mañana siguiente Carlos estaba todavía más débil. Tenía la respiración ronca y se movía entre este mundo y el otro. No se le podía hablar. Sus labios estaban secos y cortados. Rashid le mojó con un paño de lino.

Pepa había vuelto y esta vez no opuso más resistencia al relevo.

—Ya hay muchos muertos y enfermos en el pueblo.

—Dios mío, ¿es que no nos han castigado ya bastante con la devastación que nos ha provocado Casamont? ¿Por qué nos tienen que fustigar más ahora con enfermedades?

Los días siguientes fueron una pesadilla.

Carlos expiraba ante sus ojos. Le costaba respirar y lo hacía a intervalos. El olor agrio a enfermedad traspasaba las hendiduras de la habitación. Su ayudante tenía el cuerpo delgado y demacrado, los ataques de fiebre lo habían convertido en un hombre mayor. Rashid se ocupaba del enfermo con Pepa, por turnos. Entre tanto una multitud de gente sufría en el Priorat. Los ancianos y niños habían contraído la gripe que se había expandido en Cataluña como una epidemia. Pero Carlos aguantaba. Tenía alucinaciones. A veces estaba quieto con los ojos desorbitados en su lecho, luego se mostraba de nuevo nervioso y no paraba de dar vueltas. Rashid buscaba desesperado una cura para él y revolvía en sus apuntes sobre las aplicaciones del vino en caso de enfermedad. Encontró en su documentación el tratado de una abadesa alemana que describía los efectos del licor con todo lujo de detalles.

—«El vino cura y alegra a la gente con su saludable calor y gran energía —el texto de Hildegard von Bingen cautivó a Rashid—: La persona que desee beber un buen vino fuerte debe mezclarlo con agua para que su fuerza y calor se suavice y modere un poco».

Escribía acerca de recetas contra la falta de apetito o una sensación de opresión en el pecho, y que el vino también ayudaba a aliviar la tristeza y la melancolía. Luego encontró una receta contra la tos fuerte y se dirigió enseguida a la cocina para calentar vino con piel de limón. A partir de entonces le daba a Carlos varias veces al día un vaso de esa decocción. También Pepa y él la bebían, así como los demás habitantes de la casa y los legos cuando pasaban por ahí de camino a ver a los enfermos.

Poco después Rashid tuvo esperanzas, ya que el ruido ronco y el bramido de los pulmones de Carlos habían cesado. Por primera vez desde su llegada parecía conciliar un sueño pacífico. Lo limpió de nuevo con un paño húmedo y le secó la frente. Carlos notó el leve roce. Miró en silencio a Rashid, la expresión vidriosa de los días anteriores casi había desaparecido. Contento, el viticultor sonrió.

—Duerme. Te pondrás bien.

* * *

Pasada una semana Carlos se sentó por primera vez en la cama y comió algo. Estaba débil pero se sentía mucho mejor.

Hacía tiempo que ambos compartían de nuevo el desayuno. Su ayudante tragaba con un apetito renovado y energía, para alivio de Rashid.

Por la tarde también acudió un lego a la casa después de estar diez días de viaje en el Priorat. El hermano Santiago estaba trasnochado y exhausto. Durante los últimos días y noches la gripe había requerido sus infatigables esfuerzos. A menudo sólo había tiempo para dar la extremaunción, y a veces había pronunciado la oración a toda prisa porque en la casa vecina la siguiente alma ya esperaba su plegaria y consuelo.

Cogió a Rashid el vaso de vino, agradecido, y empezó a contar todo sobre su viaje. Algunos trabajadores del Priorat tenían familia en los pueblos circundantes.

—La gripe hace estragos por todas partes. Ya sea en Gratallops, Poboleda o Siurana, muere gente por doquier a causa de esta enfermedad. ¡Nadie se librará de ella!

Los que le escuchaban acosaron al hermano con preguntas sobre sus parientes y a menudo el pobre monje no se acordaba. La moral y la decencia requerían que el ser humano fuera devuelto enseguida a la tierra de la que estaba hecha. Se enterraba a todos los muertos juntos en fosas comunes. Con una sabia precaución, Santiago había elaborado una lista con los nombres de los fallecidos. La leyó con voz potente. Algunos sollozos daban testimonio de que se había ido un alma querida. Y aun así le estaban agradecidos al monje por darles por fin una certeza.

El hermano parecía enfadado mientras explicaba sus aventuras durante el viaje.

—Los caminos de Dios son insondables y a veces difíciles de soportar. ¿Por qué el Señor pone pruebas tan crueles a los temerosos de Dios y no importuna a los viles?

—¿A quién se refiere, hermano Santiago?

—Bueno, en Siurana hay tantos muertos como en los demás lugares. ¡Pero el monstruo que nos atacó y su padre rebosan salud!

Un escalofrío atravesó a Rashid como un rayo.

—¿Y la esposa de Guillem? ¿Está sana?

Santiago sacudió la cabeza.

—Me ayudó el primer día, a pesar de su estado… Pero luego también ella enfermó. No sé si sobrevivirá al niño y la gripe. Yo tengo pocas esperanzas.

Rashid miraba incrédulo al lego. El caos de emociones que bramaban en su interior casi lo hacen pedazos. ¿Alba estaba embarazada? ¿Guillem la había forzado a cumplir con sus deberes conyugales? O… Por un momento se le paró el corazón. ¿Podía ser? Sí, claro. La boda de Alfonso II en Barcelona había tenido lugar ocho meses antes. Desde entonces no se habían vuelto a ver. ¿Era un niño fruto del amor?… ¿Su hijo? En ese caso, ¿lo sabía Guillem? ¿Era el motivo de su ataque? Caminaba deprisa de aquí para allá por el salón. Todos le miraban. Sólo Pepa se había ido.

—¿Cuándo abandonasteis Siurana? —preguntó Rashid en un tono acuciante.

Santiago le contestó con una sonrisa dulce.

—Siurana fue la última parada de mi viaje. Me marché ayer. ¡Todavía hay tiempo!

En aquel instante entró Pepa en el salón con la capa de Rashid en la mano.

—El hermano Santiago tiene razón. Todavía hay esperanza —le alcanzó la capa y una manta de piel de oveja—. Un carro espera fuera. Los caballos están enganchados, todo está listo —le entregó su espada.

Él la miraba incrédulo.

—Lo sabía desde que os vi juntos. ¡Sálvala! De la enfermedad o de Guillem, da igual. ¡Ha llegado el momento!

Rashid se deslizó en la capa, se puso los guantes y salió corriendo del salón.

—¡Un momento, aguardad! —gritó Carlos.

Rashid se dio la vuelta hacia su ayudante con una impaciencia apenas disimulada.

—Señor, llevadme con vos. Necesitáis ayuda.

Observó a Carlos mientras sacudía la cabeza.

—Acabas de salir de una enfermedad. ¿Cómo quieres serme de ayuda?

—Bueno, ¿entonces creéis que los señores Casamont os dejarán entrar en el palacio sin más para recoger a Alba? Quién sabe, tal vez me necesitáis para salvar a la dama mientras vos distraéis a los Casamont o sus esbirros. Porque no lo olvidéis: ¡Albert y Guillem tienen hordas de bestias humanas a su alrededor y no os enviarán un amistoso comité de bienvenida!

El valor de Carlos y su disposición a permanecer a su lado le emocionaron. Además los argumentos que había aducido el joven no eran desafortunados.

—¡Que así sea, ven!

* * *

Partieron de inmediato. A Rashid le costó sus esfuerzos no echarse a galopar enseguida y en cambio sentarse en un carro junto a un hombre debilitado que no por eso tendría un efecto menos atemorizador. Necesitaban el carro para llevar a Alba a Scala Dei si todavía estaba viva. Estaban sentados en silencio, juntos, y recorrían la planicie del Montsant. Muy por encima de ellos flotaba un buitre, un quebrantahuesos, muy escasos en el Priorat.

Cuando la oscuridad los envolvió, se vieron obligados a efectuar una parada. Al día siguiente se dirigirían directamente hacia Siurana, que ya se divisaba en el horizonte. Los rayos de sol sumergían las paredes de los riscos en una luz de color rojo vivo. A Rashid siempre le había gustado esa luz. Sintió la punzada del recuerdo y tuvo que tragar saliva con dificultad.

—Señor, ¿cómo vamos a llegar a Siurana sin que nos decapiten en cuanto atravesemos la puerta?

—No te apures, Carlos, hay un camino secreto.

Carlos lo miró pensativo.

—Seguro. ¿Y vos lo conocéis?

—Sí, de hecho desde la infancia.

Carlos calló durante el resto del viaje. De vez en cuando observaba a su señor con una mirada de reflexión. Cuando llegaron por debajo del risco, Rashid sintió la tensión vigilante que se apoderaba de él. Desmontaron, escondieron el carro en un matorral apartado, dieron de comer a los caballos y esperaron la penumbra, que poco después se volvió negra como el carbón.

Iniciaron el ascenso a buen paso, armados con espadas, por el desfiladero. La oscuridad era impenetrable. Las ramas les golpeaban en la cara y a veces tropezaban con una raíz. Sobre Siurana reinaba una calma inquietante. Sólo se oía el susurro del viento. Rashid sentía el pulso en el oído, tenía el corazón acelerado y un dolor en el estómago que se hacía más intenso a medida que se acercaban a los dominios de su niñez.

Carlos le seguía por el camino estrecho. Tenían todos los sentidos en máxima tensión, pero el miedo por Alba impedía a Rashid pensar con claridad. Intentó recordar los pasadizos secretos del palacio que había recorrido con su madre en la huida por última vez. La salida estaba en la planicie, donde aquel día fatal tuvo que presenciar cómo Azia se precipitaba al vacío. Estaba seguro de que encontraría el acceso a los pasillos subterráneos de palacio. Luego sólo necesitaba tener suerte y localizar rápido a Alba. No quería pensar en lo que haría si su plan fracasaba, si no encontraba el acceso contra todo pronóstico o estaba bloqueado por algún motivo.

Al final del desfiladero se detuvieron. Carlos estaba agotado debido a la pendiente escarpada. Le costaba respirar. Se miraron con una dudosa determinación. Luego Rashid dio la señal y se deslizaron de puntillas junto al muro de las dependencias de palacio, siempre con cuidado de no hacer ningún ruido que pudiera llamar la atención de uno de los esbirros de Casamont. El rostro de Rashid adoptó una expresión lúgubre mientras atravesaban el pueblo con prudencia. Pasaron por la casa donde vivía Juan con su madre. Ahora no era más que una estancia vacía. Luego vieron los restos carbonizados de una cabaña. Bajo la luz tenue de la casa vecina las ruinas tenían un aspecto amenazador y fantasmagórico. El silencio pesaba sobre Siurana. Sólo el cartel de la hospedería de enfrente oscilaba de un lado a otro con un chirrido. No había nadie en la cantina, estaba muerta. Rodearon algunos jardines. Las rosas florecían allí como consuelo contra los fenómenos naturales y la brutalidad del señor feudal.

Rashid se sentía conmovido. Desde que no pisaba Siurana, tanto tiempo atrás, se sentía humillado, desarraigado y perdido.

En cuanto encontrara a Alba, volvería de una vez por todas…

Cuando llegaron al altiplano, Rashid respiró hondo. No tuvo que buscar mucho para encontrar la grieta que ocultaba el acceso al palacio. Entraron a rastras en el saledizo pedregoso y se abrieron camino entre la espesa maleza. Las ramas les provocaban rasguños al pasar. Antes de desaparecer del todo en el oscuro túnel, intentaron colocar las ramas y palos de tal manera que nadie sospechara si pasaba por casualidad por esa entrada. El olor a moho y las telarañas indicaban que los Casamont no conocían la existencia de ese pasillo.

Lo primero que sintió Rashid fue un soplo de aire húmedo y frío en la cara. Ante sus ojos se presentaba un agujero negro.

—Aquí está la entrada —dedujo Carlos, agudo.

—Eso parece —contestó Rashid, y sonrió.

—¿Te gustaría ir delante, Carlos?

El silencio fue respuesta suficiente. Rashid asomó la nariz con desconfianza.

—Bueno —gruñó, al tiempo que se agarraba a un palo de madera—, pues nos atreveremos.

Apenas había terminado de hablar cuando de repente se quedó colgado de una tabla de madera podrida y con las manos se aferró a ella a la desesperada porque una fuerza irresistible lo empujaba hacia abajo.

—¡Había olvidado por completo que aquí había una trampa! ¡Ayúdame, rápido, Carlos! —gritó.

Corría peligro de caer en picado. Las piernas se bamboleaban en el profundo abismo que se abría bajo sus pies. Carlos le ayudó a volver a subir. Con lo débil que estaba su ayudante, le costó muchos esfuerzos levantar a Rashid. Ya estaba empapado en sudor.

«¿Pero qué estoy haciendo? Acaba de recuperarse de la gripe y ya lo pongo en nuevos peligros.»

En el acto de salvación casi pierden las espadas, pero en el último momento Rashid consiguió salvarlas de la caída en la eterna oscuridad. Al levantar las antorchas comprobaron que no era un hueco real, sino un foso profundo del que se veía el fondo. Rashid creyó ver un esqueleto, pero tal vez la imaginación le estaba jugando una mala pasada.

Despacio y con miedo recorrieron el pasadizo. Como el techo era muy bajo, tenían que agachar la cabeza. Con movimientos controlados, Rashid intentaba prepararse para los acontecimientos que se avecinaban. De vez en cuando levantaban las antorchas para ver dónde llevaba el túnel, pero todavía no se veía un final. Continuaron en silencio, el aire olía a humedad. Carlos refunfuñó.

—Huele a subsuelo, como si Satanás viviera aquí.

Rashid advirtió un ligero temblor en la voz de su ayudante.

—Probablemente no te sirva de consuelo, pero ya no queda mucho camino. Pronto llegaremos a una escalera que lleva a las dependencias superiores de palacio.

Carlos lo miró asombrado.

—¿Cómo sabéis todo eso? —apenas lo dijo, se llevó la mano a la boca—. Disculpad, no debería haber preguntado.

Rashid lo tranquilizó.

—Yo viví aquí. Ése es el motivo.

Habló con tranquilidad porque era la verdad y a partir de aquel momento ya no quería callar más. Confiaba en su ayudante y vio en su rostro que comprendía, con una mezcla de orgullo, que Rashid se había sincerado con él. Asintió a su señor y siguieron caminando. De repente vieron una escalera enfrente esculpida en la roca, y un rellano en forma cuadrada.

—Estamos debajo de la cocina.

Empezaron a subir la escalera. Pronto se estrechó y los peldaños ya no eran tan lisos como antes. Continuaron subiendo. Sus únicos compañeros eran el silencio opresor y el olor a moho que les subía por la nariz.

Rashid tenía miedo, y los pelos del brazo erizados. Sentía la respiración de Carlos, que jadeaba del esfuerzo y la tensión.

—¿Para qué se necesitan estos pasadizos secretos?

A pesar del peligro de la situación, Rashid le explicó el origen de los caminos de huida.

—Desde tiempos inmemoriales existen estas galerías construidas en la tierra o en la roca. Estaban pensadas para escapar de asedios o ataques armados, como los pasadizos que algunos señores crean en fortalezas, burgos o monasterios para ir a hurtadillas y sin ser visto a sus encuentros amorosos… —una sonrisa resplandeció en el rostro de Carlos—. El conocimiento de estos pasadizos estaba reservado sólo a unos pocos. Algunos constructores tuvieron que dar la vida por pasadizos secretos parecidos. De todos modos, también había trampas para posibles intrusos, pasillos ciegos u otros dispositivos, como por ejemplo una reja trampa o mecanismos que había que activar para poder pasar por una puerta —Rashid hizo una pausa—. Pero tal vez deberíamos hablarlo en otra ocasión.

—Sí, no es el momento. Además, me estáis metiendo miedo —añadió Carlos.

Rashid también sintió una angustia que antes no tenía. El pasadizo oscuro que llevaba a la incertidumbre era horrible y anunciaba desgracias. El trazado de la escalera estrecha le impedía ver mucho con antelación. No paraban de sucederse los peldaños, las curvas de la escalera los llevaban en espiral hacia arriba. Se sentían en manos de sus enemigos. En la escalera tenían todavía menos posibilidades que antes de reaccionar ante un encuentro repentino.

Además, a Rashid le preocupaba Carlos, ya que la humedad del pasadizo secreto era veneno para sus pulmones.

Por fin vieron una puerta justo enfrente. Habían llegado, Rashid respiró aliviado porque los peligros que se había figurado habían desaparecido al ver la luz que se colaba por la ranura de la puerta. ¿Qué les esperaría detrás?

Se quedaron quietos junto a ella, recobraron el aliento y luego ladearon la cabeza para escuchar, mientras clavaban la vista en los ojos del otro.

A lo lejos percibieron un ruido. Podían ser los pasos de una persona. No lo distinguían. No les quedaba otra opción que abrir la puerta y entrar en el palacio. Se quedaron paralizados. Tras una breve oración, Rashid llevó la mano hacia el pomo. Lo agarró despacio. Con la respiración contenida intensificó la presión contra la puerta, que no quería abrir de golpe. Con un ligero empujón del hombro logró su objetivo. El chirrido les pareció ensordecedor. Por un instante sintieron de nuevo el peligro, hicieron un esfuerzo y continuaron avanzando.

* * *

Rashid reconoció la cocina, distribuida de otra manera pero con la misma estructura de antes. Con pasos sigilosos se pegaron a la pared hasta la puerta. Carlos estaba muy cerca detrás de él. Con cautela, como un caracol, asomó la cabeza para echar un vistazo al salón. Nada. Retiró la cabeza. De repente su ayudante profirió un grito ahogado. Un ratón, asustado por su presencia, había pasado por su lado como un rayo. Carlos se protegía la cabeza con los brazos del pánico para suplicar clemencia o redención.

Rashid había sufrido un susto terrible, pero enseguida comprendió que no había ningún peligro.

—Es extraño que hasta ahora no hayamos encontrado ninguno. ¿No hay nada que comer aquí?

Eso sólo podía significar que allí no vivía mucha gente. Durante su infancia había infinidad de ratones, a pesar de los gatos que iban a la caza de los animalitos grises. Donde vivía gente, había suciedad y basura, así que también ratones. ¿Era un consuelo pensar lo que ese descubrimiento podía significar? ¿Que los ciudadanos de Siurana se consumían y morían? La incertidumbre se apoderó de él.

Osado, volvió el torso y miró hacia el salón. Con la mano derecha hizo una señal a Carlos y giró en el umbral hacia el pasillo. En la chimenea ardía un fuego, pero en el palacio no había nadie. Silencio sepulcral. Siguieron avanzando a tientas y subieron la escalera que conducía a la planta superior. ¿Dónde podía estar Alba? ¿Qué habitación era su dormitorio? Seguro que Albert de Casamont se había apropiado de los aposentos de su madre, porque estaban justo encima del salón y se calentaban desde abajo.

Sin su instinto de caza se habría sentido perdido, pero ahora debía encontrar a Alba y llevarla a Scala Dei, Lo recordó. Resuelto, con los cinco sentidos despiertos, subió la escalera. A la derecha se hallaban los dormitorios. Carlos estaba a su lado, con el cuerpo en tensión como la cuerda de un arco. Cuando llegaron a la puerta del antiguo dormitorio de Rashid, escucharon de nuevo, pero no oyeron nada. Abrió con suavidad y miró en el interior. Vislumbró una mesa con pañuelos, cacerolas, jarras y otros utensilios para cuidar a un enfermo. Abrió una rendija más. Las cortinas de la cama estaban retiradas. Había una mujer desconocida sentada en el borde de la cama lavando a la enferma. Era Alba. A Rashid le dio un vuelco el corazón. ¡Estaba viva! Con prudencia se acercó a la mujer y le dio un leve golpecito. Ella dio un salto con los ojos desorbitados. Se quedó quieta un momento, le miró fijamente, pero luego asintió con la cabeza. ¿Era una doncella y le conocía? Mantenía las distancias, pero no se mostró hostil. Rashid se acercó a la cama. Alba estaba pálida y la piel tenía un tono grisáceo. Le costaba respirar. Dormía.

Quería tocarla, acariciarla, pero la mujer se lo impidió.

—Dejadla dormir.

Él retiró la mano vacilante.

—¿Cómo se encuentra? —susurró.

—La fiebre está remitiendo, por fin. Han sido días y noches de preocupación.

Hacía mucho tiempo que no la veía. Estaba ahí, tan desamparada… ¿Cómo debían de haber sido los últimos meses para ella?

La miró. La curva de la barriga sobresalía claramente bajo la manta. Debía de estar desesperada. ¿Por qué no había acudido a él?

La mujer parecía ser de confianza.

—Rara vez su esposo se fijaba en ella. Pudo ocultarlo hasta hace poco porque los sayos de otoño disimulaban bien y además se los arreglaba. Cuando la visitó en su cama de enferma comprendió lo que ocurría. Tuvo un acceso de ira horrible. Lo único bueno fue que ella no estuviera con nosotros.

Él la miró con total agradecimiento.

—¿Cómo os llamáis?

—Blanca, soy una prima lejana.

—Blanca, ¡venid con nosotros a Scala Dei!

—No podemos irnos de aquí —se lamentó.

—Cuando Alba ya no esté inconsciente os hará responsable de ello. Sabéis lo que eso significa… —hizo una pausa elocuente—. En Scala Dei estaréis segura, ¡venid!

Le invadió una ligera impaciencia porque ni siquiera parecía dudar. Pero Carlos dio el último impulso al alcanzarle la capa a Rashid, la señal para marcharse.

Rashid rechazó la capa y se asustó al ver el cuerpo frágil de Alba. La envolvió rápido en las colchas y la levantó. A pesar de su embarazo, parecía una pluma en sus brazos. Era tan pura y delicada como la nieve recién caída. Por un momento la apretó contra su pecho. Sus ojos tenían un brillo húmedo, le temblaba la barbilla. Se le escapó un grito ahogado cuando él la abrazó. La poca vida que le quedaba en el cuerpo y el calor de la fiebre lo hacían estremecer.

—Te he salvado —le susurró al oído, y la besó en la frente. Pareció caer en un sueño profundo, bueno porque reducía el peligro de que soltara un grito al despertar, asustada. Rashid le dio la espada a Blanca—: ¡No dudéis en utilizarla si se nos cruza alguien en el camino!

Blanca cogió el arma con mano temblorosa.

* * *

La vuelta fue sumamente dolorosa y el doble de agotadora que la ida. A pesar del poco peso de Alba, era penoso llevarla por la estrecha escalera y pasar por las galerías bajas. Si no fuera por el miedo por ella que aligeraba sus pasos, Rashid habría tardado mucho. Tuvo que parar varias veces. Guiaba al pequeño grupo. Tras él iba Blanca, que estaba en continuo peligro de tropezar con la espada que apenas podía sujetar y tenía apartada de ella en un ángulo poco natural. Carlos iba a la cola, no dejaba de darse la vuelta para estar seguro de que nadie los seguía. Decidió recitar salmos para calmarse. Pensó que la oración siempre servía de ayuda.

Hasta entonces todo había transcurrido sin dificultades, casi demasiado bien, a juicio de Rashid. Pero Blanca le había informado de que la gripe también había afectado a los soldados de Casamont y que por eso el palacio estaba como muerto. Cuando llegaron al pozo de entrada y por fin dejaron tras de sí la diabólica fosa, surgió ante ellos de nuevo el altiplano de Siurana. Eso les ofrecía la posibilidad de calmarse y hablar sobre la situación y los siguientes pasos, aunque tampoco era un lugar hospitalario. Un débil claro de luna iluminaba Siurana. Más abajo resonaba el río y Rashid recordó sin querer la profundidad que se abría tras el saliente de la roca. Miró a su alrededor sobrecogido. Lo asaltaron recuerdos de años muy lejanos. Jadeó. Por un instante dejó a Alba en brazos de Carlos para tomar aliento. Tenían que continuar.

Carlos levantó a Alba y la llevaba a la gruta subterránea cuando una voz rompió el silencio del Montsant.

—¡Alto!

La voz del infanzón sonó como una campana de alarma en los oídos de Rashid. Casi le fallan las rodillas del susto. Al instante desapareció ese miedo de su interior y se dio la vuelta. Hasta aquí habían llegado, era el día de hacer justicia. Albert de Casamont estaba enfrente. El castellano se fundía con su caballo negro en la oscuridad. Sólo su rostro pálido desprendía un brillo artificial a la luz de la luna. Ni Rashid ni Casamont prestaron atención a Carlos con su carga ni a Blanca. Se miraban fijamente. Blanca había entregado a Rashid su espada antes de retirarse con Carlos a la grieta. El castellano se quitó la capa al tiempo que descubría la empuñadura de su acero. Con la mirada decidida desenvainó despacio el arma.

—¡No creáis que voy a ser una víctima complaciente, señor!

Casamont le sonrió con desprecio.

—Vaya, me amenaza un viticultor —una risa demencial acompañó sus palabras—. Si tú, pequeño adulterador, levantas el arma, eres hombre muerto, porque te cortaré la cabeza, y a los demás —subrayó sus palabras con un gesto de la barbilla—, ¡los bañaré en tu sangre!

De nuevo soltó una carcajada diabólica. Batía las mandíbulas de la excitación. Por fin enviaría al otro mundo a ese sinvergüenza.

Rashid se agachó para recoger su arma. Tenía que dar un golpe decisivo o estaría perdido, ya que Casamont iba montado en un caballo de batalla y partía de una situación de ventaja. Él llevaba un sayo, sin armadura ni blindaje que protegiera sus extremidades.

El moro no hizo ningún gesto. Esperaba. Una fría ráfaga de viento lo acarició y lo congeló.

Tal vez Casamont le confiaría a Alba y les dejaría irse. Scala Dei estaba destrozada, Rashid casi arruinado, y Alba no significaba nada para ellos. Nada se interponía en el camino de Albert para llevar una vida de satisfacción en Siurana. Pero Rashid no quería mendigar. Quería luchar y eliminar al infanzón.

Casamont se dirigió hacia él a caballo. Rashid lo esperaba en una postura firme, con la espada en posición de ataque, los músculos en tensión para dar el golpe definitivo. Los cascos del caballo retumbaban en la roca. Rashid saltó a un lado en el último momento. El golpe cayó en el vacío. El señor feudal estaba sobre su caballo en una buena postura de salida para el golpe decisivo, pero su oponente se mantenía al margen. El campo limitado, el caballo y el jinete estaban a su disposición. Casamont no dejaba de correr, frenar, girar y de nuevo correr al galope. Rashid era ágil y por lo tanto a corto plazo tenía ventaja. Entonces Casamont bajó del caballo. El experimentado luchador era superior a Rashid, eso no lo dudaba. El no tenía experiencia en la batalla y estaba desprotegido. El golpe que detuvo con su arma hizo que Rashid se tambaleara. Le temblaban hasta los pies. Ahora empezaba la verdadera lucha. Casamont rechazó su contraataque casi sin esfuerzo. Le contestó al instante. Rashid volvió a saltar a un lado. Había acertado, ya que todavía sentía el soplo de aire de la espada en el rostro.

Carlos y Blanca contemplaban temblorosos la contienda y sufrían por el viticultor. Cada vez que Casamont levantaba la espada, apartaban la vista por miedo a lo que pudiera pasar. Cuanto más duraba la lucha, más confiado se sentía Rashid. Algunas veces tenía que retroceder hasta el borde del altiplano. Los guijarros rechinaban bajo sus zapatos de piel, pero estaba concentrado, sujetaba la espada con ambas manos y sus golpes eran rápidos y concisos. La ropa ahora le daba ventaja, ya que la armadura que su adversario cargaba en los hombros y las piernas le añadían peso. Con los pies ligeros, Rashid evitó el golpe de Casamont. Los empujones de Albert se volvieron más salvajes y descuidados. Toda la ira y tristeza acumuladas estallaron en el interior de Rashid y se volvió un imprudente. No dejaba de aventurarse al campo de acción del arma de Casamont. No le duró mucho la suerte. Cuando el hijo de Azia volvió a aproximarse al borde del precipicio, la espada de Casamont lo atrapó de nuevo y le perforó el brazo. Rashid no se dio cuenta en absoluto.

Antes de que Casamont retirara el arma y se pusiera de nuevo en posición, el moro se incorporó con celeridad y se preparó. Agarró la empuñadura con las dos manos y golpeó. El metal chocó provocando chispas. Rashid apretó los dientes y se preparó de nuevo para el golpe. Albert se acercó peligroso con paso rápido, de repente tropezó y cayó al suelo. Había caído de espaldas como un escarabajo. Ya se había vuelto a poner en pie cuando Rashid dio un salto hacia delante. Golpeó con ambas manos e introdujo su arma con un chirrido en la cota de malla del señor feudal. Albert de Casamont se detuvo, herido. Fue sólo un instante, luego perdió el equilibrio y retrocedió dando tumbos hacia el precipicio. Tenía los ojos desorbitados y miraba a su oponente sorprendido. Sonreía.

Rashid se quedó paralizado, incapaz de hacer nada. No quería dar un golpe mortal, sería demasiado fácil. Tragó saliva. Había imaginado tantas veces con acabar así con el asesino de su madre… Pero no podía. Cautivado, aguantó la mirada de Casamont. Fue la última antes de que éste se precipitara al oscuro abismo.

* * *

Desde su vuelta a Scala Dei, Alba se retorcía por la fiebre. Ni el médico ni la comadrona tenían esperanzas, pero Rashid confiaba en que se recuperaría. Si sentía que estaba a su lado, las ganas de vivir volverían a su cuerpo débil, de eso estaba seguro. La cuidaba a turnos con Blanca. Cuando estaba junto a Alba, se inclinaba sobre ella, la estrechaba entre sus brazos. Le explicaba en un susurro todo lo que no le había contado nunca. Sueños, canciones de amor e historias, así como tratados sobre vino. En la parte del sur de los viñedos había plantado un árbol para ella y le explicó que un príncipe árabe había plantado la primera palmera en tierra andaluza, la madre de todas las palmeras de Europa.

«Y yo digo: como tus hermanos

estás extasiado, bello árbol,

separado también de mis amigos

mis raíces son un espacio más amplio.

En mi tierra lejana, extranjero

tú en un paraje extraño,

mi destino es como el tuyo,

y tú eres mi fiel retrato…»

—Es precioso, mi amor. ¿Es tuyo?

Rashid se puso loco de alegría al oír la voz apagada de Alba. Le corrían lágrimas por las mejillas mientras la apretaba con ternura a su lado y hundía el rostro en sus rizos.

—Es un poema del joven Abd ar-Rahman, que volcaba su nostalgia en canciones melancólicas.

Alba suspiró.

—Es tan triste y al mismo tiempo tan lleno de amor que me emociona —abrió los ojos y le miró—. ¿Estamos en el paraíso?

Rashid sonrió.

—No, todavía no. Estás en Scala Dei. Eres libre y espero que tan sana como tu niño que está por nacer…

Hizo una pausa. Tenía una gran expectación.

—Nuestro hijo se mueve, está bien —le cogió la mano y se la puso sobre su barriga abultada.

Tuvo una sensación indescriptible cuando de repente se movió. —¡Se mueve! —exclamó Rashid. Tenía ganas de gritar de alegría.

* * *

Alba se recuperaba a pasos agigantados. Se levantaba y alardeaba de su barriga inflada por el lugar. Dadas las circunstancias, le iba de maravilla. Se empeñaba en acompañar a Rashid a los viñedos para ver el árbol que había plantado para ella. Todavía se sentía débil, pero sus desbordantes ganas de vivir compensaban la debilidad de su cuerpo. Estaba floreciendo de verdad.

Rashid se sentía muy inquieto, Guillem de Casamont le preocupaba. Un día tendrían que hablar sobre el tema. Quería acusarle del asesinato de Pere. Un noble tampoco podía matar a gente sin castigo alguno, Rashid confiaba en ello. Pero Guillem era el esposo de Alba y por lo tanto no podía obviar los deseos de ella. Esperaba que le comprendiera.

Pasaron los primeros días de su nueva vida de forma apacible y sin grandes sobresaltos. Alba accedió a su plan de acusar a Guillem. Pere era el símbolo de todas las personas que cargaba sobre su conciencia. Acusarle del asesinato de un prior era el camino seguro para llevarlo a su castigo justo. Las muertes de pequeños propietarios o adscritos, en cambio, era obvio que pesaban menos.

* * *

Ahí estaba de nuevo. El tremendo grito penetrante atravesó el aire de Siurana. Se habían reunido multitud de curiosos para asistir a la ejecución de Guillem de Casamont. También Rashid había acudido a Siurana. Emprendió el camino pronto para buscar un sitio desde donde presenciar la ejecución de la sentencia sin ser reconocido. Por fin, tras horas de espera, aparecieron los soldados que precedían al carro del verdugo. Guillem estaba sentado en un rincón, atado de pies y manos. Su túnica de tafetán verde que tanto le gustaba estaba cubierta de lodo de arriba abajo. Con la cabeza gacha estaba inclinado en el podio. La muchedumbre gritó. Piedras y basura cayeron sobre él. La jauría cada vez estaba más impaciente. Ningún espectador sentía compasión por él. Tenía el semblante inmutable. Con la mirada fija se enfrentaba a los gritos insultantes y maldiciones. Tras una señal los soldados lo llevaron al patíbulo y le colocaron la soga al cuello. Después el verdugo lo llevó a la escalera preparada. El júbilo de los espectadores aumentó. Pero Rashid no sintió nada al ver a Guillem, que tantas desgracias había causado a la gente. Lo colgaron entre gritos triunfales. Una fría ráfaga de viento soplaba por los callejones de Siurana y envolvió a Guillem, que se estremecía en su agonía. Se le salieron los ojos de las órbitas, la lengua se le puso roja y se le vació el intestino.

* * *

La tranquilidad y la confianza habían vuelto a casa de Rashid.

Un domingo maravilloso en que el sol otoñal hacía brillar el bosque del Montsant con suntuosos dorados, Sir Haley se presentó para comentar más negocios y hacer planes para el año siguiente.

El monje Santiago también estaba allí. Desde el día en que leyó en voz alta los nombres de los fallecidos y habló de la enfermedad de Alba, frecuentaba la casa del viticultor y disfrutaba de la alegría que reinaba allí. No veía con buenos ojos la convivencia de Rashid y Alba, pero no se atrevía a condenar su felicidad. A veces también iba Pepa de visita, pero siempre se mantenía en un segundo plano. Había conocido a un simpático carpintero que esperaba encontrar trabajo en Scala Dei por primavera.

Tras la comida, Rashid y Haley comentaron los meses venideros.

—La feria se celebrará como de costumbre. Tenemos que comunicar en todos los demás actos que la feria de vinos de Scala Dei continuará.

Alba miró sorprendida a Rashid.

—¿Pero qué vino ofrecerás, si todo está devastado?

—Casi todo, amor. Pero en la zona sur hay algunas cepas que producen mucho.

De repente Alba torció el gesto de dolor.

—¿Qué te ocurre?

Ella hizo una señal para calmarlo, pero al instante volvió a sentir un dolor punzante.

—Llevo así todo el día. Cada vez es peor. Es casi igual que cuando como demasiadas cerezas.

Rashid dio un salto.

—¡Alba!

Ella se mordió los labios. Tenía gotitas de sudor en la frente.

—Probablemente nuestro hijo está llegando. ¡Dios, no sabía que dolía tanto!

Carlos comprendió lo que ocurría.

—¡Voy corriendo a buscar a la comadrona!

Rashid cogió a Alba y la sacó del salón.

—Ven, te llevaré a nuestro dormitorio —por fuera estaba muy tranquilo, pero se moría de miedo por ella.

Cada vez que el dolor sacudía su cuerpo y Alba le clavaba los dedos en la mano, rezaba en silencio para pedir ayuda. Tenía los ojos abiertos de par en par de lo asustado que estaba.

—¿Por qué no has dicho nada hasta ahora?

—¿De qué serviría? Habrías estado todo el día nervioso como una gallina asustada —contestó ella, con una sonrisa. Pero ya al instante siguiente se retorció de nuevo y expulsó el aire.

Rashid abrió los ojos como platos.

—Oh, Alba, ¿qué puedo hacer?

Ella intentaba sonreír, pero una nueva punzada se lo impidió. Rashid la llevo con sumo cuidado hacia el dormitorio, pero era un largo camino.

Lo bueno era que en la casa había mucha gente. En un santiamén habían calentado agua e ido a buscar a la comadrona. Rashid caminaba de un lado para otro en el salón. Los gritos de Alba, que oía al otro lado de la puerta cerrada, eran casi insoportables. Ya había pedido varias veces que lo dejaran entrar, pero la comadrona lo había rechazado siempre.

Santiago y Haley querían distraerle, le ofrecieron un trago de vino para que se calmara, pero Rashid daba vueltas como un animal salvaje encerrado en una jaula. Intentaron apaciguarlo.

—La comadrona ya sabe lo que se hace. Todas las mujeres gritan, es normal.

No la oía. Al percibir un nuevo grito prolongado ya no pudo soportarlo más. Subió corriendo la escalera a zancadas. El repentino silencio le cortó la respiración. ¿Qué significaba eso? En aquel momento la comadrona abrió la puerta. Rashid irrumpió en su habitación. Allí estaba ella. Con vida. Y en sus brazos sostenía a un recién nacido, envuelto en pañuelos.

Él se acercó con cautela. Se le saltaron las lágrimas cuando se encontró junto a la cama. Miró con ternura al niño. Tenía la carita un poco arrugada y roja. Con el dedo índice acarició con cuidado el vello oscuro que cubría la diminuta cabecita. Todo era minúsculo. Y tan frágil… Retiró los pañuelos y contempló el cuerpecito arrugado. Contó. Piernecitas, bracitos, dedos de las manos y de los pies, estaba todo. Suspiró aliviado. Era una niña preciosa. La cogió en brazos. Su hija. La apretó contra sí. La respuesta fue un bramido malhumorado que enseguida enmudeció cuando la comadrona le quitó a la niña y se la puso a Alba en el pecho. Un chupeteo fue durante un instante el único ruido que sonaba en la habitación.

Alba le miró.

—¿Cómo llamamos a nuestra hija? —preguntó muy orgullosa.

—Azia —contestó Rashid sin dudar.

—Que así sea —corroboró Alba su deseo. También habría escogido ese nombre, ya que desde que Rashid le había contado todo su pasado, también ella deseaba recompensarle en algo.

Acarició con cariño a su hija, miró a Rashid y de nuevo a la niña.

—Te deseo una vida pacífica y feliz, Azia.

Agradecimientos

Debo un agradecimiento especial a Belinda Rodik por sus valiosas críticas, ánimos y momentos de inspiración, a Carmen y Jordi por sus servicios de guía en la lengua catalana y a Anne Schuester por su lectura crítica. Agradezco a mi agente Johannes Thiele, que ha abierto el camino a Scala Dei, y a mi lectora Cornelia Künne, que con diligencia y cautela ha dirigido y perfeccionado la historia de Rashid.

Al final siempre se cierra el círculo: mis más sentidos agradecimientos a Felipe, que impulsó este libro.