SARDINAS EN EL PARAÍSO

J. David Gómez Lozoya

PRIMERA PARTE: LOS UNOS Y LOS OTROS

01- Una luz en la tormenta             

02- Saltos                                         

03- La huída                                         

04- El pilón dorado                                         

04- No es lo que parece                           

06- Blasfemias y profecías                           

07- La estatua curiosa                           

08- Informes                                         

09- La nave cuartel                           

SEGUNDA PARTE: EL DESENCUENTRO

10- Una visita accidentada                           

11- Contacto                                         

12- Marea verde                                         

13- Fiesta                                                       

14- Un diagnóstico delicado                           

15- Réquiem                                         

16- Desastres matutinos                           

17- Toque de queda                           

18- La danzarina                           

19- Sed de justicia                           

20- Ese dulce sabor                           

21- Toribinio                                         

22- Tarde de pesca                           

23- La odisea                                         

TERCERA PARTE: NUEVOS TIEMPOS

24- El relevo                                         

25- Fugitivos                                         

26- El supremo                                         

27- Búsqueda y captura                           

28- Sospechosos                                          

29- Un nuevo orden                           

30- Una flor espectacular                           

31- Todo son pegas                                         

32- Demasiada puntería                           

33- Con los pies helados                           

34- La nave bonita                                         

35- Sardinas en el paraíso

PRIMERA PARTE: LOS UNOS Y LOS OTROS

01. Una luz en la tormenta

A setenta y tantos grados bajo cero la nieve caía espesa, aguda, con rabia; corría entre las dunas de hielo sin encontrar a donde huir y se fundía en tinieblas de luz, la misma mancha luminosa que era arrancada una y otra vez por la ventisca con un silbido de agonía. En algún lugar de ese vacío sin final se encendió una luz que nadie pudo ver. Una claraboya apareció incrustada en el caparazón metálico del refugio sobre el que aullaba, se desesperaba la tormenta. A salvo en el interior se rebullía un hombre solo. Una capucha cerraba el cúmulo de ropa naranja que apenas le permitía moverse entre el bosque de palancas, cables y tuberías. Colgaba del aire un silencio gélido, roto sólo por el ruido de la maquinaria; un ronroneo terco, penetrante, desagradable, que no cesaba ni en el día ni en la noche simulados. El individuo se frotó las manos con dificultad. Con el termostato al mínimo dentro del refugio también hacía frío, a pesar de que aquel era un día especial, el Día de Todos los Cumpleaños, que el núcleo festejaba con un generoso aumento de dos grados en la temperatura del refugio.

El hombre comenzó a moverse en silencio. Nubecillas húmedas escaparon de su capucha mientras un dedo aterido saltaba sobre las esferas de control. En el techo se condensaban goterones que engordaban más y más hasta que caían para reventar sobre la encapuchada cabeza. El hombre se detuvo. Miró el cristal opaco, congelado del ventanuco. Fuera la tormenta seguía furiosa, interminable. Se volvió al reloj de la consola y apresuró los gestos. Tras los comandos oportunos, un crujido estremeció el refugio. En algún punto cedió la cubierta para que se desplegase la antena como una flor oxidada. Cuando los monitores confirmaron la maniobra, el hombre se abrió la capucha y alcanzó una caja. La puso sobre sus rodillas acolchadas de naranja y comenzó a revolver el contenido. Enseguida alzó la aguja con una sonrisa de satisfacción.

A muchos kilómetros, otra antena respondía desde la panza de un transporte interestelar. La nave flotaba como una pera cobriza y gigantesca en órbita alrededor del planeta. Sobre los destellos fríos que dibujaban el casco, en la cúspide de la forma grotesca, se abrían las luces de la cabina de mando. Dentro, dos tripulantes de uniforme verdoso se debatían en otra selva de tecnología incómoda. El veterano comandante Bermejo insistía en frotarse el dolor cansino de la pierna. Seguía con impaciencia las maniobras de aproximación que realizaba su ayudante, el joven alférez Marín. El comandante tenía molestias por todo el cuerpo, aunque lo que más le desazonaba era el plan de vuelo fijo en la pared, con los veintiún días de retraso iluminados en rojo. Sentía los achaques de siempre acrecentados, insoportables; pero no quería tomar nada hasta que no acabase el suministro.

La nave dio una sacudida y los ojos del alférez se desorbitaron bajo el flequillo. Una cascada de rizos negros le caía sobre los hombros, a despecho del reglamento y para escarnio de la calva completa que lucía su superior. La barbita que prolongaba su cara tampoco se ajustaba a las normas, pero sí cumplía con los gustos de moda en los locales más vanguardistas de las colonias. El alférez no llevaba mucho en la flota y todavía se seguía alterando con cada maniobra como si fuese la primera. O la última. Con dedos inquietos, que apenas sobresalían de los guantes recortados, despejaba la condensación de los monitores, manipulaba las esferas; intentaba controlarse, pero no conseguía parar sus miembros flacos dentro del uniforme demasiado ancho.

A cada maniobra, la consola salpicaba de destellos el aire mortecino de la cabina. El comandante repartía su desazón entre los gestos de su segundo y el desastroso muñeco naranja que se bamboleaba encima.

- ¡Vamos, cuénteme algo, alférez! -dijo después de que una punzada le atravesara la nuca.

- El Puesto Avanzado de Observación está en coordenadas, mi comandante –dijo el alférez antes de que un estornudo le cubriera de rizos el rostro.

- ¿Todavía sigue vivo el colono? -Bermejo se llevó con la mano en el cuello, torció la vista hacia la claraboya donde la superficie del planeta se curvaba luminosa y en silencio.

- Al menos responde, mi comandante –volvió a estornudar el alférez.

Bermejo meneó la cabeza y se llevó la mano al gorro. Los latidos de la frente se amortiguaron con la cálida presión. Varias formas luminosas encajaban en un monitor con una serie de pitidos.

- Cuando quiera, mi comandante.

Con voz apresurada, el comandante comenzó el dúo rutinario:

- ¿Señal de contacto?

- Positiva, mi comandante.

- Proceda a rastrear posición.

- Fijada la trayectoria, órbita estable en 0-85.000-0.

- ¿Estado de conexiones?

- Periféricas completas, anódicas en progreso. Doscientos segundos para iniciar enlace de sistemas: 199, 198, 197…

El comandante se retorcía las manos cada vez más deprisa al ritmo monótono de la cuenta atrás.

- ¡Suéltelo ya, alférez! -dijo sin poder contenerse.

- Pero, mi comandante, el protocolo…

- Yo soy aquí el protocolo, ¡suéltelo ya, le he dicho! 

El núcleo del carguero y el del planeta se reconocieron en un baile de códigos y luces. Comenzó el trasvase. Un flujo invisible cruzó el espacio hacia la estación de los hielos. La antena desconchada vibró con el impacto de la energía que recargaba los acumuladores y envolvía las órdenes que chequeaban y ajustaban a distancia los sistemas del refugio.

Ajeno a todo este despliegue de medios, un insecto trazaba arabescos en la pared. El comandante Bermejo arrugó la nariz y le sacudió con un impreso doblado. La tinta electrónica del impreso chispeó en brillos azules y el comandante lo arrojó bajo la consola. Comprobó la marcha de la descarga en la pantalla, se quitó el gorro y se pasó la mano por la cabeza, donde quizás se atusaría las canas si no fuera tan calvo como un cristal. Harto de estar sentado, enderezó la espalda a despecho de varias vértebras. Aún no llegaban imágenes, pero un piloto luminoso indicaba que ya podían comunicarse. Cambió de postura como pudo. Cuando las punzadas se hicieron llevaderas, carraspeó frente al micrófono para hablar en un tono forzado:

- Aquí el comandante Bermejo, del trasbordador Pyrus SS-696 ¿Puede oírme?... ¿Me oye… –el comandante buscó el nombre en otro impreso electrónico –Jacob?

Después de meses de silencio, el graznido del transmisor sonó como un disparo en el pequeño habitáculo. El hombre del refugio se clavó la aguja en un dedo.

- Jacobo, mi nombre es Jacobo Gacparsky, señor Pyrus –se chupó la punzada con enojo.

- ¡Ah, sí! Perdón. Debe haber un error en la hoja de reparto. Bueno, ¿Alguna novedad?

- No señor. Todo sigue igual aquí dentro: aburrido y tranquilo como una balsa de lubricante.

- ¿El equipo se encuentra bien?

- Perfecto, no se queja de nada.

- ¿Ha tenido alguna incidencia reseñable?

- No. Bueno, sí. A decir verdad hubo un problemilla con el agua caliente hace unas semanas, pero ya está solucionado.

- Un problema... -repitió por lo bajo el alférez mientras tomaba nota, el pañuelo bien sujeto a la nariz.

- ¿Y qué fue? ¿Una fuga del circuito de reciclaje, una falta de presión en la turbina calórica? –continuó Bermejo.

- No, no. Nada de eso. Fue la colada.

- ¿Cómo ha dicho? Repita por favor.

- La colada. Fue horroroso.

- Perdone, pero no entiendo...

  - Sí, verá. Al poner la lavadora me despisté con la temperatura y me quedó toda la ropa blanca teñida del mono de trabajo, hecha un asco. Y vaya colorcito. ¡Naranja chillón, nada menos!

- ¿Pero qué dice? –susurró Marín.

Se tiró desconcertado de la barbita y miró la pantalla donde debería verse el interior del refugio, pero seguía llena de interferencias. Frente a ella, el comandante no acertaba a desabrocharse el cuello térmico.

- Porque no crean que fue cosa de poco…

Bermejo se apartó del micrófono:

- Éste está peor que el del planeta anterior.

- ¡Un auténtico desastre! -seguían las quejas en el altavoz.

La pantalla dejó de carraspear y mostró por fin una imagen nítida.

- Ya tenemos señal de trídeo –dijo el alférez.

- ...Manchones enormes por todas partes, no quiero ni acordarme. Claro que la culpa la tuve yo. ¿A quién se le ocurre meter toda la ropa en la misma lavadora?

Jacobo, grave y ceñudo, hinchado por la vestimenta anaranjada, llenaba el monitor desde donde miraba con ojos delirantes, lo único que se le podía ver dentro de la capucha casi cerrada. Se afanaba con algo en las manos sin dejar la retahíla de lamentaciones. Detrás, colgaba ropa jaspeada de naranja entre todo tipo de artefactos y contenedores. El alférez Marín afiló la nariz y se pellizcó los pelos del bigote, como si eso le ayudase a ver.

- ¿Pero qué está haciendo? –dijo el comandante fuera de micrófono, después de fijarse en las manos atareadas del colono.

- … Y ya tendría dos palabras con el que ha diseñado estos uniformes, con ese colorcito que encima destiñe, tan grandes que se enganchan por todas partes; y sin bolsillos…

- No sé... Creo que repasa algún circuito -opinó el alférez.

- Pues a mí me parece un trapo viejo.

- Tal vez hace algunos ajustes con el soldador…

- ¡Ya lo veo! ¡Un calcetín, está cosiendo un calcetín! -el comandante se revolvió en el asiento.

- ¿Se han dado cuenta de que casi no llevan bolsillos? –seguía Jacobo. -Claro, diseñan sin tener ni idea y luego todos a aguantar sus genialidades. Pues yo les obligaba a ponérselo; eso sí, metidos en un cuchitril como éste todo el día, a ver que les parece. Seguro que así espabilaban y...

- Sí, esto... –el comandante no sabía que decir, desbordado por la verborrea del trasmisor.

- Pero nada, no de qué preocuparse. Calculo que dentro de veinte o treinta lavados con un buen chorro de lejía molecular quedará como nueva. Por cierto, ¿Qué me traen para leer? –Jacobo apuntó el embozo hacia la cámara.

Bermejo suspiró aliviado con el repentino cambio de tema.

- A ver, un momento que lo busco –manipuló las esferas con rapidez-. Pues, además del correo, lo de siempre: El Boletín Oficial del Sistema, el resumen de prensa del último semestre, la versión .033 del Código del Colono...

- ¿Y qué hay de la Enciclopedia Definitiva del Punto de Cruz?

- Estaban agotadas las licencias, lo siento.

- ¡Vaya! ¡Qué bien! Por lo menos tendrán el “Carpintería Popular” que pedí o algo del “Cocina para Todos”.

El comandante enrojeció, apretó los labios aguantando los pinchazos que le relampagueaban en la nuca. Recordó lo mal que le sentaba alterarse y respiró hondo. A punto estuvo de gritarle a aquel majadero que qué diablos pensaba cocinar y que para qué necesitaba él nada sobre carpintería allí dentro si, además, hacía casi un siglo que en Tierra Bis habían desaparecido los árboles, la madera y cualquier materia similar.

- No, tampoco había. Lo siento mucho -dijo apretando los puños.

- Pues estupendo. Usted me dirá qué hago los próximos seis meses, en esta ratonera y sin nada para distraer las noches tan largas que además son iguales que los días. ¡Aquí les quisiera ver yo!

El comandante comprobó apesadumbrado que todavía quedaba trasvase; así que intentó desviar la conversación:

- Bueno, verá, también traemos una buena noticia.

- ¿Sí? ¡No me diga!

- Era una sorpresa. No queríamos decírselo hasta el último momento.

- ¿Y qué es? ¿Un año de paga extra? ¿El uso sin límite de la calefacción?

- No, a tanto no llega.

- Entonces, ¿Son algunos números del Porno-Virtual Magazín? ¿Bebidas con una pizca de alcohol? –Jacobo guiñó un ojo a la pantalla.

- No, no. Ya sabe que está prohibido –ahora hablaba el alférez-. En realidad se trata de algo más trascendental, algo que podría calificarse de verdadero hecho histórico.

El alférez hizo una pausa. Jacobo aguardaba con la aguja en alto.

- Por fin se le ha asignado nombre al planeta -continuó-. Ya no es el 41.801.398.105/D, un número en una lista interminable. Ahora tiene una identidad de la que estar orgulloso, un nombre propio que le dará carácter, personalidad y…

- ¿Cómo ha dicho? -interrumpió Jacobo.

- Que le han dado nombre al planeta -resumió el comandante.

- ¡Ay! ¡Esperen, que estoy a punto de desmayarme de la emoción!

- ¡No se lo tome a broma! -se irritó Bermejo-. Esto es algo muy serio.

- Mejor no me lo digan. ¡No sé si podré soportarlo! –chilló el colono.

En la nave, un compresor se activó al otro lado de la mampara, a la altura de la cabeza del comandante, que no consiguió oír la respuesta.

- ¡Bueno, ¿Quiere saberlo o no?! -gritó Bermejo.

- Está bien, está bien, sorpréndanme –Jacobo bajó el tono, impresionado por las voces que llegaban de la nave.

- ¡Paseo de las Acacias!

- ¿Paseo de las qué?

- ¡Acacias!

- ¿Acequias?

- ¡Paseo de las Acacias. Su planeta se llama desde ahora “Paseo de las Acacias”! -gritaba Bermejo en competencia con los martillazos del compresor, que hacían retumbar toda la cabina.

- ¿Cómo que acacias? No entiendo...

El compresor terminó su ciclo y se detuvo. Por un momento, hasta confundieron con el silencio aquella vuelta a los zumbidos, golpes y vibraciones que les acompañaban normalmente. Sin embargo, Bermejo siguió con los batacazos latiendo en su cabeza.

- Usted no se preocupe -explicó el alférez Marín viendo al jefe congestionado de esa forma que no auguraba nada bueno -nosotros nos encargaremos de todo. Ya se han actualizado los registros y estamos programando su baliza de señales con los nuevos datos.

- ¿Pero qué chorrada de nombre es esa? Si en mi vida he visto una acacia y mucho menos aquí. Por cierto ¿Alguien me puede decir que es una acacia?

- Creo que se trataba de algún tipo de vegetal –respondió el alférez sonándose la nariz.

- ¿Y de qué paseo hablan? -se desesperaba Jacobo en el refugio mirando alrededor-. Si aquí no hay forma de moverse con este temporal que no se acaba nunca. Claro que todo es cuestión de probarlo. A lo mejor resulta que caminar a setenta y tres grados bajo cero es buenísimo para el cutis.

El comandante se retorcía las manos, obsesionado con la pantalla donde el trasvase parecía no avanzar. El alférez Marín intentó cortar el monólogo que manaba del transmisor con un tono didáctico:

- Verá, todo tiene su explicación… -dos estornudos le volcaron el pelo sobre los ojos.

- ¿Y es que no había nombres más normales? No sé... arbotante, fraternidad, monóxido -continuaba Jacobo.

- Déjeme que se lo aclare: -el alférez gangoseaba al sonarse la nariz-. El problema surgió cuando comenzó a generalizarse la navegación espacial a velocidad inverosímil que, como bien sabe, alcanza hasta cien millones de veces la velocidad de la luz.

- Ya. ¡Ahora lo entiendo! Y como sale tan caro el recibo de la luz, lo mejor es reírse un poco poniendo esos nombres estúpidos.

- ¡Si me deja hablar puede que se entere! –se desarmó en gallos el alférez.

- Está bien, está bien. Soy todo orejas.

Marín se apartó el pelo y miró de reojo al comandante que apretaba los ojos, los dientes, los puños. Por encima de la consola y de sus gestos colgaba abúlico el espantoso pollo de peluche naranja.

- Como iba diciendo –continuó el alférez-, desde hace años, con la exploración masiva del espacio, no se ha dejado de descubrir nuevas galaxias, estrellas, planetas y todo tipo de objetos espaciales. Sobre la marcha se les asigna un código en los mapas y más tarde, con criterios de organización lógica, se busca un nombre. La tarea no es pequeña ni sencilla. Ya son millones y millones los nuevos lugares que se conocen...

- Muy bien, sabemos que el universo es un revoltijo grande de narices. ¿Y qué tiene que ver eso con esta tontería? –interrumpió Jacobo.

- Tiene que ver que casi se han agotado los nombres. Ya se ha utilizado desde la mitología antigua hasta los términos científicos, pasando por la fauna y la flora, los países, ciudades, ríos, montañas, grandes personajes, hechos señalados, inventos, herramientas, emociones... Se ha empleado el diccionario entero, de todos los idiomas. Ahora, como último recurso, en este cuadrante se aplican términos del callejero de las grandes metrópolis de Tierra Bis.

- Y no se queje –gruñó el comandante rehundido en su sillón, -que acabamos de bautizar otro planeta como “Avenida de la Constitución”, que vaya usted a saber qué diablos es eso.

- No, si encima tendré que estar agradecido.

- Le aseguró que hay nombres mucho peores -siguió Bermejo-, como en la galaxia Patología, donde da grima sólo mirar la carta de navegación.

- Pues nada, habrá que celebrarlo. Están invitados a lo que quieran. Bajen y haremos una fiesta.

- Lo siento, pero tenemos algo de prisa. Aún nos quedan muchos planetas que visitar -se excusó el alférez.

- ¡Anímense! Hasta podemos bailar por turnos en la cabina del baño, que es donde hay más sitio. Y después cenaremos algo. Aunque, a decir verdad, de momento sólo puedo ofrecerles galletitas grises. Porque aquí, el servicio de restaurante deja mucho que desear.

- ¿Pero qué dice ahora ese loco? –estalló el comandante.

Jacobo parecía hablar a la aguja que sostenía entre los dedos, cada vez más acelerado.

- Ya saben de qué hablo: esa sonda que revuelve los minerales del suelo para mezclarlos con nuestros desechos en reciclaje continuo. Hace una papilla gris buenísima. ¡Umm! ¿No se les abre el apetito sólo de pensarlo? Esta semana tocan jirafas; porque el aparato es muy mañoso y fabrica las galletas con forma de animalitos. Y lo mejor es que hoy tienen lunares azules, como estamos de fiesta. Son igual de repugnantes, pero más graciosas.

El comandante enrojecía sin saber como detener la charla desbordada hasta que sonó un pitido. Varias luces se alinearon en la consola. El reabastecimiento había finalizado. Marín se inclinó sobre el monitor principal y pulsó las esferas oscurecidas por el uso.

- Parece que hemos terminado, mi comandante –confirmó el alférez.

- Gracias por la invitación –dijo Bermejo con alivio, a pesar de que seguían los latidos en sus sienes-; pero ahora debemos irnos. Ha sido un placer hablar con usted. Le deseamos que pase un feliz Día de Todos los Cumpleaños y, si tiene cualquier problema, no dude en llamar a la patrulla del cuadrante de la galaxia. Ya sabe que pueden estar aquí antes de cinco semanas.

Jacobo levantó la cara hacia la cámara, miró hacia los lados y acabó de vuelta a su costura:

- Pues nada, vayan con cuidado. Y no se olviden de mi pedido.

- Sí, sí, no se preocupe. Hasta dentro de seis meses -concluyó Bermejo.

Como si se hubieran puesto de acuerdo, los pilotos miraron a través de las ventanillas. A pesar de la mugre del cristal reforzado y de la distancia, durante un momento casi llegaron a sentir la desolación y el abandono que surgían de las nubes eternas que cubrían el planeta.

02. Saltos

Los pilotos volvieron en silencio a los mandos. Hundiéndose en los asientos cuarteados, se ajustaron los arneses sobre el verde insulso de los uniformes. Al comandante le pareció más luminosa la fila de números que marcaba el retraso en la hoja de la mampara. Pensó que, forzando la marcha, tal vez pudieran recuperar algunos días y reducir algo la sanción que ya veía inevitable. Al rozar una esfera, la pantalla cambió para mostrar un rincón de la nave. Alguien cabeceaba en la penumbra, con una revista sobre el pecho y los pies encima de la consola. Marín carraspeó antes de hablar:

- Puesto de mando a sala de máquinas, listos para la secuencia de…

- ¿No cree que olvida algo, alférez? -interrumpió Bermejo.

- Perdone, mi comandante -enrojeció Marín-. Espero sus órdenes.

El alférez cruzó las manos sobre la consola y aguardó. El comandante revisó con simulado interés el panel de controles, comprobó las pantallas, volvió tensar el arnés, tosió dos veces y después de contemplar largamente el techo de la cabina como absorto en profundos pensamientos, dio la orden:

- Está bien, Alférez, proceda al salto.

- Puesto de mando a sala de máquinas -repitió Marín sin énfasis. –Inicio de la secuencia de salto a velocidad inverosímil; extensión máxima de propulsores, carga de energía al ochenta y cinco por ciento sobre el rotor, bloqueo de los sistemas secundarios cinco al siete, desconexión de inductores de gravedad en...

Al no recibir respuesta, el Alférez interrumpió las instrucciones. No había movimiento en la atestada de máquinas. El individuo seguía postrado bajo la revista y sólo se oía un ronroneo irregular que se entrecortaba con extraños silbidos. Bermejo se abalanzó sobre los controles y subió al máximo el volumen del transmisor:

- ¡Muguruza! ¿Qué diablos está haciendo? ¡Deje de roncar y espabile, que nos vamos!

Muguruza lanzó al aire la revista y saltó del asiento. Alarmado por el griterío, apareció detrás de él un muchacho que sujetaba una fregona.

- Está bien, está bien, ya le oigo; no hace falta armar tanto escándalo –dijo Muguruza con la revista chisporroteando en colores sobre la consola-. Todo listo para el salto en doce minutos. Ya sabe que yo no entro ni salgo, pero no se le ocurra pisar a fondo, que no estamos para muchos trotes.

El comandante cambió de canal y siguió con el mismo tono autoritario:

- ¡Atención zona de pasajeros, les habla el comandante! Dispónganse para la maniobra del salto a velocidad inverosímil, que tendrá lugar en doce minutos. Hagan el favor de ocupar sus posiciones.

En las interioridades de la nave, la voz áspera que de los altavoces superó el zumbido machacón de los reactores. Los viajeros que jugaban en la mesa de la sala de recreo levantaron las caras en la luz apática. Enseguida saltaron de las sillas, un empujón sacudió el tablero y las fichas botaron hasta la pelambrera del piso. Todos intentaron salir a la vez, atropellándose a golpes y codazos hacia la estrecha cabina del dormitorio. Allí se encaramaron cada uno en su nicho y a tirones consiguieron abrocharse los arneses extraídos con prisa de los laterales. Bajaron las barras de seguridad y esperaron. En el aire frío, atravesado de rumores de maquinaria, comenzó a elevarse una musiquilla, una antigua canción infantil que tarareaba una de las pasajeras con la vista perdida en el brillo del pequeño calefactor bajo la mesa vacía de la sala.

En la cabina de mando, el comandante sonreía al ver el tumulto en la pantalla. Pero se acabó la distracción cuando Marín descargó nuevas cifras. Volvieron a sucederse las órdenes, activaron mandos, controles y palancas en la secuencia programada al tiempo que luces multicolores se alternaban en los paneles y las pantallas respondían con un galimatías de gráficos. El carguero se movió. Estremecido con un rebufo, comenzó a desplazarse poco a poco, con un temblor que fue en aumento hasta que un crujido tremendo señaló la aceleración brusca de los motores. Toda la vieja estructura de la nave sonaba amenazadora, las sacudidas en la cabina llegaron a ser insoportables en el instante justo antes del salto. El comandante sintió que se desencajaba con la presión en aumento en cada centímetro de su cuerpo.

De pronto, hubo un estallido de silencio. Todo se diluyó y vista y oído quedaron suspensos en un espacio luminoso y vacío durante una fracción, hasta que regresó el tozudo golpeteo de los reactores.

El comandante se hundió agotado en su asiento. Presionó su hombro izquierdo, para aliviar la punzada que se había instalado ahí. Con la otra mano enderezó el gorro sobre la calva y se fijó en el pollo despeluchado que levitaba sobre los controles. De reojo miró a su ayudante, que yacía exhausto en su sitio, con la vista fija en un monitor vacío en el que sólo carraspeaba la nieve electrónica. El comandante soltó el arnés de seguridad, reclinó el sillón y extrajo de la guerrera un bote de pastillas que abrió con el pulgar; se lo llevó a la boca y tomó con avidez una buena cantidad de calmantes. De la consola alcanzó una versión anticuada de la carta de navegación de la galaxia. Trazó un círculo en torno a un número perdido junto a un pliegue y dijo con voz tranquila:

-  Bien, alférez, anote para el informe: éste sigue vivo y todavía está lo bastante majara.

Aguardando el efecto del analgésico, antes de cerrar los ojos y olvidarse de aquel planeta, el comandante dirigió un último vistazo a la claraboya.

- ¡No es posible! –gritó y de un salto se pegó al cristal. Enseguida dio la vuelta para abalanzarse sobre la consola con la cara descompuesta. -¡Muguruza! ¡Muguruza, responda, maldita sea!

- ¡Ya va, ya va! -del intercom brotó la voz adormecida del mecánico:

- ¿Por qué seguimos aquí?

El alférez también se asomó a la ventanilla. En lugar del campo negro barrido de destellos, de la oscuridad irisada típica de la velocidad inverosímil, permanecía la misma curva convulsa del planeta. El comandante se retorcía las manos delante del monitor en el que se veía la cabeza cuadrada de Muguruza afanada sobre las esferas de la sala de máquinas.

- Ya lo tengo, comandante –gritó triunfal el mecánico-. Creo que se trata del frizión. El circuito está vacío y por eso se han bloqueado los rotores.

- Entonces, ¿por qué hemos escuchado el salto?

- El salto se ha producido, pero con un valor infinitesimal. Ahora estamos a 5 metros de donde antes, más o menos.

- Está bien, está bien. ¿Cuánto tardará en arreglarlo?

- Unas catorce horas -dijo Muguruza después de cabecear en la pantalla.

- ¡Catorce horas!

- Y eso si el generador de frizión no da problemas.

Bermejo cerró los párpados y se deslizó en el asiento. Intentó imaginarse la de números rojos que se acumularían en la hoja del plan de vuelo, pero no pudo. Muy a su pesar, comenzaba a diluirse en la dosis de analgésicos, redondos y luminosos como el planeta que aún seguía pegado a la ventanilla.

03. La huída

Un trueno lejano anunciaba que el carguero partía a velocidad inimaginable. Era la señal que esperaba el colono Gacparsky para abalanzarse sobre la consola. Agobiado por el capuchón, abrió el programa de correo. La cara se le iluminó con los cincuenta y tres mensajes nuevos. Impaciente, hizo girar las esferas. Enseguida torció el gesto. La música aparatosa discurría por un valle, cubierto de cubos idénticos, cada uno con su ventanilla y su antena. Una joven de muslos poderosos, recostada en un sofá chillón, le convencía de las bondades de aquellos apartamentos de lujo de dos por dos con vistas a los anillos de Saturno. Jacobo borró el anuncio después de que intentara disuadirle hasta cuatro veces. En el siguiente apareció una mujer desnuda bajo una trama de rayos lumínicos que no paraban de moverse. Parecía alguna nueva forma de suplicio, pero se trataba sólo de una oferta de depilación perdurable a precio irrisorio. El tercer correo era un anuncio de colonia que inundó de olor a secuoya salvaje el refugio, y el siguiente un comunicado de la Inspección Fiscal. A Jacobo le temblaba la mano, pero era una simple felicitación del año nuevo, con ocho meses de retraso. Una cortesía con los contribuyentes, que aprovechaba para avisar sobre la conveniencia de cumplir con las obligaciones tributarias.

Se repitieron los anuncios absurdos e inútiles, hasta que abrió un mensaje particular. La cabeza despeinada y parlante de su madre llenó la pantalla con una letanía de quejas, recriminaciones y desvaríos sin más, tan apretados y confusos que resultaba imposible seguirlos y mucho más descifrarlos. Alguien la empujó y fue sustituida por la cara de su esposa. Mofletuda, redonda, sin maquillar, le resultó más extraña que nunca. Era evidente que había engordado. De fondo se oían ahora los gritos de los niños. Apenas un saludo y enseguida comenzó a exigirle el envío de una importante suma para…

Jacobo cerró el correo. Volvieron las pantallas al despliegue ordinario y se quedó absorto en el techo cuajado de tecnología. Todavía flotaba el olor dulzón a secuoya salvaje. Con los altavoces mudos, sólo le acompañaba el taconeo obstinado de la maquinaria. Alargó el cuello dentro de la capucha hacia la única, la escueta ventanilla que se abría paso entre la confusión de cables y tubos. Como si estuviera mirando desde el interior de un ojo ciego, no veía más que una veladura de escarcha. Fuera, la tormenta continuaba con sus aullidos arrasando la estepa vacía. Con las personas más cercanas a millones de kilómetros, sólo tenía por compañía aquellos esperpentos de archivos en el núcleo. Una sonrisa extraña tembló en sus labios para convertirse en una carcajada ahogada por el embozo. Saltó del asiento. Atravesó la maraña de mecanismos, llevándose cables y conexiones, hasta que a los diez pasos se detuvo frente al armario. Dentro había un casco enorme del que colgaba un mono jaspeado de naranja chillón. El equipo de intemperie. Después de muchos esfuerzos y contorsiones por la mucha ropa que llevaba, consiguió embutírselo. Comprobó sin resuello que todo estaba en su sitio y, cerrando los ojos, acopló el casco hermético con un giro que sonó como algo que se rompía.

El alférez levantó la ventanilla raspada y tomó la bandeja del módulo de alimentación. La sujetó con esmero mientras cruzaba el pequeño espacio inmerso en una luz mortecina; esquivó una tubería baja que se perdía en el techo y se acomodó como pudo en el banco, junto al comandante. Bermejo masticaba en silencio, arrebujado en el rincón, altas las solapas, el gorro encasquetado y los ojillos a medias por la generosa dosis de analgésicos. Intentaba no acordarse de las muchas horas que faltaban para reanudar la ruta, retraso que se añadiría a los veintiún días acumulados para asegurarle una buena penalización en la nómina. Marín se quitó un guante y buscó el borde de la tapa. Se apartó el pelo, su cara se sombreó de asco.

- ¿No le gusta el menú? –Masticaba Bermejo con media sonrisa.

Marín contempló las seis galletas grisáceas, con grumos azules y un perfil retorcido. Por suerte no olían a nada. Miró de reojo la máquina de las chucherías y se conformó con tomar el vaso que venía en la bandeja. Sorbió la ración ambarina de agua. El gusto a plastímero quemado le abrasó, pero consiguió sustituir la mueca por un estornudo.

- Bueno, no tiene muy buen aspecto, pero supongo que no está mal -mintió mientras se sonaba.

- Pues no lo mire tanto y cómaselo. Le quitará el hambre y le mantendrá vivo, que de eso se trata.

Al sacar la nariz de su ración, Bermejo recaló en la cascada greñuda que cubría la cara del alférez. La placidez química se disipó de repente.

-Por cierto, ¿cómo va lo de su pelo?

Marín alargó la mano hasta los rizos, pero la bajó de inmediato.

- Eh, bueno, sí, verá... –carraspeó incómodo, desvió la vista hacia las manchas de la mampara-. Mi unidad de aseo personal sigue fuera de servicio. Mucho me temo que se trata de un virus. No puedo hacer nada hasta que la vea la asistencia técnica.

- Vaya, que fastidio. Pues, ¿sabe que estoy pensando? –el comandante apoyó los codos en el tablero y se acercó a él, los ojos como granos de pimienta-. Como apenas la uso, creo que le voy a prestar la mía, aunque contravenga las ordenanzas, porque ya me estoy hartando de sus melenitas.

Marín retrocedió ante las espirales del aliento del jefe, hasta que sintió en la espalda la vibración fría de la pared.

- Muchas gracias, mi comandante, pero no tiene por que molestarse, si estamos a punto de llegar a Beta-Villanova...

- Sí. Lo mismo dijo hace ocho meses-. Los ojos del comandante comenzaron a chispear por encima de la nube medicamentosa-. Así que ya puede solucionarlo esta vez. ¿Queda claro?

Bermejo le dirigió una mirada fulgurante y se retiró a flotar en su rincón, a roer con calma las galletas del rancho. Marín permaneció quieto contra la pared, sin saber que hacer con el bloque de hielo que había quedado entre los dos. Conocía al bien al jefe y sabía que no convenía tenerle resentido. Ya había visto muchas veces lo creativo que podía ser cuando se enojaba. Mientras buscaba tema de que hablar, recorrió los desconchones de la pared, pasó por la máquina de las golosinas -dulces promesas que no convenía tocar hasta que acabase la ración reglamentaria-, y se detuvo en la triste naturaleza muerta de la bandeja.

- Es cierto -el alférez forzó una sonrisa.

- ¿Cómo dice?

- Que ese loco de Gacparsky tenía razón, mi comandante.

- No le entiendo Marín, hable claro de una vez.

- Que es verdad, hoy las galletas tienen pintas azules.

Una mancha naranja corría, rodaba, volaba por la nieve. Arrastrado por la tormenta, Jacobo dejó atrás el refugio y se adentró en el resplandor. Apenas podía ver ni sentía más que el vendaval azotándole, la furia de la ventisca que le agarraba y le arrastraba. A trompicones, a saltos, a zancadas enormes no tocaba el suelo y rebotaba en el hielo donde casi no conseguía enderezarse. Pero Jacobo no se amedrentaba y seguía con aquella carrera delirante. Llegó en volandas a donde el suelo desaparecía, hundido hacia las profundidades en una oscuridad aún más extraña. Jacobo vio el abismo y se arrojó al suelo abriendo un surco. La nieve se derrumbó delante. A duras penas se detuvo asomado al vacío. Durante unos segundos contempló sobrecogido el foso que se abría ante él: un agujero sin límites con un fondo de niebla rojiza y resplandeciente.

Le costó levantarse. Con mucho esfuerzo se mantuvo contra el vendaval. Respiró hondo y retrocedió. El aire aullaba en el casco, los pies se le hundían en la nieve que se alzaba en remolinos alrededor. Cogió impulso, corrió arrastrado por el huracán y saltó al vacío, donde dio la impresión de quedar suspendido un instante antes de caer y perderse en el ángulo inmenso del precipicio.

- ¿Y qué más da, si saben igual? -el comandante arrancó de un bocado la cabeza a la jirafa de la galleta.

Un pedacito fue a rebotar más allá de la mesa. Marín miraba la miga en la superficie peluda del suelo. Al cabo de pocos segundos, el trocito comenzó a agitarse y a desaparecer.

- Pues a éste parece que sí le gusta, mi comandante.

- Ya sabe que esta moqueta se lo come todo.

- Aunque sea tan antiguo, no deja de sorprenderme esto del Suelo Orgánico Autoalimentado -Marín abrió mucho los ojos.

- Sí, a mí también me hace mucha gracia; es muy limpio, muy útil y todo lo que quiera, pero procure no quedarse dormido sobre él -Bermejo se acurrucó para regresar a sus ensoñaciones.

El alférez volvió a su bandeja con un escalofrío. Con una mezcla de placer y de asco se imaginó al comandante que despertaba a gritos, medio disuelto por el suelo biosintético.

- ¡Qué horror! -exclamó.

- ¿Qué horror qué? -preguntó el comandante.

- Nada, nada, pensaba en… -el alférez miró en torno hasta que dio con la claraboya que enmarcaba una porción del planeta-. Pensaba en el último colono.

- ¿Y qué le ocurre ahora?

- Pues que… -Marín caviló deprisa-. Que debe llevar una vida muy miserable allí abajo. Eso es.

- Pues lo nuestro no es ninguna una excursión por campos virtuales -dijo el comandante.

- Pero tiene sus compensaciones -Marín arrojó con disimulo otra miguita al suelo y vio como los filamentos la envolvían con rapidez-: viajas, ahorras el sueldo y cada tres años te corresponden diez días de permiso en Tierra Bis.

- ¡La vieja Tierra Bis! Ya me gustaría -suspiró el comandante-. Comida y aire reciclados como es debido, largos túneles por los que pasear; enormes ejes comerciales para fundirse en horas la paga de años...

El alférez asentía sin perderse la miga en disolución. El comandante notaba la boca densa, pastosa. Aun así, se encontraba animado y locuaz. Esbozó una sonrisa y levantó la vista a los tubos del techo.

- Con un poco de paciencia, todo llega, Marín -continuó-. Fíjese en mí: en unos años pasaré del servicio activo a una estación secundaria, a contemplar como transcurren los días hasta que llegue la jubilación definitiva. Y ya sólo habrá descanso, buenos trídeos, medicación abundante... Sí señor. A veces me gustaría tener un buen montón de años para olvidarme de todo y disfrutar de la vida en un tranquilo geriátrico.

De la miga no quedaba ni rastro. El alférez se estremeció fascinado por la voracidad del suelo. Después miró al jefe. Aquella cara de felicidad tan poco habitual se le hizo insufrible.

- Entonces no negará que es terrible lo de esos pobres colonos -dijo dispuesto a borrársela-. Además de locos, encerrados de por vida en esas latas cochambrosas; sin ver a nadie, sin poder dar un paseo o hacer una comida decente y expuestos a cualquier peligro.

- Eso que usted llama latas son lo último en puestos avanzados –el comandante cambió de cara.

- Pues, si me permite la opinión, a mí me parecen horrorosos -exclamó Marín desinhibido.

- Aparte de que cada uno cuesta lo que usted y yo no ganaríamos en muchas vidas, no están ahí para contemplarse. Gracias a ellos puede colonizarse hasta el sitio más infernal.

- Cierto, mi comandante, pero hablando con franqueza, no entiendo esa obsesión colonizaradora.

- Pues porque si no se nos adelantarían los Mercados Unidos, el Corte Hindú o cualquier otra corporación. Usted sabe que basta con un colono para reclamar un planeta.

- ¿Aunque no haga otra cosa que morirse de aburrimiento? –a Marín la nariz le cosquilleaba; buscó en los bolsillos para comprobar que no le quedaban pañuelos autosecantes-. No veo para qué quiere nuestro Sistema Central tantos planetas, sobre todo si son tan productivos como este, porque la mayoría sólo son puros pedazos de roca.

Cuando oyó nombrar al Sistema Central, el comandante se incorporó nervioso hasta rozar las conexiones con la cabeza. Miró a los lados y bajo la voz:

- El Sistema sabe perfectamente lo que nos interesa –continuó el comandante en un tono que sonaba a titular del Boletín-. Además, eso no nos toca decidirlo. Yo no entiendo mucho de estrategia o de intereses económicos, mineros o lo que sea, pero le diré que ya están siendo útiles. ¿O ha olvidado que en Tierra Bis y en las colonias capitales no quedan manicomios ni cárceles? Tenemos a todos los locos y delincuentes repartidos por el Universo, cumpliendo una misión importantísima para el Sistema. De paso nos los quitamos de en medio y si les ocurre algo, tampoco se pierde mucho.

Bermejo ahuecaba la voz a través de la nube de analgésicos, fijo en el monitor de la bodega. Allí, entre los nichos anclados a las paredes rezumantes de óxido, deambulaban varias docenas de colonos forzosos, con destino a otros tantos planetas. El comandante se puso tenso cuando vio a Maratines, pero enseguida comprobó que no hacían más que aburrirse en calma, tal vez relajados por la última ducha seca. Hasta sospechaba que habían sido ellos los culpables del escape de frizión. Según Muguruza, no había fugas en el circuito y el depósito sólo podía abrirse con una llave especial que no aparecía. Con el ojo en la pantalla, el comandante pensó que ya habría tiempo de arreglar cuentas.

- ¿Pero, cree que ellos..? –comenzó a decir el alférez.

- Tampoco creo que sea tan malo -le interrumpió Bermejo-. Como ve, tienen lo último en tecnología, se les alimenta y protege. Viven a su aire, lejos de una sociedad en la que no encajan y en la que serían marginados. Y no dan ni palo. Su presencia es pura formalidad. Usted sabe, alférez, que las estaciones son autónomas y automáticas, que hacen solitas todo el trabajo. Pero se tiene la delicadeza de que ellos no lo sepan, para que se sientan útiles en tareas insignificantes, cuando la verdad es que no tienen nada que hacer. Ni siquiera necesitan salir de los refugios. Allí nadie les molesta, la vida discurre plácida, sin problemas, todo es relajarse y disfrutar del tiempo libre. Ya ve, el paraíso en una lata de sardinas.

- ¿Qué son las sardinas, mi comandante?

- Si le digo la verdad, no lo sé. Sólo recordaba algo que decía mi abuelo tutelar.

- Perdone, pero no le comprendo.

- Verá alférez, siempre que entrábamos en el aeromóvil de la familia, el abuelo soltaba el estribillo. Cuando ya estábamos los nueve bien apretados, salía con eso de que parecíamos sardinas en lata.

- ¿Eran nueve en su familia?

- Sí. Parece que mi padre se aficionó a las subvenciones por hijo tutelado.

- Aún así, no entiendo eso de las sardinas.

Bermejo notaba la boca más pastosa y los ojos pesados. Le costaba hablar y ya sólo le apetecía alejarse flotando en las pastillas.

- Ni yo, alférez, pero no le dé más vueltas. Ya le he dicho que sólo es una especie de refrán.

La bola naranja rodaba por la pendiente de hielo, se hundía como un cuchillo en la tormenta. El traje de intemperie se había hinchado en una esfera que rebotaba distancias increíbles con el parche antigravedad activado. En pocos saltos Jacobo atravesó cientos de metros de vértigo, hundiéndose en una noche cada vez más roja. La borrasca quedó atrás, elevada en nubarrones, el vendaval se volvía brisa. La nieve huía, saltaba deshecha en rizos y afloraba una arena plateada por la que seguía Jacobo su carrera imparable. Intentó recuperar el equilibrio, pero cada vez iba más deprisa y sólo conseguía rebotar de cabeza. A ritmo vertiginoso surgían hierbas, helechos, arbustos, una vegetación increíble que arrollaba sin contemplaciones. A kilómetros del hielo, llegó a un acantilado donde brillaba el mar. Jacobo no pudo detenerse, saltó al vacío desde el precipicio, voló unos instantes y acabó en las aguas levantando una columna líquida desmoronada con un chapoteo. La bola anaranjada se hundió en las ondas del impacto, pero a los pocos segundos salió a la superficie con un estallido de burbujas.

El colono flotaba en una pequeña cala, bajo una noche que no llegaba a serlo por el resplandor de las aguas y del cielo. Enfrente ondulaban colinas oscuras, al pie de la tremenda montaña que se perdía entre nubes rojizas. Cerca de la orilla crecía una vegetación exuberante, sinuosa. Hacia el océano, el horizonte se fundía con el resplandor del mar, rasgado sólo por algunas islas, oscuras como manchas en un espejo. El golpe había hecho que el traje se hinchase de forma exagerada. Ahora parecía un globo enorme, que se mecía con brillo propio en mitad de la noche. Las cuatro extremidades rollizas chapoteaban a destiempo, levantando chorros fosfóreos. Jacobo agonizaba de calor dentro del mono. Se desesperaba por alcanzar la costa, pero cada vez más histérico y desorientado, sólo conseguía girar sobre sí mismo.

En la playa, varias figuras se recortaban en el cielo enrojecido. La luz verdosa de sus antorchas alumbraba formas casi humanas; pero faltaban las orejas en las cabezas anchas y peladas y tenían unas bocas tremendas que iban de lado a lado y que abrían sin cesar con el brillo de varias filas de dientes puntiagudos. Atentos la gran pelota naranja que se debatía entre las olas, se miraban unos a otros con sus ojos redondos, pisaban el agua, retrocedían boqueando nerviosos; hasta que uno levantó el brazo de escamas brillantes y comenzó a lanzar chirridos. Cuatro de ellos se arrojaron al mar en un revuelo de chispas verdes. Nadaban rápido, con los brazos pegados, cimbreando los torsos relucientes igual que peces. Al llegar al náufrago lo rodearon y, tras varias vueltas, comenzaron a arrastrarlo hacia la orilla.

Jacobo flotaba bocabajo. Gritó y pataleó y los nadadores tuvieron que remolcarle con grandes esfuerzos para dominar aquel baile convulso y escurridizo. Nada más llegar a la playa le sacaron arrastras del agua. Agotados, vieron como rebotaba y rodaba en la arena bajo el resplandor verde de las antorchas. Después, todos aquellos seres le rodearon en silencio mientras balanceaban la cabeza y abrían la boca a destiempo.

Jacobo siguió peleando sobre la arena hasta que acertó en un cierre que hizo saltar la escafandra. El globo fosforescente se deshinchó con un bufido y apareció su cara amoratada.

- ¡Ya era hora, creí que no veníais! -consiguió decir mientras boqueaba como un pez fuera del agua.

04. El pilón dorado

- ¡Casi me ahogo dentro de esta mugre plastímera! –gritó Jacobo.

Los nativos retrocedieron mientras terminaba de deshacerse a patadas del mono. Se quitó a tirones el resto de la ropa, hasta quedar sólo con una especie de calzón, y se encaramó de un salto en un asiento vegetal sobre dos troncos tendidos en el suelo.

- ¡Venga, a casa! -ordenó.

Los nativos le rodearon con la luz temblorosa de las teas, los ojos obsesivos, boqueando sin parar.

- ¡Vamos! ¿A que esperáis? –insistió Jacobo.

Pero no respondían y sólo balanceaban el cuerpo y se miraban cada vez más alterados.

De pronto, Jacobo recordó algo y comenzó a reír.

- ¡Si estaré tonto! ¿Dónde está el traductor?

Arrebató la antorcha a un nativo y bajo su luz revolvió las ropas hasta dar con una cadena de la que colgaba un aparatito negro. Se lo colgó al cuello y lo activó.

- ¡En marcha! -volvió a ordenar.

El invento lo tradujo con ondas telepáticas reconvertidas. Ahora le entendían. Abriendo mucho la boca a modo de sonrisa, cuatro nativos cogieron la trama de maderos en que se había sentado Jacobo. Con un solo esfuerzo lo levantaron hasta sus hombros. El resto se repartió alrededor y toda la comitiva comenzó a andar despacio, alumbrados en la tibieza de la noche por la luz verde de las antorchas sin llama, hechas con una gelatina fosforescente que iluminaba como el fuego. Encaramado en las andas, el colono Jacobo se balanceaba sobre las cabezas peladas que avanzaban sin prisa. Un indígena había recogido sus ropas y otro, alto y desgarbado, le seguía con una pértiga rematada en una hoja azul enorme.

- ¡Vamos Termostato, dale con alegría! –gritó Jacobo al verle.

La hoja azul comenzó a remover el aire cerca de su cabeza. Un detalle que agradecía después de tantas fatigas. Siguieron por un sendero que se internaba en la fronda, bajo los perfiles negros y silenciosos de árboles altísimos. Otro nativo le ofreció un cuenco. Jacobo comenzó a sorber goloso la mezcla de jugos, tibia pero refrescante. Se abandonó al bamboleo de la marcha y dejó vagar la vista por el rojo del cielo encapotado. Aquella capa tormentosa que cubría el planeta era tan densa que la primera nave sonda que llegó con prisas fue incapaz de atravesarla y las otras que la siguieron, tampoco. Pero debajo se escondía un mundo que nada tenía que ver con los datos registrados. Cerca de las planicies glaciares de las que no habían conseguido pasar, se encontraban océanos y continentes cálidos, luminosos, poblados de una vida exuberante. Del centro del planeta fluía calor como para mantener una temperatura suave en la superficie. Durante el día la luz atravesaba la barrera de nubes y se difuminaba en una atmósfera extraña, donde las cosas eran alumbradas de todas partes y parecían flotar en un continuo atardecer.

La noche se fundía en la jungla, rasgada de murmullos y del resplandor de las antorchas. Entre los fulgores verdosos el sendero discurría sobre una vegetación inagotable e irreal. Al fondo aparecieron las luces de la aldea. Les habían visto y los nativos salían de sus casas con más antorchas de las que huían los animalillos domésticos de muchas patas. Les recibieron en una algarabía de chirridos. Se unieron a ellos entre cánticos y danzas, mientras Jacobo se balanceaba en las andas y saludaba sonriente. Cuando llegaron al centro del poblado, Jacobo bajó de un salto y subió entre aclamaciones a una plataforma de troncos desde la que se dominaba la plaza. Alguien le alcanzó una corona de plumas rojas, adornadas con piedras, conchas y su chapachip de identidad brillando como si fuera una joya. Enseguida se la colocó en la cabeza entre más ovaciones. Luego se acomodó como pudo sobre las esterillas. A pesar de los sudores, las tablas incomodísimas y las alfombras que le pinchaban, Jacobo no dejaba de sonreír.

Hacía casi dos años que Jacobo había llegado rodando montaña abajo. Después de cuatro meses, aquella mañana se encendió la iluminación del refugio a las siete en punto del Sistema, y lo primero que vio fue el nido de cables y tubos sobre el nicho. Comenzó a notar en los huesos la vibración de la maquinaria; las fugas y condensaciones seguían con su lento goteo y un monitor reproducía las instrucciones. Era la rutina de siempre, pero sintió el techo más bajo, el enjambre de conductos había crecido y no quedaba ni una gota de oxígeno. Aunque lo más terrible era el saberse solo en muchos años luz a la redonda. Con un dolor insoportable que le aplastaba el pecho y la garganta, apenas pudo de colocarse el traje y escapar hacia la salida. También entonces la nieve se hundió en medio de su carrera enloquecida, se precipitó al abismo y, cuando creía que todo había acabado, se vio flotando en un mundo asombroso, cálido y resplandeciente.

Los nativos le vieron caer del cielo y enseguida le sacaron del agua. Atascado panza arriba en el traje naranja, con las lanzas frente a su cara, Jacobo temía las intenciones de esos individuos con cara de pez. Los nativos desencajaban los ojos y las bocas repletas de dientes entre chillidos incomprensibles. Cada vez más nerviosos, acercaban más y más las lanzas hasta que Jacobo se acordó del traductor incrustado en la solapa del equipo.

- ¡Cuidado con eso que pincha, imbéciles! -dijo, a la vez que apartaba una lanza de un manotazo.

La traducción sustituyó “imbéciles” por un pitido y los nativos se quedaron parpadeando desconcertados. Con las prisas también se activó el manual de primeros auxilios, otro artilugio de la manga que silbó con una columna de luz y comenzó a proyectar un raudal imágenes en tres dimensiones.

Los nativos aún se espantaron más por aquellas figuras brillantes de enfermeras virtuales que flotaban enseñando a realizar vendajes y traqueotomías con limpieza y seguridad. Pero lo que más les maravilló fue que el ser estrafalario hablara, cuando discutían si comérselo allí mismo o en la aldea -aunque algunos insistían en devolverlo al mar, porque con ese color lo más seguro es que fuera venenoso.

Jacobo gritaba amenazas en insultos y un nativo tocó con su lanza la pila de energía del mono y recibió una descarga que le despidió varios metros. Mientras los demás acudían a su humeante compañero, Jacobo consiguió ponerse en pié. Vio con horror que al nativo le había desaparecido medio brazo. Se sobrepuso al pánico y gritó que eso les iba a pasar a todos si no andaban listos. Los nativos juntaron las cabezas y después de algunos cuchicheos, se abalanzaron sobre él. Ya se veía descuartizado cuando sintió que le levantaban. Le llevaron en volandas hacia la aldea, entre chirridos y el delicioso olor de pescado a la parrilla que desprendía el herido. Después de meses a régimen de galletas, Jacobo aspiraba el aroma a churruscado y se relamía sintiéndose culpable mientras miraba de reojo al manco. Como tantas otras cosas, por aquel entonces Jacobo también ignoraba que a los pocos días el brazo le volvería a crecer.

Desde aquel peliagudo encuentro se instaló entre ellos como el emisario de los dioses venido del cielo, un lugar que, por lo que veía, en muchos sitios aún era algo sagrado, misterioso e inalcanzable.

Un círculo de luces fosfóreas se abría en la noche. Dentro arreciaban los bailes, saltos y cabriolas al compás de una música estrepitosa. Un ritmo delirante, cada vez más enérgico y acelerado, que los músicos ejecutaban con los instrumentos más excéntricos. Hacía calor, pero se toleraba con gusto sin ropa. Jacobo respiraba hondo, estiraba las piernas, sudaba satisfecho mientras seguía el espectáculo con fingido interés y sorbía con deleitación otro refresco de jugos. De la bandeja que le ofrecían tomó algo que no veía en la penumbra cambiante, pero que pudo oler antes de llenarse la boca.

- Muy bueno, riquísimo -dijo mientras tragaba con avidez.

Estaba hambriento después de una jornada de tanto trabajo. Los nativos brincaban, agitaban pequeñas faldas de fibras mientras los músicos casi conseguían reventar los tambores. El estruendo trepaba por la plataforma, estremecía las tablas y escapaba hacia un cielo encapotado de rojo donde nunca aparecían las estrellas que los indígenas no echaban de menos. Y Jacobo tampoco, porque en Tierra Bis hacía siglos que no se veían por culpa del alumbrado y de la contaminación. Pero ahora todas las estrellas estaban allí, zumbando dentro de su cabeza, estallaban en un chisporroteo que le nublaba la vista y se derretían en un dulce sopor que le pesaba en los ojos. La plaza se movió, comenzó a dar vueltas. Otra vez el jugo de los nativos. Pensó que debería beber con más cuidado ese licor traicionero. Incluso lo repitió por lo bajo mientras apuraba un vaso y cogía otro repleto de brillos esmeraldas que ya le ofrecían.

El alférez se apartó en el último momento. El goterón de su nariz rozó las esferas y, tras describir una curiosa parábola por la gravedad inducida, terminó en los pelos orgánicos del suelo que se revolvieron absorbiéndolo. Marín reprimió un estornudo para no despertar al comandante que dormía amarrado al nicho plegable. Un insecto recorría la cochambre de la pared que vibraba cada vez que los generadores iniciaban un ciclo. El alférez bostezó, se afinó la barbita y abrió el registro del planeta Paseo de las Acacias. Le tocaba el papeleo. Comenzó a rellenar las casillas sin entusiasmo, con las notas de costumbre. En la bandeja aún quedaba una galleta de la cena, una forma indefinida que acababa en punta o en pico, tal vez un pájaro o uno de aquellos animales de antes. La respiración se le deshacía en nubes blanquecinas. Era más de medianoche según el reloj. Concluido el día de fiesta, el termostato había descendido sin más. A pesar del frío, estaba comenzando a sudar. Se apartó de las rodillas la manta térmica, que escapó flotando. A las doce también se desconectaba la gravedad inducida. En algún punto crujía la estructura, zumbaban los generadores y de vez en cuando se activaba el compresor haciendo temblar las mamparas. En los ventanucos siseaba la oscuridad partida por el brillo curvo del planeta. Salvo el bramido de los propulsores, no encontraba muy distinta aquella espera forzosa de cruzar el espacio a velocidad inverosímil. Sobre la consola colgaba el pollo de peluche, una superstición que no habían erradicado décadas de avances científicos.

Un muñeco idéntico había estado en la primera experiencia de la velocidad inverosímil, un conjunto de errores y casualidades que habían conducido al descubrimiento más grande de la historia. Durante los ensayos de un nuevo sistema de frenos, la nave de pruebas no había conseguido detener la aceleración, plantándose en segundos al otro extremo de la galaxia. Se revisaron una y otra vez los resultados y lo único que se encontró fueron algunos fallos en el ensamblaje del motor y en otros sistemas, atribuibles a la negligencia de la subcontrata técnica, la más barata del mercado. Los siguientes intentos acabaron en fracaso, llegando incluso a desintegrarse algunas naves con sus tripulaciones. Como se ignoraban los fundamentos de tal tecnología, los científicos no encontraron otro camino que repetir la experiencia reproduciendo aquel primer vehículo hasta el mínimo detalle, incluido en patético muñeco que alguien había colgado sobre las pantallas. Aquella vez resultó y también las que siguieron y, aunque parezca increíble, así había estado funcionado desde entonces.

El alférez miró de reojo al jefe que dormía. De tarde en tarde se debatía en sueños, contraído por los relámpagos de dolor que no dejaban huesos, músculos, articulaciones. El mal de Newton-Benítez, como se le conocía, atacaba a los que vivían en entornos artificiales, como los pilotos, soldados o los habitantes de las estaciones. Marín sentía un escalofrío al observar en el cuerpo tendido los efectos de años de microgravedad: las piernas flacas, el cuello y la cara hinchados y una yugular que serpenteaba exagerada. Aunque mucho peores eran los daños que no se veían.

Prendida en el nicho, junto a la cabeza monda, flotaba la gorra. Marín se la encajó con cuidado. Estiró el cuello para asomarse a la claraboya, donde contempló su reflejo recién ascendido. Por un momento hasta le pareció sentir el poderío de las tres estrellas en forma de calorcillo sobre los rizos. Un ronquido del comandante terminó con el idilio. Marín escondió la gorra. Suspiró, estiró las piernas y se desabrochó el correaje de guardia. Aunque acababa de salir de la academia, no veía el momento de ascender, incluso de mandar su propia nave. Mientras se adormecía sobre los desconchones de la pared, se preguntaba cómo alguien tan preparado como él debía aguantar a la reliquia del comandante. Al lado, en la claraboya, se recortaba el perfil rechoncho del planeta. Al contemplarlo, recordó otra vez al patético Jacobo en un enredo de cables y tuberías. Ahora sí que pensó en la soledad del colono. Notó un escalofrío y recuperó la manta del aire helado. Se preguntó cuanta sería su desesperación, hasta dónde llegaría su locura. Aunque no le conocía, sintió pena por ese pobre diablo. Como dijera el comandante, servir en la flota era un oficio duro, y más si se trataba de los correos de las colonias, con esas misiones de años donde todo se volvía rutina; pero lo de ese pobre infeliz iba más allá, superaba todo lo soportable. Se imaginó a sí mismo sólo, encerrado para siempre en esa prisión absurda y sintió pánico. Cualquier cosa era preferible a ese castigo, lo último que quisiera en el mundo es estar en su pellejo, desde luego que no.

Jacobo ya no podía más. Ni un solo trocito más. Otra vez había comido hasta hartarse de los curiosos manjares que le traían, diferentes, riquísimos. Nunca había probado nada igual en Tierra Bis donde, con los alimentos naturales prohibidos por los niveles tóxicos, en plena era de los sintéticos, ya no quedaba nada interesante que comer. Un día tras otro se tumbaba a la mesa y no podía parar hasta que se hinchaba. Había engordado tanto que ninguna prenda le servía. Pero después de tantas penurias eso le traía sin cuidado. Se estiraba orondo y satisfecho, agitaba el agua con las piernas pensando en los seis meses que le esperaban hasta que volviera la nave de abastecimiento, seis largos meses libres de inquietudes y de trabajos. No se cansaba de saborear ese calor jugoso. Desde luego, había sido un acierto poner allí el estanque, donde flotaba desnudo de preocupaciones, acariciado por el líquido aceitoso, denso, siempre tibio, que se pegaba a la piel como una poliseda de brillo acaramelado.

Ya llegaban. Entre risas y juegos, surgieron como la brisa del fondo de la sala. Hoy sólo venían tres. Cuánto se parecían a los humanos. Sobre todo ellas, con esas formas tan dulces, tan delicadas. Por suerte, no tenían los ojos y las bocas exageradas de los nativos varones. Ni tantas filas de dientes. Se acercaron a saltitos y rodearon el estanque, alegres como cascabeles. Entraron en el agua y sus cuerpos de sirena se volvieron aún más suaves y resbaladizos. Llegaron despacio hasta él, flotando entre ondas de luz. Le rodearon, le envolvieron y él las seguía y las atrapaba, se escurrían y regresaban levantando espumas encendidas, chispas de rubíes. Retozó y se enredó con una, con otra, con todas. Dóciles, atentas, se adelantaban a sus deseos como si fuera uno más, como si fuera el único entre aquellos que vivían todos para todos, sin celos ni posesiones. Atrapó su carne palpitante, siempre húmeda y cálida, y se escurrió, se deslizó sobre su piel y despacio, sin prisa, fue recorriendo los cuerpos jugosos, cóncavos, para encontrar esos dulces rincones, para perderse en esos huecos tan parecidos, tan distintos, tan apasionantes.

05. No es lo que parece

Casi podía oír el silbido del sol al rozar el filo de las montañas. Los últimos rayos encendían las espigas que cabecean con la brisa del atardecer y ondeaban a lo lejos, como si fueran sábanas doradas tendidas en el aire. Maratines atravesaba el campo despacio, hundido hasta la cintura en la hierba, aplastando las florecillas que desaparecían sin un reproche bajo sus botas. Trinos de todos los colores llegaban a sus orejas desde los bulliciosos pájaros que jugueteaban despreocupados en los árboles. El aire estaba lleno de insectos que revoloteaban de un lado para otro; esas ovejas, abejas o como se llamasen zumbaban tan cerca que se le metían en los ojos. Allí estaba de nuevo, atravesaba la misma pradera sin final y, como las otras veces, no recordaba cómo había venido ni para qué. Maratines respiraba intranquilo, miraba receloso alrededor; había algo en ese sitio herbáceo que no le gustaba. Le picaba la cara. Se tocó y sintió un tejido mullido y suave. Vio que tenía una barba larga, muy larga y blanca, como si fuera un profeta salido de una tridibiblia. Estaba tan crecida que se la iba pisando, se enredaba y tropezaba con ella. Ahora oía unas voces a lo lejos, como lamentos que parecían venir de todas partes:

-¡Günter, Günter, Günter!

Busco alrededor, pero no vio quién le llamaba con tanta agonía. Un miedo absurdo le trepaba por la espalda hasta hacerse insoportable. Echo a correr, escapó sin saber de qué ni a dónde, perseguido por los gritos y las barbas que flamean pegadas a él. En medio de la carrera tropezó con un arroyo, tan profundo y negro que no divisaba el fondo. La otra orilla estaba cerca y saltó, pero la barba se le enredó en los pies y le hizo caer sobre el rumor de las aguas que no veía, que no tocaba nunca aunque se precipitaba sin remedio, con toda esa espantosa pelambre liándose más y más en su cabeza.

Maratines abrió los ojos. No vio nada. Sólo percibía oscuridad y los golpes del pecho, como si el corazón quisiera escapar de la prisión de las costillas. Tumbado boca arriba, con la luz anaranjada de los pilotos nocturnos, comenzó a distinguir los tensores del nicho de encima. El colchón se curvaba peligroso debajo de Modesto, el más exagerado y desbordante expedicionario. Movió la cabeza, incómodo por la gran llave que escondía bajo la almohada. Ahora también podía escuchar la sinfonía caótica en la que se alternaba el golpeteo de los generadores con los ronquidos. Levantó la mano para desenganchar el vaso hermético de agua de la pared. No vio el color desagradable, pero pudo sentir el gusto a plastímero requemado. Remojada la garganta, más tranquilo, se dio la vuelta con un crujido del jergón.

El pasillo era una serie de barras mortecinas entre las que yacían una docena de bultos de sueño agitado. Al final, en lo alto de la penumbra, brillaba el rótulo de advertencia de un depósito. Su olfato le decía que encerraba algo más que nitrógeno líquido. Lo del depósito de frizión había sido un chasco, después de lo que había costado robar la llave y abrirlo a escondidas; pero ahora estaba convencido de que ese cilindro de aspecto anodino escondía algún secreto turbio. El perfil sinuoso de Katrina agitaba la manta térmica en el nicho de al lado. La chica soltó un respingo y cambió de postura, tal vez para escapar de sueños tormentosos en alguna pradera infinita. Maratines adivinó en la oscuridad su cuerpo joven y rotundo. Más por costumbre que por deseo, revolvió en el fondo de su mente en busca de algún pensamiento lúbrico. Pero tampoco tenía ninguno a mano. Los ojos se le iban cerrando y sólo acudían imágenes de flores, muchas flores de todos los colorines posibles. Al cabo de un momento roncaba bajo el cielo que parecía arder cuando el sol rozaba el horizonte. Corría un viento tranquilo que apenas tocaba la hierba, las flores se estremecían al pisarlas y, por encima de su cabeza, una constelación de bichitos fulguraba con la última luz del atardecer igual que si estuvieran en llamas.

Siempre que oía ese timbre Bermejo recordaba el antiguo horno de su abuela tutelar. Aunque también tenía algo del insufrible despertador que le mortificaba al amanecer. Pero el zumbido que sí le interesaba, el de Muguruza anunciando que todo estaba listo para el salto, no sonaba por más que pasaban las horas. Entre bostezos se dirigió al aparato, todavía molido después de una noche de pesadillas campestres. Soltó los cierres, levantó la tapa y se encontró el cuerpo enjuto y lechoso del alférez, aún más pálido bajo las lámparas solares de ese arcón tan parecido a un ataúd crematorio. Sudoroso y jadeante, el alférez no acertaba a quitarse el visor de proyecciones. Creyendo que se ahogaba, Bermejo tiró de él.

- ¿Qué ha pasado? –preguntó sobrecogido.

- El maldito programa de ciclismo, mi comandante –Marín cojeaba al salir del artefacto, una mano en los riñones, los rizos pegados a los ojos y el moquillo tieso en la nariz-. Me patinó la bicicleta y acabé en el terraplén.

- ¡Seguro que iba como un loco! Mira que le tengo dicho que no corra, que este aparato no es de fiar.

- Es para acabar antes. Cada vez aguanto menos esta idiotez –el alférez arrojó el visor dentro del cajón, renqueó hasta sus ropas.

- ¿Pero que dice, Marín? Sabe que el sarcófago deportivo es obligatorio. A mí tampoco me gusta, pero es así. De todas formas, la semana que viene cambiamos al salto con pértiga.

Marín no dijo nada en medio de una crisis de estornudos.

- Póngalo en el informe y aparte, que me hielo -siguió el comandante-. Yo también quiero acabar para ver qué demonios está haciendo Muguruza con el frizión. Como le dejemos, nos jubila en este planeta.

Bermejo se había quitado el mono y tiritaba en calzoncillos. Tendido en el cajón de ejercicios, se colocó sin entusiasmo las gafas, la pulsera de vitales y la mascarilla del asistente de respiración. Marín ajustó la tapa y los pernos y activó el inicio mientras buscaba un pañuelo con urgencia.

El comandante quedó inmóvil, a oscuras en un silencio súbito. Los estruendos de la nave quedaron más allá de los cierres herméticos. Sintió como si se perdiera en aquel vacío helado y negro, hasta que zumbó la ventilación. El aire de sabor plastímero le hizo cosquillas en la garganta. Estallaron fogonazos enseguida estabilizados en un azul eléctrico, en un cielo luminoso de nubes como dibujadas. Ahora tenía delante una carretera de asfalto impecable, bordeada de vegetación, que se agrietó, tembló y chisporroteó con las fluctuaciones de la señal de trídeo. Vio sus manos en el manillar de la bicicleta y los muslos macizos enfundados en unas mallas muy ceñidas. Esta vez se habían pasado con las piernas. El interior del sarcófago comenzó a emitir microdescargas que activaban sus músculos para lograr la réplica del ejercicio. Pensó que pedaleaba y comenzó a rodar. Sentía el peso de los pedales, el sillín estaba duro y el casco inexistente se le venía a los ojos. Corrían las líneas de la carretera y los árboles repetidos pasaban a toda prisa. También notaba el roce de los neumáticos en el asfalto, la resistencia del aire y como le hacía cosquillas en el vello de los brazos al coger velocidad. Se concentró, lo deseó con fuerza y enseguida tuvo el flequillo revoloteándole sobre los ojos. A pesar de lo incómodo y tenso que estaba, comenzó a sonreír con el azote del pelo después de años de una calvicie total.

Cuando sonó la campana, el alférez abrió el aparato. Bermejo salió sin quitarse los accesorios, entre maldiciones y cojeando de dolor.

- ¿También se ha caído, mi comandante?

- ¿Usted que cree?

- ¿Ha sido en la curva del puente? –Marín se tiraba mordaz de la barbita.

- ¡Qué va! Al entrar en el bosque se me ha cruzado un bicho. ¡Maldito hiperrealismo!

- ¿Cómo que un bicho?

- Uno de aquellos perros o gatos... ¡Qué sé yo!

- ¿Algo peludo, de aspecto borroso?

- Sí, una cosa muy rara, con muchas patas.

- Creo que eso no tiene nada de realismo, mi comandante. Es un virus. El mes pasado lo leí en el Boletín. Se reproduce muy deprisa y al poco se vuelve incontrolable. Me temo que pronto tendremos manadas enteras correteando por las pistas virtuales. Habrá que purgar la memoria del sarcófago antes de que...

- Por mí como si lo quema –gruñó Bermejo cargado con su ropa en la entrada del pasillo. Y salió en dirección a la sala de máquinas, mascullando por lo bajo, sin dejar de frotarse la cadera.

- Muy bonito, lo habéis hecho muy bien. ¡Y ahora dejadme solo! -ordenó Jacobo desde el trono.

Los nativos con cara de pez abandonaron la sala cargados de instrumentos. El último saludó respetuoso y cerró las puertas. Jacobo sintió escalofríos al verle. Era Perfilado, el que perdió un brazo en aquel primer encuentro. De la cicatriz le había crecido otro brazo, pero que giraba al revés. Una secuela de la regeneración que no dejaba de ser una visión tremenda.

Jacobo continuó unos instantes rígido y digno en su papel. Se rascó una oreja atronada por los escándalos con que traían la comida. Tenía hambre y bajó de un salto hasta las bandejas. Estaban esas frutas enormes, como peras rojizas y dulces que volvían locos a los nativos. Comenzó a mordisquear media. Tampoco faltaba el cuenco de jugo verde. Cremoso y algo insípido, no sabía como el cofité, pero era lo mejor que había encontrado para desayunar. Mucho peor había sido hasta que lo descubrió. Temblaba sólo de recordarlo.

En los primeros días le traían el licor de las celebraciones, ese que hacía que todo diera vueltas y enseguida dejaba sin sentido. Él se lo tragaba sin atreverse a protestar, aunque en ayunas le cayera como una plancha en el estómago. Por entonces también desconocía la costumbre nativa de dejar algo en el cuenco para decir basta. Si se apuraba el vaso, era para que sirvieran de nuevo. Y así lo hacían mientras no quedase algo en el recipiente. En aquellos tiempos, los nativos le llenaban el vaso una y otra vez y se maravillaban por la sed del recién llegado.

- No gracias, ya vale -insistía Jacobo.

Pero se lo bebía todo para no contrariarles. Pasaban bien el primero y el segundo, el tercer cuenco ya costaba. Jacobo les veía fijos en él, boqueando con esas hileras de dientes. Contenía la respiración y tragaba hasta que no podía más y un vaso a medias terminaba el desayuno. Los indígenas estaban fascinados. Comentaban en voz baja el último exceso, que reforzaba la condición sobrenatural de Jacobo. Mientras, él caía en cualquier rincón, a dormir durante horas. Cuando conseguía ponerse en pié, se pasaba el día dando tumbos, sin levantar cabeza y doblado por unos espantosos ardores de estómago.

Debajo de una hoja azul encontró algo como huevos. Lo que se agitaba en los cascarones traslucidos le revolvió el estómago. Por suerte, al lado había otros cocidos, de los que rompió una cáscara. Todavía humeaba la pulpa amarilla, que probó cuidadoso con la espátula. Pensó que no estaría de más una pizca de sal. Le había costado mucho que procesaran los alimentos, porque cuando llegó los nativos lo comían todo crudo. Al principio, él se tragaba como podía los vegetales, pero con los bichos le era imposible. Después de varias semanas, estaba cada vez más hastiado y famélico hasta que, en una visita urgente al refugio en busca de galletas, encontró en la base de datos la Enciclopedia Universal Animada. Allí venía un recetario de cocina como parte del folclore anterior a la comida sintética. La subida diaria al modulo de alimentación, aparte de una alternativa espantosa, habría agotado enseguida el parche antigravedad del mono; así que decidió cambiar de dieta cocinando él mismo. Pero los nativos no conocían el fuego, ni parecía que les hiciera falta, y en todo el equipo no encontró ni un triste mechero. Por suerte, enseguida descubrió los fosos de calor, algunos dentro del mismo poblado. Sobre uno de los más pequeños construyó con varias piedras y varillas metálicas la primera cocina del planeta. Jacobo se reía al recordar las primeras versiones de comida carbonizada, de aspecto penoso y olor aún más deprimente. A él le daba mucho asco, pero por suerte estaban los nativos.

- ¡Probad esto! -algo irreconocible humeaba en la espátula de Jacobo.

- Hoy tiene poco hambre. No, gracias, Grande Señor. Ya hemos comido mucho, antes. –retrocedían los nativos.

Jacobo no entendía tanta reticencia, si al fin y al cabo eran sus alimentos, y concluía que seguían aferrados a sus bárbaras costumbres.

Como no encontraba ingredientes, improvisaba. En el fogón primitivo cocía, asaba o achicharraba sin más todo lo que caía en sus manos. Y también se atrevía a probar las salsas y aderezos más disparatados. Poco a poco despertó el interés de los nativos por algunos de esos platos que, todo hay que decirlo, al poco olían y sabían como para chuparse los dedos. Pronto varios de ellos se fueron interesando, tanto que se convirtieron en avezados cocineros y, cuando no se lo comían todo ellos mismos, todo el poblado podía disfrutar de sus delicias.

Jacobo se desentendió de la cocina cuando ya era algo cotidiano en la aldea. Ahora se limitaba a hincharse con lo que le ofrecían, sin preocuparse de guisos o recetas, olvidada ya la época en que se le quedaba la boca llena de plumas o de escamas si no quería morirse de hambre.

Jacobo terminó de repasar las bandejas chupeteando la cáscara de aquel bicho tan apetitoso, ya fuera a la plancha o con salsa. Apartó la tabla y se levantó como pudo del suelo. Con los pies arrastra, rascándose la barriga, cruzó la sala hacia el estanque. Después de salpicar sentado en el borde, se sumergió en el líquido tibio y aceitoso. Estiró las piernas, flotando distraído en el artesonado rústico; dio la vuelta, chapoteó y luego volvió a sentarse antes de que el esfuerzo le agotase. Cuando vio la claridad naranja que se filtraba en las esterillas de las ventanas, hizo repicar una campanilla de madera. Insistió hasta que vio a Termostato en la puerta del fondo.

- Es la hora. Que se preparen en la plaza -dijo Jacobo-. Y que no me moleste nadie.

Termostato se inclinó y después de una lentísima maniobra desapareció tras la puerta. Jacobo se dio prisa en salir del  agua. Tenía trabajo que hacer.

El objetivo de la cámara de vigilancia brillaba como una estrella gris en la penumbra de la sala. Los viejos altavoces mezclaban una música anodina con el zumbido de los generadores, mientras la luz fría daba a objetos y personas el mismo aspecto tristón. En la mesa que lo ocupaba casi todo jugaban cinco viajeros.

- Pero, ¿por qué no nos vamos? -preguntó Maratines.

Nadie respondió. Agotados por la última ducha seca, bostezaban y cabeceaban por turnos. Ni siquiera había público. Menos Herminio, el más grande, los demás dormitaban en los nichos. Con el salto suspendido, aún les abatía más la espera, el verse colgados en medio del espacio sin saber la razón.

Maratines recogía a dos manos las fichas, recorriendo las caras de aburrimiento. Se revolvió la mata de pelo, golpeó la mesa.

- Está bien. ¡Despertad! –gritó.

Le miraron como si hablara en hinduchino. Maratines bajó la voz:

- ¿Qué tal si apostamos algo, para animarnos?

Al oír de las apuestas -prohibidas en toda la flota comercial-, Herminio se desplazó para cubrir con su cabeza el campo de la cámara.

- Empecemos con uno -Maratines arrojó un paquetito gris de edulcorante al tablero.

Enseguida hubo sobre la mesa cinco envases ocultos por un boletín. Circularon las fichas, comenzaron los envites. Los plastímeros garabateados golpeaban la imitación de madera, se sucedían las jugadas, las tretas y maniobras y según crecía el laberinto de fichas, las opciones eran cada vez menos.

- ¡Paso! -repetía el doctor Cutter con la lengua torcida.

Perdió después de tres manos. En la siguiente se fue Núñez, que hizo temblar la partida de un puñetazo, el ojo injertado desecho en chispas.

- Esto se pone interesante. ¿Qué tal si subimos otros dos? -hizo un guiño Maratines.

- No hay problema -contestó Luigi afilando la nariz.

Román, después de dudarlo, también aceptó. Enseguida aumentaron a once los sobres que abultan el boletín de tinta desvaída. Las fichas corrieron en líneas caprichosas sobre la mesa. Cero, Ocho y Nueve, los tres clónicos conocidos por la última cifra de su número de serie, acudieron nerviosos tras los jugadores. Luigi hacía cálculos con ojo agudo y perdía una jugada tras otra. Román movía silencioso mientras Maratines le seguía frotándose las uñas en el pecho. Luigi no tardó en abandonar entre insultos en un espajón desconocido. Sólo quedaban dos y una pequeña fortuna en glucaína en el medio. Se repartió la siguiente ronda. Abrió Román, que no levantaba la vista de su mano; continuó Maratines y se alternaron en un silencio que solo raspaban las fichas y algunas toses.

Maratines se inclinó hacia delante, clavó sus ojos azulados en Román.

- Creo que es el momento de subir otros cinco. Sólo por darle emoción. ¿No crees? -dijo.

- Yo no puedo –Román se mordía los labios-. Sólo me quedan tres. Me ganaste mucho la semana pasada.

- Eso no es problema. Te diré lo que haremos: yo pongo mis cinco paquetes y los cinco tuyos. Si ganas, te lo llevas todo.

Román se quedó mudo frente de Maratines, que tamborileaba con las uñas en el tablero.

- ¿Y si pierdo? -tartamudeó.

La gran boca de Maratines se atravesó de lado a lado en una sonrisa. Antes de seguir comprobó que todos atendían.

- Si pierdes, será muy sencillo: sólo tienes que enseñar tu pequeño secreto.

- ¡No, no! Eso no. Cualquier cosa menos eso –dijo Román.

- Vamos Román, no seas tonto, que son veintiún paquetes de glucaína–le susurró Luigi. ¡Con esas fichas no puedes perder!

- Está hecho. Yo que tú no me lo pensaba –apuntó Núñez por la otra oreja.

- ¡Basta de cuchicheos! ¿Qué dices? –apremió Maratines.

Román agachó la vista como si buscase bajo la mesa; después palideció mirando sus fichas y el bulto de hojas que ocultaba el tesoro. Luigi le animaba golpeándole con el codo.

- ¡Está bien! –dijo.

Maratines continuó el juego con un golpe de ficha. Román le siguió.

- Paso, paso -tartamudeó en el siguiente turno.

Otra ficha hizo aún más ruido. Maratines sonreía al público y Román volvía a pasar. Maratines se puso serio y se echó hacia atrás, la nariz arrugada como si olisqueara sus fichas. Con todos pendientes, volvió a descargar una ficha en medio de una carcajada y cerró la partida. Román se quedó blanco como el papel electrónico, boqueando delante el brazo que arramblaba con el botín de edulcorante.

-Es tu turno –Maratines guiñó un ojo y le hizo saltar de una palmada en la espalda.

Maratines dejó sus ganancias en manos de Núñez. Román se incorporó indeciso. Miró a su alrededor como si buscara por donde escabullirse, pero le cerraba un cerco de sonrisas burlonas. Hasta el más perezoso había acudido al espectáculo. Agacho la cabeza y comenzó a desabrocharse. El chaquetón gris calló sobre una silla. Se quitó el jersey y, como si hubiera cogido velocidad, una, dos y tres camisetas. A cada prenda aumentaba la expectación; Katrina fue la última en abandonar la manta térmica y se abrió paso entre los mirones. Pronto quedaba poco de Román. Era como se hubiera esfumado con la ropa; sólo un cuerpecillo temblaba en los pantalones, con unos brazos demasiado pálidos bajo la luz glaciar de las lámparas. La última camiseta quedó colgando del torso flaco que no dejaba de tiritar.

- Vamos muchacho, ya casi está –una risotada iluminó las marcas de la cara de Maratines.

Con todos los ojos en él, Román temblaba de frío y de rabia. Pero decidido a terminar, en medio de un silencio que se coagulaba, bajó el cinturón con una mano y con la otra levantó la camiseta para descubrir la piel lechosa en la que se abría nítido el ombligo. Elsa no pudo reprimir el grito, mucho más agudo que los aullidos de los demás. Después, quedó un murmullo de desconcierto y horror. Román se estremecía rodeado de ojos incrédulos. Repetían por lo bajo que qué era eso, que cómo se lo había hecho y hasta que si le dolía. El doctor Cutter alargó los dedos amarillos hacia el ombligo, pero Román ya escapaba al dormitorio cubriéndose con la camiseta.

- Es increíble. Nunca había visto ninguno -dijo el doctor, con una mezcla de fascinación y disgusto por no haber podido examinarlo.

- ¿Qué le ha ocurrido? -preguntó Castañete.

- Sólo que es un humano natural, hijo auténtico de padre y madre –respondió el doctor.

- ¿Quiere decir que no ha sido generado como todos? –dijo Elsa, los ojos crecidos y la boca mínima entre los mofletones.

- No. No en un cultivo. Y seguro que tampoco tiene rectificado genético –creció un nuevo clamor en las caras que buscaban la figura flaca entre los nichos-. Había oído que todavía ocurre en algunas poblaciones marginales, disidentes y bárbaros por el estilo.

- Pero, ¿y esa herida tan fea? –preguntó Montoya.

- Es la cicatriz del parto, la que queda después de que el niño salga del cuerpo de la madre y se desprenda la placenta, de la que se ha estado alimentando durante nueve meses.

- ¡Cállese, doctor! No entiendo nada, pero me está poniendo los pelos de punta -Katrina apretaba las manos sobre el estómago.

Todos rodeaban al médico como quien escucha viejas historias junto al calefactor. Los clónicos se alzaron la ropa para ver con alivio que continuaban sin esa cicatriz horrenda. Siguieron los cuchicheos y las miradas temerosas hasta que un graznido metálico atronó la sala. Al oírlo, Núñez corrió a saltos hacia el fondo.

- ¡A desayunar! -gritó.

Los pasajeros despertaron de la hipnosis, acudieron al módulo alimenticio, donde salían las bandejas en medio de gran escándalo. Núñez las repartía mientras ocupaban la mesa. Quedó libre el sitio de Román, que seguía desaparecido en el dormitorio. En un extremo, Remigio cabeceaba sobre la bandeja. No se había enterado de nada, desecho de sueño después de una mala noche de pesadillas campestres. Maratines hizo chirriar la silla y se sentó al lado golpeando la bandeja, todavía sonriente.

-¿Qué pasa Remigio? –le gritó al oído haciéndole saltar-. Te veo triste. La verdad es que estáis todos un poco mustios -dijo al ver como hurgaban sin ganas en las bandejas, todavía impresionados por la lección de anatomía-. Ya sé lo que hace falta aquí. Estáis pidiendo a gritos un chorro de chispas azules-. Maratines levantó la tapa, cogió una galleta y la contempló despacio-. Sí señor, una buena sesión de chispazos azules.

06. Blasfemias y profecías

El timbrazo hizo añicos el silencio plagado de rumores de la cabina. El comandante Bermejo se incorporó sin acordarse del techo y acertó con la cabeza en un tubo de refrigeración.

- ¿Es Muguruza? ¿Podemos irnos? -atinó a decir.

- Me temo que no. Parece la bodega de pasajeros -respondió Marín sobre la consola.

La pantalla se iluminó con un ojo enorme que parpadeaba acelerado. Otros dos timbrazos desencajaron al comandante, que apartó al alférez y hundió la esfera del intercom:

- Les habla el comandante. ¿Qué ocurre ahí?

En el monitor, el ojo se apartó para dejar una cara ancha llena de marcas. Un puñado de pelo revuelto, la nariz chata sobre una boca que iba de lado a lado y otro ojo más completaban la desagradable visión. Detrás, se arremolinaban ceñudos el resto de los viajeros.

- ¡Comandante, esto no lo podemos consentir!

- ¡Cuidado! Es Maratines –advirtió el alférez.

Bermejo apretó los labios y acabó de ponerse rojo. Nada bueno esperaba del colono forzoso Günter Maratines, el más notorio pasajero; rebelde, provocador, jaqueca continúa, ni un sólo día había dejado de molestar y sólo oír su nombre hacía que le doliera el estómago.

- ¿Cuál es el problema? –respondió con indiferencia fingida.

- ¡Éste! ¡Éste es el problema! –Maratines levantó algo hacia la cámara.

- ¿Pero qué es eso? -preguntó el comandante.

- Parece una galleta -observó el alférez.

El comandante no pudo contenerse:

-¿Ahora vienen con quejas por la comida?

- No se trata sólo de comida. Esto es más que una galleta -Maratines agitaba la galleta.

- ¿Ah, sí? ¿Y qué diablos es?

- Un cerdo.

- ¿Cómo que un cerdo?

- Tiene forma de cerdo –Maratines exageraba cada sílaba.

- ¿Y qué? Las galletas siempre tienen forma de animal.

- Sí, pero nunca han usado cerdos.

- Perdón, pero creo que están en un error –el alférez volteaba otra galleta contra la luz del techo-. A mí me parecen más bien pingüinos. Fíjense en el pico y en las aletas de la base…

- ¡Y un cuerno de plastímero! Está claro que son cerdos, sólo hay que mirarlos. Y si no pregunten a Montoya y a Luigi, que los han visto en trídeo. Sabemos de qué hablamos, no crean que van a engatusarnos.

Núñez asintió parpadeando aprisa con el ojo implantado, un murmullo de apoyo recorrió el pasaje. El alférez volvió a examinar su galleta.

- Bueno, vale, son cerdos. Hoy tenemos cerdos. ¿Y es eso tan terrible? –dijo el comandante.

- ¿Que si es terrible? ¡Será cínico! ¿Usted no sabe que el cerdo es un animal impuro, impío, indigno para muchas antiguas religiones? Y que además prohíben comerlo.

- Pero ¿Qué está diciendo? -gritó el comandante-. Si las galletas son sintéticas.

- Si me permite -intervino el alférez-. Las galletas no llevan ningún ingrediente animal o vegetal, sólo proteínas, carbohidratos y grasas artificiales…

- Y cualquiera sabe que esos bichos se extinguieron hace mucho y que sólo están en documentales y cuentos autorizados para niños -añadió el comandante.

Maratines quedó pensativo. A sus espaldas crecían los comentarios y las dudas.

- Da lo mismo lo que lleven -atacó de nuevo-. Eso es lo de menos. Lo importante es el concepto. Esas galletas son una burla, una ofensa para la dignidad de todos los creyentes que no podemos consentir. ¡Exigimos su dimisión inmediata!

- ¡Comandante, dimisión! ¡Comandante, dimisión! -repitieron alrededor de Maratines.

Los clónicos entrechocaban las cabezas, el grandísimo Herminio la emprendía a golpes de extintor con los nichos y los demás pateaban con rabia el suelo y las paredes.

- Pero, vamos a ver. ¿Quién no puede comerlas? ¿Qué religión tienen ustedes? –preguntó el comandante con las manos crispadas en el gorro.

En la bodega cesó el tumulto. Los pasajeros se arremolinaron en un murmullo.

- Eso es un asunto personal y a ustedes no les importa -respondió Maratines.

- Aquí dice que son todos agnósticos integrales -el alférez consultaba la base de datos.

- Si son agnósticos, ¿qué les importan los cerdos? –estalló el comandante.

Pero ya no le escuchaban. Creció el griterío y cada vez más excitados los pasajeros comenzaron a lanzarlo todo por los aires, a patear las sillas, a desencajar los nichos. Al comandante le latían las venas del cuello; se arrancó el gorro y desabrochó la termochaqueta. Los pilotos asistieron atónitos a la revuelta hasta que un extintor tropezó en pleno vuelo con la cámara de la sala y les dejó ciegos y sordos de lo que ocurría.

- ¡Rápido, el gas! –ordenó el comandante.

El alférez se apartó los mechones frente a la pantalla. Manipuló las esferas y una válvula se abrió sobre las cabezas al otro lado de la nave. Con un siseo brotó un vapor amarillo que descendía en volutas, se pegaba sinuoso a las paredes y a los cuerpos. Con la cámara de vigilancia en la pelambre del suelo, los oficiales no vieron como los pasajeros recibían el gas entre risas y aplausos; la cólera pasó a regocijo mientras saltaban bajo las espitas silbantes, aspiraban golosos, se llenaban a grandes bocanadas del narcótico que enseguida les inundó la sangre y el cerebro. Y chisporrotearon el techo y las paredes; destellos por todas partes de infinitas luces azules que estallaron en un torrente de luz enloquecido dentro de cada cabeza. Luigi se abrazó a Herminio y en la caída aplastaron a Remigio que ya dormía. Maratines se derrumbó frente a Katrina, que también se desmayaba. Aún la seguía viendo cuando cerró los ojos, todavía más nítida, voluptuosa, definida en colores fantásticos. Uno tras otro, se desplomaron en un sueño eufórico, cada cual rumbo a sus fantasías, por una vez sin praderas. En las caras se borraron la risa y la furia para dejar sólo algún hilillo de baba que fluía manchando en calma los uniformes.

Del revoltijo de conchas y abalorios que adornaban la base del trono, Jacobo sacó un maletín. Atravesó la sala abrazado a él, mirando de reojo. Como pudo se sentó en un rincón, sobre una alfombra de hojas, frente a un tablero bajísimo apoyado en cuatro piedras. Sin saber qué hacer con las piernas, volvió a plantearse la urgencia fabricar algún mueble. Sobre su cabeza pendía un enorme panel de fibras trenzadas.

- ¡Termostato, no te duermas! –golpeó la pared.

El panel se balanceó, accionado desde fuera por el nativo. Jacobo, en un alarde de ingenio, llamaba Termostato a este personaje larguirucho, desgarbado, que parecía moverse a cámara lenta.

- ¡A quien madruga el Sistema le ayuda! –dijo, con el aire en suaves turbulencias sobre las orejas.

El maletín, un terminal del núcleo del refugio, se abrió con un chasquido para mostrar la pantalla y unas esferas pequeñísimas.

-  Clave correcta. Acceso a nivel de usuario B -chilló el maletín.

- ¡Cállate maldito, que nos van a oír!

-  Comando incorrecto. Repita, por favor.

- ¡Silencio!

-  Comando incorrecto. Repita, por favor.

-  ¡Pasa al modo gráfico!

La máquina enmudeció para conformarse con garabatear mensajes en la pantalla. Jacobo manipuló entonces las esferas hasta que surgió un mapa. Después de aprenderse los símbolos y datos que lo cubrían, volvió a decir risueño:

- ¡En núcleo cerrado no entran virus!

La contraseña cerró el aparato y Jacobo volvió a esconderlo entre las conchas. Ya no sonreía delante de una soga gruesa por la que trepó después de muchos resoplidos. Una vez en el piso de arriba, apartó una cortina para salir a una terraza abierta al amanecer de caramelo. Amanecía, durante más de cuatro horas. El tiempo allí era un caos. Al principio Jacobo había intentado mantener el ciclo de veinticuatro horas; pero no había forma con unos días que duraban como dos terrestres. Los nativos se maravillaban cuando le veían dormir con luz o deambular en la penumbra de la noche. Hasta que poco a poco se fue rindiendo a sus costumbres. Ahora comía cuando tenía hambre, dormitaba allí donde le apetecía, inventaba y disponía según llegase la inspiración y se dedicaba a no hacer nada el resto, es decir, la mayor parte del tiempo.

En el largo amanecer, la brisa agitaba los árboles parecidos a palmeras. Un incendio dorado marcaba el lugar del sol, siempre oculto por las nubes. Sobre la arena de la explanada aguardaban centenares de nativos pendientes del balcón. Un murmullo recibió a Jacobo cuando apareció con un báculo retorcido y una corona de plumas rojas en la cabeza. Levantó el bastón y callaron. Tosió, carraspeó y cuando comenzó a hablar con voz rotunda, el traductor telepático proyectó sus palabras:

- ¡Brumas y niebla matinales!

Se detuvo. Abajo ni se atrevían ni a respirar, todo oídos a pesar de no tener orejas. Jacobo elevó el tono:

- Temperaturas en ligero ascenso a lo largo del día, con una media de 28º. Cielos despejados sin riesgo de tormentas. El viento soplará suave del sur-suroeste. Mar en calma en todo el cuadrante, algo rizada por la tarde. Habrá pesca en abundancia en la zona del Cabo de los Remolinos. Eso es todo.

Unos brazos y una cabeza pelada y escamosa brincaban entre el público.

- ¿Qué pasa ahora Masticable? –preguntó Jacobo molesto.

- Grande Señor, ¿qué redes llevamos hoy?

Las palabras retumbaron en la cabeza de Jacobo como tornillos agitados en una caja. Bajó el volumen del traductor mientras consultaba las nubes, pues nada había dicho el maletín sobre redes.

- Lleváoslas todas –resolvió Jacobo.

- ¿Las de ojo pequeño también? -insistió Masticable.

- Sobre todo las de ojo pequeño. Y no se hable más.  Podéis marcharos.

Masticable no parecía muy convencido, pero un murmullo de júbilo recorrió la reunión. Las espaldas relucientes se doblaban hacia donde Jacobo permanecía tieso y emplumado, bien sujeto al báculo. Gallinas de muchas patas ocuparon la arena según los nativos salían hacia la avenida. La calle seguía hasta el mar bordeada de estatuas, una serie de figuras negras, de unos tres metros, rematadas por una cabeza tan exagerada que hacía temer por su equilibrio. Al pasar a su lado, brillaban en ellas unas vetas azules que le daban un aspecto entre metálico y cristalino. Los nativos continuaron por la avenida hasta el mar. Junto a la plataforma de tablas que formaban el puerto se balanceaba la flotilla de barcas. Enfrente se extendía una bahía de aguas serenas donde los nativos pescaban. Más allá se abría el océano, donde jamás se aventuraban y del que hablaban poco, siempre con el temor y el respeto que provoca lo desconocido.

Una tras otra salieron las barcas, con las velas extendidas bajo el amanecer que se inflamaba sin prisa, y se alejaron rompiendo el espejo de las aguas, alegres sobre las olas mansas, ansiosas por hinchar las redes de pescado tibio y palpitante.

Mientras Jacobo se descolgaba por la cuerda, volvió a pensar en la necesidad de construir algún tipo de escaleras. Junto a la puerta dejó la corona de plumas y cogió un sombrero desastroso, tejido por él mismo. Aunque no hacía sol, le gustaba ese toque exótico y antiguo que daba. Atravesó la casa hasta el cobertizo. Allí se acumulaban troncos y tablas con los que Jacobo no conseguía construir nada, por más que lo intentaba. Torció la boca al no ver a nadie y salió a la calle. Intentó esquivar un grupo de animalillos, que se enredaron entre sus piernas. Después de consultar la Enciclopedia les había llamado gallinas. No tenían plumas, andaban sobre muchas patas y su carne correosa era incomestible; pero se parecían a aquellas antiguas criaturas en el tamaño, en que lo picotean todo y en esos huevos enormes que ponían, tan sabrosos si no estaban crudos. Las gallinas sucedáneas se marcharon en revuelo detrás de algún insecto y Jacobo siguió la senda que serpenteaba entre macizos en flor.

La vista se perdía entre explosiones de colores, sucumbía el olfato a la sucesión de aromas. Grandes campanillas blancas pendían sobre multitud de capullos anaranjados y enseguida aparecieron unas espigas con una intensa fragancia a rosazmín. Jacobo agachó la cabeza al pasar entre las cañas que sostenían esferas de encaje purpúreo. Entrecerró los ojos, aspiró deleitado, hasta que comenzaron los bancales de verduras y hortalizas; un nuevo despliegue de rojos, morados, amarillos, azules, de aromas que se mezclaban con la fragancia de la tierra húmeda. Tanto esplendor había llegado después de meses de esfuerzo, de muchas caminatas por la selva para buscar especies y de una paciencia infinita para aprender a cultivarlas. Aunque también habían ayudado lo suyo la tierra y el clima espléndidos y, sobre todo, el apartado “El Colono Autosuficiente”, de la Enciclopedia Universal.

Al fondo del huerto, se afanaban con las azadas Volumen y Gabán. Jacobo vio satisfecho la carretilla llena de hortalizas. Tosca y pesada, le había costado mucho construirla, sobre todo la rueda, pero todavía había sido más difícil que la utilizaran. Al verle, los nativos boquearon en lo que eran sonrisas.

- ¿Habéis visto a Visor? –preguntó Jacobo.

- No, Grande señor -respondieron a dúo.

Gabán desapareció entre los bancales. Enseguida volvió con una vasija donde traía un insecto voluminoso. El bicho, acorazado y cubierto de brillos de un rojo metálico, agitaba gran profusión de patas. Jacobo lo cogió como si fuera de vidrio, evitando las pinzas de la cabeza. Sería un buen ejemplar para su colección de curiosidades. Los hortelanos boquearon de satisfacción cuando recibieron un par de galletas con forma de jirafa. Jacobo no entendía como les gustaban esas galletas insípidas. Todavía las fabricaba en el refugio para disimular los registros y como algo especial las repartía entre los nativos, que se volvían locos por ellas.

Los nativos se situaron cada uno en un extremo de  la carretilla. Después de titánicos esfuerzos, la cargaron sobre sus hombros.

- Pero, ¿qué hacéis? –preguntó Jacobo estupefacto.

- Esta comida vamos a preparar –respondió Volumen.

- ¿Y por qué la lleváis encima?

- Grande Señor, has dicho que llevamos todo muy bien en el carrito.

Y se alejaron tambaleantes bajo el peso de la carretilla cargada de hortalizas. Jacobo meneó la cabeza viendo que aún tenían que afinar con el uso de aquel invento revolucionario.

Salió del huerto a la avenida, flanqueada de estatuas y de casas imponentes. Todavía no entendía cómo las casas se mantenían en pie, demasiado grandes, con esa burda amalgama de materiales. Algunas tenían hasta dos plantas, siempre rematadas por tejados enormes. Aunque extraña, la habilidad de los nativos era indudable. Habían levantado su palacete en pocos días, a base de unir troncos y tablas con simples cuerdas. Del mismo modo asombroso construían barcas y también moldeaban la piedra negra para hacer esculturas y todo tipo de utensilios. Por eso no comprendía que no fabricasen ningún mueble. Ni armarios ni sillas ni mesas ni camas, nada. A ellos les daba igual, con esos cuerpos elásticos, pero para él era un sufrimiento. No había forma de que lo entendieran y le tenían doblado a todas horas, con la espalda destrozada sobre esas malditas tablas.

Jacobo caminaba por el centro de la calle. Evitaba acercarse a las estatuas de cabeza descomunal que parecían siempre a punto de caer. Los nativos que no habían salido de pesca hablan animosos o deambulaban con sus quehaceres. Buscó entre los corrillos, preguntó a unos y a otros, pero resultó inútil. Visor seguía sin aparecer por ninguna parte.

Bermejo se acababa de escaldar la lengua con lo único caliente que debía haber en toda la nave. Soltó con un gruñido la taza de cofité, se subió el cuello del chaquetón y se apretó contra el banco cruzado de brazos. El alférez soplaba la taza con cautela, el vaho se le enredaba en la barbita, en la nariz enrojecida. Sacó una moneda para voltearla entre los dedos, mirando goloso a la vitrina de las chucherías. En un lateral, junto a la máquina de bebidas, se ordenaba en pequeñas celdas todo un mundo de promesas envuelto en plastímero de colores. Imitaciones de trufolate, bollería rellena de cremanat, galletas crujientes, réplicas de frutos secos dulces y salados y otras mezclas exóticas de colorantes y saborizantes. Ligeros caprichos puestos allí para aliviar la monotonía del viaje; aunque algunos mal pensados las acusaban de ser adictivas, narcotizantes y cosas mucho peores. Marín se relamía con cada casilla. A punto de decidirse por unas perlas de cofité rellenas de pasas, detuvo la moneda en el aire.

- ¿Cómo andamos de cambio, mi comandante?

El comandante no escuchaba, atento a unos indicadores que tampoco veía.

- Es increíble. ¡No lo aguanto más!

- Pero mi comandante, según Muguruza queda menos de una hora para completar la recarga del frizión. Estamos casi listos para el salto y...

- ¡No me refería al salto! Si no a Maratines y las dieciocho revueltas de este mes –Bermejo se pasaba desesperado la mano por la cabeza, como molesto por el pelo que no tenía-. Habrá que subir la dosis de inhibidores.

- Me temo que no es posible, mi comandante. Casi pasamos el límite permitido –dijo Marín mientras consultaba la pantalla.

- Cierto, el agua ya apesta -gruñó el comandante-. Y las ensoñaciones inducidas se están volviendo insoportables. ¿Usted no se cansa de soñar con florecillas?

- Pues yo, la verdad...

- Claro, cómo va a soñar si no prueba el agua, si se lo gasta todo en esas porquerías de la máquina.

- Quizá se tranquilizarían con más sesiones del sarcófago deportivo -Marín intentó desviar el tema.

- ¿Está loco? ¿No recuerda las de atletismo, cuando desarmaron el dormitorio para montar vallas de obstáculos? Por ahora seguirán con el programa de petanca y punto. Aunque pensándolo bien, creo que se merecen otra sesión, pero de ducha seca.

- ¿Seguro, mi comandante? Recuerde que ya la tuvieron hace tres días.

- No les vendrá mal, a ver si así nos dejan tranquilos, porque empiezo a estar un poco harto. No entiendo por qué insisten en rebelarse si saben que a la mínima les gaseamos-. Bermejo entrecerró los ojos y abrió la boca como si hubiera visto algo inaudito en la inexpresiva cara del alférez-. ¿No se estarán aficionando al gas?

- Pero mi comandante, si todos conocen sus horribles secuelas.

- Pues vamos a tener problemas. Con las averías y las veintidós jornadas de retraso, esto ya es demasiado. No habrá forma de justificarlo. ¡Y siempre con el maldito Maratines por medio! -el comandante golpeó la consola.

- Será mejor que se calme –Marín guardó la moneda para mejor ocasión-. Ya les conoce. Por mucho que se les controle, las complicaciones son inevitables. ¿O es que no recuerda el último viaje?

- ¡Calle hombre! Si aquellos eran unos benditos; a la segunda gaseada quedaron suaves como un forro térmico.

- ¿Y no será que se nos fue la mano?

- ¡Eso nunca se pudo demostrar! –gritó Bermejo-. Y le agradecería que dejara ese tema, que no viene al caso.

El comandante se arrebujó en su esquina. Se hizo tangible el silencio entre ellos, roto sólo por los zumbidos, vibraciones y traqueteos de la nave.

- De todas formas, tiene razón -suspiró Marín-, si no fuese por Maratines...

- ¿Qué se puede esperar de un clónico cuadruplicado? -masculló el comandante.

- ¿Cuadruplicado? -Marín saltó del banco-. ¿Está seguro?

- Lo he visto en su expediente -respondió Bermejo.

- ¡Un clónico cuadruplicado! Pero eso es una locura, si los clónicos ni siquiera se pueden duplicar.

- Alguien intentaría ahorrarse unas nóminas -Bermejo probó su cofité, ya frío, y lo dejó sobre la mesa.

- No me lo puedo creer. Ni en las Regiones Independientes se atreverían -el alférez se hundió en el sillón con los ojos muy abiertos.

- Tal vez venga de una de aquellas antiguas granjas de maternidad que cerraron. Fue todo un escándalo. ¿No lo recuerda?

- Lo siento, pero no...

- Normal, seguro que a usted aún ni le habían generado.

Sin salir de su asombro, Marín conectó con la sala de pasajeros. Con la cámara inutilizada debajo de algún nicho, la pantalla zumbaba en negro. El intercom lanzó un pitido.

- Muguruza debe haber terminado –dijo Marín.

- No alférez. Mucho me temo que esto no ha hecho más que empezar -contestó el comandante, con la vista en la claraboya donde seguía obstinada una porción del planeta.

07. La estatua curiosa

PELIGRO NO TOCAR – NITRÓGENO LÍQUIDO. El cartel lo decía bien claro, en grandes letras rojas, visibles incluso en la penumbra; pero el aspirante a colono Günter Maratines desconfiaba, a pesar del rótulo y de la placa con la calavera. Se palpó la cara, aliviado por la falta de la barba de las pesadillas. Todavía le zumbaba la cabeza y tenía la boca pastosa del gas. Aguzó los ojillos dando vueltas debajo del enorme depósito sujeto entre las tuberías del techo. Se alejó, estiró el cuello y arrugó la nariz plana. Lo que no entendía es que siendo tan peligroso estuviera junto a la bodega, al alcance de cualquier chiflado.

- ¡Vamos, a comer!

Núñez parpadeaba con su ojo autónomo junto al módulo alimentario. Un relámpago le atravesó la sien y se arrepintió de haber gritado. Enseguida asomó la primera ración entre chirridos. Los viajeros formaron con desgana, las cabezas colgando y los cuerpos escocidos. Aún con la resaca del gas les habían obligado a repetir la ducha seca, la cámara donde se repartían chorros de vapor y fogonazos de luz desinfectante. Quizás por la antigüedad o falta de mantenimiento de equipo, tanta limpieza les tenía doloridos, requemados y medio ciegos, pequeñas molestias teniendo en cuenta el ahorro de tiempo y agua que suponía.

Un pitido entregaba cada ración. Maratines dejó el depósito, esperó su turno y se sentó entre sus compañeros cabizbajos. A su lado, el descomunal Modesto ya lo había engullido todo antes de que los demás abrieran las tapas. El menú se repetía: media docena de galletas grises, un cuenco de gelatina compacta llamado caldo y el vaso de líquido de color ambiguo y sabor aún más incomprensible. Sin animalitos esta vez, las galletas tenían sólo forma de estrella. No era una dieta exquisita ni variada, pero contenía lo necesario para alimentar a un hombre por tiempo indefinido. O eso decía el manual.

- ¿Para qué quieren el nitrógeno? –pensó Maratines sin probar su comida, absorto en el depósito-. Y si no se debe abrir, ¿qué pinta esa válvula?

Los pechos prietos y lustrosos como melocotones hidrónicos de Katrina querían escapar de la cremallera. Maratines mordió una galleta y masticó despacio. Indagaba ahora el escote rebosante que subía y bajaba al tomar la chica su ración de caldo. Y eso era todo. Nada de ideas lujuriosas ni de ganas incontenibles de abalanzarse. Desde que embarcaron no había tenido ni un mal pensamiento. Sus sueños más disolutos sólo alcanzaban campos de yerbajos, pájaros y moscardones a rayas hurgando entre las flores. La contundente Elsa también se sentó. Tampoco le hubiera hecho ascos, pero ahora esas formas mórbidas que hacían peligrar las costuras le dejaban frío. Maratines bebió un sorbo de agua que le dejó un regusto a cable quemado y pensó que no era normal. Hombres y mujeres, la mayoría jóvenes, ociosos, revueltos, rozándose durante meses en un espacio mínimo, y nada, como si fueran hermanos en serie. Ni siquiera se alteraban en la ducha, aunque eso podría tener explicación.

- ¿No te lo vas a comer? –los dedos gruesos de Modesto se deslizan ávidos en su bandeja.

Maratines cerró la tapa de golpe. Modesto gritó, Katrina chilló del susto y los demás rieron la gracia. Con las galletas deshechas, el agua turbia desparramada y Modesto chupándose la uña, Maratines volvió a estudiar el depósito.

-Algo no encaja aquí -pensó-. No sé lo que esconden en esa lata gigante, pero lo voy a descubrir, vaya que si lo voy a descubrir.

Otra vuelta de cuerda. Pasó la punta con los dedos sudorosos para atarla al travesaño, pero el palo cayó en la arena.

- ¿No te he dicho que sujetes? -Jacobo se puso rojo.

Visor agachó los ojos desorbitados, cada uno en una dirección. Levantó la madera junto al manojo de palos y aguardó. Jacobo tiró de la cuerda, convertida en un embrollo de hilachas.

- ¡Así no hay manera! -farfulló entre dientes.

- ¿Cómo habla, Grande Señor? -el traductor vibró metálico con los chirridos del indígena.

- ¡Que no lo sueltes! Eso hablo.

Jacobo no ocultaba su enfado con Visor. Después de haber perdido horas buscándole, ahora juntaba despistes con torpezas y no hacía nada en condiciones. Y eso que era el mejor de sus discípulos. Boqueando confuso, Visor afirmó sus dedos palmeados en la madera. Jacobo respiró hondo y continuó. No entendía que tan hábiles para construir barcas, casas y canastos, no supieran hacer ningún tipo de mueble. Cuando les hablaba de sillas o de mesas sólo conseguía que le mirasen boquiabiertos. Hacía dibujos, se lo explicaba de mil formas, hasta que salían para regresar encantados con otro cesto, ancho, alto o puntiagudo, según les diera. Confiaba en que la nave trajese documentación sobre el antiguo arte de la carpintería para conseguir croquis, instrucciones, cualquier tipo de ayuda. Pero habían fallado. Y ya no podía más. Con la espalda y el resto de los huesos molidos, había decidido ponerse manos a la obra.

Sobre su cabeza sudorosa la mañana pintaba de fulgores el caos de nubes perpetuas, lienzo encendido entre los bordes espesos de la selva; pero nadie atendía ese decorado fantástico. Desde la portilla, un grupo de curiosos esperaba la revelación de para qué servía tanto esfuerzo. Jacobo les dirigió una mirada torva mientras cogía otro palo y comenzaba a rasparlo con la navajita multiusos reglamentaria. No conseguía ensamblar la madera como ellos. Los juncos se le enredaban y se le deshacían para acabar maldiciendo de forma que ni el traductor le seguía y los nativos lo tomaban por algún intrincado sortilegio.

- ¡Ya está! -dijo Jacobo después de muchos esfuerzos, cuando por fin consiguió atar las cuatro patas.

Contempló la banqueta con orgullo mientras Visor giraba boquiabierto alrededor.

- ¿Quieres probarla? -dijo Jacobo.

Visor retrocedió. Entre murmullos el público de la puerta también comenzó a disolverse.

- ¡Ven aquí! -Jacobo agarró a Visor del brazo.

Le arrastró hasta el prototipo de taburete. El nativo no se atrevía a huir, más rígido que las estacas que habían utilizado.

- Yo mejor vuelvo luego -dijo con apuro.

- Vamos, no seas miedica. Sólo tienes que sentarte -insistió Jacobo.

Jacobo le presionó los hombros, le dio golpecitos en la barriga y en las corvas para doblarle como a un enorme títere, hasta que consiguió sentarle.

- ¿Ves? Ya está. No pasa nada. ¿A que es mejor que el suelo?

Visor agarraba al asiento, tanteaba las patas de la silla para comprender la nueva experiencia de sentarse.

- ¡Vamos! ¡Venid todos y mirad! -gritó Jacobo eufórico.

Los nativos se asomaron desde sus escondrijos. Jacobo reía, se frotaba las manos planeando la producción masiva de sillas, de mesas, de todo tipo de mobiliario, cuando escuchó un crujido seguido un golpe. Los nativos escaparon entre chirridos. Jacobo se dio la vuelta y vio a Visor tirado, quejándose encima de los palos dispersos del taburete.

- Esto muy bueno, Grande Señor, pero no sé si me gusta mucho -dijo quejumbroso el nativo, que no conseguía incorporarse en medio de esfuerzos tan torpes como desesperados.

- Todo listo, comandante.

- Muy bien Muguruza. Pues agárrese que nos vamos.

El comandante, adormilado de analgésicos, se apartó del intercom y resopló hacia la claraboya donde se estampaba luminoso el planeta. Después de las catorce horas previstas, más otras diecisiete de retraso, el depósito de frizión estaba repleto y podían realizar el salto. Se volvió hacia el alférez, que se limpiaba la nariz abstraído en la máquina de las golosinas.

- Ya lo ha oído Marín, proceda con la secuencia de…

La pantalla comenzó a parpadear acompañada de graznidos de alarma. El comandante se golpeó en la cabeza al levantarse.

-¿Qué demonios pasa ahora?

- No lo sé… Aquí dice "Código Naranja 215.7." –respondió el alférez fijo en el monitor.

- ¡Ah, claro! El Código Naranja 215.7. ¿Y eso qué diablos es eso?

- No tengo ni idea, mi comandante.

- ¡Pues mire el manual!

Marín accionó un pulsador. La máquina de las golosinas se hundió para dar paso a otro armario estrecho y gris. Dos portezuelas se abrieron con un chasquido. Detrás había una colección de volúmenes enormes. El manual de operaciones era tan viejo como la propia nave, de la época en que todo se imprimía por los excedentes de celulosa. Otros pitidos y bordes sicodélicos del monitor se sumaron al caos.

- ¡Deprisa! -gritó Bermejo-. ¡No podemos retrasarnos más!

El concierto se volvió insoportable mientras Marín consultaba índices y hojeaba.

- ¡Lo encontré! Aquí lo pone: "Código Naranja 215.7: Pérdida en depósito criogénico 5. Nivel de emergencia 3”. Esos depósitos están alrededor de la bodega de pasajeros, mi comandante.

- ¡Gran Sistema! ¡Ya están otra vez! -se descompuso Bermejo-. Sin la cámara no hay forma de ver qué hacen. ¡Vamos, hay que darse prisa!

- ¿Suelto el gas, mi comandante?

- No, ahora no. Casi no queda y estoy harto de hacer informes. Lo haremos en modo manual.

- Ya, en modo manual –dijo Marín sin convicción.

El armario de los libros desapareció en el suelo y surgió otro de donde sacaron el material antidisturbios reglamentario: grilletes, cascos y porras con descarga paralizante. Marín comprobó la guía de órbita automática y salieron a toda prisa al pasillo tubular. En la gravedad mínima se impulsaban sin rozar la moqueta orgánica. El comandante renqueaba tras el alférez entre cables y tubos, encogido por los techos bajos de los pasadizos. Los ecos y destellos de las alarmas no dejaban de perseguirles. Cuando alcanzaron las escalerillas, se arrojaron por los otros niveles hasta que cayeron en la antesala de la bodega con un estruendo metálico. Bermejo detuvo a su ayudante.

- ¡Espere, espere un momento! –dijo sin resuello, con una punzada en el costado.

Cuando abrieron los cierres, los pasajeros se gritaban alrededor de una figura blanca encaramada en la mesa. Una especie de estatua grotesca y retorcida, desprendía un halo vaporoso que se extendía por el suelo orgánico. El comandante resopló al ver la cámara que colgaba de un trozo de cinta adhesiva. Con la respiración a medias avanzó hacia la estatua agitando la porra. De cerca pudo ver los miembros deformes, las facciones desagradables esculpidos en el hielo. Todavía goteaba encima la portezuela abierta del depósito.

- Así que ahora somos artistas –gruñó Bermejo.

Recuperaba el aliento y hacía grandes esfuerzos por sosegarse, barruntando una jaqueca descomunal. Los colonos se apartaron cuando dio la vuelta a la escultura.

- A ver, ¿Quién ha hecho esta porquería?

- ¡Maratines! –respondieron a una.

Volvieron a las voces y a los empujones, cada vez más excitados. El comandante enrojeció al oír el nombre de Maratines. Entre el griterío que subía de tono vio la catástrofe asegurada si no hacía algo enseguida.

- ¡Silencio! -gritó descargando la porra sobre la estatua.

La estatua se tambaleó y acabó por caer para reventar con un estallido en una lluvia de trocitos de hielo. Los alborotadores retrocedían, resbalaban en los cascotes y algunos terminaron en el suelo con gran estrépito. Hasta el propio Bermejo se sobresaltó con es espectáculo que acabada de provocar.

- ¿Y dónde está Martínes? -gritó el alférez al verles acobardados.

Los caídos desistieron de levantarse; los demás se quedaron rígidos. Todos miraban en silencio el montoncito más grande de hielo. El comandante no conseguía localizar a Maratines. Harto de misterios, se abalanzó sobre el más cercano, que resultó ser Herminio, el gigantón. Sobre la marcha rectificó y cogió de la pechera al siguiente, el tal Luigi, de mucha menos consistencia.

-¡Tú! ¡Dime dónde está Maratines y qué significa todo esto! -comenzó a zarandearle.

El pobre diablo intentó zafarse, pero al ver que el comandante levantaba la porra, señaló el montón de hielo:

- ¡Ahí está Maratines!

Bermejo soltó a Luigi, que acabó patas arriba. Como si el golpe le hubiera desatado la lengua, comenzó a hablar:

- Él abrió el depósito. No dejaba de decir que allí había algo y se empeñó en abrirlo -Luigi se sentó en el suelo encharcado que ya comenzaba a excitarse-. Y antes de que pudiéramos hacer nada, saltó la tapa y el nitrógeno y se quedó así de tieso.

De Maratines, congelado y roto en mil pedazos, no quedaba más que los restos de hielo que se esparcían por la sala. El pasajero Helmut Cutter, que insistía en haber sido médico en tiempos mejores, se abrió paso con el botiquín en la mano.

- Tranquilo comandante, ya me encargo –dijo.

Arrodillado junto a los despojos, abrió el maletín y extrajo un estetoscopio. Se quedó con él en la mano delante de los trozos de hielo humano, que pasaban del blanco escarchado a un rojo aguanoso como un repugnante catálogo de casquería. Lo que parecía un ojo emergía de entre pedazos irreconocibles, atrapados por los filamentos del suelo que empezaban a digerirlos.

El comandante y el alférez comprendieron rápidamente, tan deprisa que sus estómagos no tuvieron tiempo de asimilarlo y dieron un vuelco que les obligó a salir disparados, sujetándose la boca en dirección al tubo higiénico más cercano.

08. Informes

- ¿Tiene ya los cálculos, Gacparsky?

- No señor, creí que eran para mañana.

- Pues ha habido cambios. Dentro de diez minutos los quiero en mi terminal.

- Sí señor, como usted diga.

El rostro repleto de años del quinto encargado -pero con una piel retocada más lisa que la de un bebé- gruñó algo ininteligible y se alejó levitando en la neblina a lo largo de la hilera de estaciones de trabajo. Golpeaba con los nudillos cada uno de los monitores en que se afanaban operarios de trajes idénticos y el eco se multiplicaba en el aire gris de la sala interminable. Jacobo volvió frenético al trabajo, pero el zumbido del interfono le hizo sacar la frente de las esferas. La pantalla se iluminó con una cara de porcelana. Unos labios excesivos de rojo se movieron con frialdad mecánica:

- ¿Jacobo Gacparsky? -La chica pálida no esperó respuesta-. Le llamo del despacho del Supervisor General.

La pantalla cambió al respaldo humeante de un sillón enorme. Jacobo palideció con el código que identificaba al interlocutor, además de por el olor nauseabundo a tabacotina.

- Gacparsky, ¿qué clase de burla es ésta?

El sillón giró. Un hombre grueso, congestionado, ocultaba una cara de dolor de estómago tras un bipuro descomunal como una tobera.

- ¿No le entiendo, señor Supervisor General?

- ¿Es usted el responsable de este informe? -el hombre gordo levantó un cilindro.

- Sí, señor Supervisor -dijo Jacobo después de reconocer el código del cilindro.

- ¿Dónde ha obtenido los datos?

Jacobo intentó sobreponerse al aliento ahumado que proyectaba el interfono:

- Bueno, en realidad no son míos. Los consiguió Sánchez, mi antecesor.

- Pero, ¿cómo no se vieron en las investigaciones que hubo tras… -el gran jefe enseñó unos dientecillos perfectos-, tras el desgraciado accidente de Sánchez?

- No lo sé, señor. Estaban ocultos entre ficheros residuales. Encontrarlos fue casual y lo demás ha sido sencillo. Yo sólo he terminado el trabajo.

- ¿Y está usted seguro de las conclusiones?

- Sí, señor, por completo. Los resultados no dejan lugar a dudas. He cruzado los datos con las mediciones y ensayos medioambientales. La proyección del modelo es definitiva –las palabras se espesan en la boca de Jacobo, las masticaba con el hedor a tabacotina.

- ¿Se da cuenta de lo que eso significa? -la cara enorme expulsó el humo, aumentó hasta llenar la pantalla-. ¿Alguien más lo sabe?

- No señor. Lo he remitido directamente a la central.

- Bien, bien. Espero que sea usted consciente de las posibles consecuencias. Necesitamos la máxima discreción durante las comprobaciones, que pienso asumir en persona. Elimine de inmediato todas sus copias y no hable de ello con nadie. No quiero oírle ni respirar hasta que todo esto finalice. ¿Me ha entendido?

- Pero señor…

- ¡Ni respirar he dicho!

La pantalla cambió a la chica gélida que desconectó con un “muchas gracias”. Jacobo se quedó con la boca abierta y la camisa empapada -inconvenientes de no poder costearse una corrección glandular-. Aún flotaba en el aire la peste del bipuro. Sintió náuseas, que se ahogaba. Desabrochó el botón del cuello bajo la corbata. Todavía contenía la respiración. Iba a ser difícil vivir así, sin respirar. Pero eran las órdenes y no quería perder ningún punto en la promoción. Sería cosa de acostumbrarse. Volvió a la pantalla de trabajo, surcada por columnas interminables de cifras. Introdujo un cilindro, parpadeó un piloto rojo y el equipo lo escupió. Sorprendido, examinó el cilindro. El pecho le ardía como a punto de estallar, pero apretó los labios y volvió a meter el cilindro que fue expulsado de nuevo. Algo se desprendió de la pantalla, rebotó en la mesa. Un pequeño grumo luminoso palpitaba entre el desorden de documentos. A punto de marearse, tocó la mancha, que se le pegó al dedo. Observó alucinado lo que era una diminuta, radiante “a” minúscula que latía deprisa. Enseguida cayó otra letra y otra y otra más. Las líneas de texto se desarmaban como si fueran arena en un polvillo de chispas sobre el escritorio. Ante sus ojos atónitos brotaron chorros de letras del monitor que desbordaban el tablero y le rodeaban con una masa espesa y gelatinosa que le aprisionaba y le ahogaba. Se ahogaba. Ahora sí se asfixiaba sumergido en el bloque traslúcido que apestaba a tabacotina, veteado de caracteres brillantes que se le introducían por los ojos, la nariz, en la boca.

Jacobo despertó estrangulando el colchón. Lo había despanzurrado hasta inundar el cuarto con el relleno de hojas. Sudoroso y agobiado, escupió y se desenredó los jirones de tela. Otra vez la misma pesadilla, de cuando le abrieron el expediente. Cada vez le sentaban peor las siestas. O tal vez comía demasiado. El calor le asfixiaba, le hería la garganta hasta hacerle toser. Se tambaleó hacia la puerta, alcanzó una vasija y bebió un trago profundo. Más tranquilo, caminó por la plaza donde corría una brisa que le vivificaba. Enseguida apareció Termostato, en zozobra bajo el larguísimo abanico, y se colocó detrás para seguirle entre continuos enredos y tropiezos con la pértiga.

Jacobo no se explicaba las pesadillas. Aunque desde esa entrevista todo fue a peor, fueron mucho más horrorosos la policía, el proceso y el resto de necedades que acabaron con él allí. Pero aquello había pasado y ahora lo que sentía era el crujido de la arena en los pies descalzos. Se deleitaba con el tacto de lo real después de la desazón que le dejaban fantasmas tan rancios.

Detrás de los tejados la selva se estremecía. La brisa llegaba del mar con un olor húmedo y salobre como de óxido. Por todas partes se afanaban los nativos, iban de aquí para allá o charlaban en corrillos con esos ultrasonidos inaudibles. Jacobo admiraba cada vez más su sencillez. Para ellos no contaban los deseos e inquietudes que torturaban a los humanos. Desconocían la ambición, la codicia, la envidia; ignoraban hasta la propiedad y sólo parecía motivarles lo esencial. Esquivó las gallinas que rodeaban a una anciana atareada con un mortero. La mujer machacaba el grano con los animales atentos. Jacobo vio la finísima harina y se imaginó el aroma de las tortitas que saldrían de allí. Continuó delante de los enormes tejados que en los laterales llegaban hasta el suelo. Entre las casas se mecían las cuerdas repletas de ese galimatías de animalejos que sacaban del mar. A veces Jacobo pensaba que los nativos sólo necesitaban llenarse la panza para estar satisfechos. Se pasaban casi todo el día tragando por culpa de un metabolismo acelerado. Y ni eso llegaba a preocuparles junto a un océano rebosante y generoso.

Un anciano alcanzaba peces para la comida. Al ver a Jacobo boqueó a modo de saludo. Le llamaban la atención los viejos. Con la edad se volvían flacos, parecía crecerles la piel, que colgaba de los huesos como un traje demasiado grande. Para que no devorasen los peces que cogía, el anciano mantenía a raya a tres pequeños; críos rápidos, inquietos, insoportables como los de cualquier lugar. Idénticos a los adultos, salvo en el tamaño, la cabeza era enorme respecto al cuerpo y la boca resultaba aún más excesiva, con una dentadura completa y amenazadora desde que nacían. Otros niños seguían a Jacobo. A un gesto suyo le rodearon. Jacobo sacó un par de galletas y las distribuyó en trocitos. Se marcharon chirriando de gusto mientras engullían la golosina. Les encantaban esas guarrerías. Sólo por obsequiarles llevaba siempre alguna; pero él ni las probaba, nada más verlas se estremecía y se preguntaba si habría algo más asqueroso en toda la galaxia. Cerró los ojos, aspiró y supo que sí, en cuanto recordó la pestilencia, el olor insoportable de aquel bipuro que ni siquiera respetaba sus sueños. ¿Me cargo todo esto?^

El comandante se atiborra de calmantes

El comandante Bermejo estaba pálido como una lámpara refractaria. Por más que se frotaba la cabeza con la toalla autohumedecida no lograba borrar ningún detalle, aún veía nítido cada pedazo repulsivo y sangriento. Ya no le quedaba nada en el cuerpo, a excepción del nudo que le retorcía el estómago. El alférez Marín llegó a la cabina arrastrando los pies, los rizos húmedos sobre la cara y un rastro de goterones que se afanaban en absorber las peludas planchas del suelo.

- ¡Qué asco! -acertó a decir después de una salva de estornudos.

- No me lo recuerde -le atajó Bermejo.

Respiró hondo buscando la ventanilla. Allí seguía el perfil planeta, tan pesado e indiferente como el resumen anual del Boletín.

- Prepárese Marín, en cuanto nos recuperemos nos largamos de aquí. Ya no aguanto más este sitio.

Marín se dejó caer en el asiento. Se frotó la cara y, sin darse cuenta, sacó una moneda del bolsillo que comenzó a marear entre los dedos.

- ¿Da su permiso, mi comandante? –llegó una voz desde el corredor.

- Pase, pase, Cristino.

El muchacho, enfundado en un chaquetón grandísimo, esquivó el quicio de la puerta. En una mano sujetaba la fregona y en la otra traía un tarro de cristal.

- Esto es todo lo que he podido recoger. Lo demás se lo ha tragado el suelo.

Los dos oficiales se helaron frente al contenido turbio del frasco.

- Está bien, no se preocupe, déjelo en la estantería -Bermejo se estiraba para contener los retortijones.

El muchacho encajó el tarro en una balda, saludó con marcialidad y se marchó encorvado sobre su fregona. Los pilotos no respondieron, concentrados en el revuelto hemático que vibraba con las sacudidas del carguero.

- A ver cómo explicamos esto en el informe –Marín apuntaba al frasco con los pelos temblorosos de la barbilla.

Bermejo recuperó el color hasta ponerse rojo. Pese al frío de la cabina, comenzó a sudar. Ahora veía cernirse una nueva sombra, más extensa y desagradable, mucho más peligrosa.

- Tenemos que hacer algo –dijo casi sin voz-. No podemos cargar por las buenas con la muerte de ese energúmeno. Ya me estoy imaginando el papeleo, la investigación, los interrogatorios de la Guardia Espacial...

- Pero si fue un accidente, todos lo vieron -respondió el alférez.

- ¡Por eso mismo! ¿O en serio confía en esa pandilla de locos? Les faltará tiempo para recitar la versión que más nos perjudique. Si hubiera sido un accidente sin más, pero al fin y al cabo fuimos nosotros los que le hicimos pedazos.

El alférez pensaba que él no había hecho pedazos a nadie, pero se calló porque sabía que eso no tendría importancia a la hora de encausarle como segundo responsable de la tripulación.

- Nos van a empaquetar -continuó el comandante-. Perderemos la licencia de vuelo, la antigüedad, los pluses, hasta pueden condenarnos por asesinato. Y olvídese de la jubilación. Después de tantos años de servicio, no quiero ni pensarlo. ¿Qué va a ser de nosotros?

El alférez apretaba la monedita en el puño, pálido como la gelatina del desayuno ante la perspectiva de verse desterrado en algún planeta miserable.

- ¿Y qué podemos hacer? -susurró-. Maratines está muerto. Es decir, ni siquiera está. Todo lo que queda de él lo tenemos ahí.

El comandante volvió la cara despacio. Sintió un escalofrío cuando vio flotar en el amasijo borroso del tarro el chapachip y un ojo que le miraba airado y obsesivo.

Una sirena comenzó a sonar sobre sus cabezas. Los bocinazos y los destellos rebotaron en la cabina, les taladraron los oídos. La moneda escapó de la mano de Marín. El comandante se abalanzó sobre la consola.

- ¿Qué es eso? -gritó frente al punto que parpadeaba en el radar de proximidad.

- No lo sé, pero lo tenemos encima -respondió Marín desencajado.

- Les habla la Guardia Espacial -tronó el intercom entre las alarmas.

- ¡Por todo el Sistema! -el comandante se llevó las manos a la cara-. ¿La Guardia Espacial? ¡No es posible!

-¡Identifíquense!

Marín desconectó la alarma. El silencio repentino le hizo sentirse como en una burbuja. Sólo un pitido persistía zumbándole entre las orejas. Miró a su jefe esperando alguna indicación, pero estaba petrificado frente a la pantalla llena de interferencias. La imagen del intercom terminó de oscilar y se volvió nítida. Alguien de uniforme, con un gran casco rematado en punta, esperaba respuesta.

09. La nave cuartel

El comandante, hasta arriba de calmantes, no coordina.

- Creo que es una nave cuartel, mi comandante -Marín comprobaba los monitores.

- Repito: aquí la Guardia Espacial en misión de control. Identifíquense -se escuchó nítida la voz uniformada.

- Esto no me gusta -el comandante presentía un horrible dolor de espalda.

Conocía bien a la Guardia Espacial. Eran capaces poner la carga, el pasaje y toda la nave patas arriba con tal de encontrar algún motivo de sanción y conseguir así sus bonificaciones. Aunque esta vez no tendrían que esforzarse mucho. Un pasajero muerto clamaba tanto como una baliza de señales en la soledad del espacio.

- Ya los tenemos aquí. ¿Qué hacemos? -el alférez se ahogaba por no estornudar.

- No perdamos la calma. Rápido, conteste.

Marín asintió con un temblor de cabeza y abrió el micrófono.

- Aquí Trasbordador Pyrus SS-696, de la Flota Comercial.

El casco ni se inmutó. Siguió hablando con el mismo tono impersonal:

- Desconecten los reactores y permanezcan a la espera de órdenes. Cualquier falta de colaboración será interpretada como un gesto hostil. Repito, sigan las instrucciones, por su propio bien.

Los pilotos activaron el paro de emergencia y tras una sacudida tremenda el trasbordador quedó inerte. En las pantallas podían ver la minúscula y bien armada nave cuartel que se acercaba entre destellos plateados. Después de varias maniobras, se estacionó frente a la panza del carguero.

- Aquí Pyrus SS-696 completada secuencia –dijo el alférez.

No hubo respuesta. Aguardaron en un silencio que se prolongó más de lo previsto. El casco había desaparecido. Del intercom sólo llegaban voces cortadas entre chasquidos y chisporroteos. Alguien gritaba al otro lado de la línea. Los oficiales empezaban a mirarse sin comprender cuando reapareció la gran cabeza:

- Aquí la Guardia Espacial. Suspendemos el abordaje por problemas técnicos. Preparen un enlace con la documentación en su módulo de transporte. El trasvase se realizará dentro de tres minutos. Repito: tres minutos.

- ¡Deprisa, Marín! -los ojos de Bermejo se iluminaron-. Corra antes de que cambien de idea.

El alférez abrió una portezuela bajo la consola de donde sacó un contenedor traslúcido. Apurado por Bermejo, saltó por el pasillo hasta la cabina de transporte. Apenas pudo enderezarse, un relámpago le envolvió para convertirle en una silueta deshecha en chispas amarillas. Un zumbido, un cosquilleo y la luz lo llenó todo. Arrastrado hacia arriba, el estómago se daba la vuelta y un frío eléctrico le estremecía los dientes. El zumbido se detuvo. Al caer blando sobre los talones recuperó el peso. Estaba en la nave cuartel. La luz dejó de cegarle hasta que pudo distinguir las figuras.

- Identifíquese.

- Alférez Marín Campillo, matrícula 767.987.101 de la Flota Comercial -respondió entre guiños a través de la pelambrera revuelta.

- Sargento Gutiérrez -saludó el guardia con un toque en el casco-. A ver, documentación.

Era mucho más bajo de lo que aparentaba en pantalla. La visera le cubría medio rostro y sólo enseñaba unos largos bigotes que campaban sobre la barba de varios días. Marín no salía de su asombro: ya nadie llevaba bigote. Debajo de tales anacronismos, las insignias chispeaban en el cuello abrochado hasta el último botón. Detrás, otros dos agentes con el casco picudo lucían parecidos bigotones y el mismo azul gastado en los uniformes, ceñidos de correas por todas partes, con los cinturones y cartucheras demasiado altos. Hacía tanto frío como en el carguero. El alférez reanudó sus estornudos. Cuando se recuperó, abrió la caja y extrajo los documentos.

- Hum, hum, hum -resoplaba el guardia con cada tarjeta que introducía en el lector.

Marín quería aparentar calma, pero oscilaba a punto de salir flotando. La gravedad era todavía más floja allí. Dejó de mirarse en la visera cromada del sargento y se distrajo con el entorno: una lámpara fundida, herrumbre en las paredes y mazos de cables entre los que negreaba algún empalme apresurado. Aquello le resulta familiar, salvo por ese olor tan raro. Al alférez también le zumbaban los oídos, otro efecto de la poca gravedad. Era evidente que la nave era aún más vieja y cochambrosa que la suya. Ni siquiera tenía suelo orgánico.

- ¿Y la tarjeta técnica? -gruñó el sargento.

- Aquí la tiene -Marín la separó mientras olfateaba cada vez con más asco.

El tufo se parecía al de los mugrientos pasadizos de comida rápida de las estaciones de tránsito. Le extrañaba ese olor a guiso, sobre todo allí. Desde hacía años, por evidentes motivos higiénicos, la alimentación orgánica está prohibida en todas las dependencias y naves del Sistema.

De pronto, un torbellino. Un niño pasó entre ellos chillando, perseguido por otros tres que gritaban aún más. Más que correr, volaban en saltos hasta rozar el techo. El sargento dio un traspié y soltó las tarjetas que cayeron en un revuelo flojo. Se enderezó como pudo, levantó la visera y a voces puso en fuga a los pequeños.

- ¡Señora Antonia! ¿Cuántas veces tengo que decirle que no les deje sueltos cuando hay trabajo? -gritó hacia el pasillo-. ¡Malditos sean! Me han hecho polvo.

El sargento Gutiérrez se frotaba un pie. En vez de las botas reglamentarias, llevaba unas pantuflas de gamuza amarilla.

- Espero que disculpe la licencia en la uniformidad, pero es que se me hinchan los pies y las botas me traen a morir -dijo con el bigote torcido en media sonrisa.

El alférez encogió los hombros y se agachó a por los documentos. El sargento se frotó los ojos, se abrió el cuello de la guerrera y tosió en falso:

- Bien, sigamos. Licencia de ruta, cédula de habitabilidad, lista de pasajeros…

De repente, encima de ellos sonó como un disparo, seguido de un silbido y de un chorro de vapor. Se arrojaron al suelo mientras seguían los estallidos y una nube de vapor les caía encima. Cuando cesó, vieron a un pequeño entre las tuberías del techo, agarrado a una de las válvulas.

- ¡Guarde eso Peres! -gritó el Sargento al guardia que apuntaba con el arma-. ¡Señora Antonia! Haga el favor de sujetar a este pequeño animal o se lo disuelvo.

- ¡Ya va, ya va! -la señora Antonia apareció parsimoniosa en la boca tubular del pasillo:

Se movía a saltitos, balanceando su gran volumen con una ligereza inexplicable en gravedad más rigurosa. Una gruesa trenza, que estirada le llegaría más allá de los pies, serpenteaba alrededor con la misma alegría.

-¡Gran Sistema, qué poca paciencia tiene este hombre! Hay que ver cómo se pone por nada.

Pasó junto a Marín arrastrando ese olor pegajoso a guiso. El niño se descolgó del techo y con una acrobacia corrió a refugiarse entre las columnares piernas de la señora. Otra mujer, más joven pero igual de voluminosa, llegó cargada con un contenedor atestado de ropa. Sin mirarles, empezó a tender en las cuerdas atadas a las tuberías. Marín vio sobre su cabeza más ropa que flotaba y se estremecía con los temblores de la nave.

- ¿Dónde va, Antoniovna? ¿No ve que estamos trabajando?

- ¿Y qué hago con la colada?

- Menos protestas y a ver si arreglamos la secadora-. Terció la señora Antonia.

Gutiérrez clavó una mirada de fuego en uno de sus hombres.

- Lo siento, mi sargento, pero no doy con la avería -respondió éste sin ser preguntado-. Además, usted dijo que tenía prioridad absoluta el triturador de basura.

- Está bien, ya vuelvo luego -la joven Antoniovna dejó el contenedor en el suelo-. Pero luego el uniforme se lo planchan ustedes.

- ¡Así se habla! -dijo la señora Antonia.

La señora Antonia y Antoniovna salieron con la cabeza alta, muy dignas ante el silencio rígido de los guardias. Cuando hubieron desaparecido, el sargento se volvió hacia sus hombres.

- Agentes, esta falta de disciplina no puede continuar. Les he dicho mil veces que hablen con su esposas.

- Pero mi sargento, si son su mujer y su suegra las que acaban de salir.

- ¡Bovedilla, no me conteste!

Al fondo del pasillo retumbó un estruendo metálico y el estallido de algo hecho añicos. Siguió un coro de risas infantiles y los gritos desesperados de un adulto.

- ¿Es que no ven que estamos trabajando? -se desencajaba el sargento-. ¡Vayan a ver que ocurre! Átenlos si es necesario. Y que no entren en la cámara del cañón. ¡Juro por el Sistema que como sea otra vez ese Luisito, le devuelvo al banco de tutelas!

Los dos guardias salieron disparados hacia la algarabía en aumento. El sargento quedó a solas con Marín.

- Usted disculpe, hoy tienen un día imposible -Gutiérrez se rascaba la guerrera, justo en la mancha donde comenzaba a abultarse la barriga y faltaba un botón-. Ya está. Tenga, sus documentos.

- ¿Ya? -se sorprendió Marín.

El sargento Gutiérrez se quitó el casco y dejó ver un cerco de sudor en la frente. Pasó la mano por el pelo peinado hacia atrás, demasiado largo y rizado en el cogote.

- Sí. No se preocupe. Enseguida le transportamos y pueden circular. Pero antes, escuche… -bajó la voz, miró a los lados y se acercó hasta echarle el aliento. Un brillo de ansiedad le iluminó las ojeras-. Sí, verá, esto… Sé que es algo irregular; pero ya sabe, entre nosotros… Quisiera pedirle un pequeño favor.

- Claro, faltaría más. Si está en nuestra mano -Marín intentaba esquivar aquella boca que olía a sucedáneo de ajo.

- Verá, se trata de… -el sargento se sonrojó y desvió la mirada-. No llevarán ustedes algún trídeo, de esos, ya me entiende…

- ¿Algo pornográfico, quiere decir? -pudo articular el alférez antes de otro estornudo.

- No, no. ¡Qué va! -el sargento rió con unos dientes oscuros y descolocados-. Infantiles, trídeos de clasificación infantil. Y recientes, a ser posible. Llevamos quince meses de ronda y los niños ya se los saben de memoria. Y es que no hay forma de entretenerles con nada.

- Lo siento, pero la nuestra es una misión rutinaria de suministro y colonización. A bordo no hay más que el Boletín y los manuales reglamentarios.

El sargento torció el bigote, encogió los hombros y miró de forma aún más extraña, con algo de temor o de súplica en la mirada.

- Entonces, ¿no tendrán comestibles edulcorados? ¿Eh? Seguro que les sobra alguna chuchería.

Marín se sonó ruidoso, recordando con avaricia la máquina de las golosinas. Hizo un cálculo rápido de existencias y del viaje que quedaba. Volvió a llegarle el olor nauseabundo a comida, demasiado orgánico para él. El sargento, que le vio dudar, añadió:

- Ya sé que el tráfico de alimentos es ilegal; pero entre nosotros, con un poco de discreción… Lo pagaremos bien. No se imagina lo que es aguantarles día y noche. Por lo menos, con los dulces les entretendríamos. Fíjese, no me atrevo ni a salir de inspección. Seguro que en cuanto les deje provocan un naufragio.

- Veré lo que puedo hacer -dijo Marín, que no veía la hora de regresar al carguero.

- No sabe cómo se lo agradezco. Si quiere, tenemos unos tomates de cultivo en suspensión buenísimos -el sargento subió los bigotes para besarse la punta de los dedos.

- No, gracias. Bastará con algunas monedas para la máquina.

Enseguida el alférez estuvo tieso en la cámara de transporte con los bolsillos repletos de calderilla. Los guardias, con el sargento Gutiérrez al frente, saludaban cuadrados con la más amplia sonrisa. Se calentaron los filamentos codificadores, silbó el disgregador. El alférez, envuelto en luz, por fin respiró.

- ¡Alto! ¡Alto ahí! ¡Suspendan la maniobra! -ordenó de repente el sargento.

El pitido se detuvo. Sin decir nada, el sargento se marchó. Los guardias tanteaban las armas, miraban confusos a Marín, que intentaba disimular el temblor de las piernas, cada vez más descompuesto. Hasta que volvió el sargento, con el bigotón sonriente y una cápsula de líquido viscoso en las manos.

- Casi se me olvida. Aquí tiene.

- ¿Qué es esto? -dijo Marín sin fuerzas.

- Es un poco de sopa de la que hace mi suegra. Le irá muy bien para el resfriado.

El sargento retrocedió y volvió a quedarse tieso con el saludo militar.

- Circule y que tengan buena travesía.

Un fogonazo y un zumbido devolvieron a Marín al carguero, donde se materializó desgreñado, sudoroso, a punto de desmayarse. Apartó el pelo de la cara y corrió a la cabina de mando. Unos pasos más allá tropezó con el comandante, que cargaba con un gran muñeco.

- ¡Qué susto! Creí que eran ellos -exclamó Bermejo.

- ¿Dónde va con eso? -preguntó Marín.

- ¿Esto? -el comandante levantó un traje de intemperie inflado como una persona anónima y monstruosa-. Pensaba meterlo en la cámara de cuarentena para suplantar a Maratines.

- Pero si se ve de lejos que es un traje vacío.

La ansiedad colgaba de los ojos del comandante:

- Ya lo sé. Aún no he podido imprimir una foto para pegarla en la cara. ¿Y poniéndole de espaldas?… Pero dígame ¿qué ha ocurrido? ¿Van abordarnos?

- ¡No! Todo está bajo control. Y ahora ayúdeme con la máquina de los dulces -dijo Marín mientras arrojaba la cápsula con el guiso de los guardias al tubo de desechos.

- ¿Seguro que no le apetece un poco de sopa?

- No. Gracias, mi comandante.

- Pues está buenísima. No sé por qué quería tirarla. Me recuerda a la que hacen en la estación de Alpha-Los Arroyos.

Bermejo apuraba con la cuchara el fondo de la cápsula, mientras Marín se apartaba del olor nauseabundo empeñado en perseguirle.

-Después de todo, hemos tenido suerte. Y no lo digo sólo por la sopa -chasqueaba la lengua Bermejo-. Porque los de la Guardia Espacial son terribles. A veces los envidio, con esa disciplina y esa autoridad. ¿Sabe que de joven estuve a punto de alistarme?

- Me temo que las cosas ya no son lo que eran, mi comandante.

- Ahora lo que importa es que se han ido. Venga, larguémonos también nosotros de aquí.

El comandante dejó a un lado la cápsula y se encaró con los mandos. Marín atendió a su pantalla para iniciar la secuencia del salto. Una monedita escatimada a los guardias revoloteaba entre sus dedos. De pronto, levantó la cara alarmado:

- Puede que a partir de ahora no tengamos tanta suerte -dijo.

- ¿Qué dice, Marín? ¿Vuelve la patrulla?

- No, no es eso. Según el plan de navegación, en cinco días llegamos al peaje de Beta-Villanova.

- ¿Tan pronto?

- Y ya sabe que es obligatorio el inventario de equipos, carga y pasaje.

- ¡Entonces descubrirán todo el asunto de Maratines! -Bermejo golpeó la consola.

La moneda escapó de la mano del alférez y rebotó por la tupida pelambre del suelo. Bermejo la siguió con la vista hasta que tropezó con un mazo de cables adosado a la pared. Se mordía el labio inferior y no dejaba de frotarse la calva con el gorro. Cuando vio como Marín se olvidaba de la moneda para sacar otra del bolsillo, sus ojos se iluminaron. Una idea se le condensó en la cabeza como goterones de vapor en un espejo.

- El salto tendrá que esperar -dijo el comandante con un brillo enigmático en la mirada-. Puede que aún podamos arreglarlo.

Y se levantó despacio para asomarse a la claraboya, redonda y lisa como su cráneo, donde aún resplandecía la masa descomunal del planeta.

SEGUNDA PARTE: EL DESENCUENTRO

10. Una visita accidentada

Una pera descomunal y metálica se aproximaba con destellos cobrizos a un planeta de nombre absurdo. En combustiones cortas y azuladas los propulsores deceleraron la nave hasta dejarla al borde del mar de nubes. La corona de antenas de la cúspide dejó de girar. En una de las minúsculas claraboyas apareció, enmarcada por el vaho, la nariz roja del alférez Marín.

- No acabo de verlo, mi comandante -dijo absorto en la superficie que se extendía a lo lejos, torcida como una concha.

- ¿El qué no ve? –Bermejo se subió las solapas del chaquetón.

- Lo del colono, ese tal Jacobo.

- Pues está bien claro: una vez encerrado en la bodega le regalamos el chapachip del pobre Maratines y con todos bien gaseados, tranquilos y calladitos, ya podemos pasar el maldito inventario.

- Pero es que no creo que esté tan loco -Marín dejó de admirar la inmensidad exterior para volver a los escuetos límites de la cabina-. Según su expediente era un técnico muy cualificado del Centro de Cálculo Ambiental, uno de los mejores de su promoción.

- Eso no significa que no esté majara ¿Dice el expediente a cuántos ha matado?

- A nadie. Y lo peor es que sólo figura con un delito fiscal.

- Es lo mismo. Le aseguro que este planeta Acequias o como se llame se va a quedar sin colono de forma inexplicable y que nosotros pasaremos revista en Beta-Villanova con la colección completa.

El comandante notó que el calor le inundaba la cara. Apretó los labios y resopló por la nariz, buscando sosiego en el cableado del techo. Las mamparas vibraron con un nuevo ciclo de los reactores. Marín ni siquiera parpadeaba, petrificado bajo la luz fría de la pantalla.

- Usted sabe que es algo rutinario -continuó Bermejo más tranquilo-, que nos pasamos la vida notificando colonos desaparecidos en los planetas. Sólo hay que rellenar el informe, sin más preguntas. Además, en el peaje nunca verifican las identidades. Una vez que comprueben que las cifras coinciden, sólo habrá que soltar a ese Jacobo donde correspondía a Maratines. Y si sobrevive, con nosotros cubriendo la ruta, nunca descubrirán el cambiazo. Así que cállese y vamos allá.

El alférez se encogió de hombros y se volvió hacia los controles donde se alternaban las lucecillas en el gris de la cabina. Con un giro rápido de las esferas desplegó el programa de aterrizaje.

- ¿Pero qué está haciendo? -gritó Bermejo.

- Pues iba a introducir los datos de superficie.

- De eso nada, si lo hacemos en automático todo quedará registrado y tendremos que informar. Hay que bajar en modo manual.

- ¡En manual! ¿Está loco? ¿Quién sabe aterrizar en manual? -se desencajó Marín.

- Yo, yo lo hago perfectamente.

- Pues ya me dirá cuando, si hace meses que no tomamos tierra.

- Es lo mismo, soy un experto con el simulador.

- ¿Con el simulador? Pues perdone que le diga, pero las últimas veces ni siquiera pasó de la fase de inicio.

El comandante Bermejo enrojecía, se hinchaba por momentos. Sintió el calor exagerado y el ronroneo de los reactores clavándose en las sienes. El aviso de otro dolor de cabeza.

- Pasando por alto sus impertinencias, le diré que conozco esta nave tan bien como para aparcarla en la cabeza de un tornillo.

Bermejo se quitó los guantes, apartó a Marín de las esferas y ejecutó la secuencia que desactivaba la guía automática. Enseguida un mensaje parpadeaba pidiendo confirmación.

- ¡Y no se hable más que soy el que manda! -dijo al hundir la esfera.

Las sacudidas estremecieron la cabina iluminada con el azul de emergencia. Antes de que Marín pudiera pestañear, el comandante había agarrado a las palancas de navegación y tenía la vista saltando en el embrollo de datos de los monitores.

- ¡Vamos! No se quede ahí pasmado, ayúdeme a sujetar esto -gritó el comandante, mientras forcejeaba para estabilizar la nave que ya se precipitaba hacia la retorcida superficie del planeta.

Temblaba la cabina con los propulsores frenando la nave en caída salvaje, las mamparas vibraban con los remaches a punto de saltar; de los estantes caían cajas, impresos, herramientas. En el fragor azul de emergencia, sin tiempo para leer el baile histérico de cifras de los monitores, los pilotos apretaban los dientes como temiendo que se les desarmara el esqueleto. Al entrar en la atmósfera un choque les hizo botar en los sillones y dejó un silbido ensordecedor y una vibración insoportable. El gorrito resbaló sobre los ojos del comandante. De un cabezazo se lo sacudió. Tenía las manos rígidas sobre una palanca que no podía controlar.

- ¡Sujételo, Marín, por lo que más quiera! -gritó entre temblores.

El alférez cerraba los ojos enganchado a otra palanca. Una sacudida tremenda abrió la puerta de golpe y un huracán de voces histéricas irrumpió en la cabina:

-¡Comandante! ¡Nos estrellamos!

El alférez se volvió y se quedó blanco. Saltó del asiento con un alarido, pero el  arnés le retuvo. Con los ojos desencajados, forcejeó para soltarse y brincó sobre la consola. Bermejo no le hizo caso atento a la palanca. Hasta que le vio subido en los controles, pálido, desencajado y señalando hacia atrás. Sin aflojar la palanca a punto de partirse, Bermejo miró por encima del hombro y se encontró una nariz plana en una cara horriblemente ancha, con una boca enorme que volvía a gritar a todo pulmón:

- ¡Aaah! ¡Haga algo comandante!

Era Maratines vivo, descongelado y de una pieza quien chillaba. Comenzó a zarandear al comandante. Otra sacudida le hizo caer y se agarró a su cuello.

- ¡Haga algo, que nos estrellamos! -gritó Maratines.

El alférez les miraba encogido sobre la consola. Bermejo soltó los mandos ahogado por la tenaza de Maratines. La nave desestabilizada giraba cada vez más rápido en caída vertiginosa. Saltaron las alarmas. Las luces pasaron del azul al rojo de impacto inmediato. Ahora era el comandante el que gritaba y cogía las palancas a pesar de las manazas que le apretaban el cuello. El aparato se precipitaba libre de control. Estaban a punto de estrellarse. Al borde del desmayo, Bermejo hizo un esfuerzo desesperado por enderezar la trayectoria; pero ya era imposible. La nave iba dando tumbos, giraba desbocada, caía sin remedio. En el último momento, la cara del alférez se descongeló al comprender la situación. Aferrado a la claraboya por donde veía acercarse el impacto, se unió a los otros en el mismo grito pavoroso.

Las aguas mansas lamían con desgana el flanco de la barcaza, que flotaba a la deriva como un animalote ocioso y tranquilo bajo el largo crepúsculo. Brillos fugaces entre la espuma delataban a los extraños peces que curioseaban al borde del barco. Sobre el embrollo de redes y velas de cubierta dormitaban cinco nativos. Resoplaban las enormes bocas, algún pie abandonado sobre la borda hacía salpicar las aguas y cabezas, brazos y piernas yacían dislocados en posturas increíbles, igual que si hubieran caído desde mucha altura.

Encaramado en la poltrona, sin más preocupación que dejarse llevar por las olas perezosas, Jacobo roncaba. A sus pies se mecía la caña de pescar mientras una brisa floja le acariciaba las orejas en competencia con el gran abanico de Termostato. Entre cabezada y cabezada, el nativo agitaba despacio la pértiga, que se confundía con sus miembros largos y huesudos. Jacobo había tenido un momento de lucidez cuando, amodorrado tras el último banquete, les vio acercarse con los tambores. Y no había dudado en salir de pesca para sestear lejos de esa insensata manía de aporrear todo lo que hiciera ruido antes y después de cada comida.

Ajenos a los cebos, multitud de animalejos brillantes y escurridizos jugueteaban bajo las aguas. Hasta que una sombra cubrió el cielo y escaparon a las profundidades. Un trueno hizo que los nativos brincaran en la barca. Se encogieron de pánico al despertar bajo la sombra gigantesca. Algo que no abarcaban con la vista oscilaba sobre ellos con rugido ensordecedor, colgado de forma inexplicable del aire. Contemplaron entonces como la mole giraba y caía a velocidad de vértigo entre penachos de nubes y bramidos espeluznantes.

Jacobo cayó de la poltrona arrollado por los nativos que escapaban, intentaban esconderse unos debajo de otros y locos de pánico saltaban al mar. Jacobo no comprendía, pero al ver aquello a punto de aplastarle, les siguió por la borda. A punto de tocar el agua, el carguero se detuvo y ascendió con un ruido espantoso. Desde los remolinos del oleaje Jacobo y los nativos vieron la forma inmensa que subía enloquecida para desaparecer entre las nubes. El estruendo se convirtió en un rumor. Creyeron que el peligro había pasado y bracearon hacia la barca, pero el rugido regresó y con él la tremenda masa cobriza, reventadas las nubes en la caída vertiginosa. Describió una parábola en el cielo hacia el otro lado de la laguna y acabó estrellándose en el horizonte con una increíble explosión de agua.

A ras del mar quedó un silencio roto por el chapoteo en el costado de la nave y el jadeo de los náufragos. Jacobo no paraba de tragar agua agarrado a Termostato. Los nativos nadaban con soltura y comenzaban a intercambiar chirridos. Sólo Jacobo había reconocido la nave y por ello temblaba a pesar de la tibieza del agua. Hubiera o no supervivientes, era fácil imaginarse lo que seguiría: señales de auxilio, expediciones, desembarcos. El fin de sus dulces días estaba asegurado. Pero aquella tregua en la que Jacobo oscureció sus pensamientos duró poco, sólo lo que tardó en alzarse un murmullo que crecía con prisas. Desde el punto del impacto una onda gigantesca se extendía con rapidez, levantaba un muro de agua que arrasaba la bahía. Enseguida llegó a donde chapotean los pescadores, que vieron impotentes como la montaña líquida crecía y tapaba el cielo hasta que se les echaba encima, reventaba la barca y antes de que las tablas volvieran a tocar el agua, se los tragaba.

11. Contacto

Las aguas se retiraban en riachuelos que dejaban la aldea sumida en un barrizal caótico. Alrededor de las casas, en pié de milagro tras la ola descomunal, se esparcían los botes arrastrados desde el muelle. Surgían del fango tablas, trapos, vasijas que se mezclaban con las redes y los peces de los secaderos. Junto a una puerta rodeada de barro, una mujer levantaba una tela empapada como buscando una explicación. Los niños seguían a los mayores, que con calma vaporosa deambulaban entre escombros y charcos, asombrados, confusos, incapaces de comprender. Poco a poco se arremolinaron en la playa. La nave seguía allí, medio hundida al final de la bahía, vomitando nubes deshechas sin prisa. Con los ojos más redondos que nunca los nativos contemplaron el tremendo perfil cobrizo. Un murmullo, un lamento repetido en muchas voces se elevaba sobre sus cabezas.

El nativo Masticable se abrió paso entre la multitud hasta el borde del agua. Se volvió hacia ellos y alzó una gran pera de color rojo. Enseguida cesó el rumor. Entre chirridos de asombro comprendieron que la pera y la nave eran idénticas. Entonces hubo un estallido de alegría al creer que la nave era un fruto descomunal, un regalo del cielo para que se hartaran durante meses y sin esfuerzo. Masticable comenzó a gritar hacia el carguero. Enseguida se dispersaron hacia la aldea para volver arrastrando las canoas, cargados de canastos, hachas y cuchillos. En medio de un frenesí colectivo, todo el poblado se subió a las barcas y comenzaron a remar hacia la nave.

A mitad de la travesía tropezaron con el desastre de tablones donde flotaban Jacobo y los otros náufragos. Los nativos treparon ágiles a las barcas. Jacobo siguió en el agua, tembloroso y agotado. Había perdido el traductor, no entendía nada, pero enseguida vio a donde se dirigían. Varios lo agarraron y, sin hacer caso de sus protestas, fue a parar entre los bancos de una barca. Aguantó inmóvil el atropello de los nativos que le asfixiaban con sus chirridos incomprensibles, boqueaban y se deshacían en reverencias, porque también le hacían responsable del acontecimiento. Y Jacobo, incapaz de impedir aquella locura, se desesperaba viendo acercarse el carguero a través del oleaje. Sin el traductor y sin ninguno de sus artefactos, no había forma de disuadirles y no quería ni imaginar lo que ocurriría cuando llegaran a la nave que, para colmo de males, parecía intacta.

Pronto la flotilla se encontró a un tiro de piedra de la nave, que yacía de lado entre grandes burbujas. Disuelto en humaredas, el casco crecía oscuro y curvo según se acercaban. Los nativos no salían de su asombro y alzaban más y más las cabezas; tanto, que los primeros botes golpearon el costado de la nave y los que llegaban detrás chocaron con ellos. En el caos de remos y vapores nadie sabía qué hacer y miraban a Jacobo, que escondía la cabeza entre las manos. Entonces Masticable se levantó en un equilibrio difícil y volvió a chirriar. Hubo un chapoteo de anclas. Muchas manos palmeadas se alargaron hacia las planchas cobrizas que se perdían en lo alto. Nunca habían visto nada igual, tocaban con recelo, pero enseguida algunos las golpearon con los cuchillos sin conseguir más que un rechinar desagradable que les dejó más aún atónitos.

De pronto hubo un estrépito encima: golpes y chirridos que parecían gritos. Jacobo se hundió todavía más en la barca mientras los cuellos escamosos se alargaban hacia arriba. Cesaron los ruidos y vieron una sombra que caía golpeando el lateral de la nave. Antes de que pudieran reaccionar, una compuerta se estrelló con una explosión de agua que volcó una barca. El pánico se desató entre los nativos: caían, tronchaban los remos, se escondían unos debajo de otros o se arrojaban al agua desesperados por escapar. Sólo Masticable, a quien el golpe había cogido de espaldas, se mantenía en pie desgañitándose para detener el naufragio.

Después de muchos saltos y chapuzones, sin más estrépitos ni caídas de trastos, los nativos se calmaron. Sin saber que hacer flotaban en silencio, de cara a la nave. Algunos volvían a las barcas cuando una bola naranja bajó rodando por el aparatoso tobogán del casco. Ante sus ojos desorbitados fue a acertar en medio de una barca que partió y hundió. Entre silbidos el mono naranja se infló todavía más, con las protuberancias de brazos y piernas agitándose frenéticas. De lo alto continuaron cayendo bolas con gran escándalo, hinchadas una tras otra cuando golpeaban el agua o a los nativos, tan aterrorizados que ni intentaban huir. Pero enseguida la flotilla reaccionó: como un solo indígena, escaparon en desbandada con Masticable al frente, a golpe de remo o nadando desesperados. Detrás quedaban tripulación y pasaje del carguero. Presos en los trajes de emergencia hinchados, flotaban a la deriva y no cesaban de manotear entre los restos de las embarcaciones.

A la playa de la aldea fueron arribando los vapuleados expedicionarios, molidos, atónitos y chorreantes, tan confusos que no podían ni hablar. Como fantasmas por la arena, se miraban con ojos de pez sin ocurrírseles más que enseñar los dientes. Los últimos, maltrechos y quejosos, pedían ayuda para salir del agua. Alguien que arrastraba una pierna gritó hacia el mar. Los ojos se volvieron a la forma siniestra que rompía el horizonte entre tranquilas columnas de vapor; pero era mucho más cerca donde una barca rezagada peleaba con el oleaje. Apenas avanzaba y pasó una eternidad hasta que pudieron distinguir a Jacobo. Venía sólo, exhausto, remando tan despacio que casi no movía el bote entre los bandazos del oleaje. Cuatro nativos se lanzaron al agua. Alcanzaron la barca y la empujaron hasta la playa. Nada más tocar tierra, Jacobo arrojó los remos sin fuerza. Cayó de bruces sobre la arena y los nativos le rodearon ansiosos. Pero pronto se quedaron mudos. Lo que llegaba detrás les dejó paralizados. A la zaga del bote, mecidas por las caprichosas olas, aparecían las esferas de un naranja que dañaba los ojos. Venían flotando unidas por una soga que ensartaba piernas, brazos y cabezas. Todo el pasaje de la nave, prisionero de los uniformes inflados, formaban una larga ristra que Jacobo había remolcado a través de la bahía.

Jacobo se puso en pie a duras penas. Sin el traductor, tuvo que ordenarles a base de aspavientos que los sacaran del mar. Cuando los perplejos nativos consiguieron entenderle, se arrojaron de nuevo al agua. Nadaron hasta el insólito convoy y, evitando el bailoteo de las extremidades hinchadas, los arrastraron hasta la playa. Según amontonaban en la arena aquellos seres amorfos, los nativos comenzaron a curiosear alrededor. Aún recelosos, olisqueaban y tocaban el plastímero abultado que no dejaba de forcejear. Jacobo volvió a sentarse, todavía exhausto, ajeno a los afanes de los nativos. Ocupado en recuperar el aliento, cada vez más hundido en su pesadumbre, no vio como el nativo Promoción se acercaba sigiloso a un viajero.

Promoción sujetó la pierna hinchada del uniforme y la mordió con fuerza en la rodilla. El nativo se sorprendió más por el sabor desagradable que por el estallido del aire a través del boquete y ya se disponía a soltar otra dentellada cuando un zumbido luminoso le dejó ciego, seco, desintegrado.

Jacobo saltó al oír el disparo. No pudo reprimir un grito cuando vio brillar, libre de la escafandra, la calva poderosa del comandante Bermejo, que todavía empuñaba el arma con la punta al rojo. Y junto a él, donde estaba el nativo voraz al completo sólo quedaban unos pies amputados, más o menos por encima de los tobillos, y una espesa humareda que ascendía, se disipaba en el aire con un delicioso olor de pescado a la parrilla.

12. Marea verde

El oleaje de lomo espumoso se deshacía sobre las arenas teñidas de verde brillante, en un ir y venir incansable, frenético, siempre vencido por la orilla. La playa era una larga cinta fluorescente a la que se asomaban incrédulos los nativos. Caminaban junto al agua, encorvados contra la brisa que crecía con olores de tormenta, y se maravillaban con ese nuevo resplandor. La misma luz verdosa de sus antorchas fulguraba ahora por toda la playa. Y también estaban los peces, un infinito de peces que agonizaba en la arena hasta donde alcanzaba la vista.

Entre los nativos pasmados, el comandante y el alférez se tambaleaban a cada paso, con el agobio del equipo de campaña reglamentario bajo aquella gravedad desconocida, además del olor a combustible y un bochorno que no hacía más que aumentar.

- Esto no me gusta -dijo Bermejo-. Tenemos que alejarnos de la playa. Aquí estamos demasiado expuestos. ¿Qué le parece aquella colina?

Marín, fascinado por el espectáculo de la arena verde, tardó en responder:

- Puede servir, mi comandante.

- Pues echemos un vistazo para comenzar cuanto antes con el… ¿Cómo dijo que se llamaba?

- Protocolo de Desembarco de Emergencia.

- Con eso. Ahora se trata de mantener la calma y ver cómo salimos de ésta. Pero debemos actuar rápido, antes de que empiecen a hacer de las suyas -el comandante miraba el final de la playa, hacia el cúmulo de rocas donde habían dejado al resto la tripulación y pasajeros.

- No tiene por qué preocuparse, mi comandante -dijo Marín-. Yo mismo até y amordacé a Gacparsky y a Maratines. Y los otros están tan asustados que no creo que se atrevan ni a moverse.

Bermejo respondió gruñendo hacia un nativo que se acercaba mucho.

- Parece que no son hostiles. Y es extraño, sobre todo después de lo del individuo que usted desintegró –dijo el alférez con una mirada de malicia.

El comandante meneó la cabeza como para sacudirse un peso:

- Todavía no me lo explico. Le aseguro que tenía el arma al mínimo, sólo para aturdir, pero aquel maldito estalló como una cerilla. ¿Y los pies? ¿Para qué habrán puesto los pies de ese infeliz en la fuente?

- Tal vez sea una especie de rito funerario -dijo Marín.

Bermejo palideció recordando la llamarada, la mancha grasienta en la arena, los muñones que humeaban. Hasta le parecía oler otra vez a pescado chamuscado. Alzó la cara a la brisa en aumento. Creyó ver un relámpago, como una luz en círculo que rasgaba el horizonte. Señaló la línea de la costa para cambiar de tema:

- ¿Había visto alguna vez algo así?

Marín se encogió de hombros hacia el verde fosfóreo, que vibraba como si tuviera vida propia. Se dobló con esfuerzo sobre las botas recién estrenadas y cogió un puñado de arena luminosa entre los peces moribundos. Al acercársela sintió un olor fuerte, desagradable y familiar.

- Parece que estos son los culpables, mi comandante –dijo.

Entre la arena pegajosa aparecían infinidad de minúsculos crustáceos verdes; los mismos que los nativos pescaban para obtener esa sustancia fluorescente que alumbraba como el fuego.

- ¡Qué asco! ¡Aparte eso! -exclamó Bermejo.

Además de los crustáceos, el mar traía infinidad de animales de todos los tamaños. Relucientes, escurridizos, con aletas, tentáculos o innumerables patas, abrían los ojos espantados o las fauces amenazadoras. Algunos todavía boqueaban, se retorcían sin fuerza a merced de las olas. El cielo, enmarañando de rayos en la distancia, se volvía turbio por momentos y pasaba en un veloz sinfín. Bermejo apartó un pez con el pie y continuó en silencio. Los nativos deambulaban por la playa ajenos a su presencia, alucinados con el resplandor y los peces. Aún así, los dos oficiales se movían con cautela entre ellos, torpes en la arena fangosa, atentos a cualquier movimiento extraño y con las armas a punto.

Mientras los oficiales esquivaban los montones de peces rebozados en arena luminiscente, los nativos no acababan de creerse aquella abundancia, donde tropezaban con especies nunca vistas y que, de forma inexplicable, se habían puesto de acuerdo para saltar de las profundidades en aquel día prodigioso. El nativo Boleto agarró un gran pez de rayas azules y se lo tragó. Los demás aguardaron con ojos desorbitados, hasta que Boleto chirrió de gusto. Enseguida varios le imitaron engullendo peces sin pestañear. Mientras, Masticable examinaba otro pez contra el viento revuelto. Lo olisqueó y mordió un trocito.

- ¡Esto sabe muy raro! -gritó con sus chirridos.

Pero nadie le hizo caso. Un murmullo de regocijo recorría la playa y pronto rompió en gritos de alegría. Los pilotos retrocedieron hasta quedar espalda contra espalda, alzados y listos los fusiles mientras los nativos les rodeaban con grandes aspavientos que pretendían ser reverencias de gratitud.

Al borde mismo de las olas, que cada vez venían con más furia, se improvisaba el banquete. Algunos acudían ya desde la aldea cargados de canastos y comenzaban a recoger con alegría los regalos del mar, sin hacerse más preguntas, preocupados sólo por que la tormenta no se les echase encima antes de tiempo.

El comandante sacudió la arena de la culata del fusil. Dio unos pasos y tendió la vista hacia las rocas que se recortaban contra el cielo embravecido en una línea temblorosa, rota de golpe por la nave al final de la bahía. En aquel paisaje se dibujó durante un segundo la curiosa espiral de un rayo. Cuando retumbó el trueno en la distancia, Bermejo contemplaba la frenética actividad de los indígenas sobre la playa fosforescente.

- Esto no me gusta nada -dijo.

Marín arrugó la nariz, encogido al sentir en la coronilla las primeras gotas de lluvia:

- A mí también me pone enfermo el olor del combustible, mi comandante.

No sintieron la llegada del aeromóvil hasta que resopló encima de los charcos, revolviendo ráfagas de lluvia. Con apenas un silbido, sin rozar siquiera las olas, había cruzado la laguna cargado de equipo. Bajó, giró y se balanceó como un animal nervioso antes de aterrizar en la colina. Desde allí se dominaba la bahía y el poblado, aunque no podían verse por la furia de la tormenta. Ni tampoco a los nativos, que seguían en la playa con su eufórica recolecta, indiferentes al viento, la lluvia y a los recién llegados.

Basculó el portón y apareció Bermejo con la visera de vuelo alzada. En el otro asiento, con la cara verde bajo un casco enorme, Román forcejeaba con el arnés a punto de vomitar. El comandante saltó para meterse hasta los tobillos en un charco. Una punzada le cruzó la espalda. Tuvo que apoyarse en el vehículo, mojándose y maldiciendo, hasta que pudo seguir encorvado y cojo hacia la cordillera de embalajes donde se afanaban los aspirantes a colonos. Acarreaban y abrían sin entusiasmo el sinfín de contenedores del equipo de emergencia, supervisados de cerca por el exhausto alférez. El agua, al principio agradable como una ducha tibia, les pesaba en las ropas y hacía penoso cualquier movimiento. No estaban acostumbrados al trabajo, ni a la lluvia, y desde que empezaron el desembarco se encontraban agotados, cada vez más molidos y con menos ánimo para manejar las cajas grises de todos los tamaños que amontonaban sin orden, mezcladas en el barro con los equipos, útiles y herramientas que habían desembalado y con los que nadie sabía qué hacer.

- ¡Alférez! ¿Por qué no han montado los refugios? -tronó Bermejo en la lluvia.

Marín soltó un manojo de tubos que chapotearon a sus pies.

- Lo siento, mi comandante, pero no aparece el manual de instrucciones -respondió entre estornudos.

- Pues no se quede ahí parado y encuéntrelo. Y descarguen el aeromóvil.

- A la orden, mi comandante. ¡Herminio, Castañete, vengan conmigo!

Herminio y Castañete le siguieron con desgana a través del diluvio. Cuando comenzaron a descargar el vehículo, el agua les resbalaba por la cara y a ciegas se golpeaban con los escurridizos contenedores mientras el alférez no dejaba de gritarles. Cada vez más nervioso, Herminio hizo salir una caja a golpes, con tanta rabia que las demás se desmoronaron. Otra caja se abrió contra el suelo y dejó escapar una flor metálica que quedó brillando en el fango.

- ¡Quietos, no lo toquen! -gritó el comandante que llegaba en ese momento.

Pero Castañete ya había tocado la flor, que vibró con un silbido y de un salto quedó suspendida en la lluvia. Delante la nariz incrédula de Castañete los pétalos giraron para formar una esfera metálica, iridiscente, en la que sobresalía un cristal negro. Bermejo se abalanzó sobre ella, pero la bola le hizo un requiebro. Entonces comenzó a volar por el campamento. Cortaba la lluvia con giros nerviosos, rapidísimos, en zigzag a través de las montañas de cajas, esquivando en el último momento a los atónitos colonos que se tiraban al barro para no ser descabezados. El comandante gritó que no la dejasen escapar o los disolvería a todos. Entonces se lanzaron a una persecución frenética a través del aguacero. Tropezaban, chocaban entre ellos, caían en los charcos, derribaban las cajas mientras la esfera los esquivaba sin esfuerzo. Cuando los perseguidores, hartos de golpes y remojones, se quedaron quietos, la esfera se quedó suspendida a varios metros girando el cristal hacia ellos.

- Parece un ojo -dijo el clónico Cero.

- Es un ojo –respondió el alférez-. Una unidad de vigilancia Cotilion 70.2, para ser más exacto.

- ¿Vigilancia? ¿Y qué tiene que vigilar? –preguntó Katrina sin conseguir limpiarse la cara con el dorso de la mano.

- A nosotros –prosiguió didáctico el alférez-. Las Cotilion sirven para espiar al enemigo, o a la competencia comercial en tiempo de paz; pero cuando se activan sin definir objetivo se dedican a grabar todo lo que ocurre alrededor. Como hace ahora.

- Pues nada muchachos, a saludar a la cámara –Luigi saltó aparatoso, agitó las manos hacia el artefacto.

Antes de que nadie siguiera la gracia, un guantazo del comandante le envió de bruces al barrizal donde se deslizó como si fuera un destartalado y sucio patinete. El grupo se abrió en silencio para dejar paso a la calva rotunda que enrojecía desafiando a la lluvia.

- ¡Basta de payasadas! –gritó Bermejo-. Si ese trasto nos graba vamos a tener que estar dando explicaciones hasta el fin del milenio. Hay que capturarlo ya.

- Podemos esperar a que se le acabe la pila –Núñez parpadeaba molesto por los goterones.

- Imposible, tiene un cilindro de energía Liquitión, suficiente para diez mil años -instruyó de nuevo Marín-. La única forma de anularlo es con el mando a distancia.

- ¡Pues traiga ese maldito mando!

- Lo siento, mi comandante, pero no está en la caja ni...

Un rayo que no era del temporal zumbó en la lluvia hacia la cámara voladora, que lo esquivó sin apenas moverse. También evitó la segunda ráfaga, que sí acertó en el árbol gigantesco semejante a una palmera que había detrás. Tras un estallido de luz y humo, la copa se tambaleó antes de desplomarse sobre los empapados terrícolas. Corrían, saltaban y se arrojaban al barro cuando la masa de ramas y follaje se precipitó sobre los montones de contenedores entre crujidos espantosos.

- ¿Qué hacen, están locos? ¡Quietos! ¡Alto el fuego! -gritó el comandante, alzada la cabeza del barro-. ¿No ven que es inútil dispararle?

- Es que se mueve muy rápido –respondió otra voz a ras del fango.

- ¡Qué rápido ni que toberas! ¡Qué nadie dispare! –Volvió a tronar el comandante a través del aguacero.

La lluvia resbalaba en el aparatito metálico colgado a cuatro metros de tierra, a distancia prudencial de los expedicionarios que retozaban en el lodo y de los que no apartaba la lente.

- No entiendo por qué no podemos reventarle de un disparo –murmuró Herminio agarrado al fusil aún candente.

Núñez giró la mirada en todas direcciones y respondió con suficiencia:

- Porque todos los aparatos están conectados. Puedes apostar a que antes de que toques el gatillo la maldita pelota ya sabe a dónde disparas.

En el otro extremo del barrizal, el comandante Bermejo gateó hasta Marín entre las astillas de un cajón.

- Alférez, ¿por qué les ha dado armas a estos perturbados? -susurró entre dientes.

- Son las ordenanzas, mi comandante -Marín apartó la maraña de pelo de la cara y sacó un librito electrónico del pecho-. Tercer protocolo, segunda sección para naufragios en territorios hostiles: “Se constituirán unidades operativas de combate con todos los efectivos disponibles que...”

- Está bien, está bien. Pero calme a sus energúmenos de combate antes de que acaben destrozándolo todo. Que se olviden por ahora del maldito trasto y vuelvan al trabajo.

Marín comenzó a dar órdenes puesto en pie. Pero por más que gritaba entre las ráfagas de lluvia, los colonos no reaccionaban acomodados en el barro tibio; hasta que comenzó a patear a los más cercanos. Convencidos por tales argumentos, se levantaron de los charcos, de mala gana, torpes bajo el peso de las ropas embarradas. Volvieron a acarrear contenedores, faena más penosa y mucho menos divertida que la cacería de artefactos. El aeromóvil siguió trayendo material desde la nave: contenedores de todo tipo con los que nadie se aclaraba y que pronto formaron una pirámide gris debajo el aguacero y de la mirada atenta de la cámara espía. Levitaba el aparato a su aire y, de no tratarse de un objeto mecánico, hasta se podría decir que lo hacía con entusiasmo, moviendo el ojo nervioso de un lado a otro para no perderse detalle de lo que ocurría en el boceto de campamento.

Debía de ser el cuarto más herrumbroso de la nave, el calabozo. Un par de camastros y ellos dos, apenas quedaba espacio entre las paredes atravesadas de remaches y chorretones, ahora inclinadas de forma peligrosa. Los insectos que habían poblado sus recovecos, vencedores de tantos intentos de desinfección, habían huido del calor y del tufo a combustible hacia entornos menos dañinos. Jacobo estaba tendido sobre la marta térmica, que se le pegaba y le encharcaba de sudor, preocupado sólo de cubrirse los ojos con el antebrazo. A un palmo, Maratines bullía aferrado al ventanuco que daba al pasillo tubular, donde hacía horas que se habían extinguido las últimas pisadas y nada más se veía una lámpara mortecina perdida entre la riada de cables del techo.

- Allí hay algo, se lo digo yo -Jacobo no contestó, pero Maratines, con la barbilla sudorosa apoyada en el plastímero traslúcido, siguió con su enésima repetición-. A mí no me engañan. Eso del nitrógeno no es más que un cuento. Aunque fue una suerte. ¿Sabe? No todo el mundo se ducha a menos doscientos grados y puede contarlo.

Maratines buscó en su compañero de celda algún gesto de asombro o tal vez de admiración, pero seguía inmóvil, derritiéndose como un bloque de grasa alimenticia.

-Sí, soy un tío con suerte -continuó-. Claro que, el pobre Remigio no puede decir lo mismo. El muy torpe no se apartó a tiempo y allí mismo se quedó, tieso y frío como carámbano.

Jacobo giró en silencio sobre el camastro y le dio la espalda. Frente a la nariz encontró un delicado encaje de churretes de óxido; tragó con dificultad el gusto acre de los vapores de combustible que le escocían en la garganta; sentía nítidos a través de la almohadilla el retumbar los generadores. La verborrea infinita le llegaba como desde cientos de kilómetros. Y pensaba, apretando los ojos, que ese pobre patán no tenía ni idea. A punto de hervir, atrapado de nuevo en una versión roñosa del infierno, lo mejor que podría pasarle era precisamente eso: quedarse frío, tieso, muerto, y así escapar, olvidarse de una vez de todo aquel sinfín de despropósitos.

- ¡Esto tiene muy mala pinta, comandante!

Muguruza encaraba el intercom en el fondo del cuarto de reactores del carguero. Con el agua por las rodillas, se hundía en la penumbra que apenas rasgaba con una pequeña linterna. El foco amarillo se movía en la oscuridad y desvelaba la herrumbre que descendía por las paredes en curiosos garabatos. Rezumaban las filtraciones con un gorgoteo que casi no se oía con el zumbido del reactor, retumbar cansino que a veces se atascaba en espasmos como la tos de un enfermo.

- Nos inundamos -siguió Muguruza a gritos-. Todo el maldito mar se cuela en la nave.

- ¿Y las bombas de achique? –preguntó Bermejo desde tierra, refugiado del temporal entre los árboles como palmeras desde los que vigilaba el desembarco.

- No sé cuanto aguantarán. Casi no queda combustible y las baterías auxiliares tampoco funcionan.

- ¿Cómo que no queda combustible? -gritó el comandante.

- Si le digo la verdad, hay muchísimo -Muguruza arrugó la nariz como si fuera la primera vez que olía los vapores ponzoñosos-. Pero lo tengo todo encima. Ahora mismo estoy en un charco de propulina. Debe haber una buena brecha en los depósitos. Espero que a nadie se le ocurra encender un termopitillo. Y por si le parece poco, le diré que también han caído cuatro de los sistemas principales, estamos al mínimo de energía y el suelo orgánico ha crecido un palmo.

- ¿Cómo que ha crecido?

- Sí. No hay quien camine por él. Y también está el cofité. Ahora sabe peor que nunca -el mecánico hizo una pausa para que la gracia hiciera efecto-. De cualquier forma, hasta que no reactive el núcleo no podré ver qué le duele a este pajarraco.

- ¿Y eso cuándo será? -Bermejo resoplaba bajo el chaparrón.

- ¡Buena pregunta! Veamos, tengo que abrir las carcasas, desmontar los módulos, repasar los circuitos, engrasar automatismos, reinstalar los programas... Eso suponiendo que no nos ahoguemos antes y que el sistema de energía auxiliar no se haya...

- ¡Basta! ¡Deje de marearme! ¿Cuánto va a tardar?

- Pues no sé, un par de horas, varios días... ¿Quién lo sabe? Estas cosas llevan su tiempo.

- ¡Imposible! No podemos esperar tanto. ¡Dentro de dos horas quiero un informe completo! -el comandante cortó la comunicación.

Muguruza se quedó con la palabra en los labios, oyendo el alegre gorjeo de la lluvia en los conductos del aire. Si había algo que no soportaba cuando trataba una avería es que le ignorasen; a él, técnico especialista con doce años en la flota, todo un profesional al que le gustaba explicar bien cada trabajo para que luego no vinieran con reclamaciones, que ya conocía él a esos oficiales de cuello duro. Arrugó el entrecejo y bufó como un escape de gas. La luz de otra linterna asomó por encima del cajón de bobinas, revoloteando junto al extremo de un palo de plastímero.

- ¡Cristino! –gritó Muguruza y la cara granulosa del ayudante, aletargada por los vapores de combustible, asomó detrás del gran armazón-. Deje de jugar con la escoba y prepárese para abrir los módulos. ¡Rápido!

Cristino tropezó y salió corriendo sin avanzar en el agua que le llegaba por la cintura. Muguruza aún resoplaba y maldecía entre dientes, pero enseguida se sintió mucho más aliviado, en cuanto volvió el subalterno, chapoteando nervioso con el agobio de tantos repuestos y herramientas como llevaba encima.

En la playa, los nativos no se enteraban de las disputas y fatigas de los terráqueos. Demasiado atareados, tampoco hacían caso del estampido de los truenos ni de la lluvia, que se escurría rápida por los cuerpos tibios y relucientes. En medio de la tormenta formaban una hilera bulliciosa que serpenteaba hasta el pueblo, acarreando con empeño y regocijo los canastos a rebosar de pescado. Aún quedaba en la playa mucho por recoger y se afanaban antes de que el temporal o la marea se lo arrebatase. Entre el sinfín de peces, en la arena todavía sorprendía el verde luminoso, la fosforescencia de millones de animalillos que no había conseguido lavar el aguacero y que no hacia sino incitar al frenesí colectivo.

12+1. Fiesta

Después de la tormenta la aldea retumbaba atronada de tambores. Y también temblaba la selva, exultante, recién lavada, rebosante de agua en cada hoja. Había una actividad frenética en torno a las cocinas. El pescado circulaba sin descanso sobre el calor volcánico; desprendía un humo espeso y un olor pegajoso braseado al gusto de los nativos, que recogían su ración y se sentaban en círculos sobre la arena húmeda. Cientos de fauces rompían caparazones, chupaban conchas, mordían patas, aletas, espinazos; bocados jugosos de piel crujiente, carne humeante y dulce, apenas en sazón o muy condimentada. Todo el muestrario pesquero y más engullido a la vez en un festín nunca visto. Los viejos preferían los antiguos usos y se tragaban el pescado crudo con el mismo placer, sin dar importancia a ese regusto extraño. El golpeteo enérgico, incesante, arrebatado, de la barahúnda de instrumentos acompañaba los gritos, saltos y bailes que celebraban la abundancia, con un derroche de licores en proporción a la cantidad de ruido y comida. Desde el río no cesaba el trasiego de vasijas puestas a refrescar. Después de horas acarreando pescado, las despensas y secaderos estaban rebosantes. Aún quedaba mucho y todavía seguía llegando más, como si todo lo comestible de la laguna hubiera decidido caer en las fauces de los maravillados indígenas. Pero habían decidido tomarse un descanso y celebrarlo como merecía: música, bailes y un atracón por todo lo alto.

La música y el olor a parrilla crecían en el aire, se enredaban en los atolondrados nativos, llegaban a los árboles que rezumaban el aguacero y huían a la selva para atraer animales húmedos, recelosos, hambrientos. El estruendo y los aromas alcanzaban la playa que se perdía a lo lejos, engalanada como una feria por el verde resplandor, y más allá de la aldea trepaban por la colina hasta el campamento. Cuatro módulos mortecinos formaban las dependencias de tropa y de oficiales, el almacén y la enfermería. Ruido y olores jugueteaban entre los habitáculos y pronto encontraban algún resquicio por donde atravesar los paneles tersos, relucientes, aún perlados de lluvia.

El alférez venteó el aire con las narices rojas dirigidas a la luz triste del techo del refugio, hermético y sombrío a pesar de la luminosidad derramada fuera. Enseguida bajó la vista asqueado a la cucharilla que agitaba en el vaso, al compás de la música desquiciada que llegaba de la aldea. Revolvía la mielina con la pulpa grisácea del yogurtol para que tuviera algo de gusto.

- ¿No se lo va a comer? -Marín señaló de pronto el envase intacto en la bandeja del jefe.

- No -respondió seco el comandante, absorto en la entrada del habitáculo donde de tanto en tanto brillaba la cámara espía.

- ¿Está seguro de que no quiere la mielina, mi comandante? Mire que es la última.

- Le digo que no, cómasela.

Marín vertió el dulce en su ración de postre y lo mezcló a conciencia. Comenzó a comer despacio, sujeta la cucharilla con delicadeza, saboreándolo como si fuera algún manjar exótico. En el idilio azucarado, sólo le fastidiaba el aroma que flotaba en el aire. Cuando terminó, chupeteó la cuchara y rascó con ella el fondo del vaso. Por encima del tronar tamborilero y del ruido del generador, el soniquete de la cucharilla llamó la atención del comandante, que dejó de vigilar la puerta para volverse ceñudo hacia su segundo.

- ¡Deje ese ruidito que me está poniendo enfermo! –gritó.

- Lo siento, mi comandante -se encogió el alférez.

Bermejo resopló, se estiró en la silla. Deshizo con la mano las gotas que perlaban su cabeza monda. Por más vueltas que le daba, no tenía ni idea de cómo iba a justificar todo aquello. Aunque en él no resultaría extraño, dado su historial de naufragios. Pero a pesar de tantos problemas, había algo en aquel inmundo planeta que le aliviaba. Sentía extasiado el calor que le reconfortaba los huesos y casi disolvía sus molestias; una sensación de bienestar desconocida después de meses sufriendo el frío de a bordo. Regresó de sus pensamientos para ver al alférez absorto en el vaso vacío.

- Hace bien en aprovecharlo. Casi estamos sin provisiones y con la nave inutilizada, dentro de poco habrá que empezar con el racionamiento -dijo despacio, con un tono cansado en la voz.

- Muguruza asegura que tendrá la nave lista en treinta y seis horas –respondió Marín-. Según su informe sólo tiene que desmontar el disyuntor y reinicializarla.

- ¿Ahora se fía de ese rompe tuercas, alférez? -al comandante se le hinchó una vena en el cuello-. De todas formas, tampoco queda mucho que racionar.

Los dos oficiales miraron las migas de la bandeja.

- Aunque todavía están las raciones K -el comandante abrió media sonrisa.

- ¿Las raciones K? -preguntó Marín inquieto.

- Sí, las raciones de emergencia del tipo K -a Bermejo le divirtió el sobresalto de su ayudante-. Esas pastillitas de 21.000 calorías, mantecosas y un poco saladas. ¿Nunca las ha probado? Si no llegamos a tenerlas, no sé que hubiera sido de nosotros en el naufragio de Antares-Sonseca. Ya verá, son como una explosión que se libera despacio en el estómago. Después de una semana le aseguro que echará de menos las galletas. Y tenemos reservas para diez años, más o menos; tiempo de sobra para que llegue el rescate.

Marín torció la boca y dejó el vaso en la mesa, sin hacer ruido:

- También es mala suerte que el árbol destrozara el módulo de alimentación portátil. Si por lo menos tuviéramos el del refugio…

- Mientras ese Gacparsky se niegue a decirnos donde está, no hay nada que hacer. Más fácil sería que probáramos con la comida autóctona. Parece que a ese cretino no le ha ido tan mal y fíjese como huele –Bermejo aspiró gustoso.

- Pero, mi comandante, no tenemos ni idea de qué comen estos salvajes ni de cómo nos puede afectar -la expresión de espanto de Marín creció sólo de pensar que podía masticarse aquello que olía-. Y además, es contrario a las ordenanzas.

- Tiene razón. Ya tenemos demasiadas explicaciones pendientes. Por si acaso, que nadie abandone el campamento sin mi permiso. Permaneceremos acuartelados hasta que la nave esté lista.

Marín aprobó con la cabeza y se hundió en la silla.

- Todavía no me lo explico, mi comandante -dijo cuando el sabor dulzón comenzaba a disiparse.

- ¿Qué es lo que no se explica?

-Todo esto: la selva, el poblado, hasta el mismo océano, cómo no figura en los registros ni se detectó en las exploraciones previas. No me parece lógico.

- ¿Lógico dice? ¿Usted sabe lo lógicas que son las naves exploradoras?

- Yo, la verdad es que no…

- Mientras esperaba destino en Centro Capital Uno, después de mi cuarto naufragio, pude conocer a muchos de esos exploradores -el comandante adelantó la bandeja, hizo una pausa para comprobar que Marín le seguía con cara inexpresiva-. Imagínese a unos desgraciados agotados después de meses de misión, enfrente de un planeta monstruoso –ahora giraba el envase de yogurtol sobre la bandeja-. Una órbita rápida y caen en la atmósfera endemoniada que les zarandea como a un cascarón, amenaza con desintegrarles, hasta que aterrizan de emergencia en el primer trozo de hielo que marca el escáner –el vaso golpeó la bandeja.

- Sí, pero después tomarían muestras, harían mediciones.

- ¿Qué mediciones? Bastante tendrían con que la tormenta no les arrancara de los anclajes. Apuesto a que el capitán era un novato que apenas controlaba la nave y mucho menos a la tripulación. ¿Tampoco sabe cómo son esas tripulaciones?

- No, no he conocido ninguna -titubeó Marín.

- Piense en una docena de individuos reclutados deprisa en los peores tugurios de cualquier estación –el comandante metía miguitas en el vaso-. Con las prisas de ahora se contrata a cualquiera capaz de sostener una gorra. Imagínese a ese capitán novato con un catálogo de tarados y delincuentes que han instalado a bordo sus calamitosas costumbres. Y basta con que huelan el peligro, multiplicado por todas las sustancias ilegales que han consumido, para que estalle otra revuelta. Pero el capitán comprende a tiempo y sale quemando turbinas para que no se vaya todo al traste –el comandante catapultó hacía el techo el vaso de yogurtol, Marín saltó hacia atrás-. Eso sí, después de cubrir el expediente con cuatro datos.

- Pero, mi comandante, después hubo otras expediciones, vinieron a instalar el puesto avanzado.

- Y se repetiría la historia: un carguero más grande, pero con las mismas prisas y una tripulación igual de patética –puso el envase del agua en medio de la bandeja-. Las maniobras justas para soltar el refugio y al colono y a otra cosa.

Marín no estaba convencido, pero guardo silencio, cada vez más molesto con la brisa que llegaba desde las lejanas parrillas. Se apartó a un lado y comenzó a tantearse la ropa con discreción, hasta que dio con algo duro dentro de un bolsillo.

En el barracón contiguo -mucho mayor, pero igual de cerrado y con la misma luz mortecina bailando en el techo-, el resto del personal sudaba copiosamente y daba cuenta con resignación de las escasas e insípidas galletas. En silencio, apenas levantaban las cabezas de la penuria de las bandejas, triste recompensa después de un día de tanto molimiento. Mientras, en el bochorno del aire, no dejaba de vibrar la fiesta de la aldea y un delicioso olor de comida a la brasa se colaba en cada recoveco, se pegaba a las paredes y a las ropas y acababa invadiendo las narices sin ninguna consideración.

Castañete hacía guardia fuera. Armado y con el uniforme reglamentario al completo, se abstraía con los insólitos ritmos que llegaban del pueblo, una melodía como no había oído nunca en todos sus años de músico furtivo. Tañendo los dedos sobre la culata del fusil traducía a escalas y compases los fascinantes sonidos indígenas que alcanzaban niveles increíbles directamente desde aquellos instrumentos primitivos, sin ninguna ayuda digital. El alférez salió del cubículo de oficiales y cerró la puerta. Ni se molestó en saludar al guardián Castañete, que seguía a lo suyo. Se alejó unos pasos mirando a los lados. Siempre de espaldas y con disimulo, sacó un envoltorio del bolsillo. Después de comprobar que nadie le veía, comenzó a desarmarlo. Apareció una chocolatina que enseguida comenzó a comer en silencio, a pequeños mordiscos, con los ojos entornados. Oficial y centinela estaban tan absortos en sus respectivos deleites que ni se fijaron en la belleza inflamada de la bahía tras la tormenta ni en la extraña línea verde que todavía perfilaba la costa y mucho menos vieron la amplia silueta que se deslizaba con sigilo tras los barracones.

Era Modesto, que había sucumbido a la conjura de aromas que llegaban a sus narices cual canto de sirena glotona. No temía ser sorprendido ni sufrir las iras del comandante. Harto de galletas pardas, lo único que le importaba era seguir ese rastro suculento. Después de una vida de dieta obligatoria y aun así no caber nunca en los asientos diseñados por mentes escuálidas, después de ser señalado y perseguido por no entrar en las tallas autorizadas, de convertirse en el hazmerreír allá donde fuese, después de tantos padecimientos por culpa de su propio cuerpo, por fin había tomado una decisión irrevocable: tenía que probar esa comida deliciosa. Aunque fuera lo último que hiciese. Y con la mente puesta en esa única obsesión, se pegaba a las paredes grises atento a cualquier ruido, escurría despacio y en silencio sus abundantes carnes por el borde de los barracones hasta que, aprovechando la cobertura de unas hojas grandes y relucientes, saltó para escapar de la tristeza del campamento.

- ¡Eh, tú! -escuchó a sus espaldas.

El sudor se le congeló. Todas sus carnes temblaron cuando vio agitarse las ramas que se abrieron para dar paso a una figura menuda y jadeante.

- Espera, voy contigo –dijo el recién llegado sin recuperar el aliento.

Era Luigi, que seguía su rastro con la boca hecha agua, también en pos de las promesas apetitosas que traía la brisa. Sin una palabra más, unieron sus pasos y las dos siluetas se recortaron contra el cielo esplendoroso; la una tan delgada y tan redonda la otra, que recordaban a un número diez andante que caminara deprisa colina abajo, hacia la fiesta de los nativos que en esos momentos brillaba, retumbaba y olía en todo su esplendor.

14. Un diagnóstico delicado

- No lo entiendo, comandante -el doctor Cutter se limpiaba el sudor junto a la pantalla del escáner bajo la que yacía un nativo quejumbroso-. Nunca había visto nada igual. Estos individuos son muy raros, no tienen nada por dentro, su organismo está hueco, vacío del todo.

- ¡Dejen sitio! –Bermejo apartó a los mirones.

El grupo de colonos curiosos se arremolinó en las sombras, detrás del foco de la camilla donde se retorcía el indígena. Les costaba respirar en la penumbra de la choza donde el calor y la humedad formaban un ambiente denso dominado por un olor vago y pegajoso.

El comandante vio que era cierto. En vivos colores y con asombrosa nitidez pudo observar el cráneo del indígena con todos sus huesos y sus dientes apretados y también la silueta del cuerpo claramente definida, pero rellena del mismo negro uniforme, sin que se dibujara en ella ni el más mínimo órgano, hueso o arteria. Sólo un plano opaco y obstinado. El pobre ser aparecía hueco por dentro. Bermejo torció la boca: además del aire viciado de la cabaña, allí había algo que le olía mal. Decidido a encontrar una explicación, comprobó las conexiones del aparato y continuó repasando el menú de configuración de la pantalla, que también parecía en orden. Aseguró los pernos de la plancha lectora sin apreciar nada extraño y, sin saber qué más mirar, se agachó hasta el paciente. Nada más verle cambió de expresión, enrojeció de golpe y se le hincharon las venas de la calva.

- Dígame, doctor –susurró Bermejo-. ¿Ha probado a examinarlo sin la manta?

- ¿Cómo la manta? ¡Ah, sí, qué despiste! -sonrió nervioso el doctor-. Claro, he olvidado la manta térmica, que resulta opaca a las ondas del escáner, qué cabeza la mía. Y con el calor que hace.

Con el aparato libre de interferencias, la mancha negra fluctuó en llamativas formas y colores; pero la nueva imagen no era mucho más clara. El doctor acercó la nariz y comenzó a sudar. En la pantalla aparecía un laberinto de tejidos y órganos en nada parecidos a los humanos. Dentro del revoltijo indescifrable, un lío de conductos por los que fluían líquidos acelerados se enredaba con fragmentos oscuros que podrían ser huesos y dos esferas chatas que llenaban el pecho y se alternaban palpitando tal vez fueran los corazones. Aparte de eso, no había forma de reconocer ningún elemento de esa anatomía confusa y misteriosa.

- Bueno, doctor, ¿tiene ya el diagnóstico? -dijo irónico el comandante al ver las angustias y titubeos del presunto médico.

- No sé, es algo complicado. Aparentemente no hay daños estructurales, pero no quisiera dar una opinión precipitada... Tal vez debería hacer un estudio en profundidad, un examen con más detalle para salir de dudas.

- ¿Más detalle? ¿De qué clase de examen me está hablando?

- Pienso que es necesario, sería conveniente diseccionar a algún individuo para asegurarnos.

- ¿Cómo dice?

- Sí, verá, tendría que hacer una vivisección, un estudio de su morfología en vivo, para tomar muestras de tejidos y todo lo demás. -El doctor gesticulaba empuñando un imaginario bisturí, el rostro se le encendía y le chispeaba la mirada con gestos cada vez más excitados-. Se trata de hacer un sencillo corte en forma de ángulo para dejar al descubierto la caja abdominal y luego...

- Pero, ¿está loco? ¿Qué quiere, acabar de rematarlos? -Le interrumpió el comandante apartándole a empujones del enfermo-. Como si no tuviésemos ya bastantes calamidades que explicar. ¡Herminio, llévese a éste energúmeno!

- Pero, comandante. No puede... –se quejaba el doctor.

- Sáquele del poblado antes de que cause algún desastre. Y si ve que acerca a los indígenas, dispare sin dudarlo.

- ¡Comandante, se lo suplico! Le aseguro que es necesario. ¡Sólo uno, déjeme abrir aunque sólo sea uno, uno pequeño! –Gritaba Cutter mientras Herminio le arrastraba por la calle entre los nativos que se esparcían quejosos por todas partes.

Cierres metálicos retumbaron a lo lejos, interrumpiendo el aburrimiento de los prisioneros. Los golpes resonaron por el pasillo, cada vez más cerca, hasta detenerse frente al calabozo rematados por dos sonoros estornudos. La compuerta saltó con un suspiro hidráulico. El cuerpo flaco y melenado del alférez se perdía junto a la mole de Herminio, que exhibía orgulloso un uniforme raquítico, muchas tallas más pequeño y con las costuras a punto de reventar. Aún parecía más abultado por el sinfín de cartucheras, cantimploras, granadas, cargadores y otras cajas de uso desconocido con los que venía pertrechado. En las cinturas de ambos relucían las amenazas de idénticas pistolas.

- ¡Maldito suelo! –gruñía el alférez hacia las botas-. ¡Gacparsky, acompáñenos! –ordenó seco después, con la mano en la culata del arma.

Jacobo dejó el colchón chorreante y salió al pasillo sin decir nada. Los uniformados se apartaron antes de cerrar la portezuela en las narices de Maratines, que sólo tuvo tiempo de abalanzarse contra el ventanuco.

- ¡Eh, eh! ¿Qué pasa conmigo? ¡Vuelvan! ¡No pueden dejarme aquí! –babeó contra el plastímero transparente.

Pero sus gritos no llegaban hasta las figuras que se alejaban vacilantes por el pasadizo, aún más angosto y destartalado con las luces de emergencia. Herminio abría camino, amenazando con atascarse por la profusión de aparejos militares, y los tres se apoyaban en las paredes rezumantes de humedad. A duras penas mantenían el equilibrio entre tropiezos con los cables y tuberías que no veían en la penumbra. La inclinación de la nave y la extrañeza de la gravedad hacían el recorrido todavía más lento y penoso. A Jacobo le constaba cada paso. Arrastraba los ojos entre sus guardianes y no tardó en darse cuenta de que hasta el suelo orgánico estaba raro, como crecido y deforme. Las fibras habían engordado en correas hinchadas que se estremecían cuando las pisaban, formando una alfombra espesa, turgente, pegajosa, que casi les llegaba a la rodilla y por la que cada vez era más difícil moverse.

Después de un vuelo vertiginoso a ras de las olas, el aeromóvil aterrizó con bufidos de animal en la playa del pueblo. Enseguida un pequeño artefacto acudió veloz para levitar frente a la portezuela. Jacobo respiró aliviado cuando pudo apartarse de la mirada torva de Herminio y de la línea de su pistola; pero enseguida arrugó la nariz con el olor a combustible que se mezclaba con un fuerte tufo a podrido. Sintió que el estómago se le revolvía y fue peor cuando reventó un pez de un pisotón. Mientras, la cámara revoloteaba sobre sus cabezas y ajustaba la lente sobre cada gesto que hacían.

Varios nativos estaban tendidos en las barcas que mecía la marea, la misma que todavía jugaba con algunos peces podridos sobre la arena. A ambos lados, la playa se alejaba repleta de peces muertos, teñida de un verde fosforescente. Al pie de la primera casa se cruzaron con algunos nativos retorciéndose en el suelo. Jacobo reconoció a Gabán, a Boleto, a Termostato y a muchos otros. Se detuvo sobrecogido, pero Herminio, en su papel de centurión, le hizo seguir a empujones. En la avenida sólo se mantenían en pie las estatuas negras de grandes cabezas, que parecían más vacilantes que nunca. Más allá de las puertas entreabiertas podían verse indígenas amontonados, derribados de cualquier manera entre los enseres revueltos y un poco más adelante también había varios caídos de bruces sobre canastos repletos de peces que apestaban. Jacobo quiso pararse, pero el alférez y Herminio le obligaron a caminar. En la plaza el espectáculo era todavía más sobrecogedor. En el pilón, tan oscuro y brillante como las esculturas de las calles, continuaban señoreándose los dos pies. Ajenos a los acontecimientos, habían seguido regenerándose hasta formar media pierna cada uno. Pero lo sorprendente y terrible estaba alrededor, donde el pueblo entero parecía haber sido fulminado. Siempre bajo esa pestilencia mezcla de podredumbre marina y combustible, por todas partes podía verse a los habitantes caídos, con un aspecto tremendo, arrastrándose unos, retorciéndose otros con gestos espantosos, mientras que los más ya habían dejado de moverse.

Los clónicos Ocho y Nueve flanqueaban la puerta de la cabaña como guardias armados. La cámara curiosa se detuvo sobre la entrada cuando Jacobo pasó tropezando delante de sus escoltas. Tardó unos segundos en amoldar la vista al círculo pálido de un foco que se abría en la penumbra. El nativo se retorcía en la camilla; se sujetaba la barriga, apretaba los ojos y abría la bocaza enseñando varias filas de dientes blanquísimos y puntiagudos. Sólo las bocanadas con las que intentaba respirar revolvían el silencio de la cabaña.

El comandante cogió al alférez del brazo y lo apartó del grupo.

- ¿Cómo va Muguruza?

- Dice que le faltan unas treinta y seis horas, más o menos.

- ¿Todavía? ¡Pero si eso es lo que dijo ayer!

- Y también dice que la nave puede saltar por los aires en cualquier momento y que eso no lo cubre su plus de peligrosidad y que…

- ¡Ya basta! -le interrumpió Bermejo-. Luego hablaremos de eso.

El comandante agitó la cabeza, resopló antes de encararse con Jacobo.

- Dígame Gacparsky, ¿qué está ocurriendo aquí? –hizo un gesto hacia el nativo.

Jacobo miró al indígena sin acercarse. Parecía como recién hervido, tan hinchado y rojo. Y allí aún era más intenso el olor a carburante.

- Pero... ¿Se puede saber qué le han hecho a Fungible? -dijo con asombro.

- Nada. Nosotros no hemos hecho nada -respondió Marín con un temblor de rizos-. Llevan todo el día así. Caen uno tras otro, no paran de chillar y de retorcerse...

-Me traen sin cuidado las pamplinas de estos individuos -le cortó el comandante-, pero ya han contagiado a dos de mis hombres. Modesto y Luigi están todavía peor. Cuénteme Jacobo, antes de que todos acabemos igual, ¿de qué demonios va esto?

- ¿Y cómo quiere que yo lo sepa?

- Usted ha vivido con ellos. ¡Tiene que saberlo!

- Pues no tengo ni idea. Es la primera vez que veo algo así –respondió Jacobo molesto.

- ¡Con la fiesta que montaron ayer! -dijo Núñez desde atrás.

- Y el atracón de peces que se dieron -suspiró Elsa.

- ¿Cómo ha dicho? –Jacobo buscó las voces entre las sombras.

- Que tuvieron una celebración o algo por el estilo.

- No, no. Repita eso de los peces.

- Pues que debieron darse una buena comilona durante toda la noche. Hasta en el campamento se podía oler la fritada-. Elsa se adelantó hacia la luz.

-¿Han estado comiendo esos peces? -Jacobo señaló la puerta asqueado.

- Supongo que sí. La playa estaba llenita de bichos; no paraban de recogerlos y luego los pusieron en las parrillas -contestó Elsa.

- ¡Y bien que olían! -añadió Núñez con la boca hecha agua.

Jacobo torció el gesto. Se agachó sobre la dentadura del enfermo, que castañeteaba peligrosa. Enseguida se apartó con desagrado. Después de recapacitar algunos segundos -en los que el comandante no paró de abrillantarse la calva con el gorrillo-, preguntó:

- Comandante, ¿de qué clase es su nave?

- ¿La nave? Pues es una Pegasus B de los primeras, de antes de las Catástrofes. Ya tiene sus años, pero no crea, que todavía tira lo suyo; aunque no sé que tiene eso que ver con…

- ¿Y no sabe que consume tanto que prácticamente es un depósito?

- Bueno, sí. Gasta mucho. ¿Y qué?

- Comandante, haga el favor de acercarse a este infeliz.

El comandante no entendía nada, pero aproximó su cabeza a la del enfermo, que abrió la bocaza y exhaló otro quejido. Bermejo saltó hacia atrás golpeado por el aliento fetido.

- ¡Qué asco!

- ¿A qué huele, comandante?

- ¡Y yo que sé! Pero es insoportable –Bermejo se restregaba con furia la nariz.

Núñez se inclinó sobre el nativo y aspiró como un cocinero ante un guiso exquisito, entrecerrado su ojo natural, el otro apuntando al techo.

- Yo diría que huele a combustible –se apartó con repugnancia.

- Si no me equivoco, más que combustible: apesta a propulina -dijo Jacobo-, como el pueblo, la playa y toda la bahía. Creía que ya no se utilizaba, pero por lo que se ve, algunas mentes codiciosas todavía se resisten a desechar...

- ¡Déjese de acertijos y explíquese de una vez! ¿Qué está ocurriendo aquí? -acabó de impacientarse el comandante.

- Ocurre que la propulina, además de un combustible obsoleto, es muy peligrosa; tanto que lleva años prohibida en la tierra y en las rutas principales de navegación. Ocurre que gracias a su nave eso está por todo el mar y ha envenenado hasta el último pez. Y también ocurre que estos insensatos se los han tragado todos.

- Entonces, ¿se trata de una intoxicación? -insinuó el alférez.

- Sí señor. Una intoxicación a gran escala -Jacobo apuntó con un dedo al comandante como si fuera a dispararle-. ¡Por su culpa!

- A mí no me venga con esas, que no me pagan por entender de química –se defendió Bermejo-. Y tampoco dirijo la flota. Yo sólo hago mi trabajo.

- Por si no lo recuerda, en la época de los Desastres fue el choque de dos naves como la suya lo que dejó muerto el Nuevo Mediterráneo. Una catástrofe de la que aún no se ha recuperado…

- Me parecen muy bien sus cuentos ecologistas, pero lo que nos interesa ahora es saber qué va a ocurrir.

- Nada, con un poco de suerte. Creo que estas intoxicaciones sólo provocan retortijones y un poco de fiebre durante algunos días. Y espero que funcione igual con los nativos; pero no lo veo tan claro con la bahía. Puede que los daños en la fauna marina sean irreversibles.

Como si se diera por aludido, Fungible se retorció quejándose con chirridos que los traductores fueron incapaces de interpretar.

- Entonces, ¿no es contagioso? –preguntó el comandante.

- No, mientras no se lo trague. Pero no por eso deja de ser una catástrofe para el medio ambiente que tardara mucho en…

- Pues no sabe que peso me quita de encima -le cortó Bermejo-. Está bien, me parece que eso es todo por ahora. Su información ha sido de mucha utilidad. Le estamos muy agradecidos por su interés y todo eso. ¡Alférez, lléveselo!

A un gesto del alférez, Herminio y Núñez agarraron a Jacobo, que se revolvió furioso, y comenzaron a sacarlo a rastras de la choza. El comandante observaba con indiferencia como forcejeaban en la puerta cuando vio la fuente en la plaza.

- ¡Un momento! ¡Suéltenle! -gritó.

Jacobo cayó de bruces levantado una polvareda en el suelo.

- Una última pregunta, Gacparsky –intentó una sonrisa el comandante.

- ¡No pienso decirle nada más! -respondió Jacobo furioso, asfixiado.

- No sea cafre. Colabore y le aseguro que estudiaremos su situación con todo el interés que merece.

- ¿Quiere decir que me sacará de esa chatarra apestosa?

- Estamos en ello, todo se verá a su tiempo. Pero ahora, dígame, ¿qué significa eso? -el comandante señaló la fuente con los dos pies carbonizados.

Jacobo se lo pensó mientras se frotaba un codo.

- Ya los he visto ¿De quién son?

- No lo sé, de uno de ellos. A mí me parecen todos iguales -respondió Bermejo.

- ¿Y qué les ha hecho el pobre diablo para merecer semejante castigo?

- Fue un accidente. Todos lo vieron. Acabábamos de llegar y él atacó primero.

- Ya. Y usted le achicharró en defensa propia.

- Fue un disparo de aviso, sólo para aturdir. Le juro que no quise hacerle daño. ¿Cómo iba a saber que se desintegraría?

- ¡Ustedes siempre con el gatillo suelto! ¿A quién se le ocurre? A partir de ahora recuerde que los nativos son muy inflamables, que con la más pequeña chispa se volatilizan, se convierten en cenizas. Es una suerte que en este planeta no conozcan el fuego, porque habría tal espectáculo pirotécnico entre la población que no quedaría nadie para contarlo.

- ¡Ah! Ahora lo entiendo. Y han puesto los pies en remojo por si estallan –dijo el comandante más tranquilo.

- No. No es eso –Jacobo sonrió y abrió mucho los ojos-. Se trata de la regeneración.

- ¿La regeneración? No le comprendo.

- Sí, sí, la regeneración. Para ser sincero, yo también casi me desmayo la primera vez que lo vi -Jacobo bajó la voz en un tono confidencial-. Verá, aunque se nos parecen mucho, tienen algunas características, como le diría... sorprendentes, cosas que ni se nos ocurriría imaginar.

- Todo eso me parece muy bien. Pero no se enrolle. ¿Qué hacen ahí esos repugnantes despojos?

- Bueno, en cierto modo, es algo que también nos ocurre a nosotros: cuando nos hacemos una herida, el organismo reconstruye la zona dañada. Pero en estas gentes va mucho más allá. Es algo increíble. En unos días les salen miembros enteros: manos, brazos, piernas, cualquier parte que pierdan les vuelve a crecer enseguida, se regenera y quedan otra vez casi igual que antes.

Bermejo le miró con incredulidad dirigiéndose despacio a la fuente. Los demás le siguieron casi de puntillas, como para no despertar a alguien. Cuando llegaron al borde del agua, un estremecimiento sacudió al grupo. Los pies del desintegrado Promoción habían crecido. Cada uno formaba ya parte de la pierna hasta cerca de la rodilla. Se agitaban con un temblor imperceptible y la sangre de la herida, de un azul intenso, se deshacía en grumos que parecían hervir con lentitud.

- ¿Me está diciendo que pretenden arreglar esto? -Bermejo apoyó las manos en el borde del estanque y señaló los muñones. -¡Imposible!

- No lo crea. A partir de un pedacito, por pequeño que sea, puede volver a formarse un individuo completo. Y no otro distinto. Se genera de nuevo el mismo de antes, con sus recuerdos, sus virtudes y sus defectos, con toda su personalidad -respondió Jacobo.

- Es el caso de clonación espontánea más increíble que he visto nunca -dijo entusiasmado el doctor Cutter.

- ¿Y por qué los riegan a todas horas? -preguntó Marín.

- Para acelerar el proceso, que por lo visto necesita mucha humedad.

- Vaya, vaya. Pues es realmente increíble –retrocedió unos pasos Bermejo-. Algo de lo más interesante. No sabe cuanto le agradecemos toda esta información, Gacparsky. Está bien, ya pueden llevárselo.

- Pero, ¿qué dice? ¿Así es como va a estudiar mi caso? ¡Maldito mentiroso! ¡Soltadme, bestias!

El alférez y tres soldados eventuales arrastraron a Jacobo y sus gritos se perdieron avenida adelante, confundidos con los chirridos intraducibles, cada vez más débiles y ahogados, de los nativos que yacían por todas partes. 

15. Réquiem

Desde el fondo dorado de la tarde sin fin, una flotilla de barcas vacilantes llegó a los palitroques del puerto. Los nativos comenzaron a desembarcar, peleando sin fuerzas con las aguas que agitaban los botes. Hinchados, todavía enrojecidos, con movimientos torpes de convalecientes, los pescadores no tardaron en repartir el desencanto entre los que aguardaban en tierra. Otra vez llegaban con las manos vacías y las redes corroídas por el combustible. La pesca había desaparecido. Todo lo comestible de esas aguas había muerto, se había dejado capturar y se había podrido de golpe, para traer un más adelante de hambre y desesperación a la aldea que se alimentaba del mar. Poco había durado la alegría. La pesca de muchos meses que había cogido sin esfuerzo, con ese sabor curioso que parecía parte del prodigio, se había esfumado tan de repente como vino. Y muy pronto, antes incluso de que se repusieran de la fulminante y extraña enfermedad, la hambruna había comenzado a hacer estragos. Nunca habían visto tales penurias, en un mundo colmado con todo lo que necesitaban y en el que sólo había que meter la mano en el agua para comer. Desconocían hasta ahora esa aterradora sensación que les desazonaba, les oprimía el estómago y a la vez abría un vacío que no acertaban a llenar.

El sol moría en un cielo de ocres, rojos y violetas que parecían estallar antes de apagarse. La noche se adueñaba de la tierra y de las aguas enrarecidas. Contemplando una vez más el fracaso de los pescadores, los nativos se sentían desconcertados y hambrientos. Abandonaron la orilla en una columna callada que, cuando atravesó el pueblo, se salteó del resplandor verdoso de las antorchas y sin detenerse comenzó a serpentear por la colina donde se levantaba el campamento terrícola. Subían y con ellos crecía el murmullo, tan suave al principio que se confundía con el roce de las hojas de los árboles, pero que según avanzan iba tomando la fuerza y la consistencia de un himno desesperado. Al llegar a los barracones, los rodearon despacio. Intuían que eran los visitantes quienes habían provocado unos hechos tan tremendos como inexplicables y de ellos esperaban la solución que no alcanzaban a imaginar. Y así permanecieron, con un balanceo sin moverse del sitio, gimiendo en un rumor trágico, profundo, que unas veces parecía un cántico y otras una llamada agónica y de cuando en cuando ascendía, ensanchaba en el aire y alcanzaba la intensidad sobrecogedora de un requiem.

- ¡Déjame ver! -Herminio apartó a Luigi del ventanuco.

Al ver las figuras negras, que no dejaban de zumbar entre destellos verdes, se estremeció de pies a cabeza y dejó el sitio a Castañete, embelesado con el prodigio sonoro. Hasta que el comandante le indicó, con un elocuente codazo, que le dejara asomarse. Bermejo tampoco entendía nada, pero comenzó a sulfurarse tan pronto descubrió la cámara. El ojo espía, que no se perdía ningún acontecimiento local, brillaba a una distancia razonable y recorría con gozo las filas de los cantores registrando cada detalle.

A todos se les pusieron los pelos de punta con los cánticos. A todos menos al jefe que, además de ser calvo, lejos de asustarse, se encolerizó por la osadía y la actitud de los nativos que parecía una rebelión en toda regla. El ex-músico furtivo Castañete tampoco sentía miedo, más bien estaba extasiado. Cerró los ojos para embeberse de cada nota y se intentó imaginar el éxito de su grupo si hubieran contado con un coro así en la época en que hacían la ruta de los locales clandestinos por los arrabales de Navahermosa-Centauri. Cuanto más los oía, más se maravillaba con las dotes sinfónicas de estos indígenas, que ahora desplegaban una espectacular exhibición de polifonía, otra vez sin ayuda de ningún dispositivo, sólo con sus voces desnudas y la pena que llevaban dentro.

16. Desastres matutinos

Como un extraño pájaro de la selva, la sirena marcó el fin del turno de sueño. Katrina fue la primera en salir del habitáculo, bajo un cielo negro y rojo que se retorcía y circulaba acelerado. Todavía era de noche, pero la normativa y el comandante se empeñaban el seguir el horario terrestre. Si se daba prisa, podía lavarse antes de que acabasen con la cuota de agua. Entumecida y pegajosa, hasta comenzaba a echar de menos la ducha seca. Había pasado una noche horrible. Aún sentía pegados a la piel los extraños sueños repletos de flores. Y eso que a duras penas había dormido por la serenata de los indígenas. No hubo forma de callarles. Tres veces salió el comandante y les dispersó con una bronca que ni los traductores se atrevieron a interpretar. Pero enseguida volvieron, primero con timidez, luego confiados hasta que los cánticos alcanzaron de nuevo la apoteosis escandalosa e insoportable. Por suerte, al cabo de algunas horas se cansaron y cesó el concierto. Aunque a esas alturas ya daba lo mismo: el que no se había taponado los oídos había recurrido a los somníferos de contrabando, y todos estaban inmersos en los más profundos sueños, extenuados después de otra jornada agotadora.

Detrás de Katrina salió Núñez, restregándose su ojo natural, mientras el otro no dejaba de escudriñar a diestro y siniestro en espanto continuo. Iba en busca de las raciones del desayuno, que se encargaba de repartir con diligencia de antiguo funcionario. Frente al módulo almacén, sintió un zumbido en la oreja. Era la cámara espía, demasiado cercana en su afán por verlo todo. La espantó de un manotazo y tecleó el código en la cerradura. Saltó el portón con queja mecánica. Núñez entrecerró los ojos para protegerse del fogonazo de la iluminación, pero no hubo luz, sólo unos nubarrones que ahora parecían más naranjas y apresurados. Y un poco más abajo resplandecía verde la bahía en el letargo de la noche, surcada sin prisa por el oleaje en brillantes rizos de espuma. Un espectáculo impresionante, la verdad, pero algo extraño para el interior de un almacén.

Núñez escuchó sollozos. Katrina, agarrotada y temblorosa, le clavaba unos ojos espantados. Él se encogió de hombros y sólo al intentar seguir con sus obligaciones fue cuando notó la falta de cajas, de víveres y hasta de las estanterías; ni siquiera había paredes y el techo del barracón tampoco estaba. Sólo quedaban en pie la puerta y algunas barras de la estructura. Los paneles laterales no eran más que una maraña de piltrafas y en los alrededores, como vestigios de una explosión o de un tremendo huracán, se esparcían restos de cajas despanzurradas, vacías y revueltas con lo que alguna vez guardaron. Lo que quedaba de las herramientas, aparatos, recambios y víveres se diseminaba por el suelo, formando una constelación de objetos irreconocibles y a buen seguro inútiles.

Los demás fueron saliendo del barracón, más movidos por el hambre que por la disciplina. Aún medio adormilados, tropezaban con los escombros del almacén donde, en vez del desayuno insípido, sólo les esperaban los lloriqueos de Katrina y un Nicolai Núñez pálido y desencajado.

- ¿Qué es esto? -preguntó Elsa al crujir los cristales bajo sus botas.

- No lo sé, pero no me huele nada bien -Herminio armó la pistola con un gesto exagerado.

- A lo mejor están haciendo inventario -dijo Konstantín.

Modesto resbaló con un cilindro metálico y al caer aplastó a Román. Los clónicos se enredaron con unos tubos y acabaron juntos en el suelo. Con el murmullo y el estrépito de los tropiezos no tardó en abrirse la puerta del barracón de oficiales. Apareció el comandante sin camisa, con la toalla de limpieza en seco en la mano. Todos callaron y se hicieron a un lado ante el boquiabierto Bermejo.

- ¿Qué ha ocurrido aquí? -preguntó estupefacto sobre los escombros.

- Parece que ha explotado el almacén -tartamudeó Núñez.

- ¡No diga tonterías! ¿Cómo va a explotar sin que lo hayamos oído? A ver, ¿quién estaba de guardia?

- Creo que Montoya, mi comandante -bostezó el alférez detrás.

- Bien, ¿Y dónde está Montoya?

Se miraron unos a otros, pero no había rastro del centinela. Herminio regresaba corriendo del dormitorio con el casco y una ametralladora pesada con la que apuntaba a todas partes. Comenzaron a buscar a Montoya mientras el comandante se desesperaba a gritos. Aquello sólo podía ser una pesadilla. Todo el material que debía servir de soporte y sustento a la expedición había desaparecido, estaba hecho añicos, no era más que chatarra y basura. Montoya no aparecía y ampliaron la batida por la maleza de los alrededores. El ojo espía participaba entusiasmado en la búsqueda, escudriñando desde arriba cada recoveco. Con más miedo que cautela, los colonos avanzaban despacio, revisaban piedras y matojos cubiertos por las armas de los oficiales y del voluntarioso Herminio. Un pajarraco echó a volar desde un arbusto y siguieron los sustos, tropiezos y caídas hasta que un grito les dejó paralizados. Bermejo corrió hacia allí, seguido sin mucho ardor por los demás. Debajo de un árbol parecido a una palmera yacía Montoya, tendido bocabajo, con los miembros extendidos de forma tan extraña que hacía pensar que había sido atropellado. De la boca entreabierta, como a punto de hablar, manaba un hilillo. Junto a él se estremecía Román, que era quien le había descubierto.

- Fíjense en la vegetación aplastada alrededor, como si hubiera habido una lucha tremenda -observó Núñez.

- ¡Y aquí está el rifle! -dijo Herminio varios metros más allá.

- ¿Está muerto? -preguntó Elsa sin contener el temblor de sus mofletes.

- Seguro, porque empieza a oler -opinó Cutter con autoridad.

- ¿Qué ha pasado? -el comandante se hacía sitio a empujones.

- Lo sabremos cuando le haga la autopsia -el doctor ya se inclinaba sobre el cuerpo acariciando una afilada cuchilla.

- ¡No se acerque! Puede ser contagioso -le detuvo el alférez.

Los expedicionarios retrocedieron espantados, menos Bermejo, que se agachó sobre el cuerpo. No se apreciaban golpes ni heridas y el color de la piel comenzaba a ser lívido. Realmente todo aquello era muy extraño y tal vez habría que considerar la idea de la autopsia. En ese momento el cadáver tosió, resopló y chasqueó la lengua como si degustase algo exquisito. Y cuando todos callaban sin salir de su asombro, les dio la espalda, se rascó el trasero y soltó una serie de potentes ronquidos.

- ¡Montoya! ¡Levántese ahora mismo! -gritó el comandante.

Pero el centinela siguió dormido y aún se diría que roncaba más fuerte.

- ¡Póngase en pié de inmediato o le disuelvo! -insistió el comandante con el cuello hinchado.

Al ver que no respondía, comenzó a patearle. Montoya despertó entonces y comenzó a gritar con ojos de pánico.

- ¡Levante de una maldita vez y diga qué ha ocurrido aquí! -le zarandeaba el comandante.

- ¡Pero que hace, déjeme! ¿Está loco?

- ¡Conteste! ¿Es que no me oye?

- Espere, que no le oigo -Montoya se echó mano a las orejas-. Con el escándalo de anoche he tenido que taponarme bien poder dormir y no me entero de nada. ¿Ve? Así está mejor.

El comandante ya estaba rojo cuando le enseñó las dos bolas de tela sucia extraídas de los oídos. Las contempló durante unos segundos y comenzó a hablar en un tono que sorprendió por lo dulce y pausado.

- Tengo una duda terrible, Montoya. Ayúdeme a resolverla ¿Quiere?

- ¡Oh! No faltaría más, comandante. Diga, diga.

- Verá, me pregunto si será mejor partirle una porra en las costillas o freírle con una buena ráfaga urticante antes de que le aplique el castigo más salvaje que encuentre en las ordenanzas. ¿Quiere decirme cómo puede vigilar nada si no oye? ¿Y qué hacía durmiendo durante la guardia?

Las llamadas del alférez desde el campamento hicieron que Bermejo soltara a Montoya, al que ya zarandeaba por las solapas. El grupo regresó a la carrera hasta los barracones y encontró a Marín agachado entre los escombros del almacén.

- No ha sido una explosión -dijo con mirada astuta.

- ¿Qué quiere decir, alférez? -preguntó Bermejo.

- Que ha sido un asalto.

- ¿Y cómo puede saberlo?

- Estoy seguro de que el almacén ha sido saqueado y aquí está la firma de los culpables -el alférez mostraba una tapadera-. Fíjese en las marcas.

Bermejo cogió la tapa. Le faltaba un pedazo circular ribeteado de pequeños agujeros.

-Esto sólo puede ser el mordisco de un indígena -concluyó Marín.

Revolvieron entre los trozos de chapa y los restos de contenedores y aparecieron los mismos círculos con agujerillos. Casi todo había sido destrozado a mordiscos por los nativos.

El comandante iba suspenso de un lado a otro, rebuscando entre las ruinas. Con los dedos brillantes por la tinta de algún documento reventado, alcanzó una caja gris deshecha. Al abrirla se puso aún más violáceo. Allí bailaban dos solitarias pastillas de las famosas raciones K de emergencia, lo único que había sobrevivido de los suministros que debían mantenerles durante diez años. No acaba de creerse que se hubieran tragado de una vez todo el cargamento de esas porciones grasientas y saladas, bombas de calorías capaces de empachar a una tripulación durante años. Y no sólo las provisiones, también habían roído la documentación y los manuales y habían dejado inservible el equipo y de las herramientas que no habían conseguido devorar, no quedando más que un revoltijo de hierros y cristales triturados. Era peor que si una tormenta de meteoritos hubiera arrasado el campamento, otro desastre que el comandante no veía cómo justificar en los informes.

- Es increíble, se lo han comido todo -dijo el alférez frente al silencio espeso del jefe, ahora fascinado por la tinta fluorescente que manchaba sus dedos.

- Por eso se callaron anoche -se atrevió a opinar Núñez.

Bermejo se limpió despacio los dedos en la camiseta. Un brillo agudo salió de sus ojos mientras parecía regresar de algún lugar remoto:

- Pues espero que hayan disfrutado de la cena, porque les aseguro que se les va a atragantar.

17. Toque de queda

- Sin novedad, mi comandante.

- Un momento, Marín -Bermejo espantó de un puntapié a la incomestible gallina de seis patas que se colaba en el módulo y se volvió al intercom-. ¡Repita eso Muguruza!

El intercom carraspeó con la voz del mecánico como ahuecada a través de una lata.

- Que cuando acabe con el pulsor ya podemos montar los disyuntores para que la turbina…

- ¡Déjese de jerga! Diga lo que va a tardar en tener lista mi nave.

- Ya se lo he dicho -el mecánico murmuró al otro lado de la línea como si masticara los cálculos-. Unas treinta y seis horas, más o menos.

- ¡Treinta y seis horas! ¡Eso mismo dijo hace treinta y seis horas!

- ¿Y cómo iba yo a saber que el pulsor estaría derivado? ¿Ha visto alguna vez la de conexiones que tiene el maldito pulsor? ¿Y lo que pesa? Seguro que si hubiera…

Bermejo cerró el intercom, golpeó la mesa.

- ¡Y usted! ¿Qué quiere?

- La tropa, mi comandante… -vaciló el alférez-. Está lista, con el equipo a punto y a la espera de órdenes.

Bermejo atravesó a su segundo con la vista. Se caló el gorro de un manotazo y alcanzó la puerta en dos zancadas.

- Esta vez no quiero fallos. ¿Entendido?

- No, quiero decir sí, mi comandante.

En la puerta el comandante se fijó en los bucles sobre los hombros del alférez. Iba a gritarle cuando vio la formación. Bajo la claridad de la mañana se repartían en corrillos tendidos en la pradera espesa y azul, con las armas, correajes y cartucheras desparramados alrededor. Montoya mordisqueaba una brizna de hierba y daba cartas en lo que prometía ser una partida animada; Herminio parecía muy atareado desmontando un fusil y las notas de la flauta de castañete saltaban con dulzura sobre aquella escena apacible.

- ¿Qué significa esto, alférez? -gruñó el comandante.

- Le aseguro que los he dejado en correcta formación.

El comandante bajó el ceño y avanzó hacia la fila que se recomponía deprisa entre tropiezos y empujones, azuzada por las voces y puntapiés del alférez. Román se estiraba el primero, circunspecto dentro de una camisa grandísima.

- ¡Usted! ¿Por qué no lleva puesto el correaje?

- Sí que lo llevo, comandante.

- ¿Me está tomando el pelo?

- No, no. Mire, lo tengo debajo –Román se alzó los faldones de la camisa-. Es que así me rellena, como me está tan ancha.

- ¡Pues ya se lo está poniendo como es debido o se lo coso al pellejo! –gritó el comandante.

Después seguía Elsa. La figura maciza, de piernas gruesas como columnas, terminaba en unos pies diminutos comprimidos en unas ligeras zapatillas naranjas con lunares verdes.

-  Lleva usted un calzado muy bonito –susurró Bermejo.

- Gracias, señor comandante -la chica respondió con voz aflautada.

- Muy originales, diría yo –opinó Marín.

- ¡Cállese, alférez! Y usted, sería tan amable de explicarme… ¡¿Por qué no usa las botas reglamentarias?! -gritó en la cara de Elsa hasta despeinarla.

- Por… es que me aprietan mucho.

- ¿Así que le aprietan?

- Sí. Y, además, son horribles.

- ¡No me provoque más y póngase las botas! ¿Y éste? ¿Dónde tiene el fusil?

Con el cuello cada vez hinchado, el comandante estaba junto a Luigi, que aguardaba con las manos en los bolsillos.

- Es que pesa un montón, jefe, y ya me lo lleva el colega.

Herminio, además del arma a medio desmontar, acarreaba otras tres, con gran cantidad de cargadores, de forma que parecía una especie perchero bélico. Antes de llegar hasta él, el comandante tropezó.

Sentado en el suelo, Castañete se entretenía con su flauta. Había cambiado el casco por una cinta en la frente.

- ¡Hola! ¿Cómo le va? -saludó antes de seguir con sus escalas.

- Señor, ¿Nos queda mucho? -preguntó Cutter-. Es que necesito ir al baño.

Al lado, los clónicos discutían y peleaban por un pañuelo para la cabeza. Pantalones cortos, camisetas de colores, ramillas en vez de armas y hasta Montoya bebiendo sin disimulo, el comandante comprobó como se cumplía el reglamento.

- ¡Quite de mi vista a esta panda de ineptos! –gritó morado de rabia.

- Enseguida, mi comandante. ¿Ordena alguna cosa más, mi comandante?

- Sí, sí que ordeno: ¡Haga algo con ese pelo! ¡Córteselo, áteselo, póngase un casco, pero no quiero verle más así! 

El día lucía en plenitud cuando sonó la sirena. El quejido monótono y chillón se elevó desde el campamento hacia los nubarrones de dorados lujuriosos, espantó a los animales de la espesura y luego se derramó nítido hasta la aldea, donde los nativos se movían a duras penas, aún congestionados por el atracón de raciones K. Volvieron los ojos saltones, encogidos, paralizados con el aullido que les atormentaba cada día a las ocho en punto de la tarde, hora terrestre.

Bajo la atenta mirada de la cámara espía, la milicia entró marcando el paso en la avenida principal, los cascos calados, el armamento bien visible. Con la polvareda y el estruendo de las botas nuevas temblaba la calle, huían los animalillos y se estremecían los nativos. Pero hasta los decididos soldados vacilaron y perdieron el paso junto a la fuente de la plaza. En las aguas se agitaban dos cuerpos de piel húmeda y escamosa, todavía sin cabeza. Como predijera Jacobo, de cada pie requemado había crecido un nuevo individuo. El alférez Marín tampoco pudo soportar la visión de la herida azul que palpitaba en los cuellos. Alejó de allí a la columna y les hizo detenerse al final de la calle. Una vez comprobado que no se había perdido nadie, ordenó:

- ¡Ataque a discreción!

De inmediato los nuevos soldados se dispersaron gritando como maníacos detrás de los nativos rezagados. A empellones les obligaban a entrar en las casas, moliendo sin miramientos al que se despistaba. Pesados e indigestos, los nativos no entendían nada. Ni tampoco la tropa. Se limitaban a gritar y aporrear cumpliendo órdenes del comandante, que empeñado en el toque de queda no quería ver a nadie en las calles durante las ochos horas de noche simulada, aunque brillase una luz esplendorosa y nadie consiguiese parar quieto y mucho menos dormir.

El nativo Tránsito no sabía de protocolos militares, pero escapó igual restregándose las escoceduras de un disparo. Herminio repetía patrulla y afinaba la puntería en cualquiera que se cruzara por delante, nativo, humano o animal. Un Luigi crecido disolvía con porra urticante a un grupo de nativos que le doblaban en tamaño. Descargas, gritos y carreras se sucedían entre el polvo y los destellos de los disparos, hasta que todo pueblo quedó quieto y recogido a la fuerza.

Cuando el alférez sólo vio en las calles canastos abandonados y animalejos que asoman temerosos, dio por concluida la operación y ordenó reagruparse a la tropa. Mientras formaban agotados por el esfuerzo, Marín se dedicó a observar la hilera de estatuas que bordeaba la calle. Las figuras se sucedían formidables, majestuosas, en un impresionante silencio hasta la costa; pero el alférez no era un aficionado a las artes, ni siquiera le interesaba el objeto de aquellas formas grotescas, desproporcionadas. De repente se había quedado absorto en la materia de que estaban hechas. Se acercó a una de las figuras y limpió la base. El polvo le hizo estornudar cuando surgió la superficie tibia y pulida, de un negro cristalino que le llenó los ojos de destellos y dudas.

La tropa aprovechó el éxtasis escultórico del jefe para desparramarse bajo el alero de una cabaña. Tirados en el suelo, se recuperaban de las carreras, experiencia tremenda para quienes, reducidos a tan pocos metros durante meses, habían olvidado para qué servían sus músculos. Mientras el alférez daba vueltas como si estuviera cazando insectos, Castañete echó mano de la flauta, los clónicos se desprendieron del agobio del equipo y Montoya comenzó a beber de la botella que traía escondida. Marín les ignoraba intentando hacerse una idea de cuántas esculturas se levantan a lo largo de la calle. Después miró entre sus pies y comprobó que las losas de la avenida eran de la misma piedra negra, aunque cubierta de polvo y deslucida. Y también los negros escalones que subían a las casas, los pilares negros que dividían los muros de cañizo y los bloques de piedra negra que enmarcaban puertas y ventanas. La cara del alférez se iluminó como si por fin hubiera descifrado un mensaje en clave. Sonándose la nariz sonrió al ver en la entrada de la cabaña cercana vasijas y cántaros y lo que parecían herramientas, también moldeados en ese mineral que parecía un pedazo del espacio con jirones de estrellas. Pero enseguida salió del encantamiento, en cuanto le golpeó en la cabeza una cartuchera que los clónicos habían tomado por un balón.

- ¡A formar, a formar! –gritó.

Después de dejar un retén de vigilancia, el alférez ordenó el regreso a la base, donde tal vez encontraría algo lo bastante dulce como para celebrar lo que acababa de descubrir.

18. La danzarina

Bermejo chupaba con cuidado la galleta. Aunque se sentía desfallecer, volvió a dejarla en la bandeja, reservándola para más tarde, cuando el hambre fuese acuciante de verdad. A su lado, el alférez llevaba una hora dormitando en el nicho, mientras él no se despegaba de la pantalla. Una punzada le castigó la nuca, pero él insistía en inclinarse, como si fuese a surgir de la pantalla en blanco la solución a sus problemas. Por suerte, la nave seguía sin comunicaciones y eso permitía retrasar el informe del naufragio. Con esa ventaja confiaba en que pronto se le ocurriría alguna explicación convincente. Pero por ahora no tenía ni idea de cómo salir del aprieto. Ni tampoco quería recurrir al engreído de Marín, más entendido en asuntos legales, porque eso le sentaría a su orgullo peor que una sesión de terapia electrochocante en las cervicales.

A pesar de sus propias órdenes, la noche de conveniencia pasaba sin que ni él ni casi nadie pudiesen dormir en el campamento. En los barracones la humedad y el calor se volvían viscosos, había demasiada luz y la selva era un hervidero de rumores que no ayudaba a pegar ojo. Además, el comandante tenía otros desasosiegos, como que todo el pasaje anduviese armado, aunque lo dictase el protocolo, y que tampoco quedasen provisiones. Lo poco que había escapado a la voracidad de los nativos no duraría más que una semana, y eso con un racionamiento salvaje. Pero de ningún modo quería recurrir a la comida nativa; lo último que necesitaba era otro envenenamiento, con todas las explicaciones y el papeleo que eso traería. A punto de marearse, decidió acostarse un rato. Tumbado se derretía, se fundía con el colchón y le dolían los huesos en cualquier postura. Miró con envidia al alférez, encogido en el nicho de al lado. No entendía como lo conseguía mientras él, empachado de pastillas, no alcanzaba ni un momento de sosiego. El alivio que había sentido al principio en el planeta como vino se fue y otra vez le atormentaban sus viejos achaques. Pensó que le vendría bien caminar, para ver si con el cansancio le llegaba el sueño. Empapado de sudor, salió del módulo.

La luz de fuera era deslumbrante. Modesto se incorporaba en una esquina. Pesado y torpe, a duras penas recompuso la figura del centinela que tan mal representaba. Completaba la guardia uno de los clónicos, imposible distinguir cual. Guiñaba los ojos y las manos; hombros y rodillas le temblaban en un baile patético. El comandante se alejó de ellos para no deprimirse más. Ignoró a la cámara espía empeñada en seguirle y al borde del claro extrajo unos pequeños prismáticos del bolsillo. Con ellos barrió despacio el horizonte donde el cielo se fundía con los destellos del mar. Tocó tierra en la línea irregular de los bosques, saltó sobre los árboles como recortados hasta la montaña, diluida entre nubes, y acabó la panorámica en la aldea, con sus amplios tejados, las puertas y ventanas cerradas, las cabañas inmóviles en las calles vacías. Sospechosamente vacías.

-¿Y el maldito retén? –se preguntó escamado.

Calle por calle escudriñó la aldea, pero no había ni rastro de la patrulla. Convencido de que estarían dormidos, borrachos o perpetrando cualquier barbaridad, regresó al barracón a por su fusil, dispuesto a poner orden en persona.

La selva hervía a plena luz en la medianoche del horario terrestre. Bermejo tropezaba por la pendiente, entre las ramas y arbustos que le cerraban el paso. Cada pisada era un suplicio, le crujían la nuca, la espalda, las rodillas. Aún así aceleró, ignorando los silbidos y ululares que le llamaban de todas partes. Hasta la cámara voladora desistió de seguirle y regresó a la tranquilidad del campamento.

El comandante llegó a la aldea sudoroso y sin aliento, castigado de golpes y arañazos por una naturaleza que le hizo añorar la pacifica desolación de la Tierra Bis. Sin rastro de la patrulla, caminó por la avenida. Más allá de las últimas estatuas se abrió el mar como una lámina encendida. El agua llegaba sumisa y fundía la arena en un espejo, roto sólo por la tablazón del precario embarcadero. Encima, una figura solitaria plantaba cara a la brisa, que olía a sal y a óxido. El comandante entornó los ojillos deslumbrado por la excesiva luz de su madrugada particular. La estilizada silueta que contemplaba las aguas no parecía del reten, o por lo menos no llevaba el uniforme y el aparatoso equipo reglamentario. Bermejo notó el palpitar de las sienes previo a uno de sus ataques de ira seguido de migraña. La guardia seguía sin aparecer y alguien se saltaba el toque de queda o, lo que era lo mismo, desafiaba con descaro sus órdenes. A grandes zancadas se abalanzó dispuesto a machacar a aquel insensato cuando se quedó clavado en la arena.

La muchacha nativa le daba la espalda sobre las tablas al borde del agua, envuelta en la luz que resplandecía en sus formas suaves y desnudas. No le había visto y cantaba. Su voz lenta fluía en el aire como un torrente cálido, vivo e incontenible. El comandante siguió inmóvil, atento a la canción que, incluso en esa lengua de chasquidos, resultaba triste y hermosa a la vez. Sin saber que pensar, vio como desplegaba los brazos y hacía tintinear las pulseras sobre la cabeza. La chica comenzó a contonearse al ritmo de su canción. Alzó una pierna y luego la otra, una y otra vez, repitiendo el gesto en el dibujo de una danza imposible. La luz la envolvía, se deslizaba por el brillo de sus muslos tersos, de sus contornos perfectos y el baile se aceleró, evocador y sugerente. Bermejo no oyó el golpe blando de su fusil al caer en la arena. Ni siquiera supo si respiraba o si vivía, sólo estaba pendiente del cuerpo que giraba, subía y se desplegaba sin descanso. Y hubo algo que se le movió dentro, algo que no recordaba o que ni sabía que existiese. El corazón le corría desbocado, le sudaba la frente y tenía las manos heladas a pesar del calor. Tras décadas en la cochambre del espacio no recordaba haber visto nada tan dulce, tan bello como esa...

- ¡Contraseña!

El vozarrón vino de atrás. Cuando se volvió aún pudo ver por el rabillo del ojo como la muchacha escapaba hacia la maleza. Delante de él se levantan casi dos metros de un cuerpo comprimido dentro de un uniforme ridículo, atravesado de correajes, cartucheras y varios fusiles, además del que le apuntaba.

- La contraseña -repitió Herminio.

El tamaño de aquel energúmeno y la bocacha del arma frente a su cara contuvieron a Bermejo. Pensando que ya habría tiempo de ajustar cuentas, se conformó con atravesarle con la vista. Resopló despacio mientras intentaba recordar la contraseña.

- ¡Vaya! Se me ha olvidado –el comandante forzó una sonrisa-. Pero no se preocupe, puede continuar.

Dio un paso, pero el chasquido del fusil al armarse le detuvo. El dedo del centinela se crispaba sobre el gatillo mientras afianzaba el blanco entre los ojos del comandante, que no conseguía recordar palabra alguna y mucho menos la contraseña, imprescindible para moverse bajo el toque de queda, según sus propias y tajantes instrucciones.

- ¿Es que no ve que...? –el puño de Bermejo se paralizó en el aire cuando el otro encaró el fusil aguantando la respiración, listo para disparar.

- ¡La contraseña! –insistía Herminio.

Lo peor es que el celoso guardián tampoco sabía qué hacer llegados a ese punto y quedaron así, mirándose el uno al otro, petrificados como un monumento viviente a la vigilancia nocturna. Bermejo apretó los labios y giró los ojos sin moverse, en busca de algún miembro más juicios de la patrulla; pero sólo pudo ver como el cielo se fundía con el mar radiante, dando un marco espectacular a una situación tan ridícula. Un sudor frío le corría por el cuello, la espalda se le agarrotaba y varios bichejos como moscardones le hurgaban en los ojos y alrededor de la boca, pero él lo sufría en silencio, sin atreverse ni a pestañear. Mientras, la mirada bovina de Herminio seguía atrincherada tras la culata. Hasta parecía que estaba cogiendo un tono violáceo, como empeñado en no respirar. Y así habrían llegado al fin de los tiempos, si antes a Bermejo no le destellan los ojillos con un brillo malicioso.

- ¡Ah! Sí, claro. ¡Qué cabeza la mía! Ahora recuerdo que era… -dijo antes de acabar en un susurro.

- ¿Cómo ha dicho? -preguntó Herminio.

-Es que tengo mal la garganta –carraspeó el comandante para repetir el mismo murmullo más ronco, igual de incomprensible.

Herminio se inclinaba para oír mejor la contraseña cuando un rayo le partió por la mitad. Se dobló sin aliento y cayó como un saco entre el cacharreo de las armas y aderezos de combate. Quedó boqueando encogido y perplejo, con las manos entre las piernas. Con la sonrisa triunfal de un cazador junto a la pieza abatida, el comandante se miró la bota como felicitándola por tan contundente y efectivo servicio. En ese momento llegó a la carrera el resto del retén.

-¡Sin novedad, mi comandante! -se cuadró Núñez.

Dos de los clones comenzaron a reír histéricos cuando vieron a Herminio retorciéndose en el suelo y el doctor Cutter se agachó para tomarle el pulso, mientras los demás le rodeaban boquiabiertos.

- ¿Alguien más quiere la contraseña? -gritó Bermejo.

Sin esperar respuesta, se abrió paso entre ellos y comenzó a caminar de regreso al campamento, donde le esperaba una dosis doble de alcaloides sintéticos. Le dolía la cabeza y los huesos se le querían desencajar, pero entrecerró los ojos para que volviera el contoneo de aquella figura alucinante, las formas vertiginosas que le habían nublado la vista haciendo que le hirviera de nuevo la sangre. Dudaba sin no había sido más que un sueño, esta vez sin flores ni bichos volando, y ni siquiera notaba la tierra, como si flotase con la cancioncilla de la muchacha aún en los oídos. Pero al llegar a la plaza se quedó clavado en el suelo.

Como quien despierta sin fuerzas tras una larga enfermedad, dos nativos aturdidos y temblorosos se sentaban al borde del pilón. El comandante se estremeció al comprender que eran los dos cuerpos regenerados desde los pies del nativo que él mismo achicharró. A primera vista parecían normales, salvo por las anchas cicatrices sobre los tobillos, negras y rugosas hasta la náusea. Los dos nativos levantaron la cara hacia él. Bermejo vio horrorizado las cabezas demasiado alargadas, extrañamente húmedas y luminosas. Le miraban con unos ojos en diagonal, uno casi encima del otro, mientras de las grandes bocas fluía una espuma azul que se les escurría despacio por la barbilla y el pecho.

19. Sed de Justicia

Sobre la mesa del barracón, Bermejo y Marín llevaban horas con los gruesos tomos que componían el infinito universo de las ordenanzas. La copia de a bordo era tan antigua como la nave; cincuenta y dos volúmenes de auténtico papel en los que los oficiales parecían desahogar una súbita afición a la lectura. Página tras página, el alférez no despegaba los rizos del texto, mientras el comandante apenas había conseguido pasar del tomo índice y cuando, tras un considerable esfuerzo, localizaba algún artículo, no tardaba en perderse en los laberintos de una terminología enrevesada e indescifrable, que además estaba en una versión bastante antigua de espajón. Pero esta inquietud por la literatura legal en quienes nunca leían más allá de los comandos de la pantalla o el listado de la máquina de las golosinas tenía su porqué: buscaban con desesperación una salida al atolladero en se habían metido. Con la nave estrellada e inservible, la pérdida de material a su cargo, el fraude sistemático en los registros del planeta, colonos traidores y amotinados, los conflictos con la población autóctona y una tropa cada vez más indómita, iban a dar explicaciones y rellenar informes hasta el día en que se jubilasen. O en que se hubiesen jubilado, porque lo más seguro es que ni eso les quedara. Sabían que si no seguían a rajatabla el protocolo correcto todavía podía ser peor y por eso les urgía saber cuales era los pasos a seguir, la forma menos gravosa de afrontar la situación para cuando tuvieran que dar los primeros informes.

La pulida cabeza del comandante se iba poblando de minúsculas gotas. Era tal la maraña de letras que le entraba por los ojos que le aturdía, le quitaba la respiración. Los latidos de las sienes eran presagio del acostumbrado dolor de cabeza, con amenaza de extenderse con virulencia al resto del cuerpo.

- ¿Ha encontrado algo, alférez? –Bermejo se levantó en busca de aire.

- Todavía falta mucho por revisar, pero está claro lo del consejo disciplinario sumarísimo -Marín apartó la pelambrera de los renglones, señaló una página amarillenta-. Aquí dice que los delitos muy graves serán juzgados de inmediato por la máxima autoridad vigente. Creo que si hacemos el proceso y ejecutamos la sentencia enseguida, habrá menos trámites y menos testigos cuando llegue el momento de...

- De acuerdo, de acuerdo -le interrumpió Bermejo con impaciencia.

Parecía que en vez de Marín hablase uno de aquellos malditos libros. El comandante no entendía nada. Sentía que se le nublaba la vista y le zumbaban más y más los oídos, como si un generador se hubiera metido en su cabeza. Se levanto deprisa, dejó al alférez con la boca abierta y salió cojeando del habitáculo. Ahora también se le había dormido una pierna.

Una muchedumbre de pajarracos se refugiaba en los árboles durante las horas tórridas. Desde el mar llegaba una brisa caliente mezcla de humedad, salmuera y podredumbre. Cerca de los barracones habían levantado un octógono rechoncho de lona a modo de pabellón. El aire hacía vibrar los tensores y las lonas y toda la estructura se estremecía cuando algún despistado tropezaba con los anclajes. Parecía frágil, inestable y hasta peligroso, pero era lo exigido por la normativa para estos casos. O eso afirmaba el alférez, que se había vuelto un experto en legalidades. Acudía a la entrada un enjambre de nativos de piel escurridiza y lustrosa. Amontonados unos sobre otros estiraban los cuellos para atisbar unos acontecimientos que no entendían, pero que intuían de suma trascendencia.

Después de muchas vueltas, Marín había conseguido tipificar los delitos de los acusados. Ya sólo era cuestión de introducir los datos en la terminal portátil durante un consejo disciplinario para que el núcleo dictara sentencia. Tras la endeble mesa de campaña se parapetaba el tribunal, compuesto por el grave y ceñudo comandante y el alférez, que removía el aire bochornoso hojeando papeles.

- ¿Está seguro de lo que ha dicho Muguruza? -Bermejo tenía los labios resecos y no dejaba de frotarse la rodilla, más molesta que de costumbre.

- Dice que necesita otras treinta y seis horas, como mínimo.

- ¿Y no ha visto cómo iban las reparaciones?

- Imposible, mi comandante. Ha desarmado la sala de máquinas y no hay quien pase. Hemos tenido que hablar a gritos desde el pasillo, antes de recoger a los prisioneros. Por cierto, la moqueta orgánica se ha hinchado muchísimo.

- Se repite alférez. Eso ya lo dijo la otra vez que trajo a Gackparsky.

- Sí, pero es que ahora casi no deja caminar, mi comandante.

Bermejo le ignoró para mirar con rencor a Jacobo y Maratines, inmovilizados frente a él por sendos camisones disciplinarios. Las mordazas casi no les dejaban respirar y de nada servían sus mugidos y forcejeos. Detrás de los prisioneros, como público y testigos, los demás terráqueos se agitaban expectantes. Sobre todos ellos revoloteaba la cámara espía, que iba y venía excitada sobremanera, sin saber a qué atender con tal cúmulo de gente y de información que registrar. Y más arriba de esta reunión tan dispar de humanos, nativos y aparatos, el cielo se había licuado en un blanco candente que vibraba en el aire y en la selva, se derretía sin clemencia sobre ramas, hojas y animales y acababa escurriéndose por las cabezas de los humanos y los cuellos de sus uniformes obligatorios y les dejaba empapados de un sudor tibio y pegajoso. Todo el personal terrestre, sin distinguir cargo, grado o situación, sudaba a mares dentro del agobio de la ropa en las horas en que el calor húmedo se concentraba sobre la bahía como en una olla puesta a hervir. Pero regocijados con la novedad, permanecían atentos para no perderse ni un detalle de la desgracia ajena, y aguantaban la sed en silencio, chasqueando las lenguas resecas a la espera de la próxima ración de agua.

El nativo Masticable se acercó a Jacobo por detrás y le colocó en la cabeza la corona de plumas rojas con la que presidía las ceremonias.

- ¿Contento, Grande Señor? -preguntó el nativo.

Pero antes de que Jacobo volviera la cabeza, Herminio ya había sacado al nativo a culatazos de la tienda.

- ¿Se ha fijado, mi comandante? –dijo el alférez-. Gackparsky está mucho más gordo que en la foto del expediente. Prueba indudable de la toxicidad de una alimentación que...

- Déjelo Marín -Bermejo se frotaba la rodilla, casi tan molesta como la cabeza recalentada y la garganta seca -Y haga el favor de alcanzarme un poco de agua.

El alférez le acercó su cantimplora.

- ¿No ve que está vacía? -el comandante la agitaba bocabajo.

Marín buscó alrededor contrariado. Cerca de la entrada de la tienda, Román se distraía en los insondables misterios de la selva.

- ¡Usted, llene esto en el depósito! -le gritó.

Ya de vuelta, Román se abrió paso entre la turba de nativos cantimplora en mano. Sudoroso y jadeante, le susurró algo al alférez al oído.

- Lo siento, mi comandante, pero me temo que no queda agua -dijo Marín ruborizado.

Al oírle los terrestres tantearon sus cantimploras vacías con cara de espanto y comenzaron a murmurar. Mientras, desde la puerta de la carpa, los nativos no perdían detalle a través de los traductores. Cuando crecía el revuelo surgió Boleto con una botella negra. Herminio le cerró el paso con el arma terciada, pero el nativo hizo un requiebro y la depositó en manos del comandante.

-¡Está bien, déjelo! -exclamó.

Bermejo contempló la botella atravesada de tornasoles azulados. Al cogerla escuchó un borboteo y cuando acercó la nariz los nativos gesticularon entre chirridos. No olía nada y el comandante vertió un poco de líquido sin color en el vaso de la cantimplora.

- Bueno de beber, Otro Señor -Boleto le animaba con las manos.

Bermejo enseñó la lengua acartonada, se mojó los labios con un pequeño sorbo. Apenas tenía sabor, sólo un toque lejano como a fruta sintética.

-¡Qué demonios! –dijo agobiado de sed-. Si está mejor que el agua reciclada.

El trago le hizo cosquillas y le dejó un regusto dulzón en los labios. Estaba tibio, pero enseguida notó como calmaba la garganta. Bebió más. Un ardor suave le anidó en el estómago. Jacobo se estremecía y los nativos gesticulaban con las bocas abiertas para que siguiera. Y lo hizo con avidez. Bebió sin respirar hasta que la última gota cayó en sus labios ansiosos. El calor creció dentro de él como una mancha de aceite en el agua, se extendió al pecho, los brazos y las piernas; le palpitaron los pómulos y, cuando se quiso dar cuenta, se habían borrado las molestias de la espalda y hasta las punzadas machaconas de la rodilla.

Boleto llenó el vaso mientras repartían cántaros y cuencos entre los terráqueos. Probaban confusos la bebida y el comandante bebía con los ojos cerrados del vaso a rebosar, degustando en largos sorbos aquel líquido prodigioso. Antes de terminar el tercero, ya le invadía una euforia indescriptible.

Aunque desde la carpa no podía verlo, sabía que el cielo estaba más dorado que nunca, la selva resplandecía y el mar brillaba intenso a una distancia que se sentía capaz de recorrer de un paso. Y allí dentro, los colores, las luces y hasta las sombras comenzaban a vibrar y desprendían un resplandor desconocido. De pronto, aquellos salvajes dejaron de infundirle ese miedo absurdo y, algo realmente extraño, hasta sus propios hombres le parecían amigables, incluso dignos de confianza. Vio que sus problemas no eran tan tremendos, que todo se arreglaría de un modo u otro. Tan espléndido se encontraba, que levantó los brazos para mostrar a todos su alegría y su confianza en el futuro del nuevo mundo, pero se escurrió del taburete y cayó de espaldas. Varios colonos corrieron a ayudarle entre risas y tropiezos. El alférez, que todavía no había probado el licor, asistía rígido como un poste a las risas y payasadas del jefe y el resto de la expedición. De vuelta a la mesa y a otro vaso lleno, el comandante le miró con ojillos burlones.

-Alférez, deje de chisporrotear y tómese un traguito -dijo, mientras la algarabía se adueñaba de la tienda y fuera crecía incontenible el son de flautas y tambores.

20. Ese dulce sabor

Una piedra redonda y brillante se hundía despacio en las ondas tranquilas del estanque. Desapareció con un encaje de burbujas y la superficie tembló un momento, tersa como un espejo caprichoso. Pero en unos segundos estallaron las aguas, el pulido pedernal resurgió con fuerza, levantó espumas, salpicó, manoteó y tomó aire con agonía. A la piedra le habían nacido orejas, cara, brazos y cuerpo, y resultó que no era tal, sino la calva lustrosa del comandante, que había despertado sumergido y tosía a punto de ahogarse. Regresaba de las profundidades de los sueños, con la misma angustia que si volviese a nacer. Escupió, se atragantó y cayó sentado con el agua al pecho. Después de frotarse los ojos, tomó aire en largas bocanadas. Casi a oscuras, en la tenue luz filtrada por las rendijas vio que estaba en una cabaña, metido en una especie de piscina. Apenas conseguía abrir los ojos, cuando volvió a bullir el estanque y de otra explosión de agua surgieron unos brazos. El comandante retrocedió en un pataleo hasta el borde del estanque. Entre chorros de espuma una chica nativa se abalanzó y antes de que pudiera reaccionar se quedó abrazada a él, ronroneando como si durmiese.

No entendía nada. Y menos cuando emergió detrás otra nativa. Unas manos finas y palmeadas se prendieron de su brazo desnudo -en ese momento descubrió con horror que no sólo el brazo, si no todo él se encontraba desnudo-. Junto a ella había un nativo que dormitaba y al final del estanque y por la sala distinguió algunos de sus hombres, abrazados y revueltos con los indígenas, también dormidos y sin ropas. Bermejo estaba confuso, incapaz de comprender qué hacía en aquella bañera, dónde estaba su uniforme y por qué se empeñaban en abrazarle. Sintió la cabeza como un globo. No recordaba nada ni conseguía aclararse, absorto en los cuerpos arrullados, en las formas sensuales, húmedas y relucientes con las que el agua jugueteaba, adivinadas bajo la superficie.

Notó la boca pastosa y un dulce sopor. Pasaron años o segundos antes de que fluyeran unas imágenes lentas, claras y brillantes hasta deslumbrar; risas, danzas, tambores y cuencos repletos volando sobre su gente y los nativos que se enredaban, saltaban y enloquecían. Y luego el agua y los cuerpos mezclados y superpuestos como ni se atrevería a imaginar. Pero había algo más extraño que esas escenas increíbles, algo que le asustaba más que el vértigo que producían. Y era él mismo. Se sentía raro, diferente y no acababa de ver por qué.

Movió las piernas en el líquido sedoso, estiró con gusto la espalda. Enseguida se arrepintió, mordiéndose el labio por el dolor que le fulminaría las vértebras. Pero sólo notó un crujido agradable y cierto placer en los músculos distendidos. Contuvo la respiración atento a hombros, codos, caderas... Nada, ni siquiera una molestia en la nuca. Después de quince años de dolores que se habían pegado a él como un segundo pellejo, aquello le parecía imposible. Sólo había rebajado un poco el suplicio con todo un arsenal de fármacos, la mayoría prohibidos, que conseguía entre lo más indeseable de las estaciones, jugándosela para ocultar con drogas su enfermedad, incurable, degenerativa y muy dolorosa, motivo de baja inmediata a sólo unos años de la jubilación. En todo este tiempo no le había dado ni un momento de respiro, incluso con los calmantes que no conseguían más que hacerla soportable.

Y ahora el dolor había desaparecido.

No sentía la más mínima molestia en ningún rincón de su viejo cuerpo, ni siquiera le zumbaban los oídos. Había un silencio nuevo, una ausencia desconocida y deliciosa de dolor, y por una vez hasta podría asegurar que se sentía bien.

Bermejo tomó aire, hinchó el pecho. Sin saber por qué, sintió unas ganas incontenibles de reír y de salir corriendo, de saltar y de gritarles a todos lo bien que estaba. Pero se quedó quieto, ni siquiera pestañeó porque la nativa que dormitaba a su lado comenzaba a moverse y ya notaba el roce suave, tibio, vertiginoso de su piel y como se estremecía cuando se desliza sobre ese cuerpo suyo, que sentía ahora tan distinto, tan agradecido.

Un pajarraco de hocico largo y duro saltaba alrededor, se acercaba y retrocedía sin decidirse a atrapar la correa, que bailoteaba en la punta de la tela como si tuviese vida propia. La lona hundida aleteaba con la brisa, haciendo tintinear el caos de tubos revueltos con ella. Era todo lo que quedaba de la magnífica carpa de campaña después de venirse abajo. En el centro se hinchaban los pliegues, crecían en un bulto que comenzó a agitarse hasta que se abrió con un barullo de pelos y la cara asfixiada del alférez. Ante aquel panorama tan poco apetecible, el pájaro levantó el vuelo y se alejó con lentos aleteos hacia la selva.

El alférez Marín se despegaba con dificultad de un sueño viscoso. Le zumbaba la cabeza y tenía la boca seca, pastosa. Enfrente, los árboles se recortaban con las nubes pálidas. No sabía dónde estaba. Estiró el cuello y se vio cubierto con la lona grisácea de la carpa. Eso no hizo si no aumentar su zozobra, incapaz de recordar qué había pasado. Sólo cuando cerró los ojos pudo evocar la confusión de cuerpos en danza vertiginosa, las grandes bocas que gritaban y reían frenéticas y una música atronadora, el mismo golpe repetido al infinito que le retumbó en las sienes. Enredado en la lona, formaba un gran bulto. En el otro extremo asomaban unos pies enormes, rojos y escamosos, con cuatro dedos cada uno. Sin dar crédito a tan espeluznante metamorfosis, intentó levantarse, pero algo le retenía y sólo consiguió descubrir los hombros y el pecho desnudo. Porque estaba desnudo. Eso sí que le asustó. ¿Cómo había llegado a aquello? Por más que se esforzaba no conseguía más que recordar incomprensibles escenas de gente histérica y tambores machacones, unos desvaríos que siempre había evitado, incluso en sus tiempos de cadete. Algo se movió bajo la lona y notó como le oprimía el estómago. Paralizado de miedo, no se atrevió ni a respirar; hasta que aquello volvió a agitarse. Apartó la lona de un tirón y el nativo que había debajo entreabrió un ojo; boqueó en lo que parecía una plácida sonrisa y siguió dormitando tan tranquilo abrazado a la cintura del cada vez más horrorizado alférez.

Espaciadas y tranquilas, las notas del flautín salpicaban la penumbra, ascendían sin prisa en el aire tibio de la sala y parecían escapar por la ventana con el baile perezoso de la esterilla, donde la luz ardiente de la calle se dejaba atrapar en las rendijas, abiertas a capricho con cada golpe de viento. En las horas de calor, terrestres y nativos se refugiaban en lo profundo de la cabaña grande, más fresca que los barracones, y yacían desaliñados en torno a un tablero en el que se esparcían como por casualidad fichas de curioso diseño.

- Me toca -dijo el comandante recostado en las tablas cubiertas de hojas que crujían a cada movimiento.

Hace unos días eso mismo le hubiera valido un dolor de huesos general; pero ahora se podía permitir cualquier postura, flexión o ejercicio, por atrevido que fuera, sin miedo de acabar encogido de dolor. Y sin recurrir a sedantes ni fármacos, tan solo con algún sorbo tranquilo de ese jugo, ese dulce licor, el elixir maravilloso que destilaban los solícitos nativos.

- De eso nada, jefe -dijo Luigi-. Me toca a mí.

- Si usted lo dice -Bermejo se encogió de hombros y tomó otro sorbo.

Luigi tiró las piedras negras y estudió el resultado con fingida concentración. Enseguida aprovechó la desidia general -y que era la tercera vez que movía seguido- para comerse cuatro fichas. Hasta Castañete desafinó con la trampa descarada. Los nativos abrían la boca divertidos por la forma en que los extranjeros jugaban al burleque, su juego tradicional. Les hacían mucha gracia sus engaños y peleas, algo nunca visto por ellos. En el tablero quedó una ficha solitaria del comandante, rodeada por un implacable cerco enemigo.

- Creo que he vuelto a ganar -Luigi enseñó unos dientes penosos en lo que parecía una sonrisa-. Y con esto ya me debe… 2.765 nóminas.

Bermejo iba a decir que se lo fuera apuntando, cuando escuchó:

- ¡Sin novedad, mi comandante!              

Entró Marín con mucho ruido, el armamento y uniforme de campaña al completo. El agobio de tanto pertrecho contrastaba con las camisetas, los pantaloncillos cortos y los pies descalzos que lucían el comandante y el resto de la timba. Bermejo estiró el cuello sorprendido.

- Pase, pase, Marín –dijo-. Pero no se quede ahí, siéntese -dijo.

- No gracias, estoy mejor de pié -respondió el alférez con gesto de dolor-. La patrulla está preparada. Cuando quiera puede pasar revista.

- Seguro que está todo en orden. Que entren y beban algo.

- Pero comandante…

- Ni pero ni nada. ¿Dónde piensan ir con este calor?

- Mi comandante, le recuerdo que aún no hemos capturado al prisionero.

- ¿Se ha fugado Maratines? -el comandante intentó incorporarse.

- No, mi comandante. Maratines sigue en el calabozo de la nave desde… desde que se suspendió el juicio -titubeó el alférez.

- Es verdad. Fue una suerte que no pudiera librarse del camisón disciplinario –dijo en comandante.

-¡Y cómo gritaba cuando le volvimos a encerrar! –intervino Núñez.

- De rabia por que no probó el licor –dijo Luigi.

El comandante cambió a una expresión ceñuda:

- Que siga encerrado mientras pensamos en algo. Lo último que necesitamos ahora es a ese lunático suelto haciendo de las suyas.

- Perdone, pero me refería al prisionero que sí escapó, a Gacparsky –dijo Marín.

Tendido de nuevo junto al tablero, el comandante le miró incrédulo:

- ¿Pero no le vio Montoya caer en uno de esos fosos volcánicos?

- Eso dice. Aunque no creo que sea un testimonio muy fiable –el alférez señaló a Montoya, que roncaba con un cuenco sobre el pecho.

- ¿Y no encontró junto al foso su corona de plumas y los restos quemados del camisón disciplinario?

- Sí, mi comandante, pero sólo tenemos conjeturas, y las ordenanzas dicen que hasta…

- ¡Al diablo las ordenanzas! -gritó Bermejo por primera vez en varios días-. Si tanto le interesa, corra a patrullar y déjenos tranquilos. ¿No ve que estamos ocupados?

El alférez hizo el saludo reglamentario y salió de la cabaña. La luz del mediodía le desconcertó, pero no más que lo había hecho el comandante. Apenas le reconocía. Cada vez se ocupaba menos sus obligaciones y parecía no importarle nada. Ya ni siquiera le enfurecían las excusas de Muguruza, que seguía dando largas a las reparaciones, cada vez más alejado de tener la nave operativa, según crecía el número de piezas por la sala de máquinas y los pasillos. Pero hasta eso le traía sin cuidado al comandante; como la pérdida de equipo, la falta de disciplina, la connivencia con los nativos, el consumo de alimentos orgánicos y el resto de la larga lista de problemas que no hacían más que empeorar. Aunque, a decir verdad, toda la expedición había cambiado, el propio alférez se sentía distinto después de aquello.

Poco a poco recuperó la vista y se encontró frente al pelotón desordenado en medio de la calle. Hacía días que ignoraba las zapatillas chillonas de una, el pañuelo en la cabeza de otro, las manos en los bolsillos de los demás. Estaba cansado de pelearse y más ahora que toda la responsabilidad recaía sobre él, con el jefe ausente, siempre con un vaso en la mano. Era obvio que él hacía funciones que no le correspondían, que tampoco le pagaban; aunque eso le permitía demostrar su cualificación y confirmaba las dudas que siempre había tenido respecto al comandante.

Comenzaron a marchar. Con paso vivo recorrieron las calles. Se cruzaban con los nativos que iban de aquí para allá atentos a sus ocupaciones. Marín no dejaba de pensar en lo complicado de la situación, en que tarde o temprano habría que adoptar algunas medidas. El reglamento era muy claro al respecto, pero no por ello dejaba de ser una decisión difícil. Llegaron a la avenida y descendieron hacia la playa. El alférez levantó el brazo.

- ¡Pelotón, alto! –ordenó sin volverse.

Frente a él se alzaba majestuosa la última de las estatuas, rematada por una gran cabeza. Marín la rodeó hasta el otro lado. A salvo de la vista del pelotón, retiró el polvo de la base con los dedos y sacó un machete de la guerrera. En el negro profundo, entre pétreo y metálico, centelleaban los azules. Con un golpe rapidísimo de la punta del machete arrancó una esquirla de mineral, que se guardo con la misma velocidad y sigilo.

- ¡Pelotón, firmes! -gritó hacia la tropa.

Pero ya no estaban. Habían desaparecido todos menos Herminio, cuadrado con obstinación bajo el casco, tres fusiles a cuestas y tantos pertrechos que parecía un auténtico árbol de la guerra.

A pesar de que la noche inundaba la aldea, el cronógrafo del campamento insistía en marcar las doce del mediodía. Poco a poco, la expedición había olvidado el insufrible horario terrestre. Había llegado un momento en que se les hizo imposible seguir durmiendo a plena luz y pasar las madrugadas correteando arriba y abajo. El comandante se olvidó del tema y terminaron por adoptar el tiempo de los nativos. A esas horas de la noche auténtica nadie se movía en el pueblo ni en la base. Hasta Konstantín, que estaba de guardia, dormitaba recostado sobre el rifle. Pero no todos descansaban, como delataba la luz en la ventanilla del barracón de oficiales.

Debajo del haz concentrado del foco, los dedos largos y pálidos del alférez se movían como una araña cuidadosa. Raspaba con paciencia el fragmento de mineral obtenido a hurtadillas. Un polvo brillante se desgranaba sobre la espátula que enseguida introdujo en el analizador. Con una manipulación en las esferas, el alférez inició el análisis. El aparato chirrió, enloquecieron los dígitos en la pantalla. Enseguida se estabilizó una larguísima secuencia azul de la que surgieron trazas, elementos y composiciones. Un destello iluminó los ojos de Marín bajo los rizos. Mordiéndose el labio miró la compuerta umbrosa del módulo. Con el comandante y la mitad de la expedición en la aldea y los demás durmiendo a sus anchas, había en el campamento un silencio roto sólo por el coro de aullidos de la selva. Los resultados no dejaban lugar a dudas. Eran los que deseaba y temía desde hacía tiempo: ni más ni menos que auténtico toribinio.

21. Toribinio

Ni los infatigables animalejos domésticos tenían ánimo para asomarse a las calles. La aldea aparecía desierta bajo el blanco líquido del cielo que se derretía sobre los tejados y más allá se fundía con la selva hasta dejarla temblorosa y sin color. Todos, humanos, lugareños y otros seres de menores, sesteaban cada uno en su rincón en las horas de bochorno y humedad del larguísimo mediodía. O casi todos, porque un rugido repentino vino a partir el silencio del poblado. Pero ninguno de los expedicionarios que dormitaban en la penumbra de las cabañas estaba por atender alborotos. Siguieron a lo suyo y si alguna cabeza había hecho el esfuerzo de alzarse, enseguida volvió a caer en la molicie más plácida. El abanico del techo en la choza grande continuó con el balanceo perezoso que formaba torbellinos sobre los cuerpos adormecidos y de entre las sombras continuaron manando amortiguadas las notas de una flauta que ondeaban, se enredaban y se confundían con los ronquidos.

En las afueras del pueblo un torbellino de fuego estallaba en las toberas del aeromóvil, golpeaba furioso la tierra. El aparato se elevó, el estruendo se redujo a un suspiro ronco. A través los destellos del parabrisas aparecieron Núñez y el alférez, sólo durante el segundo que tardaron en acelerar y perderse en las alturas.

Poco después, el alférez caminaba por la playa. Esquivaba a saltitos los lametazos traicioneros de las olas hasta que tropezó con una mancha negruzca rodeada de encaje espumoso. Tanteó con el pie la roca semienterrada en la arena y enseguida la recogió para sopesarla a través de sus rizos revueltos de brisa. Satisfecho con el examen, la guardó en una bolsa hermética. Correteaba otra vez para no mojarse las botas cuando Núñez gritó desde lo alto del acantilado. No entendía las voces con que Núñez se precipitaba entre los riscos. La siguiente ola le cogió desprevenido y le empapó hasta la rodilla. Núñez tropezó varias veces a punto de despeñarse y llegó jadeando hasta la arena.

- ¿Qué le parece ésta, alférez? –mostró con orgullo una piedra negra tan grande y deforme como su cabeza.

El alférez sacudió los pies empapados y cogió la piedra con las dos manos. Tenía una forma curiosa que recordaba a una figura humana en actitud pensativa.

- Guárdela –dijo-. Y no olvide la etiqueta. Bien, creo que ya vale por hoy -el alférez chapoteaba dentro de sus botas al alejarse del agua.

Núñez metió la piedra en una bolsa, hizo una anotación en la etiqueta y luego la llevó hasta un contenedor donde había muchas más. Llevaban días recorriendo la costa con el aeromóvil: playas, acantilados, islotes; aunque también se aventuraban hasta los comienzos de la imponente montaña y en el interior de la selva, si conseguían aterrizar. Y siempre hacían lo mismo: cogían piedras y más piedras. A veces también metían alguna sonda en el terreno. Núñez no acababa de entender esa pasión del alférez por los pedruscos. Era algo que empezaba a preocuparle, ya que cuando no estaban cogiendo piedras, se pasaba las horas encerrado con ellas en el barracón. De todas formas, con el comandante tan desidioso y sin nadie mejor a quien servir, Núñez le seguía como un autómata fiel, sin hacer preguntas y esforzándose en recoger y registrar hasta la última de esas piedras negras y retorcidas.

El alférez levantó la vista. El cielo parecía menos ardoroso, con unos nubarrones de un gris anaranjado que corrían a toda velocidad. Miró el reloj. Tendrían que darse prisa para llegar a tiempo a la siguiente patrulla, en menos de veintitrés minutos. Con la ayuda de Núñez arrastró el cajón por la arena hasta el aeromóvil y lo subieron sin esfuerzo. Por suerte aquellas extrañas piedras eran de una ligereza increíble. Enseguida despegaron y la playa quedó desierta, a merced de las olas y de unos minúsculos animalejos que no tardaron en salir del agua y tomar la arena con sus largas patas articuladas.

Cuando el alférez acabó la patrulla, libre por unas horas de sus muchas obligaciones, continuó con los análisis de las muestras. Los resultados eran siempre los mismos: toribinio. Descubierto a principios de siglo por el traficante Toribio Change, el toribinio se había convertido en el nuevo oro negro, en el mineral imprescindible en la carrera tecnológica. Y él lo estaba encontrando por todas partes, en concentraciones altísimas, en estado casi puro. Del toribinio se obtenían las aleaciones de metal inteligente con las que se fabricaba todo, las piezas atentas al desgaste y las averías, capaces de repararse a si mismas. Codiciado, escaso, valiosísimo, el toribinio sólo se encontraba en las vetas exiguas de una docena de planetas, motivo continuo de disputas y hasta de conflictos armados. Pero allí el planeta entero parecía estar hecho de él. Bajo sus pies se ocultaba una fortuna de dimensiones incalculables, el tesoro más grande jamás soñado por la ambición humana. No había duda de que era uno de los descubrimientos más importantes del siglo. Sentía que la responsabilidad era enorme y todavía no tenía ni idea de como afrontarla. Tal vez por la dimensión del hallazgo, todavía le asombraba más la inconsciencia de los nativos. Ajenos al valor del toribinio, lo mismo fabricaban vasijas, herramientas, adornos, baldosas o esos ídolos horrendos. Moldeaban y pulían un sinfín de cachivaches en los que dilapidaban el valiosísimo mineral, sin darle importancia, como si se tratara del polímero barato que atiborraba las tiendecillas de “todo a una nómina”.

Tampoco se explicaba cómo no lo habían detectado las sucesivas expediciones. Por suerte, eso seguía así: aunque llevaba días con sus andazas y sus manejos, todos ignoraban la existencia del mineral. Hasta el último colono estaba harto de oír hablar del toribinio, pero nadie conocía su aspecto en bruto. Además de ser raro, su explotación se llevaba tan en secreto que cualquier imagen de minas o factorías estaba prohibida; era muy difícil verlo en estado natural y el alférez lo había identificado de casualidad, al recordar una muestra que había visto en el Museo Tecnológico en sus tiempos de academia. Por suerte para él, aquellos energúmenos no parecían muy aficionados a los museos. Así que, de momento y hasta que tomase una decisión, había resuelto mantener el secreto.

La cámara espía y el nativo Rastrojo miraban la corriente desde una rama enorme, sobre un remanso espacioso y profundo del río. Rastrojo permanecía inmóvil, como hipnotizado por la altura o por el brillo lento de las aguas. Debajo, repartido en las orillas, un público de nativos y humanos libres de servicio aguardaba. Sin pensárselo más, Rastrojo saltó y aovillado en el aire cayó al agua levantando una impresionante columna de líquido. La cámara voladora descendió despacio hasta el nivel del río mientras los nativos estallaban en chirridos y aplausos, celebrando su ventaja en aquel juego sin otra regla que zambullirse con el mayor escándalo posible.

- Ahora voy yo -se escuchó a Luigi en lo alto del árbol.

Había sido fácil trepar por las gruesas ramas escalonadas, pero al ver aquella altura, se le desinfló el ánimo y se abrazó al tronco para quedarse petrificado. Enseguida debajo comenzaron las protestas, los gritos para que saltase. Luigi se había pensado mejor y hacía por bajar cuando resbaló, cayó de espaldas en un revuelo de brazos y piernas para estamparse contra el agua. Con tan poco cuerpo no levantó más que una salpicadura insignificante y un murmullo de disgusto. Bajo un coro de improperios, Luigi nadó hacia la orilla con la vanidad y los huesos doloridos a partes iguales. Tras él, otro nativo realizaba una acrobacia antes de entrar en el agua de forma impecable.

Los saltos y ovaciones del público empujaron a Elsa contra Román. El cabello húmedo del muchacho rozó su cara. Él también acababa de saltar. Algunas gotas todavía se escurrían por su cogote, brillaban en sus hombros. Elsa sintió cerca su olor. Aspiró esa mezcla del pelo con la humedad y con el aire denso, cargado de efluvios, que llegaba de la jungla. Comenzó a notar un hormigueo que la subía por dentro. Desde hacía días, desde que habían comenzado a comer y beber lo mismo que los nativos, no sabía que le pasaba. Se sentía extraña a todas horas, con un desasosiego que no hacía más que aumentar. Como le ocurría en estos instantes en que no podía reprimir la imagen de esa herida misteriosa que guardaba el chico bajo la camiseta mojada y que el doctor llamaba ombligo. Con un impulso incontenible, se abalanzó sobre él, le rodeó con los brazos, le apretó contra su pecho. Al sentirse atrapado, Román comenzó a patalear. Elsa volvió en si. Sorprendida de lo que hacía, no tuvo otra reacción que catapultarlo al río. Román se zambulló sin entender nada. Tampoco salpicó gran cosa, pero todos rieron con ganas la ocurrencia de Elsa.

En medio del escándalo, Modesto trepó con fatigas y resoplidos hasta las ramas que hacían de trampolín. Sin más aviso, se arrojó con todo su volumen para provocar una descomunal explosión acuática de la que escapó en el último momento la cámara voladora.

- ¡No vale con hombre grande como cuatro! –protestaron los nativos.

Mientras discutían en la orilla, cuatro nativos subieron deprisa. Saltaron los cuatro a la vez y, en efecto, levantaron una tromba casi tan espectacular como la anterior que atrapó de lleno al alférez Marín. El oficial, que iba en busca del comandante, quedó sorprendido y chorreando. Otro estallido de risas y chirridos se tragó sus maldiciones y le obligó a seguir a paso rápido, seguido de la cámara que había decidido espiar escenarios más tranquilos. Tan acelerado iba el alférez que no vio las botas atravesadas en la hierba y acabó de bruces en el suelo. Al levantar la cabeza del pasto azul se encontró con Muguruza y Cristino, los mecánicos, estirados cuan largos eran en plácida siesta bajo un árbol.

- ¡Muguruza! ¿Qué hace aquí? ¿Por qué no está en la nave?

Muguruza echó mano al pie pisoteado. Con las manos y caras renegridas de grasa, él y su ayudante parecían dos copias a distinta escala de la misma imagen de la mugre.

- No se preocupe, alférez. La nave está casi lista. Ya hemos sacado los disyuntores, además del pulsor y la cabeza de la turbina. Y también hemos terminado de desarmar los módulos, los acumuladores y hasta la cadena de transmisión. Menudo lío la dichosa cadena -Muguruza acompañó la risotada con un codazo a Cristino.

- ¿Y por eso están aquí, tumbados tan frescos?

- No se ponga nervioso, alférez, que en la sala de máquinas no hay quien se mueva con tanto trasto. Y tampoco podemos hacer nada hasta que no se reinicie el núcleo y tengamos acceso a los esquemas para montar de nuevo los equipos.

- ¿Y cuánto tardará el reinicio?

- ¿Cómo quiere que yo lo sepa? Eso depende, y lleva su tiempo. Acabamos de activarlo y, veamos, según esto –Muguruza abrió el terminal portátil que tenía al lado-, todavía quedan unas treinta y seis horas, como mínimo. Y también necesitamos la tarjeta de claves para entrar en el núcleo una vez que se reinicie.

- La tarjeta de claves la lleva el comandante -reflexionó el alférez en voz alta-. ¿Por qué no se la ha pedido?

- Ya lo he hecho, pero dice que no hay prisa -Muguruza miraba con detenimiento al alférez-. Alférez, ¿se ha dado cuenta de que está empapado?

Marín no contestó y siguió su camino. Al apartarse las mechas húmedas de los ojos descubrió al comandante. Estaba en la colina con algunos nativos, al cobijo de un árbol descomunal desde donde se dominaba el río. Según se acercaba, Marín vio como se incorporaban alrededor de un tablero provisto con una enorme bandeja de la que escapaba un olor que le resultó repulsivo.

- ¡Ah! Marín, llega justo a tiempo –el comandante le ofreció un cuenco al verle.

- Comandante, tengo que hablar con usted -respondió Marín atento a la bandeja.

- ¡Oh! Muy bien. Pero seguro que puede esperar a que acabemos de almorzar. Siéntese y tome algo. Por cierto, ¿qué le ha pasado? Está usted hecho una pena -el comandante se apartó de los goterones que chorreaba Marín.

- Es un asunto de la mayor importancia...

- ¿Ha probado ya el churusco? -Bermejo señaló la fuente.

En ella asomaba la cabeza escamosa de un animal seguida de un caparazón de grandes placas. El pobre bicho estaba abierto y relleno de humeantes trozos de su propia carne, todo ello rodeado de colorida guarnición y bien regado con una salsa que olía de maravilla. Sin perder de vista aquellos entresijos, Marín rehusó con un vaivén de cabellera.

- ¿De verdad no quiere? Puede apostar que a estos chicos les ha costado lo suyo encontrarlo en esa maldita selva. Vaya usted a saber cuándo cogerán otro. Y además, está en su punto.

- No, gracias -respondió el alférez sin disimular su asco.

Le horrorizaba la sola idea de que hubiera alimentos no procesados, libres de aditivos, colorantes, conservantes y potenciadores del sabor, además de que eran ilegales en todo el Sistema. Y desde luego no soportaba la comida tan descaradamente orgánica, y menos aún si tenía forma reconocible. El comandante se encogió de hombros y tomó un pedacito de carne que engulló con mucho gusto. Enseguida los nativos le imitaron, cogiendo trozos con los dedos para tragárselos con fruición mientras el alférez se iba poniendo amarillo. Hasta que sintió el estómago del revés.

- Si me disculpa, mi comandante -dijo Marín.

- Pero, ¿dónde va, Marín? Vuelva, que luego tenemos partida de burleque -escuchó el alférez mientras se alejaba a la carrera.

Del río llegaban renovados griteríos y explosiones de agua. Ahora se balanceaban con una liana para ver quien llegaba más lejos. Uno tras otro caían con suerte desigual, hasta que lo intentó Luigi, que a toda costa quería resarcirse del ridículo que había hecho antes. Y sin duda lo consiguió. Con la ayuda del impulso exagerado de Herminio, saltó con tanta decisión que superó a todos y fue a caer más allá de donde se remansaban las aguas. Alzó los brazos en señal de victoria, pero no tuvo tiempo de disfrutar del triunfo. Ante los ojos atónitos de los demás, la fuerza de la corriente se lo llevó río abajo, sin que sus gritos ni sus braceos desesperados pudieran hacer nada por impedirlo.

Las sombras se derramaban sobre la bahía, teñían el oleaje donde comenzaban a fulgurar raros animales fosfóreos, inundaban la tierra y cada rincón de la selva. La noche coincidía con el antiguo horario terrestre, pero nadie dormía en el campamento. Hasta allí llegaban los aromas, los mil rumores atropellados de la jungla en el aire cálido que susurraba entre los barracones. En un rincón, Herminio limpiaba silencioso el arma. Arriba y abajo, sus dedos acariciaban el metal con el trapo aceitado, despacio en cada pieza, cada recoveco, y no quitaba la vista de Katrina. Una gota de sudor escapó de su frente cuando la chica se retorció en el nicho. No era el único alterado a deshora: Luigi tenía el insomnio fijo en los turgentes volúmenes que la escasa luz tamizaba en su compañera Elsa. Y Elsa tenía la vista clavada en el entramado oscuro del nicho de arriba. Así podía distinguir mejor la respiración azarosa de Román. Unos y otros, ellas y ellos, permanecían tumbados, inmóviles, casi todos despiertos, sintiendo cercano, pero a una distancia infranqueable, el aliento inquieto del otro. Y ahora, como desde hace días, sufrían una sed extraña, que no se calmaba ni con el agua de los nativos, una sed desconocida, diferente, que ardía en pecho y abajo, mucho más abajo.

Agobiado por otra desazón, el alférez abandonó el módulo, no sin antes ocultar el terminal portátil donde guardaba sus investigaciones. Iba en busca del comandante, que llevaba todo el día fuera. La noche estaba en calma y, de vez en cuando, un golpe de viento traía un retumbar desde la aldea. Cristino se aburría de guardia, con la espalda contra el módulo y la vista perdida en la selva. El mecánico de segunda aún intentaba comprender como había conseguido Luigi endosarle su guardia.

- ¡Enderécese, centinela! –le recriminó Marín.

Después el alférez se alejó a buen paso de los barracones, con la melena agitada por la brisa. Enseguida pudo oír el jolgorio que subía del poblado. Arrugó el gesto imaginando el tronar de tambores, los gritos y las risas que ya debían estar en su momento álgido. No le hacía ninguna gracia bajar allí, pero necesitaba la firma del jefe en el plan de trabajo del día siguiente. Aunque todo en él eran dudas y temores, el alférez había decidido no revelar su hallazgo, por lo menos mientras seguía recabando datos y se aclaraba la situación. De todas formas, con el comandante abandonado, en ese continuo estado lamentable, dudaba mucho que ponerle al corriente sirviera de mucho.

El alférez tropezó con algo. En la hierba clareaba un aparato pequeño, poco más que una pantalla con su esfera. Intrigado, tocó la esfera, que parpadeó hasta iluminar todo el objeto. La pantalla carraspeó para estabilizarse mostrando una panorámica veloz, irreconocible de la selva en infraluz. Ante sus ojos se sucedieron vertiginosas imágenes en un vuelo rasante que esquivaba los arbustos, atravesaba las copas de los árboles y en los claros descendía hasta rozar la hierba. De pronto, la carrera enloquecida se detuvo y en la pantalla que sujetaba apareció su propia cara. El alférez cayó de espaldas de la impresión. A un palmo de su nariz enrojecida flotaba la cámara voladora. Después de unos instantes de asombro, Marín alzó el aparato que tenía en las manos y siguió viéndose a si mismo en él. Sin duda se trataba del mando a distancia de la cámara, con su visor incorporado. Después de varios intentos, consiguió activar el modo de espera. La cámara dejó de moverse. El alférez alargó la mano para tocar la bola que ahora flotaba dócil frente a su cara.

Encantado con el hallazgo, el alférez continuó hacia la aldea con el mando bajo el brazo. La cámara le seguía sumisa a poca altura. El comandante no tendría más remedio que felicitarle por haber resuelto aquel problema de una vez.

O tal vez no.

Cerca de la cabaña grande pudo oír los cánticos y chirridos que se desbordaban entre la música escandalosa. Marín se detuvo junto a la puerta. Entreabrió para contemplar con espanto la acostumbrada reunión de nativos chillones empapados de licor bajo el verde de las antorchas. En medio de la tarima el comandante bailaba sin camisa, coreado por los nativos y cantando a gritos viejas obscenidades cuarteleras que el traductor sólo seguía en pitidos. Marín aguantó el bullicio mientras sopesaba el mando remoto como si calculase su peso, su alcance, su poder, hasta que lo apretó en el puño y después de mirarlo un instante, se lo guardo en un bolsillo. A continuación dio media vuelta y se alejó a buen paso de la choza donde el comandante y los nativos confraternizaban con tanto desenfado y alegría.

22. Tarde de pesca

- Aquí está bien -dijo Montoya, alzado apenas el sombrero de los ojos.

El nativo Cóncavo recogió los remos obediente, soltó el ancla y comenzó a desenredar los aparejos. Montoya se desperezó en el fondo de la barca después del sueñecito mecido por las olas. No muy lejos, la pesada silueta de la nave se alzaba sobre el espejo dorado y tranquilo del mar. Bajo la quilla de la barca la marea arrastraba como medusas multicolores, nítidas contra el fondo inmenso del abismo. Poco más habitaba en la bahía después del vertido tóxico, a pesar de que gran parte se había evaporado o había sido disuelto por el oleaje. Pero la ausencia de peces  no preocupaba a Montoya. Lo que él venía a pescar era de otra naturaleza. Y la boca reseca le decía que era buen momento de ponerse a ello. Hundió la mano en el lío de redes sobre el que descansaba, tanteó hacia los lados.

- Cóncavo. ¿Dónde has puesto la garrafa? -dijo al no encontrar lo que esperaba.

- Yo no pongo nada hoy, otro señor -respondió el nativo.

- ¿Cómo? ¿Qué no has traído la garrafa? -el pánico brillaba en los ojos de Montoya.

- Otro señor no ha dicho que traiga.

- ¿Me estás diciendo que no nada de beber?

Montoya no se lo creía. Estaba a más de una hora del pueblo, muerto de sed y sin forma de refrescarse la garganta. Una auténtica ruina. Y el cara de pescado lo decía tan tranquilo. De buena gana le hubiera tirado al mar, si no fuese porque le necesitaba para que remase de vuelta. Apartó la vista para no verle y se topó con la mole cobriza de la nave que yacía entre las olas, recortada impasible contra un fondo de nubarrones algodonosos. El olor a combustible se hizo más denso y Montoya sonrió al aspirarlo. Acababa de recordar la botella de aguardil que escondía bajo su nicho antes del naufragio.

Saboreando ya el primer trago de aguardil Montoya agarró los remos y los movió con tanto ahínco que Cóncavo fue a parar de espaldas al fondo de la barca. Intentando desenredarse de cañas y sedales, el nativo se maravillaba del ardor que había poseído al humano, al que tenían por uno de los más perezosos de la expedición. Llevados por aquel ímpetu volaron sobre las olas y antes de que la espuma que dejaban atrás se diluyese, chocaron contra la nave. Cóncavo ni parpadeaba entre el aparejo mientras Montoya ya se había encaramado a la escalerilla.

Después de la desaparición de Jacobo y sin nadie más cumpliendo arresto, sólo quedaba Maratines a bordo. No había conseguido librarse del camisón disciplinario durante la gran borrachera y había acabado de nuevo en el calabozo. Y allí seguía, más que nada por la desidia y el olvido del comandante.

- Espera aquí quietecito -gruñó Montoya.

Chasqueó la lengua reseca y trepó a toda prisa por la escala. Cuando desapareció por la escotilla, el nativo amarró la barca a uno de los escalones. Después desenredó la caña sin prisa y lanzó el sedal mientras buscaba el resplandor del sol entre las nubes. La costa era un arañazo en espejo del horizonte y en el mar se acumulaban los nubarrones, blandos y amorfos como la panza de los extranjeros. La pesca estaba difícil en aquellas aguas contaminadas, pero aún quedaba mucho día y sospechaba que el otro señor iba a tardar lo suyo. De arriba llegaron ruidos, golpes y voces cavernosas que hacían retumbar el casco, pero Cóncavo se concentró en el hilo que colgaba sobre las olas. La barca se bamboleaba y él entornaba los ojos, se adormecía abrazado a la caña. Cuanto más cerraba los ojos, más peces veía. Muchos peces de todas las formas y colores pasaban por su cabeza; en un desfile obediente se dirigían alegres hasta la parrilla más grande y olorosa nunca vista en la aldea. Entre danzas y tambores, todo era fiesta y chirridos de alegría. De la parrilla cogió un pez bien tostado, aspiró goloso su aroma, deleitándose antes de saborear su dulce carne, y justo cuando iba a morderlo un tirón le hizo abrir los ojos. La cuerda se tensó en otra sacudida seguida de un chorro de agua. A punto de caer de cabeza sujetó como pudo la caña. El animal aflojó, sólo para recuperarse y tirar con más fuerza. La caña se escapaba, pero Cóncavo aguanto durante minutos eternos y a cada embate sentía como el nervio de su rival menguaba, hasta que le vio saltar y debatirse cerca de la superficie. El pez se rendía y él se preparaba para el tirón definitivo cuando sonó el grito. La caña voló de sus manos para desaparecer entre las aguas.

Los alaridos salían de la escotilla; gritos atroces como no había escuchado nunca, cada vez más fuertes y allí mismo, sobre su cabeza. No los entendía, pero eran tan horribles, tan agónicos, que estaba aterrado. Y de pronto, el silencio. Cóncavo esperó sin mover un músculo, atento a la escotilla, las uñas clavadas en el borde de la barca. Aquel silencio le parecía más tremendo que los gritos. Se puso en pie despacio, sujeto a la escala. Levantó los ojos desorbitados hacia la compuerta que seguía en silencio. A punto de coger los remos y escapar, escuchó otra vez. Sólo oía el chapoteo ocioso del agua contra las planchas metálicas de la nave. Hasta que la curiosidad pudo más que el miedo y comenzó a subir. Trepaba despacio y mal por unos travesaños que rezumaban humedad, demasiado incómodos para sus manos palmeadas. Cuando llegó a la escotilla, asomó la cabeza. Sólo encontró un foso negro hasta que sus ojos se habituaron a la oscuridad. Lo que vio entonces le quitó el aire, le desencajó la gran boca; pero no llegó a gritar porque al soltarse de la escalera se precipitó al agua desde esa altura. Ni se acordó de la barca, pensando sólo en huir y nadó, nado con todas sus fuerzas, con toda su maña de pescado para escapar cuanto antes de lo más horrible que había visto nunca.

23. La Odisea

El carrito gravitaba por medio de la calle con un gran trozo de fruta roja encima, perseguido de cerca por un tropel de gallinas de muchas patas. Las gallinas trotaban enloquecidas tras el jugoso bocado, jaleadas por un tumulto de nativos y terrícolas. La gallina azul volaba y una blanca le pisaba los talones, pero era la de manchas verdes la que tenía las de ganar, con más de un cuerpo de ventaja. Casi alcanzaba el carro cuando Cristino lo aceleró desde el remoto y el animal se quedó a dos palmos del botín. Pero los corredores no se desanimaron y avivaron el trote envueltos en la polvareda. El griterío creció entre el público, cada cual alentando a su favorito. La carrera parecía resuelta por la gallina verde, hasta que en el último momento una jaspeada de naranja arrancó de atrás, remontó el pelotón con un balanceo de cuello y a veinte metros del final igualó a la de cabeza. Una y otra se alternaron hacia la meta, con los hocicos abiertos en la agonía por alcanzar el apetitoso premio. Los humanos trepaban unos sobre otros entre abrazos y manotazos; los nativos saltaban y chillaban; todos se desgañitaban histéricos en un último empujón a los competidores. En medio del delirio, Cóncavo aterrizó como un torbellino en el centro de la pista. El carrito volcó a sus pies, la fruta reventó en el polvo y las gallinas escaparon bajo las casas, entre los matorrales y hacia la selva, desentendidas ya de la competición.

La sorpresa duró lo que tardaron en saltar las quejas, los gritos y los insultos. Luigi, viendo las ganancias de las apuestas en fuga, salió detrás de su gallina mientras los demás rodeaban a Cóncavo, que se estremecía descontrolado de nervios. Aceleraba y se atascaba en un parloteo tan veloz que no había forma de entenderle. Le rodearon y acabaron por callar para ver si se explicaba; pero sólo repetía los mismos ruidos incongruentes. Cóncavo se quedó sin aire y se detuvo resoplando, doblado con las manos en las rodillas.

- La hierba, es la hierba -se le entendió entre jadeos.

Todavía chorreaba y un charco crecía bajo de sus pies palmeados. De lejos llegan las voces de Luigi, que acababa de conseguir que su animal desapareciese en la selva, pero todos atendían a Cóncavo, que volvió a su retahíla inconexa:

- ¡Come! El hombre que tiene sed… en el barco que vuela.

- ¿Pero qué dice? -silbó la voz aflautada de Elsa.

- Parece que habla de Montoya y de la nave -dijo Núñez al alférez, que callaba tirándose de la barbita.

- Entonces seguro que ha cogido otra de las suyas -Herminio torció la boca en media sonrisa.

Cóncavo continuó con su discurso sin sentido sobre naves, hombres sedientos y esas hierbas terribles. Las conjeturas de los otros aumentaron con tanta vehemencia que al poco nadie podía entenderse entre gritos y empujones.

- Está bien, está bien -se elevó una voz rotunda antes de que la calva lustrosa del comandante se abriera paso a codazos.

El comandante dejó el vaso en manos del alférez y esperó a que se hiciera el silencio.

-Ahora vamos a ver qué pasa en la nave -continuó-. De todas formas necesito acercarme para buscar alguna camiseta. Veamos, ¿quién me acompaña? -el silencio roto por los gemidos de Cóncavo se espesaba alrededor-. ¿Usted Muguruza? Tal vez quiera adelantar los arreglos.

- No crea, comandante -Muguruza comenzó a rascarse la nuca afligido por una gran preocupación-. Según el terminal portátil todavía queda una semana para que acabe de reinicializarse el núcleo, minuto arriba, minuto abajo.

- ¿Pero ayer no le faltaban menos de treinta y seis horas?

- Es el núcleo. Ya sabe como son esos trastos viejos: hoy dicen esto, mañana aquello; pero sin él no tenemos acceso a los esquemas y sin los esquemas no hay manera de volver a montar los módulos y sin…

- Está bien, está bien -interrumpió Bermejo antes de que comenzara a latirle la frente-. ¿Otro voluntario?

Los sollozos de Cóncavo se hicieron más patéticos y todos miraron para otro lado con gesto grave, como si buscaran algo imprescindible o estuvieran sumidos en profundas reflexiones.

-¡Yo, yo voy! -Se oyó gritar a Luigi desde atrás-. Tengo que coger mi pulidor dental -dijo, cuando todas las miradas se volvieron hacia él con la misma sorpresa e incredulidad.

La barca rasgaba las aguas en un susurro, con el alegre chapoteo de los remos movidos a una por cuatro nativos, sin Cóncavo, que se había negado a acompañarles entre chirridos histéricos. Bermejo y Luigi se agazapaban detrás. El comandante dormitaba feliz como un recién clonado. Nada parecía molestarle, salvo la espuma salada que le salpicaba la calva. Pero Luigi sufría un mareo y unos temblores que iban en aumento. Ahora se arrepentía de estar allí y con cada embate del oleaje se olvidaba más de recuperar la suma que guardaba en el doble fondo del nicho, la renta de sus trapicheos que necesitaba con urgencia para afrontar los últimos descalabros en las apuestas. Silbaba, tarareaba, pero ni así conseguía tranquilizarse. Estiró el cuello nervudo sobre la borda para buscar la costa. Viniendo de entornos artificiales, trotar sobre las olas no le apasionaba. Era demasiado natural, demasiado realista para él. Le ponía muy nervioso el zarandeo y no se fiaba del océano, tanto espacio por el que era imposible caminar y tanto agua que ni siquiera podía beberse. En la popa de la barca la costa se bamboleaba, se perdía sin remedio a lo lejos. Luigi se sintió desvanecer, hizo un esfuerzo por alzar la cabeza, estaba a punto de gritar que le sacaran de allí, cuando tropezaron con el costado de la nave.

- ¿Hemos llegado? -se desperezó Bermejo.

Los nativos recogían los remos y aseguraban el bote. Luigi no contestó. Todo giraba, pero hizo un esfuerzo para trepar por la escalerilla, ansioso por pisar suelo firme. El comandante bebió de la cantimplora y le siguió sin prisa, cargado con el fusil y una pequeña mochila. Al asomarse a la portezuela encontraron el pasillo a oscuras.

- Veamos dónde la duerme el amigo –dijo el comandante linterna en mano.

- ¡Montoya! –gritó Luigi nervioso.

Los gritos se perdieron en el pasillo y no hubo otra respuesta que crujidos y el batir de las olas. Se adentraron en un aire hediondo, iluminando fragmentos de pared comidos por el óxido, saturados de cables y tuberías por los que escurrían venas de agua. El techo goteaba sobre sus cabezas. La herrumbre invadía deprisa toda la nave, que no estaba diseñada para aguantar tanta humedad. Luigi resbaló. Al alumbrarle Bermejo, descubrió el suelo orgánico convertido en una masa gris, informe, en una serie de montículos viscosos y apelmazados. También había una botella. Luigi la recogió. Una sustancia traslúcida y pegajosa manchó sus dedos.

- ¡Mire allí! -dijo el comandante.

La linterna enfocaba unas botas corroídas entre una pulpa de tela irreconocible.

- Parece lo que queda de un uniforme -dijo Luigi.

Tocado por la luz, un fragmento de la moqueta se movió, se despegó del suelo para desenrollarse despacio más de un metro, grueso como un brazo, chorreando igual que un inmenso cable con vida propia. Los hombres retrocedieron incrédulos ante aquello que se balanceaba frente sus ojos; pero el suelo tembló como una gelatina llena de nervios en tensión. Se agarraron a las paredes para no caer cuando de un latigazo el tentáculo atrapó el tobillo de Luigi.

- ¡Dispare, jefe! ¡Dispare! -gritó Luigi al sentir como le corroía la bota.

El fogonazo acertó al tentáculo, que sin soltarse tiró con fuerza. Por todas partes crecían aquellas serpientes rabiosas que azotaban el aire. El comandante ajustó el fusil al máximo y disparó. Ahora sí desintegró el tentáculo en un estallido pringoso, pero otros dos se le abalanzaban. Disparó otra vez y siguió descargando ráfagas que fundieron tuberías, reventaron mamparas y deshicieron los tentáculos con un chasquido, apenas vistos entre humo, chispas y fogonazos. El fusil se encasquilló. Quedó el silencio y la oscuridad rota por los las llamas de los cables. Al fondo clareaba la escotilla. La garganta escocía, costaba respirar el aire acre que inundaba el pasillo, denso como un líquido venenoso. Bermejo recuperó la linterna y abrió la luz en la humareda. Sobre el suelo carbonizado los muñones todavía humeaban, se retorcían y supuraran un líquido negro. Un olor insoportable, mezcla de quemado y putrefacción, oprimía el pecho.

- ¿Qué diablos es eso? -tosió Luigi.

- ¿No lo reconoce? Es el suelo orgánico -respondió Bermejo entre jadeos mientras sacaba la cantimplora.

- Pero, ¿qué le ha pasado? 

- El calor, la humedad, una sobrecarga en la alimentación… ¡Yo que sé!

- ¿Y Montoya?

El comandante bebió sin prisa. Se limpió con la mano antes de contestar:

- Parece que les ha gustado mucho -señaló las botas deshechas.

Luigi se tocó el tobillo dolorido. La linterna alumbraba el interior, donde se sacudían y silbaban los tentáculos fuera del alcance del rifle. Ya ni se acordaba de la pequeña fortuna a recaudo en el nicho.

- Larguémonos de aquí, jefe.

Bermejo apuró el último trago y comenzaron a retroceder pegados. Una lluvia incandescente segó la moqueta voraz que todavía les cerraba el paso levantando un inaudito olor a carne quemada.

- ¡Alto, alto! -el comandante se detuvo junto a la escotilla, en medio de la humareda-. Nos olvidamos de Maratines.

- ¿Pero qué dice? -Luigi se desencajó aún más.

- Todavía está en el calabozo.

- ¡Olvídese de Maratines! Ya se lo habrán comido.

El comandante jadeaba cubierto de sudor, miró a la humareda al fondo del pasillo:

- Puede que no, el calabozo no tiene suelo orgánico. No podemos dejarle ahí.

- ¿Está loco? ¿No pretenderá atravesar la nave con todo eso por medio?

Bermejo desenfundó la pistola:

- Tómeselo como una práctica en el simulador. Pero mire donde pisa y no se le ocurra fallar. Recuerde que esta vez sólo tenemos un intento… -guiñó un ojo a Luigi al ofrecerle el arma por la culata-. Y que no valen las trampas.

Una explosión reventó la cerradura, saltó la puerta en un vómito de humo. La nube maloliente tardó en despejarse frente a la linterna. El calabozo estaba vacío. En el piso y los camastros aparecían los tentáculos de la moqueta orgánica. Se habían colado por la rendija de ventilación bajo la puerta, y ahora se retorcían sin fuerza, segados por los disparos. Dentro del cono de luz los colchones aparecían desechos con furia, empapados del humor viscoso y oscuro que encharcaba el suelo y salpicaba las paredes.

- ¿Ve? ¡Se lo dije! -escupió Luigi con la cara negra-. No queda ni rastro de Maratines.

Venían agotados, cubiertos de la inmundicia que reventaban a tiros. Bermejo asintió con un gruñido y se dejó caer de espaldas contra la pared. Las punzadas en la nuca anunciaban la vuelta de sus viejos achaques. Ahora se arrepentía de haber agotado tan deprisa su reserva de bebida. Se secó la frente con la mano imaginando el espanto de lo que había pasado allí y comprobó la carga del arma.

- Será mejor que regresemos -dijo.

Salieron del calabozo. Ya no necesitaban abrirse paso a tiros, pero la vuelta no iba a ser fácil entre los restos del suelo, convertidos en una pulpa resbaladiza de un palmo de espesor. No habían hundido las botas en ella cuando un grito les paralizó:

- ¡Alto! ¡Quietos ahí!

La voz venía del calabozo. Saltaron adentro, pero la luz amarilla alumbró el mismo cuarto vacío y pringoso.

- ¡Maldita sea! ¿Adónde van? ¿Creen que no les he visto? -retumbó la voz entre las mamparas.

Los dos retrocedieron apuntando a todas partes. Se miraban confusos, mientras seguían los gruñidos inconexos, entre metálicos y animales, en los que se mezclaban amenazas y maldiciones. Luigi temblaba y el comandante no se podía creer esa inaudita manifestación, atribuible sólo a algún tipo de espíritu, que además parecía muy enfadado.

- ¿Qué… qué quiere de nosotros? -dijo Luigi con un hilo de voz.

- ¿Qué qué quiero? Pues no sé. ¿Qué tal una hidrocerveza bien fría y algo para picar?

- Lo siento, pero aquí no tenemos -respondió Bermejo muy serio.

- ¡Basta de tonterías! ¡Sáquenme de aquí o juro que les retuerzo el cuello!

Bermejo levantó la luz. Entre los conductos del techo alumbró una cara demasiado ancha, con una nariz aplastada sobre la boca maldiciente.

- ¡Maratines! -se atragantaron los dos.

- ¿Qué demonios está haciendo? -el comandante arrugó el ceño.

- Pues tomando ondas de bronceado… ¿Usted que cree?

- ¡No se lo han comido! -exclamó Luigi.

- Faltó poco, si no ando listo cuando esas cosas empezaron a colarse por debajo de la puerta. Pero no se queden ahí como pasmarotes. ¡Ayúdenme a salir!

Como un animal tozudo la barca cabalgaba hacia la costa, un brochazo lejano donde se fundía el cielo con el mar. Subía la proa y caía entre los rizos de las olas, con un vaivén que ya quisieran muchas atracciones virtuales. Los nativos hundían los remos maravillados ante lo que creían otro prodigio y se preguntaban cómo habrían acabado así de pringosos y malolientes los extranjeros que no paraban de gruñirse entre ellos.

- ¿Por qué han tardado tanto? -Maratines forcejeaba con un trozo de tubería atascado al cuello.

Luigi ni le miraba, ovillado en el fondo de la barca, cada vez más pálido. El comandante sonrió con un sorbo a la botella que guardaba en la barca:

- Todavía no me explico como pudo meter ahí la cabeza.

- ¿Y seguro que no tienen nada de comer? -insistía Maratines.

- Dé gracias a que pudimos desmontarlo -chasqueó la lengua el comandante-. ¿Tanta prisa tenía?

- No cambie de tema. Por lo menos podría darme un traguito de eso - Maratines se mordía los labios hacia la botella de Bermejo.

- ¡No señor! Esto es de uso médico y personal.

- Pues como se lo arrima debe de estar usted pero que muy enfermo.

El comandante abrió la boca, pero no pudo responder porque cayó sobre Luigi. La barca se elevó y volvió a caer con un estallido de espuma. Se asomaron todos a la vez para ver con qué había chocado. Una gran mancha sumergida se recortaba contra las profundidades. Desde las aguas cristalinas les contemplaba un ojillo redondo, en lo que era un cuerpo descomunal y amarillento, con una boca tan ancha como la barca, provista de una fila de dientes de dos palmos a cada lado. Los humanos saltaron al otro extremo del bote.

- Ninguna preocupación, muchos señores -dijo animoso el remero llamado Remite-. Es pez-sofá.

- ¿Pez-sofá? -chilló Luigi.

- Disparates del traductor -aclaró el comandante fijo en el monstruo.

El gran pez atravesaba despacio bajo de la barca, sinuoso como una descomunal planta acuática. Apenas movía las aletas y las placas del lomo destellaban como espejuelos.

- Debe de tener más de doce metros -dijo Maratines aferrado a la borda.

La aleta dorsal salpicó al sumergirse, golpeó el fondo de la barca. Estremecidos por la sacudida, vieron al animal alejarse, pero pronto comenzó a dar la vuelta en un arco amplísimo. Se acercaba despacio, asomando entre las olas la doble hilera de dientes.

- Ahí está otra vez –señaló Maratines.

- ¡Viene a por nosotros! -gritó Luigi sin levantar la cabeza.

- Todos mucha calma. No pasa nada. Pez-sofá sólo come otro pez, muchos peces pequeños. No hay peligro para la gente -intentaba calmarles Remite.

Pero el pacífico pez-sofá parecía no haberle oído. Después de deslizarse con sigilo hasta el costado del bote, arremetió sin aviso y se tragó de un mordisco el remo del experto en fauna marina. Otro remero perdió el equilibrio y cayó al agua. Quedó la barca tambaleando y sus ocupantes espantados y revueltos en el fondo.

- No entiendo. Pez-sofá siempre tranquilo, sólo come peces -chillaba el nativo erudito, poseído de la histeria general.

- ¿Y desde cuando no hay pesca aquí? –gritó el comandante, desesperado por la botella que acababa perder por la borda.

El nativo que había caído hacía frenéticos esfuerzos por encaramarse al bote, que, dando tumbos y con lo que quedaba de los remos al aire, parecía un enorme escarabajo lisiado puesto boca arriba. Mientras, el hambriento pez terminó de masticar y engullir las astillas. Pero no debieron resultar muy de su agrado, porque enseguida daba la vuelta para enfilar de nuevo hacia ellos.

TERCERA PARTE: NUEVOS TIEMPOS

24. El relevo

Alguien dio la voz de alarma cuando la barca era sólo una mancha a lo lejos y enseguida todos los nativos aguardaban en el puerto pendientes del bote que tan pronto se escondía entre las olas como avanzaba a tumbos. Tras una espera interminable, lo que vieron les sorprendió aún más. Venía la barca medio hundida, con tres nativos que remaban con las manos y otro que lo hacía con medio remo, tan poco animados que apenas se movían. Varios nativos se lanzaron al mar, alcanzaron el bote y comenzaron a remolcarle. La brisa soplaba en contra, pero después de muchos esfuerzos, una ola embravecida dio el empujón definitivo hasta la orilla. Encalló la barca junto a los mástiles donde colgaban las redes a secar. Como si escapasen de un incendio, los remeros saltaron a tierra y quedaron tendidos en la arena, boqueando bajo un círculo de caras incrédulas. Un chirrido de sorpresa escapó cuando vieron asomar por la borda la calva rotunda junto a una mata de pelo sucio.

El comandante se levantaba con dificultad, seguido de Maratines con un extraño collarín. Debajo del banco brotaba el balbuceo de un encogido y tembloroso Luigi. El comandante y Maratines se dejaron caer a tierra. Los curiosos retrocedieron con el olor. Venían sucios y rotos, tan negros como si los hubieran chamuscado y cubiertos de una mugre maloliente que se les coagulaba en ropas, brazos y caras. Bermejo se retorcía en la arena. Después de dos días a la deriva, sus males habían despertado con intensidad renovada. Hizo el esfuerzo de sentarse y pidió de beber. Volando de mano en mano le trajeron una botella que arrebató de un tirón. Tragó con ansia el líquido que se escapaba y le corría por el pecho. De repente lo escupió.

- ¿Qué diablos es esta porquería? -dijo entre toses.

- Agua, otro señor -contestaron a coro los nativos.

- ¡Quitad esto de mi vista! ¿Dónde está el maldito jugo!

Enseguida trajeron otra botella. Tras un pequeño sorbo receloso, no pudo reprimir el suspiro al saborear el néctar que aliviaba sus males. Bebió un trago tan largo que parecía que se le hubiese olvidado respirar. Después se quedó inmóvil, con la cabeza vencida sobre el pecho. Maratines alargó la mano mordiéndose los labios resecos; pero el comandante apartó la botella de un tirón y volvió a besarla en otro trago sin fin.

Hubo un revuelo entre la muchedumbre que se abría para dejar paso al alférez. Llegaba al frente una columna de terrícolas que marchaban con mucho escándalo. Sobre ellos levitaba decidida la cámara espía.

- ¡Pelotón, alto! –ordenó el alférez.

- No sabe cuanto me alegro de verle, alférez -el calor comenzaba a recorrer los huesos del comandante, que jadeaba, tosía, recuperaba el aliento encogido delante de la figura flaca de su segundo.

- ¿Encontró a su borracho, comandante? -Marín desgranaba despacio las palabras-. Supongo que no le habrá costado mucho, dada su experiencia.

Bermejo meneó la cabeza con los ojos cerrados:

- ¡Calle, calle! Cuando se lo cuente no se lo va a creer. Primero el suelo, luego ese maldito pez-sofá persiguiéndonos.

- ¿Les perseguía un sofá? -sonrió irónico el alférez.

- ¡Dos días intentando tragarnos! Y gracias a que el muy torpe sólo conseguía empujar la barca con el hocico, por toda la laguna, cada vez más rabioso… Hasta que se ha cansado. Y menos mal, porque ya pensaba en arrojarle a Luigi.

El lamento cansino de Luigi creció en el fondo de la barca. Maratines apretó la botella que le habían ofrecido los nativos hacia el comandante:

- ¿Ahora viene con esas? Si hubiera echado a ese llorón al agua cuando le dije nos habríamos ahorrado tantas vueltas y mareos.

- Parece que su imaginación está mejorando -les interrumpió el alférez.

Reconfortado, pero sin soltar la botella, Bermejo se acomodó en la arena y alzó la vista por primera vez desde que desembarcó:

- Marín, ¿se encuentra mal? Le veo raro.

El alférez Marín venía con todo el uniforme, correajes y armas en su sitio; hasta se había recogido la camisola por dentro del pantalón, como prescribía el reglamento. Pero lo más extraño era su cabeza, rapada por completo. Ahora lucía un cráneo cuadrando, descomunal, apenas más pequeño que con la melena. También se había cortado la barbita y los bigotes y parecía como si le hubieran crecido la nariz y unos dientes enormes. Detrás del renovado oficial permanecía el resto de la tropa -y eso también era nuevo y sorprendente- en perfecta formación, bien uniformados, pertrechados y en silencio. En primer término se podía ver a Herminio, más voluminoso y con más armas que nunca, y a Núñez que tomaba notas en un transcriptor.

- Ya basta comandante -el alférez buscó la cámara voladora, carraspeó y continuó vuelto hacia ella-. No me queda más remedio que proceder a la aplicación de los artículos 163.3 y 312.42 de las ordenanzas.

- ¿Pero que dice, Marín? -tosió en mitad de un trago el comandante.

- ¡Silencio! -le cortó el alférez-. En vista de su incapacidad reiterada y manifiesta, como siguiente oficial en el escalafón, y en virtud de los artículos citados, procedo a relevarle del mando. A partir de este momento asumo todas las funciones como oficial en jefe en la zona.

Relajado por el licor, el comandante no pudo abrir la boca antes de que el alférez chillase de nuevo:

- ¡Deténganles!

Los soldados se abalanzaron sobre ellos. El perplejo comandante dejaba que le zarandeasen sin salir de su asombro. Maratines se resistía, pero eran demasiados. En medio del forcejeo sintió un chasquido metálico. Le habían esposado al comandante. Aquello bastó para que a Maratines se le hinchara el cuello en el collar roñoso y ciego de cólera se lanzase a la garganta del alférez, arrastrando la mano esposada de Bermejo, que no soltaba la botella, y también a los demás esbirros. Nuñez tropezó, las gafas de Konstantín crujieron, los clónicos se precipitaron enredados. Modesto intentó apartarse, pero un empujón de Herminio le hizo trastabillar y con todo su peso se derrumbó de espaldas sobre uno de los mástiles donde tendían las redes. El poste se tambaleó, cayó cuan largo era, arrastrando palos y redes que se desplomaron sobre los contendientes y el público nativo como el telón apresurado que pone fin a un espectáculo lamentable. 

25. Fugitivos

Comenzó en apenas un susurro que se fundía con el roce de las hojas sobre sus cabezas; pero según avanzaban, aquel murmullo se había tragado todos los ruidos de la selva y ya no dejaba oír esa mezcla de gritos y rumores que acechaban de todas partes. El comandante caminaba esposado a Maratines, renqueando aún por las magulladuras. Sin saber cómo, habían conseguido escabullirse en el fragor de la pelea, cuando terrestres y nativos andaban enzarzados entre el lío de redes y estacas. Todavía aturdido, Bermejo no se explicaba lo que acababa de suceder; pero ahora lo que le preocupaba era ese estruendo obsesivo. Tampoco tenía idea de a dónde se dirigían en aquella bruma cada vez más densa que confundía el caos de vegetación. Ni siquiera seguían un sendero, sólo lo que parecía el rastro de algún animal abierto con prisa en la espesura.

- ¡Tenga cuidado! -protestó Maratines.

El comandante abría camino a través de las hojas que chorreaban en su cara y Maratines cojeaba detrás, quejándose de los tirones de las esposas o del trozo de tubo que le apretaba el cuello. Bermejo llevaba la cabeza vendada con un jirón de la camiseta y en la mano libre, la cantimplora, que no había soltado ni en lo más álgido de la pelea. El comandante se detuvo y bebió a hurtadillas. El estruendo ensordecedor y hasta cierto punto familiar se oía como si lo tuvieran encima.

- ¿Qué diablos es eso? -Maratines buscaba arriba, a los lados, entre los árboles.

- Le he dicho que no lo sé -gruñó el comandante.

- ¿No sería mejor dar la vuelta?

- ¿Acaso prefiere los fusiles de esos locos? ¡Calle y camine!

- ¡Un momento! -Maratines se detuvo con brusquedad-. ¡No creo que tengan nada contra mí!

El comandante se guardó la botella entre la camisa y se encaró con él:

- ¿Ah, no? Entonces le disparaban para rizarle el pelo. Si usted supiera la manía que le tiene el alférez, no pararía de correr. Y no me discuta, que soy el de mayor graduación.

Como si acompañase al ruido, la neblina se espesaba y confundía, rezumando en los troncos, las hojas, las piedras. Estaban empapados. Sin soltar la botella, el comandante se tanteó la frente. La herida había dejado de sangrar, pero aún le escocía. Arrojó la venda húmeda entre los matorrales y siguió por el sendero, hacia el trueno que martilleaba el aire como a punto de aplastarles. El encuentro con aquello parecía inevitable, daban cada paso despacio y atentos, encogidos de angustia.

De pronto, el comandante se detuvo. Había sido sólo una impresión, pero escuchó atento hasta que volvió a repetirse. Maratines tiró de él y se sentó al pie de un árbol, agotado por el esfuerzo. Si no fuera una locura, Bermejo diría que estaban a punto de llegar a una avenida de Centro Capital Uno. Porque aquel ruido pavoroso era idéntico al del tráfico de la ciudad. Y parecía que tras aquellos helechos saldrían al asfalto o que encima de los árboles verían torres de cristal reflejando un sol triste velado de hollín; el aire empapado se volvería gris e irrespirable  y por cada hoja de colores agobiantes habría un vehículo rápido, ligero, atrapado en el atasco.

De la última vez que estuvo en una ciudad al comandante le quedaba la vaga sensación de días cortos y desolados, de luces que devoraban las calles como una plaga de luciérnagas al anochecer y la brevedad del salario frente al interminable catálogo de placeres tan escurridizos como breves. No había duda, escuchaba un ruido como el del tráfico en las gigantescas ciudades de la vieja Tierra Bis. El sendero desaparecía entre la maleza. El comandante se sentó junto a Maratines, cerró los ojos mientras recuperaba el aliento. Sí, se veía asomado a la ventana de aquel cuartucho, esperando destino tras el último naufragio, bajo un cielo roto por las luces de las autopistas aéreas, siempre atascadas al atardecer. En la fachada de enfrente, una inmensa pantalla emitía anuncios cegadores que cambiaban cada minuto. Después de tres días, ya se los sabía de memoria. También entonces todo eran dudas y temores. Ignoraba si volvería a pilotar una nave o si acabaría en el almacén del último apeadero. Ciento veinticinco pisos a sus pies, un río histérico de luces y metal corría para fundirse con el horizonte encendido. Su habitación estaba por encima de los niveles autorizados al tráfico y pasaba mirando la avenida las horas en las que no tenía que rellenar formularios o asistir a interrogatorios, harto de repetir que el escáner no había detectado a tiempo aquel cinturón de chatarra cósmica, que además no figuraba en las cartas de navegación. El aire acondicionado de pago le estaba dejando sin una nómina y lo reservaba para las noches. Mientras tanto, prefería ventilarse en la ventana, aunque eso no aliviase mucho su agobio. Los pequeños aeromóviles iban y venían pegados unos a otros, cada uno encerrando su historia. Su única esperanza es que los rumores que circulaban por las estaciones fueran ciertos. Con una ampliación así de las rutas espaciales necesitarían a cualquiera con un mínimo de experiencia. Y él experiencia tenía de sobra. Vaya que si la tenía. Algún pitido le sacaba de sus cavilaciones y le dejaba perdido y confuso delante del estruendo del tráfico. Un estruendo impresionante que hacía temblar los cristales, amplificado por el desfiladero de edificios y en las sirenas de las ambulancias, de la guardia ciudadana, de vehículos con signos extraños que pasaban entre destellos y aullidos, haciendo quiebros a su altura o arriba, mucho más arriba.

- ¡Eh, despierte! –gritó Maratines.

La niebla se había convertido en una llovizna que venía a ráfagas de todas partes y les dejaba chorreando. Maratines tiró de él hasta una hoja con un poco de líquido tembloroso. La sujetó con cuidado y bebió mientras el comandante tanteaba la cantimplora entre la camisa. Continuaron por el sendero hasta un peñasco cubierto de musgo azul, junto a un arbusto de fuertes espinas. Tuvieron que pegarse a la piedra para no arañarse. El musgo que parecía terciopelo rezumaba y les mojaba aún más. Salieron a un pequeño claro y el estruendo estalló. Les aturdía y les rodeaba como si quisiera devorarlos; pero fue lo que vieron lo que hizo que el comandante se quedase con la boca abierta y Maratines se derrumbase de rodillas.

Al final de la explanada desaparecía la selva; caía del cielo un muro blanco desecho antes de estrellarse en el río y saltar convertido en una nube brillante, en una explosión de lluvia que hacía líquido el aire. Y allí dentro rugían, atronaban cien mil reactores como si quisieran hacer despegar la montaña.

- ¿Qué es eso? -gritó Maratines, sordo de pronto, pegado al comandante bajo la furia del aguacero.

- ¡Una catarata! -Respondió Bermejo a gritos, ciego de agua.

- ¿Una cataqué?

- ¡Una catarata! Nunca había visto ninguna. En Tierra Bis ya no quedan.

- ¿Cómo dice?

- ¡Que en Tierra Bis ya no hay, desde que dejó de llover!

- Pues es todo un espectáculo.

- ¡De cualquier forma, no se puede pasar!

- ¡No le oigo!

- ¡Que tenemos que dar la vuelta!

Maratines asintió con la cabeza para no desgañitarse. Volvieron hacia atrás. Al otro lado del peñasco azul el chaparrón se diluyó y el ruido se hizo soportable. Era igual de difícil caminar sobre su propio rastro; no llevaban recorridos ni veinte pasos de quejas y empujones cuando el comandante se detuvo con un dedo a los labios.

- Por aquí no podemos seguir. Habrá que buscar otro camino -dijo tras quedarse petrificado, con la vista fija en la espesura.

- ¿Otro camino? ¿Qué otro camino ve en esa maraña? 

- Entonces hay que volver y atravesar la catarata.

- Pero, ¿se ha vuelto loco? ¿Por qué íbamos a hacer esa barbaridad?

Por toda respuesta Bermejo señaló los árboles. Maratines entornó los ojillos sin comprender nada, hasta que algo centelleó entre las sombras.

- No tenemos alternativa. Ya saben donde estamos -susurró el comandante.

Durante un segundo desapareció y enseguida volvió a surgir con nitidez. Arriba, unos diez metros por delante, intentando ocultarse entre la profusión de hojas, ramas y lianas, destellaba el metal de la cámara espía.

26. El Supremo

Marín escondió el envoltorio al abrirse la esterilla. Un rayo de polvo dorado entró en la sala, resguardada a oscuras del sofoco de fuera. El alférez tragó como pudo un trocito de trufolate; trepó al asiento, se enderezó la gorra y antes de que Núñez escenificase el garabato de un saludo militar, ya exhibía una postura aceptable como responsable al mando. Herminio se colocó al lado, cubierto de armas y equipos, tenso y alerta en su nuevo papel de guardaespaldas.

- ¿Qué ocurre Núñez? -preguntó el alférez en equilibrio difícil sobre el asiento, un par de tablas lo bastante altas como para mantenerle por encima de los subordinados.

- Es sobre el Comando de Búsqueda y Captura, al mando de Muguruza…

- ¡Ya se quien manda el Comando! ¿Han conseguido la tarjeta de claves?

- De momento no, mi alférez...

- ¿Cómo que no? ¡Inútiles! ¿No entienden que sin las claves no podemos hacer nada con la nave.

- En realidad se trata de Modesto… –un ojo de Núñez titubeaba hacia la puerta-. Le hemos encontrado merodeando cerca del campamento

- ¿Sólo ha vuelto él? ¿Y qué mensaje que trae?

- Creo que ninguno –Núñez bajó los ojos como si buscara algo entre sus pies.

- ¿Cómo? ¿Y qué hace aquí?

- Ahora mismo está delirando en el barracón enfermería. Lo único que hemos entendido es que iban muy deprisa, que se ahogaba y no podía seguirles. Se ve que como está tan gordo...

- Pero, ¿cómo se atreve? -el alférez se precipitó desde el asiento-. ¿Qué se supone que vamos a hacer con semejantes individuos? ¡Llame ahora mismo a Muguruza!

- Ya lo he intentado, pero no contesta, no hay comunicación.

- ¿Qué no hay comunicación? ¡Esto es increíble! ¿Cómo voy a impartir órdenes si no hay comunicación? -bramó el alférez en la cara de Núñez, que seguía firmes, con un ojo inexpresivo y el otro en giro libre.

El alférez aguantó la respiración con los dientes apretados, intentó calmarse buscando por toda la estancia hasta que al fijarse en la puerta se le iluminó la cara:

- Está bien. Luego me las entenderé con Muguruza. Ahora tome nota. Edicto número…

- Diecisiete, mi alférez -Núñez abrió solícito la carpeta.

- ¿Qué hace con eso? -el alférez señaló al papel-. ¿Y el transcriptor de voz?

- Ha desaparecido. Por ahora tendremos que tomar nota a mano.

El alférez resopló, se contuvo:

- Como quiera, pero apunte ya. Edicto número diecisiete: Ordeno que todo el personal asignado a esta expedición cuyo peso anatómico exceda de las medias comúnmente establecidas en las tablas aprobadas por el Sistema, se someta con carácter de urgencia a los procesos pertinentes para corregir dicho desajuste corporal. Punto. -El alférez recuperó el aliento, se tocó el mentón concentrado; pero apartó la mano en cuanto echó en falta la perilla-. El incumplimiento de esta medida –continuó- será motivo de la más severa sanción que contemple la normativa aplicable al caso. Punto final. ¿Lo tiene todo?

- Sí… bueno. Casi todo -Núñez alzó el lápiz.

- ¿Cómo que casi todo? A ver, ¿dónde se ha quedado?

- En “…todo el personal”.

- ¿Qué? ¿Me está diciendo que no ha escrito nada?

- Usted perdone, mi alférez, pero es que no estoy acostumbrado a escribir…

- ¡Está bien, está bien! Apunte otra vez: “Queda terminantemente prohibido el sobrepeso” -Marín disparaba las sílabas-. ¿Ha quedado claro?

- Sí, señor. ¿no debería preocuparle más la nave que de los gordos?

- Que se enteren todos. Y que venga a verme enseguida ese médico. ¿Cómo se llama?

- ¿Cutter? -se estremeció Núñez.

- Que venga Cutter. Debemos trazar un plan de actuación.

- Como usted diga, mi alférez -Núñez se inclinó.

- Por cierto, Núñez, pienso que es el momento de abandonar esos viejos formalismos. Debemos buscar otras claves de comunicación, expresiones más adecuadas a las nuevas circunstancias. Por ejemplo y para empezar, a partir de ahora llámeme Supremo. Es mucho más apropiado para la actual coyuntura. ¿Me ha comprendido?

- Sí, mi alférez.

- No, no, no. A ver, repita conmigo: “Sí, mi Supremo”.

Núñez hizo un esfuerzo de concentración:

- Sí, mi Supremo.

- Está bien, ya puede retirarse -dijo Marín mientras se encaramaba en el sitial.

Núñez salió con sus pasos de autómata, seguido de Herminio que bloqueó la entrada. De nuevo solo, el alférez recuperó la golosina del bolsillo. Mientras paladeaba despacio el trufolate con extractos de frambuliz, se dedicó a examinar la corona de plumas rojas y abalorios que había sido de Jacobo. La alzó con las dos manos y se la encasquetó en la cabeza, como premiando su propia genialidad. Porque genial había sido su forma de anular al comandante y hacerse con el control de la expedición.

Tuvo que actuar deprisa, nada más embarcarse Bermejo. Sabía que tenía poco tiempo y dictó en su nombre medidas tan extremas como absurdas. Triplicaban las guardias, la instrucción y los turnos de trabajo, con algunas novedades tan poco apetecibles como abrir zanjas, talar árboles y acarrear piedras a discreción. También acabó por decreto con el tiempo libre, los excesos de comida y bebida, la música, el baile y cualquier trato con los indígenas, y ordenó la vuelta a los barracones, el racionamiento, los uniformes y la disciplina. A las pocas horas, antes incluso de poner en marcha ninguna de aquellas disposiciones, todos andaban desesperados. Para acabar de convencerles, comentó con Núñez de forma confidencial los presuntos planes del comandante de enviarles a todos a la colonia penitenciaria más próxima. La reacción fue inmediata. Cuando estaban a punto de quemar los barracones, bastó con subirse a un contenedor y culpar al comandante de todos sus males, junto a la promesa de darle su merecido, para calmar la revuelta. Además les habló de indultos, de promociones y hasta del reparto de grandes beneficios si colaboraban en el nuevo orden. Para convencer a los tibios e indecisos bastó con airear un poco las armas delante de sus caras.

Ahora, con el comandante huido, ya nada se interponía en sus planes. Todos le servían fielmente y a cambio sólo tenía que consentir alguna que otra borrachera a escondidas, triste parcela de felicidad de quienes desconocían la magnitud de sus proyectos. Porque lo tenía todo previsto. Si llegaba la patrulla terráquea, él mismo liquidaría a los rebeldes que le tenían secuestrado y daría parte del descubrimiento más importante de los últimos siglos. Suyo era el hallazgo del toribinio y no iba a compartirlo con nadie. Ya imaginaba la sustanciosa recompensa, el ascenso vertiginoso en el escalafón, quizás algún nombramiento. Incluso veía su nombre resplandecer en los trídeos de historia. Aunque todo eso no eran más que migajas. El verdadero negocio estaba en las potencias extranjeras y en el mercado negro, donde el toribinio cuadruplicaba su valor. Pero si no eran descubiertos, en breve podría iniciar una gira galáctica para el tanteo de ofertas. Después de sellar los depósitos quedaba propulina en el carguero como para llegar a la frontera. Y por fin había acabado el reinicio. Sólo faltaba atrapar al comandante y su tarjeta de claves para acceder al núcleo, conseguir los esquemas y montar los equipos que con tanto afán había desarmado Muguruza.

En la calle se oyó rugir a Herminio. La esterilla osciló en una ranura de luz por la que se deslizó una chica nativa con un cántaro negro. Era muy joven, de claridad cobriza y vestía una sencilla tela celeste. Sin atreverse a levantar la cabeza sirvió agua en un cuenco, nada más que agua pura y cristalina. Desde la tremenda borrachera, Marín no probaba el jugo para no repetir aquella experiencia espantosa y, sobre todo, para conservar la cabeza despejada. Tantos eran sus desvelos y tan graves sus responsabilidades.

La chica dejó el cántaro y le ofreció el cuenco. Sus ojos rubí fulguraron en la penumbra. Mientras regresaba al ardor de la calle, el alférez -perdón, el Supremo- contempló el negro cántaro moldeado en toribinio y detrás la tela azul ceñía las proporciones agradables y delicadas de la muchacha. Tampoco se había olivado de los nativos. Sacó de un bolsillo un sobrecito de glucaína, el mejor alimento del cerebro. Era consciente de la importancia de la nueva especie, de su valor incalculable para la civilización terráquea. Aunque el número de mundos conocidos era casi infinito y esa cifra no hacía más que aumentar, apenas se encontraba vida, y mucho menos seres tan evolucionados y tan próximos a los humanos, con esas cualidades increíbles. Su potencial era enorme y aún quedaba muchísimo que aprender de ellos -pensaba, mientras abría el sobre. Sin ir más lejos, eso de la regeneración le tenía impresionado. En todos sus periplos por las galaxias, nunca había visto nada igual. Y no había que ser un visionario para imaginar sus posibilidades. Sería una alternativa al negocio de los injertos y los implantes, que movía trillones en el Universo. Era obvio que las poderosas compañías farmacéuticas darían cualquier cosa por hacerse con estos individuos, que matarían por poder experimentar a sus anchas con algunos de ellos. No dudaba que se los quitarían de las manos en cuanto los pusiera a la venta. Sólo se trataba de de hacer algunos contactos, de mover los hilos adecuados, sonreía el alférez-Supremo al verter el dulce polvillo en el cuenco. El mercado sabía ser generoso con quien tenía algo bueno que ofrecer. Y además de unos suculentos y descomunales beneficios, ¿quién sabe?, tal vez la fama. Porque, quién decía que no crearan alguna novedosa línea de productos, que hasta era probable que llevase su nombre. Con los ojos entrecerrados imaginaba la Crema Hidratante Marín, el Rejuvenecedor Facial Supremo, el Corrector Capilar Supremo Marín. Y en el éxtasis cosmético se inclinó tanto que perdió el equilibrio hasta caer de bruces sobre la mesa y reventar el cántaro negro con un estrépito espantoso.

Herminio entró llevándose por delante la esterilla, listo para disparar. Acostumbrada la vista a la penumbra, se topó con el jefe pataleando sin fuerzas bajo el tablero.

- ¿Le ocurre algo, alférez?

- Supremo. Desde ahora Supremo, si no le importa -escupía Marín los trocitos negros de toribinio que habían sido el cántaro.

27. Búsqueda y captura

En el mismo barco - Compañeros de fatigas - Demasiado juntos

La corriente arrastraba al comandante y a Maratines. Braceaban con la desesperación de no saber nadar, se sumergían en los remolinos y volvían al aire muchos metros más allá. Maratines tropezó en una roca y pudo agarrarse a unos juncos. Enganchados con todas sus fuerzas, resistieron los embates del caudal salvaje que les golpeaba y se les tragaba, hasta que, con un último esfuerzo, alcanzaron la orilla. Se arrastraron fuera del agua para dejarse caer entre hierbas fangosas. Quedaron empapados y exhaustos, tosiendo líquido de cara al pedazo de cielo que asomaba entre los árboles.

- ¡Harto! Estoy harto de usted y de sus malditas ideas. ¡Que me disuelvan si vuelvo a hacerle caso -dijo Maratines entre jadeos.

- Pero, ¿hemos cruzado o no?

- ¿Casi me trago la dichosa caratata y dice que si hemos cruzado? -Maratines se tiró de la tubería enredada al cuello.

- Se llama catarata. Y además fue usted el que tropezó -el comandante se escurría la cara con la mano.

- ¿Que yo tropecé? ¡Con el agua hasta las cejas ahora resulta que yo tropecé!

Ignorando a Maratines, el comandante se sentó. Todavía temblaba. A sus pies corría poderoso el río y al otro lado de las aguas embravecidas se levantaba la jungla como una muralla caprichosa empeñada en atraparles. Pero podían estar tranquilos. A costa del remojón habían conseguido burlar a la tropa de maniáticos. Bermejo paseó la vista por los alrededores mientras se tanteaba la ropa húmeda. Un latido feroz comenzaba a crecerle en las sienes. De pronto, la cara se le transfiguró. Buscó entre los pliegues empapados, se abrió la camisa de un tirón y acabó de desencajarse al ver sólo una mata de pelillos grises.

- ¡No puede ser! -gritó puesto en pie, con Maratines arrastrado por los grilletes.

- ¿Qué ocurre ahora?

- Es un desastre. Hay que volver –el comandante dio un paso hacia el río.

- ¿Está loco? No podemos meternos ahí -le sujetó Maratines.

- ¡La cantimplora! ¡He perdido la cantimplora!

- Olvídese de la cantimplora -Maratines le hizo caer de un tirón.

Pero el comandante saltó hacia el río llevando colgado a Maratines, que se abalanzó sobre él y tras un forcejeó le derribó de un puñetazo en el fango de la orilla. El comandante se arrastró hasta quedar arrodillado en el barro, encogido, sollozando incongruencias. Maratines le contemplaba estupefacto. Miró alrededor sin saber qué hacer. Se agachó a su lado y, con mucha precaución, como si fuera a quemarse, le dio varias palmadas en el hombro.

- Vamos, cálmese. Aquí el agua tampoco sabe tan mal.

El doctor Cutter enrojeció aún más que los dígitos que marcaban 110,237 en el visor de la báscula.

- ¡Siguiente! -dijo apresurado.

Modesto bajó entre resoplidos, haciendo retemblar la gran envoltura de carne rosada que constituía su persona. Elsa se preparó para subir al aparato

- ¡Un momento! ¿Cuánto marca? -dijo el Supremo, coronado de plumas en las alturas de su podio.

- Tiene gracia. No… no lo he visto -respondió azorado el doctor.

- Pues que vuelva a subir.

El alférez pataleó para descender del podio -ahora un poquito más alto-, pero no lo consiguió hasta que Herminio corrió a ayudarle. Cruzó la sala y se agachó junto al aparato que chirriaba bajo el trémulo corpachón de Modesto.

- ¡Ciento diez! ¡Santo Sistema! Cuatro kilos, ha engordado cuatro kilos en una semana. Cutter, ¿me quiere decir qué clase de dieta es ésta?

- Como le dije, se trata de un régimen de saturación. Es decir, la mezcla oportuna de nutrientes, suministrados en grandes cantidades, que provocan en el organismo un efecto de bloqueo alimentario.

- Ya. ¿Y está seguro de que funciona ese bloqueo?

- Por supuesto. El artículo donde lo leí asegura que provocó una perdida espectacular de peso en los sujetos del ensayo, antes de que muriesen. Y aunque nunca lo he probado y he tenido que sustituir algunos ingredientes, estoy seguro de que va a hacer milagros. Pero comprenda que los cuerpos tienen que adaptarse antes de que comience la pérdida de peso efectiva…

- Usted si que va a perder el peso… ¡Todo y de una vez! -gritó Marín-. ¿No se da cuenta de que ya no caben en los uniformes?

Sin perder la compostura, el doctor Cutter se quedó mirando la hilera de sus atribulados pacientes, más hermosos y rollizos que nunca. Sus ojillos volvieron a brillar.

- Tal vez sea el momento de intentarlo con un nuevo suero de mi invención, una versión mejorada de una fórmula que encontré en una prestigiosa revista de bricolaje…

- ¡Haga lo que le parezca, pero quiero resultados ya! -gritó Marín-. Y ustedes, esta noche olvídense de la cena y a partir de mañana, dos horas más de sarcófago deportivo.

Detrás, Núñez estuvo a punto de recordarle al Supremo que en la última ronda fue imposible cerrar la tapa con varios de los hinchados deportistas y a Modesto tuvieron que desencajarlo del sarcófago entre cinco; pero acababa de comunicarle que no había noticias del pelotón perseguidor ni de la tarjeta de claves y, tal como veía los ánimos, prefirió reservar esa información para más adelante.

El pelotón perseguidor al mando de Muguruza salió a un claro que se abría como un respiro en el fragor de la jungla. El suelo era una gran losa de piedra, limpia de maleza, que relumbraba como si fuese de agua. Aunque el alivio resultaba escaso: a los pocos metros se alzaba la misma espesura que les había agobiado desde que salieron. Los cinco hombres en calzón y camiseta y los dos nativos debajo de grandes fardos se detuvieron. Las altísimas copas de los árboles se empeñaban en ocultar el cielo, una niebla tenue desdibujaba los contornos y seguía ese temblor, ese ruido que se oía cada vez con más fuerza, como el murmullo de muchas voces o de algo que se rompía continuamente.

- ¿Qué es ese ruido? -el clónico Ocho guiñaba los ojos deprisa y a destiempo.

- Y yo que sé -respondió de mala gana Muguruza-. ¿Konstantín, por dónde seguimos?

- Ni idea. Aquí sólo veo niebla -Konstantín agitaba el visor remoto de la cámara voladora. 

- Pues habrá que pedir instrucciones -dijo Muguruza.

- No sé cómo, sin el intercom.

Muguruza aplastó un insecto que pretendía instalarse en su cogote. Se quitó las gafas oscuras con el asco torcido en la boca y levantó la nariz como para olfatear los confusos secretos de la jungla. Estaba más que harto de tanto bicho y de tanta planta. Él, un técnico superior que en la vida había visitado una reserva, ni siquiera un parque virtual, que lo más orgánico que había conocido nunca había sido la lechugoria de los bocadillos, había tenido que caer allí, donde todo se enredaba, pinchaba o tenía un sinfín de patas. Sólo por ser el siguiente en el escalafón el alférez le había cargado con aquello. Y encima sin un triste plus de peligrosidad. O tal vez fuera porque no podía montar la sala de máquinas. Como si fuese culpa suya de que no tuvieran la tarjeta de claves ni forma de acceder al núcleo después de reiniciarlo. Muguruza no comprendía nada. Como tampoco comprendía que después de haberse dejado el pellejo, de actuar de un modo tan rápido y profesional con las averías, el alférez ni siquiera le había dado las gracias y se había empeñado en desactivarlo todo, baliza de señales incluida.

- ¿No veis el rastro? -Muguruza señaló la maleza aplastada al final del claro.

Konstantín dejó de limpiar el suelo para sentarse y se ajustó la pinza del cristal de las gafas; los clónicos estiraron el cuello y aceleraron sus tics; pero todos siguieron con la misma expresión perpleja.

- Hasta un ciego sin injertos podría verlo -gruñó Muguruza y encaminó hacia allí sus piernas combadas.

Konstantín le siguió, concentrado en el mando de la cámara, y los dos nativos tambaleantes que cargaban en silencio con la tienda de campaña, las provisiones, el botiquín, los transmisores, las armas, la munición, muchos útiles de uso desconocido y hasta la ropa que estorbaba a los humanos. Al comienzo de sendero, Muguruza volvió la cabeza. Los clónicos seguían al otro lado, saltando alrededor de un arbusto. Alargaban y retorcían los dedos sin decidirse a tocar las flores, hasta que Cero arrancó una. La introdujo tiritando en el analizador que temblaba en manos del clónico Nueve. Antes de salir, habían conseguido despistar el transmisor, el analizador, el transcriptor de Núñez y otros aparatos que no sabían cómo utilizar. Ahora tomaban muestras de todo lo que se les ponía por delante. Pero ese súbito interés por la química sólo pretendía encontrar alcaloides autóctonos. Estaban desesperados por conseguir alternativas para seguir con sus viejos hábitos, ya que el jugo, que tanto éxito tenía, para ellos no era más que un refresco incapaz de calmar sus ansiedades.

- ¡Eh, vosotros! ¡Nos vamos! -gritó Muguruza antes de aplastarse otro bichejo en el hombro.

No se movieron hasta que el aparato marcó negativo. El mismo gesto torció sus bocas. Dejaron de adorar a un arbusto tan inútil y se fueron a saltos amenazando con torcerse un tobillo. 

El rastro seguía a través de una niebla más espesa. Pronto estuvieron metidos en una lluvia rara que venía de todas partes y por todas partes les empapaba. El ruido machacón les envolvía cada vez con más fuerza y hasta la tierra temblaba con él. Ciegos del agua, agobiados por el estruendo, se arrastraban pegados unos a otros por el sendero borroso. Sin que se dieran cuenta la selva se abrió y quedaron clavados de espanto frente a la montaña de cuyas alturas se desmoronaba una tromba de agua descomunal, una tormenta concentrada que se estrellaba y rugía hasta dejarles sordos. Alguien gritó. Los intrépidos miembros del pelotón tropezaron, cayeron unos sobre otros y temblaron en el suelo encogidos de pánico.

Ninguno de ellos había visto nunca una catarata.

28. Sospechosos

Todos eran sospechosos. En el nuevo orden todo el mundo era sospechoso, según el Supremo. Y el que no había hecho nada, en cualquier momento podía cometerlo. Por eso los nativos hacían cola frente a la choza, sumisos y pacientes, perdiendo las pocas horas libres del ampliado toque de queda. Entre otras medidas excepcionales, el alférez-Supremo había requisado los chapachip de identidad a toda la expedición y también había ordenado crear un registro de nativos.

Como de costumbre, los nativos no entendían nada, y formaban alegres en la fila. Hasta eso les divertía, hacer cola era un invento nuevo, algo que nunca se les hubiera ocurrido. Según les llegaba el turno, el doctor Cutter les medía, pesaba y manoseaba para tomar sus datos anatómicos. Después, Núñez preguntaba con rigor de funcionario nombre, edad, dirección y oficio, información perfectamente inútil donde no medían el tiempo y ni siquiera existían las calles. Cada sujeto recitaba lo que sabía hacer, entre ocurrencias tales como dormir, abrir la boca o subir a los árboles. Tampoco los traductores encontraban equivalente a los nombres y bautizaban a los nativos como Maleta, Voluntarioso o Rectificable. Y cuanto más avanzaba el desfile de disparates, más se desesperaba Núñez, que no veía como sacar adelante el censo de los nativos.

Cuando terminaba, Núñez les ponía ante un artefacto cúbico manejado por Katrina, hábil falsificadora en tiempos más felices. Apoyaban la mano en un lado para que un cosquilleo les tomase las huellas y por último un destello capturaba su imagen. Los nativos salían medio ciegos y decepcionados, después de tanta espera y tanta parafernalia. Menos Masticable, a quien le hicieron gracia las chirivitas y quiso repetir la foto volviendo a la cola. Enseguida se formó un pequeño tumulto que Katrina aprovechó para revisar las fichas. No quería cometer ningún error para no oír al quisquilloso del alférez. Uno tras otro, vio en la pantalla nombres surrealistas con caras de nativos boquiabiertos que no lograba distinguir. Junto a la foto y los datos, aparecían las huellas dactilares en forma de curiosas tramas de puntos. Katrina sonrió con una que le recordaba la silueta de un pájaro con la cabeza muy grande; miró la siguiente huella y otra y otras más y no pudo reprimir el grito:

- ¡Señor Núñez. Venga, rápido!

- ¿Qué ocurre ahora? -dijo Núñez desde el caos en la fila.

- Fíjese en esto -la chica mostró la secuencia de huellas tomadas durante la mañana.

-¡Son todas iguales! -dijo Núñez.

Los mismos puntos, el mismo pájaro cabezudo en cada dedo. Las huellas de todos los nativos eran idénticas, inútiles como identificación. Y sin huellas el programa de Fichaje y Vigilancia, diseñado para los humanos, no se podía activar. Aunque lo peor vendría luego, cuando le dijera al Supremo que todo lo que habían hecho no servía para nada, que estaban como al principio. Núñez permaneció unos instantes perplejo, pero enseguida desapareció a la carrera. Al poco regresó jadeando.

- Deje eso, ya no hace falta -Núñez señalaba al cubo digitalizador de Katrina.

A continuación le alcanzó la brocha y el bote de pintura que había traído con él. Volvieron los nativos a circular pacientes por la cabaña. Katrina, brocha en mano, rotulaba con mucho esmero y pintura indeleble un número en cada espalda. Y para que quedase constancia, Núñez tomaba nota de los números y al lado escribía los nombres absurdos que dictaba el traductor: 218, Disonar; 219, Encorvado; 220, Copete; 221, Monorrimo...

- ¡Espere, espere! -el comandante arrastró a Maratines sobre la hierba.

Bermejo estaba agotado tras horas de vagar sin rumbo por la jungla. Le dolía la cabeza y las piernas de engancharse en la maleza y cada centímetro de su piel palpitaba de arañazos. El aire estaba lleno de un polvo brillante que subía y se precipitaba en curiosas turbulencias como si tuviera vida propia. Algo extraño, ya que no corría ni un soplo en aquel minúsculo claro, acobardado entre la espesura y los grandes bloques de piedra que subían amontonándose alrededor, por encima de las copas de los árboles.

- ¡Pero si son bichos! ¡Qué asco! -gritó Maratines a manotazos con el aire.

La atmósfera en ebullición resultó estar viva, formada por centenares, miles de diminutos insectos voladores que centelleaban contra la umbría de la selva. El comandante, todavía sin resuello, torció los labios y enseñó los dientes en un intento de sonrisa:

- Pues cierre la bocaza, si no quiere saborearlos. Y sigamos, que en cualquier momento tenemos aquí a esos tarados.

Pero por todas partes, tras el polvillo vivo del aire, les cerraban el paso los peñascos sobre los que crecían hierbas azules, helechos plumosos. En algunos huecos se atrevían a echar raíces los matorrales y hasta algunos árboles colgaban en las alturas. Se dieron cuenta de que estaban frente a una auténtica muralla. Algo chilló muy arriba y vieron un grupo de animales zancudos que huía entre las ramas. Los dos hombres atravesaron entre la maleza que les llegaba al pecho y el zumbido de los bichejos, sin encontrar camino alguno. Por más vueltas que daban, siempre iban a tropezar con el muro de piedra. A punto de desesperarse, bordearon unas matas moradas y salieron frente a una hendidura que dividía las peñas.

- Por aquí podemos pasar -Maratines tiró de las esposas.

Avanzaron hacia la garganta. En el suelo pedregoso crecían los helechos y árboles impresionantes. Entre los árboles fulguraba un enredo de hilos finísimos, invisibles salvo por algunos destellos. La maraña ocupaba todo el paso y se extendía sin orden desde las ramas al suelo. Allí quedaban atrapados y se debatían muchos de los bichitos que saturaban el aire. (Recrearse aquí un poco más)

- Esto no me gusta -dijo el comandante, absorto en la inmensa, extraña barrera de encaje.

- ¡Qué demonios! Sólo son telarañas como las del dormitorio, pero a lo bestia -gruñó Maratines.

- No me fío. Creo que debemos buscar otro camino.

- ¡De eso nada! No pienso dar otro de sus rodeos ni volver a zambullirme en esa caracata.

Y sin más explicaciones, Maratines arremetió contra las telarañas que se estremecieron como una sábana gigantesca.

- ¿Adónde va? -el comandante le sujetó por la tubería del cuello.

Maratines le agarró de la muñeca y forcejearon hasta caer abrazados al suelo, envueltos en una madeja de hilillos. Algo se descolgó sobre sus cabezas.

- ¡Cuidado! -gritó el comandante.

Dejaron de estrangularse para ver en el bichito que temblaba en el extremo de un hilo, apenas más grande que una gota.

- ¿Cuidado con qué? ¿Con esto? -Maratines acercó la nariz chata a lo que parecía una arañita minúscula, panzuda, transparente, afanada en sujetarse con un sinfín de patitas-. Mire como tengo cuidado -dijo, y aplastó al bicho con los dedos.

Lo convirtió en una bolita que lanzó a lo lejos, sonriendo por el gesto de asco del comandante. Entonces los hilillos que les rodeaban comenzaron a temblar como cuerdas tañidas por una mano invisible; todo el entramado se estremeció igual que si fuera a desarmarse. Pero también vibraron la hierba, los matorrales, el follaje sobre sus cabezas. La jungla enmudeció con el temblor, salvo ese siseo horroroso que se desmoronaba. El comandante y Maratines miraban atemorizados alrededor y antes de que pudieran abrir la boca les sepultó un torrente albino, una masa en ebullición. Millones de arañas diminutas surgían de todas partes en lo que era un increíble enjambre, una colonia depredadora que acaba de encontrar presa. Los dos hombres patalearon, se retorcieron engullidos por la inundación que les aplastaba y le ahogaba antes de devorarles.

Un zumbido atravesó el aire. Sonaron las descargas, destellos, ráfagas de fusil que disolvieron la masa voraginosa hasta rescatar a los dos hombres agitándose sin fuerza. Cubiertos de una goma blanquecina, se estremecían con cada disparo que ponía en fuga a las minúsculas arañas. Bermejo consiguió sentarse, tambaleándose como un autómata sin batería. Magullado de picaduras y ráfagas urticantes, se despejó la cara tosiendo con angustia. En sus dedos, ojos, oídos, quedaba una pulpa irreconocible; las arañas todavía le hacían cosquillas al huir por el cogote, por los brazos, entre la camisa. Masticó, escupió y pudo abrir un poco los ojos. Detrás del humo y de la punta incandescente del rifle surgió una figura casi desnuda. Los ojos le escocían y tenía la vista borrosa, pero pudo reconocer con claridad al mismísimo Jacobo Gacparsky. Añadir reflexiones/proyectos del com. ¿escena demasiado veloz?

29. Un nuevo orden

- Podía haber apuntado mejor -Maratines se rascaba por todas partes.

Harto de oír la misma queja, Jacobo le clavó los ojos:

- Y también podía haber puesto el fusil al máximo, para que no escapase ningún bicho.

- ¿Qué quiere decir? -Maratines se puso en pie.

- Que de desagradecidos está la llena galaxia -Le hizo frente Jacobo.

- ¡Estése quieto de una vez, Maratines! -gritó el comandante mientras tiraba de las esposas-. Y callado, sobre todo calladito -añadió, con el cráneo a punto de estallar.

Jacobo hizo una seña a Promoción. El nativo se acercó con un palito en el que se retorcía un gusano gordo y lechoso, que puso con cuidado sobre las esposas. El gusano se enroscó al cable.

- Cuidado de no lo toquen, otro señor y otro señor -advirtió Promoción entre guiños de sus ojos en diagonal.

Bermejo y Maratines levantaron los puños y apartaron las cabezas. El comandante miró con horror las cicatrices en los tobillos y los ojos extraviados, casi uno sobre otro, de Promoción. Entonces le reconoció. Era el que había desintegrado en el desembarco, ahora regenerado en dos individuos idénticos. Del bicho que palpitaba en equilibrio sobre las esposas comenzó a fluir un humillo blando y maloliente que goteaba y quemaba la hierba. En un instante cortó el cable.

- ¿Qué diablos es esto? -el comandante retrocedía, se frotaba la muñeca.

Los indígenas se atropellaban para explicar que el bichito cuando se veía en peligro despedía un líquido corrosivo capaz de disolverlo todo. Algo muy útil para cortar cosas y hacer agujeros en otras cosas, añadieron. Enseguida volvió Promoción con dos gusanos más.

- ¡Un momento! ¿Qué va a hacer con eso? -Maratines se echo para atrás cuando vio que se los acercaba al cuello.

- Tú tranquilo, otro señor. No pasa nada -Promoción balanceaba la cabeza al acercarse-. Sólo estás tumbado y muy quieto.

Maratines estuvo a punto de salir corriendo cuando vio como Jacobo aguantaba la risa; pero entonces palpó el collarín roñoso, hizo un rápido balance de los pellizcos, golpes y rozaduras sufridos y se tendió a regañadientes. Sudaba, parpadeaba tan deprisa que veía borrosas las cabezotas de los nativos afanados sobre él.

- Por cierto, ¿es suyo esto? -dijo Jacobo al comandante con un objeto cochambroso en la mano.

A Bermejo casi se le escapan los ojos al ver la cantimplora. Se la arrebató y, mudo de emoción, la agitó, la acarició, la contempló como si fuera el hijo tutelado que regresa tras una larga travesía. Sucia, abollada, lo importante es que parecía llena.

Los gusanos se pegaron a la tubería roñosa. Hubo un siseo, un hervor y más humo nauseabundo. Maratines apretaba los ojillos, arrancaba la hierba con los puños mientras desencajaba la boca sin atreverse a gritar. El tubo se partió y Maratines lanzó un grito, pero no de alegría. Se quemaba. Saltó y empezó a correr y a gritar con las manos al cuello.

- Le dije que estarse muy quieto, otro señor -dijo Promoción con enfado.

- ¿Quieto? ¡Mira como me estoy quieto! -Maratines volvió para pisotear con saña los gusanos que se retorcían en el suelo.

- No haga eso, otro señor. No muy bueno para los pies -advirtió el nativo.

De espaldas a estos sucesos, el otro Promoción regenerado se agachó para olfatear el asado. Varias piedras en torno a un foso de calor sujetaban una estaca con un animalejo incauto y comestible. Le dio la vuelta con esmero. De la carne tostada rezumaron gotillas que se perdieron en chisporroteos por las piedras humeantes.

- ¡A comer! -chilló Promoción, el cocinero.

Cansados y hambrientos, acudieron todos al olor. Maratines les seguía a distancia, se rascaba el cuello y todo el cuerpo entre maldiciones. Los trozos de asado circularon con alegría de mano en mano. Había muslos humeantes y jugosos para todos gracias al generoso animal de ocho patas. No habían comenzado los humanos a soplar la carne, haciendo equilibrios entre los dedos para no quemarse, cuando los nativos ya se habían tragado su ración. Maratines tampoco acusaba el calor y comía con un ansia que asustaba. Sólo dejaba de engullir para rascarse y alzar las botas, que empezaban a disolverse.

La luz cambiante del larguísimo ocaso se derramaba sobre la selva, que hervía en un alboroto increíble antes de ceder a las sombras. Entre trago y trago, Bermejo masticaba distraído en unas enredaderas, cuando se le cruzó la cabeza enmarañada de Jacobo.

- Todavía no me explico cómo consiguió librarse del camisón disciplinario -dijo.

- No fue difícil. Cuando ya estaban todos por los suelos sólo tuve que convencer a uno de los suyos, uno que bailaba abrazado a una escoba, de que me desatase para enseñarle unos pasos.

- ¡Ese maldito Cristino! -gruñó el comandante. Pero, ¿y el cierre de seguridad?

- En realidad fue usted quien lo abrió.

- ¿Yo? -el comandante dejó de masticar.

- Con su propia llave. El muchacho se encontraba tan mal que no atinaba y casi nos hace caer en un foso de calor; pero entonces llegó usted, le apartó a pescozones e hizo una demostración de habilidad para desatar el camisón, en un tiempo récord, según proclamó usted mismo a voces.

Antes de que Bermejo pudiera abrir la boca llena, oyeron un chasquido. Entre el follaje parpadeó un brillo que volvió a ocultarse veloz.

- ¿Qué es eso? -Jacobo señaló con el hueso que chupeteaba.

- Eso es una cámara espía -respondió el comandante, puesto en pie con la cantimplora en la mano-. Nos sigue, controlada por el alférez. Ahora puede vernos y además conoce nuestra posición.

- Pues eso no nos conviene -dijo Jacobo.

- Así es, pero no hay forma de librarse de ella -continuó Bermejo-. Por si no lo sabe, lleva un núcleo inteligente enlazado con los microprocesadores de las armas; en todo momento sabe a donde apuntan, lo cual, unido a su velocidad y agilidad de movimientos, hace imposible interceptarla.

- Entiendo, entiendo -Jacobo estudió el artefacto que les enfocaba una distancia prudente.

- Hay que irse. Los tendremos aquí enseguida.

- ¿Irnos, ahora? Si no hemos terminado de comer -Jacobo movió la cabeza hacia lo que quedaba del asado.

Tumbados sobre la hierba, los nativos seguían satisfechos y divertidos los movimientos de los extranjeros, sin enterarse de nada, como de costumbre.

- Cercanías, ¿podrías alcanzarme eso? -dijo Jacobo con voz amable.

Enseguida se puso en pie Cercanías, un muchacho nativo no muy alto, de talle recio, cuello corto y movimientos ágiles.

- ¿Entero lo quiere, Grande Señor? -dijo, mientras cogía algo del suelo.

- Da igual. Tú bájalo.

- No se moleste. Como le he dicho, el micro...

El comandante se quedó sin habla al escuchar el golpe de la piedra contra la cámara, que saltó con un estallido seco y apenas se mantuvo, vaciló unos segundos para caer en espiral silbando como si se desinflara. Todavía soltó algunas chispas antes de perderse entre los matorrales.

- ¿Cómo lo ha hecho? -el comandante se pasaba la mano por la calva sin salir de su asombro.

- Que yo sepa, las piedras no tienen microprocesador  –contestó Jacobo tan tranquilo, sin levantar la vista del hueso que mordisqueaba con verdadero deleite.

- ¡Inútiles, inútiles y más que inútiles!

El alférez aporreaba los brazos del sillón amenazando con caerse. Los demás, viéndole en equilibrio tan precario, aguardan a distancia. El sitial desde donde el Supremo concedía audiencia, dictaba preceptos e impartía órdenes era ahora más alto, más grande, más aparatoso. Se elevaba sobre las cabezas de los subordinados a una distancia lo bastante simbólica. Aunque lo único que la tropa y los nativos veían es que se iba a descalabrar de un momento a otro. Y para no arriesgarse sin necesidad el alférez se pasaba el día arriba, dando forma y volumen a sus transcendentales proyectos.

- ¿Cómo que no encuentran el rastro? -volvió a chillar.

- Eso acaban de transmitir -Núñez susurró sin atreverse a levantar la mirada del entramado de palos del trono-. Y también han perdido la cámara.

El alférez-Supremo se encogió en lo alto. El cráneo pelado enrojeció de ira bajo la corona de plumas y quincalla que fue de Jacobo. Necesitaba las claves del carguero que guardaba el comandante, que además seguía siendo su superior; algo que se le hacía insoportable y que tarde o temprano podría acarrearle problemas. Como tampoco podía permitir rebeldes en su nuevo orden. El Supremo miró el séquito de subalternos que rodeaban el trono, inmóviles, tensos, pendientes de sus gestos. Enseguida se irguió para recuperar la compostura.

- Da igual. No pueden resistir mucho ahí fuera. Atraparlos es sólo cuestión de tiempo. Y ahora, sigamos.

A un gesto suyo, Herminio abrió las puertas. La última luz de la tarde inundó de reflejos los rincones. Fuera, los nativos aguardaban en una columna que se extendía sinuosa por la avenida. Ya no les hacía tanta gracia lo de guardar cola, se repetía demasiado y había perdido la novedad; pero volvían a esperar con paciencia delante del cobertizo. Esta vez les habían convocado para que acudieran con todo lo de valor. Y así cargaban remos, herramientas, tambores, redes, vasijas, frutos, animalejos, estatuillas, bisutería y hasta alguna barca habían arrastrado calle arriba.

- ¿Ha hecho lo que le ordené? -susurró el Supremo agachado hacia Núñez.

- Sí, mi Supremo -dijo Núñez, que no aún no comprendía para qué había hecho desaparecer todos los chapachip de identidad en un foso de calor.

El nativo Cúbico, con el número 221.3 en la espalda, iniciaba la fila con su mejor gallina en brazos. Le seguían una mujer cargada de canastos y un anciano con un lío de redes. Cúbico pasó a la cabaña sujetando al animal que pugnaba con todas sus patas por volver al suelo. En el asiento elevado se encaramaba en alférez y junto a él, detrás de la mesa de campaña, Núñez se preparaba para tomar nota con esmero burocrático de cada número de identidad y de las propiedades aportadas. Cúbico levantó la gallina. Núñez entornó el ojo original.

- ¡Cincuenta! –gritó.

Elsa aplicaba sus habilidades de antigua cajera revoloteando los dedos en un cajetín metálico. Recordaba con nostalgia los viejos tiempos en el Gran Mercado Veintiséis y lo bien que le iba hasta que la descubrieron. Entre suspiros extrajo cinco papeles de colores. Los volvió a contar y se los entregó al nativo. Era dinero. En los billetes recién impresos aparecía una gran cabeza del Supremo tocada con gorra de comandante y gesto entre sereno y distanciado. Apenas quedaba espacio para el sello, la firma y el numerito del importe. Núñez cogió la gallina y Herminio empujó a Cúbico para que dejara paso al siguiente. El nativo salió sin nada en las manos, salvo esos curiosos papelitos coloreados que miraba a contraluz, olfateaba y volvía a mirar sin aclararse.

- ¿Se da cuenta, Núñez? –dijo el antiguo alférez desde sus alturas-. Estamos escribiendo la historia del planeta. Comienza una nueva era, una nueva forma de intercambio, de relaciones provechosas. Lástima que estos ignorantes no puedan entenderlo. Porque se les acabó el vivir disipados, sin metas ni ambiciones. Ahora tienen un objetivo en la vida. Desde hoy cada vez que quieran algo tendrán que ganárselo. Y pagarán por ello. Pero a cambio su trabajo también tendrá un precio razonable. Acabo de regalarles la Economía. Nunca me lo agradecerán lo bastante.

- Sin duda alguna está usted en lo cierto, señor Supremo –asintió Núñez con la cabeza, no muy seguro de captar el mensaje en toda su profundidad.

El alférez se retrepó en el sillón. Miró al techo como si en las sombras del cañizo pudiera contemplar la altura de sus pensamientos y por último volvió el azul desvaído de sus ojos al nivel humilde del suelo donde desfilaban sumisos los nativos.

- No lo olvide Núñez: el dinero es la base de la civilización.

30. Una flor espectacular

Aún no colgaba el amanecer sus colores salvajes sobre la aldea, cuando Núñez pasaba lista con el censo recién estrenado. Con la voz cansina del madrugón, gritaba nombre y número de cada nativo adulto y útil. Tampoco cundía el entusiasmo en las filas, que respondían con la misma desgana. Cuando estuvieron todos los del primer turno -menos algunos contra los que se dictó orden urgente de búsqueda y captura-, fueron conducidos por Herminio hacia las afueras, a la primera mina a cielo abierto del país. La puesta en marcha de las minas tenía prioridad absoluta en los planes del Supremo. Pretendía crear una reserva estratégica de toribinio con la que iniciaría el comercio y que supondría el primer paso hacia la creación del más próspero y poderoso imperio jamás conocido.

Hombres armados vigilaban el campo de trabajo, poco más que una ladera marcada con estacas. Distribuyeron las herramientas entre la adormilada mano de obra: algunos picos y palas, tres perforadores de plasma y un cargamento de barras rescatadas del fondo de la bodega y afiladas de modo oportuno.

- ¡Cuidado! –gritó Castañete,  a punto de ser descabezado por el taladro que acoplaba una de las patas del HEMU.

Pero Luigi ni le miró. Bastante tenía con sostenerse en el mecanismo que saltaba y se encabritaba como si tuviera vida propia. Tras unas prácticas escuetas, se encargaba de manejar la herramienta multifunción -o HEMU-, un aparato de seis metros, semejante a una araña gigante y con tantos accesorios como riesgo.

Los nativos trabajaban a destajo en turnos para no detener la producción. La recolecta tranquila de piedras de siempre dejaba paso a la violencia del taladro, la tenacidad de las piquetas, el ir y venir incesante del pueblo entero. Y mientras picaban y acarreaban capachos del mineral que tan bien conocían, se preguntan en susurros por el objeto de todo aquello. Hora tras hora, el ruido se elevaba machacando el murmullo de la selva y el polvo saturaba narices y gargantas. Una hilera de nativos sucios y encorvados acarreaba el mineral hasta la charca. Allí lo amasaban pisándolo siete nativos teñidos de azul hasta el pecho. Cuando el barro de toribinio cogía ese azul intenso, rellenaban unos moldes de madera y lo dejaban endurecer al aire. Obtenían así ladrillos que iban apilando en el que fue jardín y huerto de Jacobo. Sobre las flores y hortalizas aplastadas creció una pequeña montaña que los nativos contemplaban estupefactos. Pero como siempre, seguían la corriente esperando que se les pasase la nueva locura que no les dejaba ir de pesca, recolectar comida ni poner sus cosas en orden.

Al acabar la jornada, los nativos volvían doloridos, azules de polvo y sudor. Pero aún les hacían formar delante de la cabaña.

El nativo Garantía, con el número 215.3 a la espalda y los ojos tiznados, cerraba la fila. Cuando le llegó el turno, cogió esas curiosas hojitas de colores, tan bien cortadas: los billetes de la paga. A pesar del hambre y el cansancio, no salía de su asombro por aquella extraña ceremonia; pero ya no le quedaban fuerzas ni para preguntar; apretó los billetes en la mano y se fue cojeando de allí.

- Éste era el último, mi Supremo -dijo Núñez después anotar el salario de Garantía.

Finalizado el pago de la nómina, el Supremo hizo gesto de bajar. Toda la estructura del asiento se tambaleó. Herminio y Modesto corrieron en su ayuda antes de que comenzara a desarmarse.

- ¡Quitadme las manos de encima! -les apartó el alférez al tocar el suelo-. ¿Hay noticias del Comando de Búsqueda y Captura?

- Todavía no, mi Supremo -achicó el párpado Núñez.

Ningún imperio sería posible sin ensamblar y poner a punto la sala de máquinas de la nave. Y para ello necesitaba la tarjeta de claves del comandante. El Supremo contuvo su indignación, se enderezó la corona emplumada y taconeó hacia la puerta. Los indígenas se disolvían quejosos hacia sus casas, amontonadas al fondo como si huyeran hacia la selva. Una densidad de nubarrones se organizaba despacio en las alturas y los árboles eran un hervidero de murmullos que se propagaban y se fundían en la distancia.

- ¡Ronda de inspección! -ordenó el Supremo con la vista en los últimos nativos renqueantes, escamado por tanta tranquilidad.

Se formó la guardia armada y el resto del séquito tras el líder. Comenzó a recorrer la aldea con pie firme y decidido. A cada paso que daba, ya fuera al doblar un cruce, enfilar una calle o esquivar una gallina que casi le hace caer, se le agolpaban las ideas, cada cual más ingeniosa.

- Edicto… -dijo.

- Cincuenta y uno -apuntó Núñez.

- Edicto número cincuenta y uno. Ordeno que desde ahora se identifique y numere a todos los animales domésticos para su manejo y control, así como, en la medida de lo factible, a las bestias salvajes de las inmediaciones del asentamiento poblacional.

Y antes de que la disolviera la brisa, el atento Núñez recogió la ocurrencia en su carpeta.

Los niños correteaban por las calles, pero apenas se veían adultos, demasiado molidos para trotar por ningún sitio. Una brisa floja arrastraba una bandada de pájaros perezosos; cimbreaban las palmeras sobre los tejados. Pronto llegaron al arroyo que atravesaba el pueblo. Continuaron cauce arriba, hasta la pasarela. Al otro lado, varios chiquillos corrían detrás de algo en la corriente. Cuando estaba en medio de las tablas, el Supremo se fijó en las aguas que discurrían tranquilas bajo sus botas. Por allí bajaba un sinfín de figuritas coloreadas. Intrigado, corrió a la orilla para ver de cerca lo que resultaron ligeros, gráciles y saltarines barquitos de papel.

- ¡Qué lindos! –dijo Elsa con voz chillona.

Luigi abandonó la formación y recogió uno de los barquichuelos que había naufragado en los hierbajos de la ribera. El alférez se lo arrebató. Entre los dedos se le escurría la tinta de su retrato y aún pudo reconocer la cantidad en una esquina. Era uno de los nuevos billetes de cincuenta nóminas. El alférez se asomó al riachuelo y vio una copiosa flota, muchedumbre de colorines, enjambre de cifras, toda una fortuna que bajaba caracoleando sobre las aguas. La rabia le inundó de golpe, le encendió la cabeza como si fuera una baliza de peligro. Marín subió corriente arriba, escoltado por la tropa que apenas podía seguirle. Enseguida tropezaron con Román, sentado en la arena con un tropel de niños y ancianos alrededor. Junto a él tenía un auténtico capital, un montón de billetes que se entretenía en doblar con aplicación para darles forma de barquito ante aquel público embelesado.

Al alférez se le nubló la vista con la tinta desteñida.

- ¿Sólo en eso se le ocurre emplear el dinero? -preguntó con el cuello a punto de estallarle.

- No señor, también hago aviones y varias clases de animales. ¿Quiere ver un caballito? -Román comenzó a doblar otro billete muy animoso.

- ¡Herminio, arreste a este imbécil! -bramó el alférez.

Los ancianos saltaron, los niños huyeron, la algarabía de la selva se detuvo; hasta el propio alférez se impresionó con el efecto de su autoridad.

- Núñez, anote el edicto… -dijo.

- Ciento cincuenta y dos, mi Supremo.

- Edicto número ciento cincuenta y dos, en el que se promulgará el uso obligatorio del dinero y se detallará por escrito y de forma exhaustiva y precisa su método de empleo, así como las penalizaciones para los que incurran en usos indebidos. Redáctelo como sea más conveniente; que se hagan las copias necesarias y se distribuyan por toda la población hasta que el último de estos patanes se dé por enterado.

Núñez tomaba nota con la diligencia acostumbrada, pero de pronto se detuvo:

- Mi alférez, me temo que estamos pasando por alto un pequeño detalle…

- Supremo, ya le he dicho que se dirija a mi como Supremo. ¿Qué clase de pequeño detalle?

- Pues, verá… Es posible… -Núñez exageraba el ojo adoptivo al buscar las palabras.

- ¡Explíquese de una vez! No tenemos todo el día.

- No… no creo que aquí nadie sepa leer.

El Supremo se quedó pensativo rodeado del silencio expectante de su corte. No transcurrieron ni dos minutos cuando volvió a hablar:

-Dígame, Núñez, ¿tenemos algún artista entre la tropa?

- ¿Un artista? -Núñez entornó su ojo natural y desorbitó el del injerto-. Pues como no sea Castañete... -respondió al recordar las odiosas notas del flautín.

- Bien, hágale venir de inmediato -sonreía el Supremo, admirado una vez más de su propio ingenio.

Mugurza atrapó al insecto cuando se le colaba por la camiseta. Contempló aquella mezcla inquieta de patas y antenas y la tiró lejos con un escalofrío. El fogonazo acompañado de un zumbido seco le hizo hundir la nariz en la hierba. Por delante, el clónico Nueve se abría paso a tiros. La maleza humeaba con un olor acre que escocía en la garganta.

- Conseguirás quemarnos a todos –Mugurza pisoteó una llamita que le trepaba por las botas.

El muchacho sonreía y estiraba el cuello como si estuviera a punto de soltar saltamontes por la boca. Los nativos y Konstantín venían detrás, pero Muguruza no veía a los otros dos clónicos. Volvió sobre sus pasos hasta que tropezó con ellos, agachados sobre el analizador encima de una roca. Seguían con la obsesión de examinar cada hoja y cada florecilla, hasta algunos bichos habían despanzurrado sin encontrar nada.

- Si es que así no llegamos a ninguna parte -se quejó Mugurza sin fuerza.

Apenas habían avanzado en toda la jornada y, sin la cámara espía, sólo podían fiarse de su más que dudosa habilidad para seguir el rastro. Eso si las manías artilleras del tercer clónico dejaban algo sin carbonizar. Iban a perder a los fugitivos y Muguruza ya se veía vagando por la selva para siempre con aquellos majaderos; porque a cualquiera se le ocurría volver sin cumplir la misión, con los humos que gastaba el nuevo jefe.

Muguruza se detuvo junto a una maraña de arbustos para recuperarse y mascullar a sus anchas. De repente, sintió un olor que le estremeció. Buscó por todas partes y sólo vio un resplandor rojizo al otro lado de los matorrales. Hacia allí el aroma era más intenso; buscaba la forma de atravesar aquel enredo de ramas y troncos cuando un disparo le deslumbró. Entre la humareda, el clónico Nueve mostraba los dientes orgulloso de su puntería. Mientras el mecánico vacilaba entre continuar o estrangularle, Konstantín se adelantó atraído por el olor; ajustó la pinza de las gafas, retiró algunos palos humeantes y atravesó con decisión el boquete en la maleza. Los clónicos le siguieron a saltitos.

Una gran flor púrpura, de unos cinco metros de diámetro, resplandecía en el suelo sombrío igual que si tuviera luz propia. Contemplaron maravillados los pétalos anchos como una puerta, las vetas anaranjadas, sinuosas, que se juntaban en el centro de un amarillo luminoso. Allí se mecían unos estambres iridiscentes sobre los que revoloteaba un enjambre de bichitos que añadían más destellos y matices. Todos abrían los ojos y aspiraban extasiados. Hermosa y descomunal como no habían visto nunca, la flor les provocaba las más intensas y placenteras sensaciones.

Los nativos llegaron resoplando. Agobiados bajo la carga, venían tan cabizbajos que tropezaron con los humanos. Soltaron los fardos para descansar, pero cuando vieron la flor gigante se quedaron rígidos y enseguida comenzaron a chillar desencajados:

- ¡Tara, tara, tara!

Corrieron tras un peñasco, donde siguió el griterío que los traductores interpretaban en pitidos aún más desagradables. Muguruza intentó desenfundar la pistola y los clónicos alzaron los rifles. Pero no había más amenaza que los acostumbrados graznidos y ululares de las alturas. Por encima del musgo azul de la piedra, asomaban por turnos las cabezas temblorosas de los nativos, como si no quisieran perderse detalle de eso mismo que les aterrorizaba.

- Tara, tara, tara -repetían con un hilo de voz.

- ¡Bajad las armas! -gritó Muguruza a los clónicos.

Desistió de sacar la pistola, enganchada en alguna parte. La reacción de los indígenas le parecía excesiva, pero comprensible. En todos sus trienios de correrías por las rutas estelares, que no eran pocos, nunca había visto ni oído hablar de una flor semejante. Ni siquiera parecía real, con esas formas y esos colores tan intensos y luminosos, todos los matices del fuego abiertos en lo profundo de la selva, y que además llenaba el aire de un aroma que derretía.

- Creo que lo hemos encontrado -al clónico Cero se le iluminaron los ojos.

Arrebató a Ocho el analizador y avanzó hacia los pétalos gigantes. Muguruza le retuvo del brazo.

- ¿Dónde crees que vas?

- Sólo a tomar una muestra -Cero forcejeó desecho en gestos.

- Ya me tenéis harto -gritó Muguruza en la cara del clónico-. Así no acabaremos nunca. ¿Os creéis que estamos de excursión? Hay trabajo que hacer. ¿Entendéis? Además, ¿no habéis visto como han huido los indígenas? Seguro que esa maldita flor es venenosa.

- Tiene razón -reflexionó Cero en voz alta-. Puede que sea muy venenosa.

- Y estará llena de sustancias tóxicas -se deshizo en muecas Ocho.

- Que en la dosis justa pueden ayudarnos a conseguir un buen acelerón -concluyó el último clónico entre risas y guiños.

Hombro con hombro, los hermanos en serie se desencajaban en muecas de apoyo mutuo. Perplejo frente a tanto arrojo y unidad, Muguruza tragó con fruición el aroma intenso que colgaba del aire y se encogió de hombros. Cuanto antes acabasen con sus majaderías, antes podrían seguir, pensó, y se fue junto a Konstantín, que ya se había sentado cerca de la piedra donde asomaban las cabezas acobardadas de los nativos.

- Tara, tara -susurraban sin fuerza.

Los aprendices de químico cortaron e introdujeron un pedacito de pétalo en el analizador. La lucecilla parpadeó en negativo.

- Hay que probar allí, donde los bichos -Cero señalaba los estambres del centro.

Pero cuando miró mejor los pétalos descomunales, se detuvo. Aspiró los efluvios de una intensidad que mareaba y, recordando las advertencias de Muguruza, le dio el aparato a Nueve.

-Mejor ve tú -le dijo.

Una sonrisa estúpida humedeció los labios de Nueve al pasar las piernas huesudas sobre el borde rizado del cáliz, consistente como la goma y recubierto de un líquido untoso. No acabó de enderezarse dentro cuando patinó, alzó los brazos y fue a caer en toda su longitud. Nueve se levantó entre las carcajadas de los demás, pero volvió a resbalar; lo intentó de nuevo y acabó desparramado sobre los pétalos húmedos y lustrosos. A Konstantín se le saltaban las lágrimas y hasta los hermanos de serie se doblaban de la risa. Muguruza movía la cabeza y apretaba los labios resignado a no salir nunca de la selva. El caído pataleaba, se desesperaba sin conseguir más que revolcarse dentro de la flor temblorosa como un colchón neumático. Cero pasó de la risa a los gritos histéricos:

- ¡Deja de hacer el tonto y cógelo!

- No puedo. ¡Ayudadme! -gritó Nueve con desesperación.

- ¿Cómo se puede ser tan inútil? -murmuró Cero entre dientes cuando saltaba dentro de la flor seguido de Ocho.

Pero también resbalaron para caer encima de Nueve. Con el revuelto de piernas, brazos y maldiciones, Konstantín se dobló de risa hasta perder las gafas en un matorral. Incluso Muguruza estalló en carcajadas que parecían un ataque de asma. De pronto hubo un chasquido tremendo. Los pétalos se alzaron como movidos por resortes y se tragaron a los clónicos. Se congelaron las risas, los pájaros alzaron el vuelo y los nativos corrieron a perderse en la selva. No quedó más que el gran bulbo que palpitaba a sacudidas y una bota convulsionando entre los pétalos. Muguruza quiso tocar la bota, pero no pudo levantar la mano, hipnotizado por el perfume que parecía multiplicarse. En ese momento Kostantín le apartó para apuñalar con el machete el púrpura carnoso que ahora se hinchaba de venas. Como si acabase de despertar, Muguruza desenvainó su machete. Las cuchilladas golpeaban, resbalaban en los pétalos como de acero, hasta que consiguieron hacer un corte que les salpicó de espumarajos. Agrandaron la brecha y con las manos, a tirones que sonaban como desgarros de metal, terminaron de arrancar parte del pétalo. En el hueco apareció la cabeza de Ocho envuelta en gelatina. Tosía, boqueaba, aún estaba vivo.

- ¡Vamos, hay que sacarles! -gritó Muguruza.

A golpes y machetazos desgarraron otro pétalo duro, terco como una pared. Enseguida asomaron entre la mucosidad brazos, piernas, cabezas con ojos en blanco. Siguieron cortando cuando la flor convulsionó y en una erupción de flujo arrojó a los tres clónicos sobre Konstantín y Muguruza. La flor se retorció y se contrajo en un gran saco morado. En un charco pegajoso quedó un amasijo irreconocible de cuerpos, revueltos entre toses, trozos de pétalos que se estremecían y el más dulce de los olores. Pero los más angustiados eran los clónicos, sin fuerzas para librarse de la goma que les taponaba bocas y narices.

Muguruza consiguió sentarse, temblando de asco, sin comprender qué clase de sustancia repulsiva le impregnaba. Cero se abalanzó sobre él y comenzó a zarandearle boqueando con agonía.

- ¡Parece que quiere decir algo! -gritó Konstantín.

Entre los dos consiguieron sujetarle. Mientras los otros clónicos escupían y se ahogaban entre espasmos, Cero se deshacía en aspavientos y resoplaba como si quisiera hablar. Muguruza arrimó la oreja. Cero respiraba con dificultad, sus rebufos se aceleraron en gruñidos, en palabras inconexas, hasta que después de un golpe de tos se le escuchó decir con toda nitidez:

- ¿Han visto qué marca el analizador?

31. Pegas y más pegas

Cristino terminó de pegar el cartel en la puerta. Repasó las arrugas con la escoba raída y retrocedió para contemplarlo torciendo la lengua. Al sentir los ruidos, un nativo abrió de golpe las hojas de la puerta. El anuncio quedó roto en dos mitades. Cristino miró los pedazos del cartel y se encogió de hombros delante del confuso indígena. Sin abrir la boca, dio la vuelta y se alejó a zancadas torcidas, cargado con el bote de cola y más carteles, hacia la siguiente puerta, esquina o pared. Todavía le quedaban muchísimos anuncios que colocar.

Al final de la calle, un grupo de humanos y nativos rodeaban otro de aquellos carteles con que había amanecido empapelada la aldea. En ese momento pasaba por allí Castañete, el autor. Venía alegre, palpando su bolsa repleta de raíces, frutos y brotes recién cogidos del bosque para purificarse y depurarse del rancho, que le producía ardores y retortijones y, además, no le dejaba dormir. No pudo menos que hinchar el pecho orgulloso cuando vio la expectación que levantaba su obra.

- ¿Estás seguro? -preguntó Román.

- Te digo que sí, que es un nudo de cables quemados -dijo Luigi.

- Sí, pero flotando en una mancha de aceite -añadió Katrina.

- Pues yo creo que es el esquema de un circuito de refrigeración -dijo Román.

- No. Del sistema sanguíneo -puntualizó Cutter.

- Es un revuelto de proteína sintética -dijo Modesto, mareado al forzar la vista sobre los garabatos de colores.

Las risas y las opiniones escabrosas subieron de tono mientras los nativos les seguían boquiabiertos y observaban a distancia el cartel, a la espera de enterarse de algo. Castañete no pudo contenerse. Soltó el capacho y se abrió paso.

- ¡Mira que sois animales! ¿Es que no veis que son dos personas comerciando?

En efecto, después de aguzar la imaginación, en los dibujos se percibía un muñeco grotesco y de cabeza gorda que con un manojo de hilillos que podrían ser la mano tendía un rectángulo hacia otro personaje igual de lamentable.

- ¿Y el otro, por qué le quiere apuñalar? -preguntó Elsa al ver que un muñeco esgrimía algo puntiagudo.

Los nativos retrocedieron y Castañete se puso aún más rojo:

- ¡Pero que brutos! No le quiere apuñalar, le entrega un pez a cambio del dinero.

- Pues no entiendo nada -dijo Cutter con los ojos entornados.

Núñez meneaba la cabeza con resignación mientras anotaba cada comentario en su carpeta. Venía agotado después de toda una mañana persiguiendo nativos para llevarles a la mina. Ya no parecían tan dispuestos para dejarse conducir a un trabajo ingrato que no comprendían. Y dudaba mucho que la brillante idea del Supremo de traducir a dibujos las normas de uso del dinero fuera a dar resultado. No creía que aquellas mentes simples estuvieran preparadas para captar la expresión gráfica. Y mucho menos para entender la abstracción casi total que planteaba Castañete en su obra. Pero a ver quién se lo explicaba al Supremo.

En un principio reacio al encargo, Castañete fue llevado casi a rastras ante el parco surtido de botes de pintura sacados del fondo del almacén. Pero en cuanto empezó a jugar con pinceles y colores, le cogió afición y se lo tomó muy en serio, expresándose tan a gusto como si fuera diseñador titulado. Durante varios días embadurnó las hojas con pulso firme y gesto decidido, como si no hubiera hecho otra cosa en su vida. Manchado de los pies a las cejas, se negó incluso a que se imprimieran copias, insistiendo en pintar a mano cada cartel. Pero tanta pasión no disimulaba su falta de pericia y al final ocurría que, como estaba diciendo Luigi, aquello no había por donde mirarlo y nadie se enteraba de nada.

Por más que se restregaban, seguían envueltos en la gomosidad que les había arrojado la flor, tan densa y pegajosa que apenas les dejaba moverse. Los decididos comandos de búsqueda y captura hasta habían intentado quitarse la ropa para librarse de la podredumbre olorosa, pero la tenían tan soldada al cuerpo que había resultado imposible.

-¡Esperen! -grito Konstantín desde el suelo.

Con la desesperación, había tenido la ocurrencia de frotarse con puñados de hojas. Cada una de las hojas se le había quedado pegada y ahora parecía un matorral desgarbado y quejoso que se movía a tropezones. Los clónicos no tenían mejor aspecto. De tanto caer y revolcarse, también estaban rebozados de tierra, ramas y hojarasca y sólo con grandes esfuerzos mantenían la cara libre para no ahogarse. Según pasaban las horas iban a peor, porque el mejunje se volvía cada vez más sólido y más correoso, tirante como un tensor polimérico.

Muguruza apartaba sin conseguirlo a Nueve. Se había acercado demasiado y ahora tenía su cabeza apegostrada al hombro.

- Vamos, no se detengan -dijo mientras arrancaba un buen puñado de quejas y de cabellos al clónico.

Se estaban quedando pegados e inmóviles por momentos. Al principio habían tenido el alivio del aroma que despedía la pringue, el mismo con que les atrajo la flor carnívora. Entre tantos esfuerzos y pesadumbres, cada vez que caían o se enredaban en algún matorral, se consolaban con aquella fragancia increíble. Pero poco a poco el olor melifluo se había descompuesto para acabar apestando de un modo insoportable. Una horrible mezcla de putrefacción, basura o cables quemados que les producía los mismos efectos que el vomitivo cuartelero con que se remediaban las intoxicaciones. Y tampoco había forma de librarse aquella peste. Ni de la nube de moscas que les perseguía al reclamo del hedor y que también se les adherían y les embadurnaban aún más ojos, bocas y narices.

Núñez caminaba con pasos de autómata sin batería hacia la choza de la Presidencia Suprema. Aquella mañana tampoco se había presentado ningún nativo y había perdido casi toda la jornada en encontrarles y conducirles al trabajo. La caída escandalosa de la producción de toribinio hacía imposible cumplir el plan trimestral proyectado por el Supremo. Como además tenía que rendir cuentas de la campaña sobre el uso del dinero y seguían sin noticias de Muguruza y de las claves, se movía en zigzag, retrasando el momento mientras cavilaba el modo de plantear cuestiones tan delicadas. Núñez suspiró con alivio cuando encontró en la cabaña al doctor Cutter, que temblaba delante del líder.

- ¿Puedo bajarme ya? -Modesto se tambaleaba en lo alto de la báscula.

Cutter no le oía, con la vista en los 125.918 gramos que resplandecían acusadores en el visor de la báscula.

- Es que estoy un poco mareado -dijo Modesto.

El último intento del doctor Cutter, el suero que se prometía milagroso, tampoco funcionaba y, además, ponía tan enfermos a los pacientes que se pasaban el día en el nicho. El presunto doctor iba a proponer la toma de medidas más drásticas, como hacerles bajar de peso con el bisturí, cuando el alférez, insensible al ingenio y creatividad de sus esfuerzos, se encolerizó de forma exagerada:

- ¡Tres meses, tres meses a turno doble en la mina y verá como se le ocurre algo que funcione!

En mitad del griterío, irrumpió en la choza el nativo Contante.

- ¿Otros Señores tienen más hojas de colores? -dijo, cauto y temeroso.

Al Supremo se le disiparon las iras:

- ¿Ve Núñez? Sólo era cuestión de tiempo -exclamó con regocijo-. Ya se están volviendo codiciosos. Déle algo de dinero y explíquele que a partir de ahora tendrá que ganárselo.

Núñez bajó el párpado y acudió rápido con un par de billetes de diez nóminas para el nativo. Pero Contante los rechazó. Abrió la boca y señaló un cartel de Castañete que había en la pared.

- Esa hoja grande mejor -dijo entre cabeceos.

Ahora era Castañete el que hinchaba el pecho a un lado de la sala.

- Las hojas grandes son mejores, pero se han terminado y no podemos hacer más barcos para el río -añadió Contante.

El Supremo pataleó en el podio, con gran peligro de su integridad; apretó los puños y no llegó a estallar porque un estruendo blando sacudió el suelo a sus espaldas. Modesto acababa de desmayarse.

Después de otro ataque de vómito y muchas agonías, Muguruza consiguió separarse los brazos del cuerpo. Alcanzó el intercom sin problemas, ya que lo tenía pegado a un codo, igual que una bota de Ocho y las gafas de Konstantín, llegadas allí de forma inexplicable. No muy lejos, Konstantín no lograba despegarse de un tronco con el que había tropezado y se embadurnaba la cara con el musgo azul que lo cubría. En cambio, los clónicos se tambaleaban en pie con mucha habilidad, hechos una piña en el sentido más literal, totalmente fundidos unos con otros por aquel adhesivo tremendo. Aunque duro y correoso por momentos, el fluido parecía derretirse y, como si tuviera vida propia, alcanzaba cada recoveco, cada pliegue de los atribulados expedicionarios y les aprisionaba más y más con la consistencia del acero.

A Muguruza ya le resultó imposible despegar los dedos y se conformó con marcar en el intercom con toda la mano soldada como si fuera un muñón. Un zumbido le puso en contacto con la base.

- Aquí Centro Operativo de Mando a la escucha -temblaba la voz de Núñez.

Al otro lado de la línea, Núñez agradecía la oportunidad de apartarse del Supremo en uno de los berrinches más exagerados que le había visto nunca. La acumulación de fracasos, torpezas y negligencias que retrasaban o desbarataban sus proyectos, tenía al Supremo rabiando por toda la sala. Entre las idas y venidas y los gritos, se detenía sobre el montón de palos desarmados del trono, que no había podido resistir tantas tensiones. Frente a una audiencia confundida y amedrentada de nativos y terrícolas promulgaba edictos, ejecutaba destituciones fulminantes, nombramientos expeditivos o repartía a un lado y otro meses de arresto, trabajos forzosos y toda suerte de medidas disciplinarias.

- Aquí el Centro Operativo de Mando, respondan -insistió Núñez para distraerse de la tormenta que arreciaba en la cabaña y en la que por tres veces había sido destituido y repuesto en el cargo.

Pero Muguruza había cometido el error de tocarse la cara y el pegamento vegetal también había sellado sus labios con la misma tira correosa que le torcía la nariz como una patata deforme. Al intentar responder, solo consiguió emitir un mugido penoso.

- Repitan, por favor. Creo que hay perturbaciones en la línea -afinó Núñez la pupila del injerto.

- ¿Qué ocurre ahora? -rebufó el Supremo cuando le oyó.

- Creo que es el Comando de Búsqueda y Captura -tartamudeó Núñez.

El Supremo le arrebató el transmisor:

- ¡Muguruza, responda! ¿Tiene ya las claves?

Desesperado, Muguruza se arrojó cojeando sobre los clónicos y los derribó a todos tan juntos como estaban. Restregó la cara en la espalda de Ocho hasta que consiguió liberar parte de la boca:

- ¡Maldita sea Marín, por lo que más quiera! ¡Sáquenos de aquí!

32. Demasiada puntería

El Supremo estrangulaba los mandos del aeromóvil, que rozaba a velocidad de vértigo el techo de la selva con un rebufo de hojas y de animales espantados.

- ¿Ve algo, Núñez? -de un golpe de palanca esquivó un árbol descomunal.

- No, señor -Núñez cerraba los ojos, clavaba las uñas en el asiento.

Pálido de aceleración y altura, Núñez ni se atrevía a mirar la cubierta vegetal que huía como un mar de colores tremebundos. Sentados detrás, una veintena de guerreros ferozmente armados apretaban los fusiles, entrechocaban los cascos, contenían el vómito. El Supremo resopló elevándose al llegar a los farallones que cerraban la selva. Después de tantos días, aquel comando de inútiles aún no había conseguido capturar al comandante ni las claves del carguero, que seguía inutilizado. Harto de la ineptitud que le rodeaba y que no hacía más que entorpecer sus proyectos, había decidido dirigir él mismo la acción. Crecían veloces las monstruosas laderas de la montaña, que escapaban de la selva para cubrirse de hielos entre nubarrones convulsos. Inclinando el cráneo rasurado, el alférez trazó un arco con el aeromóvil sobre las primeras nieves para repetir la pasada. De reojo, vio a Núñez con la cabeza hundida en el pecho.

- ¡No se duerma y afine la vista, Núñez! La última señal de esos desgraciados venía de esta posición.

Agazapados entre la vegetación, los prófugos habían visto pasar dos veces el aeromóvil. Jacobo y el comandante vigilaban en silencio el fragmento de cielo, ocultos en el mismo arbusto, observados de cerca por los nativos que les imitaban entre empujones y chirridos que eran risas.

- ¡Estaos quietos de una vez! -susurró Jacobo entre dientes-. No hay forma de que se tomen nada en serio.

Maratines no le escuchaba. Había perdido la suela de las botas, desechas por los fluidos de los gusanos corrosivos. Con los pies al aire se escondía detrás de un tronco y no dejaba de mirar al cielo con los dientes, los puños, los ojos apretados. La nave había pasado de largo hacía varios minutos, pero ahora volvían a temblar los helechos; crecía el rugido, la selva se estremecía con el aeromóvil echándoseles encima a baja altura. Maratines no pudo resistirlo más; saltó del tronco donde se acurrucaba, arrebató el fusil a Jacobo y corrió al centro del claro.

- ¡No! ¡Quieto Maratines! -gritó Jacobo.

Un relámpago atravesó el aire hacia las copas de los árboles.

-¿Está loco? ¿Es que quiere que nos descubran?

Maratines sopló la punta candente del fusil con la sonrisa torcida:

- ¡Eso para que aprendan!

El silbido de los motores se alejó; pero a los pocos segundos la nave volvió a aparecer sobre sus cabezas. Llevaba la panza en llamas y se movía a impulsos, en un zigzag torpe, descontrolado. Subió y volvió a bajar manchando el cielo con una gran interrogación blanquecina y con un bramido espantoso acabó precipitándose envuelta en humo más allá de la techumbre de los árboles.

- ¿Ve lo que ha hecho, loco del demonio? ¿A quién cree que van a reclamar los daños? -el comandante gritaba con las manos en el cuello de Maratines.

- ¡Pero si ni siquiera he apuntado! -se revolvía Maratines.

Enseguida se oyó un estruendo que les hizo tirarse al suelo. La selva se estremeció con la secuencia de explosiones. Cuando cesaron quedó petrificada en un silencio que la hizo más extraña y amenazadora que nunca.

La tropa se esparcía pegada a la tierra, asustada y temblorosa, alrededor de los restos en llamas del aeromóvil. Habían conseguido escapar con armas y pertrechos y más o menos ilesos del aterrizaje de emergencia. El Supremo levantó las orejas de la hierba en cuanto cesaron los estallidos. Alcanzó su corona de plumas y de un salto se puso en pie para enrojecer contemplando las llamaradas y convulsiones de humo de toda su fuerza aérea. Tropezó con Herminio, todavía ovillado en la hojarasca.

- ¡Vamos, arriba! -comenzó a patearle a él y a todos los que tenía al alcance de la bota.

Había visto salir el disparo del mismo sitio donde había localizado a los fugitivos, cerca de allí, hacia el oeste. Un destello malicioso iluminó los ojillos del alférez. Sabía que les tenía atrapados entre la montaña y los muros de roca del desfiladero. Esta vez no tenían escapatoria.

A gritos y mamporros, con la ayuda acobardada de Núñez, Marín puso en pie a sus esbirros.

- ¡Despliéguense! -gritó cuando los tuvo a todos alrededor.

Pero le costó muchas órdenes, y todavía más empellones, algo tan simple como que se abrieran en abanico. Una táctica de manual con la que ocuparon la anchura del cañón entre tropiezos, gritos y arañazos. Cuando estuvieron en posición, a una orden del Supremo repetida de garganta en garganta, comenzó el avance. Otro grito y abrieron fuego a la vez. Con la potencia de fuego al máximo, la selva se desintegraba, desaparecía en burbujas luminosas. Herminio eufórico, desbordado, derribó un árbol y otro y luego se ensañó hasta reducirlos a pavesas. Elsa cerraba los ojos a cada disparo y Luigi, superado por el peso de un fusil de gran calibre, abrió un cráter en el suelo y al intentar enderezarlo hizo estallar el techo de la de la selva que le cayó encima ardiendo.

- ¡Vamos, no se detengan! -gritaba el alférez con los ojos enrojecidos.

Continuaron en una marcha lenta, desigual y abrasadora. Las botas crujían sobre los carbones encendidos; el humo escapaba en una neblina que sofocaba ojos y gargantas. Enseguida el viento avivó los restos y de varios sitios surgieron llamaradas furiosas. El Supremo ordenó el alto impresionado por el muro de fuego que les tomaba la delantera y comenzaba a arrasar la selva por su cuenta. Sus ojos ardían con los reflejos de aquel espectáculo apocalíptico. Con aquello no contaba, pero con el viento de espaldas el infierno corría a su favor. Enseñó la dentadura y hasta le crujieron las mandíbulas en la primera sonrisa después de muchos días.

Maratines y el comandante seguían enzarzados en el suelo, en competencia por ver quien apretaba más el cuello al otro.

- Dejen eso para luego, ahora no tenemos tiempo -dijo Jacobo puesto en pie.

En ese momento, un animal de espalda plumosa pasó a la carrera junto a él. Cerca de allí, la selva comenzaba a clarear en fogonazos. Los nativos recogieron deprisa las provisiones y el escaso equipo. Antes de que Jacobo terminase de cerrar su macuto, ya podían ver el incendio que se dirigía con una voracidad increíble hacia ellos. Animales de muchas clases huían gritando por el suelo y entre los árboles; caían las cenizas en una lluvia sucia y un fuerte olor a quemado se extendía por todas partes.

- ¡Estará orgulloso de su obra! -dijo con rencor el comandante mientras recogía su cantimplora.

Maratines dejó de tantearse la nariz aplastada y se fue hacia él, pero el arbusto que tenía detrás dio una sacudida tremenda. Escapó de allí una banda de pájaros chillones que rozaron sus cabezas. Maratines y el comandante retrocedieron. Se agitaron con más violencia las hojas y salió huyendo el último pajarraco, demasiado pequeño para zarandear así aquel arbusto. Jacobo se encaró el arma, listo para disparar. Las ramas se abrieron de golpe y apareció un ser deforme, gigantesco, espantoso, con muchas patas y la piel más repugnante que habían visto nunca. Jacobo dio un traspié, calló hacia atrás y su disparo se perdió en las alturas. El animal se abalanzó sobre él con un alarido que parecía salir de muchas bocas. Jacobo también gritó y se tapó la cara con el fusil; pero cuando la bestia iba a alcanzarle, se derrumbó desgajada en pedazos. Además de un cuerpo deforme y un sinfín de patas, también tenía varias cabezas.

Los fugitivos se encogieron de miedo al oír el lamento coral, casi humano de aquella monstruosa piltrafa que se retorcía sin fuerzas y despedía un olor inmundo. Haciendo acopio de valor, el comandante se tapo la nariz y se arrastró para recuperar su cantimplora.

- ¡Muguruza! –exclamó cerca de uno de los trozos del monstruo.

La presunta bestia que se revolvía en el suelo enseguida se reveló como un amasijo de cuerpos humanos. Los clónicos, Konstantín y Muguruza, para ser más exactos. Abrazados, unidos unos a otros de forma inexplicable, se retorcían sin conseguir separarse. Apestaban y venían cubiertos de hojas, tierra y ramas como si fueran un pedazo de selva andante.

- ¿Qué ocurre, Muguruza? -preguntó Bermejo con un hilo de voz.

- ¡Si es usted, comandante! -lloriqueó Muguruza por encima de los otros gemidos-. ¡Gracias al Sistema! Tiene que ayudarnos. Consíganos un bote de disolvente molecular o un poco de combustible.

- Antes conteste, Muguraza: ¿qué pretende el alférez?

- Creo que sólo quiere matarles; pero ya saben que yo ni entro ni salgo, quiero decir que no es asunto mío y que sólo cumplo órdenes. Aunque ya les digo que ese hombre está como el timbre de una alarma desajustada.

Los incendios crecían desde todas partes. Ya podían oír el zumbido de la fusilería y los gritos de la tropa, cada vez más cerca. Jacobo levanto nervioso la cabeza. Enfrente se alzaba la montaña y aquellos desfiladeros de roca viva cerraban el paso en cualquier dirección. Por allí no tenían escapatoria. Se volvió hacia la explosiones y comprendió que cualquier intento de atravesar la línea de fuego era poco menos que un suicidio.

- Vamos, tenemos que salir de aquí -Jacobo dio la vuelta y comenzó a caminar decidido.

- Pero, ¿y estos? -el comandante señaló al paquete de hombres pegados.

- ¡Déjelos! Ya se encargará de ellos el alférez, si no les carboniza antes.

Sin atender los lloros e insultos del fallido comando, los prófugos comenzaron a atravesar el claro. Maratines cojeaba sin las suelas de las botas. Se detuvo para sonarse la nariz ensangrentada con una punta de la camiseta.

- ¿Pero a dónde nos lleva por ahí? ¿Es que se ha vuelto loco? -gritó con voz gangosa.

Al otro lado del claro, por encima de la espesura a la que se dirigían, se levantaba el bloque imponente de la montaña que ocupaba cuanto abarcaba la vista, blanco de nieves, perdidos los hielos de la cumbre entre las nubes que no cesaban de retorcerse.

33. Con los pies helados

Blanco. Un blanco plano e irreal. Bajo la nieve y el hielo, el bosque no era más que un lienzo en blanco arañado por los aullidos de la ventisca. Un aire doloroso revolvía la niebla, estremecía los árboles, arrancaba una y otra vez la nieve deshecha en gemidos de escarcha. La nieve de una rama se desplomó delante de tres estornudos seguidos. Enseguida surgió un manchón en la blancura fundida sin cesar. La figura turbia avanzaba a duras penas con la nieve por las rodillas. Tropezó y se enredó en las ramas, maldiciendo la nieve desmoronada sobre su cabeza. Del personaje rechoncho, rígido de ropa y escarcha, nada más se distinguían el perfil siniestro del rifle y una nariz roja y goteante, despejada sólo por los estornudos. Debajo de tanto frío y tanto trapo se ocultaba el mismísimo Supremo. Tropezó al borde de una hondonada y rodó hasta que le detuvo el tacto poco delicado de un peñasco. Con no pocos esfuerzos se levantó entre bufidos y maldiciones. Volaron los copos en torbellinos y una niebla furiosa se deshizo entre las ramas retorcidas como muñones de gigantescos espectros de hielo. Marín se arrebujaba a través de un paisaje sin color, fantasmal, desdibujado. La ventisca hinchó las mantas térmicas que le forraban y le llevó en volandas. Algo de agradecer cuando apenas podía moverse con aquel lío de trapos. Sin trajes de intemperie desde que los nativos se los comieron, habían tenido que arreglárselas con lo rescatado del aeromóvil. El Supremo se había forrado con todo lo que había podido y, aún así, ya no sentía la nariz y tampoco podría asegurar dónde tenía los pies. Aunque al Supremo nada le importaba el frío, la patética vestimenta ni las demás dificultades. El Supremo avanzaba igual de decidido contra el viento y la nieve, empujado por la más firme determinación.

Pero el Supremo caminaba solo.

El resto de la partida había desaparecido. La última vez que les vio se movían detrás encogidos contra el vendaval, escondiendo la cara, apelotonados como un rebaño sumiso. Por suerte, el rastro de los fugitivos era reciente y claro, incluso con aquella tormenta espantosa. Él mismo abría camino para dar ejemplo, porque hasta los más incondicionales, como Núñez o Herminio, flaqueaban. Por no hablar de los otros, más remolones y flojos que nunca ante tamaños aprietos. A la vuelta ajustaría cuentas, sobre con ese Muguruza y el resto de calamidades que le habían hecho perder tantos días para acabar convertidos en un paquete llorón y pegajoso. Y encima le habían costado uno de los últimos bidones de combustible, con el que hubo que restregarles a conciencia para despegarles de ese mejunje maloliente.

Horas antes, en una vaguada donde el rastro se confundía, el Supremo había dado la voz de alto. Pero sólo sintió el viento en la espalda. Se dio la vuelta congestionado de ropa. Cuando pudo abrir los ojos contra los copos furiosos, no vio a nadie. El aire le zarandeaba, hasta seguir en pie era extenuante. Después de esperar, decidió volver sobre sus pasos. Gritó al viento que corría, aullaba como un animal frenético; pero nada. Le habían dejado solo. Tal vez cayeron por un barranco, les aplastó una avalancha o se extraviaron en la tormenta, cuando cualquier grito pudo quedar ahogado por los bramidos del temporal. No lo sabía. De ellos podía esperar cualquier cosa; pero como descubriera que se trataba de una fuga, de una deserción cobarde, les iba a exterminar uno a uno, con sus propias manos y con auténtico placer. Aunque ahora eso le daba lo mismo. Presentía que el comandante estaba cerca y, aunque fuera él sólo, iba a acabar con él de una vez por todas.

La ventisca se apaciguó, dando una tregua a la tierra endurecida, a las rocas mórbidas de nieve, a los árboles torturados. La neblina caía blanda, en chispas que perlaban las pestañas y la nariz del alférez entre los estornudos. El rastro se dibujaba cada vez más nítido. Los surcos ascendían por una pequeña colina. Cerca de la cumbre, el Supremo creyó oír voces entreveradas con los silbidos del viento. Caminó agachado; los últimos metros los recorrió arrastras. Había alguien en el barranco. Desenredó los harapos de su mano, sacudió la escarcha del fusil y se tendió en la nieve con movimientos ralentizados. A través del vaho vio a un grupillo en la hondonada. Allí estaban los fugitivos, sentados muy juntos, hablando a voces. El Supremo apretó los labios reprimiendo un estornudo. Tanteó con los dedos ateridos el frío metálico del arma para ajustarla al máximo. No le habían visto, así que se tomó su tiempo, apuntó con tranquilidad. Pero ya comenzaba a sentir punzadas en los pies y el frío de la nieve en la barriga.

Abajo, cuatro nativos descansaban insensibles a la temperatura, hechizados por las llamas de un fueguecillo. Enfrente se rebullían los hombres, cubiertos con la misma manta, tan forrados de harapos que no conseguía distinguilos. El que cabeceaba nervioso con los pies envueltos en trapos parecía Maratines. El alférez pensó que era una pena no ver el brillo de la calva del comandante, para despacharle el primero y asegurarse así de recuperar las claves de la nave. Aunque no sería una buena idea: los otros huirían antes de que pudiera liquidarlos. Seleccionó una descarga de radio amplio y decidió disparar al centro para acabar con todos o por lo menos dejarlos malheridos. A esa distancia no podía fallar. Acarició el gatillo, contuvo la respiración. En el visor les veía agitarse, discutir con arrebato, ignorantes de lo que se les avecinaba. El alférez ya saboreaba el triunfo, tensó el dedo a punto de disparar cuando una columna de luz le envolvió en un estallido. Un cosquilleo le inundó el cuerpo y tiró hacia arriba de los hombros, de la nuca, de las orejas. Dejó de notar el frío y el suelo se desvaneció bajo sus pies; se sintió etéreo, ingrávido, perdido, ahogándose en el resplandor y un pánico tan desmedido como no había sentido nunca se apoderó de él.

- ¿Qué ha sido eso? –dijo Jacobo en el fondo del barranco.

- ¿El qué? –respondió Bermejo.

- ¿No han visto como un relámpago?

- ¿Un relámpago?

- Sí, allí, encima de aquellos árboles.

- El hambre le está haciendo alucinar -Maratines detuvo el balanceo con que intentaba entrar en calor-. Y haga el favor de no tirar de la manta.

- ¿Quién tira de la manta? -gruño Jacobo-. ¡Si la tiene entera para usted! Además, no sé ni cómo se atreve a hablar si es el culpable de todo.

- No me maree y traiga para acá -Maratines zarandeó la manta.

- ¡Pero si la he traído yo! -tiró con más fuerza Jacobo.

Los nativos se regocijaban con las pendencias incomprensibles que se traían a cada momento los terrícolas. A una distancia prudente, tan fascinados como recelosos, también miraban las llamas de un fuego ridículo donde intentaban asar algo renegrido ensartado en un palo. El comandante, sentado entre los otros dos, harto de ser sacudido, con la cantimplora vacía y un espantoso dolor de cabeza en ciernes, no se pudo contener:

- ¡Cállense ya! Y dejen la dichosa manta, que se me están helando los pies!

34. La nave bonita

El fogonazo se disolvió de golpe. Marín quedó suspenso en un limbo de silencio donde no sentía ni su respiración. De pronto, se precipitó en el vacío. Cuando esperaba el golpe flojo de la nieve, chocó contra algo durísimo. Dolorido, perplejo, intentó levantarse. A ciegas tocaba el pulido frío y metálico del suelo.

- ¡Identifíquese! –un haz de luz le golpeó en los ojos para dejarle otra vez ciego, ahora en un blanco dañino-. ¡Identifíquese, por favor! -insistió una voz cavernosa.

El alférez se tambaleó. Quiso evitar con la mano el fogonazo de muchas luces que se encendían con un zumbido. Poco a poco pudo ver el círculo de cristales y metal que le rodeaba. Detrás de las ventanas, había varios personajes fijos en él. Estaba dentro de una nave, en lo que parecía la terminal de teletransporte.

- ¿Qué es esto? ¿Quiénes son ustedes? –tartamudeó Marín.

- ¡Silencio! Nosotros hacemos las preguntas. Identifíquese o procederemos a su desinfección.

El alférez palideció al reconocer el despiadado lenguaje oficial del Sistema. La desinfección -o Protocolo de supresión de organismos potencialmente peligrosos, artículo 172, párrafo 27- no era más que un eufemismo del puro y simple exterminio. Marín no consiguió tragar imaginando el dedo que rozaba la esfera a punto de disolverle.

- Alférez Marín Campillo, matrícula 767.987.101, piloto ayudante de la Flota Comercial –respondió lo más rápido y claro que pudo.

Ahora eran los que se parapetaban tras las cristaleras los que no salían de su asombro, atónitos por la respuesta y la pinta grotesca de quien con tanto descaro les dejaba encharcado, hecho un asco, el suelo de la cámara de transporte. El rápido deshielo del rebozo descubrió a un personaje abotargado bajo un cúmulo de ropajes estrafalarios en el que no se distinguían pies ni cabeza. Una vestimenta del todo inapropiada, lamentable en cualquier caso, pensaba Morris, el oficial de más graduación, con un gesto de desagrado mientras estiraba los puños de su guerrera hecha a medida. Otros tres tripulantes con el mismo uniforme de corte exquisito le acompañaban en su estupor. 

- Pues no tiene mucho aspecto de alférez -dijo otro alférez de la tripulación con la mano a la nariz, como si fuera capaz de percibir el hedor que sin duda despedía aquel patético individuo.

- Desde luego que no -respondió el capitán Morris mientras alisaba con delicadeza el tupé de reflejos iridiscentes.

Desesperado por identificarse, Marín se quitó deprisa la manta de la cabeza y tiró de las otras; pero las llevaba tan liadas que no consiguió desembarazarse de ellas.

- ¡Quieto o le vaporizo! -amenazó la voz hueca entre chisporroteos.

El hasta ahora Supremo se quedó tieso. Detrás de la vitrina, varias cabezas de impecables peinados y elegantes gafas tornasoladas le observaban y se unían en asamblea. No conseguía reconocer los uniformes ni las insignias. Mientras deliberaban, el alférez miró alrededor. Lo primero en sorprenderle fue lo que no veía: ni rastro de herrumbre ni humedades; tampoco había tubos, cables o mecanismos, sólo el bruñido flamante de paredes y vidrios. Un decorado pulcro y aséptico que no tenía nada que ver con el cochambroso carguero ni con ninguna de las naves que había conocido. Sin duda se trataba de un vehículo nuevecito, de última generación, como los que salían en los reportajes propagandísticos del Sistema. Seguían discutiendo y él aprovechó para atisbar el verde pastel que rodeaba la plataforma de teletransporte. Sólo lo había visto una vez, pero estaba seguro de que se trataba del último modelo de moqueta orgánica -suave, rutilante y más peluda-; un producto dócil e inteligente que, además del clásico autolimpiado, lustraba los zapatos y, si se pisaba descalzo, daba suaves masajes en los pies. Y a sus pies encontró la respuesta. Deslizó las botas despacio para descubrir el emblema de la plataforma: la Inspección Fiscal de Fronteras, el cuerpo de élite, la unidad privilegiada provista de los más modernos medios y en la que sólo se conseguía entrar con poderosas influencias.

Marín alzó la vista. Habían callado y le miraban. Antes de que pudiera abrir la boca, unas planchas metálicas se deslizaron sobre los ventanales y le dejaron en penumbra. No tardó en escuchar otro temblor. Se abrió una portezuela por la que salieron dos aparatos. El primero era un robot enorme, un cajón macizo que se movía de forma inexplicable. El otro avanzaba con dos ruedas tan grandes como su cuerpo, que en total no levantaba más de un palmo. El armatoste se quedó junto a la puerta mientras el pequeñajo se dedicó a errar en círculos. En un giro vino a chocar contra el alférez, que dolorido en la espinilla, le sacudió un puntapié. La máquina voló hasta el otro lado de la habitación y quedo maltrecha junto a la pared abollada, agitando las ruedas al aire. Entonces Marín escuchó un ronquido que hizo temblar el suelo. El monstruo cúbico, que debía de pesar una tonelada, corría hacia él. En el último segundo antes de atropellarle se detuvo en seco y desplegó una gran tenaza con la que le agarró del cuello. La mampara de la pared vibró un poco, el robot enano también y al instante desaparecieron las abolladuras de ambos. Prodigios de las nuevas aleaciones autorreparables. Con una hábil maniobra de ruedas, el pequeño volvió a enderezarse. Corrió hacia Marín, que pataleaba y se retorcía sin soltarse. El robot diminuto extendió un brazo articulado que terminaba en una jeringa. Siguió con ella el bailoteo de las piernas del alférez, hasta que en un descuido le clavó la aguja en la pantorrilla.

El alférez sintió que le ardía la pierna y un cosquilleo que le subía y le dejaba sin fuerzas hasta paralizarle. La vista se le nubló, se le cerraron los ojos; lo último que pudo escuchar fue el suave zumbido de los engendros mecánicos. Cayó en un sueño más espeso que el aceite de turbina. Convertido en un muñeco desbaratado, ya ni se enteró de como la gran máquina cuadrada le sacaba arrastras de la cámara, sin ningún respeto ni atención hacia su rango.

-¡Señor Supremo!

- ¡Alférez!

- ¡Jefe!

Los gritos saltaban la niebla, rebotaban en la blanda cáscara de nieve de los árboles y se disolvían en el viento, ahora pacífico y desmemoriado de sus tremendas correrías. Una sombra de muchas cabezas creció entre la bruma. La nueva expedición de búsqueda y captura vagabundeaba por el bosque. Igual que un animal torpe y pesado que no supiera manejarse con tantas patas, el pelotón se movía a tumbos por las nieve. Liados de trapos y andrajos, parecían un ejército de fantasmas arrastrándose en la más triste de las penitencias.

Sin saber cómo, sin que nadie se diera cuenta, habían perdido al Supremo, que les conducía con clara y firme determinación. Y ahora, descabezados del líder, se veían solos, abandonados a su suerte en medio de ese súbito y temible invierno. Ya no seguían rastro alguno, se movían al azar, avanzando con penuria tras el que caminaba delante por casualidad. La niebla les cubría, les empapaba, y sólo conseguían atravesarla con sus berridos; pero, por más que se desgañitaban, el Supremo seguía sin aparecer. Estaban cada vez más extraviados, a la deriva entre el hielo y la nieve que les llegaba por la cintura y casi no les dejaba moverse.

- ¡Tengo frío! -dijo Luigi.

Sólo respondieron algunas toses, pero el lo repitió como si fuera una letanía, como si el roce machacón de las palabras le produjera algún tipo de cálido consuelo.

- Y yo tengo hambre -gritó Modesto, animado por ese monólogo monocorde.

Gritaba harto de sufrir en silencio el régimen forzoso desde que perdieron las provisiones. En medio del vendaval, una avalancha les había salido al paso y arrastró a un barranco el contenedor del equipo y los suministros. Y si Cristino y Castañete no lo sueltan a tiempo, también se los hubiera llevado por delante. Por su culpa llevaban días sin comer, chupando nieve y descansando a la intemperie. Estaban al límite de sus fuerzas, a punto de desfallecer y quedar fundidos para siempre con ese paisaje atroz.

- Tengo sed -chillaron los clónicos a un tiempo.

- No siento las botas -clamó una voz irreconocible.

- Y yo tengo sueño -el bostezo de Herminio enseñaba hasta el último implante.

Núñez se detuvo y abrió un resquicio en el embozo que le cubría la cabeza.

- ¡Basta ya! ¡Silencio todo el mundo! -grito.

Por si no tuviera ya bastante con la que le esperaba con el Supremo -que sin duda le cargaría con todas culpas-, además de la caminata, del estómago vacío y los pies entumecidos, ahora le tocaba aguantarles.

Un Román desfallecido, medio congelado, apenas tenía fuerzas para resollar en brazos de Elsa, que cargaba con él. Como un cántico torpe de alientos blanquecinos que se elevaban y fundían con el lívido paisaje, continuaron las quejas y lloriqueos. Sólo Muguruza y los de su antiguo comando parecían ajenos a las penurias. Caminaban igual que autómatas sin queja ni sentimiento, pegajosos, como anestesiados y aún más escocidos por el combustible con que les limpiaron.

- ¡Eh! Por aquí ya hemos pasado -chilló Luigi en medio del murmullo.

- ¿Y tú cómo lo sabes? -preguntó Castañete, que sufría un terrible dolor de espalda.

- Porque esto lo he tirado yo hace rato -Luigi señalaba algo semioculto en la nieve.

Modesto se agachó con dificultad para recoger el vistoso envoltorio de una tableta de trufolate. Enseguida se puso rojo y agarró a Luigi del cuello.

- ¿Y te lo has comido tú solo? ¡Maldito seas!

- ¡Déjale! -Herminio se interpuso de una zancada. Dos carámbanos se le cayeron de las cejas. De un zarpazo liberó a Luigi, que ya comenzaba a ponerse azul. Antes de que se derrumbase en la nieve le sujetó por el pescuezo-. ¡Ya me encargo yo de estrangular a este egoísta miserable!

- ¡Eso, que escupa lo que se ha tragado! -clamó Cristino.

- ¡Soltadle de una vez! -gritó Núñez-. Tiene razón. ¿No os dais cuenta de que estamos siguiendo nuestro propio rastro?

Núñez sólo tuvo que mirar la muchedumbre de espectros que le rodeaba para tomar la decisión:

- Será mejor que volvamos.

Los desarrapados soltaron hálitos de alivio desechos en plumíferos jirones sobre sus cabezas escarchadas. Pero no tardaron en mirar alrededor y no encontraron más que nieve y más nieve y, un poco más allá, la niebla que se cerraba sobre el bosque congelado.

- ¿Y por dónde se vuelve? -preguntó Katrina apretujada entre la tropa.

Sólo le contestó el crujir de la nieve bajo tantos pies ateridos y un rebufo entre las ramas. Como si supiera la respuesta, el viento se despabiló, comenzó a susurrar a través los árboles con aliento gélido, en su lenguaje misterioso, que nadie comprendía, pero que a todos aterraba.

- Si me permite la observación, mi capitán, el nuevo uniforme le sienta de maravilla -la dentadura implantada del segundo de a bordo relució espléndida,  relució incluso más que las luces del flamante panel de control de la nave de la Inspección Fiscal de Fronteras.

El capitán Morris hinchó el pecho con indiferencia mientras se quitaba una mota imaginaria de la solapa.

- Gracias teniente Wilson. Es un Verrocchio; diseño personalizado, por supuesto.

Los alféreces Silver y Brass también lucían elegantes sonrisas en la contemplación de su jefe, aderezadas con refinados jerséis de crucero en remate de cuello alto, gafas reflectantes, bronceado perfecto, peinado de tinte exquisito y un par de impecables y blanquísimas dentaduras. El último de los presentes, el alférez Gómez, escondía los brazos tras la espalda, como avergonzado de su modesto uniforme de serie. Debido a la premura y precipitación en las últimas expediciones, la Inspección ya no era lo mismo y no todos procedían de las clases más selectas y refinadas.

- La verdad es que salta a la vista, mi capitán -volvió a destellar la sonrisa protésica de Wilson.

- Bien, bien, Wilson. ¿Alguna novedad sobre esa nave de abastecimiento?

- Negativo, mi capitán. No se la localiza en todo el sector y la señal de socorro ha desaparecido.

El capitán dio una palmada en la consola que sobresaltó a sus ayudantes.

- ¿Qué clase de broma es ésta? ¿Para eso nos desviamos de la ruta? Espero que sea la última vez que acudimos a una llamada de esa maldita flota comercial.

- Perdone, mi capitán, pero acabamos de recibir otra señal de auxilio -dijo Gómez.

- ¿Otra? ¡Así no llegaremos nunca a la frontera!

- Sí, mi capitán. Una nave cuartel se encuentra a la deriva no lejos de aquí.

- ¿Una nave cuartel? Lo que faltaba. ¡Que vulgaridad!

El capitán Morris se detuvo en el reflejo de la ventana. Estudió el color de sus mejillas, repasó el lunar tatuado del labio y mostró fugaz los dientes.

- ¿Y que me dicen de este individuo? -el pulido tupé se acercó al cristal con cuidado de no rozarlo.

Dentro de la cristalera se encontraba el alférez Marín. La luz cegadora se derramaba del techo dando a la habitación un aspecto blanco e irreal donde el prisionero, que continuaba con los mismos harapos húmedos, destacaba como un insulto. Amordazado y sujeto por correas a una plataforma, el alférez atendía sólo al imperceptible zumbido de la nave mientras disfrutaba de una buena dosis de tranquilizantes.

- Sigue insistiendo en sus historias de humanoides y minerales -Wilson apagó la sonrisa.

El capitán parecía ahora muy interesado en examinar la armonía de su manicura. Sin mudar el rostro, contempló por el borde de las gafas tornasoladas al esperpento que yacía al otro lado del cristal de seguridad.

- ¿Humanoides? ¿En ese pedazo de hielo? No hay duda de que está loco de remate.

- Y aún hay más. Mucho me temo que también sufre desdoblamiento de personalidad o algo peor. No deja de repetir que es un oficial de vuelo, un piloto de la misma nave que buscamos.

- ¡Qué casualidad! -se interesó el capitán.

- Pero su identificación no deja lugar a dudas. Llevaba encima esto.

El teniente Wilson manipuló los mandos y en el módulo de aislamiento un brazo articulado respondió obediente. Con las pinzas levantó junto a la cabeza de Marín una sucia corona de plumas de la que colgaba un chapachip de identidad bastante roñoso.

- Según la placa de identidad, la misma que nos permitió captarle en la superficie, es seguro que se trata de Jacobo Gacparsky, el colono destinado en ese planeta –dijo Wilson.

- Debe haber asimilado la identidad de la última persona que trató -el capitán arrugó la nariz-. Pero es obvio que padece algún tipo de demencia aguda. Incluso puede que sea contagioso. Creo que lo mejor será mantenerle incomunicado hasta que le llevemos a la nave-hospital del Cuadrante, para que le reciclen y le reprogramen como es debido.

- ¡Le dejarán como nuevo! -exclamó Silver.

- Igual que un disco en blanco, mi capitán -añadió Brass.

- El pobre diablo podrá darnos las gracias, si es que sobrevive. Bien, pongan rumbo a esa nave cuartel, a ver si con un poco de suerte también ha desaparecido. Y ahora, caballeros, si me disculpan… -el capitán hizo gesto de salir.

- Perdone, mi capitán…

- Diga, Gómez -respondió el capitán molesto, con miradas alternas al reloj y al uniforme barato de su subordinado.

- Me pregunto si antes no convendría proceder a una identificación genética.

- ¿Está loco, Gómez? ¿No ha visto lo pringoso que está? Ni se le ocurra tocarlo si no quiere contaminarse de algo irreversible.

- Además del gasto innecesario que supondría, mi capitán -intervino Wilson.

- ¿Y la nave de abastecimiento? Sus últimas señales de emergencia proceden de aquí -insistió el alférez Gómez sin levantar la vista.

- ¡Vaya usted a saber! El caso es que ya no emite. ¿No es cierto?

- Cierto, mi capitán.

El capitán estiró con calma los puños de la camisa:

- Pues se habrá estrellado en ese témpano o se habrá desintegrado en el espacio. ¡Cualquiera sabe con esos trastos tan viejos! No merece la pena preocuparse por él.

El trío de oficiales elegantes alzaba las cejas y asentía con la cabeza las acertadas palabras del superior. Gómez, en cambio, quedó pensativo.

- ¿Y que hacemos respecto al planeta?

- ¡Olvídese del planeta, Gómez! Según los registros no tiene ningún interés. Y de todos modos, hay orden de desmantelar la base. Con la nueva política de recortes presupuestarios, la descolonización en un hecho.

El capitán alcanzó la puerta. Cuando estaba a punto de salir se volvió hacia sus subordinados.

- Por cierto, señores, se me olvidaba algo de extrema importancia...

- Diga, mi capitán -respondieron a la vez.

- Quiero que nadie me moleste si no es absolutamente imprescindible. Durante las próximas dos horas permaneceré en el módulo de estética. Ya saben que si hay algo que no soporto es que me interrumpan la sesión de solarium.

35. Sardinas en el paraíso

Hacía mucho que atardecía. La luz acaramelada que inflamaba el cielo y la aldea parecía escapar de la selva que se empapaba de sombras, de la noche que venía plagada de impaciencias. Un hervidero de rumores, de gritos, de ojos al acecho, tomaba la jungla. Las calles desiertas se diluían, las mismas cabañas parecían flotar a la deriva en un aire viejo e irreal. No se veía movimiento en las casas, como si durmiesen solitarias, abandonadas. Excepto una donde la luz rezumaba en cada grieta y las decrépitas paredes temblaban al son de una música que estallaba sin control.

En la choza grande, las antorchas sin llama teñían el techo de latidos verdes; la cuadrilla de músicos llenaba el aire con sus estridencias; nativos pintados con sus mejores colores y humanos vestidos de cualquier manera comían, bebían y reían al mismo compás. Como cada atardecer, estaban de celebración. Y como cada día, nadie sabía por qué. En el tablado del centro de la sala, el cuerpo a punto de desarmarse de una joven nativa dibujaba siluetas a ritmo de timbal. Jacobo iba de un lado a otro cargado con un cántaro enorme. Rezumaba sudores y maldiciones, no daba abasto para llenar vasos mientras renegaba de la última jugada de burleque que le había condenado a tan vil servidumbre. La chica giró sobre si misma y se detuvo como suspensa en el aire. Una rodilla perfectamente torneada subió, se adelantó, pisó con fuerza. El golpe de cadera hizo que todas las bocas se abrieran aún más. Se estremecían las tablas y las miradas, como hipnotizadas por el fulgor que se escurría, resbalaba por aquel cuerpo insinuando las formas leves, mórbidas, provocadoras. El estruendo de un redoble acabó en un silencio vibrante. La bailarina quedó tendida, como rindiéndose a un público en éxtasis. Luigi, empapado de jugo, aprovechó para saltar al escenario, con tanto brío que a punto estuvo de caer por el otro lado.

- Ahora me toca a mí -dijo en equilibrio al borde de las tablas.

Al ver su entusiasmo, la joven le cedió el puesto. Bajó del escenario y corrió hasta el estanque. Dentro había tantos de una y otra especie que parecía que ya no entraba ni un suspiro. Aún así, la chica se deslizó entre los cuerpos apretujados y consiguió hacerse un hueco junto al comandante. Bermejo apartó el vaso y la recibió con una sonrisa. El cuerpo de la muchacha palpitaba como seda tibia mientras recuperaba el resuello ciñéndose a él.

Se alzó el latido de un tambor. Diáfanos, cristalinos respondieron los timbales. A cada golpe, Jacobo llenaba un vaso y resoplaba indignado, sin ver la hora en que acabara su tormento. La música subía, se repetía deprisa para recuperar el ritmo. Luigi aullaba de un lado a otro, amenazaba con caerse, se retorcía como una culebra nerviosa luciendo su cuerpo flaco, apenas cubierto con un calzón. El soniquete atronaba cada rincón de la cabaña, pero sin superar los abucheos y las protestas que crecían todavía más. Luigi los ignoraba, seguía con su danza demencial a pesar de los gritos, silbidos e insultos. Volaron los cuencos, botas y hasta una banqueta casi le acierta en la cabeza.

Mientras todos se cebaban en Luigi, Modesto lo hacía en sí mismo. Después de doblarse con un esfuerzo considerable, había conseguido acaparar la bandeja.

- ¿Qué es esto? –ensartó una rodaja de aspecto gomoso que goteaba salsa.

- Es la hierba que come gente del barco que vuela, Otro Señor Grande como Cuatro –dijo Masticable.

- No me he enterado de nada –dijo Modesto.

- Quiere decir que es moqueta orgánica en su jugo –intervino Núñez-. Pruébela, está riquísima.

- ¡Eh, que tengo el vaso seco! -grito Konstantín.

- Pues vaya a llenarlo al río -Jacobo dejó el cántaro en el suelo-. ¡Se acabó, ya no aguanto más!

- ¿Pero no estaba hoy de camarero?

- Ya no.

- Creí que era usted el que había perdido al burleque.

- Si no le gusta, pregúntele a Luigi. Y que le explique por qué siempre nos toca a los mismos-. Jacobo ya se escurría con grandes esfuerzos en la piscina atestada.

Al fondo del salón, en un ángulo apartado donde las sombras eran tibias y se amortiguaba el frenesí, Elsa se recostaba junto a Román. Se sentía fatigada, incómoda. Quiso cambiar de postura y se incorporó con dificultad.

- ¿Estás mejor así? -Román la ayudaba a sentarse.

- Ya no sé cómo ponerme -ella le devolvió una sonrisa.

Román apoyó la cabeza en el vientre de la chica, más hinchada que nunca.

- ¿Lo oyes? -dijo Elsa.

Román escuchaba y sonreía.

- A veces todo esto me da un poco de miedo -continuó Elsa-. Cada día noto como se encaja, como crece aquí dentro. Nunca había sentido nada igual.

- ¡Y sin inserciones ni potenciadores ni filtros genéticos! -dijo el doctor Cutter, que dormitaba al lado.

- ¡Cállese! ¿Quién le ha preguntado? -dijo Elsa.

Elsa se acercó hasta rozar la cara de Román y siguió en un susurro:

- Intento imaginármelo y tengo miedo, Román. Me da miedo sólo pensar. Pero enseguida vuelve ese cosquilleo, como que estoy a punto de salir flotando y me dan ganas de reír y de llorar a la vez. ¿No te pasa a ti lo mismo?

- Sí -contestó Román sin levantar la cabeza-. Ahora parece que le oigo.

Al otro lado de la sala la música seguía descontrolada. Luigi sorteaba a ritmo los lanzamientos, cada vez más numerosos. Era difícil acertar en tan poco cuerpo, pero la lluvia de quejas y proyectiles arreció y, convencido por la contundencia de algunos que no pudo esquivar, por fin se bajó del escenario.

Los del público se calmaron. Sedientos y agotados, recuperaron el interés por los platos y vasos que quedaban. Lleno de salsa hasta los codos, Modesto vio con horror como los tres clónicos y varios nativos se abalanzaban sobre su bandeja. Aún le maravillaba la gran boca de los indígenas y la velocidad a que eran capaces de engullir. Los clónicos le rodearon con ese aroma a podrido, a basura chamuscada con un toque de combustible que les acompañaba desde su aventura con la flor gigante. Pero lo que a Modesto le produjo un escalofrío fue ver como desapareció hasta la última rodaja. Harto de tanta camaradería, balanceó el corpachón para levantarse. Acudió torpe hasta el estanque, donde sin atender a protestas se instaló con la ayuda de la rotunda ley de la gravedad.

El pilón estaba a rebosar. Terráqueos y nativos lo llenaban de tal forma que parecía milagroso que aún quedase algo de agua. Empujado por Modesto, Jacobo resoplaba y se mordía la lengua. Sintió un olor nítido a putrefacción y combustible y no tardó en descubrir la sonrisa boba del mecánico Muguruza que mordisqueaba un hueso.

- ¡Ya estoy harto! ¡Apártese! -vociferó Jacobo cuando las magras inmensas y resbalosas de Modesto le presionaron contra el cuerpo flaco de Cristino.

- Le noto un poco tenso, Gacparsky -dijo el comandante desde el otro lado del estanque.

- ¡Es insoportable! Aquí no hay quien se mueva.

- Claro, estaba mucho mejor cuando tenía la exclusiva -rió el comandante-. Comprendo que debe ser duro que le traten como a uno más y tener que compartir, que guardar turno para todo. Y eso si no le toca trabajar. Por cierto, ¿no estaba usted hoy de camarero? ¿No había perdido al burleque?

- Por culpa del maldito Luigi.

- Ese hombre es un demonio con las fichas. Pero tómeselo con calma. Mire a su alrededor: un mundo como nunca habríamos soñado, humanos y nativos conviviendo en armonía, sin ambiciones ni deberes; después de todo lo que hemos sufrido. Deberíamos agradecer que nos hayan aceptado, ahora que saben que no somos nada del otro mundo. Tómeselo con calma, Gacparsky. Tómeselo con calma y disfrute.

- Sí, pero esto parece un transportador en hora punta -respondió Jacobo.

- Nunca debimos sacarlos del hielo -dijo Maratines apretado tras un nativo corpulento-. Mejor hubiera sido dejar a esta pandilla allí arriba, cuando los encontramos congelados. Al fin y al cabo eran ellos los que querían dejarnos tiesos.

- Eso dígaselo al señor comandante, que fue quien se empeñó en traérselos -gruñó Jacobo mientras evitaba los huesos como estacas de Cristino.

El comandante intentaba acercarse el vaso a los labios por encima de la cabeza de la joven bailarina. Dejó el vaso en el borde del estanque y dijo burlón:

- Pero, ¿qué están diciendo? ¿Acaso no lo han entendido? ¿No les parece maravillosa esta nueva era de paz y de concordia, de igualdad y camaradería entre civilizaciones?

- Sí, sí, todo eso es muy bonito. Pero seguro que sin tanta gente ahora estaríamos más tranquilos y no como, no como… -Maratines juntó las cejas y torció los labios sin encontrar la expresión.

- Como sardinas en lata –resolvió el comandante con una sonrisa y apretó las manos para levantar un surtidor que acertó en el ojo de Núñez.

- ¿Qué son las sardinas? –preguntó Jacobo detrás de la muralla carnal de Modesto.

- Si le digo la verdad, no lo sé. Era como un de refrán que decía mi abuelo tutelar. Pero sean lo que sean esas condenadas sardinas, no creo que hayan estado nunca tan a gusto.

Jacobo, intrigado por la respuesta, se deslizó como pudo para hundirse hasta las orejas. En el otro extremo de la sala se reanudó el frenético, obsesivo, descontrolado retumbar de los tambores y por aquí y por allá, por todas partes, comenzaron a alzarse voces reclamando más bebida.