SANGRE PAPUA

CAPÍTULO PRIMERO

Comenzaba a amanecer. Las altas cumbres del «Kilima-Ndjaro», cubiertas por sus nieves eternas, aparecían rodeadas por un mar de nubes que las asemejaba a solitarias islas de deslumbrante blancura, pareciendo que emergiesen de aquella masa algodonosa para recibir sobre sus superficies los primeros destellos solares, que descomponían su luz sobre ellas en múltiples y cegadores reflejos.

Sobre la tierra perduraba aún el imperio de las sombras, pero poco a poco las nubes se iban disipando a la acción solar para inundar de tonalidades rosáceas los valles y las planicies, los bosques y las torrenteras, en una eclosión vivificadora y triunfal que anunciaba el nuevo día.

También la temperatura variaba radicalmente. Desde el frío intensísimo de las cumbres situadas a más de 6.000 metros sobre el nivel del mar, se llegaba al calor tórrido de aquellas zonas bajas del territorio de Tanganyka, sometido al Protectorado Británico, fronterizo con Kenya y la región de los grandes lagos.

Desde arriba todo parecía dormido, acaso muerto, en una quietud aterradora y deprimente; pero abajo, sobre los suelos esponjosos y cubiertos de vegetación, la vida comenzaba a renacer después de las tinieblas de la noche. Sobre todo, en aquel improvisado campamento situado muy próximo al monte, al pie mismo de una impetuosa catarata que despeñaba sus aguas desde enorme altura, produciendo al caer miríadas de chispas luminosas de una belleza incomparable.

Se trataba de una agrupación de tiendas de lona colocadas en cuadro y a cuyo alrededor lucían numerosas fogatas que se iban convirtiendo en rescoldos de brasas ardientes al dejar de ser alimentadas. También se veían algunos hombres, árabes de recia complexión y torsos desnudos cruzados por cartucheras de cuero, y con los fusiles en bandolera, con bombachos pantalones de vivos colores y albos turbantes sobre las cabezas morenas, de rostros fuertemente pigmentados por el aire y el sol.

Lord Mauricio Kimbley levantó el toldo que servía de puerta a su tienda y salió al exterior. Se trataba de un hombre de unos cuarenta y ocho o cincuenta años de edad, fuerte y alto; de rostro noble y mirada penetrante, dominadora, cuyos cabellos grises se peinaban hacia atrás, blanqueándose ligeramente hacia las sienes. Vestía de acuerdo con el lugar en que se encontraba: fuertes y altas botas de cuero sobre los pantalones de montar, y camisa kaki, abierta sobre el pecho y con las mangas arremangadas sobre los codos, en su cintura, un ancho ceñidor de piel del que pendía la pistolera en que se guardaba su revólver. Ajustando el «salakof» sobre su cabeza dirigió una mirada a su alrededor y sonrió gozoso.

Momentos más tarde se reunía con los otros miembros europeos del campamento para desayunar. Pocas eran las personas blancas que asistían a aquel «safari» organizado por el aristócrata británico: su hija Hellen, bellísima muchacha de unos veinte años, de piel blanca y dorados cabellos; el doctor Bird, inglés también y de una edad aproximada a la de Lord Mauricio, y el teniente Steward Bradley, oficial del regimiento de Fusileros de Mombasa, novio de Hellen y en uso de permiso obtenido del Gobernador del territorio para acompañar a su prometida. Mientras las humeantes tazas de café eran colocadas ante ellos en la mesita plegable de plástico, el doctor Bird, advirtiendo la abstracción que parecía dominar al lord, murmuró sonriendo:

—¡Ya estarás satisfecho, Mauricio! Te encuentras muy lejos de Londres, muy distante de los prejuicios y etiquetas de la vieja Europa, y en pleno contacto con la naturaleza, tal como habías deseado.

—Sí, tienes razón —reconoció el aristócrata inglés—. Creí que no llegaría nunca. Mientras navegábamos por el Océano Índico a bordo de mi yate me devoraba la impaciencia; sentía unos deseos vehementísimos de divisar ante mis ojos las costas africanas, las blancas casitas del puerto de Dar-es-Salám, con su incesante movimiento de embarcaciones típicas y rudimentarias, con la nota de color de sus habitantes, árabes y negros, etíopes y gente venida desde todos los lugares del mundo en busca de aventuras... Tampoco Hellen parece encontrarse a disgusto —dijo en una transición al advertir como la muchacha parecía abstraerse en la charla susurrante del joven oficial que se sentaba inmediato a ella.

—Me alegro de haberte acompañado, papá —confesó la joven—. Sabes que lo hice con prevención, con temor y acaso con cierta hostilidad hacia esta tierra africana que me imaginaba llena de peligros, de incomodidades y de terrores. Pero desde que desembarqué en Dar-es-Salám todo ha resultado agradable para mí; la grandiosidad de los paisajes, la diversidad de las costumbres y, sobre todo, la presencia de Steward, que me aguardaba en el muelle... Ahora mismo, aquí, en este trozo de selva en que nos encontramos, la visión no puede ser más maravillosa: lo mismo la espesa vegetación que nos rodea que la catarata que arrulla nuestro sueño con el despeñar de sus montañas de espumas, la mole altiva del «Kilima-Ndjaro» ...

—¡El «Kilima-Ndjaro»! —murmuró pensativo y abstraído el lord—. ¡La montaña de la luna, como la llaman los árabes, guardadora de misterios y leyendas...!

—Misterios y leyendas que se desvanecieron hace ya mucho tiempo, «milord» —se atrevió a decir el teniente Steward con una leve sonrisa—. El «Kilima-Ndjaro» fue vencido, coronado...

—Lo sé, Steward —murmuró Lord Mauricio—. El doctor Hans Meyer consiguió llegar hasta la cumbre en 1889 y establecer la existencia de los inmensos cráteres que se abren en la montaña, pero nada o muy poco dijo de lo que allí pudo encontrar. Su expedición no se adentró en los macizos montañosos. Se limitó a escalar la cumbre y fijar su altura, pero sin aventurarse a llegar más al interior, hacia las regiones inexploradas y donde se asegura que existe...

Alrededor de los cuatro europeos se notaba ya una febril actividad. Los árabes servidores del «safari» pululaban por el campamento portando grandes jaulas fabricadas en flexibles y durísimas cañas de bambú y amplias redes de fuertes y apretadas mallas. Se dirigían hacia uno de los cortados del campo, hacia donde se iniciaba la jungla, allí donde más espesa era la vegetación, tanto que amenazaba ahogar por todas partes a los que se aventuraban entre ella cortando las palabras de Lord Mauricio, aquellas palabras que acaso ocultaban una ilusión, un deseo fuertemente sentido, otro hombre blanco que parecía proceder del lugar a que se dirigían los árabes servidores del «safari» se acercó hasta la mesita y se dirigió sonriente al aristócrata británico.

—Todo dispuesto, «milord». Apenas quedan por colocar unas cuantas trampas, pero estarán listas enseguida. Cuando Vuestra Gracia lo considere oportuno podemos dar comienzo al «safari».

—Siéntese, Lionel —le invitó Lord Mauricio—. Tome una taza de café con nosotros y explique a mi hija en lo que va a consistir todo esto.

Lionel Barclay, el guía-cazador contratado por Lord Mauricio como jefe de la expedición, ocupó una banqueta junto a Hellen y su prometido. Se trataba de un hombre corpulento, de un verdadero gigantón alto y hercúleo, de corto y grueso cuello y rostro rubicundo, como de hombre aficionado a los licores fuertes, al «whisky» y a la ginebra. De aspecto apacible y bonachón, como suelen tenerlo todos cuantos poseen una corpulencia extraordinaria, como si la propia consciencia de su enorme poder y fuerza materiales les hiciera ser condescendientes y amables, tranquilos y buenazos, en una palabra.

—Lo dividiremos en dos partes, «miss» Hellen —aclaró dirigiéndose a la muchacha. Primero formaremos un cerco apretado en torno a una zona previamente elegida, y dentro de él iremos encerrando a los anímales, sin fijarnos en su clase. Lo mismo a los inofensivos que a los carniceros. Los iremos llevando hacia los lugares donde tenemos instaladas las trampas para hacerlos caer en ellas y cogerlos vivos. Podrá usted llevarse a Londres algún magnífico tigre, o un soberbio león... —concretó con una cordial carcajada—. Luego, la segunda parte, ya es más peligrosa: separaremos alguna fiera, algún ejemplar que valga la pena, y a ese le daremos caza a tiros, lucharemos con él hasta vencerlo...

Hellen se había estremecido levemente a las palabras del guía, pero procuró disimularlo. Le seducía la aventura: le daba miedo, pero dentro de su espíritu tenía que reconocer que le agradaba la idea de enfrentarse con aquellos fieros y crueles animales salvajes. Además, Steward estaría a su lado, y...

—Cuando termine de tomarse el café podemos empezar, Barclay —decidió el Lord, cuyas miradas comenzaban a rebrillar a la emoción de la inminente aventura.

Lionel no se hizo repetir la indicación. Mientras Kimbley y sus amigos tomaban sus rifles y se disponían a iniciar el «safari», dio las órdenes necesarias, y momentos después un centenar de árabes se esparcía sobre el terreno, formando un amplio semicírculo, para comenzar a dar la batida. Armados de unos extraños instrumentos, unos a modo de tambores de madera sobre los que golpeaban con grandes ramas arrancadas de los árboles, se repartieron sobre el terreno entonando una melopea cadenciosa e ininterrumpida, que cortaban a veces para lanzar prolongados aullidos que repercutían por entre los árboles. Constituían un amplio anillo que se iba cerrando lenta pero inexorablemente. Tras ellos, con los dedos crispados sobre los rifles, marchaban Lord Mauricio con Hellen y los demás, escoltados por un grupo de ocho o diez árabes, también armados con fusiles.

Por entre la espesura comenzaba a notarse una agitación extraordinaria. Habían sido primero los monos, numerosas familias de simios que saltaban de unos árboles a otros con un griterío ensordecedor. Por abajo, por entre la tupida vegetación, los leones y los tigres, los feroces animales carniceros que se habían detenido unos momentos olfateando el peligro, dispuestos quizá a resistir, a defenderse o atacar, pero que luego habían comenzado a replegarse hacia la parte de la selva donde les empujaban los ojeadores, con sus cánticos monótonos y el rítmico batir de sus tambores de madera. De pronto, al intentar cruzar sobre unas ramas para acortar distancias, Hellen se sintió empujada con terrible violencia, hasta ponerla en peligro de caer, al mismo tiempo que en sus oídos resonaban unas burlonas y levemente excitadas palabras.

—¡Hay que mirar donde se ponen los pies, «milady»! —riñó el guía Barclay, y agregó, acaso como una disculpa y justificación a su brusquedad anterior—. ¡Soy el responsable de velar por ustedes, y si me descuido...!

Mientras hablaba había arrojado una gruesa piedra sobre las plantas y ramas que cubrían el suelo en aquella parte donde había estado a punto de pisar la muchacha, y un grito de estupor, de espanto, se escapó de los labios trémulos de Hellen Kimbley. Los ramajes habían cedido, se habían abierto saltando en todas direcciones, y bajo ellos, en el hueco dejado al abrirse, aparecía un hoyo profundísimo, en cuyo fondo se adivinaba un rebrillar de púas aceradas.

Se trataba de una de las trampas utilizadas por los cazadores de la jungla africana, acaso la más terrible: porqué no solamente se emplean en los «safari» la jaula y las redes, también se instalan esas otras que se ocultan bajo los ramajes extendidos sobre ellas, y en cuyo fondo se colocan a modo de enfranjado unos troncos armados de puntiagudas lanzas de acero, en las que se clavan los cuerpos de los animales que para su desgracia pisan sobre ellas.

Varias horas se prolongó la batida. Soberbios ejemplares fueron siendo aprisionados entre los barrotes de bambú o en las redes que una vez con el animal dentro basculaban para cerrarse y quedar suspendidas en el aire mientras la presa se debatía furiosamente, atronando la selva con sus rugidos de impotencia y de rabia. Al fin, Lord Mauricio, satisfecho, ordenó el regreso al campamento para comer.

—Dejaré el cerco formado, «milord» —advirtió Barclay—. Mis hombres han descubierto una magnífica pieza para la cacería: una soberbia pantera negra que se ha procurado alejar de la zona de las trampas para reservarla en perfectas condiciones de lucha. La tenemos localizada y esta tarde iremos en su busca, pero habrá que tomar precauciones. ¡Acaso de entre todos los animales de la selva del «Kilima-Ndjaro», la pantera negra sea el más peligroso...!

* * *

Mientras tanto, el hombre continuaba avanzando con toda clase de precauciones a través de la selva. Ya hacía mucho rato que caminaba. Desde que el clamor de los ojeadores árabes llegase a sus oídos se había lanzado por entre la espesura en dirección a dónde sonaba el batir de los tambores y el cántico monótono de los servidores del «safari». Parecía proceder del lugar donde la catarata despeñaba sus aguas, y su aspecto no podía ser más extraordinario. Joven, muy joven, apenas veintidós o veintitrés años, su negro cuerpo, casi completamente desnudo, pues solo un ligero taparrabos se anudaba alrededor de sus riñones, era de una perfección anatómica asombrosa. Sobre su cabeza se agitaba al leve aire de la selva un airoso penacho de plumas de una blancura deslumbrante, y por armas llevaba un escudo de piel de antílope y una larga lanza de bambú, rematada en una punta de metal muy aguzada y que rebrillaba extrañamente. Sus pasos eran seguros, como de quién conoce perfectamente el terreno en que se mueve.

Y, sin embargo, aquel hombre, no pertenecía a ninguna de las razas registradas en el territorio de Tanganyka: ni era árabe ni etíope, ni tampoco pertenecía a alguna de las tribus de negros «bantú», considerados como los nativos de toda aquella parte del África Central. De su cuello pendía un collar formado por cuentas de vidrio que brillaban cegadoras al ser heridas por el sol, y sobre el pecho alto y poderoso, destacaba un dije o medallón con unos raros signos grabados sobre él. Por lo demás, aquel muchacho fuerte y musculoso, de complexión atlética, se mostraba arrogante, seguro de sí mismo y avanzaba tranquilo, procurando únicamente no ser visto por aquellos hombres a cuyo encuentro parecía dirigirse.

Al llegar a las proximidades del campamento extremó sus precauciones. Trepando con felina agilidad hasta el cruce de ramas de un corpulento árbol, se mantuvo en observación sin que el más leve ruido denunciase su presencia. Lo miraba todo, y todo lo observaba con curiosidad. Sobre todo, la juvenil y bellísima figura de Hellen, que destacaba poderosamente en su traje masculino de montar: en sus calzones de panilla beige y su blusita blanca, de cortas mangas, que dejaban al descubierto los brazos bellísimos. La muchacha había quitado el «salakof» de sobre su cabeza, y sus cabellos de oro se desbordaban en airosa melena sobre sus espaldas.

—¡La Diosa Blanca! murmuró apagadamente el muchacho negro, y con los ojos clavados en la fascinadora belleza de la muchacha permaneció oculto entre las ramas del árbol hasta ver cómo los europeos se levantaban de sus asientos para dar comienzo a la segunda parte del «safari».

—Nos repartiremos por parejas —decidió Barclay momentos antes de iniciar la marcha—. Los ojeadores irán delante, batiendo el terreno y dispuestos a señalar la presencia de la pantera, y mucho cuidado. ¡Si alguno permite que el animal salte antes de haberle metido un par de balas en el cuerpo...! Lord Mauricio vendrá conmigo; «miss» Hellen irá acompañada por el teniente Bradley, y el doctor Bird puede marchar a retaguardia con el jefe de los servidores árabes. Así es como yo veo la distribución, pero caben las modificaciones...

Ninguno de los europeos protestó. Lord Mauricio deseaba enfrentarse cuanto antes con el previsto animal, y Hellen, por su parte, le bastaba con ir acompañada por su prometido, sin preocuparle nada más. En cuanto al doctor Bird, casi le agradaba aquello de quedarse en retaguardia, no exponiéndose demasiado...

Las parejas se separaron, y Hellen y el teniente Bradley se internaron por entre la espesura. Un pelotón de árabes armados marchaba tras ellos, y a uno de los costados, deslizándose por entre las lianas y los arbustos, sin producir ruido, pero sin separarse demasiado de la muchacha, aquel negro desnudo que la observase tan atentamente desde lo alto del árbol.

Por los cuatro ángulos de la selva es escuchada ya el sordo batir de los tambores y el cántico monótono y tristón de los árabes. La pantera negra comenzó a dar señales de inquietud. Se encontraba a la puerta de su cubil, entre las piedras y los ramajes que ocultaban o disimulaban la entrada, y sus ojos rasgados, felinos y brilladores despedían fugaces destellos mirando en todas direcciones. Su cola batía con fuerza el aire encalmado de la tarde africana, y sus fauces poderosas se abrían a intervalos para dejar escapar sordos rugidos de inquietud y de rabia, de amenaza quizá para aquellos hombres que comenzaban a envolverla con sus cánticos y su batir en los tambores de madera.

Revolviéndose nerviosa se adentró en su cubil para regresar a poco en compañía de sus cachorrillos: dos pequeños animalitos de piel lustrosas y movimientos ágiles y juguetones, como dos pequeños gatitos de negra y lustrosa piel que rebrillaba extraordinariamente.

Los ruidos amenazantes se iban aproximando, haciéndose más perceptibles, casi inmediatos, y la pantera, cuyo nerviosismo aumentaba visiblemente, dio varias vueltas alrededor de sus crías, como en un inútil empeño de protegerlas, de resguardarlas del peligro que intuía inminente, y luego, de un salto, trepó por un grueso árbol hasta agazaparse entre sus ramas, con el fulgor de sus ojos verdes y rasgados clavadas en los dos pequeños animalitos que continuaban jugueteando delante del cubil.

Casi coincidiendo con ello, Hellen y el teniente Steward aparecieron por entre las malezas. Se habían adelantado un poco a su escolta árabe, y la muchacha, la primera que advirtió la presencia de los felinos, se agachó jubilosa para tomarlos entre sus brazos.

Acaso aquel movimiento le salvó la vida. Porque sincronizado con su tomar en brazos a los dos cachorrillos había resonado a sus espaldas un terrible rugido, un alarido de madre en celo que había estremecido la selva con su clamor, y aunque Steward se había vuelto rapidísimamente y hecho fuego, la pantera, negra y brillante bola de piel y músculos en tensión, había saltado sobre ella para arrastrarla en su caída.

Luego, todo ocurrió rapidísimo: el saltar a un lado de la pantera negra mientras Steward hacia fuego nuevamente sin alcanzarla; el correr de los servidores árabes del «safari» alarmados por el rugido de la pantera y el gritar aterrorizado de la muchacha; el levantarse de Hellen, que en su turbación conservaba aún entre sus brazos a uno de los cachorros y el revolverse de la fiera para intentar saltar nuevamente sobre la muchacha con las zarpas apercibidas, pero más rápida aún que todo aquello había sido la intervención del joven negro que ocultamente siguiera a la muchacha a través de la jungla.

Brotado como por arte de magia al lado de Hellen apenas la pantera hubo saltado, cuando el animal intentó alcanzar a la joven con sus garras para destrozarla, la negra, brillante y recia estructura del muchacho de las plumas blancas a la cabeza se interponía ya entre el felino y su víctima, y recibía sobre su piel desnuda el zarpazo de la bestia enloquecida.

Juntos rodaron por el suelo. Muerta la pantera, atravesado su cuerpo por la aguzada lanza del negro, cuya punta centelleante asomaba por la espalda del animal a la violencia del impacto, y mal herido el negro, cuyo pecho aparecía abierto, terriblemente desgarrado al brutal zarpazo que había estado a punto de costarle la vida.

Ya los demás componentes del «safari» acudían al lugar donde se había desarrollado la lucha. Los disparos del teniente Bradley y los rugidos del rabioso animal los habían hecho correr a través de la espesura, dejando girones de piel y trozos de vestidos entre los pinchos del camino, y el rostro enrojecido de Lionel Barclay se tornó terriblemente pálido al advertir la negra y sangrante figura del hombre tendido en el suelo.

Mientras Lord Mauricio y el teniente Steward acudían en socorro de Hellen, pálida y acongojada, que lloraba entrecortadamente, el doctor Bird se inclinó ansioso sobre el herido.

—¡Terrible! murmuró excitado—. ¡Nunca vi una herida tan espantosa, una desgarradura tan brutal! ¡Pronto: hay que trasladar a este hombre al campamento!

¡No creo que podamos salvarle la vida, pero hay que intentarlo...!

Lionel Barclay había conseguido reaccionar y actuado con rapidez. Al ayudar a los servidores árabes a trasportar el herido cuerpo del negro, se dio maña para desprender de su cuello el collar de las cuentas de vidrio y meterlo en uno de los bolsillos de su pantalón. Luego, mientras en una de las tiendas del campamento del «safari» el doctor Bird luchaba desesperadamente con la muerte que intentaba arrebatarle aquella presa que él pretendía salvar, el guía-cazador regresaba solitario hasta el lugar de la lucha y arrancaba del cuerpo de la pantera negra la lanza que sirviera para darle la muerte. Algún rato después, mientras sostenía entre las manos temblorosas la punta de la lanza y el collar, y miraba fascinado la cumbre altiva del monte que se elevaba ante él, murmuró emocionado.

¡Al fin, los hombres ignorados del Kilima-Ndjaro...!

CAPÍTULO II

Las horas continuaban transcurriendo, y el joven negro, tendido sobre la improvisada cama en el interior de una de las tiendas del campamento, no conseguía superar la crisis en que se debatía su existencia. Había sido operado. El doctor Bird, entusiasta de su profesión, y enterado también de cómo Hellen había sido salvada de una muerte cierta por aquel hombre que agonizaba ante él, había luchado desesperadamente por conservarle la vida, aquella vida que debía responder a la que él había salvado a la hija de su amigo. Después de inyectarlo con antitetánico para prevenir una posible infección producida por las garras de la fiera, le había suministrado una dosis de morfina para amortiguar los dolores y permitirle descansar. Después de auscultarlo nueva y detenidamente, se volvió hacia Lord Mauricio que se mantenía expectante junto a él.

—No puedo garantizarte nada, Kimbley, pero comienzo a abrigar esperanzas de que consigamos salvarlo. Este hombre es extraordinariamente fuerte y resistente, de una perfección anatómica como raras veces he visto, y su raza...

Al llegar a aquella palabra calló unos breves instantes, para continuar después moviendo levemente la cabeza.

—He ahí una cosa que no consigo explicarme a satisfacción. Muchos años llevo ejerciendo mi profesión en estos territorios, han sido incontables los hombres de muy distintas procedencias que han pasado por mis manos, y sin embargo, ninguno tenía las características raciales que este. «Bantú», desde luego, no es...

—Puede proceder de cualquier otra tribu del interior, Bird —aventuró Kimbley—. De la parte de Kenya o del Congo...

—No —dijo el médico—. Ni es anamita ni bereber. Eso descartado en absoluto. De la raza negra no existen aquí más que los «bantús» a que antes me he referido, y los pigmeos que viven muy al interior, hacia las grandes junglas tropicales de la parte dominada por Bélgica. Ni a los unos ni a los otros pertenece este hombre. Por otra parte, su dialecto, a juzgar por las escasas palabras pronunciadas por él antes de quedarse dormido, tampoco me es conocido...

Había comenzado a atardecer y la tierra se iba apagando lentamente, mientras en lo alto se iniciaba el rebrillar de los luceros. Lionel Barclay continuaba alejado del campamento. Unos momentos había estado en la tienda de campaña convertida en hospital para escuchar las explicaciones del doctor Bird sobre el estado del herido y clavar sus miradas en el rostro exangüe del negro, en sus miembros musculosos y en el penacho de blancas plumas relucientes que había sido arrancado de su cabeza, pero luego había vuelto a su vagar por entre la espesura, y allí permanecía, abstraído en sus pensamientos, dejando resbalar sus miradas sobre la altiva cumbre del «Kilima-Ndjaro» que al recibir sobre sus nieves eternas los primeros reflejos lunares centelleaba como si estuviera formada por diamantes.

De pronto, rompiendo el éxtasis en que parecía sumergirse, un leve rumor como de cautelosas pisadas llegó hasta sus oídos experimentados, prácticos en captar los menores murmullos de la selva, haciéndole prevenirse mecánicamente. Pensó en un animal, en alguna fiera atraída por el olor de la sangre, azuzada quizá por el hambre o deseosa acaso de vengar en los hombres la muerte o la captura de sus compañeras, y su revólver de siete tiros apareció en su mano como por arte de magia.

Inmóvil, sin producir ruidos para no atraer la atención del posible enemigo, se mantuvo unos instantes, hasta que el más vivo estupor se reflejó en su semblante.

Porque quien producía aquel rumor que lo había intranquilizado no era ningún animal, y sí un grupo de cinco o seis negros de las mismas características que el que permanecía tendido en la tienda de lona bajo la atenta vigilancia del doctor Bird y de Lord Kimbley. Los mismos cuerpos fuertes y hermosos, perfectísimos; las mismas plumas blancas, de extraña blancura, sobre sus cabezas y los mismos collares de resplandecientes cuentas de vidrio sobre sus pechos musculosos.

Aquellos hombres no habían advertido la presencia del cazador y se deslizaban furtivamente por entre la vegetación en dirección al campamento. Lionel Barclay comenzó a seguirlos. No en balde estaba reputado como el más hábil y experimentado cazador y guía de Tanganyka, y para él no tenía secretos, no suponía ninguna dificultad el reptar sin producir ruidos sobre el suelo vegetal cuyas hierbas y ramitas se tronchaban silenciosamente al pasar sobre ellas.

Siempre en seguimiento de los negros los vio llegar hasta un lugar desde donde se dominaban perfectamente los emplazamientos de las tiendas, y con una emoción que estuvo a punto de descubrirlo los oyó hablar. Aquellos hombres no se expresaban en «bantú», pero el dialecto que utilizaban se le parecía mucho; lo suficiente para comprenderlo derivado del dialecto matriz y permitir al guía-cazador entender la mayor parte de sus palabras.

—¡Allí, en aquella choza de tela, está! —dijo uno señalando la tienda en que reposaba el herido—. Lo vi cuando le llevaban los porteadores árabes del «safari». Tenemos que llegar hasta él para trasladarlo a nuestro poblado. Pero habrá que esperar. Los hombres blancos se mantienen junto a él y tienen armas que matan al hablar. Cuando la noche caiga completamente...

Lionel Barclay sabía ya lo suficiente. Comprendía la intención de los negros: llegar hasta el herido y apoderarse de él para llevarlo hasta su poblado, y aquello ponía ante sus ojos desorbitados por la emoción unas posibilidades incalculables. Porque para el guía-cazador del «safari» de Lord Mauricio Kimbley ya no cabían dudas de que aquellos hombres pertenecían al oculto, legendario, misterioso poblado que se decía enclavado en las entrañas del «Kilima-Ndjaro», en aquellas tierras inexploradas...

Hasta que no estuvo muy alejado de los negros no recuperó la posición normal para caminar aprisa hacia el campamento. Un pensamiento obsesionante se había fijado en su mente, y sin preocuparse ya de otra cosa marchó en derechura a la tienda que se había habilitado como hospital o enfermería para el negro herido.

—Creo que deberían retirarse a descansar, «milores» —dijo una vez reunido con el doctor Bird y Lord Mauricio—. La noche está encima, y ese pobre muchacho—señaló al herido —no creo pueda molestar mucho. Me quedaré a velarlo, y en el caso de que algo sucediese...

—Barclay tiene razón, Mauricio —dijo el doctor—. Nuestro amigo no es fácil que despierte hasta el amanecer. La dosis de morfina que le he administrado durará sus efectos hasta la amanecida, y nada hay que justifique el que tengamos que pasar la noche en vela. Su estado es normal, satisfactorio en lo que cabe. Mire, Barclay —dijo dirigiéndose al guía ante una señal aprobatoria del aristócrata británico—: monte un servicio corriente de guardia junto a este hombre. Que se releven cada dos horas, y encárgueles que tan pronto noten algo raro, el despertar del herido o alguna queja, algún movimiento extraño, me avisen inmediatamente...

—Acuéstese tranquilo, doctor —sonrió Barclay—. Montaré personalmente el primer turno de vigilancia, y luego iré eligiendo a los hombres de mayor confianza.

Horas después, el campamento del «safari» se sumía en un silencio temeroso, turbado tan solo, a intervalos, por el apagado rugir de alguna fiera, de algún león o de algún tigre, por el mugir de algún rinoceronte que sonaba muy alejado o por el estridente «reír» de las hienas que merodeaban alrededor del campamento, olfateando la muerte, pero contenidas por las fogatas encendidas a previsión en los puntos estratégicos del campamento.

Lionel Barclay vigilaba atento el sucesivo apagarse de los faroles de acetileno o de las lámparas de gasolina en el interior de las tiendas. Muy contrariamente a lo que prometiera al doctor Bird, ni había llamado a nadie para que lo relevase ni se había separado de la cabecera del herido. Sabía que algo se iba a producir, se tenía que producir, pero sabía también que aquello que esperaba no se produciría mientras una sola luz brillase en el interior de las tiendas. Al fin, la lámpara colocada en la tienda ocupada por el médico se apagó también, y Lionel, rápidamente, regresó al interior de su propia tienda y aminoró la luz hasta dejarla apenas perceptible desde el exterior.

Luego, con el oído atento y la mano crispada sobre la culata de su revólver, aguardó. Nada se escuchaba a su alrededor, ni el menor ruido se percibía sobre el dormido campamento, y, sin embargo, Lionel Barclay percibía, intuía el furtivo deslizarse de varios cuerpos que se removían silenciosamente entre las sombras. Al fin, haciendo que la tensión a que se hallaba sometido llegase al máximo, varias figuras casi incorpóreas se materializaron vagamente en la oscuridad.

—Vamos, pronto —ordenó el negro que parecía dirigir a sus acompañantes—. El hombre blanco que hacía la guardia se ha dormido —agregó señalando el cuerpo encogido del guía que se apreciaba borroso en la semipenumbra— y tenemos que estar lejos antes de que se despierte.

Los otros negros actuaron con rapidez y seguridad. Tomando entre sus brazos el cuerpo insensible del herido, abandonaron la tienda y comenzaron a replegarse con las mismas precauciones que a Su llegada, hacia uno de los extremos del campamento.

Lionel Barclay iba tras ellos. Con el dedo crispado sobre el disparador de su revólver y esperando de un momento a otro que se produjese lo peor, que aquellos hombres que huían con el herido fuesen descubiertos, interceptados por el árabe armado que montaba la vigilancia en aquel sector del terreno.

Sin embargo, los negros, pasaron. Cuando Lionel se deslizó tras ellos por el mismo lugar notó como un estremecimiento sacudía su cuerpo. El servidor árabe que montaba la vigilancia yacía en el suelo con el pecho atravesado por un lanzazo, inutilizado por los raptores del herido antes de acometer su aventura. Lo mismo hubieran hecho con él sin aquella idea de simularse dormido...

La persecución continuó en la noche a través de la jungla. Lionel vibraba en impaciencias, Porque él conocía la tradición que pesaba sobre las nevadas cumbres del «Kilima-Ndjaro», había oído hablar de aquel pueblo misterioso que moraba entre sus anfractuosidades, pero no podía comprender cómo aquellos hombres casi totalmente desnudos podían descender y ascender desde y hasta las elevadas cumbres, o por lo menos hasta los empinados y altísimos puertos que les podían permitir el paso hasta los lugares donde se encontrase situado su poblado. ¡Acaso era aquel otro de los misterios que estaban llamados a desvelarse ante él en aquella oportunidad única que se le había presentado!

Los negros se dirigían derechamente hacia la catarata. Sus siluetas oscuras se perdían en la oscuridad, se confundían con las sombras de la noche, y solo algún que otro reflejo lunar sobre la piel brillante de los torsos desnudos permitía al guía seguir aquella persecución que a cada momento se hacía más difícil, más expuesta al haber abandonado la jungla con su protección de árboles y malezas y caminar ya por terreno descubierto, despejado y libre de obstáculos.

Al fin, con los ojos desorbitados por la sorpresa, Lionel vio cómo el grupo de hombres de color se adentraban por entre las espumas de la catarata y pasaban rápidamente bajo su impetuoso despeñarse desde la altura. Luego, nada, otra vez el silencio, la quietud, el vacío más absoluto, turbado tan solo por el saltar de las miríadas de chispas acuosas que rebrillaban a la luz de la luna y el fragoroso mugir de las aguas en su caída eterna y espectacular.

Mucho rato aguardó en el lugar en que se encontraba, temeroso de haberse equivocado, de haberse dejado sugestionar por algún espejismo y no haber visto bien, de haberse dejado engañar, quizá, y no haber estado siguiendo a sus perseguidos, a pesar de que estaba seguro de haber visto sus negras siluetas desaparecer bajo la torrentera.

Luego, con infinitas precauciones, apretando febrilmente la pistola, avanzó también hacia la catarata y se sumergió bajo sus aguas. Un grito de estupor salió de su garganta al mismo tiempo que el revólver escapaba de sus manos: frente a él, pasada ya la cortina de espumas, aparecía una hendidura entre las rocas, una abertura apenas visible por el vapor de agua que se condesaba sobre ella, pero que permitía perfectamente el paso del cuerpo de un hombre.

Horas más tarde estaba de nuevo en el campamento. Llegando hasta la tienda se tendió en el suelo después de desgarrar sus ropas para simular haber sido atacado, y justificar así el haberse dejado arrebatar el herido confiado a su custodia.

* * *

—¿Qué ocurrió, Barclay? —inquirió excitado Lord Mauricio, al llegar hasta la tienda atraído por los gritos de uno de los servidores árabes que había encontrado el cuerpo de Barclay derribado sobre la tierra—. ¿Dónde está el hombre negro...?

—No lo sé, «milord» —confesó el guía, simulando hallarse todavía bajo los efectos de una terrible pesadilla—. Me mantenía de guardia junto a la cama cuando recibí un fuerte golpe en la cabeza y fui incapaz de defenderme. Como entre sueños creo recordar el moverse de algunos hombres, de varios cuerpos negros y brillantes que se movían a mí alrededor...

Ya llegaban el doctor Bird, Hellen y el teniente Steward, pero también, desde otro de los extremos del campamento, la noticia de haber aparecido el cuerpo de uno de los servidores árabes con el pecho atravesado de un fuerte lanzazo... Mientras el médico se ocupaba de reanimar al en apariencia desfallecido Barclay, Steward, secundado por varias decenas de árabes armados, se dedicó a batir el terreno en todas direcciones para tratar de hallar alguna pista, algún indicio que le permitiese intuir quienes podían haber sido los misteriosos atacantes y el lugar de su procedencia.

Nada, ni huellas ni vestigios. Solo la jungla impenetrable que se extendía hosca y amenazante alrededor del campamento, como recelosa de dejar escapar su secreto. Varias horas más tarde, después de la comida...

—Desearía hablar con usted, «milord» —dijo Lionel Barclay dirigiéndose al aristócrata británico que lo contemplaba atentamente.

—Siéntese, Barclay —lo invitó el lord—. Aún no se encontrará del todo bien: el golpe debió ser tremendo...

—Ni yo fui golpeado esta noche, «milord», ni lo contado por mí pasa de ser una fantasía. No, «milord» —cortó rápido al advertir un gesto de extrañeza, de interrogación quizá en los ojos del organizador del «safari»—, aquí no. Alejémonos paseando del campamento, y allí, donde nadie pueda oír mis palabras...

—Hable, Barclay —exigió Lord Mauricio, deteniendo sus pasos, bastante alejado ya del campamento—. Necesito una explicación.

Los labios del guía comenzaron a balbucir la historia de todo lo sucedido desde que sorprendiese en su vagar por los alrededores del campamento la llegada de aquellos negros compañeros del herido que se disponían a llevárselo.

—¡Pero todo eso es absurdo, Barclay! —exclamó el lord que, a pesar de sus palabras, se iba dejando impresionar por lo que el guía le refería—. No puedo creer en la existencia de ese pueblo desconocido y misterioso...

—Recuerde las palabras del doctor Bird, «milord»; «el hombre herido no era un «bantú»; no pertenecía a ninguna de las razas conocidas en Tanganyka...»

—Así y todo, Barclay, me cuesta trabajo creer...

—La leyenda asegura que dentro, en las entrañas del «Kilima-Ndjaro» vive un pueblo de hombres de color perfectamente constituidos anatómicamente, de una raza conservada sin mezclas y que ha guardado a través de los siglos la pureza de los primitivos pobladores del África, y que en sus poblados misteriosos e inaccesibles ocultan fabulosos tesoros en oro y en diamantes...

—Todo eso acaso tenga una explicación, Barclay —lo interrumpió el lord, que trataba desesperadamente de no dejarse impresionar—. Tanganyka está considerada como el más rico filón diamantífero de estas regiones, y posee una enorme cantidad de minas de oro...

—¡Tantas, que los hombres que viven en las entrañas del «Kilima-Ndjaro» construyen con ese preciado metal las puntas de sus lanzas! —murmuró sombrío y reconcentrado el guía, poniendo en las manos del estupefacto lord la que conservaba guardada entre sus ropas—. ¡Tan ricos son esos hombres, que los collares de sus guerreros están formados por diamantes de incalculable valor...! —agregó a continuación haciendo rebrillar el que arrancara del cuello del herido y que centelleaba entre sus dedos.

Después de unos breves instantes de meditación continuó lentamente.

—También yo llegué a creer durante mucho tiempo que nada había de verdad en lo que me contaron, que todo eran fantasías, espejismos quizá. Pero ahora, «milord», ya no puedo dudar. He visto a los hombres del «Kilima-Ndjaro», los he oído hablar y los he seguido a través de la selva, hasta verlos desaparecer bajo las torrenteras de espumas de la catarata. Tengo en mis manos la prueba de su existencia, el testimonio de su riqueza, de los fabulosos tesoros que se ocultan bajo las moles de piedra de las «montañas de la luna»...

—¿Qué piensa usted hacer, Barclay? —preguntó el lord inglés con una leve vibración en la voz.

—Seguir adelante, «milord» —contestó sombrío el cazador—. Atravesar la torrentera y recorrer el mismo camino que ellos recorrieron. Adentrarme por la hendidura de la montaña hasta llegar...

—¿Dónde, Barclay? —inquirió expectante Lord Mauricio—. ¿Qué puede usted saber de lo que se oculte más allá...?

—Lo averiguaré, «milord» —aseguró fríamente Barclay—. ¡Aunque solo sea la muerte lo que exista para mí más allá de las espumas de la catarata, seguiré adelante...!

—Iré con usted, Lionel —decidió bruscamente Lord Mauricio, poniéndose en pie y mirando fijamente al guía—. Usted y yo, solos...

—Sí, «milord», solos —repitió como un eco el cazador—. Nadie más debe saber lo que hemos descubierto ni lo que vamos a intentar.

—Luego habrá que dar cuenta a las autoridades, al Gobernador de Tanganyka y al Gobierno de Su Majestad. Lo que ahí —y señaló la masa imponente del «Kilima-Ndjaro» —podamos encontrar puede revestir enorme importancia para la ciencia, para la humanidad...

—Sí, «milord», daremos cuenta a las autoridades, pero después —murmuró Nino un eco Barclay—. Primero llegar, alcanzar esos tesoros fabulosos y descubrir la vida misteriosa de esos pueblos milenarios...

Los dos hombres se estrecharon la mano y regresaron juntos al campamento. Aquel día y su noche fueron de intensa febrilidad para ellos. Deseaban ardientemente que llegase el nuevo día, aquel amanecer en que habían decidido acometer la aventura. Lionel Barclay lo había preparado todo meticulosamente, las armas y las provisiones, conservas y rifles de repetición con buen número de municiones, y, también, las potentes linternas eléctricas...

Después del desayuno iniciaron la marcha. A pretexto de tirar unas gacelas se alejaron del campamento hasta llegar a la torrentera y atravesar sus aguas en medio de una intensa emoción. Allí estaba la hendidura; Lionel Barclay no había soñado. Los dos hombres, latiéndoles apresuradamente el corazón, se adentraron por el pasadizo que a medida que se alargaba en el interior de la montaña se iba ensanchando sensiblemente. La oscuridad era absoluta y los dos hombres encendieron sus linternas eléctricas. Luego, después de mucho caminar, algo más de una hora de andar ininterrumpidamente, acaso el tiempo necesario para salvar la enorme muralla pétrea de la base del «Kilima-Ndjaro», Lord Mauricio Kimbley y Lionel Barclay desembocaron a una espesa selva que se prolongaba en la distancia.

Tampoco hasta allí llegaba la luz del sol que dejasen atrás al sumergirse bajo las aguas de la torrentera. Los árboles alcanzaban unas alturas fabulosas, y sus triples plataformas de ramas constituían un tupido techo vegetal que no permitía el paso de la luz. Por consecuencia, el suelo era esponjoso, de intenso color oscuro y cubierto totalmente de un musgo resbaladizo en el que las fuertes botas de los dos europeos se hundían hasta cerca de los tobillos. Apenas si conseguían distinguir sus propias figuras a unos pocos metros de distancia, y sus voces, a pesar de expresarse a gritos, llegaban hasta sus oídos muy debilitadas, como si estuviesen muy lejanas. De pronto, como en un estallido infernal, como en una visión dantesca o apocalíptica, la selva se encendió bruscamente, se iluminó con crudeza al resplandor de centenares de antorchas, mientras hombres, muchos hombres negros, casi desnudos y con plumas blancas resplandecientes sobre las cabezas caían por sorpresa sobre los dos europeos...

CAPÍTULO III

Los grandes tambores de piel de cabra comenzaron a resonar y la enorme explanada del poblado situado en las entrañas del «Kilima-Ndjaro» se fue poblando de gente. Las chozas formaban una agrupación de viviendas que ocupaban uno de los laterales, al abrigo de los vientos y de las posibles corrientes de lava procedentes del interior de los grandes cráteres abiertos en las cimas, y de ellas iban saliendo los nativos, aquellos hombres y aquellas mujeres de una perfección anatómica sorprendente y que parecían muy jóvenes, acaso eternamente jóvenes.

Los hombres iban casi desnudos, cubiertos tan solo a la cintura como lo estuviera el que fue herido por la pantera negra durante la segunda parte del «safari», y las mujeres adornaban su pecho y sus caderas con grandes chapas o láminas delgadísimas de oro puro, de las que pendían largas y blanquísimas plumas pertenecientes quizá a algún animal desconocido en la jungla.

Poco a poco, charlando animadamente en aquel dialecto de raíz «bantú» que utilizaban para entenderse, fueron formando un amplio semicírculo cuya abertura se abría frente a una choza algo más rica que las demás y de mucho mayores proporciones, que se encontraba algo distanciada de la agrupación general de viviendas.

Al conjuro de los tambores fueron apareciendo los bailarines, decenas de guerreros de fuerte complexión y que adornaban sus cabezas con los penachos de plumas blancas que parecían caracterizarlos. La danza comenzó; no una danza cualquiera. Se trataba de un baile que debía obedecer a algún remoto rito, hecho de suavidades al principio; de un moverse acompasadamente siguiendo el son de la música, para ir adquiriendo por momentos una mayor celeridad, una más trepidante agilidad hasta convertirse en una danza frenética en la que se agitaban epilépticamente la cabezas coronadas de plumas, los brazos armados de lanzas con puntas de oro y las piernas fuertes y musculosas, sobre las que los bailarines saltaban para remontarse a increíbles alturas. Sin embargo, el ritmo no se interrumpía Los hombres se elevaban y volvían a caer sobre la tierra sin descomponer el todo armónico y espectacular en que se desarrollaba la ceremonia.

Todos aquellos hombres y mujeres parecían esperar algo, intuir algo que acaso no tardarla en producirse, y cuando los primeros rayos de sol remontaron las altas cumbres nevadas del «Kilima-Ndjaro» para iluminar con vivísima luz aquel escenario natural, arrancando destellos multicolores de los diamantes y del oro que cubrían con profusión los cuerpos negros y brillantes, un alarido de veneración, de alegría o de esperanza, quizá dominó por unos momentos el resonar de los tambores y el gritar desaforado de los bailarines.

Mientras tanto, por el interior de la sombría selva que daba acceso al poblado, Lord Mauricio Kimbley y Lionel Barclay caminaban en silencio y custodiados por los negros armados de lanzas que los habían aprisionado y que mantenían en alto las antorchas resinosas de que se valían para iluminar las tinieblas casi absolutas que los rodeaban.

Ni los habían maltratado ni los dos europeos habían sido atados ni privados de sus movimientos. Tan solo al principio, ante la desesperada resistencia opuesta por los blancos a dejarse capturar, les habían golpeado con sus lanzas hasta reducirlos, más por la superioridad numérica que por la violencia ejercida contra ellos.

Los captores charlaban animadamente entre sí. Barclay, que apenas conseguía entender algunas palabras sueltas, se inclinó levemente hacia el aristócrata británico.

—No acabo de entenderlo, «milord». Ninguna hostilidad parecen abrigar esos hombres hacia nosotros. No consigo comprenderlos del todo, pero parecen referirse a Vuestra Gracia y a mí como si esperasen nuestra llegada desde hace mucho tiempo: se muestran alegres, satisfechos de habernos encontrado...

—No me sucede a mí lo mismo, Barclay —cortó con violencia Kimbley—. ¡Nada bueno puede salir de esto! Son salvajes, como salvaje era aquel otro que recogimos herido y al que tan cariñosamente atendió el doctor Bird, y no me fío en absoluto de sus pacíficas intenciones. Nos llevarán hasta su poblado, y...

—Sí, Lord Mauricio —murmuró sordamente el guía—, hasta su poblado, hasta ese poblado al que nosotros tratábamos de dirigirnos...

—¡Pero no en estas condiciones, Barclay! —reconoció reconcentrado el lord—. ¡No como prisioneros...!

Como si una mágica aurora comenzase a producirse ante ellos, las tinieblas se iban diluyendo ante los ojos estupefactos de los dos europeos, para dar paso a una vivísima claridad que anunciaba inequívocamente la luz del sol Los negros apagaron las antorchas y aceleraron su caminar, obligando a los prisioneros a seguirlos casi a la carrera. Al fin, tras de bastante rato de andar, el poblado de los hombres del «Kilima-Ndjaro» se materializó en la distancia como una sorprendente aparición.

—¡Mire, Barclay! —exclamó Lord Mauricio con emoción—. ¡El poblado...!

El guía caminaba absorto, como ausente de sí mismo y de las palabras de su acompañante. Para él no había más que aquellas chozas simétricamente establecidas, los grupos de hombres y mujeres cuyos cuerpos centelleaban a la luz del sol, y los danzarines, un vistosísimo cuadro de color que lo fascinaba y lo hacía anhelar estremecido.

La aparición de los guerreros fue saludada con grandes gritos, que se trocaron en murmullos admirativos al advertir la presencia de los prisioneros. Pero entonces también, y antes de que los dos blancos hubiesen llegado al lugar ocupado por los nativos, el lento y majestuoso resonar de un «gong» gigantesco acalló todos los rumores, todos los gritos y las exclamaciones para hacer que las miradas convergiesen sobre la puerta de aquella choza aislada, de mayor tamaño que las demás...

En ella había aparecido algo que obligó a los dos europeos a clavar en ello sus miradas, temerosos de padecer una alucinación. Se trataba de una mujer, de una maravillosa muchacha blanca, de piel nacarada y traslúcida bajo las flotantes y transparentes vestiduras con que se cubría, y cuyo cuerpo perfectísimo y juvenil destellaba como si estuviese tallado en diamante.

—¡Fíjese, «milord»! —murmuró tembloroso—. La muchacha blanca va totalmente cubierta de diamantes...

Tras la joven habían aparecido varios negros de gran corpulencia y ricos trofeos o adornos sobre sus cuerpos musculosos, algo así como una corte o servidumbre personal de la desconocida, y uno de ellos, al advertir la presencia de los dos blancos, comenzó a dar muestras de una evidente agitación.

Instantes después, Lord Mauricio y el guía eran conducidos hasta el estrado en que se había sentado la joven y sus acompañantes negros, y obligados a postrarse ante ella. La muchacha apenas los miró. Con evidente curiosidad se fijó unos instantes en el color de la piel de aquellos hombres, tan semejante a la suya y tan distinta de la de los negros cuerpos que la rodeaban por todas partes, pero casi instantáneamente apartó sus miradas de ellos para concentrarlas en el espectáculo que se desarrollaba ante ella.

Proseguía el baile, y la excitación de los danzarines aumentaba hasta el paroxismo a la presencia de la muchacha blanca, indiscutiblemente su reina. Luego, ya mediado el día, y terminado el baile, la joven blanca y sus acompañantes, los dos europeos y la mayor parte de los guerreros que habían tomado parte en las danzas se reunieron en la gran explanada para el festín. Y entonces también sucedió algo sorprendente para los dos europeos. Uno de los acompañantes negros de la muchacha blanca llegó a ellos y los invitó a seguirle, hasta llevarlos junto a la joven del traje de diamantes. Ya allí, y expresándose en un correcto «bantú», perfectamente comprensible para Barclay...

—La tradición se ha realizado, hermanos —dijo dirigiéndose a la muchacha y los jóvenes guerreros—. Los diez y ocho años establecidos por nuestros dioses para el casamiento de la Diosa Blanca han trascurrido, y hoy, fecha en que terminaba el plazo, nos han traído hasta el poblado a estos dos hombres blancos en quienes se cumplirá lo prometido: uno de ellos se casará con nuestra reina, con la «Diosa Blanca» del «Kilima-Ndjaro»...

Un inmenso clamor siguió a las palabras del Hechicero, mientras el rostro de la muchacha blanca se tornaba terriblemente pálido y Barclay, estremecido y balbuciente se inclinaba hacia Lord Mauricio.

—¡Desconcertante, «milord! El hombre que acaba de hablar nos ha identificado como seres sobrenaturales o poco menos, a los que parecían esperar en cumplimiento de no sé qué tradición, y ha anunciado que uno de nosotros se va a casar con esa muchacha blanca, a la que ha denominado la Diosa Blanca del «Kilima-Ndjaro»...

—¡Pero eso no puede ser! —exclamó agitadamente el lord—. Ni es humano el condenar a esa joven a una servidumbre material que puede no desear en absoluto, ni nosotros podemos ser obligados...

Ya el brujo había terminado de dirigirse a sus oyentes en general y lo hacía a los dos blancos particularmente.

—La tradición exige que la Diosa Blanca del «Kilima-Ndjaro» contraiga matrimonio al cumplir los diez y ocho años. Hoy los ha hecho, y nuestros dioses os han traído hasta nuestro pueblo para que desposéis a la reina...

—Nada tenemos que ver con eso —le interrumpió el guía expresándose en el mismo dialecto en que se le dirigía la palabra—. Ni Lord Mauricio Kimbley ni yo hemos venido al poblado en cumplimiento de ninguna tradición, ni somos libres para contraer matrimonio... En nuestros poblados tenemos mujer o hijos...

—No volveréis al mundo exterior —cortó fríamente el Hechicero—. Nadie que traspase la cortina de agua del «Kilima-Ndjaro» puede volver atrás. Los dioses os han traído, y su voluntad será cumplida. Pero para ello tendréis que luchar: solo uno de vosotros podrá casarse con la Diosa Blanca, y el que resulte vencido no sobrevivirá a la derrota...

Lionel Barclay traducía nerviosamente al aristócrata británico las palabras del Hechicero, y la reacción del Lord fue de una violencia extraordinaria.

—¡Huyamos, Barclay! —gritó en inglés al mismo tiempo que se lanzaba con terrible ímpetu sobre el Hechicero para derribarlo sobre la mesa del festín—. ¡Corramos hacia el campamento...!

Apenas consiguieron alejarse unos cuantos metros. Los guerreros habían saltado tras ellos, y de nuevo fueron fácilmente aprisionados. Instantes más tarde, mientras el Hechicero sonreía siniestramente, los dos blancos eran encerrados en una de las chozas con guerreros armados vigilando sus movimientos.

—No lucharé con Vuestra Gracia —murmuró tembloroso Barclay—. Podrán matarme, someter mi cuerpo al martirio, pero no conseguirán que entre nosotros se entable esa pelea...

—También yo estoy dispuesto a dejarme matar antes que secundar ese bárbaro torneo, Barclay —le interrumpió el lord estrechando la mano de su acompañante—. Moriremos, puesto que ningún otro puede ser nuestro final, pero no conseguirán que nuestras manos se llenen de sangre...

Mientras tanto, la Diosa Blanca del «Kilima-Ndjaro», interrumpido el festín por la violenta reacción de los dos europeos, abandonaba la explanada y se encaminaba hacia una de las chozas, a cuya puerta hacían guardia dos negros armados de lanzas.

Allí se encontraba el muchacho negro que salvara a Hellen Kimbley de las garras de la pantera negra. Tendido sobre unas pieles en el suelo y muy pálido. Medio desangrado al transporte a que lo sometieran sus compañeros de raza y de poblado al sustraerlo a los cuidados del doctor Bird, y sobre el que se inclinó amorosa la muchacha blanca.

* * *

—No aguardo más, Hellen —dijo el teniente Bradley dirigiéndose a la muchacha que lloraba silenciosamente—. Tu padre y Barclay deberían estar ya de regreso, y temo que les pueda haber ocurrido alguna desgracia. Voy a organizar una batida; recorreré la jungla hasta dar con ellos...

Instantes más tarde, el campamento del «safari» vibraba de actividad. Steward Bradley por una parte, y el doctor Bird por otra, seguidos por numerosos árabes armados, se lanzarán a una pequeña búsqueda frenética e infructuosa por la selva para tratar de encontrar alguna pista, algún rastro de los desaparecidos.

Pero las horas transcurrían y Lord Mauricio y su guía no aparecían. Ni el más pequeño rastro de ellos se encontraba por ninguna parte, y el desaliento, el temor, la certeza de una desgracia irreparable comenzaba a prender en el ánimo de quienes buscaban. Mientras el oficial se adentraba por la parte de la selva en que fueran colocadas las trampas, rebuscando entre ellas por si los desaparecidos pudieran haber sido víctimas de sus propios procedimientos, el doctor Bird se alejaba en dirección a la catarata.

Allí el terreno era más despejado, más fácil la búsqueda, pero tampoco las huellas aparecían por ninguna parte. Cuando ya se disponía a volver, a regresar al campamento apesadumbrado y temeroso, uno de los árabes llamó su atención desde el borde mismo de la torrentera.

—Mira, «massa» doctor —dijo mostrándole un fino pañuelo de seda que sostenía entre las manos—. «Massa» Barclay lo llevaba puesto...

Bird lo reconoció inmediatamente. Sí, aquel pañuelo había sido visto por él anudado al cuello corto y sudoroso del guía, y aquello parecía demostrar que los hombres a quienes se buscaba habían pasado por allí.

—¡Pronto, al campamento! —ordenó—. Hay que dar cuenta al teniente Bradley y a «miss» Hellen y proceder al sondeo de las aguas: a bucear por si pudiéramos encontrar los cadáveres...

Nuevamente comenzaron los trabajos. Aquellos hombres creían ahogados a los desaparecidos, y provistos de largas pértigas, arrojándose algunos de ellos a bucear entre las aguas, comenzaron a tantear el fondo de la torrentera con el ánimo expectante y una terrible angustia en los corazones.

* * *

—No me casaré con ninguno de ellos —dijo firmemente la Diosa Blanca del «Kilima-Ndjaro» al herido muchacho negro que la contemplaba—. Te quiero a ti, y únicamente contigo uniré mi vida...

El herido se removió nervioso y agitado sobre la piel. Su rostro se había tornado terroso al serle referida por la muchacha blanca la llegada de los dos blancos y como el Hechicero había decidido la celebración de una lucha entre ellos para elegir al que había de desposarse con la reina, y con un esfuerzo desesperado trató de incorporarse.

Pero las fuerzas no le respondían. Con un rictus de tremendo dolor en su rostro juvenil se derrumbó de nuevo sobre las pieles mientras a sus ojos asomaban lágrimas de sufrimiento y de impotencia.

—Consigue que se aplace la ceremonia —suplicó a la joven—. Que esperen a que yo me restablezca, y entonces lucharé contra ellos: contra los dos blancos y contra cualquier otro que trate de disputarme tu cariño. ¡Tú eres mía! —exclamó excitado—. ¡La Diosa Blanca no puede casarse más que con el príncipe...!

El esfuerzo lo había rendido, y su cabeza se dobló mientras sus palabras se interrumpían bruscamente. La Diosa Blanca permaneció a su lado, y algo después, un poco reanimado, el muchacho continuó hablando, expresándose trabajosamente.

—Di a mi hermano que vaya hasta el campamento del «safari» —murmuró angustiado—. Él sabe dónde está y sabrá encontrarlo. Que vea a la Diosa Blanca que viste como los hombres y que le diga lo que ocurre, la situación en que se encuentran sus compañeros y como yo, el que la salvó de las garras de la pantera negra, necesita de su socorro. Los hombres blancos poseen armas que producen la muerte al hablar, y ellos podrán salvarnos...

Una hora más tarde, uno de los guerreros que fuesen hasta el campamento para llevarse al herido se deslizaba ocultamente por la selva de las sombras eternas y cruzaba las aguas de la torrentera. Luego, a la carrera tomó la dirección del campamento de los cazadores blancos. Mucho rato después...

—¡Hellen, Steward! —gritó agitadamente el doctor Bird—. ¡Venid enseguida!

Cuando los muchachos llegaron hasta la tienda del médico, Bird contemplaba atentamente a un negro gigantesco, desnudo y con un blanco penacho de plumas en la cabeza que se mantenía ante él. Junto al doctor se encontraba el jefe de los servidores árabes del «safari», que iba traduciendo el mensaje de que el hombre de color era portador.

—... y dice que Lord Mauricio y «massa» Barclay, pues ellos son según las señas que facilita, son prisioneros del Hechicero del poblado escondido en las entrañas del «Kilima-Ndjaro». Que el negro herido que fue arrebatado del campamento es su hermano, el príncipe de aquel pueblo, al que el Hechicero pretende anular para quedar como único dueño y señor del poblado. Que allí vive una muchacha blanca, a la que denominan la Diosa Blanca del «Kilima-Ndjaro» y cuya procedencia es desconocida para todos, prometida del príncipe, y a la que el Hechicero trata de casar con uno de los dos blancos hechos prisioneros por sus hombres; que los dos hombres blancos tendrán que luchar a muerte entre ellos, ya que tan solo uno puede ser el esposo de la reina, y que si vamos en su socorro, los partidarios del príncipe se pondrán a nuestro lado para dar la batalla al Hechicero...

Una hora más tarde, después de una detenida conferencia entre Hellen y los dos hombres blancos que continuaban a su lado, una nutrida columna de hombres armados, casi la totalidad de los árabes servidores del «safari», con el hermano del príncipe negro y el teniente Steward a la cabeza, atravesaba las espumas de la torrentera y se adentraba por el pasadizo rocoso que conducía hasta el misterioso e ignorado poblado de la «Diosa Blanca del Kilima-Ndjaro». Hellen y el doctor Bird marchaban a retaguardia, rodeados y protegidos por el grueso de los árabes armados de fusiles.

* * *

Mientras tanto, en el poblado, los sucesos se precipitaban. El Hechicero se había trasladado a la choza ocupada por los dos blancos prisioneros y trataba de convencerlos para que secundasen sus planes.

—... el que quede con vida después de la prueba será proclamado rey y señor del poblado. Compartirá el poder con la «Diosa Blanca del Kilima-Ndjaro» y suyos serán los fabulosos tesoros que se ocultan en nuestras montañas. El mismo dará muerte al príncipe de la antigua dinastía, y nadie habrá que pueda disputarle su soberanía. Tan solo yo, el Hechicero, tendré autoridad sobre él, como hoy la tengo sobre la reina...

—¡No, desde luego no! —vibró nervioso y excitado el guía—. Ningún motivo de rencor existe entre el otro hombre y yo, y jamás pelearemos. No trate de convencernos, porque será inútil Mucho tiempo lleva ya hablándonos, y...

—Piénsalo con serenidad —le interrumpió el Hechicero sonriendo con frialdad—. La reina es una mujer maravillosa, y tú eres fuerte, mucho más fuerte que tu compañero. Te será fácil el acabar con él, y el príncipe se encuentra herido. Es el hombre a quien atendisteis en vuestro campamento de la selva. Cuando los dos hayan muerto, el blanco y el joven negro, solo tú y yo seremos los amos, los dueños absolutos...

—¡No! —repitió con fuerza, con frenesí Barclay, cuyo ánimo comenzaba a vacilar a la insistencia del Hechicero y a la tentación de lo que ponía ante sus ojos.

—Piénsalo —repitió obsesionante el brujo—. Toma —dijo tendiéndole una copa de un transparente líquido de color verdoso que había tomado de una vasija que portaba uno de los servidores que lo acompañaban. Bebe, te encontrarás mejor, más sereno.

Horas después, Lionel Barclay no hubiera podido decir lo que le pasaba. Al beber el líquido que el Hechicero le ofreciera había creído por un momento que le ardían las entrañas, pero luego, a medida que el tiempo trascurría, todo comenzaba a aparecer diferente para él, sin saber, sin poder explicarse a que obedecía aquella trasformación en su manera de pensar, comenzaba a considerar a Lord Mauricio como un enemigo, como un hombre al que debía eliminar si quería seguir viviendo, como una fácil presa —según dijera el Hechicero— para sus fuerzas hercúleas, como obstáculo quizá para llegar hasta la maravillosa joven a quién llamaban la «Diosa Blanca del Kilima-Ndjaro» y a la posesión de los fabulosos tesoros del pueblo escondido...

Lentos, espaciados y obsesionantes comenzaron a escucharse los sonidos de los tambores, y el Hechicero apareció en la choza, seguido de un numeroso grupo de guerreros. Lord Mauricio se levantó agitado y corrió a reunirse con su compañero.

Lionel Barclay lo rechazó con brutalidad. Lo apartó de su lado con un fuerte empellón mientras por los ojos huidizos del Hechicero cruzaba un fugaz y siniestro destelle. Luego, a una invitación del brujo, salió de la choza, seguido por el aristócrata británico, que lo contemplaba con los ojos dilatados por el terror.

Atravesando la gran explanada donde tuvieran lugar los bailes y el festín subsiguiente, abandonaron el poblado para internarse en la jungla. Los guerreros de los blancos penachos de plumas en las cabezas caminaban abiertos flanqueando el recorrido, alertas a los posibles ataques de las fieras que merodeaban por entre las malezas y cuyos rugidos llegaban a veces distintamente hasta los oídos de los que caminaban.

Al fin llegaron hasta un lugar donde se hallaba congregado todo el pueblo del «Kilima-Ndjaro». Allí estaba también la reina, «La Diosa Blanca», fastuosamente vestida de ceremonia. Un poco más allá, circundado de guerreros con las lanzas apercibidas, se veía un enorme lago de aguas oscuras, verdosas, sobre cuya superficie pululaban los cocodrilos.

—¡He ahí el campo para vuestra lucha! —dijo el Hechicero con una fría sonrisa y dirigiéndose a los dos blancos que miraban fascinados las turbias aguas y el agitado removerse de los saurios—. Seréis colocados sobre una balsa y empujados hacia el interior del lago. Allí luchareis, os golpeareis con las pértigas de que se os va a proveer hasta que uno de vosotros consiga derribar al otro entre las aguas, para que sea pasto de los cocodrilos. El que consiga vencer, conservar la vida, regresará hasta la orilla para convertirse en esposo de la Diosa Blanca y recibir la investidura de dueño y señor de este pueblo...

Mientras hablaba, un grupo de negros había traído a hombros desde el interior de la jungla una amplia balsa o plataforma de troncos unidos entre sí por fuertes lianas vegetales, y produciendo un rápido desplazarse de los gigantescos saurios a su alrededor la habían arrojado entre las aguas. Luego, siempre siguiendo las indicaciones del Hechicero, Lord Mauricio y Barclay fueron provistos de unas largas pértigas de bambú para la lucha y empujados hasta la balsa.

Apenas embarcados fueron separados de la orilla. Los negros empujaban la balsa con otras pértigas de largo tamaño, y la frágil almadia, escenario de muerte para los dos blancos, comenzó a alejarse de la orilla, rodeada y escoltada por los cocodrilos, cuyas mandíbulas de enorme tamaño y armadas de poderosos dientes se abrían amenazadoras, a la espera, quizá, de aquellas presas que intuían les estaban destinadas para saciar su voraz e inextinguible ansia devoradora.

Y también, casi desde el primer momento, se entabló la lucha entre el aristócrata británico y el guía-cazador del «safari». Lord Mauricio había procurado hasta lo último eludir el combate, pero Barclay estaba enloquecido, poseído por una furia demoníaca que hacía espumear sus labios, y su pértiga, accionada por sus manos poderosas, comenzó a buscar con ansias homicidas el cuerpo de su enemigo.

Los dos hombres llegaron a cogerse. Al instinto de conservación en el lord y al terrible veneno que llevaba en sus entrañas en el guía, los golpes menudeaban entre ellos, haciéndoles vacilar, caer a veces sobre los troncos de la balsa, para levantarse con extraordinaria rapidez y proseguir la pelea, mientras los saurios alargaban hacia ellos sus bocas deformes y azotaban con furia las aguas con sus colas escamosas.

Desde la orilla, los hombres y mujeres del pueblo negro del «Kilima-Ndjaro» coreaban la lucha con terribles alaridos, que se hacían más estruendosos cuando alguno de los combatientes conseguía derribar a su contrario. Al fin, Lord Mauricio, más débil y menos excitado que su contrincante, cayó hacia atrás, y cuando intentaba levantarse fue empujado con violencia por la pértiga del cazador. El aristócrata británico soltó su «arma», se tambaleó, agitando desesperadamente los brazos en el aire, como buscando un asidero inexistente, y luego, con un grito de terror, cayó nuevamente hacia atrás, para sumergirse entre las aguas, sobre las que avanzaban rápidos, como centellas de muerte, los terribles saurios hambrientos...

CAPÍTULO IV

La columna de los árabes servidores del «safari», con el teniente Steward a la cabeza, avanzaba con rapidez a través de la selva del silencio. Tan pronto como cruzaron las aguas de la torrentera, el negro hermano del príncipe los había llevado hasta un rincón oculto en las rocas y donde los hombres del poblado guardaban las antorchas que utilizaban para alumbrarse entre las sombras, y aquellos hombres, con los dedos crispados sobre los disparadores de los fusiles, corrían ya sobre el suelo esponjoso y oscuro, cayendo y levantándose, pero sin dejar de avanzar hacia el interior de la montaña.

Las guardias afectas al Hechicero habían vislumbrado el rebrillar de las antorchas por entre los árboles, y repartiéndose por entre las exuberantes plantas que cubrían el terreno preparaban la sorpresa. Steward, que marchaba en cabeza en compañía del negro y del jefe de los árabes, vislumbró un rebullir de blancas plumas entre los árboles y lo señaló a sus acompañantes sin dejar de correr.

Ya el hermano del príncipe del «Kilima-Ndjaro» había advertido también la presencia de sus enemigos, y su lanza salió disparada de entre sus manos para atravesar silbando una gran extensión de terreno y clavarse con terrible ímpetu en el cuerpo de uno de los partidarios del Hechicero.

Decenas de negros gesticulantes y aulladores aparecieron por entre las malezas, pero la sorpresa ya no era posible. La metralleta de que el oficial iba provisto comenzó a entonar su canción de muerte entre la exuberante vegetación, y los primeros negros comenzaron a caer.

Los demás, desconociendo la potencia de las armas de fuego, que la mayor parte de ellos veían por primera vez, se arrojaron blandiendo sus lanzas contra los árabes, pero casi a seguido empezaron, a rodar por el suelo.

Los estampidos de las detonaciones se unían los alaridos de terror y de rabia, de muerte de los negros, y las voces del hermano del príncipe que los intimaba a que se unieran a él, a que depusieran sus armas y se volviesen contra el traidor Hechicero.

Momentos después se iniciaba la desbandada. La superstición derivada de la ignorancia sobrecogía a los guerreros negros, que no acertaban a comprender qué era aquello que los hombres blancos manejaban, de lo que salía un chorro de fuego, y sin llegar a establecer contacto con sus cuerpos sudorosos y brillantes los hacía caer a tierra privados de la vida.

Perseguidos por Steward y sus hombres comenzaron a retroceder para llevar a sus seguidores hasta los límites del poblado. La estupefacción de los componentes del «safari» aumentaba por momentos. Había sido primero la entrada secreta al pasadizo rocoso, la selva sombría después, aquella jungla a la que jamás había llegado la luz del sol, y la visión más tarde de aquel poblado en el que no creían, cuya existencia se llegaban a reconocer, atribuyéndolo a una fantasía o leyenda de los nativos.

Sin cesar de disparar, viendo como los cuerpos desnudos de los negros iban esmaltando aquel camino de la muerte continuaban avanzando, pero les extrañaba el silencio que en el poblado se advertía, la ausencia casi total de seres humanos entre aquellas chozas que ya tenían casi al alcance de sus manos. El hermano del príncipe negro habló trémulo y apresurado con el jefe de los árabes.

—Deben haber marchado hacia el lago de los cocodrilos. Allí tenían que luchar los dos hombres blancos para disputarse el amor de la reina...

Mientras una veintena de hombres con Hellen y el doctor Bird se encaminaban hacia las chozas del poblado con toda clase de precauciones, Steward y los demás, vencida ya definitivamente la resistencia de las guardias del Hechicero, se dirigían a todo correr hacia la jungla situada más allá de las cabañas y hacia la que los guiaba el hermano del príncipe.

Ya algunos de los fugitivos habían conseguido llegar junto al Hechicero para prevenirlo de lo que ocurría, y una nube de guerreros armados se precipitó al encuentro de los que avanzaban a la carrera.

Mientras tanto, sobre las oscuras verdosas y sombrías aguas del lago...

El grito de terror, de angustia infinita y de muerte de Lord Mauricio Kimbley al caer entre las aguas había resonado con infernal estruendo en los oídos de Barclay. Porque lo que se había escapado de la garganta estremecida del aristócrata británico había sido un aullido infrahumano, un lamento, una queja de fiera acorralada que comprendía perdida toda esperanza, y el cazador la había sentido llegar hasta lo más íntimo de su espíritu como un latigazo, como una maldición. Acaso porque el veneno, el excitante destinado a producirle la locura, que el Hechicero le administrara hubiera perdido sus efectos al tiempo transcurrido o al ardor de la lucha sostenida, acaso también porque la presencia de la muerte hubiera producido en su alma una acción revulsiva superior a la del tóxico ingerido, Lionel Barclay recuperó el libre uso de sus facultades mentales y se apercibió instantáneamente de todo lo ocurrido. Se vio con la pértiga en las manos febriles, escuchó los alaridos de la gente congregada en las orillas del lago y advirtió el rápido desplazarse de los cocodrilos que avanzaban raudos hacia la presa que consideraban segura, y con un grito espantoso se precipitó sobre la borda de la almadia.

Quizá sin saber exactamente lo que hacía, acaso no totalmente despierto de su incipiente locura comenzó a batir las aguas con la pértiga, a golpear furiosamente en torno al lugar donde Lord Kimbley se mantenía aferrado al borde de la balsa luchando desesperadamente por izarse dentro de ella, intuyendo en su rostro aterrorizado el mordisco de aquellas fieras que sabía muy próximas, inmediatas, disponiéndose quizá a caer, sobre él, y los más próximos cocodrilos detuvieron su vertiginoso avanzar, se revolvieron furiosos agitando sus colas poderosas contra las aguas ante aquel obstáculo que se interponía entre hombre y sus abiertas mandíbulas, prontas a cerrarse sobre su presa.

—¡Suba, Kimbley! —gritó Barclay presa de una terrible agitación y sin dejar de repartir ciegos y furiosos golpes sobre las aguas y las cabezas de los más audaces o hambrientos saurios—. ¡Suba, por el amor de Dios!

Todo se había desarrollado muy rápido, vertiginoso, en fracciones de minutos quizá, pero aquella trágica situación no podría prolongarse. Los cocodrilos, después de su instintiva parada ante el castigo a que se les sometía, habían reanudado su avance. Además, no se trataba de un solo saurio. Eran manadas las que se agitaban alrededor de la balsa, y Barclay no podía atender a todos. Incluso uno de los animales consiguió atrapar entre sus mandíbulas la pértiga que manejaba el guía y tiró fuertemente de ella.

Al quebrarse del bambú debió Barclay el salvar la vida. Porque al tirón de la fiera había estado a punto de precipitarse entre las aguas infestadas de enemigos. Cuando consiguió reaccionar, cuando miraba aterrorizado a su alrededor al comprenderse indefenso, una fervorosa plegaria se escapó de sus labios trémulos, sin color ni vida. Lord Kimbley había conseguido izarse sobre los troncos de la almadia, y respirando fatigosamente se arrastraba hasta su pértiga para cooperar en la defensa común.

El peligro no había desaparecido. Los cocodrilos estaban rabiosos, excitados y hambrientos, y al no poder alcanzar a los hombres entre sus mandíbulas trataban de hacer zozobrar la balsa. Buceando bajo las aguas empujaban la almadía con terrible fuerza para llevarla en grandes bandazos de unos lugares para otros. Sus terribles colas batían las aguas, levantando surtidores de espumas que se deshacían en miríadas de puntos luminosos para caer sobre los dos infelices prisioneros del lago de los saurios. La muerte era inmediata, inevitable, y la mano ancha, generosa del aristócrata británico se tendió en un gesto de suprema reconciliación hacia Barclay.

En aquel momento, también, resonaron los primeros disparos. Los hombres del teniente Bradley habían vencido la resistencia de los secuaces del hechicero y avanzaban a paso de carga hasta las orillas del lago. La visión que se presentó a sus ojos les hizo detenerse escalofriados. Sobre la débil balsa, tendidos en el suelo para evitar el ser derribados por los impetuosos coletazos de los monstruos, se adivinaban más bien que se veían los cuerpos de Lord Mauricio y de Barclay, mientras que los cocodrilos los rodeaban por todas partes, y uno de los saurios, más valiente o hambriento que los demás, intentaba subir a la almadia, que se inclinaba peligrosamente a su enorme peso...

* * *

La Diosa Blanca del «Kilima-Ndjaro» permanecía temblorosa sobre la orilla del lago. Tanto el Hechicero como quienes le secundaban habían corrido para hacer frente o escapar al ataque de los hombres capitaneados por el teniente Steward, y rodeada tan solo por algunas mujeres del poblado se mantenía con las pupilas dilatadas por el terror y las miradas fijas en la trágica lucha de los hombres confinados en la balsa.

El hermano del príncipe negro llegó hasta ella y dobló su rodilla, mientras inquiría anhelante por lo que al herido le hubiese podido ocurrir durante su ausencia.

—¡Vamos, vamos! —gritó nerviosa y agitada la Joven, despertando quizá con aquellas palabras al éxtasis de terror en que se hallaba sumida—. Nada le había ocurrido cuando vinimos hasta aquí, pero el Hechicero escapó, y puede haber ido...

* * *

El doctor Bird se inclinó sobre el herido y lo reconoció instantáneamente. La extrema palidez del príncipe negro le avisó de la urgencia de su intervención si quería salvar aquella vida que se extinguía por momentos, y tomando de su botiquín una de las ampollas de sangre de tipo «universal» se dispuso a practicar la trasfusión.

Mientras actuaba, el Hechicero y sus hombres llegaban hasta el poblado. Tal como la Diosa Blanca supusiera, aquel hombre, incapaz de luchar abierta y noblemente contra los que llegaban, había abandonado a sus partidarios, y guiado solo por el odio, por la rabia, se había desplazado con parte de sus seguidores hasta el poblado, para tratar de saciar su odio en el cuerpo indefenso del joven negro.

A tiros fue recibido por los acompañantes del doctor y de Hellen. Algunos de los guerreros leales al príncipe habían corrido hasta su lado, y con gestos, a medias palabras, ininteligibles para el doctor y la muchacha, pero sobre cuya interpretación no cabían dudas, habían provocado aquella reacción armada de los árabes, haciendo rodar por el suelo a la mayor parte de los acompañantes del brujo y obligándole a él a correr desesperadamente para buscar refugio entre las tinieblas de la selva del silencio y la oscuridad.

* * *

Steward Bradley actuó rápidamente y con toda energía. Al darse cuenta de la desesperada situación de Lord Mauricio y del guía Barclay dio algunas órdenes a sus seguidores, y una granizada de plomo, una verdadera lluvia de balas comenzó a abatirse sobre los escamosos cuerpos de los cocodrilos.

La dura cubierta casi férrea de los cocodrilos resistía a las balas, pero algunos de ellos, alcanzados en los ojos, en las abiertas fauces o en otras partes sensibles y vulnerables de sus enormes corpachones comenzaron a sumergirse entre las aguas entre terribles espasmos de muerte y furiosos coletazos de desesperación.

Al mismo tiempo, un grupo de negros, capitaneados por el hermano del príncipe, se había precipitado en ayuda de los hombres blancos y en sus rápidas y resistentes piraguas se adentraba por entre las revueltas aguas para terminar de ahuyentar con sus lanzas a los cocodrilos y remolcar hasta la orilla la balsa de los dos desgraciados europeos.

Los saurios huyeron, se dispersaron en todas direcciones, atemorizados a la presencia de los negros, para quedar en la distancia contemplando con sus ojillos maliciosos y rasgados, huidizos y brillantes, cómo se alejaban hacia la orilla aquellas presas que habían considerado seguras.

Algún tiempo más tarde, Lord Mauricio y Lionel Barclay llegaban al poblado en compañía de sus salvadores y se reunían con sus familiares, amigos y compañeros de aventura.

También la Diosa Blanca había corrido al lado de su prometido y contemplaba asombrada, sin hostilidad, a aquella otra muchacha de su mismo color que le sonreía amistosamente.

Las cosas comenzaban a aclararse. Mientras el príncipe negro se recuperaba a la acción de las continuadas trasfusiones de sangre que el doctor Bird le practicaba, ya directamente de las venas de algunos de sus súbditos que se habían ofrecido con vehemencia y orgullo para ello, Lord Mauricio refería a su hija y al teniente Steward todo lo ocurrido, aquella terrible y casi increíble, fantástica aventura de la que había sido protagonista y que había estado a punto de costarle la vida, aunque silenciando noblemente la desgraciada parte que le había correspondido representar a Lionel Barclay bajo la terrible acción del tóxico que le suministrara el desaparecido Hechicero.

Mientras tanto, el brujo vagaba por la selva del silencio, sintiendo como la oscuridad se espesaba más y más a su alrededor hasta llegar a convertirse en un manto impenetrable que le impedía toda visión. De pronto, un vivísimo resplandor se alzó ante él para deslumbrar lo, para envolverlo y empujarlo aterrorizado en una única dirección. La jungla de las sombras ardía en casi toda su extensión. Algunas de las antorchas caídas durante la lucha inicial de los árabes del «safari» con los negros había prendido en la tupida vegetación que cubría el suelo, y el fuego había ido incubándose, extendiéndose oculta y lentamente para estallar pujante e inextinguible en un momento dado.

Por todas partes se elevaban las llamas, una cortina de fuego se tendía ante los ojos dilatados por el terror del Hechicero, y aquel hombre, enloquecido, corrió, corrió en la única dirección que las llamas le permitían: hacia el lago de las aguas verdosas y sombrías en que pululaban los cocodrilos. Cuando los hombres leales al príncipe negro que lo habían visto correr llegaron a la orilla, nada quedaba sobre la superficie de las aguas, a no ser aquella mancha de un color indefinible, ligeramente rojizo, entre la que se movían lentamente los saurios...

* * *

El doctor Bird, sentado cómodamente en una butaca sobre la cubierta del yate de Lord Mauricio Kimbley, navegaba por las azules aguas del Mediterráneo. Ya estaba bastante alejada en la distancia cronológica aquella aventura casi irreal en la que tomara una parte tan destacada, y su voz resonaba emocionada, casi nostálgica al dirigirse al aristócrata británico sentado frente a él—... de aquella gente no se volvió a tener noticias, Mauricio. Se aventuraron en un «safari» por los mismos lugares que nosotros hemos recorrido, y bastante tiempo después de su extraña desaparición aparecieron sus cadáveres devorados por las fieras. De la niña no se encontró rastro...

—¿Y tú crees que la Diosa Blanca...?

—Estoy seguro de ello. Hace más de quince años, en Nueva Guinea, unos exploradores raptaron a una niña hija de un blanco y una mujer papúa con el fin de pedir rescate. Acosados por las autoridades hubieron de embarcar con su presa, trasladándose a África. Aunque sin escrúpulos, los aventureros tomaron afecto a la niña y al desembarcar en el Continente Africano, siempre con el afán de la riqueza y en busca de diamantes, desaparecieron en las proximidades. Tal vez se internaron en el poblado en el que nosotros vivimos la terrible pesadilla de la Diosa Blanca, siendo asesinados por el Hechicero. Respetaron, sin duda a la niña que fue proclamada reina. Es la única explicación lógica. Advertí en esa mujer, venerada por los de su raza, vestiglos faciales que denunciaban su sangre papúa.

—Rechazó el venir con nosotros...

—Para ella, el mundo en que nosotros vivimos no tiene ningún aliciente. Nació en Nueva Guinea, y desarrollándose entre los hombres negros de la montaña, allí está su vida, el hombre a quién quiere y con el que se unió en aquella fastuosa ceremonia a la que asistimos como invitados de honor.

—Barclay tampoco quiso seguirnos —comentó sonriendo levemente el lord.

—No creo que vuelva a ser hombre en la vida —dijo con pesadumbre el médico.

—El brebaje que le administró el Hechicero y que tuve ocasión de analizar después de que todo hubo terminado, ha alterado profundamente su sistema nervioso. A punto estuvo de producirle la locura, y aunque reaccionó a tiempo, ha quedado destrozado, inútil para la vida a que antes se dedicaba. Fuiste generoso con él, y podrá vivir con el dinero que le entregaste.

—¡Hay veces —comentó pensativo el lord— en que llego a creer que nada de lo ocurrido existió en realidad, que fue tan solo un sueño: si no fuera por la falta de mi adorada Hellen, quedada en Dares-Salám, casada con el simpático y valiente teniente Bradley...!

—Para todos pasará como una leyenda, Mauricio, como una fantasía de la que es principal protagonista una Diosa Blanca, con sangre papúa. Nadie creerá en nuestras palabras, en la existencia de ese poblado misterioso cuya entrada, bien lo sabes, fue cegada por orden del príncipe apenas nosotros la hubimos traspasado. Allí quedó encerrado el secreto de su existencia, el misterio de sus vidas.

Aspiró de nuevo, con lentitud, de la pipa y continuó sonriendo melancólicamente:

—Pero para ti y para mí no, Mauricio. Para ti y para mí, que corrimos la aventura y que estuvimos a punto de dejar la vida en ella, no puede, no será nunca una fantasía la existencia de la Diosa Blanca del «Kilima-Ndjaro»...

Las miradas de los dos hombres se encontraron, y sin previo acuerdo, se dirigieron, salvando millares de millas, hacia aquellas tierras misteriosas, hacia aquellas cumbres eternamente nevadas del corazón de África, donde quedaban sepultados en el misterio...

FIN