CAPÍTULO PRIMERO

TENCIÓN, atención…!

La voz de los altavoces se deformaba a través de las salas del aeropuerto. Eran las tres de la tarde y un sol denso y pesado caía sobre las blancas y lisas pistas de Le Bourget, el aeropuerto transatlántico de París.

—¡Atención, Atención!, el Stratocrussier de la T. W. A., procedente de Nueva York y Londres, tomará tierra en la pista número siete dentro de cuatro minutos.

Se notó un aumento de la agitación. Un camión contra incendios atravesó rápido las pistas hacia el lugar donde debía de tomar contacto el avión anunciado. Una ambulancia seguía a poca distancia. Eran las precauciones de siempre, en previsión de los desagradables accidentes que habían sucedido otras veces.

En aquel momento hizo su aparición en el cielo un punto blanco y brillante que rápidamente iba ganando en tamaño. Brillaba como un pájaro monstruoso, un pájaro de alas de acero.

En su interior los pasajeros se ataban los cinturones de seguridad. Debajo se veía la sombra gris de la ciudad, las rectas de sus calles y de sus avenidas, y la aguja alta y delgada, negra, de la Torre Eiffel.

—Atención, atención… El Stratocrussier de la T. W. A., procedente de Nueva York y Londres, tomará tierra dentro de medio minuto en la pista número siete…

Los portadores de equipajes, con sus largas carretillas, se dirigían hacia las aduanas, en busca de los futuros clientes. Un camión-depósito de carburante se movía lentamente por la pista número cinco.

El Stratocrussier tomó tierra perfectamente. Su silueta enorme giró con lentitud y, al fin, se paró. En su interior, Antony Matiali se desabrochó el cinturón de seguridad. La azafata, una linda muchacha de ojos negros, abrió la portezuela del avión. Inmediatamente una escalera metálica se pegó al costado. Uno de los primeros viajeros que salió fue Antony. Llevaba en su mano derecha un pequeño maletín y en la izquierda una gabardina de color claro.

—Me temo, señor, que no la va a necesitar —le dijo, a guisa de despido, la bella azafata.

Antony miró el cielo. El sol brillaba y ni una sola nube ensuciaba el color azul.

—Sí, creo que va a tener razón. ¿Por qué tienen siempre razón las chicas guapas? —replicó.

La azafata sonrió. Un suspiro lucho por salir de su pecho, pero logró contenerse. Una de las cláusulas del contrato le impedía interesarse en los viajeros como seres humanos. Para ella sólo podían ser viajeros, todos iguales. Al lado de Antony se daba cuenta de que el contrato no tenía en cuenta el que las azafatas eran mujeres.

Se quedó mirándolo hasta que su alta y musculada figura atravesó las puertas de la aduana.

Veinte minutos después, revisado el pequeño maletín y visado el pasaporte, estaba en la callé.

—¡Taxi! —gritó a uno de los vehículos que permanecían esperando la llegada del cliente.

—Al Hotel des Americans —dijo en el momento de entrar.

—Oui, monsieur.

El automóvil se encaminó veloz hacia el centro de la ciudad… Antony Matiali contemplaba absorto las calles de aquel París que no le era nuevo, pero sí casi desconocido. Le parecía increíble que todo fuese tan diferente de unos años antes, cuando él había pasado una de sus mejores épocas, durante la guerra. Había sido teniente piloto de las Fuerzas Aéreas americanas, y unos de sus permisos de quince días lo había pasado en aquella ciudad, viviendo en el mismo hotel al que ahora se dirigía. Luego, durante los últimos cinco meses de la guerra, había sido destinado a la sección de Aeropuertos Militares Ocupados. Poco trabajo, y un París casi destruido, pero siempre alegre y único.

De repente, el taxi enfiló por una gran avenida. Reconoció la Rue del Sena. Las mismas casas, el mismo paisaje y le pareció que la misma agua del Sena; rió apacible. No, París no había cambiado tanto como él. París continuaba siendo aquel París. El que en realidad había cambiado era él. Al terminar la guerra había vuelto a su patria con veinticuatro años y una carrera, la de derecho, interrumpida. Por un tiempo pensó en reanudar los estudios. Luego se dio cuenta de que su vida había sido truncada y decidió aprovecharse de los conocimientos adquiridos durante la guerra. Se hizo piloto —instructor en un campo privado— y pasó dos años felices, hasta que un día su avioneta fue alquilada por un particular, para una misión de cuidado. Cuando terminó, supo que aquel hombre pertenecía al F. B. I. Aquello fue lo que le hizo cambiar de profesión. Medio año después entraba en la más grande organización mundial contra el crimen. Estaba destinado a la sección de Represión de Drogas.

El taxi dobló por la Rue Marigot. Al fondo, en la confluencia con la Rue Delacroix, se levantaba la silueta clásica del Hotel des Americans.

Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Estamos llegando, señor —le dijo el taxista.

—Lo sé, ya me he dado cuenta.

—¿Conoce usted París?

—Sí. He vivido medio año aquí.

—¿Hace tiempo?… Todo ha cambiado mucho.

—Durante la guerra.

—¡Ah!… Aquéllos eran tiempos malos, ahora todo es diferente. París vuelve a ser el París de siempre.

El coche frenó. La mano enguantada de un botones se apoyó en la manecilla de la puerta y la abrió. Antony entró en el hotel. Otro botones le cogió el pequeño maletín.

Cuando el conserje le puso el libro delante, firmó con su nombre, Antony Matiali. Al lado puso su profesión: escritor.

—¿En busca de argumentos? —preguntó el conserje, amable.

—Quizá para vivirlos —le replicó enigmáticamente.

El mismo tuvo que contenerse para no reír al recordar cómo había ido todo. Había sido rápido. Tres días antes, en Washington, había entrado en el despacho de Harry Daylon, director general de la sección.

—Hola, Tony —le saludó una de las secretarias—. He intentado localizarte durante toda la mañana. El señor Daylon quiere hablarte.

—Gracias, encanto… Debe de ser por el asunto Harriman.

—Felicidades, lo resolviste muy bien. Yo le oí decir al propio señor Daylon que de no ser por ti hubiera terminado de una manera muy diferente.

—Lo cual me alegra, porque me permitirá pedir un permiso de tres semanas, sin que me lo puedan negar.

—Pues entra y aprovecha la ocasión.

Antony se dirigió hacia la puerta de fondo, que pertenecía al despacho de su jefe. Llamó con los nudillos y entró tranquilamente.

—Hola, jefe.

—Hola… Siéntate.

—Me han dicho que me ha buscado durante toda la mañana. He estado dando una vuelta y no me he enterado hasta ahora.

—No tiene importancia, Tony. Primero debo de felicitarte por el asunto Harriman.

—Gracias. Precisamente quería yo hablarle de él. Usted sabe cómo han ido las cosas y lo duro que ha sido todo. Yo creo que sí se me concedieran tres semanas de vacaciones, todo iría muy bien.

—¡Ah!, me parece una excelente idea. ¿Dónde irías?

—Puede que a Florida, o a cualquier otro sitio donde hubiera playa.

—Yo ya había pensado en tus tres semanas. Y también en el sitio donde podrías ir.

—¿Y qué ha decidido? —preguntó Antony, con ironía.

—París.

Dio un respingo y se incorporó de un salto.

—¿París? —preguntó.

—Sí; cálmate y siéntate… ¿No te gusta el plan?

—París es lo más bello del mundo… Pero no me bastan tres semanas.

—¿Y quién te ha dicho que sean sólo tres semanas?

Frunció el rostro. Empezaba a comprender algo.

—Bueno, jefe —dijo—; ponga las cartas sobre la mesa y muestre su juego. Lo que usted me concede no son vacaciones, sino que me endosa un trabajito en Francia.

—Sí, tienes razón. Pero te prometo que no es nada complicado.

—Tampoco lo era el asunto Harriman y mire cómo terminó.

—Éste es un caso diferente.

—¿Sin drogas por todas partes?

—Así lo parece, por el momento. Es lo que intentamos averiguar.

—Bueno; ¿de qué se trata? Ya veo que mis vacaciones empiezan a volar.

—De encontrar un hombre en París.

—Bien, bien; no me parece nada difícil. Teniendo en cuenta que hay cinco millones de habitantes en la ciudad, yo creo que con doce años tendré bastante.

—Déjate de bromas, Tony. Se trata de Freddy Rostwein.

—¿Rostwein?… Me suena este nombre.

—Lo has visto miles de veces, en los anuncios. Sus padres son los propietarios de las industrias Rostwein, de goma y caucho.

—¡Ah!, sí, ya recuerdo. Sus pelotas de tenis son mundialmente famosas.

—Sí. Y lo que quieren evitar es que su hijo no se vea envuelto en un escándalo que lo haga famoso.

—¿Qué le ha pasado al niño?

—El niño tiene veinticinco años, y nadie sabe lo que le ha pasado. Por esto hay que hallarle.

—¿Por qué nosotros y no la «Surete» francesa?

—Porque es un americano, su familia es una de las más ricas de la nación, él es el heredero varón de la industria y no quieren que se mezcle en el asunto a mucha gente.

—Pues han hecho mal acudiendo al F. B. I. Podían haber acudido a una agencia privada. Hay buenos hombres, en ellas, la mayoría procedentes de nuestras filas, y ellos habrían hecho el trabajo.

—Lo han encargado a un agente del F. B. I., en vacaciones.

—Que soy yo, ¿no?

—Sí. He pensado en ti. Así podrás volver a París y disfrutar.

—Sí. Disfrutar trabajando, y jugándose el tipo. Cuando el asunto ha ido a parar a nuestra sección, yo empiezo a desconfiar y a no creer que mis vacaciones sean vacaciones sin tortas.

—Puede que tengas razón. El asunto ha venido a nuestras manos porque suponemos que hay algo de drogas.

—¿Por qué lo suponen?

—Freddy llevaba una vida desarreglada. Le gustaban las mujeres bonitas y el juego.

—Bueno, al menos no era tonto —interrumpió Antony.

—Sí, pero no supo contenerse. Llegó un momento que su padre le dejó de mandar el dinero en abundancia y se limitó con el justamente necesario, para obligarle a vivir una vida de estudiante.

—¿Estudiaba en París?

—Sí; arquitectura.

—¿Arquitectura femenina?

—En sus ratos libres parece ser que sí. Y sus ratos libres eran casi todos. Las últimas noticias se recibieron hace tres meses. Escribió una carta a su padre diciendo que tenía posibilidades de un buen negocio, y que para ello necesitaba 400 000 dólares. Afirmaba en ella que con unas cuantas operaciones podía triplicar el dinero.

—¿Qué hizo su padre?

—Lo que hubiera hecho cualquier persona normal. Escribirle una carta negándose a entregarle el dinero y diciéndole que a partir de aquel momento se negaba a enviarle dólares, y le ordenaba que volviese.

—Supongo que aquella carta fueron las últimas noticias que tuvieron de él.

—Sí.

—¿Es auténtica?

—Sí, se ha comprobado en nuestro servicio pericial. La letra es auténtica, de su puño y letra. No hay falsificación posible.

—¿Usted qué piensa?

—Que no hay ningún negocio limpio que con unas pocas operaciones pueda triplicar 400 000 dólares.

—O sea, que el muchacho se ha metido en un lío.

—Sí. Se ha intentado averiguar a través de discretas gestiones cerca de la embajada americana. El padre tiene una gran amistad personal con el embajador, pero no se ha logrado nada.

—Y ahora se recurre a mí, o al F. B. I.

—Sí. Tienes que encontrarle y ver a qué clase pertenecían los negocios que él deseaba hacer.

—¿Está seguro de que aún vive?

El jefe del servicio se quedó unos instantes en silencio. Luego, lentamente, respondió.

—No lo sé, pero lo desearía.

—¿Tanto interés tiene en el asunto?

—Sí… Freddy es el novio de mi hija Mary. Tenían que casarse dentro de cuatro meses.

Antony se quedó en silencio. Un silencio pesado, molesto. Al fin, para romperlo, sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo.

—¿Desea uno? —ofreció.

—Sí, gracias.

Cuando lo encendieron, una columna de humo subió lentamente hacia el techo.

—Muy bien, será un placer cuidarme personalmente del asunto. ¿Cuándo marcho?

—Pasado mañana. A partir del momento en que pises suelo francés debes de olvidarte de tu personalidad del F. B. I. y serás un escritor en busca de terna para sus novelas. Puedes conservar el mismo nombre.

—¿Y el pasaporte?

—Se falsificará uno. Es cuestión de horas.

—Pues, al menos, déjeme aprovechar estas pocas horas.

—Puedes marcharte. Hasta pasado mañana, que te daré las últimas instrucciones. No creo que pueda ampliarte nada de lo que te he dicho. Todo queda en tus manos, a tu iniciativa personal.

—Procuraré no defraudarle.

—Hasta la vista.

Antony se puso de pie, cruzó la puerta y salió al vestíbulo. Se acercó a la mecanógrafa y miró lo que estaba escribiendo.

—¿Has conseguido las vacaciones, Tony? —le preguntó.

—Sí, me marcho a París. Cuídame al viejo Daylon.

—Preferiría cuidarte a ti.

—Mira, chiquilla, una de las cosas que más me gusta de ti es la sinceridad… ¿Puedo darte un beso de despedida?

—Sí —respondió con toda sinceridad la muchacha.

Tres días después, en el aeropuerto de Nueva York, tomaba el avión hacia Europa. Quince horas después había llegado a París.

—¿Desea alguna habitación especial? —le preguntó el conserje.

—No… O sí, deme la quince. Fue la que ocupé hace unos años, cuando estuve en este hotel, durante la guerra.

—¡Oh, la guerra, la guerra!… Ahora todo es muy diferente y ha mejorado mucho.

—Así lo espero.

Acompañado por dos botones, subió en un ascensor.

Cuando quedó solo en la habitación, luego de haber despedido con una propina a los dos muchachos, abrió el balcón. Allí, a sus pies, estaba París, una ciudad de cinco millones de habitantes, en la que tenía que buscar a un hombre del que sólo sabía su nombre y su última dirección.

El sol empezaba a declinar y los cristales de las buhardillas brillaban al reflejarlo.

CAPÍTULO SEGUNDO

la mañana siguiente, después de ducharse y cambiarse de ropa, pues ya le habían llegado las maletas con el resto del equipaje, bajó al bar.

Eran las diez. Un sol agradable acariciaba sin molestar. La terraza del hotel estaba llena de americanos, haciendo honor a su nombre. Las camisolas de alegres colores se confundían con los trajes serios de los hombres de negocios.

Amparándose en su aspecto latino, meridional, y en su perfecto conocimiento del francés, decidió ocultar su nacionalidad de americano, para evitar conversaciones inoportunas.

Se sentó en una mesa apartada. Inmediatamente se le acercó un camarero alto y delgado.

—¿Qué desea el señor? —le preguntó en inglés.

—Un bourbon —le replicó en francés Antony.

—Oui, monsieur.

Pensó que delante de una copa quizá se le ocurriese alguna idea más o menos genial para empezar su trabajo. Como únicos datos tenía una fotografía de Freddy, al lado de una hermosa muchacha. Aquella chica era su novia, la hija de Daylon, el hombre que estaba al frente de la sección de Represión de Drogas del F. B. I.

Detrás de la fotografía tenía el último domicilio del muchacho en París Rue Marcaux, 37. Auteil.

Se acercó el camarero y puso sobre la mesa el servicio.

—Oiga una cosa: ¿cae muy lejos la Rue Marcaux? —Al ver la cara de desconocimiento que ponía, le aclaró—: Está en el Auteil.

—¡Ah!, la calle no la conozco. París es demasiado grande para conocerlo teniendo sólo una vida para vivir. Pero el Auteil lo conozco bastante bien. Está en las afueras y es uno de los barrios señoriales que rodean a la ciudad.

—¿Viven en ella muchos americanos? Es que tengo que ir a visitar a un amigo americano y…

—Sí. Los americanos, ustedes, son gente de dinero y pueden alquilar un apartamento allí. Es un barrio famoso por esto y por su ambiente; está lleno de cabarets.

—Vamos, un bonito sitio para vivir… Póngalo a mi cuenta. Creo que empiezo a tener prisa por conocer este sitio.

—Bien, monsieur.

Abandonó la terraza y tomó un taxi. Media hora después, había atravesado París y se encontraba en las afueras. Las calles habían dejado de ser una serie ininterrumpida de altos edificios y se habían convertido en una hilera de pequeños chalets y de magníficas residencias. Los coches que cruzaban aquellas calles, o que estaban aparcados frente a las residencias, eran enormes, de brillantes colores.

Antony pensaba que no era del todo desagradable vivir allí.

De repente, unas manzanas enormes, de casas de tres pisos, aparecieron delante del taxi. Los jardines se cruzaban con las calles y formaban una pequeña ciudad satélite maravillosa. Por todas partes brillaba un estilo modernista impresionante.

—Hemos llegado al verdadero Auteil, señor —le dijo el taxista.

—¿Sabe dónde está la Rue Marcaux?

—Preguntando llegaremos. No puede estar muy lejos.

Efectivamente, estaba casi en la misma esquina. Siguieron la numeración y llegaron delante del número 37.

Antony abandonó el coche, después de pagarlo. Miró la construcción. Era igual que las que lo rodeaban. El Auteil parecía estar edificado por un mismo arquitecto y para un mismo propietario o sociedad. Las casas eran todas iguales y respondían a una concepción moderna de conjugación de volúmenes y de colores.

Dio la vuelta al edificio. Por su parte posterior vio la escalera de seguridad. Estaba recubierta por una enredadera y, en lugar de ser un elemento imprescindible, pero desagradable, aquella planta la aprovechaba para convertirla en un elemento más de adorno. Indudablemente, se tenía que tener el dinero de un Rostwein para vivir allí.

Se acercó a la portería. Allí encontró un hombre. Sobre su librea de portero llevaba la medalla del Valor Militar y el distintivo de Caballero de la Legión de Honor.

—¿Qué desea, señor? —preguntó, levantándose.

Al hacerlo, Antony se dio cuenta del esfuerzo que aquello representaba para el portero. Una de sus piernas estaba inmovilizada, y su brazo derecho colgaba rígido a lo largo del cuerpo.

—Buenas tardes… Tengo entendido que hay un departamento libre y desearía alquilarlo —dijo rápidamente dispuesto a entrar en materia.

No le acababa de gustar la seriedad de aquel portero, que le miraba con sus ojos negros. Y le molestaban aquellos mostachos blancos y abundantes, tan típicamente franceses y que él nunca había logrado comprender.

—Sí, señor. El segundo. Lo dejaron ayer sus ocupantes y no habíamos puesto aún el anuncio en los periódicos. Los últimos inquilinos fueron un diplomático turco y su esposa. Creo que a él lo han expulsado por espionaje en favor de los comunistas, pero esto son cosas que se dicen, que se murmuran, ¿usted me comprende, no?, y que nadie ha podido probar. A mí me parecían muy buena gente y daban unas propinas muy bonitas, ¿me comprende, no?, para que me preocupara lo menos posible de ellos…

Antony se quedó dudando unos instantes. No era aquélla la respuesta que él esperaba.

Jugó a su otra carta.

—Espero que no habrá ningún americano en la casa. Me interesa el sitio, me parece tranquilo y me calmará, pero no quiero tener americanos a mi alrededor… Soy escritor y deseo preparar un libro escandaloso sobre mis compatriotas. No quiero tenerlos cerca mientras lo escriba.

—¿Es usted escritor?… Creo que da mucho dinero el escribir en Norteamérica.

—Para los que lo hacen bien sí… ¿Hay algún americano?

—Pues sí y no. Hay uno debajo de su piso, en el primero, pero no creo que le pueda molestar mucho, porque hace dos meses que no se acerca por aquí. Creo que emprendió un largo viaje, o al menos así me lo dijeron.

—¿Quién se lo dijo?

—Un amigo suyo, que me telefoneó. Luego me llamó para comunicarme que vendría a retirar las maletas de Freddy, que así se llama el muchacho, y a pagarme el resto del año. Me dio una propina espléndida, como solo la saben dar los americanos, ¿me comprende, no?, y no le he vuelto a ver más.

—¿Dijo algo de dónde iría en su viaje?

El portero se quedó unos momentos dudando, mirándole. Se atusó sus mostachos y luego, lentamente, le preguntó:

—¿Sabe que es usted muy curioso? Pregunta mucho.

—Soy escritor y mis novelas nacen en la realidad. Cualquier cosa, puede servirme de base y de tema.

—Si no fuera por su profesión, casi empezaría a desconfiar de usted.

—Puede estar tranquilo… ¿Dijo a dónde pensaba ir?

—No. Se limitó, su amigo, a decirme que partía en un barco.

—¿Qué tal chico era?

—Tenía algún defecto. Sobre todo el más típico de los americanos: se creía que todo tenía un precio. Un día quiso comprarme mi medalla al Valor, que me costó mi pierna y mi brazo durante la resistencia.

—¿Y de mujeres?

El portero se encogió de hombros.

—Aquí todo el mundo vive a su manera y nadie se mete en lo que no le importa. Él, como todos, venía a veces acompañado de alguna chica.

—¿Alguna en especial?

—No, cambiaba con frecuencia… Bueno, en los últimos tiempos llevaba una misma chica siempre, pero valía por quince; o sea, que era como si cada día cambiase.

—¿Podría ver el piso?

—¿Cuál? —La desconfianza volvía a asomar en el rostro de aquel francés.

—El del matrimonio turco. Me interesa el sitio y me quedaré aquí para trabajar.

—Podemos subir a verlo —replicó, cogiendo una llave y dirigiéndose hacia el ascensor.

Momentos después estaban en el interior del piso. Anthony lo estudió detenidamente. Era amplio y confortable. Los dormitorios, había dos, daban a una terraza magnífica, cubierta de flores. Un comedor en la parte exterior recibía el sol. Estaba amueblado con un gusto muy cuidado.

—¿No hay nada mejor?

El portero se quedó pasmado.

—¿Algo mejor que esto? —murmuró, incrédulo.

—Sí. Unos muebles mejores, una distribución más bonita…

—No, todos los pisos son iguales, incluso en los muebles. Están hechos en serie.

—Habrá que conformarse.

Se acercó a la terraza. Con disimulo miró al piso inferior. La escalera de emergencia podía servirle de fácil camino. Sabía que el piso de Freddy era exactamente igual al suyo. El camino empezaba a facilitársele extraordinariamente. Volvió a dentro.

—Bueno, a pesar de todo, me gusta. Me lo quedo… Y no se extrañe de mi horario. Yo acostumbro a escribir de noche, cuando todo está a oscuras a mi alrededor y todo el mundo duerme. Son mis mejores horas.

—Puede hacer lo que quiera aquí dentro, mientras pague y no moleste a los demás.

—Lo haré a partir de hoy… Por cierto, me interesaría adquirir un automóvil de lujo. ¿Dónde podría encerrarlo?

—La casa tiene garaje. Está en los sótanos y el ascensor conduce hasta ellos. Podemos bajar a verlos.

—Vamos.

—Yo le dejaré abajo, y mientras iré un momento a la portería. Puede que alguien me esté esperando.

—No se preocupe y no tenga prisa.

El ascensor paró un momento para bajar el portero. Luego, reemprendió el descenso, para parar casi en el mismo momento. Cuando la puerta se abrió, estaba en el garaje. Era amplio y ocupaba todos los sótanos del edificio. En uno de sus extremos había una puerta metálica que seguramente funcionaría por un sistema de células fotoeléctricas o por presión. La luz entraba por unas ventanas colocadas a dos metros. Le bastó un rápido vistazo para darse cuenta de la existencia de un Nash-46 descapotable, matrícula roja, que estaba en uno de los ángulos. Se acercó a él y pasó un dedo por la carrocería. Una señal profunda le demostró que el polvo tenía varias semanas. Aquél debía de ser el coche de Freddy. Si había partido en yate, seguramente habría viajado en el coche de unos amigos. Pensó que podía ser el vehículo buscado.

Le bastó un vistazo para darse cuenta de que era un modelo de serie normal. Abrió las puertas y se introdujo dentro. Miró las bolsas rápidamente. Como sospechara, estaban vacías. Abrió el departamento de los guantes, hizo funcionar la radio, para ver si era auténtica o figurada. Una música suave salió del aparato.

Iba a dejarlo, decepcionado por no haber podido confirmar sus sospechas, cuando pensó en introducir la mano por los resquicios de los asientos para ver si encontraba algún pequeño indicio que le orientase.

Su sorpresa fué mayúscula al darse cuenta de que los asientos ocultaban unos compartimientos huecos de gran tamaño.

Repitió la operación en los asientos posteriores. Allí no había nada preparado. Pero del resquicio salió una pistola del 3,5. Se la guardó en un bolsillo, después de envolverla con un pañuelo, y abandonó el coche.

Cogió el ascensor y subió a la planta. Allí estaba el portero esperándole.

—¿Le gusta el garaje? —le preguntó.

—Sí… y los coches. He estado examinando un Porsche con carrocería de súper lujo que es una maravilla.

—¿Le gusta?… Yo prefiero el del señor Freddy.

—¡Ah! —Disimuló perfectamente—. ¿Aún lo tiene aquí?

—Sí, es un Nasli-46, de color rojo. Una preciosidad.

—Ya lo he visto, en el fondo, pero me ha parecido sucio.

—Hace semanas que no sale de los sótanos.

Antony pensó que por aquella mañana ya sabía bastante. No quiso continuar su interrogatorio y se felicitó a su mismo por lo bien que lo había llevado hasta aquel momento.

—Bueno; esta noche vendré y empezaré a trabajar.

—Bien, señor, como guste. A partir de las diez yo no estoy aquí y cierro el edificio. Aquí tiene la llave de la calle y del piso.

—Gracias —y al mismo tiempo que cogía las dos llaves, dejó resbalar un billete de cinco dólares entre los dedos del portero, que se inclinó en una leve reverencia, que no interrumpió hasta que Antony pisó la calle.

Aquella misma noche volvió al número 37 de la Rue Marcaux.

Nadie se dio cuenta de su llegada. Ya en el interior del piso se despojó de la americana y quedó con un jersey negro. Cambió sus zapatos por unas zapatillas de tenis negras y se dirigió a la terraza.

Antes de empezar a descender por la escalera de emergencia se palpó el bolsillo posterior. Sonrío al sentir el contacta frío y tranquilizador de su «Remington»; En su cinturón, atada con una goma, colgaba una linterna.

Se asomó al exterior. No vio a nadie. Todo parecía seguro, apacible. Pasó de la terraza a la escalera de hierro y con cuidado, procurando no hacer ruido, descendió hasta el piso inferior. De allí salto a la terraza.

La puerta de cristales que daba paso al interior del piso se abrió con toda facilidad con el hierro retorcido que había ensayado repetidas veces en su propia puerta. El portero le había dicho que todo estaba construido en serie, y aquel detalle le había ayudado a mucho. Sobre todo, a tener seguridad en sus movimientos en el piso inferior.

Encendió la linterna o iluminó a su alrededor.

Todo estaba en un absoluto desorden. Se dio cuenta rápidamente de que el lugar había sido objeto de un registro minucioso, pero al mismo tiempo rápido y sin ninguna intención de disimularlo.

Nada de interés averiguó en aquella habitación. Pasó a uno de los dormitorios. Las puertas del armario estaban abiertas. Nada había en su interior. Se fijó con atención y se dio cuenta de que tampoco nunca nada había contenido. Aquella habitación no estaba en desorden. Fácilmente dedujo que el hombre que había realizado el registro sabía el terreno que pisaba y que iba bien orientado.

En la habitación siguiente, el segundo dormitorio el desorden era impresionante. La ropa del muchacho estaba en un confuso montón, tirada a un ángulo, revuelta con las ropas de la cama.

Anthony buscó las maletas. No las encontró. Aquello corroboraba la declaración del portero de que habían venido a por el equipaje, pero si era cierto, ¿qué se habían llevado? La ropa no, pues estaba toda allí, revuelta en un confuso montón.

Sin embargo, las maletas habían salido con algo del piso. ¿Qué era aquel algo? Presentía que se relacionaba con los compartimentos secretos del Nash-48; pero no llegaba a comprenderlo bien. Sí, tenía relación con el contrabando. ¿De drogas, de diamantes, de piedras preciosas?…

Sin embargo, aquellos datos no le conducían al paradero de Freddy. Y él había sido enviado con aquella misión concreta; a París, y debía de procurar el cumplirla.

Registró el living. No descubrió nada allí. Volvió al dormitorio y esta vez se dirigió al montón de ropa que había en uno de los rincones. Las camisas y trajes estaban revueltos con ropa interior y toda clase de prendas. Era un completo vestuario masculino.

Cogió uno por uno los trajes y empezó un registro a conciencia, palpando todos los bolsillos. Encontró un abono para la ópera, una libreta de gasolina en un garaje cercano, un paquete a medio consumir, un encendedor «Romson»… Pequeñas cosas que se dejan olvidadas siempre en los bolsillos, cosas que carecen de interés para todo el mundo.

De repente, sus manos tocaron una fotografía. La sacó y vio el impresionante rostro de una mujer de belleza extraordinaria. Antony casi no pudo reprimir un silbido de admiración.

Miró el reverso y vio un frase: «Je pené á toi avec amour». Pensó que era una frase cursi, pero que si la decían unos labios como los de aquella mujer era suficiente para hacer volver loco a cualquier hombre. Lo que le disgustaba a él era que no había ninguna firma. Le interesaba aquella mujer de belleza sensual. Podía ser uno de los cabos que le condujeran hasta Freddy. Pensó que su juego es complicaba. Ahora se encontraba buscando a una mujer y un hombre. Ella bella como pocas y él un americano más entre los miles que vivían en París, perdidos entre la multitud de la ciudad millonaria.

Se guardó la foto en un bolsillo. Volvió a salir de la habitación y atravesó el living, dirigiéndose hacia la terraza. En aquel momento algo le llamó la atención, algo que estaba sobre una pequeña mesilla de madera negra, algo que él no tenía en su piso: un cenicero. Lo cogió y lo examinó. Era de porcelana blanca, grande y de formas raras.

En el borde, dibujado con signos árabes, había un nombre: «SHAPIRO», y debajo, en letras mucho más pequeñas, otro nombre: Montparnasse.

Antony sonrió. Aquello empezaba a gustarle.

Salió a la terraza y cerró otra vez la puerta de cristal.

Momentos después estaba en su piso, tirado sobre la cama, fumando un cigarrillo. En su mesita de noche estaba el cenicero, en el que dejaba el cigarrillo cuando juntaba sus manos detrás de la nuca y pensaba.

Aquel cenicero indicaba un local, un sitio que aún no conocía. Pero un sitio que Freddy debía de conocer muy bien, debía de frecuentar mucho.

Pensó que al día siguiente debía de ir a «Shapiro».

Miró el reloj. Eran las doce.

Volvió a sacar la foto que había encontrado y la miró otra vez.

Podía ser que aquella mujer estuviera relacionada con aquel local de Montparnasse. Era una posibilidad contra cientos, pero tenía que probarlo.

Volvió a mirar el reloj. Eran las doce y cinco.

Saltó de su cama y se vistió rápidamente. Telefoneó pidiendo un taxi y a las doce y media bajaba las escaleras del hotel casi corriendo.

Diez minutos después, vestido con un elegante traje oscuro, con el pelo cuidadosamente bien peinado y fumando con una larga boquilla de ámbar, volvía a bajar a la calle y cogía el mismo taxi, que le estaba esperando.

—¿Dónde vamos ahora? —preguntó el chófer.

—Al «Shapiro», en Montparnasse.

—Lo conozco, señor.

El vehículo se apartó pronto de las calles principales y se introdujo en el dédalo de callejuelas del conocido barrio parisino. A la una y cinco minutos paraba frente al «Shapiro».

CAPÍTULO TERCERO

N negro alto y musculado, vestido con un Frac oscuro, le abrió la puerta del taxi.

—Le deseo que pase una noche divertida, señor —fueron sus primeras palabras.

—Gracias —le replicó Antony, al tiempo que ponía un billete en su mano.

Antony descendió los tres escalones que conducían al cabaret, que se encontraba en unos sótanos.

—¿Una flor, señor? —le preguntó, sonriendo, una linda muchacha, al mismo tiempo que le ponía una rosa roja en el ojal.

—Sí…, no puedo negarme.

Entró en el bar. A su derecha, se abría la sala de baile. La pista era relativamente pequeña y a su alrededor estaban distribuidas las mesas. En el fondo, a la izquierda, actuaba una muchacha contorsionista, muy ligera de ropas. Mientras, la orquesta tocaba un ritmo lento y dulzón, que seguía los movimientos que la muchacha hacía.

Se sentó en un taburete.

—¿Qué desea?

—Ginebra.

En aquel momento se le acercó una muchacha.

—Te recuerdo de algo… ¿Me invitas?

Antony la miró. Y pensó que era malgastar el dinero de míster Rostwein invitando a la muchacha.

—Olvídame si me recuerdas —le replicó.

—¡Estúpido!

El camarero llenó el vaso con ginebra.

—Un doble. Espero un amigo y creo que tardará en llegar.

—¿Un amigo?… Puede que esté ya aquí. Si me dice el nombre, y es cliente de la casa, le podré orientar.

—Sí, es un viejo cliente de la casa. Se llama Freddy Rostwein. —Sus ojos quedaron clavados en el camarero. Pero ni un solo gesto transformó su rostro.

—¿Rostwein?… No me suena. Puede que aquí se le conozca por un sobrenombre.

—Puede ser. En la Universidad le conocíamos por Teddy. Esperaré.

En aquel momento, una salva de cálidos aplausos despidió a la contorsionista.

Un foco de luz iluminó la pequeña pista desierta. De repente, cambió de color y, sucesivamente, se transformó en rojo, verde, azul, amarillo, blanco, negro… Los colores se sucedían con mayor rapidez. Una voz grave y profunda sonó por los micrófonos.

—Ante ustedes Annik Domergue.

La luz se apagó por un instante y cuando volvió a colorear el escenario una mujer, con la cabeza caída sobre el pecho, con su larga cabellera colgando, tapando su rostro, estaba en el centro del escenario.

Su cuerpo escultural resaltaba dibujado por la luz de color. Su silueta era de una perfección casi increíble. La orquesta inició una melodía lenta, adormecedora, sensual.

Lentamente, siguiendo aquella música, el cuerpo de la muchacha empezó a moverse. Sus brazos recorrieron su silueta y ascendieron lentamente, al mismo tiempo que su cabeza se levantaba.

Antony cogió el vaso y se tragó casi media ginebra de un golpe. Cerró los ojos al sentir la quemazón del licor en su cuerpo. Fue en aquel momento cuando empezó a cantar Annik. Su voz, suave y sensual como la música que la acompañaba. Murmuró su primera frase.

—«Je pense a toi avec amour» —dijo.

Antony se fijó en ella sorprendido. Ahora el rostro estaba libre de la mata de pelo y aparecía sin esconder su maravillosa belleza.

Quedó anonadado. Era la perfección encarnada mujer. Era el doble viviente del retrato que llevaba en el bolsillo.

—¿Quién es? —le preguntó el camarero.

—Annik Domergue, la estrella del local.

—Es una estrella que se merece un cielo para ella sola.

—Dígaselo personalmente. A mí no me enternece.

—¿Qué hay que hacer?

—¿Y me lo pregunta a mí?… Pásele una tarjeta, acompañada de un ramo de flores. Si tiene suerte, cenará a su lado. Si no la convence, vaya insistiendo.

Antony sacó la cartera y de ella extrajo una tarjeta. Mientras, Annik continuaba cantando. La frase que servía de título a la canción se repetía varias veces.

Cogió la pluma y debajo de su nombre y profesión, «escritor», como ponía la tarjeta, escribió: «Desde la guerra no he vuelto a pasar una noche en París. ¿Quiere ayudarme a hacerla inolvidable?».

Llamó al camarero y se la entregó, con un billete grande.

—¿Sin flores? —preguntó él.

—Sí, será mejor, más original. Es jugar a una carta segura.

—Puede que tenga suerte, señor. Se lo deseo —dijo, guardándoos el dinero en el bolsillo.

Momentos después Annik terminó de cantar. Una cerrada salva de aplausos la despidieron. Cinco minutos después el camarero regresó trayendo la contestación.

—La mesa número quince está reservada para ustedes dos. Encargue la cena.

Antony guiñó el ojo al camarero y se dirigió al maitre:

—Tengo reservada la número quince. Y encargue la mejor cena posible… ¡Ah!, y una rosa roja.

No había terminado de hacer su encargo cuando se le acercó Annik.

—¿Es usted el americano que recuerda viejos tiempos?

—Que intento mejorarlos, cosa fácil si usted me ayuda.

—Gracias… Me parece muy galante para ser americano.

—Tengo sangre italiana en las venas. Me llamo Matiali, Antony Matiali… Por favor, siéntese. Tenemos todo el local pendiente de usted y no me gusta que me envidien todos los hombres.

Annik obedeció.

—He encargado la cena.

—¿Qué platos?

—Cena sorpresa, a cargo del gusto del maitre.

—Perfecto. No ha sabido elegir, pero ha sabido encontrar quien lo haga bien y en su nombre. Es usted un tipo inteligente.

—¿Sólo inteligente?…

Annik dudó unos instantes antes de contestar. Cuando lo hizo tenía una amplia sonrisa en los labios.

—No, además es agradable y seguro de sí mismo.

Interrumpieron su conversación mientras un camarero empezó a servirles la cena.

—¿Ha vuelto a París en viaje de placer? —le pregunté Annik.

—Sí… y no. Mi profesión de escritor me hace ir a buscar el tema donde se encuentra. Estoy escribiendo una novela sobre el ambiente de los estudiantes americanos en París y he venido a documentarme sobre el terreno. Además, tengo un amigo que estudia aquí y que me escribió diciendo que frecuentaba este local. He venido para ver si le encontraba… Puede que usted le conozca.

—Puede ser, pero pasan muchos compatriotas suyos cada noche por aquí. ¿Cómo se llama?

—Freddy Rostwein.

Annik no cambió ni por un instante la expresión de su rostro. Sin embargo, Antony creyó darse cuenta de un ligero parpadeo en los ojos.

—¿Rostwein?… No lo recuerdo. Sin embargo, el nombre me suena.

—Sí, son muy conocidos mundialmente. Sus fábricas producen las mejores pelotas de tenis del mundo.

—¡Ah, ya caigo! Sí, creo que he jugado muchas veces con pelotas de su marca.

Antony se dio cuenta de que no lograría sacar nada más de ella. Sin embargo, aquélla era la misma mujer que había dedicado una foto con las primeras palabras de una de sus canciones. Y la foto estaba en el bolsillo de Freddy. ¿Qué relación había entre ellos? ¿Era una casualidad que la foto estuviera en poder del americano? Sin embargo, Annik estaba relacionada con «Shapiro», y del cabaret era el cenicero que Freddy se había llevado a casa, seguramente como recuerdo.

No quiso pensar más en el asunto. Por el momento le bastaba con tener a aquella impresionante mujer a su lado.

La cena estaba terminándose.

—Annik, quisiera que esta noche no se terminase aquí.

—Con otras palabras, que quiere prolongar sus horas recorriendo cabarets.

—Sí.

—Bien; procuraré complacerle y ayudarle a recordar los viejos tiempos.

—Con usted al lado me interesa más vivir el presente.

—Italiano, italiano… —le replicó la bella mujer, con un acento simpático e infantil, que aún la hacía más atractiva—. Si me permite iré a recoger un maletín. Vuelvo inmediatamente.

—No tarde.

Cinco minutos después había vuelto. Antony ayudó a ponerle la magnífica capa de martas cibelinas que llevaba.

Cuando salieron a la calle, Annik le preguntó:

—¿Tiene algún plan?

—Me gustaría volver al «Poupoule». Era el cabaret de los oficiales americanos.

—Bien; está muy cerca. ¿Vamos andando?… Empiezo a estar harta de ir siempre en coches enormes.

—Me gusta andar por las calles de París durante la noche.

Efectivamente, dos manzanas más lejos habría sus puertas el que había sido el cabaret más famoso después de la liberación. Vivía aún el recuerdo, y sus paredes estaban decoradas con banderas americanas.

Un camarero les proporcionó una mesa.

—¿Bailamos, Annik?

—Como quiera.

La francesa era como una pluma en sus brazos. Al principio mantuvieron una conversación trivial, pero al poco rato, influenciados por la música, callaron ambos. Annik, con un gesto suave y natural, apoyó su mejilla en la de su pareja. Antony sintió un escalofrío a lo largo de su espina dorsal. Aquella mujer despedía un extraño atractivo que, contra su voluntad, le impresionaba. Sin embargo, su instinto, su sexto sentido, del que él estaba tan orgulloso, le advertía que Annik tenía un plan en su cabeza. No tardó en descubrir su juego cuando le dijo:

—Una pregunta, Antony… ¿Es usted muy amigo del muchacho de que me ha hablado?… De Freddy.

—Sí, mucho. Lo quiero como a un hermano —mintió—. Yo le enseñé a conducir y a remar, y juntos fuimos a la Universidad… ¿Por qué me lo pregunta?

—No sé, tengo la sensación de que no me es del todo desconocido. ¿Está seguro de que solía frecuentar el «Shapiro»?

Antony sonrió. Aquella mujer estaba descubriendo su juego, haciendo un farol, para intentar descubrir la verdad. No quiso mostrarle ninguna de sus cartas y replicó.

—Creo que sí, él mismo me lo escribió hace cuatro meses. Y me dijo que tenía grandes proyectos y que ganaría mucho dinero. Esta misma tarde he estado en su casa y allí no saben nada de él.

—Entonces, ¿cómo piensa dar con su paradero?

—Tampoco tengo un interés ilimitado. Hay muchos otros americanos que pueden servirme como tema. Si él está en París, algún día u otro nos encontraremos en un cabaret.

Annik pareció quedar satisfecha de su curiosidad, y durante toda la velada no volvió a hacer ninguna pregunta.

La vuelta continuó. Fueron al «Chat Noir», a «Chez Fridick» y terminaron en el «Tout-a-tout».

Eran las cuatro de la madrugada cuando Annik insinuó que era un poco tarde.

—La acompañaré a su casa. Creo que debe de estar fatigada.

—Sí, un poco. Y mañana debo de levantarme temprano para ensayar.

—Vámonos.

En la calle, el portero les paró un taxi.

Cuando llegaron al domicilio de la estrella, en las afueras de la capital, Annik tomó la mano de Antony y le dijo:

—Ha sido una noche fantástica. Me encanta su compañía y hacía tiempo que no me divertía tanto. Venga a verme cuando quiera en el «Shapiro».

—Lo haré hasta que se canse de verme.

—Hasta la vista, pero creo que no me cansaré.

—Adiós.

Cuando la mujer desapareció por la puerta del edificio, Antony dio su dirección al chófer del taxi.

—Vivo en el Hotel des Americans, pero lléveme al 37 de la Rue Marcaux, en el Auteil.

—Bien, señor.

—Otra cosa, amigó: ¿desea ganarse diez mil francos?

—Tengo mujer e hijos. Si está casado se dará cuenta de lo mucho que necesito el dinero.

—Pues bien; hay un coche que nos sigue desde hace rato.

—Ya me había dado cuenta. Exactamente desde que salimos del «Tout-a-tout».

—A mí me siguen desde mucho antes.

—¿Hay que darle el esquinazo?

—No, algo mucho más sencillo. Me deja en la dirección que le he indicado, se marcha y luego se dedica a ver qué hacen. Cuando esté seguro de algo, llámeme al 36-17-71, sin importarle la hora que sea.

—¿En qué consiste el «algo» del que debo estar seguro?

—Le pago diez mil francos, no se los regalo. Para el «algo» debe de hacer trabajar la cabeza.

—Serán francos fáciles de ganar. Le voy a dar a usted una información digna del Prefecto de Policía.

—A ver si no exagera. Ahí tiene cinco mil francos. El resto puede pasarlos a buscar mañana.

—No faltaré a la cita.

El taxi estaba llegando. Cuando paró, Antony bajó del vehículo. De un vistazo se dio cuenta de que el coche que le vigilaba se había parado también.

—Esté atento a todo lo que suceda. Si mañana, cuando venga a cobrar, no tiene el portero el dinero, suba a mi piso. Luego, en la Policía, declare lo que ha sucedido. Y dígales que todo ha empezado en «Shapiro».

—¿El cabaret de Montparnasse?

—Sí.

Ninguna palabra más se cruzó entre los dos hombres. Antony subió al piso, y encendió las luces de la parte delantera. Se asomó por unos instantes a la ventana y vio que el taxi partía. A lo lejos, el segundo coche volvía a ponerse en marcha.

Encendió un cigarrillo y se sentó en uno de los sofás. El teléfono estaba cerca y se dispuso a esperar.

Cuando se disponía a encender el tercer cigarrillo, sonó el teléfono.

—Buenas noches, señor —dijo una voz al otro lado—. Soy el taxista.

—Le he reconocido. ¿Qué hay?

—He cumplido sus órdenes. El coche que nos seguía era un Citroën negro, modelo de 1952, matrícula de Niza. Al bajar usted del taxi han esperado hasta que ha encendido las luces de su apartamento. Luego han marchado.

—¿Hacia dónde?

—Hacía «Shapiro», el sitio donde ha empezado todo. Allí han bajado y han entrado en el local. A los diez minutos han vuelto a salir.

—¿Cuántos eran?

—Dos hombres. El conductor y otro.

—¿Dónde se encuentra usted ahora?

—En Auteil, muy cerca de su casa, en el bar de la esquina, un bar abierto durante las veinticuatro horas.

—¿Y ellos?

—Uno está subiendo su escalera. Hace unos segundos que ha descendido del coche.

—¿Y el otro?

El chófer miró sorprendido el auricular. La voz que sonaba a través del hilo parecía no haber experimentado ninguna emoción al enterarse de aquello. Era como si se refiriesen a otro hombre.

—Está en la esquina, esperando… Si quiere, puedo avisar a la Policía.

—No hace falta que se preocupe, váyase a dormir, que ya es hora.

—Cuídese, por favor…, que aún me debe cinco mil francos.

—No se preocupe.

Antony sonrió mientras colgaba el teléfono. Luego, sus gestos fueron rápidos. Se dirigió corriendo a su dormitorio y con las sábanas de uno hizo un montón, simulando la presencia de un hombre en la cama. Luego se escondió en el mismo dormitorio, en el resquicio que dejaba el armario al lado de la pared.

Momentos después el tenue crujido de la cerradura de la puerta le hizo pegarse más a la pared.

Sintió el leve rumor de los pasos a través del living. Luego sintió que se acercaban atravesando el primer dormitorio.

Un rayo de luz dio la vuelta a la habitación. Antony quedó momentáneamente deslumbrado y no pudo distinguir el hombre que era. Sin embargo, por la forma con que se movía se notaba que no era la primera vez que entraba en aquel piso. O en uno parecido, de la misma configuración.

Fue en aquel momento cuando a Antony se le apareció la idea de que aquel hombre conocía el piso perfectamente porque no era la primera vez que entraba en el edificio. O precisando más, en el piso de Freddy.

La linterna se dirigió hacia la americana que colgaba en una silla. Antony se dio cuenta de que lo que aquel hombre buscaba era averiguar su personalidad.

En aquel momento intervino.

—Si quiere saber quién soy, me lo pregunta y se lo diré —dijo.

El visitante nocturno se volvió con la sorpresa pintada en el rostro. Antony había atravesado la habitación de un salto y había encendió la luz.

—Las cosas, preguntando, quedan de un modo más cortés. ¿Qué opinión voy a formarme yo de su educación, de la cortesía francesa? Una sonrisa se dibujaba en los labios. Aquel hombre no replicó nada.

—¿Está desarmado?… Vuélvase, que le cachearé.

El visitante obedeció y Antony se acercó por detrás. Sus manos recorrieron rápidas el cuerpo y vio que no contenía ninguna arma.

—Puede volverse. Quiero aprenderme bien su rostro para no olvidarle nunca.

Todo sucedió de un modo rápido y brutal. Aquel hombre se giró y sus brazos trazaron un molinete en el aire, un molinete mortal, pues un cuchillo había aparecido en su mano. Antony, con un reflejo rápido, agachó el cuerpo y la hoja afilada pasó sobre su cabeza, trazando un círculo de muerte. El puño de Antony salió al mismo tiempo despedido como una catapulta y se hundió en el estómago del visitante. Fue un puñetazo capaz de partir un muro y de destrozar a un hombre, y que, sin embargo, sólo hicieron gemir brutalmente al desconocido y contraerse violentamente, para descargar casi inmediatamente un puñetazo no menos fuerte en pleno rostro de Antony, que impulsado por el golpe retrocedió tambaleándose, basta caer en un sillón, que perdió el equilibrio y se volcó hacia atrás.

Antony vio entre sombras que el visitante se lanzaba en plancha contra él.

Sus pies le recibieron y lo volvieron a lanzar hacia atrás, tirándolo encima de la cama.

Aún inconsciente, Antony intentó levantarse. Lo logró, y cuando tambaleante adelantó un nuevo paso, recibió otro puñetazo, esta vez en pleno estómago, que le hizo contraerse de dolor. Cuando su rostro se inclinó hacia el suelo, recibió otro puñetazo que le hizo caer desplomado.

Aquel puño cerca de su cara fué la última visión antes de perder el conocimiento.

Cuando lo recobró, el sol entraba por el ventanal. No sabía cuánto tiempo había estado inconsciente. Miró el reloj y vio que eran las nueve.

Faltaba una hora para que llegase el taxista.

Tambaleándose aún, se dirigió al cuarto de baño y puso su cabeza bajo el agua. Aquella impresión fría y agradable fué lo que le terminó de despertar.

Se dirigió hacia su dormitorio y cogió un cigarrillo del paquete que estaba encima la mesa. Lo encendió y salió a la terraza. Empezaba a encontrarse bien otra vez.

Pensó que la visita de la noche última tenía que ver algo con Annik y con «Shapiro». Era indudable que todo estaba movido por el mismo hilo, y que cada vez la pista de Freddy liaba a más y más personas.

Ahora, al ver la seguridad con que se movía en su apartamento el visitante desconocido, estaba seguro, casi seguro, de que Freddy había recibido una visita parecida, pero que seguramente sus consecuencias habían sido aún peores.

Se palpó el rostro y lo contrajo de dolor. Aún acusaba los efectos de los terribles puñetazos. Se dirigió otra vez al baño y se miró en el espejo. Una mancha violácea se extendía sobre su mejilla derecha y una sombra gris cubría la parte inferior de su ojo izquierdo.

—Bonito cuadro —murmuró.

Pensó lo que diría Annik cuando le viera de aquella manera, convertido en un cromo andante. Y de repente recordó a aquella mujer encantadora, a la que sabía un punto clave en la solución del enigma que rodeaba la desaparición de Freddy, pero a la que encontraba arrebatadoramente bella.

Se dirigió al teléfono y llamó al «Shapiro».

Ella estaría allí, ensayando.

—Aquí «Shapiro», Diga… —le respondió una voz al otro lado.

—Que se ponga la señorita Annik Domergue.

—¿La señorita Annik a estas horas?… Amigo, usted aún debe de estar borracho.

—¿No está ensayando?

—No, ¿para qué? Cuando una artista de su categoría tiene el repertorio completo y acabado, no tiene por qué ensayar.

—Bien; gracias.

Volvió a colgar el teléfono.

Y, sin embargo, estaba completamente seguro de que ella le había dicho que estaría ensayando. ¿Por qué aquella mentira?

Era una de las muchas cosas que no lograba explicarse. Freddy Rostwein se ampliaba y se convertía en algo mucho más complejo y, al mismo tiempo, mucho más interesante. Él, Antony Matiali, un agente del F. B. I., actuando como escritor aventurero en un país extranjero, en un caso que cada vez abarcaba a más personajes que cada vez le apasionaba más.

¿Qué se escondía detrás de todo aquello?

¿Drogas? ¿Diamantes? ¿Asesinatos? Lo ignoraba, pero presentía que estaba sobre una buena pista.

CAPÍTULO CUARTO

pocos kilómetros de París, sobre la autorruta nacional número siete, se levantaba un magnífico edificio.

Frente a la casa, un viejo castillo convertido en moderna residencia; había una piscina amplia, de bordes irregulares. Al borde de la misma, sentado en un sofá balancín y con un vaso de coca-cola en la mano, estaba un hombre. Frente a él, de pie, había otro.

—De modo que no has logrado enterarte de nada, ¿no? —preguntó el primero.

—Lo siento, pero así ha sido. Todo estaba correcto y no sospeché que me estuviera esperando.

—Pero lo cierto es que tu visita no era ninguna sorpresa para él. ¿Cómo es posible esto?

—¿Y yo qué sé?… Es posible que nos viera seguirle y que sospechara algo. Yo empecé a encontrar algo raro en todo ello cuando vi que se dirigía al 37 de la Rue Marcaux, la misma donde vivía el americano aquel. Por esto volvimos al «Shapiro», en busca de órdenes.

—Pero tú tenías que averiguar quién era. Y no lo hiciste.

—No tuve ni tiempo de enterarme de nada. Tiene unos puños como martillos pilones. Claro que si se descuida le corto el cuello.

—¡Muy bien, hombre!, y a las pocas horas todo se marcha a paseo.

—No lo creo, jefe. Cuando lo del otro americano no pasó nada.

—Sí, bien; pero sabíamos quién era Freddy y lo que pasaría si desaparecía… Sabíamos que no pasaría nada, y ya lo has visto, pero este elemento es un caso diferente. Mañana encuentran su cadáver en el apartamento, se descubre su verdadera personalidad, se averigua que estuvo en «Shapiro», sale un taxista que le condujo hasta su casa… la cosa se lía y nos vamos todos a paseo. No va a ser siempre como cuando lo de Freddy. Además, en su caso se imponía una solución tajante: iba el negocio en el juego, y si no saltaba él lo hacíamos nosotros.

En aquel momento, un frenazo a la puerta de la mansión interrumpió el diálogo. Un criado abrió la verja de hierro y un brillante coche americano, de color rojo y blanco, entró en el patio.

Al volante, la mujer de extraordinaria belleza que presidía las noches de «Shapiro»: Annik.

—Puedes retirarte, Jacquot… Y otra vez na falles ni hagas tonterías.

—Lo procuraré, jefe.

El dueño de la mansión abandonó su cómodo sofá y se dirigió hacia el coche.

Abrió la portezuela y ayudó a bajar a la linda pasajera.

—Creí que no vendrías hoy, cariño.

—Perdóname, Philipe, pero ayer me acosté muy tarde por causa del americano… ¿Quién es?

—No sabemos nada de él. Jacquot ha fallado y ha salido con unos cuantos porrazos del asunto. Este tipo sólo sirve para encajar golpes y para atizar, pero es incapaz de pensar. En el fondo, tuvimos suerte de que fallara su primer golpe. Tal como me lo ha contado, en estos momentos la Policía y la Surete estarían buscando el camino seguido por el americano desde su llegada al aeropuerto. ¿Qué opinas tú de él?

—Que es un tipo encantador —replicó la muchacha. Al mismo tiempo abrió el bolso y sacó un paquete de tabaco. Philipe encendió el cigarrillo.

—Me refiero a su personalidad.

—¡Ah! Estoy un poco desconcertada. Me dio la impresión de que era sincero al decir que buscaba a un viejo amigo de la Universidad, pero, por otra parte, me extraña su presencia en «Shapiro» la misma noche de su llegada. Es demasiada suerte, es seguir muy bien una pista.

—Además, vive en el 37 de la Rue Marcaux.

—¿Allí?

—Sí.

—Puede que haya una explicación lógica. El muchacho fué a la casa de Freddy, preguntó por él. Le dijeron que había emprendido un largo viaje, le gustó el edificio, se interesó por si había algún apartamento libre y se quedó.

—Le defiendes mucho, querida… ¿No te habrás enamorado de él?

Annik volvió a mirar, sonriente, a Philipe. Luego, lentamente, envolviendo sus palabras con humo, replicó:

—Ya sabes que en mi corazón sólo hay sitio para ti.

—Es lo mejor.

Del rostro de Philipe había desaparecido la frialdad habitual y una crispación nerviosa, de deseo, había aparecido en él.

Estaba locamente enamorado de aquella mujer y era capaz de cualquier locura con tal de no perderla.

Annik llenó un vaso con ginebra y bebió unos sorbos.

—Philipe, me voy a cambiar y tomaré un baño.

—Está bien, pequeña. Yo telefonearé a Schultze. Supongo que ya estará en Shapiro.

La contempló cuando se marchaba hacia el interior del viejo edificio. Su cuerpo se movía de una manera maravillosa, ondulante. Era la mujer más impresionante que había conocido nunca.

Alfred Schultze era un hombre de mediana estatura, delgado, pulcramente vestido y de edad indefinida.

Era un hombre con historial. Antes de la guerra había cumplido varias condenas por robo. Cuando salió de la prisión se decidió a organizar su vida de una manera más racional. Entre los barrotes de su celda se había dado cuenta de que el peligro estaba en las pequeñas raterías.

Los años antes de la primera guerra mundial estuvo complicado en una poderosa organización de contrabando de piezas de motores. Un mes antes de estallar la guerra fueron detenidos la mayor parte de los componentes de ella y juzgados mediante un sumario de procedimiento rápido, debido a las extraordinarias circunstancias que estaba atravesando Francia. Cuando los alemanes llegaron a Cremaunt, donde se encontraba cumpliendo la condena, logró evadirse y se unió a la Resistencia. Fue en aquellas luchas cuando demostró que era un verdadero hombre, capaz de desafiar el peligro y sin miedo a nadie. Dentro de la organización de resistentes fue ascendiendo y llegó a ostentar la jefatura en uno de los principales núcleos que operaban en la región más peligrosa, la de la Alsacia.

Cuando todo se terminó entró en París desfilando con las tropas de la Resistencia.

Fue por aquellos días cuando se dio cuenta de que una nueva vida empezaba para él. Aconsejado por un abogado se presentó a las autoridades voluntariamente y logró una libertad provisional en atención a los méritos contraídos con la patria.

Luego acudió a su amigo Philipe Sauvageon, un hombre que había pertenecido a su grupo, propietario de una importante cadena de bares en la costa del Este.

Cuando lo encontró costó poco hacerle comprender que estaba decidido a reemprender su existencia como si la guerra no hubiese pasado. Era el mismo de siempre.

Philipe acababa de organizar un nuevo negocio y necesitaba hombres de temple para que todo fuese bien. Y para uno de los sitios más comprometedores y de más responsabilidad pensó en el que había sido su jefe durante la lucha: en Alfred Schultze.

De aquella manera nació Shapiro, un local dedicado al mercado negro y a toda clase de negocios. Cuando se terminó la situación de posguerra se cambió de negocio y la coca y demás drogas pasaron a ser la materia con la que comerciaban.

El yate de Sauvageon fué habilitado para el contrabando. Se le dotó de un potente motor y su tripulación fué escogida entre los mejores hombres de la costa.

A partir de aquel momento la autor ruta número siete y todo el mercado que atravesaba era controlado desde Shapiro. En un altillo del cabaret tenía su despacho Schultze, y allí recibía toda la correspondencia y los pedidos de mercancía, disimulados como contratos con artistas o felicitaciones para la estrella del local.

Eran las nueve de la mañana cuando sonó el teléfono.

—Aquí Shapiro, diga.

—Que se ponga la señorita Annik Domergue.

—¿La señorita Annik a estas horas? Amigo, usted está aún borracho —replicó, mientras golpeaba suavemente da ceniza de su puro sobre un ángulo de la mesa.

—¿No está ensayando?

—No. ¿Para qué? Cuando una artista de su categoría tiene un repertorio completo y acabado no tiene por qué ensayar.

—Bien, gracias.

Colgó el teléfono. Pensó que sería algún admirador, algún cliente de la casa. Seguramente algún americano; se le notaba por el ligero acento que tenía el francés de aquel desconocido.

Cogió una carta y la leyó. Se disponía a romperla cuando otra vez sonó el teléfono.

—Aquí Shapiro. Diga…

—Hola, Alfred. Soy Philipe.

—¡Ah, hola!… Estaba repasando los pedidos.

—Annik acaba de decirme que no te encontraría en el despacho a estas horas.

—Pues ya lo has visto… Por cierto, hablando de Annik, acaba de telefonear un tipo pidiendo por ella.

—¿Quién era?

—No lo sé, pero tenía un acento americano bastante bien disimulado.

—Mira. Alfred, quería hablarte sobre lo mismo. Supongo que debe de ser el americano de ayer.

—¿Quién es?

—El estúpido de Jacquot ha sido incapaz de averiguarlo. Estaba esperándole cuando entró es el piso y parece ser que se atizaron de lo lindo… Préstame un momento de atención; supongo que el muchacho estará ahora más interesado que nunca siguiendo la pista que ha encontrado, y que no creo que sepa a dónde conduce. Volverá a ir por el Shapiro, y tú eres el que tiene que trabajar ahora, Cuando llegue lo llamas a tu despacho y le das a entender que es posible que hayas conocido a Freddy, y que existe una cierta posibilidad de que esté criando margaritas, recomiéndale, de un modo disimulado, que no vuelva por el local, que deje a Annik, si no quiere encontrarse con unos cuantos palmos de tierra francesa encima de su cabeza… Oye, Alfred, hazlo todo de una manera muy diplomática, ya sabes lo que quiero decir.

—Perfectamente; decirlo todo sin decir nada.

—Así lo espero.

—Y Annik, ¿qué dice a todo ello?

—No te preocupes, a ella no le interesa nada lo que suceda al americano.

—También dijiste lo mismo con Freddy y mira cómo rodaron las cosas… Ayer les vi cenar y luego se fueron a bailar por ahí.

—¿Y qué? —gritó Philipe.

Alfred miró el teléfono sonriendo al oír que al otro lado habían colgado violentamente. Le divertía despertar los celos y enfurecer a su jefe, cosa por otra parte muy sencilla.

Cuando Philipe colgó el aparato, Annik apareció en la puerta de la mansión. Llevaba un traje de baño de dos piezas que dejaban al descubierto sus formas maravillosas y el color oriental, atrayente y enigmático de su piel.

—Annik, Alfred acaba de decirme que el americano ha llamado esta mañana al Shapiro preguntando por ti.

—¿Sí?… ¿Y qué?

—Nada, que no estabas.

—Mejor, prefiero no tener que hablarle.

Se tiró al agua y su cuerpo se dibujó a través del líquido. Y al compás de las brazadas iba pensando en Anthony, el americano latino que había conocido la noche anterior y con el cual había pasado unas horas agradables como hacía años que no las pasaba. Recordaba lentamente su rostro, su manera de fumar, sus gestos, sus palabras, su francés con acento americano…

El agua, a su paso, se partía dejándole sitio.

CAPÍTULO QUINTO

NTONY estaba en el cuarto de baño mirándose el rostro amoratado en el espejo. La sombra oscura se había extendido aún más sobre su mandíbula.

En aquel momento sonó el timbre del teléfono. Se dirigió hacia el aparato y descolgó el auricular.

—Hello.

—Señor, soy Gerard, el taxista de ayer. Perdone que le moleste, pero era para saber si aún vivía… y podía cobrar mis cinco mil francos.

—Estése tranquilo, vivo y espero hacerlo durante muchos años. Dentro de unos minutos bajaré a la calle y entregaré un sobre con los cinco mil francos al portero. Puede pasar a recogerlos cuando guste.

—Paso inmediatamente. Hasta ahora, señor.

—Hasta ahora.

Antony encendió un cigarrillo. Terminó de vestirse y bajó las escaleras silbando. Llevaba en la mano los cinco mil francos y estaba seguro de que el portero tendría un sobre.

Al llegar a la altura de la calle se paró bruscamente. Hablando con el portero, y de espaldas a él, se hallaba una muchacha de esbelta figura y elegante aspecto. El detective la contempló admirativamente durante unos segundos, hasta que los dos se volvieron hacia él. Pudo ver entonces un rostro maravilloso, de formas suaves, con una boca grande y sensitiva y unos ojos brillantes, verdes, enmarcado todo el conjunto por una cabellera rubia, abundante y sedosa. Aparentaba unos veinte años y su rostro tostado por el sol señalaba una persona amante del aire libre.

Había algo en ella que denotaba su procedencia americana. Podían ser sus gestos, su manera de moverse… Indudablemente, era americana.

Al descubrir al agente del F. B. I., con aire de observarla y de escuchar su conversación con el portero, la joven hizo un gesto de quién se ve desagradablemente sorprendido y despidiéndose con rapidez del portero, salió a la calle.

Antony la vio partir. Sonriendo le preguntó al portero.

—Hermosa muchacha…, ¿vecina de le casa?

—No, ni mucho menos. Ha venido a preguntar por el americano del primer piso, el mismo por el que se interesó usted.

—¿Qué?

—Lo que le he dicho. Me ha dicho que era su novia… Parece extranjera, ¿verdad?

—Juraría que es americana —murmuró saliendo a la calle rápidamente. La vio doblar la esquina próxima. En el mismo momento en que lo hizo vio cómo se volvía para mirar si alguien la seguía.

Aquello volvía a complicarse un poco más. Ahora aparecía una mujer que decía ser la novia del americano. Y, sin embargo, cada vez estaba más seguro de que Freddy había estado liado con Annik, la mujer de fuego.

Sin preocuparse en disimular su actitud, púsose a correr hacia la esquina, en busca de la joven. En el mismo momento en que llegó al cruce, un coche rojo, un Lancia matrícula de Roma, pasó por su lado a toda velocidad. En el interior, como una visión fugaz, pudo ver a la joven que tanto empezaba a interesarle.

Buscó con la vista un taxi. No lo encontró. El Auteil era un mal sitio para encontrarlo. Casi todos sus habitantes eran gente rica y los coches particulares estaban parados frente a todas las casas.

Pronto desapareció la silueta inconfundible del automóvil italiano.

En aquel momento sintió un frenazo a sus espaldas. Se volvió y vio a un taxi. Por la ventanilla delantera, sonriendo, asomaba un rostro conocido, el de Gerard.

—Buenos días, señor —le dijo jovialmente.

—¡Rápido, Gerard!, en marcha hacia el frente y tuerza por la tercera a la derecha.

—¿Qué…?

—¡Rápido!

El taxista no esperó recibir la orden por segunda vez. Su coche saltó veloz y recorrió el corto espació señalado.

—¿Y ahora hacia dónde? —preguntó sin aminorar la marcha. Antony comprendió que había llegado tarde por aquella vez. La calle estaba desierta. Un coche negro cruzó la plaza del fondo. Había perdido la pista.

—Al hotel de los Americanos.

—Bien, señor.

Unos minutos después frenaba delante del hotel más famoso en la posguerra de París.

—Trescientos francos de ahora y cinco mil que me debe. Total, cinco mil trescientos.

Anthony se los pagó.

—¿Conforme?

—Sí, nuestra deuda esta saldada… Si alguna vez me necesita, estoy en la parada de la Opera. Pregunte por mí a cualquiera de los que estén allí. Me conocen todos.

—Lo haré así si necesito un amigo. Le llamaré con los francos en la mano.

Los dos rieron como viejos amigos que celebran un chiste.

Anthony volvió a entrar en el hotel. Simuló no ver la cara de estupefacción que puso el conserje al ver el rostro del cliente, amoratado. Lo mismo sucedió con el ascensorista.

Cuando llegó a su habitación se tumbó en la cama y se prometió no salir a la calle hasta la noche.

A las doce entró en Shapiro.

Se acercó a la barra y pidió una ginebra.

—Hola, yo te recuerdo… —le dijo una voz femenina. Se volvió y vio a la muchacha que la noche anterior le había dicho la misma frase y con la cual se había mostrado tan desconsiderado.

—¿Y me reconoces? —le preguntó con una sonrisa irónica en los labios.

—No creas, americano. La sombra del puñetazo en el maxilar te está bien. Te da un aire interesante… ¿Me invitas?

—Sí.

—Monties, un doble de ginebra —pidió al camarero la chica.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Antony.

—Claudine…, ¿bailamos?

—No, luego. Antes hablaremos un poco.

—¿Hablar…? Siempre me habéis resultado una gente rara los americanos. ¿Sabes lo que hubiera hecho un francés?… Pues besarme.

—Luego… Ahora escucha una cosa. He oído decir que el dueño del local se dedica al contrabando de drogas.

—Puede, no lo sé —se encogió de hombros aparentando indiferencia.

—Me han dicho que bailan millones en este local.

—Yo me conformo con mis miles de francos y con ignorar el resto. Es mucho más cómodo. ¿Bailamos?

Antony se apartó de la barra dispuesto a complacerla. No se había dado cuenta de que unos ojos habían seguido todos sus gestos y toda su conversación a través de las rendijas de una persiana plegable, desde el altillo donde el aparente si ente propietario del Shapiro tenía su oficina.

En el momento en que se dirigían a la pista un camarero les cortó el paso.

—Caballero, el propietario, M. Schultze, me encarga que le diga que tendrá sumo gusto en que acepte una copa en su despacho.

Claudine miró sorprendido al hombre que acababa de hablar… Antony logró contener su sorpresa, pero en su interior estaba mucho más sorprendido que la muchacha. Aquello era facilitarle mucho las cosas. Sin embargo, su voz no vaciló cuando replicó:

—Acepto encantado.

—Tenga la bondad de seguirme, caballero.

Con un gesto amistoso se despidió de Claudine y siguiendo al camarero atravesó el local hasta entrar en una pequeña escalera de caracol que ascendía al altillo. Sobre una puerta, iluminado por luz roja, había un letrero que decía «Dirección».

El camarero entró suavemente.

—Adelante.

El camarero se apartó y dejó pasar al americano. En el centro del pequeño despacho se encontró frente a frente con Schultze, que le tendía la mano con un gesto amistoso.

—Soy Alfred Schultze.

—Antony Matiali.

—¿Italiano?

—Americano, de origen italiano. Soy escritor.

—¡Caramba! ¿Está en busca de un ambiente?

—Puede, ser.

—Me lo he imaginado cuando le he visto tan interesado hablando con Claudine. Es una buena chica, pero su conversación no acaba de divertirle y su cara era muy aburrida. Por esto he sospechado que estaba intentando… captar el ambiente —y al pronunciar estas palabras un acento especial se unió a su voz— y he creído que lo mejor era invitarle para que desde aquí lo viera y recibiera las explicaciones por mí. Desde este altillo se domina el local. Puede verlo —al mismo tiempo apretó un botón y la persiana cambió ligeramente de posición y a través de las rendijas que ahora quedaban se veía toda la sala.

—Veo que lo tiene todo muy bien montado.

—Sí. Y el local está calculado para que todo el mundo que tenga dinero en abundancia se divierta.

—Hay que ser americano para tener el dinero como usted lo pide.

—Ustedes son un pueblo rico. Desde aquí se da uno cuenta muy fácilmente del mundo que pasa por abajo… Por cierto, el americano por el que usted tan intrigado se muestra, pasaba ratos muy agradables en nuestro local.

—¿Pasaba?

—Sí, antes venía con cierta frecuencia. Luego partió para un largo viaje.

—Lo sé, me enteré en su antiguo domicilio. Pero estoy dispuesto a esperar o a encontrarle.

—¿Y no ha pensado, un hombre inteligente como usted, en la posibilidad de un accidente?

—¿Por qué había de pensar algo parecido?

—No lo sé exactamente, pero es una sugerencia. A él también le gustaba mucho entrometerse y el tener iniciativa propia. Es algo que siempre les he reprochado a ustedes los americanos. Se suele decir aquí, en nuestra vieja Francia, que los que preguntan mucho encuentran siempre una respuesta, aunque a veces no sea agradable y sí dolorosa…

Antony se puso en pie y se acercó a la mesa, de donde cogió un cigarrillo. Alfred se apresuró a acercarle un mechero.

—¿Es una amenaza? —preguntó lentamente, acercándose a la persiana desde la que se veía el salón. Obraba con una frialdad escalofriante, como si todo aquello fuese un juego al que él era ajeno.

—¡No, por favor!… Era un comentario. Además, no creo que haya preguntado demasiado hasta el momento…

—Puede que tenga razón, pero me parece que no voy a perder el tiempo de ahora en adelante. Quisiera hacerle unas preguntas.

—Estoy a su disposición.

—Ayer un individuo entró en mi casa. Estoy plenamente seguro de que obedecía órdenes de usted. ¿Qué es lo que pretendía?

Alfred se puso tenso, pero no modificó la sonrisa cortés que cubría su rostro.

—Curiosear, seguramente —replicó.

—Y quedar en ridículo, porque el hombre huyó sin preocuparse de si yo había perdido el sentido o no. Hubiera sido mucho más fácil el registro mientras yo estaba atontado, que antes. Y, sin embargo, él lo hizo al revés.

—Yo le llamo miedo a lo que usted llama atontamiento.

Antony aspiró el humo del cigarrillo. Estaba satisfecho de la manera qué se desarrollaba el juego. Lanzó otro farol.

—Cuando yo le pregunté a Annik si conocía a Freddy, le faltó tiempo a ella para avisarle de que alguien estaba sobre la pista del muchacho. Por esto pusieron tanto interés en averiguar mi verdadera personalidad, temerosos de que en lugar de ser un escritor no muy conocido en mi tierra fuera algún policía.

—Usted, amigo, supone demasiadas cosas.

—Lo que le estoy diciendo es cierto…, de ello estoy seguro. Y de que volverán a fracasar si no les aclaro yo todas las dudas que tengan.

Se interrumpió un momento y miró el efecto que sus palabras causaban en Schultze. Éste se había sentado ahora y le estaba mirando sin perder ni un solo detalle. Antony reanudó lo que empezaba a convertirse en un monólogo, para jugar su última carta.

—Freddy Rostwein ha estado introduciendo grandes partidas de drogas en París, transportándolas en su coche. Usted, amparado por su local, es el distribuidor de la mercancía por todo su mercado. Llegó un momento en que Rostwein quiso actuar por su cuenta y fue cuando se cruzó con su camino, consecuencia del cual fué algún accidente que terminó con él.

Schultze se levantó de su asiento.

—¿Ha terminado va? —preguntó.

—Sí.

—Ahora voy a preguntarle yo alguna cosa: ¿cómo pretende probarlo?… ¿Qué es lo que quiere?

Antony sonrió sin dejar de mirarle. No estaba muy seguro al lado de aquel hombre. Esperaba de él una traición.

—¿Y quién le ha dicho que yo pretenda probarlo? —preguntó a su vez—. Yo lo que quiero otra cosa. Rostwein, hijo de un millonario americano se lanzó al contrabando. La cosa promete estar muy bien pagada, lo suficientemente como para que a mí, hijo de un emigrante italiano, me tiente lo bastante como para meterme en la boca del lobo en busca de la plaza que él dejó libre.

—¿Y confía en mí?

—De la misma manera que usted deberá da confiar en mí cuando yo trabaje para su organización. Hay un taxista en París que tiene una carta en su poder. Si mañana por la mañana yo no aparezco por el lugar convenido, la carta irá a parar a la Surete National. Está dirigida a la sección de Represión de Drogas.

—¿Sabe a lo que se expone?

—A hacer demasiadas preguntas y a encontrarme con un trozo de plomo en mi camino. Por esto estoy cubierto.

Schultze volvió a pasearse por el pequeño despacho. —Se le veía inquieto. Al fin se sentó y encendió otro cigarrillo, dijo:

—Señor Matiali, me gusta su manera de afrontar las cosas. Su trabajo ha sido rápido y sencillo y ha logrado lo que se proponía. Por el momento sólo puedo decir que tiene las cartas para ganar en la mano, pero recuerde lo que olvidó Freddy: su juego puede cambiar y empeorar, y en este caso…

—En este caso ya sé lo que me espera. Sus enemigos lo son hasta la muerte.

—Usted lo ha dicho. Y ahora creo que nada más tenemos que decirnos por el momento. Si lo desea, puede volver al salón. Claudine aún está sola, pero, por favor, no la aburra con sus preguntas. Es una pobre chiquilla y no se lo merece.

—Procuraré obedecer su primera orden. ¿Cuándo sabré la respuesta definitiva?

—No se impacienté, querido Matiali. Primero debo de meditar con el que está por encima de mí.

—¿Quién es el jefe?

—No vaya tan de prisa. Yo hace años que me dedico al negocio y nunca lo he logrado averiguar. Hay un hombre por encima de mí al que pronto lo conocerá, pero éste está gobernado por otro cerebro. Nunca me he preocupado en averiguar su personalidad… Hasta mañana, amigo.

Los dos hombres se estrecharon la mano. Anthony bajó otra vez al salón. Se dirigió hacia uno de los ángulos de la barra, pero se paró a medio camino. Radiante de belleza acababa de hacer su aparición en la puerta del local la misma joven que por la mañana había encontrado en su casa, preguntando por Freddy.

Estaba sola, de pie en la entrada, y miraba en torno a ella como si buscase a alguien. Anthony fue hacía a ella sonriendo y su sorpresa fue mayúscula cuando vio que, al reconocerle, daba media vuelta y con paso rápido subía las escaleras que comunicaban el local con la calle.

Aquella vez Antony no estaba dispuesto a dejarla escapar. Subió las escaleras de un salto y salió al aire libre.

En el mismo momento vio a la muchacha sentada en el Lancia descapotable, dando el contacto. Cuando el coche inició su marcha, Antony, de un salto, se sentó al lado de la bella desconocida, sin necesidad de abrir la puerta, creyó llegado momento de intervenir. Se acercó.

—¡Salga inmediatamente de mi coche! —le dijo, expresándose en un correcto francés. Sin embargo, su acento la traicionaba. Era un acento descaradamente americano. Antony, empleando el idioma de ambos, le replicó:

—Tranquilícese y escuche un momento.

Al oírse contestada en inglés la asustada muchacha recobró buena parte de su aplomo. Paró el Lancia y se quedó mirando al hombre que estaba sentado a su lado, sin decir ni una sola palabra.

Antony continuó hablando en un tono convincente y tranquilizador.

—Señorita, esta mañana usted ha preguntado por Freddy Rostwein. ¿Podría saber qué interés le mueve a ello? ¿Es usted su novia?

La muchacha se volvió completamente hacia él. La luz de un anuncio nocturno daba de lleno en su rostro y se veía perfectamente la suave, tranquila y serena belleza de aquellos rasgos. Pareció dudar unos momentos y luego contestó:

—No soy su novia, ni sé si tiene o ha tenido, pero sí le quiero y me preocupa lo que le haya podido pasar.

—¿Qué clase de relación le une con él?… Le ruego que si la pregunta le parece indiscreta, no la conteste.

—No es indiscreción. Me llamo Else Rostwein y soy su hermana.

—¿Usted?

—Sí. Me hallaba en Italia cuando recibí su última carta. Luego, unas semanas después, recibí una de mis padres diciéndome que temían que algo desagradable le hubiese sucedido. Decidí venir a París para ver si lograba encontrarle y convencerle para que volviese a casa.

—¿Y qué hacía en el «Shapiro»?

Else iba a contestar aquella nueva pregunta, cuando se interrumpió y, a su vez, inquirió:

—¿Y usted con qué derecho me somete a este interrogatorio?

La llave del contacto del vehículo se encontraba en su sitio. De ella pendía un llavero de oro, en cuyo extremo había una placa en la que aparecían grabadas dos letras: E. R.

Aquellas iniciales, junto con la sinceridad que brillaba en sus ojos, convencieron a Antony del parentesco que unía a Else con Freddy.

Por primera vez desde que había pisado suelo de Francia, reveló su verdadera personalidad.

—Señorita, yo también busco a su hermano. Me llamo Antony Matiali y pertenezco al F. B. I. Ahora estoy en período de vacaciones, delegado por mis jefes para buscar a su hermano. Su padre es el primer interesado en que no se produzca ningún escándalo y en que la cosa no llegue a la prensa americana. Sería desastroso para su industria. Por este motivo la Surete permanece apartada del asunto y yo trabajo solo, en un país extraño y con un caso que cada vez se complica más y más.

—¿Quiere decir que algo desagradable le ha sucedido a mi hermano?

—No lo creo, Else —mintió piadosamente. Antony empezaba a estar convencido de que Freddy no sería hallado nunca más con vida. Y ahora que ya sabe quién soy yo, ¿quiere decirme qué es lo que hacía en «Shapiro»?

—Buscarle a él. Cuando pasé hace cuatro meses por París, mi hermano me llevó durante tres días por toda la ciudad. Sin embargo, íbamos a cenar al «Shapiro». Supuse que era un habitual del local al ver la familiaridad con que trataba a los camareros. Y luego me asusté un poco el último día, cuando un par de tipos un poco raros se acercaron y cambiaron impresiones con él Cuando se alejaron, me dijo que al día siguiente debía de marchar hacia la costa del Mediterráneo. Esta mañana, cuando le he visto en la escalera, y el portero me ha dicho que usted era el que había preguntado por mi hermano dos días antes, temí que fuera uno de aquellos tipos y por esto me he asustado tanto.

—Ya ve que no había motivo. Ahora espero que me haya perdido el miedo.

—Desde luego. En cambio, estoy muy preocupada por Freddy.

—No hay que desanimarse. Puede que esta misma noche sepa algo en concreto, pero para ello debo de volver al «Shapiro»… Puede que necesite ayuda. ¿Está dispuesta a prestármela?

—Con todo el alma.

—Pues bien, yo vuelvo al local de donde hemos salido. Si antes de las ocho de la mañana no ha tenido usted noticias mías, póngase en contacto con la Policía y dígales todo lo que yo le he contado. Dese a conocer y añada que se trata de un asunto relacionado con el contrabando a gran altura, seguramente con las costas del Mediterráneo.

—¿Quiere decir que mi hermano se ha dedicado a este tipo de negocios?

—Me temo que sí, Else.

En el rostro hermoso de la muchacha se pintó una expresión triste, de desagrado.

—¡Pobre Freddy! —murmuró.

—No hay nada cierto aún, puede que lleguemos a tiempo… ¡Ah!, y cuando avise a la Policía, dígales que, posiblemente, encontrarán un muerto de por medio.

Con un gesto instintivo, la mano de la muchacha cogió la de Anthony.

—¡Vaya con cuidado, por favor!… Quiero que vuelva.

—La complaceré, pero hay que pensar en todo.

Anthony sintió una agradable impresión al notar la mano de ella sobre la suya.

—Mire, Else, esta noche vuelva al domicilio de su hermano, pero vaya a mi compartimento. No sé a la hora que volveré, pero si a las ocho no estoy allí, haga lo que la he dicho. Aquí tiene las llaves… ¿Quedamos de acuerdo?

—En todo. Y tenga cuidado.

—Corre de mi cuenta este detalle.

Anthony abandonó el automóvil de la muchacha y se quedó unos momentos parado en la acera, viendo cómo partía a toda velocidad. La mano de Else se agitó en el aire en señal de despedida, deseándole suerte.

Poco después se hallaba en el interior del «Shapiro». Annik acababa su número en el mismo momento en que cruzó la puerta.

Tomó asiento en una mesa e hizo una señal al camarero.

—¿Qué desea, señor?

—Que la señorita. Annik sepa que estoy aquí —le dijo, deslizando un billete en el bolsillo de la chaquetilla negra.

—Lo sabrá, no pierda cuidado.

Momentos después, Annik se le acercó sonriente. Detrás, siguiéndola, se acercó Alfred Schultze. Antony se puso en pie y les saludó a los dos.

—Vengo para comunicarle que mañana M. Sauvageon le recibirá en su residencia. La señorita Annik cree que no habrá ningún inconveniente en ello.

—De acuerdo, hasta mañana —le replicó Antony, invitándole a marchar. Alfred comprendió la indirecta y se despidió.

—Buenas noches, y hasta mañana.

Cuando se quedaron solos, se hizo un silencio profundo entre la estrella y Antony. El primero en romperlo fué ella.

—¿Bailamos?

—Sí, será lo mejor. Así no me verá la cara que me pusieron por su culpa. Porque no me negará que fue usted quien les comunicó que yo buscaba algo.

—Sí, es cierto, pero al principio temimos otra cosa.

—¿Que fuera policía? —preguntó con una mueca de asco.

—Sí.

—Pues ya han visto cómo se han equivocado.

Se levantó y acompañó a la muchacha a la pista. La estrechó entre sus brazos y siguieron el compás de la música.

De repente, ella le susurró al oído.

—Me temo que me habrás perdido toda la confianza, ¿no es así, Antony?

Era la primera vez que ella le tuteaba.

—No. No has hecho otra cosa que obrar según tu interés.

—Sí; pero en tu caso, en contra de mi voluntad. Por esto me alegro del nuevo giro que han tomado las cosas y el saber que ahora trabajarás a nuestro lado.

—¿Te parece que me he ganado la confianza de Schultze?

—Sí. Y me ha explicado, en pocas palabras, el argumento que has empleado… Le has gustado también a él, y casi creo posible que mañana mismo empieces a trabajar. No me extrañaría que Philipe te haga salir a la ruta.

—¿Quién es Philipe?

—Philipe Sauvageon es el hombre que nos manda, o al menos el que tiene contacto con nosotros.

—¿Y por encima de él quién está?

—Alguien, pero no me preguntes quién es, porque nunca lo he logrado saber.

—A mí me empieza a interesar el adivinar la personalidad de este alguien. Simple curiosidad.

En aquel instante se terminó la melodía.

—¿Vamos a otro sitio? —preguntó Antony.

—¿Aceptas la invitación para ir a mi casa?

—Sí.

—Pues voy a prepararme.

Un rato después abandonaban el local y cogían un taxi.

Antony se acercó a la cristalera que daba a uno de los jardines de París. Llevaba en su mano un vaso de licor.

—¿Y tú qué tienes que ver con todo esto?

Ella se encogió de hombros. Se acercó a su lado y pasó el brazo alrededor de su cuello.

—Amistad con Philipe. Es un buen chico y me ha ayudado mucho en muchos asuntos, sobre todo en lanzarme como estrella. Él es el propietario de «Shapiro» y me ha abierto muchas puertas.

Bruscamente, Anthony se giró y cogió con fuerza a la muchacha por la muñeca.

—¡Y a cambio de todo esto, te prestas a hacer de señuelo para dominar a los hombres que interesan! ¿No?… ¿Sabes lo que encontré en los bolsillos de una de las americanas de Freddy? Pues tu foto, con el principio de una de tus canciones… Y Freddy murió. ¿Te enteras?… ¡Freddy murió!

La muchacha le miró asustada. Asintió con la cabeza, y de repente, dos gruesas lágrimas resbalaron por sus mejillas. Se abrazó a Antony y murmuró:

—Vete, vete, por favor… ¿No comprendes que te quiero, que te amo?… Antony, eres el único hombre al que he amado… ¡Vete, si quieres salir con vida del asunto! Yo iré a reunirme contigo en el sitio que elijas y juntos podremos empezar una nueva vida, una vida feliz y sin sufrimientos, alegre, como siempre la he soñado y como nunca la he podido alcanzar… ¡Vete!

Antony se quedó anonadado. Acababa de descubrir la inmensa tragedia que estaba sucediendo en el corazón de Annik, la mujer que nunca había amado y que siempre había ambicionado una existencia feliz. Abrió sus brazos y la abrazó.

—No —le contestó suavemente—, no, Annik, ahora no me puedo marchar, ahora la cosa me entusiasma a mí y me interesa.

—¿Pero no comprendes que a la corta o a la larga acabarás destrozado en la ruta?… ¡Vete!, aún estás a tiempo… ¡No quieras ser un segundo Freddy!

—No me voy, Annik. Ahora ya sé el final de mi amigo, pero quedan muchas cosas más. Una de ellas es que necesito dinero. Lo puedo ganar y no estoy dispuesto a dejar escapar una oportunidad: como la que se me ha presentado.

La muchacha levantó el rostro y le miró fijamente a los ojos. Fué un gesto natural y sencillo; simple. Antony bajó la cara y sus labios encontraron los de Annik.

Fué beso prolongado, apasionado, que tenía un sabor diferente para ella. Por primera vez en su vida besaba amando.

Amanecía cuando Antony introdujo el llavín en la cerradura de su apartamento. Se sobresaltó de pronto al ver que estaba encendida la luz del living. Pero recordó inmediatamente la presencia de Else y se tranquilizó.

La encontró sentada en un sillón, profundamente dormida. Tenía la cabeza graciosamente inclinada sobre el hombro derecho, y sus manos estaban cruzadas sobre su regazo.

La contempló durante unos instantes y sintió una agradable sensación. Indudablemente, Else era muy superior a Annik. Y también era capaz de amar y de querer.

Después de una breve vacilación, con sumo cuidado, la tomó en sus fuertes brazos y la llevó hasta uno de los dormitorios, procurando no despertarla.

Momentos después, también él, tirado sobre su cama, dormía profundamente.

CAPÍTULO SEXTO

NTHONY se hallaba al volante de un poderoso Studebaker negro, matriculado en Los Ángeles. La cinta sin fin, gris, de la carretera desfilaba ante sus ojos. Empezaba a sentirse cansado.

Era aún de noche, faltaban dos horas para que empezase a amanecer y ya habían hecho más de cuatrocientos kilómetros.

Había ido todo mucho mejor de lo que él mismo pensaba. Sauvageon le aceptó sin muchas preguntas y le anunció que aquella misma noche debía de emprender el camino con dirección a Niza, y que allí debía de dejar el coche en mano de Petit-Louis, un hombre que le acompañaría en todo el viaje, hasta el día siguiente. Luego, también de noche, debía de volver a París.

—No puede bajar de noventa kilómetros de promedio. A las siete de la mañana del día siguiente el coche debe de estar aquí, en mi residencia.

—Me parece fácil.

—No lo crea. Por el Sur, la carretera es infernal y los giros son constantes durante un par de horas. Mientras la carretera sea buena, le aconsejo que haga un promedio de 120 por hora.

—¿Y qué llevaremos?

—Coca.

Le bastó con aquella sola palabra. No necesita más aclaraciones por él momento y no quería despertar sospechas. Miró a Annik, que estaba sentada al borde de la piscina. Levantó el vaso de ginebra y con un gesto gentil brindó por ella, Annik le contestó con una sonrisa encantadora. Aquella mujer tenía algo que le atraía y algo que, mismo tiempo, la repelía. Su sexto sentido le ponía en guardia. Cuando abandonó la residencia Sauvageon, ella le dijo:

—Te deseo suerte, Anthony. Vuelve, por favor.

—Pasado macana estaré en «Shapiro». No te preocupes.

Ahora estaba al volante del coche. Calculó los kilómetros que habían dejado atrás y los que faltaban. Un promedio de 130 por hora, no estaba del todo. Miró al hombre que llevaba a su lado, estaba con los ojos muy abiertos, atento a la ruta, teniendo el estuche de un clarinete, del que no se había separado ni un solo momento.

El sueño empezaba a vencerle.

—Petit Louis, si no hablamos me dormiré.

—Y nos vamos derechos al infierno. A la velocidad que vamos no podemos gastar bromas. Un falso movimiento y se terminó la historia de Petit-Louis.

—Y de su clarinete.

—Lo llevo siempre conmigo. Sin él no sé hacer nada.

—Oye una cosa… ¿Cuánto crees que costará lo que encontraremos en Niza?

—En Niza no encontraremos nada. Tendré que ir a Cap D’Antibes y allí Luigi me entregará la cosa. Supongo que unos veinte millones, como siempre.

Anthony silbó de una manera admirativa.

—No está nada mal. ¿Son muy frecuentes estos viajes?

—Una vez cada quince días. Philipe no estaba tranquilo en los dos últimos viajes y fui yo solo.

—¿Qué pasaba?

—Faltaba un americano. Antes teníamos uno. Freddy se llamaba, pero tuvo mala suerte y demasiada iniciativa privada. Lo mejor con Philipe es obedecer y siempre se sale ganando.

—¿Por qué un americano?

—Queda más disimulado. Un joven en turismo que corre por las rutas francesas con prisas no llama tanto la atención como un francés. Además, el pasaporte estrellado vale más que nuestra carta de identidad nacional, que no nos sirve para nada.

Petit-Louis, pequeño, requemado por el sol y con una ligera cicatriz en la mejilla, bostezó desgarradoramente. Anthony comprendió que aquel hombre empezaba a estar cansado y no volvió a dirigirle la palabra hasta que llegaron a Niza.

Eran las seis de la mañana. Habían ganado una hora sobre el horario previsto. El frenazo violento de las ruedas despertaron a Petit-Louis.

—Ya hemos llegado —le dijo Anthony.

—¿Qué hora es?

—Las seis y cinco.

—No está nada mal…, pero procura no correr tanto a la vuelta. Un accidente tonto y nos descubren la coca, y ya sabes lo que significa.

Antony no quiso ni pensar en aquella posibilidad. Pensó cuál sería su situación en un caso parecido: un americano en Francia, perteneciente al F. B. I., actuando por su propia cuenta e iniciativa en un asunto de drogas en el que no había recibido órdenes de intervenir. Si sucedía algo y se descubría todo, su postura sería muy difícil de aclarar.

—¿Dónde vamos ahora?

—A las afueras. Hay un parador de camiones donde tenemos una habitación reservada. Yo iré a Cap D’Antibes y volveré por la noche con el cargamento. Esté preparado para salir hacia París a las once.

Abandonaron la bella ciudad mediterránea, que a aquellas horas aparecía aún envuelta en el mejor de los sueños. Sólo en el Paseo de los Ingleses encontraron alguna pareja de jóvenes turistas que estaban fotografiando el amanecer entre las palmeras que decoraban la famosa calle.

Una hora después llegaron al parador. Un título alegre y brillante campeaba sobre el magnífico edificio: «La Bonne Route». Una parte de la construcción era moderna y tenía el aspecto inconfundible de un gran parador de carretera. La parte de la izquierda era mucho más rústica y estaba dedicada a los camiones.

Petit-Louis entró como quien está acostumbrado al sitio y saludando alegremente al conserje le pidió una habitación.

Luego, después de dejar instalado a Antony, se marchó con el Studebaker a Cap D’Antibes.

Antony, cuando se vio solo, aprovechó la mañana para volver a Niza. Sus horas libres transcurrieron agradablemente en las espléndidas terrazas de los cafés cercanos a la playa, y ni por un instante sintió la pesadez de la ruta tan rápidamente hecha. Al anochecer volvió a la «Bonne Route».

A las diez Petit-Louis llegó al parador. Le acompañaba otro hombre. Antony los vio descender desde la ventana de su habitación. Cuando entraron en el apartamento, Petit-Louis le presentó al desconocido.

—Éste es Luigi, el hombre que hace la parte más pesada y peligrosa del trabajo.

—Encantado. Me llamo Antony Matiali.

—¿Italiano?… Yo lo soy.

—No, americano de nacimiento, pero mi padre era emigrante y yo llevo por mis venas sangre de su maravilloso país.

—¿Lo conoce? —preguntó, sin poder esconder su satisfacción.

—Sí, y pienso volver cada vez que pueda.

Luigi sacó un paquete de tabaco del bolsillo y ofreció cigarrillos a los otros dos.

—¿Bajamos a tomar unas copas?… Hay que celebrar su ascendencia.

—Bueno.

Estuvieron hablando hasta las once, hora señalada para la partida. Luigi, como buen italiano, era un excelente conversador y las palabras salían fluidas de sus labios. A veces estallaba en violentas risas y todo su cuerpo se contraía al compás de las carcajadas.

Momentos antes de que Antony subiera al coche, Luigi le abrazó fraternalmente.

—Los italianos siempre somos viejos amigos —fue su última frase.

La ruta pronto volvió a hacerse monótona. El paisaje se repetía hasta el infinito.

—Oye, Petit-Louis, ¿qué quería Luigi?

—¿Qué quieres decir?

—La presencia de Luigi me ha parecido extraña, no muy normal…, ¿qué crees que significa?

—Eres inteligente, veo que no pierdes ningún detalle. Luigi es desconfiado, como casi todos los italianos, y ha querido conocerte personalmente y formarse una idea del resultado que puedes dar.

—¿Y cuál crees que habrá sido el resultado?

—Bueno. Le has desarmado con tu apellido y los deseos de conocer Italia. En parte, comprendo su curiosidad. Yo también quisiera saber en quién debo de confiar veinte millones de francos, o al menos conocerlo personalmente.

—¿Dónde llevamos la droga?

—Debajo de los asientos. Es casi imposible encontrarla sin desmontar la tapicería.

—Supongo que por esto se necesita un día entero en Cap D’Antibes.

—Sí. El contrabando exige mucho y tiene que estar todo muy bien preparado. Luigi quiere seguridad por encima de todas las cosas y no está dispuesto que cualquier error se lleve por delante un negocio tan bueno y que ha costado tantos años el prepararlo.

—¿Está siempre en Cap D’Antibes Luigi?

—No, frecuentemente da vueltas por el Mediterráneo, y muchas veces se encuentra en España. Las costas de Mallorca y de Córcega son paisajes frecuentes para Philipe. Él, con su aire mundano, con los invitados que reúne a bordo de su yate, es el que tapa la parte sucia del negocio. En alta mar, en un punto determinado, y fuera de las aguas jurisdiccionales, flotan unos trozos de corcho. Es cuando el buque queda flotando a merced de las olas y un hombre se lanza al agua vestido de hombre-rana. Del corcho cuelga un cable que, a quince metros de profundidad, sostiene una bolsa con media libra de coca.

—¿Quién las deja allí?

—Los otros. Nunca me he preocupado en saber quiénes eran los otros.

—Puede que sea algún gran distribuidor de coca egipcio o yugoslavo.

Petit-Louis se encogió de hombros. Antony prefirió no hablar más y pensó que ya se había enterado de suficientes cosas.

Una hora después Petit-Louis preguntó.

—¿Cuánto nos falta para llegar?

—Más de quinientos kilómetros. Duerme tranquilo, que no sucederá nada.

No había terminado de pronunciar su frase Anthony, cuando a la salida de una cerrada curva tuvo que clavar el freno hasta el máximo. Las ruedas del coche patinaron y el vehículo perdió el control durante unos instantes. Las manos del conductor giraron sobre el volante, intentando dominar otra vez el vehículo, y por unos momentos pareció que el coche se iba a estrellar contra el pretil de la carretera y precipitarse al fondo del barranco que se abría a sus pies.

Petit-Louis fué agitado violentamente por el frenazo y fué el primero que actuó. En el mismo instante en que el coche rozaba la pared protectora y se deslizaba peligrosamente al lado del barranco abrió la portezuela y saltó. Su cuerpo dio varias vueltas por el suelo y, de repente, se levantó como si nada hubiese sucedido, corriendo a buscar refugio en unas rocas. En la mano llevaba el estuche del clarinete.

Una ráfaga de ametralladora rasgó el aire y siguió el camino hecho por Petit-Louis. Al mismo tiempo, otra ráfaga hizo estallar los cristales del Studebaker y agujereó la carrocería.

Fue por un verdadero milagro el que Antony se salvase. Al oír los primeros disparos se encogió sobre el asiento y de una patada abrió la puerta. El coche había quedado peligrosamente medio suspendido en el aire.

Allí, el barranco no era tan brusco y se convertía en una inclinada pared rocosa, llena de desniveles.

Abandonó el coche y se arrastró buscando refugio en uno de los desniveles.

Desde allí podía ver la carretera. Nada había cambiado y todo había sucedido en unos pocos segundos. En el centro, completamente obstruida la ruta, había un camión. A cincuenta metros estaba parado un coche negro.

El paisaje era iluminado por la pálida luz azul de la luna. Todo tomaba un aire dantesco y deformante. Un silencio sepulcral rodeaba, la escena.

Antony miró la recta de la carretera. No se veía venir ningún vehículo. Pensó que no podía confiar en aquella posibilidad. No eran horas en las que el tránsito rodado fuese frecuente.

Palpó su bolsillo posterior y sonrió al notar allí el contacto duro su pistola.

De repente, vio una sombra que cruzaba por el otro lado de la carretera. Era un hombre que empuñaba una ametralladora. Casi al mismo instante sintió estallar una ráfaga que partía de su derecha. Aquel hombre se crispó sobre sí mismo y sus brazos se agitaron en el aire como si intentara agarrar la vida que se escapaba de su cuerpo, partido en dos por la ráfaga.

—Petit-Louis —dijo quedamente.

—Sí… ¿Qué?

—¿Dónde estás?

—A cinco metros. Me he venido arrastrando. Tu sitio me gusta mucho más.

Fue entonces cuando le vio. Estaba arrodillado al lado de una gran piedra, atento a lo que sucedía. A su lado tenía el estuche del clarinete, y en sus manos empuñaba una ametralladora «Parabellum», de fabricación suiza.

—¿Tienes idea de dónde están?

—No.

—¿Cuántos son?

—No lo sé, pero hay uno menos.

—Por lo menos tres de menos. He oído cantar dos ametralladoras diferentes. Tienen que haber dos conductores. Si hemos matado uno, quedan tres.

—Habrá que descubrirlos. Toma —le dijo, entregándole el estuche del clarinete. Antony lo cogió extrañado.

—¿Para qué? ¿Qué quieres que haga con éste?

—Descubrir el sitio donde están. Tíralo hacia la izquierda. Si ellos son rápidos dispararán sobre el estuche y se descubrirán.

—¿Lo crees?

—Está todo a oscuras y podemos probar. Y si perdemos el estuche no importará mucho, porque en este caso aseguraría que perderíamos otras muchas cosas, entre ellas la cabeza.

Antony obedeció. El estuche rebotó en el suelo y produjo un ruido sordo que, como un eco, despertó a las ametralladoras. Efectivamente, eran dos. Sonaron dos ráfagas cortas que delataron dos bocas de fuego en la oscuridad de la noche.

—¡Ahora! —gritó Petit-Louis, poniéndose de pie y descubriendo casi todo su cuerpo, al tiempo que empuñando la «Parabellum» llenaba de plomo el sitio de donde habían partido los disparos.

Un rugido da dolor y da rabia fue la respuesta a sus disparos.

Con la celeridad del rayo cayó desplomado al suelo y buscó refugio detrás de la roca. Una de las ametralladoras continuó disparando. Contra ella, Antony apuntó cuidadosamente.

Todo volvió a quedar en la oscuridad silenciosa.

Antony tenía grabado en su retina el sitio desde donde habían vomitado el fuego. Apuntó con cuidado y disparó.

Una maldición y un lamento respondieron desde el otro lado.

—Esto va bien, Petit —dijo, volviéndose hacia su compañero.

—No tanto para mí… Me han herido en un hombro —replicó.

Antony se acercó rastreando hasta el herido. Rasgó la camisa y puso al descubierto la herida. Palpó su carne y se convenció de que ningún hueso había sufrido fractura.

—Esto no es nada, Petit.

—Pero me quedo sin poder tocar el clarinete.

—Toma mi pistola y déjamelo a mí. Tengo una idea.

—¿Qué piensas hacer?

—Ya lo verás. Tú quédate aquí y defiéndete. Yo iré por mi cuenta.

Antony cogió la «Parabellum». Estaba acostumbrado a su contacto. En la escuela del F. B. I., habíase acostumbrado a manejar todos los tipos de armas más frecuentes. La «Parabellum» era una de las metralletas más conocidas.

Esperó unos instantes a que terminara de pasar una nube y la luz de la luna volviese a iluminar pálidamente la escena. Se sabía vigilado y para lo que quería hacer necesitaba que le viesen.

Unos momentos después la nube había pasado y todo estaba como deseaba. Aprovechó el momento para salir disparando, corriendo, en busca de otro refugio.

Una ráfaga de ametralladora sonó y por unos momentos se vio a Antony dar un traspiés y luego caer al suelo, rodando hasta desaparecer detrás de una roca.

Petit-Louis disparó, lleno de rabia, contra los que habían efectuado la ráfaga. Pero su pulso ya no era seguro y sus balas se hundieron en el suelo, a pocos metros de distancia.

Todo volvió, a quedar en silencio. Gruesas gotas de sudor resbalaban por el rostro del francés. Se sabía sólo en la noche, herido, sin poder defenderse, a merced de los atacantes.

Otra ráfaga de ametralladora volvió a acariciar las rocas. Nadie replicó.

Petit-Louis comprendió que aquello era su final. Unos minutos más y los atacantes se decidirían a acercarse. Miró la carretera ansiosamente. No se veía ningún vehículo, y aquélla era la única posibilidad que le quedaba.

Sintió que alguien se movía frente a él. Una sombra atravesó la carretera y se dejó caer detrás de un árbol. Disparó, pero no logró nada. Luego, vio otra sombra por el otro lado.

No había nada que hacer. Intentó moverse y cambiar de postura. La herida le molestaba. De repente, una voz sonó casi a su lado.

—No hagas tonterías, Petit-Louis.

—Se giró. Frente a él, de pie, empuñando una metralleta, estaba uno de los atacantes.

—¡Francis! —dijo, al reconocerle.

—Sí, veo que tienes buena memoria…, lástima que no te vaya a servir de nada.

—Hubiera sido preferible que no nos reconociese —replicó otra voz, apareciendo de detrás de un árbol.

—¿Y qué importa? —dijo Francis—. Al fin y al cabo tiene que morir.

Petit-Louis respiró agitadamente, con dificultad. No era cobarde, pero sí era la primera vez que veía la muerte tan cercana. Gruesas gotas de sudor corrían ahora por su rostro, resbalaban por su mejilla y bajaban por su cuello.

—Francis…, supongo que no lo dirás en serio…, ¿verdad? —preguntó ansiosamente.

—¿Por qué no?… Vosotros tirabais a matar y habéis liquidado a fíes de nuestros hombres.

—Pero… yo, Francis…, no…, no lo dirás en serio… —La lengua, se le había convertido en un instrumento inútil que no le servía para hablar. Tartamudeaba.

—Sí, Petit-Louis. Y de verdad lo siento, me eras un tipo simpático…

Francis apuntó con su metralleta al francés. En el mismo momento en que iba a disparar, una voz sonó a sus espaldas:

—¡Arriba las manos!

Era una voz viril, con un francés perfecto, pero con ligero acento americano.

Ninguno de los dos obedeció. Se giraron rápidamente, dispuesto a hacer fuego, pero sus dedos no llegaron ni a tiempo de apretar el gatillo.

Una ráfaga de ametralladora, de la «Parabellum» de Petit-Louis, cantó en el silencio de la noche. Los dos hombres se doblaron sobre sí y cayeron al suelo.

—Ahora de prisa, Petit —dijo Antony, al tiempo que le entrega la ametralladora y se dirigía hacia el camión que estaba cruzado en la carretera.

Estaba aún puesta la llave del contacto. Lo dio y apartó el vehículo de la ruta. Apagó las luces de delante y dejó encendidas las piloto. Saltó hacia su Studebaker y con sumo cuidado lo hizo retroceder. Luego se fue en busca de Petit-Louis, al que cogió en brazos como si fuera un chiquillo.

—Antes tíralos por el barranco —murmuró el herido.

—¿Qué dices?

—Que los pongas dentro del camión y los despeñes… vale más dejar huellas confusas. Si los cadáveres están quemados, la Policía, al encontrar el otro coche negro, pensará en un arreglo entre bandas… Hazlo, por favor.

—Puede que tengas razón.

Dejó a Petit-Louis en el interior de su coche y fue en busca de los cadáveres. Encontró cinco hombres muertos y los puso en la parte posterior del camión. Luego, volvió a ponerlo en marcha y lo encaminó hacia el barranco, saltando inmediatamente. Momentos después, haciendo un ruido infernal, las cinco toneladas del vehículo rodaron por entre las piedras, hasta tocar el fondo, donde se incendió, estallando el motor.

Volvió al Studebaker y con la culata de la «Parabellum» destrozó los cristales y abolló la carrocería en su parte delantera, procurando no dañar el motor.

Cuando volvió a reemprender la marcha, parecía un coche que se hubiese salvado milagrosamente de un accidente que hubiera podido ser trágico.

Cinco horas después, cuando las luces del amanecer iluminaban la campiña, llegaron a la residencia de Sauvageon. Un hombre les abrió la verja y les dejó pasar, al reconocerles.

CAPÍTULO SÉPTIMO

REO que ha llegado la hora de felicitarle, Anthony. A no ser por usted, la mercancía no hubiese llegado a su sitio. Les prometo que cuando les he visto he temido algo terrible.

—La verdad es que no ha sido muy bueno. Petit-Louis puede asegurarlo. Las balas eran de plomo y no de algodón.

—Por suerte, Petit-Louis está fuera de peligro y la herida no ha interesado ningún hueso. Ni siquiera será necesario acudir a uno de estos médicos expulsados de la profesión por auxiliar gente herida en casos parecidos.

—¿Quién le cuidará?

—Jacuot…, un viejo amigo suyo.

—¿Mío?

—Sí, no se desconocen. Su cara aún conserva las señales de su primer encuentro.

—¡Ah!…, creo que para mi será un placer volverle a ver.

—Olvídese del placer. Ahora trabajan juntos y no quiero que existan peleas entre nosotros. Además, recibió su castigo aquella noche. Ayer aún le oí quejarse del golpe que le propinó en el estómago. Debió de ser un golpe terrible cuando él lo acusa de una manera semejante. Si fuera usted francés, su nombre le sonaría; Jacuot fue campeón del peso pesado-ligero hace unos doce años.

—Total, un elemento de cuidado.

—Sí, tan capaz de pegar fuerte como de no pensar. Lo bueno de él es su fuerza bruta y su buena voluntad. Y un respetable conocimiento de anatomía aplicada, que nos sirve para cuando surge un pequeño accidente, como en este caso.

Sauvageon se acercó a la ventana de su despacho, desde donde se veía el jardín amplio que rodeaba a la torre, la piscina y, al fondo, el garaje, en el cual estaban desmontando la tapicería y sacando la droga. De repente se volvió y dijo:

—Antony, ha sido usted un valiente. Ahora me doy cuenta de que es de los nuestros.

—¿Lo dudó en algún momento?

—Pues francamente, sí. La verdad es que me pareció muy extraña su manera de entrar en nuestra organización. Yo, en el fondo, no estaba dispuesto a admitirle. Hubiera preferido que le ocurriese algún accidente.

—Gracias por su sinceridad. Un accidente como a Freddy, ¿no?

—Pues sí, pero él fué un caso diferente. Tenía demasiada iniciativa privada, y en negocios como el nuestro hay que obedecer y no preguntar mucho, y menos querer reformar las cosas.

—¿Qué hizo?… ¿Intentó dar el soplo a la Policía?

—No, intentó independizarse. Al principio era un buen muchacho y nos servía perfectamente, para lo que hacía, que era lo mismo que usted ha hecho estos días, pero poco a poco se fue aficionando al juego, a Annik… y a la droga. Cada día necesitaba más y más dinero, y tuvo la peregrina idea de independizarse. Escribió a su padre solicitándole dinero, pero el viejo le contestó que volviese inmediatamente a su casa. Él no obedeció y se puso en contacto con unos de la competencia, dispuestos a proporcionarles un cargamento de los nuestros, con tal de poder actuar luego solo. Llegó demasiado tarde para realizar su propósito y resbaló por la cubierta del «Creoate», mi vapor, mientras estábamos realizando un pequeño crucero de diversión… y en busca de la coca.

—¿Y no volvió a salir del mar? —preguntó con una amarga ironía Antony.

—Imposible. Para evitarlo le atamos un ancla al cuello. Ahora debe de encontrarse a unas quince millas de Cap D’Antibes, mar adentro. Usted lo conocía, ¿no?

—De mis tiempos de estudiante. Éramos casi como hermanos, y fui a su apartamento para saludarle. Allí me encontré con que había emprendido un viaje y que desde hacía semanas no se sabía nada de él. Por casualidad, estaba libre un apartamento sobre el suyo y lo alquilé yo. Por la noche, no pude resistir la tentación y bajé a curiosear por sus habitaciones. Allí encontré él cenicero con el nombre de «Shapiro» y la foto de Annik dedicada. Fue lo que me condujo basta el contrabando de la droga.

—De lo cual me alegro en sobremanera. Hoy, si el pobre Freddy llega a estar en su sitio, todo habría terminado de un modo diferente.

—Puede que no. Él era un chico que valía mucho… ¿Permite una pregunta?

—Puede hacerla.

—¿Por qué se me admitió a mí dentro de su organización, presentándome del modo que lo hice?

—Usted no estaba admitido. Lo está a partir de ahora, y he de confesarle que durante estos dos días he temido no verle llegar nunca.

—¿Por qué?

—Porque había dos posibilidades: o era usted de la Surete o era un aventurero valiente. En el primer caso estaba Petit-Louis con su clarinete, dispuesto a cumplir la orden de convertirlo en un colador cuando se desviase de la ruta.

—¿Y en el segundo?

—Podía demostrarlo saliendo bien del lío con el que tenían que encontrarse.

Anthony se quedó mirando unos instantes a su interlocutor con la perplejidad pintada en el rostro. Luego, lentamente, preguntó:

—¿Quiere decir que sabía lo que nos sucedería?

—Sí. Yo y Luigi sabíamos lo que sucederá.

—Creo que ahora empiezo a comprender la visita de Luigi al parador donde estuve… Supongo que deseaba convencerse de mis posibilidades de salir bien librado de la lucha.

—Exactamente, y he de decirle que su opinión le es favorable.

—Sin embargo, él sabía que iba hacia la muerte. Por esto me abrazó cuando nos despedimos, porque consideraba que era una lástima que muriese.

—Así era. Aquella misma noche, o sea ayer, me telefoneó y me dijo que creía, que usted era un buen elemento, como lo ha demostrado. Podía haberse aprovechado de la herida de Petit-Louis y huir con el cargamento hacia el norte de Francia. Le aseguro que no había posibilidades de que nos encontrásemos.

—He preferido no traicionarle. Le dije a Alfred, en el «Shapiro», que todo debía de basarse en la mutua confianza. Por mi parte, he cumplido.

—Le prometo que no tendrá queja por la mía.

Sauvageon aplastó el cigarrillo en un cenicero de plata. Anthony se levantó del sillón.

—Creo que me he ganado un descanso —dijo—. Unas horas de reposo en mi cama no me vendrían nada mal.

—Y esta noche estará como nuevo. Le espero en el Shapiro a partir de las doce. Puede que haya nuevas instrucciones.

—Estaré allí… ¿Puedo llevarme su coche para ir a París?

—Sí. Hágalo. Me lo devolverá luego.

Los dos hombres se despidieron. Antony bajó las escaleras y salió al jardín, al que atravesó en dirección al garaje. Allí encontró a Jacuot y a otro elemento que estaba deshaciendo la tapicería del Studebaker negro.

Entre los dos hombres se cruzó una mirada que fue sostenida durante unos segundos. Los ojos de Jacuot destilaban odio.

Minutos después el coche de Sauvageon, conducido por Anthony, atravesaba la verja y enfilaba la dirección de París.

—¿Else?

Notó la alegría en la respuesta al otro lado del teléfono.

—Sí, soy yo… ¿Eres Antony?

—Sí… Todo ha ido bien… Ya hablaremos. Paso a buscarte dentro de media hora.

—¿Por qué no antes?

—Como quieras, pero voy sucio y cansado. He estado conduciendo dos noches seguidas y hemos tenido un pequeño lío.

—¿Te ha pasado algo? —preguntó con ansiedad la muchacha.

—No, ya te lo explicaré.

—Por favor, Antony, ven pronto, Quiero convencerme de que te encuentras sano y salvo.

—Hasta hora, pequeña.

—Hasta hora.

Volvió a bajar a la calle y se sentó al volante del coche. Diez minutos después se encontraba con la muchacha.

Ahora ya no sólo en la voz, sino en el rostro, vio dibujada la alegría del reencuentro.

Antony la condujo a las afueras de la capital. Allí paró.

—Else, tengo que decirte algo que espero te disgustará.

—¿De mi hermano?

—Sí.

—Estoy preparada.

Antony se lo explicó de una manera un poco disimulada, Freddy; en las palabras del agente del F. B. I., apareció como un joven millonario aventurero que había decidido vivir una aventura por su cuenta, y que cuando había descubierto la banda de traficantes había intentado comunicarlo a la Policía, sin lograrlo.

Else aguantó la noticia de la muerte de su hermano con una entereza ejemplar. Dos lágrimas furtivas se escaparon de sus bellos ojos y resbalaron por sus mejillas. Anthony pasó la mano suavemente por ellas y le secó el rostro con sus palmas.

—Ahora —murmuró la muchacha al fin—. Ya has cumplido con tu misión. Te basta con poner en conocimiento de la Surete la existencia de Shapiro y el comercio que se realiza en sus sombras, para que puedas dar por terminada tu misión.

—No, me temo que no. Ello representaría que el nombre de tu hermano apareciese a la luz pública con el consiguiente escándalo para tu familia. Ya sabes cómo son nuestros periódicos, que se aprovechan de cualquier desliz de la gente representativa para aumentar su tirada. Si hiciera lo que me has propuesto significará la publicidad para tu familia.

—¿Qué piensas hacer?

—Continuar en el juego.

—No quiero, Anthony. Por mucho que hagas no podrás devolver la vida a mi pobre hermano.

—Puede ser. Pero te olvidas que hay algo en el mundo que se llama justicia y por lo cual combatimos los hombres del F. B. I.

—Es jugarse la vida.

—Acepté la posibilidad de perderla desde el momento en que sentí en mi bolsillo el carnet de agente. Lo lógico es que algún día suceda algo. Me la he jugado por cosas mucho menos importantes y en las que no tenía ningún interés. Ahora lo tengo.

La muchacha calló y apoyó su cabeza en el hombre de él, que puso en marcha el coche y se llevó a Else a un restaurante de las afueras, un viejo y encantador molino convertido en un moderno restaurante.

Por la noche, poco después de las doce, vestido correctamente con su traje negro, hizo su entrada en Shapiro. Acababa de dejar a Else después de haber pasado un día inolvidable. Estaba seguro de que empezaba a amar a la hermana de Freddy.

—Felicidades, Antony —le dijo Alfred acercándose—. Toda la prensa de la noche habla de lo mismo. La Policía supone que ha habido un encuentro entre dos bandas y que se han liquidado.

—Deberé de ir a recoger la felicitación a la Surete —replicó abandonando al propietario del local.

Se dirigió a la barra y pidió su bebida acostumbrada. En aquel momento apareció en la escena Annik. Por unos segundos sus dos ojos se cruzaron y una sonrisa se dibujó en el rostro de la estrella. Luego, con su voz cálida y emocionada, empezó su canción más querida: «Je pense á tout avec amour…».

Antony sabía que aquellas palabras iban para él. Aquella mujer de felina belleza le amaba.

De un golpe bebióse el contenido del vaso.

—Veo que está sediento, amigo —dijo una voz a sus espaldas. Se volvió y se encontró con Sauvageon.

—Buenas noches… Sí, tenía bastante sed.

—Hay una noticia interesante; ya sabemos quiénes eran los dos hombres que la noche pasada les esperaron en la carretera. Petit Louison conoció a uno y asegura que pertenecían al grupo de Estéfano. Un italiano que opera en el sector de la frontera.

—¿No temen equivocarse?

—No. Luigi había recibido aviso de qué era el que estaba tramando algo…, Aún más. Sabíamos que alguien intentaría cortarles el camino, pero faltaba saber el nombre de su jefe.

—¿Qué piensa hacer?

—Procurar que no vuelva a suceder. Pero de ello se cuidará Jacuot, que sirve mucho para trabajos de este tipo… cuando no se tiene que enfrentar con gente muy inteligente, como en su caso.

—Gracias por su gentileza. Es reconocerme inteligente.

—Lo decía con toda intención… ¡Ah!, otra cosa; sería conveniente que estuviera a bordo del Creoate el próximo fin de semana. Me interesaría que viese cómo funciona aquella parte del negocio. Le advierto que es muy interesante.

—Preferiría quedarme aquí.

—No se lo aconsejo. Aquello es mucho mejor —repitió otra voz Sauvageon.

Anthony comprendió que no podía negarse, ante tanta insistencia.

—Bueno, ya veo que tendré qué decirle al ángel que me espera para pasar el fin de semana juntos, que no podré estar a su lado.

—Así me gusta, que sea comprensivo… ¿Desea beber algo?

—Sí, otra ginebra.

Momentos después se tragaba de un golpe el segundo vaso de licor.

La noche empezaba y, estaba dispuesto a terminarla pronto. Media hora después abandonó el local.

CAPÍTULO OCTAVO

L viaje lo emprendió acompañado por Sauvageon. Una vez más hacia la ruta París-Niza, una ruta que si continuaba con aquellos negocios le debería de ser muy conocida.

Sauvageon conducía y fumaba al mismo tiempo. De cuando en cuando lanzaba miradas oblicuas a su compañero.

—¿Y allí qué haremos? —preguntó al fin Antony interrumpiendo el pesado silencio.

—Trabajar. Supongo que Luigi ya habrá terminado con el asunto Estéfano. Y el sábado por la noche saldremos a alta mar en busca de un nuevo cargamento.

—Yo creía que para estas ocasiones se organizaba una pequeña fiesta a bordo…

—¿Quién se lo ha dicho?

Antony comprendió que había hablado demasiado, pero no había otra solución que decir la verdad.

—Petit-Louis.

—Lo suponía. Cuando alguien le cae simpático se convierte en un tipo charlatán. Menos mal que esta vez su defecto no nos ha ocasionado ningún perjuicio… Pues, sí, es verdad, otras veces lo hacíamos así, pero para el próximo cargamento me parece peligroso. Puede que los hombres de Stefano, los que hayan sobrevivido, estén sobre aviso y quieran organizar un lío por su cuenta.

—O sea que habrá jaleo… ¿Cómo es que estará usted presente?

—Amigo Antony, ser inteligente no quiere decir ser cobarde. A mí me gusta revivir mis tiempos de la resistencia, cuando las balas silbaban a mi alrededor. Puede que el próximo sábado sea un día así, un día en el que la muerte acuda con su cita.

Arrojó el cigarrillo por la ventana y sacándose el pañuelo se limpió el sudor que cubría su rostro. Faltaban muchas horas de carretera y no tenía tampoco grandes ganas de mantener una conversación. Antony lo notó y no quiso insistir más.

Jacquot llegó al apartamento de Antony aquella misma mañana, cuando hacía un par de horas que Sauvageon y el americano estaban corriendo hacia Niza. Ahora estaba tranquilo y seguro de que no encontrarse con ninguna sorpresa desagradable que le hiciera quedar en ridículo.

Saludó al portero y subió al piso. No le costó gran cosa abrir la puerta con la llave que había pertenecido al piso de Freddy.

Se dirigió al living y abrió los ventanales y subió las persianas. La luz entró a raudales en las habitaciones.

El exboxeador se desenvolvía perfectamente en aquel tipo de actuaciones. No era la primera vez que lo hacía y sabía perfectamente lo que debía de buscan: había recibido la orden de averiguar la personalidad de Antony. El mismo sospechaba algo, pero su cerebro no llegaba muy lejos. Haba sonreído de un modo autosuficiente cuando vio que Sauvageon tenía las mismas sospechas.

Abrió los armarios y sacó las ropas que estaban en su interior. Registró los bolsillos y palpó los forros. Luego, pacientemente, los deshizo, buscando algo que pudiera orientarle.

En una de las americanas, cosidos al forro, encontró cuarenta billetes de cincuenta dólares. Pensó que no era mal negocio y se los guardó. Al fin y al cabo, si sus sospechas se confirmaban, nunca más necesitaría el americano aquellos dólares.

Al no encontrar nada, más tiró las ropas en un rincón. Luego, con rapidez, fué abriendo los cajones del armario y de las mesitas. Tampoco allí encontró nada.

Descolgó los cuadros, miró si había algo pegado a su parte posterior, pinchó los forros de las sillas y destrozó el sofá por su parte inferior. Obraba con rapidez y con seguridad, sin dejar nada pendiente, y sabiendo que si no encontraba algo que comprometiera a Antony quedaban dos o tres días por delante para arreglar los desperfectos que ahora estaba ocasionando. Sin embargo, sospechaba que no sería necesario reparar nada porque el americano de puños de hierro nunca más volvería de Niza.

Hojeó los libros que habían en la moderna biblioteca, libros todos nuevos y que nunca parecían haber sido hojeados. Registro el interior de las fundas de discos. Miró debajo de las alfombras… Tampoco apareció nada.

A las dos horas de iniciado el registro, nada había aparecido. Y, sin embargo, debía de estar en algún sitio.

Cuando decidió marcharse, todo quedaba revuelto le cualquier manera. Fué en aquel preciso instante cuando la suerte jugó la carta que a él le interesaba y que representaba el fin para Antony.

Atravesó el living con rapidez y al pasar al lado de la pequeña mesa que presidía la estancia, sin querer, le dio un golpe con la rodilla que la hizo tambalearse y caer una figura de porcelana china. Con un reflejo rápido recuerdo de sus viejos tiempos de campeón de boxeo, se lanzó rápido a evitar que se destrozara la figura. Logró cogerla antes de que tocara el suelo, pero al mismo tiempo se dio cuenta de que por la pequeña ranura que quedaba del fundido de la estatuilla asomaba un trozo de papel.

De repente, lo comprendió. Estaba allí lo que buscaba. Con cuidado, procurando no hacer ruido, rompió la figura y entre sus manos quedó un carnet.

Era el carnet de agente del F. B. I., de Anthony Matiali, del servicio de Represión de Drogas.

Se lo guardó en el bolsillo y se marchó. Le importaba poco cómo quedaban las cosas detrás de él.

Else deambuló por las calles de la bella capital francesa sin saber a dónde dirigir sus pasos. De repente, se le ocurrió una idea. Volvió al hotel y cogió el coche. Momentos después, enfilaba en dirección al domicilio del hombre que se estaba jugando la vida en defensa de la justicia, de Anthony Matiali.

Mientras se dirigía al Auteil le recordó. No pudo contener una sonrisa al darse cuenta de sus pensamientos. Se encogió de hombros y murmuró:

—Sí, es así… Lo que me gustaría saber es si él también me quiere…

Sin decir nada al portero subió al piso del muchacho. Iba a estarse allí, a pasar el rato entre sus cosas, a estar entre todo lo que le recordaba a Antony.

Recordó las últimas palabras de aquel hombre magnífico. Se las había dicho por teléfono.

«—Else, quiero que me hagas un favor.

»—¿Cuál?… Dalo por hecho.

»—Que si dentro de tres días no he vuelto, lo expliques todo a la Surete National. Recuerda todo lo que te dije. El buque es el Creoate, y está en Cap d’Antibes. Shapiro, Sauvageon, Jacquot, Alfred Chultze… ¿Lo recordarás?

»—Sí. Si dentro de tres días no has vuelto ni sé nada de ti, lo haré.

»—Gracias».

Subió las escaleras del edificio alegremente. Tenía deseos de cantar, de gritar que empezaba a ser feliz, que amaba a un hombre que valía el amor que sentía por él…

Envolvió su bolso en busca de la llave del piso y la encontró junto al paquete de tabaco. La introdujo en la cerradura y abrió la puerta.

Cuando entró, a sus ojos se ofreció el espectáculo de que todas las cosas estaban revueltas. En el suelo habían los restos de una estatuilla. En el dormitorio de él estaba la ropa en un confuso montón.

Else comprendió que había llegado el momento de actuar.

Bajó corriendo las escaleras y se lanzó en busca de su Lancia rojo. Momentos después atravesaba el Auteil a toda velocidad.

A la mañana siguiente, cuando Antony se despertó, se asomó a la ventana. Vivía en la residencia que tenía Sauvageon en las cercanías de Cap d’Antibes, una residencia magnífica, impresionante, en que la hermosura y lo funcional se hermanaban perfectamente.

Su sorpresa fue enorme al reconocer el coche estaba parado frente a la entrada. Era un Citroën matrícula Niza que no le era desconocido. Sabía que era el vehículo que usaba Jacuot para sus desplazamientos. ¿Qué hacía aquel hombre en Cap d’Antibes? No lo sabía, pero presentía que aquello no representaba nada bueno para él.

De repente, vio que se abría la puerta y un hombre salía casi corriendo. Era Jacuot. Ahora tenía la certeza de que algo había ocurrido en París, algo tan importante que había motivado que el exboxeador se pasase la noche en la carretera.

Media hora después, ya vestido, bajó al jardín. El coche ya no estaba. Encontró a Sauvageon sentado en una hamaca tendida bajo los árboles.

—Buenos días, Anthony… ¿Ha dormido bien?

—Sí, gracias.

—¿Ha leído la Prensa?

—No he tenido tiempo aún.

—Pues hágalo. Habla mucho de Stefano. Ha aparecido muerto, con un puñal siciliano clavado en la espalda. Lo del puñal es como una firma… para nosotros que sabemos que Luigi está metido en el asunto.

Anthony cogió un periódico y leyó las noticias. En grandes titulares explicaba el asesinato de Stefano. El propietario de una de las «boîtes» más conocidas de la costa.

—Se lo merecía —fue su único comentario sobre el asunto—; y nosotros, ¿cuándo salimos?

—Esta noche a las once. Llegaremos al sitio donde se encuentra la mercancía a las doce. Y a las dos estaremos va en tierra, en uno de los muchos cabarets… Es una precaución que acostumbro a tomar cuando actúo en persona. Aparezco borracho en público, acompañado por una «señorita».

—Me parece una buena coartada.

Anthony se dio cuenta de que Sauvageon le estaba observando fríamente. En realidad le estaba haciendo una disección moral.

Antony comprendió que por momentos su postura era más y más difícil en el seno de la banda, y que su salida de ella provocaría el final. Su sexto sentido le aconsejaba que pusiese todo lo que sabía en conocimiento de la Surete, pero también se daba cuenta de que si obraba de esta manera el jefe absoluto de la banda continuaría siendo el misterioso personaje cuya intervención casi no era perceptible y a pesar de lo cual manejaba toda la organización.

Debía de quedarse y jugarse la vida hasta llegar a saber quién era el cerebro que lo dirigía todo.

El día pasó lento y agradable. Cap d’Antibes, se mostró como una población moderna, edificada recientemente, y de una grata belleza en sus rincones dedicados al turismo.

Al anochecer, embarcaba en el Creoate. Allí volvió a encontrar a Luigi, pero aquella vez su saludo fue frío y muy diferente a la despedida de una semana antes, cuando abrazándole le deseaba suerte, en una travesía que sabía que estaría interceptado por los hombres de Stefano.

El Creoate era una hermosa embarcación de 18 metros de eslora y aspecto señorial. Su característica principal era la de ser muy marinero. Y la de llevar un motor supletorio perfectamente disimulado, que cuando las circunstancias lo aconseja han le hacían alcanzar una velocidad de lancha motora.

La tripulación la componían cinco hombres, además de Luigi. Anthony los contempló en su trajín por encima de la cubierta, mientras estaban ultimando los detalles de la partida. Se fijó en los rostros de todos ellos. Eran rostros fríos, duros, que parecían dispuestos a todo.

Poco después de las once el velero se hizo a la mar. Antony prefirió marcharse a uno de los salones del interior luego de haber presenciado el bello espectáculo de la costa que se alejaba.

El propio Philipe Sauvageon condujo al Creoate fuera de puerto. Era una maniobra complicada y difícil de realizar y que a él le gustaba hacerlo. De pie, junto al timón que conducía Sauvageon, estaba Luigi. Al otro lado, Petit-Louis.

—Petit, tengo un trabajo para ti. Un trabajo delicado que debes de cumplir bien.

¿Qué debo de hacer?

—Matar al americano.

—¿Qué…?, ¿matarle?… ¿Por qué?

—Es un agente del F. B. I., Jacuot ha descubierto su verdadera personalidad, en un registro que hizo ayer en su casa.

Petit-Louis quedó unos instantes pensativo. Le disgustaba la idea de tener que matar al hombre que le había salvado la vida en el accidente del primer transporte de coca, cuando la sangre cubrió la autor ruta.

—Bueno —dijo al fin—, si es un traidor se lo merece. ¿Cuando?

—Esta noche, cuando volvamos de recoger la mercancía, y sin emplear el mismo sistema que con el otro.

—Ahora comprendo por qué hoy salimos sin el complemento de alegres borrachos de otros días. Así, ¿dónde hay que liquidarlo?

—En la casa. Antes de morir quiero que acabe descubriendo la verdad que tanto ha buscado.

Petit-Louis se acercó a la borda. Las olas del mar golpeaban suavemente el costado del buque.

Una hora después, todos permanecían atentos, pairando el horizonte oscuro, esperando la contraseña. De repente, un cohete de color rojo rasgó el aire. Casi inmediatamente otro de color verde siguió su camino.

—Tenga, disparar nuestros cohetes, rápidos —dijo Sauvageon inmediatamente cuando se apagaron las estrellas de color.

Segundos después, dos nuevos cohetes del mismo color atravesaban la oscuridad de la noche.

—Bueno, y ahora a empezar, Tú, Luigi, ve a buscar a Antony. Aún nos sirve para trabajar por el momento.

El italiano obedeció y se introdujo por la escotilla en el interior del buque.

Pocos minutos después, estando ya Antony en la cubierta, se dibujó muy cercana la silueta de una embarcación.

—Son los otros, no hay nada que temer —le dijo Sauvageon.

De pronto, como un relámpago, un poderosísimo haz de luz iluminó el velero que se acercaba. Antony vio el revuelo que se produjo sobre la cubierta. Varios hombres dibujaron grotescamente sus sombras corriendo. Vio a uno de ellos que esgrimía una metralleta.

Segundos después la primera ráfaga de balas rompía la monotonía del ruido, de las olas.

—¡Rápidos! —gritó Sauvageon—. ¡No nos han localizado aún!

—¡Gira, gira! —gritó Luigi sin poderse contener, al tiempo que arrebataba el timón de las manos del marinero que lo mantenía.

Una agitación increíble nació en la cubierta del Creoate, al tiempo que las ametralladoras continuaban cantando su canción de la muerte.

Dos rayos de luz buscaban al velero que había depositado minutos antes el contrabando en el agua. Era un barco mucho menos marinero que el Sauvageon y no podía escapar a la velocidad de las lanchas de la Policía de costa.

—¡Petit-Louis, prepara las ametralladoras!

Casi como por milagro aparecieron las «parabel-lum» en las manos de los hombres.

El Creoate había, dado un giro de 180 grados y con su motor supletorio emprendía la huida con dirección a la costa.

—¡Venga, fuerza las máquinas todo lo que puedas!

—¡Ya lo estoy haciendo! —replicó Luigi de mal humor.

En aquel momento un rayo de luz giró completamente y pasó por encima del velero. Luego volvió sobre su camino y enfocó directamente el objeto buscado:

—¡Maldición!… ¡Maldito americano! —rugió Sauvageon al verse sorprendido.

Empuñó la pistola que llevaba en la sobaquera y abandonando el pequeño puente de mando adelantó por la cubierta. El resplandor de luz le cegó momentáneamente. Una ráfaga de ametralladora picoteó en la cubierta.

Frente a él, saliendo de detrás del puente, apareció Antony. En su mano llevaba una ametralladora.

Segundos después una ráfaga salió de ella.

Sauvageon vio que de repente se hacía la oscuridad a su alrededor. Los focos de la lancha de la Policía habían estallado reventados por los disparos de Antony.

—¡Luigi, a toda máquina, hacia la rada! —gritó Sauvageon al verse salvado.

Comprendía que aquello era el final de la aventura. Una vez más renacía la posibilidad de salvarse gracias a la intervención de Antony. Y, sin embargo, aquel hombre era del F. B. I. ¿Por qué obraba de aquella manera?

El ruido del motor de la lancha se hizo cada vez más lejano. El motor supletorio del Creoate rugía con toda su potencia y el velero parecía volar sobre las olas despertando montañas de espuma a su paso.

Media hora después aparecían las luces de Cap d’Antibes en la lejanía. Luigi, guiado ya por el resplandor del faro lejano, orientó el barco hacia la pequeña rada particular de la finca de Sauvageon.

Antony bajó al camarote que le había sido destinado por si quería tumbarse a descansar. Se sentía un poco cansado, lento. Cuando iba a cerrar la puerta, un pie se apoyó en la hoja metálica y le impidió que se cerrase. Era Petit-Louis, que estaba frente a él, con la «parabellum» colgada del hombro.

—Lo siento Antony, pero deberás de levantar las manos bien altas si quieres que no te haga un agujero en la piel.

El agente del F. B. I., dio un respingo de sorpresa y calculó las posibilidades que tenía en su favor. Llevaba una pistola en el bolsillo posterior, pero sabía que si hacía el menor gesto de sacarla caería acribillado por una ráfaga de metralleta. No tenía escapatoria posible. Alzó sus manos lentamente y preguntó:

—¿Te has vuelto loco, Petit-Louis?… ¿Por qué me detienes?

—Por lo que nos has hecho.

—¿Por salvar un cargamento y el libraros ahora de una detención segura?… No lo comprendo murmuró con ironía.

Petit-Louis le miró tristemente. Personalmente el hacer aquello le sentaba como una patada en el estómago. Ni siquiera sabía si sería capaz de disparar si él intentaba huir y saltar por la borda.

—Jacuot estuvo en tu casa —replicó con amargura—. Y lo averiguo todo… ¿Comprendes?

—¡Ah!, ¿por eso?…, ¿sólo por haber encontrado un carnet? ¿No te parece que un hombre puede cansarse de una situación y a partir de un momento determinado dedicarse a una cosa completamente opuesta?

—Sí, pero tú no eres de este tipo de hombres.

Petit-Louis le conocía mucho mejor de lo que él creía. Se apartó a un lado y con la «parabellum» le indicó el camino que debía de seguir. Antony obedeció.

Cuando ya había pasado al italiano, sintió un fuerte golpe en la nuca que le hizo verlo todo al revés, enrojecido, girando brutalmente. No llegó a caer al suelo porque un marinero le sujetó por las axilas. Otro, mientras, se guardó en el bolsillo, indiferente, la llave inglesa que había usado para golpear al americano.

CAPÍTULO NOVENO

STED dirá, señorita.

Else miró a aquel hombre que le acaba de recibir en su despacho. Era relativamente joven y todo en él desprendía aire de dinamismo.

Aquel hombre, con gesto amistoso hablaba con la joven extranjera, que se había dirigido a la Surete National en busca de ayuda para un asunto de máxima urgencia.

—Usted dirá, señorita —volvió a repetir—. Siéntese, por favor.

Else obedeció.

—Voy a empezar por el principio, señor Prefecto. Soy la hija de Walter Rostwein, un apellido muy conocido en mi patria y en todos los sitios del mundo, donde se juega al tenis. Mi hermano Frederich, al que todos llamaban Freddy, vivía en París. Había llegado para estudiar arquitectura hace unos cinco meses…

—Un momento, por favor —le interrumpió el Prefecto.

Pulsó un botón y por el intercomunicador pidió los antecedentes del americano.

—Bueno, como le decía, durante varias semanas dejamos de tener noticias suyas y supusimos que estaba metido en algún lío, puesto que la última carta dirigida a mis padres era una petición de cuatrocientos mil dólares. Yo estudiaba en Roma y decidí venir a París para intentar averiguar algo. De una manera ocasional descubrí que mi padre había encargado el asunto a un agente del F. B. I., y él me comunicó que mi hermano, desgraciadamente como yo sospechaba, había sido asesinado.

El prefecto hizo un gesto de sorpresa.

—Sin embargo, nosotros no tuvimos conocimiento de este hecho. No me lo explico.

En aquel momento entró un gendarme. En su mano llevaba un folletín de informe.

—Bueno, veo que su hermano había empezado a preocuparnos. Incluso tiene un folletín para él solo.

Durante unos breves minutos lo miró. Luego volvió a hablar con la muchacha.

—Su hermano; señorita, llevaba una conducta desarreglada y frecuentaba locales de mala fama, sobre todo uno llamado Shapiro, situado en el corazón de París.

—Lo sé, y ha sido allí donde he descubierto que había sido asesinado.

—¿Y cuándo dice que sucedió esto?

—Hace unos tres meses.

—¿Y por qué no acudió antes a nosotros?

—Nos interesa evitar el escándalo, nuestra familia está muy bien considerada y no interesa que su nombre se vea envuelto en un asunto de drogas.

Al llegar a aquel momento, el prefecto saltó del asiento.

—Shapiro es la parte visible de una vasta organización de distribución de drogas que entran por Niza, a través de un barco de recreo que se llama Creoate, propiedad de un tal Philipe Sauvageon, un millonario aparentemente honrado que vive de sus rentas.

—Lo conocemos, ha tenido algunas cosas con nosotros hace años, pero ahora observa buena conducta desde que se terminó la guerra.

—Aparentemente sí; pero la realidad es otra… De su residencia en Cap d’Antibes parte la coca hacia Niza y de ahí a París. Otro de los encartados en el asunto es el propietario del Shapiro, un tal Alfred Shultze, un elemento peligroso.

—También lo conocemos, pero no hemos podido probar nunca grandes cosas contra él.

—Pues las podrán probar ahora. En el Shapiro, y bajo su custodia, se encuentra la coca del último cargamento, que es distribuida lentamente por toda la ciudad. París parece ser un excelente mercado, por sí sola, de drogas.

—Desgraciadamente tiene razón, señorita Else… ¿Cómo demonios sabe usted todo esto?

—Porque hay la vida de un hombre que está en peligro y que es necesario salvarle. Es Anthony Matiali, el agente del F. B. I., que se encuentra ahora en Niza o en Cap d’Antibes, preparado para descubrir la procedencia de la droga y para destruir la banda cuando se entere quién tiene la jefatura.

—Muy bien… ¿Y por qué no le dejamos actuar? Al fin y al cabo no acudió a nosotros, cuando la Surete hubiera podido colaborar y ayudarle.

—No. Este asunto estaba, según él, mejor llevado por uno solo que se hubiera ganado la confianza de sus jefes. Se encontraba en esta situación y no estaba decidido a desaprovecharla. Ahora está en peligro y hay que acudir.

—¿Y cómo lo sabe que se encuentra en peligro?

—Lo supongo. Hace media hora he estado en su apartamento y allí todo estaba destrozado. Estoy completamente segura que han encontrado su carnet de identidad policial, con su ficha de agente del F. B. I., y que a estas horas, por la autorruta nacional número siete está viajando un hombre que lleva el terrible secreto que costará la vida a un agente.

—Creo que no hay que dramatizar tanto. Tenemos tiempo para todo.

El prefecto apretó un botón y momentos después entró un desconocido.

—Creo que me ha llamado… —dijo.

—Sí… Señorita Else Rostwein, el señor Thibergien. Uno de los inspectores más dignos de la Surete National.

—Encantado.

—Igualmente.

El prefecto puso al inspector, con pocas palabras, al corriente del asunto. Éste hizo algunas preguntas que denotaban una rápida comprensión y una gran astucia.

—Bueno —dijo al terminar de hablar—; creo que ya hemos encontrado la solución a un enigma.

—¿Cuál?

—A lo que sucedió en la autorruta número siete hace una semana. Lo que aparecía como un misterio se convierte en algo muy claro, después de saber estas pequeñas cosas. Creo que ya podemos llamar a la prensa para que lo publique mañana.

—Me parece demasiado pronto, señor Thibergien.

—No lo es, señorita, porque cuando salga en letras de molde la noticia, la segunda parte ya se habrá terminado en el sur de Francia —y volviéndose al prefecto, le dijo—: Creo que ya podemos empezar a trabajar.

—Muy bien. Voy a ponerme en contacto con la Surete del Sur, con la Policía de carreteras y con el servicio de Costas. Empezaremos a tejer nuestra red.

—Para ahogarles al final —terminó diciendo el inspector.

Minutos después el cielo de Francia era atravesado por la telefonía sin hilos y las órdenes e instrucciones eran repetidas una y otra vez para evitar que nada pudiera fallar.

Del puerto de Tolón y de Marsella salieron dos lanchas rápidas de represión de contrabando, que tenían la orden de patrullar buscando la presencia de algún velero sospechoso dentro o fuera de las aguas jurisdiccionales.

Tenían la orden de navegar hasta el amanecer del domingo. Y se les había dado la seguridad de que la noche del sábado, a unas quince millas de la costa, a la altura de Cap D’Antibes, aparecerían las dos embarcaciones buscadas. La consigna era causar las menos bajas posibles.

Le Lyon y de Niza salieron corriendo sobre sus motos la Policía de carretera. En sus cerebros iba grabada la matrícula de un coche de Niza, de color negro, con las características de un viejo Citroen. Su paso tenía que ser registrado y ni un solo momento debía de perdérsele de vista, sin que al mismo tiempo se diera cuenta el conductor de que era vigilado.

La Surete del Sur fué puesta sobre aviso, y a partir de aquel momento se seguirían los pasos de todos los que entrasen o saliesen de la residencia de Sauvageon.

La inmensa red policial se ponía en movimiento con una rapidez increíble, y los hombres que estaban a su servicio, despreciando la muerte, se disponían a la lucha para salvar la vida de un compañero.

Thibergien, después de abandonar la sala de transmisiones, se encaminó otra vez al despacho del prefecto.

—Ahora todo está en marcha, señorita, y a partir de este momento nada de lo que hagan o dejen de hacer se escapará a los ojos de la Policía. Puede usted volverse tranquila a su hotel y, sin preocupaciones, esperar nuestras noticias. No tema por Matiali, que nada le sucederá.

—¿Y usted qué hará?

El inspector la miró divertido.

—He hablado ya con mi mujer y me he despedido. Me marcho dentro de una hora hacia Niza, acompañado por dos inspectores más y cinco policías.

—¿Y me pide que me vuelva a mi habitación?… ¡De ningún modo, señor Thibergien! En su coche hay un sitio para mí.

—Lo siento, pero es imposible.

—Muy bien; en este caso les seguiré con mi Lancia rojo.

Thibergien miró al prefecto. Éste se encogió de hombros y asintió con la cabeza.

—Bueno; ya ve que el prefecto accede y por mi parte no hay inconveniente en contravenir los reglamentos si es para ir acompañado por usted… Dígame una cosa: ¿quiere mucho a Matiali?

La pregunta cogió de sorpresa a Else. Sin poderse contener ni disimular sus instintos, asintió con la cabeza, al tiempo que preguntaba:

—Sí… ¿En qué lo ha notado?

—En todo. Sus ojos, sus labios, sus pensamientos, todo dicen que le quiere… Tendría que envidiarle, si no fuera porque estoy casado.

—¿Cuándo debo de estar preparada, señor Thibergien?

—Dentro de una hora partimos en dos coches. Saldremos del Quai des Orfevres.

—No faltaré a la cita.

Una hora después, tal como el inspector había anunciado, los dos coches, últimos modelos de fabricación francesa, partían con dirección a la costa del Mediterráneo.

En el segundo de ellos, vestida con unos pantalones de color azul y una americana de cuero verde, estaba Else Rostwein.

Mientras, la comunicación entre la Surete Central y la Surete del Sur no dejaba de funcionar ni un solo momento.

Así, el prefecto, desde París, pudo seguir la ruta que el Citroen negro, matriculado en Niza, hacía a una velocidad loca.

Ni un solo detalle se escapó de lo que estaba sucediendo en diversos puntos de Francia. Todas las visitas que se recibían en la residencia de Sauvageon fueron inmediatamente encartadas en el asunto y buscados sus antecedentes judiciales. Cuatro horas más tarde, retransmitidas por teletipo, estaban sobre su mesa fotografías de la residencia, de la situación, del Creoate, y de todo lo que pudiera interesar.

Diez horas más tarde volvió a seguir la ruta de Jacuot, que atravesaba otra vez casi media Francia para volver a París.

A partir de las once de la noche del sábado la emoción llegó al máximo en el despacho del prefecto hasta que, sin poderse contener, se fue directamente a la sala de transmisiones. Allí era el primero en arrebatar las cintas del teletipo y en colocar el auricular en las orejas cuando sonaba la señal.

Fueron terribles los minutos que separaron la partida del Creoate del puerto particular, hasta que llegó, la comunicación de la lancha de represión de contrabando.

De un golpe, sin poder reprimir sus nervios, aplastó el cigarro puro que estaba fumando contra un cenicero. Aquella noticia, habían fracasado en la detención de la embarcación, representaba que el fin de Matiali era inevitable. El asunto se volvía a liar y desaparecían las pruebas que faltaban para detener y desbaratar aquella banda que trabajaba para el vicio.

Cuando salió del despacho eran las dos de la mañana y no se habían recibido más noticias, estaba intranquilo y, para calmarse, se fue a pasear por la orilla del Sena.

Las luces se reflejaban en el agua y producían un efecto fantástico.

—¡Pobre muchacho! —murmuró él. Prefecto, al tiempo que hundía las manos en los bolsillos de su pantalón.

Lentamente se dirigió a su casa.

La primera sensación que percibió Antony al recobrar el conocimiento fué la dureza del suelo sobre el que se hallaba caído.

Movió la cabeza y sintió aún los efectos del golpe. Había sido un golpe terrible. Se sujetó las sienes con las manos y presionó para calmar el dolor. Se incorporó casi inconsciente.

De repente se dio cuenta del lugar donde se encontraba. Estaba en unos sótanos o en una bodega. Había montones de cajas en los rincones, y cascos de botellas. Una lámpara, sin bombilla, colgaba de un hilo eléctrico.

Miró a su alrededor. No había ni una ventana, ni ningún sitio por donde poder intentar la huida. Sólo había la puerta como única comunicación externa y al otro lado oía el pasear a un hombre.

Estaba vigilado.

Pensó en lo que había sucedido últimamente. Había algo que no lograba comprender y era la inoportuna aparición de las lanchas de la Policía costera. Estaba seguro, sin saber muy exactamente el porqué, que aquellas lanchas habían acudido a aquel punto enviadas por un chivatazo. Sin embargo, no comprendía quién podía ser el interesado en ello. Por unos instantes pasó por su cabeza de que pudiese ser la venganza de los hombres de la banda de Stefano, pero rechazó la posibilidad por ilógica.

En el fondo, pensó, aquellas lanchas fueron providenciales, pues al menos salvaron la vida a varias personas. Cuando él apareció con la «Parabellum», iba dispuesto a liquidar a Sauvageon y a todos los que pudiese. Pero también sabía que allí encontraría su muerte, sobre la cubierta. Eran demasiados hombres contra uno solo para que lograse escapar con vida.

Se encogió de hombros y dio una pequeña vuelta por el sótano, Le quedaban unas horas de vida y podía averiguar aún algo…, aunque sólo fuese para morir tranquilo con su conciencia.

En aquel momento sintió que una llave se introducía en el cerrojo y que se abría la comunicación. En el marco apareció Petit-Louis, armado con su inseparable clarinete y seguido de dos marineros, también armados.

—Hola, Petit-Louis… ¿Vienes a darme el pasaporte?

—No. Vengo a buscarte, hay quien quiere hablar contigo. Venga, pasa.

—Antes una pregunta.

—¿Qué quieres?

—¿Serías capaz de disparar contra mí, Petit-Louis?

El francés se quedó mirando a Antony. Sabía que detrás había un par de marineros que estaban también pendientes de su respuesta. Sin embargo, a pesar de que presentía que se estaba jugando algo, replicó lo que sentía:

—No, Antony. Si yo vivo es gracias a ti y esto no se olvida nunca.

—Es lo que quería saber… ¿Hacia dónde debemos de ir?

—Sube.

Efectivamente, se encontraba en la bodega. Atravesaron una parte desconocida de la residencia de Sauvageon, y luego volvieron a hundirse en el suelo.

Se pararon ante una puerta, en la que llamó Petit-Louis.

—¡Pasad!

Abrió la puerta y Antony fué empujado. Luego sintió que aquélla se cerraba a sus espaldas.

Frente, sentado sobre la mesa, estaba Sauvageon. Y detrás una mujer. Antony no pudo reprimir un grito de sorpresa al reconocerla.

—¡¡Annik!! —dijo.

—Sí, Antony, soy yo…, veo que tienes buena memoria.

—Sí, nunca te podré olvidar, ni tampoco nunca hubiera creído que pudieras ser… el cerebro gris de la banda.

—Eres inteligente, de verdad, y es una lástima que no hayas querido trabajar para nosotros, y hayas preferido la traición antes de la facilidad en ganar dinero y en abandonar el lema del F. B. I. Sí, Antony, soy yo la cabeza invisible de nuestro grupo y que tanto te ha preocupado durante los últimos días. Casi siento que por averiguar mi personalidad te hayas jugado la vida.

—Y perdido —añadió Sauvageon—. En fin, Matiali, creo que ahora no podrás negar tu verdadera personalidad y el motivo de tu presencia entre nosotros.

—¿Para qué negarlo, si tampoco se me va a hacer caso?

—Yo te lo haré, te lo prometo —intervino Annik.

Antony se dio cuenta de la extraña llama que brillaba en los ojos de aquella mujer. Había algo en ella que aún le hacía confiar en aquel hombre. Había, sobre todas las cosas, el deseo de haberse equivocado, el deseo de que Antony se salvara de aquella situación comprometida.

—Todo lo que pueda decir ya lo he explicado otras veces y me ha conducido a verme de esta manera… Conocí a Freddy en los tiempos de universidad, Luego, nuestras vidas se separaron y yo ingresé en el F. B. I., y él continuó los estudios. Un día su padre, que me tenía mucha confianza, me comunicó que su hijo no le escribía desde hacía semanas y que su última carta había sido una petición de dinero, de 400 000 dólares. Yo, que estaba decidido a pasar las vacaciones en París, me ofrecí para conocer la verdad. Luego, por una serie de circunstancias que ya las he relatado otras veces, fui a parar al «Shapiro», allí descubrí la posibilidad de ganar mucho más dinero que actuando al lado de la Ley, y… he cumplido con mi deber. Creo que nadie puede decir que os haya traicionado, y gracias a mí logramos atravesar la barrera de muerte que los hombres de Stefano habían tendido en la autorruta, y gracias a mí nos encontramos aquí… Sin embargo, veo que no me ha servido de nada y que mi pasado merece mucho más crédito que mi presente.

—Mon ami, no es la primera vez que nos cuenta su pequeña historia francesa y cada vez la arregla un poco más y hace más verosímil, adaptada a las circunstancias… Me gustaría poderla escuchar otra vez, para ver qué tal queda, pero me temo que no será posible. La verdad es muy diferente de como la has contado. Antony, y si quieres que te refresque la memoria lo haré: tú llegaste a París buscando al pobre Freddy, encontraste sus huellas en «Shapiro» y allí vistes que había algo más detrás de Freddy. Te interesaste, como buen policía, porque todo tenía un olor raro, el olor de la coca, y te embarcaste en el juego. Si en la autorruta te jugastes el tipo, no fué por la coca, y si esta noche has hecho lo mismo, no ha sido por el sitio que ocupas en la banda, sino por tu propio interés. ¿Sabes lo que te sucedería si la Policía te cogiese a nuestro lado?… Pues te lo diré: te sería muy difícil probar tus actuaciones como agente en vacaciones, y mucho más teniendo en cuenta que uno de los principales acusadores sería yo mismo… Por esto has hecho todo lo que has hecho. En el fondo, miedo a la Policía francesa y al alcance de la Ley, que en este caso no podría defenderte gran cosa.

—Veo que no me he equivocado cuando he dicho que no me serviría para nada explicar mi postura porque la opinión estaba ya formada y no podía modificarse.

—Sí, he opinado de ti, siempre que eras bastante curioso… Ahora mismo estás aquí por haber llevado el juego muy lejos, intentando averiguar quién era la cabeza de nuestra organización. Annik es la que tiene que firmar tu sentencia de muerte. Le basta con decir una sola palabra y caerás acribillado.

Al tiempo que hablaba su mano se dirigió lentamente hacia el bolsillo interior de la americana, donde tenía la pistola. Antony miró con ojos suplicantes a Annik. No había escapatoria posible en aquel pequeño despacho.

—Quieto, Philipe…, yo tengo confianza en sus palabras.

Philipe Sauvageon se volvió sorprendido, hacia Annik. Se había levantado y estaba a su lado.

—¡Pero es una locura no eliminarlo!

—No, Philipe, no, hay que darle una oportunidad más, hay que dejarle demostrar que es de los nuestros, que quiere permanecer a nuestro lado…

Philipe Sauvageon la miraba con la ira pintada en el rostro. Él también empezaba a darse cuenta que el amor que aquella felina mujer sentía por Antony era muy distinto al cariño que había sentido por Freddy. Lo de Freddy había nacido para envolverle en la trama, para arrastrarle en el juego y para obligarle al contrabando. Un amor sin corazón, movido por el interés. Ahora era diferente. Lo de Antony era sincero, y había sido innecesario el fingirlo. Esta vez, y por primera ocasión, era ella la que se sentía arrastrada, envuelta en el torbellino del amor. La postura casi indiferente del muchacho, con la cual nunca se había encontrado Annik, acostumbrada a que los hombres se rindieran a su paso, había hecho más y más violenta la pasión.

—¡Pero hay que eliminarlo, Annik!… ¡Tú estás loca!

—No, Philipe, no estoy loca… Puede que esté enamorada, lo estoy; pero es algo muy diferente a la locura.

Antony miró a la muchacha sonriendo. Ella se acercó a él.

—Dime una sola palabra, la que yo quiero escuchar, y serás libre para poder demostrar a qué lado perteneces —le suplicó al americano.

—¡Hay que matarlo!

—¡Calla, Philipe, o el que va a morir serás tú!

Aquella maravillosa mujer había sacado una voz autoritaria, imperante, como nunca la había oído Antony. Ahora comprendía cómo podía ser la dirigente de aquel grupo de hombres sin sentido de lo que era justo e injusto, sin saber distinguir entre el crimen y la justicia.

En el mismo instante en que Antony iba a responder, una ráfaga de ametralladora rasgó el aire.

A partir de aquel momento todo sucedió rápido.

La mano de Philipe apareció empuñando la pistola. En sus ojos brillaba el deseo de matar.

Sonó el timbre del teléfono. El prefecto de policía se removió inquieto en su cama. Cuando sonó por cuarta vez despertó por completo. Un bostezo cómico decoró su boca, al tiempo que lo cogía. Sin casi darse cuenta, miró la hora que era en el despertador. Las cinco de la mañana.

—Diga…

—Señor prefecto, aquí la Surete. Acaban de comunicar desde la Surete del Sur que se ha organizado la lucha en torno a la residencia de Philipe Sauvageon.

—¿Qué?… ¿Cómo ha sido?

—Uno de nuestros inspectores ha sido sorprendido por los alrededores por un hombre armado y se ha visto obligado a liquidarlo para abrirse camino. Ha sido la señal de lucha, y todo el edificio se ha convertido en una batalla campal.

—¡Bien; bravo! Continúe en contacto. Voy inmediatamente.

Colgó y saltó de la cama. Cinco minutos después atravesaba la calle corriendo, buscando un taxi que le condujese a la central de la Surete.

Annik adivinó las intenciones de Philipe.

—¡Quieto!… Puede haber sido falsa alarma.

—¿Tú lo crees así, preciosa? —preguntó con tono amenazador. Lo que sucede es que el deseo de salvar a este hombre te hace capaz de cogerte a un clavo ardiendo…

De repente, la puerta se abrió de un golpe. Apareció Petit-Louis en el marco de la puerta.

—¡La Policía ha rodeado la casa y está cazando a todos los hombres!

—¿Ves? —rugió Philipe.

Su mano se movió rápida y apuntó al americano, pero Annik fue mucho más rápida y se lanzó contra su brazo, desviando el tiro, que fué a incrustarse en una de las paredes.

—¡Maldita!

—¡Quieto!

Aquella vez las palabras de Annik no surtieron efecto. Philipe le pegó un fuerte empujón y la hizo caer al suelo. En sus ojos apareció un ramalazo de locura y su mano apuntó a Annik.

Un disparo atravesó el aire y un trozo de plomo se hundió en la atormentadora carne de la estrella del «Shapiro».

Petit-Louis se sintió cogido por el cuello y una mano les atenazó por el pedio, impidiéndole todo movimiento. No había tenido ni tiempo de darse cuenta de lo que estaba sucediendo, cuando vio que Antony saltaba hacia él y le convertía en un parapeto de carne.

—No…, no…, Philipe…, no dispares… —murmuró temblando de miedo al ver a su jefe que apuntaba hacia él.

Aquel tono y la amistad de los años pasados en la resistencia durante la guerra, hicieron que Philipe desistiera de disparar.

—Petit-Louis, no disparo, pero evita que salga él de aquí.

Petit-Louis asintió, pero no comprendía cómo podía evitarlo si estaba atenazado y sin posibilidad de defensa.

Philipe atravesó la habitación de un salto y abrió una puerta que aparecía en el otro extremo, por la que desapareció.

Al verse libre de la amenaza del revólver de aquel loco, Antony aflojó su presa.

—Petit-Louis, no hace mucho rato que has dicho que nunca dispararías sobre mí… ¿Lo recuerdas?

—Sí.

—Pues cúmplelo —dijo, al tiempo que aflojaba la tenaza de sus dedos de hierro.

Cuando lo dejó libre, Petit-Louis se quedó quieto, sin hacer ningún gesto de ataque.

Antony se acercó al lado de Annik. Cogió su pulso y lo escuchó. La vida aún latía en aquel cuerpo ensangrentado.

—Petit-Louis, tienes que hacer otra cosa.

—¿Aún más? —preguntó como un lamento.

—Sí. Defiéndela hasta el fin.

El francés asintió con la cabeza.

Antony se lanzó escaleras abajo, por la puerta que había servido para que Philipe huyera.

El rumor de las olas del mar llegó hasta él. Comprendió que aquella escalera conducía a una lancha dispuesta para huir. De un salto franqueó los últimos siete escalones y llegó a un pequeño embarcadero, formado aprovechando una gruta natural, en el que vio a Philipe que en aquel mismo instante partía en busca del mar libre y huyendo de la justicia.

Un salto felino de Antony, prodigioso, le hizo caer de pie al borde de la canoa, que se movió peligrosamente. Philipe aprovechó la ocasión para pegar un formidable puñetazo en la parte baja de Antony, pero éste logró evitar el golpe y al mismo tiempo agarrar el brazo del criminal, al que hizo aullar de dolor al retorcerlo. Philipe se lanzó contra el americano y aquello fué lo que hizo volcar definitivamente a la pequeña embarcación.

Los dos hombres se agarraron en el interior del agua y sus puños se descargaban con furia, buscando los puntos vitales del enemigo para hundirlo en el fondo del mar para siempre. Fue una lucha titánica, terrible, en la que los contendientes sabían que uno de los dos no lograría sobrevivir.

Uno de los puñetazos del americano dio de lleno en la sien de Philipe y, por unos instantes, éste pareció perder el sentido, quedando sin fuerzas. Cuando Antony lo intentó arrastrar hacia la orilla, para lograr entregarlo vivo a las autoridades, Philipe volvió a arrojarse contra él, enloquecido por el terror. Aquella vez, Antony comprendió que no había otro final posible y sus dedos de hierro se agarraron al cuello de Philipe, hundiéndolo en el agua.

El chapoteo era terrible y los brazos se movían como aspas de molino agitadas por un huracán. Luego, poco a poco, el movimiento decreció, y al fin, cuando Antony soltó la garganta del francés, su cuerpo ya sin vida se hundió lentamente en el agua.

Antony volvió nadando a la pequeña gruta, de la que se había separado unos quince metros, y cuando puso el pie en el embarcadero volvió a subir al despacho, donde llegó chorreando.

—Ya se ha terminado —dijo mirando a Petit-Louis.

—Pues fuera continúan aún con los tiros.

Efectivamente, se escuchaban, de cuando en cuando, las ráfagas de las ametralladoras.

Antony se arrodilló aliado de Annik. Ella estaba con los ojos abiertos y una mueca de dolor en el rostro.

—Te quiero…, te quiero… —murmuró, al reconocer a Antony.

—Annik, ahora lo que importa es salvarte a ti.

—No, no… yo debo de cumplir con el castigo que la ley me imponga… Antony, debo de cumplir…

—No, pequeña, olvídate de esta idea… Dentro de unos minutos llegará la Policía. Fíjate bien en lo que voy a decirte: tú eres la amiga de Philipe y no sabías nada de nada de lo que sucedía aquí y en el «Shapiro».

—No es cierto…, tú lo sabes…

—Importa tu vida. Gracias a ti hemos podido terminar con todos y desorganizar una banda peligrosa, tu banda… Permíteme que yo te lo agradezca con mi declaración favorable delante del juez de Instrucción… Haz lo que te digo, por favor.

—No puedo…, yo he tenido la culpa… —hablaba con cuidado. Un hilo de sangre resbalaba por sus labios.

Fuera, el tiroteo había terminado. Petit-Louis, con el temor impreso en los ojos, permanecía quieto, en un rincón.

—Sí, Annik, debes de decirlo…, ¡debes de decirlo!… Si me quieres, dilo… Es la única manera de que te salves.

Un destello de alegría brilló en el rostro de la mujer. Asintió con la cabeza.

—Lo haré como tú quieras Anthony.

En aquel momento se escuchó ruido de pasos por el pasillo que conducía al despacho. Pronto, por la puerta abierta, aparecieron dos policías empuñando metralletas. Detrás de él con una pistola en la mano, estaba el inspector Thibergien.

—¡Arriba las manos! —dijo.

Anthony no se movió del lado de Annik.

—Soy Anthony Matiali —dijo solamente.

—¡Caramba! Por fin. Temíamos que le hubiera sucedido algo desagradable.

—No podía ser; estoy entre amigos —dijo señalando a Petit-Louis, que al sentirse nombrado en aquel sentido sonrió satisfecho.

—Yo soy el Inspector Thibergien, de la Surete National.

—Encantado.

Los dos hombres se estrecharon la mano. Y cuando lo hacía, vio el rostro alegre de Else, que entró corriendo y se dejó caer de rodillas al lado del americano, que continuaba junto al cuerpo de Annik, que acababa de perder el conocimiento.

Las lágrimas corrían por el rostro de la muchacha. Lágrimas que con sus labios secó Antony.

CAPÍTULO EPÍLOGO

      —Puede usted dar gracias a la señorita Rostwein, Antony. De no ser por ella estaría usted muerto en estos momentos.

—Me lo imagino… Sin embargo, quisiera saber una cosa.

—Supongo lo que va a preguntarme.

—Puede que sí… ¿Por qué permitieron que yo embarcara, si sabían que me encontraba entre enemigos y que lo más probable era que no llegase vivo a tierra?

—Porque teníamos confianza en usted y sabíamos que si nuestro plan salía mal, usted lograría sobrevivir, como así ha sido. Nuestro plan era cazar a los contrabandistas con las manos en la masa.

—Sin embargo, no ha sido así.

—Sí, les hemos encontrado sin coca, pero, en cambio les hemos hallado con las manos sucias de sangre. Nos basta.

El diálogo transcurrió en uno de los despachos de la Surete del Sur.

De pronto, se abrió la puerta y apareció un gendarme.

—Inspector Thibergien —dijo—, acaban de llegar noticias de la Surete de París.

—¿Qué dicen?

El gendarme, por toda respuesta, le entregó un papel. El inspector lo leyó y luego, con una sonrisa de triunfo dirigiéndose a Antony, le explicó:

—Ha llegado lo que deseábamos. Los hemos encontrado con el contrabando en las manos. El prefecto en persona ha dirigido la operación realizada hace unos minutos contra el «Shapiro» y allí han sido encontrados trece paquetes de coca. En el asalto ha muerto un hombre de la banda, un tal Jacquot. El propietario del local ha sido detenido y el «Shapiro» ha cerrado sus puertas.

—Es lo mejor. A partir de ahora. París dejará de tener uno de sus peores antros.

Cuatro días después, Antony estaba en el aeropuerto de Le Bourge. Otra vez detrás de los cristales, estaba observando el movimiento que se desarrollaba en las pistas. Los camiones extintores de incendios atravesaban las blancas cintas de cemento volviendo a sus garajes, después de vigilar con atención el aterrizaje de un Superconstellation. Una ambulancia les seguía.

Los altavoces continuaban hablando en varios idiomas y las indicaciones se mezclaban con el ruido reinante.

Se volvió y se dirigió hacia uno de los bancos. Allí estaba sentada Else.

—Faltan aún veinte minutos para que llegue la hora de embarcar para América.

—Mi gusto sería que ya todo se hubiese terminado y que mis padres te hubiesen conocido… Estoy segura de que les parecerás un hijo estupendo como me lo pareces a mí.

—¡Caramba!, mira quien viene.

Else miró hacia donde le indicaba Antony y vio aparecer a Thibergien, con un gran ramo de flores en el brazo. Cuando los localizó, una sonrisa apareció en su rostro, una sonrisa amplia y amistosa.

—Señorita Else, vengo despedirla en nombre de la Surete National. He tenido el placer de ser designado para este servicio, y le juro que hacía años que no realizaba ninguna tan placentero, y agradable.

—Ustedes, los franceses, son muy gentiles siempre —le replicó Else, cogiendo el ramo de flores.

—Y al mismo tiempo —terminó—, vengo a darle las gracias en nombre de Petit-Louis por las declaraciones favorables que ha hecho en su favor, Las cosas, gracias a usted, Antony, se le han puesto bien y espera que saldrá con menos de dos años de cárcel.

—Me alegro. El pobre Petit-Louis no pasaba de ser un desgraciado.

Iba a preguntar algo más, pero se contuvo. Else comprendió y fué ella quien hizo la pregunta.

—Señor inspector, ¿cómo está Annik?

—Mejorando, internada en una clínica. Está un poco triste y me han dicho que algunas noches se la oído sollozar… El ramo que cada día le envío en su nombre la tranquiliza.

—Gracias, inspector. Por favor, continúe con esta pequeña atención hasta que salga de la clínica. Luego, se acostumbrará a su soledad y sabrá reponerse. Es una mujer mucho mejor de lo que parece a primera vista, y también a ella le debo mi vida y la felicidad futura.

Sobre el ruido continuo del aeropuerto, sonó la voz gutural de los altavoces.

—Messieurs voyageurs avec destination a London-New York faites vos préparatifs… Attention, attention…

—Es el nuestro.

—Sí, ya lo sé. Creo que sólo queda desearles un buen viaje y una feliz vida.

—Gracias.

Thibergien dio la mano, afablemente, a Else y unió a Antony en un abrazo.

La pareja se unió a los pasajeros que se dirigían hacia un aparato que estaba posado a uno de los lados de la pista. Al pie de la escalera metálica una azafata sonreía, al tiempo que recibía los billetes.

Diez minutos después, despegaban majestuosamente.

Else, sentada al lado de Antony, apoyando la cabeza en su hombro, murmuró, al ver la silueta de París a sus pies:

—¿Cuándo volveré a estar en esta maravillosa ciudad?

—No sé… A mí me parece muy bien hacer nuestro viaje de bodas a París.

—¿En comisión de servicio también? —sonrió picarescamente la muchacha.

—Sí. Con la misión más agradable y en la que pondré todo mi empeño hasta el fin: la de hacerte feliz siempre.

La azafata recorría el pasillo del aparato preguntando a los viajeros si deseaban revistas para leer o preferían algún libro. Al llegar a aquella pareja de americanos, prefirió pasar de largo y no interrumpirles en su beso. Parecían demasiado felices para que pudieran interesarse por revistas o periódicos.

FIN