SAMUEL MASON

FDO Nº 9

Autor: Larry Clifford

ISBN: 9788406014227

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A MODO DE HISTORIA

DENTRO de esa densa y abigarrada pléyade de delincuentes que jalonan la historia americana a partir de su guerra de la Independencia, destaca sobremanera un personaje —Samuel Mason— que arranca precisamente de esa época y que, según todos los testimonios históricos, se lanzó por el plano inclinado del robo y el crimen al ver frustradas sus más caras ambiciones políticas.

De héroe nacional terminó convirtiéndose en el "outlaw" más temido y buscado del país. Nos estamos refiriendo, claro está, al citado Samuel Mason, más tarde conocido como "el azote del Mississippi", y al que muchos cronistas bautizaron también como "el primer pirata fluvial americano".

La historia de este siniestro personaje, salpicada toda ella de las más sangrientas y asombrosas aventuras que puedan concebirse, es la que hoy escribimos para ti, querido lector, sin eufemismos de clase alguna y sin hacer concesión a la galería. Pretendemos tan sólo que conozcas la vida del tristemente célebre Samuel Mason y te lleves una visión real, palpitante, auténtica, de la retorcida personalidad de este hombre que, al igual que el pirata inglés Francis Drake adueñándose del mar de las Antillas por medio del terror, él lo hizo en una parcela más pequeña, pero de vital importancia entonces para el país americano: el río Mississippi, del que se convirtió en dueño y señor, para terminar más tarde en salteador de caminos.

EL AUTOR

CAPÍTULO 1

SARAH MASON miró a su marido, inquisitiva. Era una mujer joven aún, pero envejecida prematuramente. La vida áspera, dura y sobresaltada que llevaba desde hacía años había hecho mella en ella.

Le bastó ver el gesto cansado, abatido, de su marido, el frunce de sus cejas, para intuir que las cosas no marchaban bien. Suspiró, apenada. ¿Cuándo tendrían la suerte de que las cosas les rodaran bien?

No lo sentía por ella, sino por su propio esposo, por sus hijos. Después del heroico comportamiento de su marido en Fort Henry frente a la coligación de ingleses y cherokees no había derecho a que la suerte les volviera la espalda de forma tan descarada.

—Te noto preocupado, Sam. ¿Una nueva contrariedad?

—Y gorda —rezongó el hombre, malhumorado—. He tenido una discusión bastante áspera con Louis Kinsey en el negocio de Albrooth.

—¿Se opone acaso a tu nombramiento?

El tono de la mujer se volvió de pronto chirriante, como el de una bisagra enmohecida. Tenía tantas esperanzas en que su marido saliera elegido como representante para la Cámara del nuevo Estado.

—Ya sabes lo retorcido que es ese cochino de Louis —barbotó Mason, arrojando el sombrero con violencia sobre una silla y pegando seguidamente un puñetazo en la mesa del comedor—. El muy cerdo dijo, sonriendo con su sonrisa de conejo, que no se oponía a mi nombramiento, pero que debían nombrar a otros dos con mis mismos méritos y elegir entre los tres al representante que debían enviar a la Cámara.

—¡Y uno de esos dos debía ser su sobrino Butch, seguro! —cortó la mujer con acritud.

Sam Mason se limitó a asentir con la cabeza. El fulgor de sus ojos se hizo más sombrío. Crispó las manos sobre el respaldo de la silla y masculló con voz sorda:

—Y no sólo es eso. Muchos de los que yo creía amigos míos aprobaron la sugerencia de Kinsey. ¡Los muy marranos! Me marché de allí, asqueado. De continuar en la reunión hubiese roto a puñetazos más de una ternilla. Son unos cochinos, unos chaqueteros indecentes.

—Apuesto a que Louis los compró por unos sacos de simientes para sus tierras —apuntó la mujer con encono.

Se estableció un silencio de segundos. Embarazoso. Cargado de amargura y rencor. Lo deshizo el hombre con acento firme y una luz enérgica en sus ojos:

—Si esos bastardos quieren guerra, la tendrán. Y te prometo que se arrepentirán. Van a conocer en toda su salsa al Samuel Mason de Fort Henry.

Los ojos del hombre se habían encendido de súbito en un fuego vivo, ardiente, rezumando malevolencia. Incluso su boca se había contraído en un gesto de rabia. El volcán que rugía dentro de su pecho no tardó en aflorar a la superficie, en un estallido furioso, incontenible:

—Si creen que van a vencerme se equivocan. Demostraré a esos marranos que no se alcanza el grado de capitán en los campos de batalla vendiendo semillas o aperos de labranza ni rellenando papelorios en la alcaldía; que para obtener el grado de capitán hay que tener bastantes redaños y amor a estas tierras.

—Ya me extrañaba que el sebón del alcalde no se hubiese uncido al carro de Louis Kinsey —observó la mujer con cierta acritud—. Son intereses creados, Sam. ¿0 no sabías que el petimetre de Butch, y Joan, la hija del alcalde, están en relaciones íntimas?

—Claro que lo sé —gruñó Mason—. Los he visto varias veces por el río revolcándose como los cerdos. Pero esto tiene cierta disculpa. Son jóvenes, y Joan es una real hembra y muy fogosa. Lo que me crispa los nervios —y volvió a golpear la mesa— es que esos estúpidos elijan a un inútil y vago como Butch Kinsey para representante en la nueva Cámara.

En las cansadas pupilas de Sarah Mason brilló de pronto una luz de astucia:

—Yo no me inquietaría tanto, querido —matizó, sonriente—. Todos sabemos quién es el fatuo de Butch Kinsey: un hombre cargado de dinero, dueño, con su tío, del "General Store", del hotel, de la cantina y de una granja. Personalmente no te llega a la altura de una bota. ¿Quién es el tercero en discordia?

—Dan Britton, el abogado. Lo apoya la facción de los Hutton. Personalmente no tengo nada contra él. Es un tipo listo y simpático y de palabra fácil. Durante la guerra ocupó un puesto destacado en la Intendencia. Hay quien asegura que se aprovechó del cargo para redondear una saneada fortuna, pero en verdad no se ha podido demostrar que sea un ladrón. Carver, el barbero, me ha confesado que a Britton no le interesa mucho el cargo Si se presenta a él es por odio a Butch. Por lo visto, Britton bebía los vientos por Joan, pero se cruzó Butch y le arrebató la chica.

—Pero eso es estupendo, Sam —saltó la mujer, rápida— A río revuelto, ganancia de pescadores. Explotemos en nuestro beneficio las rencillas de tus contrincantes. Tú tienes mucho prestigio. Verás cómo las cosas revierten a tu favor, querido.

" Las animosas palabras de su mujer tuvieron la virtud de desarrugar el ceño de Sam Masón, incluso sus labios distendiéronse en una repentina sonrisa.

* * *

Como si un halo maldito persiguiera al héroe de Fort Henry, las elecciones le fueron adversas

Una vez más se dio esa extraña paradoja de que las multitudes olvidan a sus héroes con la misma facilidad que los encumbran e inciensan.

Tampoco subieron al podio de los vencedores ni Butch Kinsey ni Dan Britton. A última hora se presentó un nuevo candidato, el granjero Thomas Dempson, y fue éste quien se llevó el gato al agua, siendo elegido por gran mayoría de votos.

Un mal entendido orgullo fue agriando el carácter de Masón y convirtiéndolo en un resentido, en un amargado. El verse preterido en el fervor popular por un simple destripaterrones y ordeñavacas puso acíbar en su corazón.

—No hay derecho a lo que han hecho conmigo —gritaba ante su mujer y sus hijos, exasperado.

A partir de entonces empezó a fermentar dentro del pecho del ex capitán un odio profundo contra la humanidad y un ansia loca de revanchismo contra los que le olvidaron en aquella hora tan crucial para él.

No quiso admitir que nadie le obligó a portarse tan heroicamente en la guerra de la Independencia para expulsar del territorio a los ingleses y a sus aliados los cherokees, que si obró así fue por un imperativo de su sangre caliente, de su espíritu aventurero, que le impulsó a ello sin pensar entonces en recompensa alguna. Obedeció, simple y llanamente, a un mandato interior, que le ordenaba empuñar las armas y portarse de aquella forma tan heroica que le valió el ascenso a capitán en los campos de batalla.

Fueron su esposa y sus hijos los que, para evitar un mal mayor, aconsejaron a Sam Masón una y otra vez levantar el campo y largarse de las orillas del Red River. Temían que el padre perdiese los estribos y arremetiese contra sus convecinos para desahogar en ellos la inquina que le ahogaba.

Por otra parte, tenían excelentes referencias de las tierras que se extendían a orillas del Red Bank, en Ohio. Era una tierra nueva, feraz, un terreno lleno de tierra margosa, muy productiva en época de lluvia, tierra con inmensas posibilidades.

Por aquel entonces Sam Masón tenía cuarenta años. Continuaba siendo un hombre fuerte, vigoroso, en plena sazón, dispuesto a tragarse al mundo con su vitalidad y su energía indomable.

En Red Bank los Masón se hicieron pronto familiares y apreciados. A ello contribuyó grandemente la aureola que nimbaba al jefe del clan. No siempre se puede uno codear con todo un héroe nacional y además tenerlo por convecino. Para muchos de Red Bank era un timbre de gloria eso de contar entre ellos al ex capitán.

Las esperanzas que pusieron en las feraces y nutricias tierras del Red Bank se vieron confirmadas con una espléndida realidad, y la fortuna empezó a sonreír a los Masón, que vieron huir de su hogar el negro fantasma de la penuria, los agobios económicos, la fecha fatídica de los vencimientos hipotecarios.

Nuevos y felices aires soplaron ahora para la familia Masón. Todos ellos habían arrimado el hombro a la ingente tarea de sacar fruto a la tierra nueva y feraz. Los beneficios que iban recogiendo compensaban con creces la labor dura y tenaz de todos los días y esto les hacía sonreír, felices, y olvidar amarguras pasadas.

Sin embargo, Samuel Masón no se sentía del todo feliz. No había conseguido arrancar todavía de su pecho la espina que le clavaron sus antiguos convecinos del Red River al no elegirle como representante de la Cámara. Por esta causa se consideraba un hombre frustrado.

A esta antigua amargura se había unido una envidia soterrada contra su vecino Ross Kuydedall.

El nacimiento de esta repentina envidia hacia el joven y fornido ganadero asombró hasta al propio Masón. No lo entendía. ¿Por qué envidiarle si él tenía sus necesidades cubiertas con holgura, si hasta disponía ahora de un saneado capital para un caso de emergencia?

Intentó en distintas ocasiones olvidarse de aquella carcoma que le iba royendo interiormente, pero comprobó, perplejo, que la envidia que sentía hacia Kuydedall no sólo no huía de su alma, sino que agrandábase más y más en su pecho con el correr de los días, hasta anegarlo por completo.

Ross Kuydedall se hallaba ya afincado en Red Bank cuando los Masón arribaran allí. Era un hombre emprendedor, duro, audaz, con una visión fantástica para los negocios.

A estas tres cualidades se debió que pronto prosperase y que su nivel económico superase con mucho los de sus demás convecinos de Red Bank. Parecía como si poseyese una varita mágica para que cuanto tocase con ella se trocase de inmediato en una fuente inagotable de dólares.

Era esto, precisamente, lo que encocoró primero a Sam Masón, y luego hizo nacer en su pecho el virus de la envidia, emponzoñándole el corazón. El habla imitado en distintas ocasiones a Kuydedall y no obtuvo ni la décima parte de beneficios que su vecino.

Una circunstancia se dio entonces que pudo variar el curso de los acontecimientos de haber sido Sam Masón una persona menos esquinada.

Esta circunstancia fue que su odiado vecino se había prendado de la belleza de su hija Delia.

Kuydedall, una vez consolidada su situación, pensó que ya sólo le faltaba casarse para sentirse completamente realizado. Afanado aquellos años en labrar una fortuna, apenas si se preocupó de las mujeres. Ahora era distinto. Va no tenía que preocuparse del mañana. El mañana lo tenía bien consolidado.

Fue entonces cuando descubrió la extraordinaria belleza de Delia Masón, la hija de su vecino. Aparte de que la muchacha le gustara físicamente, supo que reunía unas cualidades morales y domésticas que terminaron por decidirle a rondarla para convertirla en su esposa.

A Delia tampoco pareció disgustarle la apostura del ganadero y se dejó querer por él sin gazmoñería alguna. Era una mujer práctica y pensó que las buenas ocasiones no suelen presentarse más que una vez en la vida. Y ella no estaba dispuesta a que se le escapara.

—¿Te has fijado, Sam? —observó un día Sarah Mason, haciendo un guiño malicioso a su marido—. A nuestro vecino Kuydedall se le ha despertado un repentino y vivo interés por visitarnos todas las tardes. ¿A qué crees que se deben estas visitas?

—Nunca fuiste tonta, Sarah. Esa fue una de las razones por las que me casé contigo. Mi pregunta es: ¿crees que la chica será feliz con ese hombre?

—¿Por qué no? —protestó la mujer, con rapidez—. No lleva muchos años a nuestra hija; es fuerte, parece sano y sincero, y goza de una posición económica más sólida que la nuestra.

Masón miró atravesadamente a su esposa. Las últimas palabras de su mujer hirieron una cuerda muy sensible de su cerebro, produciéndole un estremecimiento de rabia. Barbotó, desabrido:

—Yo hago lo que puedo para superar la fortuna de ese hombre, pero hasta hoy no lo he conseguido.

—No voy por ahí, Sam —murmuró con suavidad—. Me preocupa poco que Ross Kuydedall sea más rico que nosotros, que posea mejores tierras y que su ganadería sea la más numerosa de Red Bank. Es la felicidad de mi hija lo que me inquieta, querido.

—Lo será, mujer —sonrió Mason forzadamente—. Nuestro vecino es una buena persona. Por tal lo tienen en el pueblo.

Se había batido en retirada cautamente. Le disgustaba que leyesen rápidamente en el interior de su cerebro. La esposa aprovechó aquella coyuntura para incidir, sibilina:

—Delia parece muy entusiasmada con ese hombre. Anoche me confesó que nuestro vecinito piensa abordarte un día de éstos para que accedas a desposar a nuestra hija. Por mi parte no existe ningún reparo a que se case con Kuydedall. ¿Y por el tuyo, Sam?

—Por el mío tampoco, por supuesto. ¿Cómo puedes concebir que yo me oponga a la felicidad de mi hija?

CAPÍTULO 2

LA entrada de Thomas Mason en el negocio de Brendell pasó inadvertida. El primogénito de los Mason era un tipo tan alto y recio como su padre. Y también era idéntico el color de sus ojos; y su mirada, dura y penetrante. El propio Brendell se dispuso a atenderle:

—Tú dirás lo que te sirvo, Tom.

—De momento sólo deseo saber si ha estado aquí Kuydedall.

—Que yo sepa aún no ha venido. ¿Es que ocurre algo?

La fría mirada que le dirigió el joven le hizo encogerse dentro de la camisa y arrepentirse de la pregunta. Conocía el genio arriscado de Tom Masón y temió una impertinencia. Por fortuna no ocurrió nada.

—Ponme un whisky —masculló el joven, sin apartar la mirada de las puertas batientes.

El otro se lo sirvió. Tom tomó el vaso, sin mirar siquiera, y fue vaciándolo lentamente.

Una de las bailarinas del local se acercó a Tom, insinuante:

—¡Hola, cariño! ¿Nos tomamos una copa en un reservado?

—Lo siento, Fio, ahora no puedo atenderte, pero pide lo que quieras a mi nombre.

—Gracias, espléndido, pero no me gusta beber sola —se arriscó la joven, despechada.

Tom no pareció haber oído la ácida respuesta de la joven. Sus pupilas hablan adquirido de improviso la dureza del diamante al clavarlas en Ross Kuydedall, que acababa de entrar en el local.

El granjero era un hombre alto, bien plantado, robusto. Tenía un pecho prominente y unos brazos musculosos. Sus cabellos eran oscuros, rizados, y su cara era más bien ancha, de piel brillante, como de persona bien alimentada. Iba perfectamente rasurado. En cuanto a sus ropas, eran de buen paño.

Parecía ir buscando a una persona determinada, porque sonrió al verla y cruzó el establecimiento diagonalmente. No pareció haber reparado en la presencia de Tom Mason.

No pudo llegar hasta el lugar donde se hallaba la persona que iba buscando. Tom Mason, de varias zancadas, se situó junto a él y le tocó en un brazo.

—Un momento, Kuydedall, tenemos que hablar.

El tono incisivo del joven, su rostro repentinamente crispado, parecieron asombrar al ganadero, que le miró inquisitivamente.

Igualmente miraron a Tom Masón las personas que se hallaban cerca de ellos. No comprendían ni la postura agresiva del joven ni su tono petulante al dirigirse al que pronto sería su cuñado.

Las relaciones del ganadero con Delia Masón eran del dominio público. Todos daban por descontado que pronto habría boda. Últimamente, Samuel Masón hablaba a boca llena del inminente enlace de su hija con Ross Kuydedall. Y éste, cuando le preguntaban por aquellas noticias, se limitaba a sonreír… y a asentir.

Esta vez, empero, el rostro del ganadero no sonreía. Le disgustó sobremanera la postura de gallito de pelea del hermano de su novia. Ignoraba qué querría de él, pero por muy importante que fuese no debió dar aquel espectáculo. Con haberle abordado en la puerta del local para exponerle lo que deseaba la gente no estaría ahora pendiente de ellos.

—Bien, tú dirás para qué me quieres.

Procuró dar a su voz un tono amical, pero él mismo se extrañó que le saliera todo lo contrario.

Un repentino fulgor brilló en los ojos de Tom Masón. Miró con encono al ganadero y silabeó, los dientes apretados:

—¿Quieres que hablemos aquí, delante de todos, o hacemos un aparte?

Kuydedall le miró, extrañado. Cada vez entendía menos al joven. De no verle tan sereno y tan tieso como un poste hubiese jurado que estaba borracho. No obstante, empezó a impacientarse ante las reticencias de Tom. Habló con repentina acritud:

—No entiendo nada de lo que dices, Tom, pero lo que sea suéltalo pronto; me espera un ganadero con quien he de cerrar un trato sobre la compra-venta de un semental.

—Y con el producto de esa venta pensarás regalarle un collar o cualquier otra joya a… Molly.

Las envenenadas y ácidas palabras del joven fueron como una bofetada para Ross Kuydedall, que empalideció de súbito.

Perdió como por ensalmo su proverbial ecuanimidad y sus dedos cerráronse en el musculoso brazo de Tom Mason, que le miraba heladamente.

—Eres un loco, un insensato —farfulló el ganadero con acento contenido, vibrándole las fosas nasales—. Os consta que ya nada tengo que ver con esa mujer. Cierto que tuve relaciones con ella antes de conocer a tu hermana, pero aquello terminó, fue una nube de verano, un capricho de hombre solitario.

Se silenció de súbito, al percatarse de que cuantos les rodeaban estaban pendientes de sus palabras, Miró irritadamente a su oponente y le señaló las puertas batientes.

—Salgamos un momento a la calle, los asuntos de familia han de ventilarse en privado.

—¡Ja I —fue el escueto comentario de Tom Mason.

Salieron a la Main Street, solitaria a aquella hora, Durante toda la tarde había soplado un viento helado procedente de las lejanas montañas. Aquella noche no había luna ni casi estrellas, pues el cielo se encapotó al oscurecer. Hacía un frío de mil demonios, por lo que no era extraño el no ver alma alguna a lo largo y ancho de la empolvada calle.

Tom se dirigió en silencio al negro callejón que hacía esquina al "General Store". El ganadero le siguió, fosco el semblante. Cada vez se le hacía más extraña la postura del hermano de Delia. ¿Por qué sacó a colación un asunto que ya estaba más que enterrado? ¿Y por qué lo abordó precisamente en público?

Del oscuro callejón provenía un olor a boñigas, a comida corrompida y a orines bastante desagradable. Generalmente servía de vertedero a los vecinos de Red Bank.

—No es necesario que avances más —estalló el ganadero con evidente malhumor—, ¿A qué te referías al mencionar a Molly?

—A lo que es público y notorio —dijo Tom con un chillido—. Estás dejando en ridículo a mi hermana y eso no te lo consiento por mucho oro que apalees.

En la oscuridad, los ojos de Kuydedall se abrieron ante tamaña sorpresa. Tardó varios segundos en asimilar la acusación de Tom.

—¿Quieres decir —balbució, estupefacto— que estoy engañando a Delia con esa mujer? ¿Que he vuelto a enredarme entre las faldas de Molly? Pero eso es un disparate —estalló en una explosión de repentina cólera.

—No tan disparate —masculló el joven Masón con acritud—. Anoche te vieron salir de la casa de esa mujer casi ya de madrugada. Supongo que no fuiste allí a leer la Biblia con ella.

—¡Mientes! —rugió el ganadero, descompuesto—. Desde que terminé con Molly no he vuelto más por su casa. Serla algún otro que se pareciese a mí y me confundieron con él.

Tom Mason chascó la lengua, burlón. De repente alargó las nervudas manos, enzarpó al ganadero por las solapas de su pelliza de cuero, lo atrajo hacia él con violencia y casi le escupió al rostro, los dientes enclavijados:

—Ningún hijo de perra se ha burlado aún de ningún Mason y si tú piensas que mi hermana va a convertirse en el hazmerreír de Red Bank estás equivocado. ¡Primero te mato! —apostilló, sombrío.

—Suéltame, estúpido —bramó Kuydedall, rojo de indignación—. Amo y respeto a tu hermana lo suficiente para no posponerla por ninguna otra mujer.

Se soltó con un tirón, clavó su acerada mirada en él y añadió con contenida furia:

—Dime quién ha levantado esa calumnia y le haré tragarse sus mentiras una a una.

—Ya puedes intentarlo —rio sordamente Tom Mason.

—¿Cómo… tú…? —boqueó el ganadero, aturdido.

—Yo, sí —se engalló el joven—. Y no creo que tengas el cinismo de desmentirme. Estuve casi toda la noche jugando al póker en el negocio de Brendell y me marché de allí ya de madrugada con el granjero Harvard. Cuando cruzamos frente al callejón de la casa de Molly te vimos salir de ella y largarte en tu caballo.

—Muchacho, tú estás confundido —negó Kuydedall, armándose de paciencia—. Vuelvo a repetirte que ese hombre no era yo. Molly dejó de interesarme hace mucho tiempo. Te prometo que…

No pudo seguir. Fue el puño de Tom Mason, surgiendo de improviso de las sombras, quien se lo impidió. El golpe, terrorífico e imprevisto, cerró de súbito la boca del ganadero, que salió botado hacia atrás, chocando sus espaldas con la tapia del "General Store", donde quedó recostado unos segundos, semiaturdido.

Sacudió su cabeza para ahuyentar las repentinas telarañas que habían surgido ante sus ojos, pero antes de poder despegarse de la pared sintió de nuevo un mazazo terrible en el abdomen.

Las fuertes rodillas del ganadero dobláronse de improviso pese a sus desesperados esfuerzos por mantenerse derecho como un huso y terminó desplomándose, boqueando como un pez recién salido del agua.

—¿Tienes bastante o quieres más, bastardo? —rio Tom, de forma chirriante—. Espero que esto te sirva de lección y no te atrevas a aparecer más por nuestra granja.

La reacción súbita e inesperada del ganadero cogió de sorpresa al joven, que pensó que Kuydedall no se reharía de los dos terribles mazazos en muchas horas.

Kuydedall era tan fuerte o más que Tom Masón. Por ello se rehízo enseguida de los demoledores golpes de su contrincante. La neblina que cubría sus ojos fue lentamente desapareciendo y, de pronto, se puso en pie de un brinco, atacando en tromba al joven.

Nunca le gustó recibir sin devolver lo que le daban, aunque fuese de un pariente. De paso enseñaría a aquel tozudo de Tom a tener modales, así no volvería a cometer la cochinada de atacar a nadie a traición.

Al ver aquel puño cerrado que volaba hada su mentón con la velocidad del rayo, Tom Masón levantó la mano izquierda para bloquear el golpe, momento que aprovechó el ganadero para descargarle un golpe de martillo en el vientre.

Un rugido de dolor desencajó las mandíbulas del joven. Abrió y cerró la boca varias veces, aspirando con ansia para reponer el aire que acababa de huir de sus pulmones al recibir el golpe.

Antes de que pudiera rehacerse del desquiciante puñetazo sintió un nuevo y tremendo golpe, esta vez debajo de los ojos, produciendo un seco chasquido. Inmediatamente, la sangre empezó a brotar de la larga erosión.

Obnubilada momentáneamente su visión a causa de la sangre y el dolor, no pudo percatarse de lo que ocurrió segundos después. Esta vez fue él quien se apoyó en la pared para no caer al suelo.

Una sombra se había desgajado de improviso de otras sombras que envolvían el oscuro callejón y avanzó con la suavidad de los gatos hasta situarse a espaldas del ganadero, que no oyó las furtivas pisadas del intruso.

El individuo había contenido incluso la respiración para no delatar su presencia. En la mano, pero pegado al cuerpo, llevaba un cuchillo de largas dimensiones.

En aquel preciso momento un sexto sentido debió advertir a Kuydedall del nuevo peligro que tenía a su espalda. Intentó girar sobre sus talones para encarar a su imprevisto enemigo, pero antes de conseguir su propósito sintió que algo frío y punzante se introducía con terrible violencia entre sus omoplatos, produciéndole un dolor intensísimo.

Por segunda vez las rodillas del fornido ganadero dobláronse y buscaron la tierra afanosamente, mientras de su garganta brotaba un gañido angustioso.

Unos dedos nervudos, semejantes a pinzas de acero, se engarfiaron de pronto en la hombrera de Ross Kuydedall, evitando que el cuerpo de éste cayera al suelo. Al mismo tiempo la mano diestra daba un tirón violento y extraía el cuchillo tinto en sangre para descargar un segundo y definitivo golpe sobre las anchas espaldas de su víctima.

Se oyó el chasquido seco que produjo la hoja de acero al hendir la carne y tropezar de improviso con los cartílagos, así como la risita corta y aguda del asesino al descargar la segunda puñalada.

El cuerpo del ganadero se convulsionó violentamente, pero no cayó de inmediato. Lo que le hizo caer fue el empujón que le dio su matador. Entonces quedó como un fardo, sobre sus espaldas, respirando estertorosamente, las pupilas casi vidriadas ya por la muerte.

Un hilo de baba sanguinolenta le manaba por las comisuras de los labios. Intentó abrir los ojos para ver el rostro de su asesino, pero sus fuerzas eran ya tan escasas que ni eso pudo. Lo que sí oyó, en cambio, fueron dos carcajadas ahogadas y una voz cavernosa que decía:

—¡El maldito ha sido duro de pelar!

Al reconocer la voz de su asesino, el moribundo se estremeció violentamente. Intentó abrir la boca, no se sabe si para lanzar un grito pidiendo auxilio o para insistir en que era incierto lo de haber reanudado sus relaciones íntimas con Molly, pero el grito murió en su garganta, taponado por aquel vómito que terminó con su vida.

Tom Mason no había hecho nada por impedir el alevoso asesinato de Ross. Continuaba recostado indolentemente sobre la tapia, dando la impresión de que el ataque del otro individuo no le cogía de sorpresa.

El silencio que gravitaba sobre los dos hombres fue roto de súbito, con acento irónico, por el asesino del ganadero:

—¿Ves, muchacho? Todo salió bien. ¿Te costó mucho hacerle "picar"?

—No mucho, la verdad —rio el joven, recobrando su sangre fría habitual; pero Interrumpió de pronto sus propias palabras para tocarse la erosión del rostro, y masculló, sombrío—: Casi me mata con el golpe que me dio debajo de los ojos. El bribón pega como una mula enfurecida.

—Pegaba, muchacho, pegaba —rectificó el otro, mirando el cadáver burlonamente.

—¿Y ahora, padre? —susurró el joven, acometido por un repentino temor.

Samuel Mason, en vez de responderle. Inspeccionó detenidamente el ensangrentado rostro de su hijo. Debió complacerle su lastimoso estado, porque chascó la lengua aprobatoriamente y hasta se permitió bromear:

—El doctor tendrá que trabajar fino para recomponerte la cara, muchacho; pero me alegro de verte así, palabra; esa sangre dará mayor verosimilitud a tu relato

El joven se vio empujado por su padre hacia la salida del callejón. No pudo evitar un repeluzno al ver el cadáver ensangrentado del que pudo ser su cuñado. Murmuró, atragantándose:

—¿Tú crees que todo saldrá bien, padre?

—No veo por qué haya de salir mal —fue la abrupta respuesta que recibió del autor de sus días.

Minutos después los dos hombres entraban en el "saloon", donde se hizo un repentino y expectante silencio al ver la cara magullada del joven y la costra de sangre coagulada que mostraba debajo de los ojos y en las mejillas. Tom había tenido buen cuidado de no limpiarse con el pañuelo.

Automáticamente recordaron al ganadero Ross Kuydedall y la extraña escena ocurrida allí dentro entre éste y Tom Mason, así como la salida de ambos del local para solucionar a solas aquel misterioso asunto.

Rodearon a Tom y al padre, atosigando al joven a preguntas. Nadie olvidaba en Red Bank que el ganadero Kuydedall, cuando se salía de madre, era peor que un ciclón, arrasando cuanto se le ponía por delante, como si quisiese dar escape libre a la tremenda fuerza vital almacenada en su fornido cuerpo.

—Un momento, un momento —demandó Samuel Masón con voz tonante—. Primero hay que curar al muchacho. Avisen al doctor, por favor. Luego se aclarará todo —hizo un inciso para ofrecer una silla a su hijo y a continuación añadió con acento sombrío, pero sin levantar la cabeza—: Desde luego es lo que estáis pensando todos: ese bribón de Ross Kuydedall es el que ha puesto así al muchacho… y si no llego a tiempo lo mata, el muy canalla.

Las extrañas y sorprendentes palabras de Mason tildando de bribón y canalla a su futuro yerno cayeron como una bomba. Se miraron, extrañados. ¿Qué pasaba allí? ¿Cómo aquel hombre despotricaba de pronto contra el novio de su hija, si siempre lo distinguió con su afecto y simpatía?

En aquel momento entraban en el local el médico con el vecino que fue a llamarlo y el sheriff Hugh Vanee.

McKingley, el doctor, había rebasado ya el medio siglo. No era muy alto. Tenía la cabeza un tanto gruesa, con mejillas carmíneas y rizos rubios con bastantes hebras de plata en ellos. Su redonda cara sonreía siempre, por lo que se ganó el remoquete de "Doctor Sonriente".

En cuanto al hombre de la estrella era el polo opuesto: alto, delgado y con un rostro tan seco que parecía como si tuviese la piel ajustada al armazón de los huesos. Frisaría en los cuarenta y cinco años. Era más bien reservado, insobornable en su trabajo; pero lo más destacable en él eran sus ojos rasgados y oscuros, indicadores de una persona fría e inteligente.

Para evitar preguntas innecesarias, el sheriff matizó con sequedad:

—Me hallaba en casa del "doc" cuando James se presentó allí —encarando de improviso a Mason le espetó con gravedad—: Sam, hagamos un aparte mientras McKingley cura al muchacho. ¿Qué es eso que nos dijo James de que si no es por usted Kuydedall mata a Tom?

—Aunque parece un galimatías no lo es, Vanee —exclamó Mason, apartándose de su hijo y emparejándose con el hombre de la estrella.

Los dos hombres ocuparon una mesa ubicada en el rincón más solitario del "saloon"…

Y Sam Masón empezó a hablar.

CAPÍTULO 3

EN RED Bank corría la versión de que el verdadero juez de la comarca no era John Dunn, sino su esposa, Marie, una mujer alta y delgada como una espátula, con una nariz larga y saliente como un mástil de bandera.

Algunos afirmaban muy seriamente que Marie Dunn se servía de su descomunal apéndice nasal para oler a distancia cuantos chismes corrían por el pueblo.

Al día siguiente de la muerte de Ross Kuydedall, la buena de Marie Dunn se coló de improviso en el despacho de su marido y le espetó a bocajarro, mirándole con las cejas arqueadas:

—John, he estado dándole vueltas a la muerte de Ross y advierto muchas lagunas en el asunto.

La canosa cabeza del juez se alzó de los papeles que estaba leyendo para mirar inquisitivamente a su esposa, quitándose previamente las gafas que cabalgaban sobre su aporronada nariz.

—Bien, ya puede el fiscal empezar el tiroteo —bromeó, sonriendo.

Sabía que la sesión sería larga, por eso encendió seguidamente un cigarro y se puso lo más cómodo posible.

—Yo que tú, John —empezó la mujer en tono tribunicio—, miraría con lupa el menor detalle de ese caso que estabas revisando.

—¿Razones? —inquirió quedamente.

—Muchas. Primero están las declaraciones de Sam Masón respecto a las relaciones de Molly con Kuydedall. Me consta que no es verdad lo de que Ross volviera con esa muchacha. La propia Molly me lo ha confesado.

—A ver, a ver, aclárame eso.

—Hay poco que aclarar. Molly estuvo esta mañana en nuestro almacén para comprar unas cortinas y encajes. Parecía muy impresionada por la muerte de Ross y me aseguró que lo suyo con ese hombre terminó cuando él ennovió con la chica de Masón.

—Eso es lo que dice ella —adujo el juez—. Tom y el granjero Henry Harvard están dispuestos a jurar sobre la Biblia que vieron salir a Kuydedall de la casa de Molly ya de madrugada.

—Debieron equivocarse —saltó la mujer, rápida, y bajando de pronto la voz añadió, incisiva—: ¿No has reparado nunca en el parecido tan grande que existe entre Phil Gowan, el banquero, con el difunto Ross? Vistos de espaldas o a distancia equivocan a cualquiera.

—¿Quieres decir que era el banquero Gowan y no Kuydedall el que salía de madrugada de la casa de Molly? —barbotó el juez, estupefacto.

—¿De qué te extrañas, marido? Nadie ignora la debilidad que el banquero siente por esa muchacha, sobre todo desde que Ross la dejó por Delia.

Parecía que el asunto había entrado en una vía muerta. Marie se encargó de que no fuese así. Apuntó, renuente:

—Admito que un padre defienda a su hijo al verlo en peligro de muerte, pero esa forma de matar a Ross Kuydedall… Luego está lo de su intervención tan oportuna.

—No seas mal pensada, mujer —precisó el juez—. Masón explicó convenientemente su presencia accidental en el callejón. Se dirigía al negocio de Brendell con su amigo Harvard cuando oyeron unos gemidos. Corrieron a ver lo que ocurría. Vieron a un hombre tendido en tierra y a otro a horcajadas sobre él, ahogándole.

—¿Y con la oscuridad que habla allí pudo reconocer a su hijo? —se extrañó la mujer.

—Por supuesto que no. Tom me explicó que pudo aflojar un poco la presión de los dedos del ganadero sobre su garganta y entonces gritó pidiendo auxilio. Sam reconoció entonces la voz de su hijo y en unión de Harvard intentaron separar a Kuydedall del muchacho, sin conseguirlo.

—¿Sabía ya que era el novio de su hija?

—Mason asegura que no. Harvard coincide con él en este respecto. Afirman que la oscuridad les impidió reconocer a Kuydedall y que éste, furioso, echó mano a la pistola para terminar con él y con Harvard. Fue por eso que se vio obligado a apuñalar al ganadero.

—¿Tom no advirtió a su padre quién era el hombre que estaba a punto de estrangularlo?

—Dudo que pudiera hacerlo en las circunstancias que estaba. Daba pena verlo, te lo aseguro. Todos sabemos cómo las gastaba Ross cuando se enfurecía.

Se estableció un corto silencio. La mujer se mordió el labio inferior, pensativa. Una idea le rodaba en la cabeza y hasta no lograr centrarla no la expuso:

—¿Cómo es que sólo comparecieron Mason y su hijo Tom en el negocio de Brendell? ¿No has dicho que el granjero Henry Harvard iba con Sam Mason?

—Sam y su hijo me confesaron que Henry vomitó al ver muerto a Ross, que se puso repentinamente malo y que regresó a su casa. Y es posible que sucediese así; por lo visto, Harvard es alérgico a la sangre.

—Con lo cual, la única que ha perdido en este asunto es Delia Mason, que se ha quedado compuesta y sin novio —apostilló Marie Dunn.

Se puso en pie con rostro estirado. No parecía muy satisfecha del cambio de impresiones con su esposo. Algo en su interior le advertía que no todo estaba claro en aquel asunto. Así se lo dijo a su marido al tiempo de salir del despacho.

Días después el juez Dunn recordaría las palabras de su esposa respecto a que aquel caso no estaba del todo claro. Una vez más su mujer había dado en la diana.

Se hallaba en su despacho anotando las ventas del día anterior en su tienda cuando la vieja criada que atendía la casa le anunció la visita de Samuel Masón. Le hizo pasar enseguida.

Dunn no ignoraba que aquel hombre era un héroe de la guerra de la Independencia y por ello le guardaba cierta deferencia y hasta sentía por él una oculta admiración.

Le invitó a sentarse y luego le ofreció un cigarro. Mason aceptó con una amplia sonrisa, encendió el veguero y, de pronto, como acometido por unas repentinas prisas, encaró al magistrado adoptando una postura condolida:

—Juez Dunn —matizó con gravedad—, espero de su comprensión que dicte cuanto antes mi absolución en la desgraciada muerte de mi yerno. He de hacer un viaje y me gustaría llevar conmigo un documento extendido de su puño y letra donde conste mi inocencia y que obré en legítima defensa. Sería muy desagradable que cualquier autoridad de otra región del territorio me molestase por este desdichado asunto. ¿Usted me comprende, verdad?

—Por supuesto, señor Mason. Tendrá usted ese certificado signado por mí y sellado además. ¿Cuándo piensa marcharse?

—La próxima semana. El día no lo he determinado aún.

Parecía que ya estaba todo dicho, que la entrevista había finiquitado. El juez esperaba ver a Mason levantarse, alargarle la mano y darle las gracias por lo del certificado.

En vez de esto, lo que vio fue al granjero arrellanarse cómodamente en el sillón, expeler un perfecto anillo de humo y admirar cómo se desleía en el espacio en caprichosas elipses. Se armó de paciencia y esperó a que su visitante expusiera su nueva petición.

Esta no se hizo esperar.

Mason abandonó su anterior postura contemplativa para volver a clavar su penetrante mirada en el juez, que le observaba en un silencio meditativo.

—Hay algo más que quiero exponerle, juez Dunn —matizó en tono solemne; carraspeó para aclararse la voz, y añadió con rapidez—: Supongo que usted no ignora que Ross Kuydedall carece de familiares.

—Eso tengo oído —repuso el magistrado cautamente—. Cuantas veces le pregunté sobre este tema se encogía de hombros y me decía que los únicos parientes que tenía en Londres fallecieron en el hundimiento del barco que los traía hacia acá para reunirse con él. Esto sucedió, según Ross, dos años después de que él afincara en estas tierras.

—También nos contó a nosotros esa historia —admitió Mason con una apagada sonrisa—. Incluso nos mostró un recorte del periódico donde publicaron el hundimiento del transporte, por lo que queda demostrado que el pobre Ross ya no contaba más que con mi hija y con nosotros como única familia.

El juez le miraba, extrañado, preguntándose qué buscaba el ex capitán con aquel exordio. Porque algo buscaba, eso era innegable. Nadie se pone a perorar por el gusto de gastar saliva en balde. A no ser un loco, claro, pero a él le constaba que Samuel Mason de loco no tenía ni un pelo.

Lo que escuchó a continuación de labios de su visitante le hizo respingar, sobresaltado.

—Juez Dunn —esta vez la voz de Masón estaba impregnada de cierto énfasis—, puesto que ha quedado plenamente demostrado que en la actualidad la única familia que tenía nuestro querido Ross la componían mi hija Delia, yo, mi esposa y mis hijos, creo que estoy en mi derecho de pedirle que ponga a disposición de mi hija los bienes de su prometido. Le pertenecen por derecho propio, ya sabe usted que iban a casarse próximamente.

La extraña e insólita petición del ex capitán dejó sin habla al juez durante unos segundos. Al superar su asombro, le acometió un acceso de furor. Se levantó, fosco el semblante.

—Tengo mucho trabajo esta mañana, Mason… y ninguna gana de bromear.

—No bromeo, juez Dunn —repuso Masón levantándose a su vez—. Digo y repito que debe usted poner a nombre de mi hija Delia y a disposición de ella los bienes de su prometido Ross Kuydedall, por ser de justicia.

—Tiene usted una forma muy peculiar de entender la justicia, Sam —ironizó el juez.

Hubo un largo y sombrío silencio. La atmósfera pareció enrarecerse de súbito.

Los dos hombres se miraron sin ninguna cordialidad, separados tan sólo por la mesa.

Una luz siniestra, vivida e intensa, centelleó en el fondo de los ojos del antiguo capitán. Las hostilidades se habían roto, de eso no cabía duda. Mason adelantó belicosamente la mandíbula. Tenía hinchadas las venas del cuello y de las sienes.

—¿Significa eso, juez Dunn —murmuró, atragantándose—, que mi hija ha de despedirse para siempre de los bienes de su novio pese a estar anunciados formalmente sus esponsales?

—Naturalmente —afirmó el magistrado sin ningún titubeo—. La ley es bastante taxativa al respecto. Si en algún momento ha pensado usted alzarse con esa fortuna vaya despidiéndose de ese sueño. Los bienes de Ross Kuydedall jamás pasarán a manos de su hija. Mientras yo sea juez de Red Bank, tenga usted la seguridad de que nunca firmaré una resolución tan fuera de ley como lo que me propone.

—Está usted cometiendo una arbitrariedad, juez Dunn —bramó el granjero, perdido ya el control de sus nervios.

—No lo creo yo así. Mason. Me atengo estrictamente a la ley; pero si usted cree que me salgo de ella denúncieme al juez del condado.

Se silenció unos segundos. Pensó entonces que aquella conversación se estaba prolongando más de la cuenta y la cortó con aspereza:

—Conténtese usted con haberle absuelto de la muerte de Ross Kuydedall, pero desista de su sueño de ser beneficiario de los bienes de ese hombre. Buenos días, Sam.

Mason no respondió. Un destello de irritación titilaba en el fondo de sus ojos. Se encasquetó el sombrero de un golpe violento y cruzó el despacho en tres zancadas. Cerca ya de la puerta giró de improviso, clavó su mirada acerada en el juez y murmuró sordamente:

—La almohada es muy buena consejera, juez Dunn. Piense, recapacite… y todos saldremos ganando en este asunto.

—El único ganancioso sería usted —contestó secamente el magistrado.

* * *

La noche era bastante oscura a causa del montón de nubes que provenían del sudoeste, ocultando la luna por completo. Por esta causa la Main Street de Red Bank y sus callejas adyacentes aparecían desiertas y las puertas y ventanas de las casas cerradas a cal y canto.

Una puerta se abrió en aquel preciso momento al fondo de la Main Street para escupir hacia la calle a un hombre pequeño y rechoncho enfundado en un impermeable oscuro y tocado con un sombrero negro.

La puerta permaneció abierta hasta que el hombre del impermeable cruzó el pequeño jardincillo que circundaba la casa y abrió la cancela. Entonces, el individuo que permanecía en el umbral exclamó, riendo:

—Felices sueños, John… si es que puedes dormir esta noche después de la paliza que te he dado.

Volvió el juez su rubicundo rostro hacia su amigo Hillower y sonrió en la oscuridad.

—Mañana será la mía, Frank. No siempre me cogerás dormido como esta noche. Adiós.

En Red Bank eran famosas las partidas de ajedrez que celebraban el juez y el comerciante Frank Hillower. De no producirse un terremoto que hundiese las casas de los dos empedernidos jugadores, nada ni nadie podía evitar que se reuniesen todas las noches y echasen su partidita.

Justo cuando John Dunn iba a cruzar frente al callejón que separaba la casa de comidas de la señora Pinker de la vivienda del herrero, una mano surgió de improviso de la esquina, cayó como un relámpago sobre la boca del juez, cerrándosela por completo, y tiraron de él hacia el callejón.

Había ocurrido todo a tal velocidad que el juez no tuvo tiempo de reaccionar. Por otra parte tampoco hubiese conseguido nada debido a la fuerte mordaza que significaba aquella mano tapándole la boca. De pronto sintió en su costado la presión de un arma y una voz que le susurraba al oído con contenida furia:

—Le voy a liberar la boca, pero si es tan estúpido que se pone a gritar demandando auxilio, le acribillo de inmediato.

Un sudor frío brotó de improviso en la abombada frente del juez. Acababa de reconocer la voz de uno de sus captores y aquello no le produjo ninguna alegría.

El reconocer a su raptor trajo a su mente la amenaza que días atrás profirió Samuel Mason en su despacho y se estremeció. ¿Sería verdad que aquel hombre llegaría hasta el crimen para lograr apoderarse de los bienes del difunto Kuydedall?

Hizo una inspiración profunda y con ello recobró su natural equilibrio. De nuevo volvía a ser el hombre sereno, consciente de sus actos.

No demostró ningún asombro al reconocer en el acompañante de Masón al granjero Henry Harvard. También éste empuñaba un arma y le apuntaba al estómago con firmeza.

—Bien, usted dirá, Samuel —murmuró con voz entera, desaparecido ya el miedo de su cuerpo.

Mason y su compinche miraron, alarmados. La flema de que hacía gala el juez no les gustó lo que se dice nada. Fue el ex capitán quien deshizo el tenso silencio que siguió a las palabras del magistrado:

—¿Qué resolución ha tomado usted con respecto a la propuesta que le hice sobre los bienes de Ross Kuydedall?

—La única que procede: que no es viable —repuso el juez, lacónico.

—Maldita sea su sangre, estúpido —estalló Masón, tremante de cólera.

No pudo contenerse y disparó la zurda contra las mofletudas mejillas del magistrado. La bofetada sonó como un pistoletazo en el silencio de la noche.

—Sam, creo que estás enfocando mal el asunto —terció Henry Harvard por primera vez con una sonrisa malévola—. Nuestro amigo el juez, con su terca negativa de oficiar a favor de tu hija, no busca perjudicar a los Masón, sino que te acuerdes de él a la hora del reparto. ¿No es así, señor Dunn? —ironizó.

—Son ustedes un par de estúpidos canallas si piensan que en mí existe un afán de lucro en negarme a lo que me proponen. Yo sólo defiendo la ley.

Pronunció su pequeño discurso con tal frialdad y firmeza que los dos rufianes comprendieron que se hallaban ante una roca impermeable a todo soborno.

Aquello les exasperó. Cuando urdieron lo de atrapar al juez en el callejón estaban convencidos de que John Dunn se convertiría en pura gelatina al verse amenazado de muerte. Nunca pensaron que en un cuerpo tan pequeño se diese tanta entereza y desprecio a la muerte.

Le llenaron de improperios, le golpearon sádicamente. Incluso le amenazaron con matar a su mujer si no se retractaba de su decisión. Todo fue en vano. John Dunn persistió en su postura de negarse a ningún contubernio. Fue siempre fiel a sus principios y no le importaba morir por ellos.

Y murió por ellos, en efecto.

Los dos bandidos enloquecieron de rabia al comprender que tenían que olvidarse de la fortuna de Ross Kuydedall por la tozudez de aquel hombre y, en un rapto de furor, gatillaron sus armas casi al unísono.

El juez cayó a plomo sobre el suelo, donde quedó tan inmóvil como una momia, con la cara pegada al polvo, los ojos cerrados, mientras la sangre escapábase a borbotones por los agujeros abiertos en su cuerpo.

Hubo un silencio de escasos segundos, pero larguísimo por la tensión. Los dos asesinos se miraron con expresión de alelamiento. Continuaban con las humeantes armas en las manos.

De pronto oyeron voces de personas acercándose a la carrera, gritos indicando que era en aquel callejón donde se habían oído los disparos. Se miraron, alarmados, y sin cruzar palabra alguna enfundaron velozmente sus revólveres, giraron con toda rapidez sobre sus talones e imprimieron tal velocidad a sus pies que al irrumpir el sheriff y sus acompañantes en el callejón sólo encontraron el cuerpo moribundo del juez.

Contra lo que Masón y Harvard creyeron que John Dunn había muerto a la recepción de sus proyectiles, el magistrado no había muerto… aún. Para desgracia de los dos criminales todavía quedaba un hálito de vida en aquel cuerpo. El suficiente para abrir los vidriados ojos, hacer una seña al sheriff Hugh Vanee de que se arrodillase a su lado y susurrar después, con la tos expectorante de algunos moribundos:

—Han sido Samuel Masón y Henry Harvard por negarme a poner a nombre de su hija Delia los bienes de Ross Kuydedall. Ahora pienso… que asesinaron al ganadero premeditadamente… para heredarle.

No pudo añadir más, ya que, de pronto, le provino un vómito y aquello terminó con su vida.

CAPÍTULO 4

TANTO el sheriff como los hombres que con él formaron la "posse" para salir en persecución de los asesinos del juez Dunn agradecieron el fuerte viento que acababa de levantarse, barriendo las nubes que barruntaban una lluvia inminente.

Hugh Vanee decidió ir primero a la casucha que Harvard poseía junto al arroyo. Todos ellos la conocían. Harvard no gozaba de muchas simpatías en Red Bank. Era un tipo retraído, hosco, poco sociable y bastante holgazán. Su granja era pequeña y nada boyante por esta causa.

Los de la "posse", a una orden del sheriff, descabalgaron a unas cien yardas de la casucha del granjero y fueron rodeando la vivienda en el mayor silencio. A través de una de las bajas ventanas se filtraba la luz de una lámpara de aceite de ballena, por lo que dedujeron que Harvard se hallaba aún despierto. Vanee susurró a sus hombres:

—No disparéis si no es en defensa propia. Hay que cogerle vivo, a ser posible.

Su ayudante, el viejo y desdentado Sharkey, le bisbiseó:

—¿Crees que encontraremos también ahí dentro a Sam Mason?

—Eso lo sabremos cuando entremos en la casa —repuso Vanee, seco.

La muerte del juez Dunn les había afectado profundamente. Apreciaban muchísimo a aquel hombre recto, amable y amante de la justicia.

A una muda orden del sheriff, los veinte hombres que rodeaban al hombre de la estrella se abrieron en abanico revólveres en mano y avanzaron, agazapados, en dirección a la casa de adobes y madera.

El viejo Sharkey había acertado al suponer a Sam Masón dentro de la vivienda de su compinche. Los dos hombres calentábanse las manos en el fuego encendido en el hogar de piedra. Cerca de ellos, sobre una silla vacía, habían colocado una botella de whisky y dos vasos promediados de licor, de los que bebían intermitentemente en el mayor silencio, las miradas sombrías. Pensarían sin duda en lo inútil que había sido matar al juez Dunn.

Uno de los hombres de la "posse" resbaló de súbito y se dio de bruces con la cochiquera, despertando de su sueño a los dos cerdos que había en ella, que empezaron a gruñir amenazadoramente. Harvard captó perfectamente los gruñidos de los marranos y se levantó, malhumorado:

—¡Malditos gorrinos! —gruñó, asperezado—. ¿Qué les pasará ahora?

—Habrán oliscado algún lobo y se han asustado —apuntó Mason, encogiéndose de hombros—. Hace unas noches maté a una zorra en mi granja cuando se disponía a entrar en el gallinero.

—Yo le daré plomo a esa alimaña —rezongó Harvard quitando la tranca de la puerta y abriendo ésta de golpe.

Una ráfaga de viento helado azotó su cara con violencia y le hizo maldecir entre dientes al ver que el ala del sombrero se le doblaba hacia arriba.

Preocupado por bajarse el ala del "stetson” no advirtió la presencia de los cinco hombres que avanzaban directamente y en silencio hacia él. Cuando se percató de ello ya los tenía encima. Se quedó petrificado. Algo en la boca empezó a secársele. Era la saliva.

Antes de que pudiese salir de su aturdimiento le llegó la voz del sheriff, seca, autoritaria:

—¡Harvard, dese preso en nombre de la ley!

Fue la voz del hombre de la estrella lo que le hizo salir del coma mental en que se hallaba sumido. Recompuso un poco la figura y hasta pudo encontrar su propia voz.

—¿De qué me acusa, sheriff?

Intentó mostrarse jactancioso. Incluso forzó una sonrisa. Las dos cosas le salieron mal. Su acento tuvo unas inflexiones temblorosas al intuir la verdad, esto es, que tanto él como Sam Mason se equivocaron al dar por muerto al juez cuando huyeron del callejón. Esto significaba, por tanto, que John Dunn les había delatado.

Sus negros pensamientos fueron cortados por la voz llena de gravedad del representante de la ley de Red Bank, confirmando su premonición:

—Os disteis mucha prisa en huir del callejón, Harvard. Creísteis que el juez murió instantáneamente y no fue así, para vuestra desgracia. Al pobre le quedó el aliento suficiente para informarnos de todo antes de morir. Y ahora, una pregunta: ¿dónde está tu compinche Sam Mason?

No respondió. Había vuelto a quedarse como petrificado. ¿Qué le importaba a él en aquella ocasión Samuel Mason? Era de él de quien tenía que ocuparse, no de su secuaz. Tenía que huir. ¡Huir! Pero, ¿cómo?

De pronto vislumbró una posibilidad. ¡Si pudiera llegar en una carrera hasta el galpón, donde se hallaba ensillado el caballo de Mason, podía considerarse a salvo! Se internaría en los bosques. Una vez allí se reiría de todos sus perseguidores. Nadie como él y Masón conocían aquellos parajes tan sombríos como peligrosos.

Esperó, tenso e inmóvil, el siguiente movimiento del sheriff. Sabía que los ayudantes de Hugh Vanee permanecerían como estatuas hasta no ver actuar a su jefe. Conocía la forma de actuar del sheriff y por eso se mantenía alerta.

Un silencio plúmbeo, agobiante, gravitaba como losa de plomo sobre los personajes de esta tensa escena. En un lugar cercano una rana empezó a emitir su quejumbroso croar, rompiendo de improviso el silencio. Al ver la inmovilidad de estatua del bandido, el sheriff se impacientó.

—Desabróchese el cinturón con la izquierda y déjelo caer al suelo —ordenó al forajido, imperativo—. Tiene un minuto para hacerlo. Si no obedece nos veremos obligados a usar las armas.

Harvard se humedeció con la lengua los resecos labios. Pensó que allí tenía la ocasión deseada. Aquellos imbéciles ignoraban que era ambidextro y que su puntería era tan infalible con la siniestra como con la diestra.

—De acuerdo, sheriff, usted gana —murmuró con una sonrisa torcida.

Empezó a deshebillarse el biricú sin mucha prisa, moviéndose de modo que enfilase adecuadamente al quinteto una vez empuñase el revólver. Ignoraba todavía que otros dos grupos, de seis hombres cada uno, se hallaban escondidos convenientemente y con las armas prestas a intervenir en ayuda de sus compañeros al menor síntoma de peligro. Hasta entonces se limitaron a ser simples espectadores.

Sin embargo fue uno de estos hombres quien de súbito recordó algo de vital importancia y chilló al sheriff justo en el momento en que los dedos del rufián aproximábanse a la hebilla de su cinturón- canana:

—Cuidado, muchachos, ese tipo es ambidextro.

Harvard, que habla ido contrayendo los músculos dispuesto para saltar con el revólver en la siniestra, se volvió como una centella hacia el individuo que acababa de desenmascararlo.

Sus ojos, estriados en repentinas venillas sanguinolentas, buscaron afanosamente a su delator. Lo localizó detrás de las ruedas del volcado carro y desenfundando con la velocidad del rayo empezó a gatillar, lanzando espumarajos de rabia por la boca. Se sabía perdido y quiso llevarse por delante cuanto encontrase al paso.

Fueron los últimos disparos que hizo en su vida. De pronto, una lluvia de plomo fundido buscó rabiosamente el cuerpo del rufián, con tal mala suerte para éste, que una docena de balas se alojaron a lo ancho y largo de su anatomía.

A la recepción de los primeros proyectiles, el tipo trastabilló hacia atrás con violencia, quedando recostado de momento en la pared de la casa; después empezó a deslizarse suavemente, hasta quedar despatarrado en el suelo, sangrando como un buey apuntillado.

Fue entonces cuando los de la "posse” cayeron en la cuenta del otro bandido. La tensa escena que hablan vivido con Harvard les hizo olvidarse momentáneamente de Samuel Masón.

Lo cual éste agradeció profundamente.

Sam Mason, al oír de improviso la voz del sheriff conminando a su compinche a entregarse, respingó, sobresaltado. Durante unos segundos permaneció aturdido. Tenía la faz distendida, pálida. Por fortuna se repuso enseguida.

Su prodigiosa rapidez de reflejos le hizo comprender en milésimas de segundo la verdad: el maldito juez Dunn no murió cuando ellos huyeron del callejón. Más tarde, al escuchar al sheriff, vio confirmada su presunción.

Andando de puntillas se acercó a una de las ventanas, mirando ansiosamente por una rendija de los sucios visillos, con el revólver en la mano. Un escalofrío de pánico le penetró hasta la mismísima médula al ver la encerrona en que habían caído. Mas, pese a aquella repentina bola de angustia que le subía y bajaba en el estómago, se dijo que aún no estaba todo perdido.

Pensando que intentar salvar a su compinche era tanto como cavarse su propia sepultura, retrocedió sigilosamente hasta el patio y subió al pajar. Le bastó separar unas tablas y otear los alrededores para convencerse de que los de la "posse" no vigilaban aquel lugar al no existir puerta alguna en la tapia del patio.

Amarró una cuerda a un pesado arcón lleno de cachivaches, quitó otras tablas hasta hacer el hueco preciso para pasar por él y se descolgó fácilmente hasta el suelo, alfombrado por una mullida y húmeda hierba.

Lo demás fue tan asquerosamente fácil que le entraron ganas de reír a carcajadas. Corrió tanto como pueda hacerlo una liebre perseguida por un par de galgos hambrientos y pronto se halló en la linde del bosque. Fue entonces cuando se detuvo para respirar afanosamente y acompasar su fatigada respiración. Se recostó contra un árbol, secándose el espeso sudor que perlaba su frente.

No se había sentido seguro hasta alcanzar el bosque. Una vez en él desafiaba a todos los habitantes de Red Bank a que lo encontrasen. Su amigo Harvard le enseñó cientos de refugios ocultos a todo ojo humano.

Se disponía a internarse en aquellos umbríos parajes cuando un estruendo fragoroso ensordeció sus oídos a pesar de la gran distancia que le separaba de la granja.

Crispó las manos, enrabiado, al intuir lo que significaban aquellos disparos. "Henry se ha portado como un hombre —soliloquió, tragando saliva—. Me aseguró que no le cogerían vivo y ha cumplido su palabra."

Deduciendo que a partir de aquel momento los de la "posse" se dedicarían en cuerpo y alma a su busca y captura, se internó en el bosque con una expresión de ira en su semblante contraído.

* * *

La casita se hallaba ubicada en el centro de un bosquecillo de abetos. Era pequeña, con un cobertizo con sombreada puerta. Casi anexo a la modesta vivienda, en su parte izquierda, se veía un alargado corral y junto a él un pequeño galpón. La parte posterior estaba dedicada a huerta.

Un silencio impresionante envolvía tan solitario lugar. Sólo se oía el suave murmullo del viento en la copa de los arbustos que rodeaban la vivienda. El aire era fresco, impregnado de un olorcillo seco y penetrante.

El hombre que se hallaba oculto detrás de un copudo algarrobo se despegó de súbito del árbol y avanzó con el cuerpo encorvado hacia el corral, procurando en todo momento quedar desenfilado de los dos ventanucos de la vivienda.

Por fortuna para el nocturno merodeador, la noche era bastante oscura, lo que le ayudó grandemente a llegar al corral sin peligro alguno.

Miró ansiosamente hacia el interior del corral y una luz de gozo titiló en sus ojos al ver varias gallinas agrupadas en un rincón. Permanecían tan quietas y calladas que parecían muertas.

Debía conocer muy bien el modo de abrir las puertas de aquellos corrales porque apoyó el cuerpo en el tablero hasta que el pestillo corrió, empujando entonces con toda suavidad la hoja de madera, la cual se abrió sin ruido alguno.

Los movimientos que hizo el hombre dentro del corral ganaron en sigilosidad y maestría al de las zorras, pues en fracción de segundos desnucó a varias gallinas sin que las otras aves produjesen ruido. Introdujo las gallinas en un saquete de lona que sacó del interior de la camisa, amarró el saco con una cuerda y salió del corral con las pupilas relucientes.

—Bien, ya dimos con el ladrón, Gladys.

Samuel Masón respingó, sobresaltado, arrojó el saco al suelo, como si quemase, y su mano voló raudo en busca del revólver.

—Quieto, polvorilla, o te vuelo la cabeza —rezongó la misma voz burlona anterior.

Mason se quedó quieto. Pero no por su gusto, por supuesto. Le obligó a ello el sentir el frío contacto de un arma en el costado.

Ahogó una maldición entre dientes. ¿Cómo había sido tan imbécil de dejarse sorprender igual que un conejo al salir de la madriguera?

Una cosa sí le sorprendió extraordinariamente: el tono susurrante de su captor anunciando a la tal Gladys su captura. Lo lógico, lo natural, era que el tono de voz de aquel hombre fuese exultante, ruidoso, y no como de confesionario.

—Vamos, vuélvete, pichón, pero ojo con las manos, tengo el dedo sobre el gatillo y soy muy nervioso.

No quiso brindarle la ocasión de que le disparara a mansalva y se volvió lentamente, con las manos cruzadas a la nuca.

Parpadeó, confuso, al verse frente a la pareja de jóvenes que le miraban burlonamente, pero su mirada se detuvo, deslumbrada, en la mujer, a la que calculó tan sólo unos diecinueve años. ¡Pero qué diecinueve años tan bien repartidos en una anatomía, Dios santo!

El cuerpo de aquella mujer era un modelo de perfección, lleno de atractivo, de "sexy", de gracia y picardía. Tenía el pelo negro como el azabache, un rostro de pómulos salientes, largas pestañas y labios gordezuelos, húmedos, sensuales.

Sus mórbidas, prietas carnes, se dibujaban nítidamente bajo la burda tela del vestido, resaltando la prominencia de sus erectos, puntiagudos senos y la suave curva de su cadera. En cuanto a las piernas eran largas, bien torneadas. Un halo de sensualidad, de bestezuela ávida de sensaciones placenteras, se desprendía de toda ella.

Tan absorto y maravillado quedó en la contemplación de la joven que hasta se olvidó del acompañante de ésta. Ella sonrió halagada al verse contemplada con aquella beatitud y delectación. Era la primera vez que un hombre la miraba así, sin ver en los ojos masculinos la lascivia y los apetitos groseros.

—¿Qué le has dado a este zángano, hermanita? —rio el joven, divertido—. Se ha quedado como alelado al verte.

De un golpe rápido y seco metió el revólver en la funda y encaró de nuevo a Sam Mason, el cual había salido de su momentáneo ensimismamiento y desvió la mirada hacia su aprehensor.

Fue entonces cuando cayó en la cuenta del parecido físico existente entre la chica y el joven aquel, al que calculó unos veinticuatro años. Era un poco más alto que la muchacha, robusto, saludable, carilleno, de ojos oscuros y excesivamente movibles, lo que denotaba un carácter imprudente, mentiroso y con manifiesta tendencia al robo.

Las barbas negreaban las mandíbulas del joven, lo que unido a lo desaseado y sucio de sus ropas le daban un aspecto rufianesco. Desvió seguidamente la mirada hacia la muchacha y advirtió que las ropas de ella tampoco eran un dechado de limpieza y calidad. Habla algo en la pareja que no encajaba en aquel ambiente limpio y bucólico.

No le dieron tiempo a sacar sus propias conclusiones. Se lo impidió la voz queda, con inflexiones irónicas, del joven:

—¿Qué hago, Gladys, lo dejo seco de un tiro para evitar que siga haciéndonos la competencia o repartimos el botín con él?

Los labios bermejos y carnosos de la mujer, tras envolver a Sam Masón en una mirada cálida y sugerente, se entreabrieron en una deliciosa sonrisa.

—Mi opinión es que le pertenece la mitad del botín.

Giró en escorzo rápido hacia Masón, por lo que sus dos cabritos gemelos, aprisionados en el sujetador, quedaron en una postura forzada tan sugestiva y desafiante que Sam Mason sintió un acelerón tremendo en todas sus venas. Ella sonrió, divertida, al advertir el repentino fulgor que brilló en los ojos del hombre.

Su movimiento fue premeditado. Le habla gustado Sam Mason pese a su estado desaseado, a la barba que sombreaba su cara… y a la distancia tan abismal que les separaba en edad. Por eso quiso deslumbrarlo, encenderlo en deseos. "Grosso modo" calculó que Mason le llevarla unos veinticinco años.

Pese a todas estas circunstancias sintióse atraída misteriosamente hacia él. Le bastó mirarle a los ojos para comprender que bajo aquel ropaje sucio y ajado se escondía un hombre de temple, un espíritu ambicioso, tenaz, que saltarla por encima de todos los obstáculos por conseguir el fin propuesto.

La mutua contemplación entre hombre y mujer fue rota de improviso por el hermano de ella con repentina nerviosidad:

—Será mejor que nos larguemos pronto de aquí, alguien de la casa puede levantarse y sorprendemos. Usted, amigo, síganos.

Sin más ceremonia se echó el hombro el saco de las gallinas y se alejó a grandes zancadas en dirección al bosquecillo de abetos.

Gladys y Masón le siguieron en silencio. Iban emparejados. Ya dentro del bosquecillo, el hermano de Gladys detuvo su marcha acelerada, se volvió al ex capitán y le tendió la diestra con una amplia sonrisa:

—Me llamo Mayss, Jim Mayss, y ésta es mi hermana Gladys. ¿Y tú, cómo te llamas?

—Samuel Mason —sonrió, estrechando la mano que el otro le tendía. Luego hizo lo mismo con la joven, pero la de ella la retuvo más tiempo, sintiendo un extraño calor en su cuerpo al tocar la piel suave de la joven.

Gladys no hizo nada por liberar su mano y le miró profundamente a los ojos, como si intentase leer sus pensamientos. Explicó entonces con fluidez:

—Desde hace dos semanas estábamos como locos al ver que siempre que llegábamos a una granja a robar gallinas o aves comprobábamos que alguien se nos habla adelantado. Hasta ahora nadie nos habla hecho la competencia. ¿Hace mucho que andas escondido por estos bosques?

—Cerca de tres semanas. Me vi obligado a refugiarme por estos parajes y como carecía de dinero…

Jim Mayss debía poseer oídos de tísico porque escuchó nítidamente la respuesta del ex capitán, pese a que fue dicha en voz queda y a unas cinco yardas de él. Se volvió con rapidez y objetó, sonriendo:

—No es necesario que nos refieras tu vida, Mason. Nos basta con que seas otro desahuciado de la sociedad como nosotros para que cuentes con nuestro apoyo. Gladys y yo vivimos en una cabaña que encontramos deshabitada en estos bosques. La hemos adecentado un poco. Si quieres puedes asociarte con nosotros. Has demostrado que eres bastante hábil en lo de aligerar de inquilinos los corrales y gallineros. ¿Qué me respondes?

Mason, antes de contestarle, miró significativamente a la joven. Esta afirmó con la cabeza.

—Lo que decide un Mayss el otro Mayss lo aprueba sin discusión —apostilló, sonriendo.

—De acuerdo, me uno a vosotros.

Así de sencilla y rápidamente se formó tan extraña sociedad.

Jim volvió a echarse el saco al hombro y reanudó la marcha a buen paso. Samuel Mason iba pensando que si aceptó unirse a aquella pareja fue por el fuerte impacto que le produjo la explosiva belleza de la muchacha.

Gladys deshizo de pronto el silencio que les envolvía. Creyó oportuno hablarle de ella y de su hermano.

—Hace unos cuatro meses que andamos por aquí —empezó—. Tuvimos que largamos de nuestro pueblo a raíz de que ahorcaran a nuestro padre por robar unos caballos. Nuestra madre se largó de casa cuando yo tenía ocho años y no hemos vuelto a saber de ella. Al morir nuestro padre, Jim y yo nos encontramos con el día y la noche como único patrimonio, cosa que no nos preocupó, toda vez que estábamos acostumbrados a acompañar a nuestro padre en sus correrías. Una noche asaltamos el "General Store" de un pueblo y nos sorprendió el dueño con las manos en la masa.

—Y os prendió, claro —apuntó Mason, sonriendo.

Gladys rompió de pronto en una risa burlona al recordar el epílogo de aquella aventura, se miró significativamente el provocativo busto y luego guiñó maliciosamente a Mason.

—El tendero aquel era un tipo bastante rijoso —aclaró, divertida—. Mientras mi hermano fingía un pánico que no sentía, yo, con disimulo, me desabroché la blusa hasta el último botón para que el viejo verde se diera una buena ración de vista, y, claro —terminó con encantador cinismo—, el individuo empezó a bizquear y a temblar como un azogado al ver lo que yo le enseñaba fingiendo estar asustada y descuidó la vigilancia de mi hermano, como yo esperaba… y esto le costó la vida al muy idiota. Jim no supo medir la cantidad de hierro que debía hincarle para dejarlo herido; se le fue la mano y le hundió el cuchillo en el corazón. Nos llevamos cuanto pudimos y nos largamos de aquel pueblo a toda marcha.

Jim, volviéndose de improviso a la pareja, cortó a su hermana para encarar a Masón con una burlona sonrisa:

—En toda sociedad, los beneficios y las pérdidas se reparten equitativamente —alargándole el saco de gallinas apostilló humorísticamente—: Ahora te toca a ti llevarlo hasta la cabaña. En cuanto a ésta —y señaló a su hermana—, su trabajo consistirá en prepararnos la comida mientras tú y yo tenemos un cambio de impresiones sobre nuestra sociedad.

CAPÍTULO 5

AQUELLO no era vida. No para él, por supuesto. Que todo un héroe nacional quedase convertido de golpe y porrazo en un vulgar robagallinas era algo que le sublevaba.

Ya llevaba dos semanas conviviendo con los hermanos Mayss, en su cabaña, ubicada en lo más intrincado de los bosques, por lo que el temor de ser aprehendidos por los esbirros de la ley era algo utópico.

Lo único que le hacía llevadera aquella vida de tránsfuga era la maravillosa, la volcánica Gladys Mayss. A sus cuarenta años estaba viviendo una segunda luna de miel, pero esta vez junto a una mujer que era todo fuego, pasión desenfrenada, lujuria sin freno.

Cerró los ojos y se dejó llevar por los sentidos. ¡Era tan delicioso, tan excitante, amar y ser amado por una mujer tan hermosa y temperamental como Gladys Mayss!

Gladys Mayss significaba el estallido primitivo de los instintos, la hembra que nace por y para el placer, dejándose llevar ciegamente por los deseos más primarios.

La joven, creyendo ver en Samuel Mason el complemento adecuado en lo sensual, se dio buen arte para envolverlo en sus mallas, sin importarle un ápice la presencia de su hermano. Se valió de una argucia para sacarlo de la choza.

Cuando Jim regresó a la cabaña y no vio a Sam Mason junto al fuego, ni a su hermana, desvió la mirada hacia la puerta del cuartucho de la joven. Oyó entonces unas risas quedas, murmullos ahogados, y, por último, unos jadeos entrecortados.

Se encogió de hombros, se tumbó sobre un jergón de hierbas secas y se cubrió con la manta para no volver a oír lo que estaba sucediendo en el otro cuartucho.

Por supuesto que a la mañana siguiente no pidió explicaciones a su hermana de su proceder. Los Mayss tenían una forma de pensar y obrar muy ecléctica. Si Gladys había metido a aquel hombre en su cama, sus razones tendría. De tonta, su hermana no tenía nada, de eso podía dar fe.

Durante aquellas dos semanas continuaron su extraña vida de imitar a las fieras de los bosques, esto es, buscar el sustento por la noche y dormir por el día.

Allanaban furtivamente las granjas y hurtaban gallinas y aves para que Gladys las cocinara al día siguiente. Cuando regresaban a la choza, Jim se enroscaba en sus mantas junto al hogar y Sam Masón hallaba a Gladys esperándolo con los brazos abiertos y una sed insaciable de placeres en su cuerpo.

Después de los peligros corridos en la caza nocturna, era un placer inenarrable para el ex capitán sumergirse en aquella vorágine amorosa que los dejaba extenuados por igual.

Una mañana, empero, Samuel Mason se sintió cansado de aquella vida monótona, sin horizontes y misérrima. Una idea llevaba rondándole por el cerebro desde hacía varios días. Fue remoldeándola y, una vez completada, la expuso a los dos hermanos:

—Creo que estamos perdiendo el tiempo miserablemente en estos bosques —empezó—. Debemos aspirar a algo más que a robar unas gallinas para poder subsistir.

Los Mayss le miraron, extrañados. Por sus mentes no había pasado la idea de abandonar aquella vida tan primitiva como libre.

—Bien, expón tu idea —pidió la joven.

—Es bien sencilla. He pensado que nuestro verdadero puesto no está aquí, sino en Diamond Island, donde podremos hacer dinero rápidamente y luego marcharnos al Este a disfrutar de la vida. Allí estaremos tan seguros como aquí, pues en Diamond Island no existe autoridad alguna.

—Eso tengo oído —admitió Jim—. Por lo visto esa isla es el refugio de la mayoría de los proscritos del territorio.

—¿Y por qué no también el nuestro? —sugirió Masón—, Nuestro futuro está en esa isla.

Se silenció unos segundos para pellizcar la barbilla de la joven.

—Pronto podrás vestir como mereces y podré presumir de tener la mujer más hermosa y elegante del territorio.

—Todo eso está muy bien —cortó Jim, riendo—, pero lo que ahora nos interesa saber es de dónde nos caerá ese maná de billetes.

—Del río —puntualizó Masón.

—¿Cómo, vamos a convertirnos en pescadores? —rio Gladys, bromeando.

—En cierto modo, sí.

Ahora quien rompió en una sonora carcajada fue el ex capitán al ver el gesto de extrañeza de los dos hermanos. Explicó seguidamente:

—En el río no se pescan tan sólo peces. Por lo menos en el Ohio. Existe en sus aguas otra pesca más positiva y sabrosa que la de los cetáceos: la de los tramperos y los inmigrantes que lo cruzan en sus barcas y almadías.

—Pero la carne de esos "peces” no se come —bromeó Jim mostrando los dientes en una mueca salvaje.

Le había gustado la idea de Mason. Y a Gladys más que a su hermano. Las palabras de su amante respecto a vestirla con arreglo a su hermosura despertaron en ella ese ansia soterrada de exhibición que lleva toda mujer en su pecho.

—Sam, eres maravilloso —farfulló, la voz ronca—. Vamos adentro, a nuestra alcoba, quiero que me expliques minuciosamente tu idea.

Tiró de él, nerviosa, impaciente. Sus ojos habían adquirido de súbito un brillo oscuro y húmedo que él conocía ya a la perfección. Se dejó llevar dócilmente. Los instintos, una vez más, le vencieron. Estaba hecho de la misma lava volcánica de aquella diablesa, toda fuego y erotismo.

Al día siguiente, los hermanos Mayss y Mason abandonaron los bosques.

Sin embargo, la realidad se dio de tortas con los sueños de Samuel Mason. En aquella ocasión cuadró perfectamente lo del poeta: "… y los sueños, sueños son".

Lo comprobaron el segundo día de estancia en Diamond Island. Sencillamente, habían llegado demasiado tarde. Tenían que despedirse de su idea de enriquecerse en aquel apartado rincón del territorio. Otros, más avispados que ellos, dominaban los rincones de la isla, estableciendo en ellos sus puestos de mando, y era materialmente imposible el asalto de las barcas y almadías que cruzaban por allí.

Por otra parte, las deducciones de Sam Mason fueron erróneas respecto a que el tráfico fluvial por Diamond Island era bastante grande. Todo lo contrario. Eran pocas las embarcaciones que cruzaban por allí, y esas pocas se las disputaban a sangre y fuego las innumerables bandas de proscritos que infestaban la isla.

No tuvo empacho en reconocer su equivocación. Habían encontrado una pequeña cueva próxima a las márgenes del río y establecieron allí su campamento. Pensar en ocupar una de las cabañas arracimadas sin orden ni concierto en el centro de la isla era utópico. Existían más proscritos que viviendas.

Tanto Jim como Sam ofrecieron sus servicios a varios jefes de banda. No los admitieron. Obtenían siempre la misma respuesta:

—Lo siento, muchachos, tengo el cupo cubierto. Incluso he pensado en deshacerme de algunos. Somos muchos a repartir cuando tenemos la suerte de dar un "golpe".

Sí, aquél era el problema: exceso de rufianes y pocas las almadías y barcas que se acercaban a Diamond Island. Cuando llegaba la hora del reparto tocaban a unas migajas.

La única que recibió proposiciones de trabajo en varias cantinas fue Gladys. Se las hicieron a espaldas de Sam y Jim, por supuesto. Veían en la hermosa muchacha una fuente de ingresos fabulosa.

La respuesta de Gladys a uno de aquellos taberneros que le ofreció trabajo fue muy típica en ella. Miró burlonamente al seboso cantinero, se acercó a él hasta el punto de que sus agresivos, enhiestos pechos rozaron la nariz del individuo y le espetó, irónica:

—¿Ves todo esto, cerdo tripón? Pues conténtate con verlo, porque ya tiene dueño.

Seguidamente descargó tan sonora bofetada en las carnosas mejillas del hombre que cuantos se hallaban en el local estallaron en sonoras carcajadas al ver la escena.

Durante una semana vegetaron como almas en pena por la isla. Conforme pasaban los días veían el panorama más oscuro y desolador. Habían hecho amistad con un puñado de proscritos que se hallaban en la misma situación que ellos.

Una noche Gladys, aburrida en todo aquello, plantó cara a su amante.

—Sam, estoy pensando que debíamos volver a donde estábamos. Allí al menos comíamos caliente todos los días y teníamos una cabaña.

En aquella ocasión Gladys demostró que no conocía a fondo a su querido. No se percató de que Sam Mason era hombre de ideas fijas y que hasta no ver éstas realizadas —para bien o para mal— no se sentía satisfecho.

—Eso es lo último que haríamos —musitó con media sonrisa—. Os prometí que saldríamos de la miseria en que vivíamos y no pararé hasta cumplir mi promesa.

—Por mí estás disculpado. Yo te quiero igual rico que pobre —objetó ella, besándole fugazmente—. Para mí, vivir a tu lado es mi único deseo.

Sam Mason le acarició el pelo. Ella se había acurrucado sobre su pecho, como una gatita mimosa. De esta forma escuchó las siguientes palabras de su hombre:

—Ya os dije que conozco el río como la palma de mi mano. Que me haya equivocado al creer que en esta isla íbamos a encontrar nuestro vellocino de oro no significa que me considere fracasado. Existen más posibilidades.

—Eso significa… —murmuró ella, apretándose mucho más a él.

—Significa que durante estos días he estado redondeando una nueva idea que puede ser un éxito fabuloso —cortó el ex capitán con repentino entusiasmo—. Y todo se lo deberé a ese cerdo de Bruce Splein.

Las cejas de la muchacha se enarcaron de súbito y una luz Inquisitiva brilló en sus ojos. Mason se limitó a barbillearla de nuevo.

—¿Crees que Diamond Island es Filadelfia? —sonrió, divertido—. Supe lo del tortazo que le soplaste a Splein. Al dirigirme a la cantina para ajustarle las cuentas a ese cerdo fue cuando me vino la idea que buscaba con tanto ahínco para completar mi proyecto.

—Si te entiendo que me ahorquen —se impacientó la joven ante las cabalísticas palabras de su amante.

—Es bien sencillo —sonrió el hombre—. El puñetazo que le diste a ese individuo terminó de redondear mi proyecto. Yo notaba que faltaba algo en él, pero no sabía qué era. Ahora sí lo sé… y te aseguro que esta vez el éxito es seguro. Por eso no he roto los morros al cantinero.

—Por favor, déjate de circunloquios —demandó ella, nerviosa—, me tienes sobre ascuas.

—Se trata de lo siguiente —empezó el ex capitán con entusiasmo—: nos largaremos de aquí a una islita cercana y solitaria que ya he escogido y montaremos allí nuestro propio negocio. También tengo echado el ojo a los cinco fulanos que formarán nuestra banda. Aún no les he dicho nada, pero sé que aceptarán encantados. Están sin trabajo, como nosotros, y son tipos de pelo en pecho.

—¿Los conozco yo?

—Excepto uno llamado Hilton, a los demás sí los conoces; Son Lou Ballinger, Phil Kane, John Cortroa, Henry Marlowe y Little Harper.

—Buenos elementos los cuatro —admitió la joven, complacida—. Esos matarían a sus padres por un vaso de whisky. ¿Pero y yo, dónde entro en tus planes? —demandó, excitada y curiosa a la vez.

—Tú serás la pieza clave de mi proyecto —le aclaró el bandido, sonriente—. Sin tu valiosa colaboración puede decirse que mi idea perdería un ochenta por ciento de éxito.

Se silenció de súbito para mirar analíticamente el vestido que cubría el venusino cuerpo de la muchacha y meneó la cabeza desaprobatoriamente.

—No… no sirve —murmuró entre dientes.

Los reflejos de Gladys Mayss funcionaron esta vez de forma portentosa. Una luz traviesa, coquetona, titiló de pronto en sus ojos. De un brinco se sentó en las rodillas de su amante, le rodeó el cuello con sus mórbidos brazos, le besó glotonamente y luego exclamó, jubilosa:

—Eres maravilloso, querido. ¡Yo, de mujer reclamo, como me propuso el sebón de Splein! Porque es ése el papel que me tienes asignado, ¿verdad?

—La maravillosa eres tú por cómo has captado mi idea —exclamó Masón—, Sí, ése es mi proyecto. Te procuraré un vestido adecuado a tu nuevo trabajo.

—De eso me ocuparé yo —rio ella, divertida—. Conozco a una de las chicas que trabajan en el negocio de Splein. Es de mi estatura y peso. Tiene varios vestidos la mar de sugestivos, abiertos por aquí… y por aquí —y le guiñó picarescamente al señalar las aberturas del traje—. Me los probé una tarde y me quedan como un guante. Sé que me dejará uno de ellos si se lo pido.

—Pues tendrás que pedírselo —arguyó Mason con la mayor desfachatez—. Luego, cuando hagamos dinero, se lo pagas y en paz.

—¿Y dónde he de exhibirme? —inquirió ella, extrañada—. Ese vestido es para actuar en cantinas y "saloons".

—Eso es exactamente lo que vamos a instalar en nuestra nueva residencia —aclaró el ex capitán con cierto énfasis—. En esa islita existe una cueva profunda que nos viene pintiparada para nuestros proyectos. Está situada a un centenar de pies por encima de las aguas del rio y desde ella se domina varias millas de la corriente del Ohio. La boca de la cueva se haya precisamente frente al río.

Gladys no quiso interrumpirle, contagiada del entusiasmo de su querido, el cual prosiguió en el mismo tono enfervorizado.

—Instalaremos allí nuestro centro de operaciones. Para llamar la atención de los tramperos e inmigrantes que crucen frente a nuestra cueva pintaremos en la roca, con tinta roja y en gran tamaño, el siguiente letrero: "Wilson Liquor Voult and House of Entertainement".

Esta vez Gladys Mayss no pudo contener su entusiasmo y empezó a palmotear de alegría. Volvió a besarle apasionadamente al comprender al fin cuál sería su papel en aquel negocio.

—Será magnífico —estalló en una explosión de incontenible júbilo.

—Tu misión será…

—No, no sigas —cortó ella, brillantes las pupilas de gozo—. Déjame adivinarlo —cerró los ojos unos segundos, como reconcentrándose; luego exultó, radiante—: Cuando el hombre que tengamos de vigía nos avise de la presencia de una embarcación, yo debo ponerme ese vestido que enseña más que tapa y colocarme como reclamo a la puerta de la cueva para que "piquen" y se detengan aquí para tomar unas copas y "tomarme" a mí después —apostilló cínicamente.

—Y picarán, te lo garantizo —rio Masón a su vez—. Son hombres hambrientos de placeres. Cuando te vean tan ligerita de ropas y sugiriéndoles toda clase de venturas camales, se volverán locos. Ten en cuenta que esos tramperos se hallan a unas cincuenta millas del lugar habitado más próximo. Viven como ermitaños. Por eso cuando te vean tan seductora y comprueben que esta cueva es una cantina, no se lo pensarán mucho y harán un alto en el camino para echar una canita al aire.

—Que puede ser la última, ¿no? —apuntó ella con una frialdad escalofriante.

—Naturalmente —repuso Masón en su mismo tono de indiferencia—. Precisamente el quid del negocio está en eso: en que esos hombres no vuelvan a pisar el suelo de sus embarcaciones. De eso nos encargaremos tu hermano y nuestros cinco compinches. ¿Qué te parece mi idea?

—Genial —saltó ella, impulsiva. Se silenció unos segundos, como embargada por una súbita sospecha, y lanzó su nueva pregunta con una burlona y fría sonrisa—: ¿Me equivoco si la tumba de esos pobres idiotas serán las aguas del Ohio?

—Si hay algo en ti que me fascina, aparte de tu belleza —murmuró el hombre atrayéndola hacia sí con ojos enfebrecidos por el deseo—, es tu clarividencia para leerme el pensamiento. Sí, las revueltas y profundas aguas del Ohio serán el cementerio más a propósito para nuestros ilustres visitantes.

CAPÍTULO 6

EH, SISTER, pellízcame muy fuerte para que me convenza de que estoy despierto!

El llamado Sister dejó descansar los remos unos segundos para mirar a su compañero con gesto perplejo. ¿Qué decía aquel majadero de Cass? Seguro que el sol que caía a plomo sobre sus cabezas le había reblandecido los sesos.

Las ropas que vestían ambos hombres eran las típicas de los tramperos. Y para confirmar que lo eran no había más que mirar los fardos bien atados de pieles que llevaban en la barca.

Sister Fenley era un tipo corpulento, más bien alto, de labios ásperos y carnosos y cejas prominentes. Su compañero Cass Brothers, en cambio, no llegaba seguramente a los cinco pies de altura. Su rostro grasiento, ancho, más bien plano, con una nariz arremangada y unos ojos tan inquietos y saltones que les costaba trabajo mantenerse en sus órbitas, no era un dechado de belleza precisamente.

Los dos hombres habían trabajado duro aquel invierno, pero tuvieron suerte. Aquellos seis meses perdidos en las montañas a la caza de animales salvajes fueron bastante fructíferos e hicieron un buen acopio de excelentes reses que les reportarían una pequeña fortuna.

Sister, al ver que su compañero seguía con la mirada clavada en el promontorio rocoso situado en la margen derecha del río, alzó la suya también… y abrió la boca, estupefacto.

Ahora sí que comprendía bien el pasmo repentino de su compañero y su petición de que le pellizcara.

¿Qué era aquello? ¿Una mujer o una sirena salida de las revueltas aguas del Ohio que había decidido tomar el sol recostada en aquella roca situada a un centenar de pies del río?

Aguzó la mirada… y empezó a engullir saliva a gran velocidad a! comprobar que, por fortuna, la mujer aquella no tenía de sirena más que el cuerpo.

¡Y qué cuerpo, Dios santol Todo en él eran entrantes y salientes. Y expuestos casi al aire todos ellos, porque el corto y descotado vestido que lucía apenas si tapaba algo de la fabulosa y prieta anatomía de la singular sirena.

—¿Eso… es una mujer o una diosa del Olimpo? —balbució Cass Brothers, que presumía de poseer mejor cultura que su socio.

Sister no le contestó. Seguía contemplando con delectación a Gladys Mayss, que les sonreía seductoramente, cambiando para ello de postura constantemente para que los dos tramperos se recreasen visualmente en los puntos más sobresalientes de su cuerpo estatuario.

El repentino ensimismamiento de Sister Fenley fue roto por el súbito aullido que salió de la boca de su compañero, que le señaló el letrero en tinta roja que aparecía pintado en la roca.

—Mira, Sister, mira lo que dice ahí —chilló, eufórico—: “Wilson Liquor Vault and House of Entertainement". ¿No es maravilloso? Tenemos a mano whisky y mujeres. ¿Vamos a perder la ocasión de refrescar el gaznate y de probar una golosina tan sabrosa como esa hermosa sirenita?

—Desde luego que no —exclamó Fenley, mojándose los labios—. Una cosa así no me la pierdo por nada del mundo. Rema hacia las rocas, Cass.

El casi enano le obedeció con tanto entusiasmo que en contados minutos alcanzó la orilla. Desde lo alto de la roca, Gladys Mayss les saludó con una sonrisa sugerente, agitando un pañolito de seda.

—Bien venidos, amigos. Encontrarán un senderito a la izquierda. El que suba primero será obsequiado con un beso. El segundo, con un whisky, así que elijan —y rompió a reír musicalmente.

Masón y sus acólitos habían pensado en todo a la hora de montar el negocio. Por esta causa los dos tramperos encontraron unas fuertes estacas clavadas en tierra, a las que amarraron su barca para evitar que el agua la arrastrase río adentro.

Como era de esperar, las largas piernas de Sister Fenley se Impusieron con facilidad al paticorto Cass Brothers, el cual, al llegar a la boca de la cueva amarilleó de envidia al ver cómo aquel monumento de mujer besaba a su compañero.

—Y para usted el whisky, amigo —exclamó Gladys acercándose, zalamera, a Brothers, enlazándole por el brazo y arrastrándolo hacia el interior de la cueva.

El interior de ésta era bastante espacioso. El lugar era fresco. La tierra, debidamente apisonada, no ofrecía desniveles. En la pared, colgados de fuertes escarpias, se veían cuatro lámparas alimentadas con aceite de ballena.

Sí, habían trabajado duramente Samuel Mason y sus seis compañeros para convertir la cueva en lo más parecido a una taberna.

El tosco y largo mostrador fue acoplado en el lateral derecho. La estantería, tan tosca y rudimentaria como las sillas y las mesas hechas a mano por todos ellos, daban un aire de rusticidad al ambiente.

Docenas de botellas llenas de agua coloreada con polvos exornaban las estanterías. Las auténticas botellas de whisky se hallaban debajo del mostrador. Jim Mayss hacía de barman.

La cueva se estrechaba bastante en su fondo y fue aquí donde se puso de manifiesto la astucia de Samuel Mason y la habilidad de Gladys Mayss para construir allí el "sancta sanctorum" del negocio.

A base de tablones sin desbastar tapiaron el hueco, colocando una cortina a modo de puerta que daba acceso a la parte interior, donde construyeron con cañas entrelazadas recubiertas de barro unos paneles para separar los compartimientos de que constaba aquella parte, dedicada a reservados.

Fenley y Brothers, al entrar en la cueva, apenas si repararon en los dos hombres sentados ante una mesa del fondo, muy enfrascados al parecer en una partida de póquer. Estos tampoco parecieron advertir la entrada de los dos tramperos y Gladys.

Sister llevaba a la joven enlazada por el talle, y el contacto de aquella carne fresca, joven y turgente, le tenía tan alterados los pulsos que hasta le obnubiló la vista.

Gladys, riendo jocosamente entre los dos primeros clientes que pisaban la cueva, se sentó en medio de ellos. Ocuparon una mesa en el lado opuesto al de los dos jugadores. La joven hizo una seña a su hermano y éste acudió presuroso. Los tres pidieron whisky.

La primera botella cayó en un soplo. Gladys no tuvo que empujarles mucho para que bebiesen. Era mucho el tiempo que aquellos dos hombres llevaban sin probar el whisky… y una mujer.

A la segunda botella, las lenguas de los dos tramperos se soltaron con mayor rapidez. También sus manos. La joven se veía y se deseaba para apartarlas de su cuerpo, lo que encalabrinaba aún más a los dos hombres.

Al pequeñajo le dio por ver qué escondía Gladys debajo de la minúscula faldita. Gladys optó por mandarlo al suelo de un empujón. Luego brincó como una corza y se sentó en las fuertes piernas de Fenley, que bizqueó de gozo al ver cómo ella le allanaba el camino.

Pidieron una tercera botella. Fue entonces cuando Gladys la cogió riendo alocadamente y se puso en pie, tomando al trampero por un brazo.

—Esta nos la tomaremos tú y yo solitos en un reservado de ahí dentro —y le señaló la cortina—. ¿O prefieres que tu amigo sea el primero? —y le guiñó un ojo picarescamente.

—Antes mato a ese renacuajo —barbotó el fornido trampero, las pupilas abrillantadas por el deseo.

—¿Y yo, cuándo? —gimió Brothers, zaceando.

—Tú luego, hombre —rio Gladys, burlona, tirándole de la barba—. Mientras yo estoy con tu amigo entretente bebiendo o haciendo un solitario, pero no te embriagues, no aguanto a los borrachos en la cama.

Al ver que la velluda mano de Fenley intentaba introducirse por su generoso escote, la apartó de un manotazo, riendo.

—No seas atrevido, cariño, que me voy a ruborizar.

Unos cinco minutos después un repentino estruendo ensordeció momentáneamente la cueva. El ruido lo produjo Jim al estrellar una botella vacía contra una barra de hierro colocada debajo del mostrador.

Cass Brothers respingó sobresaltado y desvió la mirada hacia Jim, que lo apaciguó con un gesto:

—No hay por qué alarmarse, amigo, se me ha escurrido una botella de entre las manos.

El trampero volvió a enfrascarse en el solitario que estaba haciendo, aunque maldito si le interesaba el juego. Lo que deseaba ardientemente era ver salir a su compañero de los reservados para ocupar él su puesto junto a aquella beldad.

No habrían transcurrido diez minutos de la rotura de la botella cuando Cass Brothers vio cristalizado su deseo, sólo que no fue su amigo Fenley quien reapareciera en el salón, sino la propia Gladys. La joven avanzó hacia el trampero con un balanceo de caderas tan sugestivo que el hombre sintió un violento temblor en todo su cuerpo.

Brincó como un simio del escabel donde se hallaba sentado. El pensar que iba a tener entre sus brazos a aquel bombón le producía una emoción indescriptible.

—¿Y… y mi compañero? —preguntó, por preguntar algo.

—¿Tu compañero? ¡Bah! Menudo desengaño me he llevado —le espetó, despectiva—. Yo creí que tu amigo era otra cosa. Lo vi tan fornido, tan arrogante que por eso le di la primacía.

Se silenció unos segundos para estirarse la faldita y seguidamente acarició la enmarañada y sucia barba del trampero, matizando en tono ronroneante:

—Tu amigo me ha dejado con la miel en los labios. El muy cerdo se ha quedado dormido cuando la cosa estaba a punto de caramelo. Espero que tú seas más hombre que él y no me defraudes también. |Anda, vamos I

Brothers se dejó llevar como un cordero al ser conducido al matadero. Su fuerte, velluda mano, rodeó ansiosamente la cintura de la joven y empezó a manosearla con un brillo febril en sus pupilas.

Ella le dejaba hacer, riendo. Ni una sola vez miró hacia su hermano o a la mesa donde se hallaba su amante. Cada uno de ellos sabía el papel que debía representar en aquella comedia trágica y procuraba no salirse de su cometido.

De pronto, el fornido y pequeño trampero sorprendió a Gladys con una inesperada pregunta:

—Me gustaría ver a mi amigo Sister para reírme de él. Siempre se jacta de ser más fuerte y más hombre que yo en todos los aspectos.

—Luego, pichoncito —y le besó con fuerza en la boca, para aturdido, lo que consiguió—. Tu amigo está hecho un asco. Vomitó, se cayó del escabel y se ha quedado dormido sobre su propia porquería. Ocuparemos otro reservado.

Mientras hablaba había maniobrado tan astutamente que los dos botones pectorales, tan enhiestos como lanzas puntiagudas, quedaron a la altura de la boca del hombre.

Brothers cerró los ojos, deslumbrado, y acordándose de pronto de su más tierna infancia, alargó los temblorosos labios para repetir lo que había hecho en el regazo materno.

—¡Uf, qué glotón me has salido I Espera, hombre, no seas tan impaciente; tendrás tiempo para todo.

Había brincado hacia atrás, traviesa, juguetona, procurando que los senos oscilaran con violencia para encender aún más la sangre del trampero.

Consiguió lo que buscaba. Brothers se olvidó “ ipso facto" de su compañero para sólo pensar en sí mismo y en el paraíso que le esperaba junto a ella.

Gladys tiró de la mano del hombre y se introdujo con él en el reservado contiguo al que ocupara con Fenley minutos antes. Se dejó abrazar y besuquear por el impaciente Brothers, riendo como una loca. Incluso no opuso resistencia cuando el individuo casi la arrastró al camastro adosado junto al muro y la tumbó en él con los ojos encendidos en turbios deseos.

Las velludas y fuertes manos del trampero temblaban cada vez más nerviosas conforme iba desabrochando la blusa de la muchacha, que se dejaba hacer con una alegre sonrisa a flor de labios.

De pronto, Cass Brothers sintió que algo frío, helado, penetraba en sus carnes y de su boca escapó de pronto un rugido de dolor. Sus manos dejaron de manosear ansiosamente el cuerpo de la mujer para intentar sacarse la hoja de acero que acababan de clavarle en los omoplatos.

No le dieron tiempo a ello. Quien fuera su agresor, había extraído velozmente el puñal y le asestaba una segunda cuchillada con la misma ferocidad anterior.

Cass Brothers notó que se le rompían las cuerdas del cuello y se derrumbó en tierra pesadamente. A ello le ayudó también el empujón que le propinó la joven en el pecho, para evitar que la sangre que le chorreaba por la garganta le manchara el vestido.

De un brinco se puso en pie, procurando no pisar al moribundo, que había caído como un fardo sobre sus espaldas. Miró con indiferencia al trampero y empezó a abotonarse la blusa. Luego desvió la mirada hacia su amante, que limpiaba el ensangrentado puñal en las ropas de su víctima, y le espetó con media sonrisa:

—¿Qué tal lo he hecho…?

—Maravillosamente.

De súbito su rostro se ensombreció y añadió, la voz ronca, sin preocuparse para nada del moribundo:

—No es necesario que interpretes tan a lo vivo tu papel, querida.

—¿Celoso, amor?

—Sí, celoso, no lo niego —rezongó el bandido, malhumorado.

Ella dejó escapar una breve risita y se pegó al hombre como una lapa, musitando con acento cálido, ronroneante:

—Lo he hecho adrede, Sam. Quería ver cómo reaccionabas. A veces pienso que te estás cansando de mí.

—Eso nunca, tú lo sabes bien.

Para demostrárselo la besó tan salvajemente como ella lo hiciera en su primera noche de amor, haciéndole sangre en los labios. Al separarse de la joven debió recordar algo desagradable porque miró con odio el cuerpo yacente del trampero y ordenó a la joven de mal talante:

—Mientras nosotros terminamos este asunto date un baño en el río y frótate bien donde esos puercos han puesto sus manos.

Se disponía Gladys a salir del reservado cuando el silbido sibilante que produjo el moribundo en su agonía le hizo detenerse y mirar al trampero con gesto de extrañeza:

—Creí que este tipo estaba más muerto que mi tatarabuela —murmuró, sorprendida.

—Y yo también —convino el bandido, sin que se alterara ningún músculo de su rostro. Sacó de nuevo el puñal y agregó, indiferente—: Habrá que darle otro toquecito para mandarlo al infierno, con su compañero.

Durante el breve y rápido diálogo sostenido por Mason y su amante, el trampero había abierto los semividriados ojos y los clavó en la pareja. La brizna de aliento que aún quedaba en su cuerpo la empleó para escupir a la joven con acento estertoroso:

—¡A…se…si…na! ¡Pe…rra!

El brazo armado de Samuel Mason se alzó con rapidez para descargar el golpe de gracia, pero no hizo falta. En aquel momento, tras unos pataleos desesperados, el trampero se quedó quieto definitivamente, con los ojos casi fuera de las órbitas.

—Asunto concluido —fue el seco epitafio del bandido ante el cadáver de su víctima.

—¿Buen botín? —inquirió ella, excitada.

—Magnífico. Mientras tú hacías beber a esos dos idiotas en el salón, eché una ojeada a los dos fardos de pieles. Son de primera calidad. Elige un par de ellas, te las has merecido, pero antes di a esos otros que vengan a echarme una mano para borrar las huellas de sangre, esconder la barca y echar los cadáveres al agua.

Gladys le contempló con un brillo de admiración en sus ojos.

—Con unos cuantos "golpes" como éste nos haremos ricos pronto, cariño. Tuviste una idea luminosa cuando montaste este negocio. Lo que tienes que inventar es otro sistema menos estruendoso que (as botellas rotas contra el hierro para avisarme de que lleve a estos estúpidos al camastro.

—Todo se andará, muñeca —rio el bandido—. ¿Qué tal se portó Little cuando despenó al otro trampero?

—Estupendamente. Intervino justo cuando Jim rompió la primera botella. Ese muchacho maneja el cuchillo como tú. Le dije que no se moviera del otro reservado hasta que le llamáramos.

—Yo lo haré —sonrió el rufián, barbilleándola—. Little me ayudará a transportar a este tipo junto a su compañero. Y ahora, lárgate; tu misión ha terminado.

La besó fugazmente. Ella quiso prolongar la caricia. Mason la separó de él, riendo, le pellizcó una nalga y añadió, irónico:

—Hasta que no te bañes bien no quiero saber nada de ti.

CAPÍTULO 7

NI el propio Sam Masón pensó que aquel negocio le reportarla tan fabulosos dividendos. Llevaban ya dos años en la cueva. Dos años de ingresos tan continuos y fantásticos que muchas veces se restregaba los ojos para convencerse de que no soñaba. A sus seis compinches les sucedía lo mismo.

La Idea del ex capitán de ubicarse en la cueva aquella fue genial, ya que indefectiblemente solían tener "tajo" cada semana. Bien era una barca tripulada por un trampero cargado de pieles que iba en busca de los puestos peleteros para vender su mercancía, o una almadía con inmigrantes que cruzaban el Ohio con todos sus bienes a cuestas buscando la tierra de promisión, los que anclaban por unas horas allí.

Bastaba para ello algo tan simple como ver de improviso el letrero pintado en rojo sobre la roca anunciando bebidas y la fantástica visión de aquella sirena tan escasa de vestuario, para que los tramperos olvidasen de inmediato las penalidades sufridas en los bosques, y los inmigrantes, los sufrimientos de tan larga travesía.

Una extraña y súbita sed de whisky y placeres les acometía por igual y remaban ansiosos hacia la playa, construida ex profeso por los bandidos para facilitar el desembarco de sus víctimas.

Lo lamentable, lo triste para aquellos desgraciados que subían a la cueva en busca de los paraísos artificiales que Gladys Mayss les insinuaba con sus lúbricos movimientos desde la entrada de la cueva, es que se quedaban tan sólo en eso, en sueños.

En vez de espasmos de placer junto a aquella vestal que mostraba tan pródigamente sus muchos encantos, lo que hallaban en los reservados eran unas cuchilladas traicioneras en sus omoplatos, o en sus pulmones, que los enviaban al otro mundo sin saber siquiera quién hundió el afilado puñal en su espalda.

La cosa sucedía siempre cuando el trampero o el inmigrante de turno se hallaba a solas con la muchacha en el reservado, la tumbaba en el camastro, le desabrochaba la blusa y empezaba a besarla y manosearla.

En aquellos instantes de sobreexcitación, embotados los sentidos por los deseos primarios, era imposible que el hombre oyese los pasos cautelosos de su asesino y la entrada de éste en el reservado, puñal en mano. La única que lo veía era Gladys, que le indicaba con los ojos que podía actuar.

Por las noches, las aguas revueltas del Ohio arrastraban río abajo, dando tumbos, los cadáveres de aquellos infelices.

Buscando salida para la mercancía robada, Samuel Mason había realizado ya varios viajes a Natchez, New Madrid, St. Louis y Nueva Orleáns, donde colocó ventajosamente las pieles y objetos robados. Para nuevas operaciones nombró un agente en cada una de estas ciudades.

Sin embargo, Samuel Mason no se había olvidado de su familia. Añoraba a su mujer y a sus hijos. Su pasión insana, tormentosa, por Gladys Mayss, había remitido bastante. Aquella pasión enfermiza que sintió por la erótica muchacha fue diluyéndose paulatinamente. Ella, a su vez, pareció enfriarse también al ver que su amante ya no la buscaba con el celo de antaño y se procuró, a espaldas del bandido, quien apagase su fuego uterino.

Al verse rico. Mason pensó que ya era hora de que su familia disfrutara de su riqueza y expuso a su banda su propósito de traerla a la cueva.

Su decisión fue aprobada por los seis hombres sin mucho entusiasmo, es cierto, pero sin oposición. No olvidaban que todo se lo debían a él. Miraron de reojo a Gladys para ver su reacción, por ser ella la más perjudicada por la idea del jefe de la banda.

Gladys se encogió de hombros mostrando una falsa indiferencia. Desde hacía unas semanas esperaba una cosa así. Se levantó con rostro enseriado y fue al mostrador a servirse una copa de coñac. Mason la siguió. Intentó desarrugar el ceño de la muchacha.

—La presencia de mi mujer aquí no cambiará nada nuestras relaciones.

—¿Tú crees? —y le miró, escéptica.

No, él no lo creía, pero se creyó en el caso de decir aquello para ver su reacción. Conocía demasiado a su mujer para pensar que iba a admitir con buenos ojos su amancebamiento con la muchacha.

Aquella noche Gladys le puso el pretexto de que se hallaba mala y no permitió que le hiciera el amor.

Sam Mason aprovechó la tirantez de su amante para abandonar la cueva y traerse a su familia. En su ausencia, Jim quedaba como jefe de la banda.

Una semana después Samuel Masón regresaba en unión de su familia, a la que expuso previamente la situación y cómo amasaron aquella fortuna. Ni su mujer ni sus hijos objetaron nada en contra por ser todos ellos de la misma cuerda. A más de esto, estaban hartos de sufrir estrecheces, así que no hicieron asco alguno a aquel dinero manchado en sangre.

Desde el primer día pudo advertirse el desvío, la frialdad de Sarah hacía Gladys Mayss. Procuraba hablar lo menos posible con la joven, manteniendo cierto distanciamiento entre ellas.

No ignoraba que durante aquellos dos años Gladys fue la concubina de su marido y que éste sintió por la muchacha una pasión rayana en el delirio.

En su fuero interno reconocía que la locura de su marido por aquella mujer tenía cierta justificación. Reconocía que Gladys Mayss era una hembra fuera de serie. Ahora comprendía por qué los tramperos y los inmigrantes se olvidaban de proseguir su viaje para poder pasar unas horas de placer con la muchacha.

Se tranquilizó un poco al convencerse de que su esposo no la había mentido al asegurarle que ya no se sentía tan fuertemente atraído por la joven. Esto la indujo a planear el modo de alejarlo definitivamente de los encantos de Gladys Mayss.

Lo consultó con sus hijos y éstos aprobaron entusiasmados su idea. Aquella misma noche, cuando se hallaba acostada con su marido, empezó su labor de zapa.

—Sam, me gustaría tener tu optimismo respecto a esta cueva, pero no puedo. Una voz del subconsciente me dice que estás corriendo un grave peligro aquí.

—No seas agorera, mujer —rio el bandido—. Esta cueva es prácticamente desconocida. Ya te conté que cuantos entran en ella no salen con vida.

—¿Seguro?

—¡Y tan seguro! —se jactó el rufián; de repente se amoscó y miró a su mujer con desconfianza—: Tú me ocultas algo, Sarah. ¿Qué es? ¡Vamos, pronto, di lo que sea! —apremió bruscamente.

—No sé si debes creerme o no, Sam, pero por Red Bank corrieron rumores de que dos tramperos fueron sacados casi moribundos del Ohio con varias puñaladas en los omoplatos. Ignoro si murieron o no y dónde los hallaron, pero si lo asocias a cómo os desembarazáis de vuestras víctimas, cabe pensar que esos dos hombres fueron acuchillados aquí y arrojados al rio creyendo que eran cadáveres.

—¡Imposible! —denegó Masón con firmeza—. Mis hombres y yo no cometeríamos un error de ese calibre. Los que lanzamos al río van bien muertos (1).

(1) N. A. —En esto se equivocó el bandido. Fue cierto que dos víctimas de la banda fueron arrojados al rio, dados por muertos por ellos, pero lograron salvarse.

La mujer no pudo por menos que estremecerse al advertir la carencia de emotividad en el acento de su esposo. Fue la primera vez que se preguntó si estaba casada con un monstruo.

Las palabras de su mujer, empero, hicieron mella en el bandido. Pensó que en algunas de sus ausencias de la cueva bien pudo suceder lo dicho por su esposa.

Sarah Mason conocía tan profundamente a su marido, que captó al vuelo el relámpago de duda que cruzó veloz ante sus ojos. Aquello le animó a incidir en su idea:

—No voy a discutirte que esto es un negocio fabuloso, pero tengo el presentimiento de que esta mina se os terminará pronto.

—¿Vuelves a tu anterior manía de que alguien ha denunciado la existencia de esta cueva y lo que ocurre en ella? —se irritó el rufián.

—Mal que te pese, sí —porfió ella con energía, añadiendo con igual tono—: Yo que tú cedía el negocio a Gladys y a su hermano Jim, y buscaba otro lugar como éste para proseguirlo. Tú conoces el río como nadie y formar una nueva banda te sería tan fácil como beberte una jarra de cerveza.

Masón la miró al fondo de los ojos para ver si eran los celos los que la empujaban a manifestarse de aquella forma. Ella resistió sin pestañear la inquisitiva mirada de su marido. Intuyendo los pensamientos que corrían por dentro de la frente de su esposo, lo abordó valientemente.

—Ya sabes que entre nosotros nunca hubo reservas mentales. Sí, es cierto que tengo celos de esa mujer. Ella es joven, muy hermosa… y yo pasé ya de los treinta y cinco, pero te prometo que mi deseo y el de tus hijos de que abandones este lugar no obedece tan sólo a apartarte de esa muchacha, sino al temor de que las autoridades se presenten aquí de improviso y te prendan.

—¿Quieres decir que nuestros hijos conocen ya cuanto me estás exponiendo?

—Por supuesto. Hace varios días que venimos hablando de este asunto. Tuve que disuadirles de que viniesen a exponerte el caso, por creer que era a mí a la que incumbía hacerlo.

—Has hecho bien —sonrió el bandido—. Y gracias por preocuparos por mí. Al principio creí que lo hacías tan sólo por los celos.

—Algo de eso hay también —admitió ella noblemente—. Sé que como mujer no puedo competir con esa muchacha. Tú eres un hombre inteligente, por eso comprenderás que no es plato de buen gusto para una mujer casada tener que convivir bajo el mismo techo con la amante de su marido.

—Eso pasó ya a la historia, Sarah —rio el hombre atrayéndola hacia sí y besándola con ardor.

—Ojalá sea así —suspiró ella recostándose sobre el pecho de su marido—, pero sólo estaré tranquila si nos alejamos cuanto antes de aquí.

—Lo pensaré, te lo prometo. Mañana tendré una conversación con los chicos. Y ahora, por favor, cierra el pico y pensemos tan sólo en nosotros. ¿Sabes que te conservas como un pimpollo?

De un soplo apagó el farol de keroseno que pendía de una escarpia próximo al camastro y sus brazos buscaron con ansia el cuerpo de su mujer, que se apresuró a estrecharse contra el de su esposo al intuir lo que quería de ella.

Al día siguiente, tras la extensa conversación que tuvo con sus hijos, expuso a los hermanos Mayss y a sus cinco compinches que iba a recorrer los alrededores. Subió a una de las barcas que tenían escondidas. Su hijo Tom, el primogénito, le acompañó en aquella travesía.

Había decidido separarse de los Mayss y de sus cinco acólitos. También él, desde hacía tiempo, consideraba que la cueva empezaba a entrañar un grave riesgo. La premonición de su mujer, por tanto, no hizo más que corroborar su temor.

Por otra parte, lo que dijo su esposa respecto a aquellos dos supervivientes que escaparon moribundos del río con las espaldas acuchilladas aceleró aún más su deseo de abandonar la cueva, cediendo el negocio a sus socios.

Tenía ya pensado dónde afincar con su familia y formar su nueva banda: en Wolf Island. Existía allí una islita cubierta de espesa vegetación, en el cauce del Mississippi, veinticinco millas por debajo de la desembocadura del Ohio. Un sitio ideal para sus planes.

Cuando Sam y su hijo regresaron a la cueva. Masón celebró un cónclave con los hermanos Mayss y sus cinco sicarios, exponiéndoles su determinación de separarse de ellos y cediendo la dirección de la banda a Jim y a Gladys.

La decisión de Sam Mason no pareció sorprender grandemente a los seis bandidos y a la joven. Diríase más bien que la presentían. Desde que Sarah y sus hijos llegaron a la cueva, tenían la convicción de que Mason terminaría desertando.

Aceptaron como buenas sus explicaciones, aunque en el fondo lo sintieron. Durante aquellos dos años convivieron tan estrechamente que llegaron a apreciarse mutuamente.

Si Gladys Mayss lo sintió o no, lo disimuló bastante bien, ya que durante toda la conversación permaneció callada y con la vista clavada en su copa de licor. Sólo la alzó cuando Mason se levantó dando por terminada la reunión. Dijo, mirándole intensamente a los ojos:

—Que tengas suerte. Y no dudes nunca que guardaré de ti un recuerdo imborrable. Si algún día sientes nostalgia de este rincón, vuelve por aquí: siempre serás bien recibido, y más por mí.

—Lo tendré en cuenta, Gladys. Gracias a todos.

Al día siguiente, los Mason abandonaban la cueva en dos barcas. Sam llevaba en un baúl el botín que había amasado durante aquellos veinticuatro meses de depredaciones y crímenes.

Se instalaron en una islita de Wolf Island, donde trabajaron duramente durante unas semanas para construirse una vivienda. Después, Sam Mason realizó un viaje y estuvo ausente unos quince días, regresando con veinte individuos de cataduras innobles.

Pudo enorgullecerse de haber aglutinado a su lado a la hez más encanallada del territorio. Todos eran criminales natos, carne de horca. Sin embargo, aquella veintena de aberrantes, capaces de degollar a cualquiera por un vaso de whisky, le obedecían ciegamente.

De nuevo se pusieron de manifiesto las dotes organizadoras del ex capitán. Estableció una perfecta organización al estilo militar entre sus hombres, construyendo dos amplios pabellones anexos a su vivienda y próximas todas las construcciones a la margen del río, pero cubiertas por la espesa vegetación.

Había ideado una nueva fórmula para actuaren el río: la de salir al encuentro de las barcas o almadías que cruzasen aquellas aguas y no esperar a que se detuviesen en la solitaria islita.

Con este fin había adquirido dos "keelboats" (1) y varias lanchas ligeras. El tráfico por el Mississippi en aquella época era muy intenso, por ser la única forma de transporte.

(1) N. A. —"Keelboats”: barcazas de quilla plana.

Masón, como buen estratega, no dejó nada al azar. Por ello dedicó muchas horas a adiestrar a sus nuevos compañeros sobre la forma como debían "operar". No quería lanzarse a la aventura ciegamente.

Uno de aquellos días tuvo que acercarse a Wolf Island para hacer unas compras. Una vez hechas, decidió cortarse el pelo y entró en la barbería, mas, al ver a dos hombres en ella esperando turno y a un tercero enjabonado, pensó volver más tarde. En aquel mismo momento, uno de los individuos que esperaban turno decía al otro en voz alta:

—Por fin se desveló el misterio que rodeaba las desapariciones en el Ohio. Era una banda que se ocultaba en la cueva de una pequeña isla. Contaban con una mujer hermosísima que se exhibía medio desnuda en la boca de la cueva para atraer a los incautos a ella. La cueva la habían convertido en una taberna-burdel.

—Oye, que los cuentos de piratas y corsarios ya no se usan —rio el otro, burlón.

—Te estoy hablando en serio. James —se molestó el primero—. Ven a mi casa y te presentaré a mi cuñado Comel. Era uno de los inmigrantes que ocupaban una de las almadías. Resultó herido de bala en un muslo.

Sam Masón se había quedado clavado en el umbral de la barbería al oír la conversación de los dos hombres. Una súbita lividez se había enseñoreado de sus mejillas, pero ninguno de los individuos que se hallaban en el local se percató de ello. Ni siquiera advirtieron su presencia.

—Perdona, James —terció el rapabarbas—. Bruce no está bromeando, cuanto ha dicho es cierto. Yo mismo lo escuché de labios de su pariente.

—¿Y cómo fue que se percataron de que los de la cueva eran bandidos? —inquirió el llamado James.

—Por una casualidad —aclaró su amigo—. Uno de los compañeros de mi cuñado se coló en los reservados sin que el barman le viera. Quería gastarle una broma al que entró con la chica en los cuartuchos. Andando de puntillas para que no lo oyesen, fue registrando los distintos reservados para dar con la pareja. Al intentar abrir una de aquellas puertas se extrañó al oír hablar en susurros a dos hombres que se hallaban allí dentro. Los dos tipos se estaban riendo de la muerte que iban a dar al individuo que estaba con la muchacha y la encerrona en que habían caído los de las almadías y el fin que esperaba a éstos. Decidió entonces retroceder para avisar a sus compañeros, pero en aquel momento salieron del reservado los dos fulanos y al verse descubiertos por el inmigrante echaron mano a sus puñales. El compañero de mi cuñado estuvo bastante listo y le descerrajó un tiro en la cabeza a uno de ellos y lo mató, pero a su vez resultó gravemente herido por el otro rufián de un disparo. No obstante pudo llegar al salón y gritar a sus amigos la encerrona en que habían caído.

—Y se formaría el zafarrancho padre, supongo —observó James, interesado ya en el relato.

—Según mi pariente fue algo espantoso —puntualizó el llamado Bruce—. Hasta la mujer se unió a sus compinches con un revólver en la mano, disparando con tanta furia o más que los hombres. La chica pudo huir, aunque iba herida gravemente, en compañía de dos tipos llamados Jim y Little. Los otros cuatro bandidos quedaron allí para ser enterrados. En cuanto a los inmigrantes, la mayoría de ellos murieron a manos de los forajidos. Mi cuñado fue uno de los que se salvaron de la escabechina. Días después el grupo de voluntarios que salió en persecución de los tres fugitivos encontraron en los bosques la tumba de esa mujer. Se comprobó que había muerto por falta de asistencia médica.

Samuel Mason no quiso seguir escuchando. En aquellos momentos su cerebro semejaba un vértigo. Sentía latirle violentamente la sangre en las sienes y en los pulsos.

El barbero, al mirar de forma casual hacia la puerta, fue cuando advirtió su presencia. Se alarmó al ver la atormentada expresión que reflejaba la cara del ex capitán.

—¿Le sucede algo, amigo? —inquirió, extrañado.

—Un pequeño retortijón en el estómago —repuso Mason, rápido—. Es cosa que me sucede con frecuencia. Iré al almacén a comprar los polvos que siempre uso. Luego volveré.

Ya en la calle, se secó con un pañuelo el frío y copioso sudor que brotaba en su frente. Luego se dirigió al almacén para comprar unos polvos cualquiera para cubrir las apariencias.

“Te mereces el cielo, Sarah —soliloquió con una amplia sonrisa—. Si no llego a creer en tu premonición, lo más seguro es que hubiese muerto en la cueva".

CAPÍTULO 8

LAS barcas, rápidas y ligeras, deslizábanse Mississippi abajo. Las sombras avanzaban lentamente, tornando las aguas de un color negruzco cada vez más pronunciado.

Desde los bosques que jalonaban las márgenes del río, les llegaban los cantos de las aves nocturnas anunciando su inmediato reinado.

Dos barcazas de quilla plana seguían a relativa distancia a las lanchas, como si no les apeteciera forzar la marcha para alcanzarlas. Los que ocupaban aquellas embarcaciones no lanzaron ni una sola mirada a las montañas difuminadas en la lejanía ni al verdor lujurioso, ahora casi azulado, de la espesa vegetación.

Cuando vieron que el sol se escondía definitivamente tras las crestas dentadas de los montes, desapareció como por ensalmo la tensión que los aprisionaba y un relajo total se apoderó de aquellos hombres.

Samuel Mason había esperado con la misma ansiedad que sus compinches la desaparición del astro solar. Una dura sonrisa curvó entonces sus labios. Iba en la primera lancha, comandando su pequeña flota.

Había pertrechado convenientemente a sus esbirros para los abordajes. Incluso iban provistos de cartuchos de dinamita para casos de emergencia. Con la debida antelación había estudiado los lugares por donde mayor era el tráfico de barcazas y almadías y los lugares idóneos para abordarlas impunemente.

La orden que Mason dio a sus hombres fue tajante, taxativa:

—Nada de prisioneros. Los muertos son los únicos que jamás podrán delatarnos. A partir de hoy los peces del Mississippi tendrán comida abundante. Nosotros seremos sus abastecedores.

Una vez trazado el plan de acción, sólo tuvo que escalonar sus lanchas en plan de vigías en los sitios estratégicos del río. Cuando avistasen una pieza la seguirían a prudencial distancia, procurando siempre pasar lo más cerca posible de la siguiente lancha de sus compañeros, la que se uniría a la primera en la persecución de la almadía o barca señalada como botín.

De esta forma una pequeña flotilla de lanchas, junto a las dos "keelboats", se convertía de pronto en escolta de la embarcación destinada a sufrir los zarpazos de aquella jauría humana que sólo esperarían el reinado de las sombras para caer como lobos hambrientos sobre sus confiadas víctimas.

Con un gesto del brazo, Samuel Mason ordenó a sus hombres que imprimiesen mayor velocidad a los remos. Le obedecieron con un brillo siniestro en los ojos.

Sam seguía en pie en la lancha. Los ojos del ex capitán se achicaron imperceptiblemente intentando taladrar las sombras cada vez más espesas que los envolvían.

Parecía como si tuviera rayos X en los ojos, porque de improviso ordenó a los remeros imperativamente:

—Hacia la izquierda, muchachos, y aceleren un i poco más. Tenemos las almadias a unas doscientas yardas. Alisten las armas.

Le obedecieron con premura, sin abrir los labios. Las otras embarcaciones siguieron a la lancha capitana como la sombra sigue al cuerpo.

Conforme se aproximaban a las dos almadías iban amortiguando el batir de los remos en el agua para que los ocupantes de estas embarcaciones no se percatasen de su proximidad. Contaban con la ayuda de las sombras para pasar inadvertidos.

Consiguieron su objetivo fácilmente. Los ocupantes de las dos almadías sólo entrevieron el peligro cuando de súbito algo duro chocó violentamente contra la popa de sus embarcaciones y oyeron rugir una voz tonitonante y amenazadora:

—A ellos, muchachos, ya son nuestros.

Primero pensaron que eran diablos que caían del cielo, pero cuando les oyeron gritar y blasfemar como carreteros salieron de su estupor y comprendieron la verdad: los bandidos estaban asaltando las almadías.

Superada la natural sorpresa, reaccionaron virilmente, con esa fiereza que presta la desesperación, pero al final se impuso el número y todos aquellos desgraciados fueron pasados a cuchillo o acribillados a balazos. A continuación, los cadáveres fueron arrojados al río entre risotadas.

—Veréis que no os mentí —exclamó Masón con mirada brillante—. V esto es sólo el principio. Si seguimos tan unidos como hasta hoy y actuando con la misma disciplina que esta noche, os prometo que en un par de años nos podemos retirar del negocio con las faltriqueras bien repletas.

—Nunca dudamos de ti —barbotó uno de los bandidos, haciéndose portavoz del sentir general—. Sabíamos que eres un genio y que a tu lado haríamos lucrativos negocios. Por eso nos unimos a ti y te seguiremos basta el fin del mundo si es preciso.

—No os arrepentiréis de ello, os lo aseguro —de repente cambió su tono sonriente por otro más áspero y brusco—: Haynes, que te acompañen seis muchachos más. Haceos cargo de las dos almadías y seguidnos, hemos de regresar a nuestra base en un par de horas a lo sumo.

Minutos después la pequeña flotilla remontaba las aguas del Mississippi imprimiendo mayor rapidez a los remos en busca de la desértica islita donde montaron su cuartel general. Iban la mar de contentos. Su bautismo como piratas en el Mississippi había sido todo un éxito.

Los "golpes" dados por la banda de Samuel Mason fueron tantos en el mes y medio que llevaban "operando" en el Mississippi, que tuvieron que construir a toda prisa otra nave-almacén para guardar en ella cuanto robaban en sus actos de piratería. Decidieron dar salida a lo robado hasta entonces.

Con un grupo de sus hombres, Samuel Masón partió de su islita con sus dos "keelboats" y dos barcas cargadas hasta los topes y se dirigieron a Natchez y St. Louis para vender allí cuanto transportaban.

Mason no dijo una baladronada al asegurar a sus acólitos que se enriquecerían en un par de años. En aquellas seis semanas transcurridas desde su bautismo como piratas no habían dado abasto. El trabajo se les amontonaba.

Al no existir otro medio de transporte para las mercancías desde el interior que el fluvial, el tráfico por el Mississippi era intensísimo. Por esta causa los bandidos se permitían ya hasta el lujo de elegir sus víctimas.

A la par de Sam Mason y sus hombres, los agentes que el bandido había nombrado en las ciudades ribereñas estaban haciendo su agosto, vendiendo a buen precio las mercancías robadas por los forajidos.

La fortuna de Sam Mason fue creciendo paralelamente a su fama. Porque ya se sabía que era él quien capitaneaba aquella banda de proscritos.

No le delató ningún muerto, por supuesto, pero sí un moribundo que escapó a una de las terribles "razzias" cometidas por los piratas del río. Aquella vez los hombres de Mason cometieron un desliz que daría al traste con el incógnito que los envolvió hasta entonces.

Los ocupantes de una barcaza asaltada por los bandidos no se amilanaron al verse abordados y les hicieron frente, pero como siempre sucedía, se impuso el número. Los rufianes, al ver que tres compañeros suyos murieron a manos de los inmigrantes, se ensañaron con sus víctimas y antes de lanzar los cadáveres al agua les disparaban a la cabeza.

Sin embargo, el tiro que recibió una de las víctimas sólo le rozó la sien. El contacto con el agua fría le hizo reaccionar enseguida y se dejó llevar por la corriente. Había recibido un tiro en el pecho, otro en la pierna derecha y una cuchillada en un costado, amén del de la sien. Su estado era desesperado.

Tuvo la suerte de que las aguas le arrojaran pronto a una playa arenosa, donde fue encontrado casualmente por un cazador, al que informó de todo.

El cazador condujo al moribundo en su barca al pueblo más próximo, donde el hombre pudo firmar su denuncia contra Sam Mason, al que conocía de cuando la guerra de la Independencia. Horas después moría entre dolores atroces.

Con la declaración de aquel desgraciado se pudo desvelar al fin el misterio que rodeaba las innumerables desapariciones de barcas y almadías que venían ocurriendo en el Mississippi.

Eran muchas las denuncias que obraban en poder de las autoridades ribereñas al respecto. Para ensombrecer aún más el panorama, corrían insistentes rumores de que las aguas del Mississippi escupían de vez en vez a las orillas el cadáver de un hombre que presentaba heridas de arma blanca o de fuego.

Aunaron entonces las dos circunstancias y el resultado de esta suma no pudo ser más categórico: Samuel Mason y su banda eran los autores de aquellos robos y asesinatos.

Con el descubrimiento de sus crímenes y depredaciones se ganó el remoquete que le siguió hasta su tumba: "El azote del Mississippi".

Y otra cosa, además, mucho más peligrosa para él: que pusieran precio a su cabeza. A partir de entonces no sólo tendría que esquivar a los representantes de la ley, sino a esos otros lebreles que convirtieron en profesión lucrativa la caza de forajidos.

Sam Mason no pareció inmutarse al saber todo aquello. Por sus agentes y soplones estaba al corriente de cuanto se decía de él. Lo que estaba ocurriendo no le sorprendió en absoluto. Sabía que un día u otro tenía que suceder. Todos los negocios tienen quiebras, y el suyo no iba a ser la excepción. Enfrentó a sus hombres, sonriente:

—No os preocupéis, muchachos —rio, jactancioso—, seguiremos siendo los amos del Mississippi. ¿Sabéis cuántos agentes tendría que nombrar el Gobierno para medio poder controlar el río? Un par de millares —sentenció con voz campanuda—, y eso, muchachos, acarrea unos gastos exorbitantes… y sin ningún beneficio para las arcas gubernamentales. Y todos sabéis —aquí soltó una carcajada— que negocio donde sólo se saca y nada se mete es negocio ruinoso.

El astuto "outlaw" dio en la diana una vez más. Las autoridades pensaron en crear un servicio de vigilancia fluvial, pero desistieron enseguida al ver los enormes gastos que ello irrogaba… y no tener a cambio compensación económica alguna.

Por esa causa las cosas continuaron en el Mississippi igual a cuando pusieron precio a la cabeza de Samuel Mason, pese a que habían transcurrido ya tres años.

Sólo una cosa cambió en el transcurso de esos treinta y seis meses: que las autoridades del territorio aumentaron la cuantía de la recompensa por la captura de Sam Mason, vivo o muerto, y que la fama y popularidad del célebre bandido alcanzase las cotas más altas.

El número de abordajes cometidos por la banda del "azote del Mississippi" era incalculable. Como el de los asesinatos que los actos de piratería llevaban aparejados.

Lo que sí fue cierto es que ya no volvió a verse ningún superviviente de aquellos abordajes. Tanto Mason como sus hombres comprobaban que estaban bien muertos antes de lanzar a sus víctimas al río.

El ex capitán seguía siendo el emperador del Mississippi. Los tramperos, inmigrantes y comerciantes que cruzaban el río rogaban al buen Dios no ser avistados por los chacales que componían la temible banda.

Pero todo en la vida cansa. Sam Mason empezaba a comprobarlo al advertir que ya no le seducía tanto aquella ajetreada vida de filibustero, aunque cabe pensar que su cansancio se debiese a tener ya bien cubierto el riñón.

Aquellos tres años surcando constantemente las aguas del Mississippi fueron tan fructíferos que había amasado una considerable fortuna. Se consideró entonces lo suficientemente rico como para mandar a paseo las aventuras, llevar una vida sedentaria, sin sobresaltos, y vivir de las rentas.

Su familia acogió entusiasmada su idea. También ellos ansiaban perder de vista para siempre la solitaria islita de Wolf Island y disfrutar de aquella riqueza amasada con sangre y muertes. Pero eso, para el clan Mason, era secundario. Lo esencial es que con aquel oro vivirían como príncipes y se codearían con lo mejor de la ciudad donde fijasen su residencia.

Mason propuso que fuese Natchez y obtuvo el beneplácito familiar. Habían oído hablar mucho y bien de aquella ciudad.

—¿Y tus hombres, Sam? —inquirió la mujer, curiosa.

—Ya les he hablado de mi decisión. Me rogaron insistentemente que desistiese de mi idea, que continuase al frente de la banda, pero cuando vieron que mi decisión era inquebrantable, se callaron. Horas después me abordaron para decirme que la mayoría de ellos me imitaban y que un pequeño grupo seguiría aquí, continuando el negocio por su cuenta.

—Entonces, ¿cuándo es la partida? —terció su hijo Tom, sonriente.

—Dentro de una semana. Encargué a un amigo mío de Natchez que comprase a nombre de Frank Wotman una casa señorial.

—¿Frank Wotman? —se extrañó otro de los hijos—. ¿Quién es ese individuo?

—Y yo qué sé. Hasta dudo de que exista ese nombre —rio el bandido de buena gana—. Fue el primer nombre que se me ocurrió.

—Eso quiere decir que te has cambiado de nombre.

—Pues sí, así es —admitió el ex capitán, irónico— El apellido Mason no parece gozar de muchas simpatías en estas ciudades ribereñas, pero si alguno de ustedes decide utilizarlo puede hacerlo… pero lejos del resto de la familia. ¿Comprendido?

Hubo risas. Por supuesto que nadie pretendió gallear asegurando ser un Mason. Eso, y que le colocasen una cuerda con el nudo corredizo al cuello, era la misma cosa.

* * *

Como el dinero es el misterioso talismán que abre todas las puertas, por muy cerradas que estén, y los Wotman sabían gastarlo con fluidez y a tiempo, pronto las familias más linajudas y encopetadas de Natchez rivalizaron en intimar con los falsos Wotman, que llevaban un tren de vida fastuoso.

La casa señorial donde se instalaron era una de las mejores de la ciudad. Esto, y el modo tan lujoso como la amueblaron, fue muy comentado en Natchez.

Samuel Mason pudo llevar entonces la vida sedentaria y regalada que soñara últimamente. Alternaba con el elemento más destacado de la ciudad, acudía a las fiestas más selectas con su mujer y sus hijos, echaba sus partiditas de ajedrez o naipes con el alcalde, el juez, el sheriff… y hasta corrió más de una aventurilla amorosa en unión de aquellos hombres de pro de Natchez.

Vivía feliz, tranquilo, rodeado de paz, bienestar, riqueza… y sin embargo no vivía, no estaba a gusto, nada de cuanto le rodeaba le caía bien, incluso le repelía.

De eso se dio cuenta varios meses después, cuando aquella vida muelle, regalada, empezara a gravitar sobre su alma como una losa de plomo que terminaría asfixiándole si no ponía remedio pronto.

Este descubrimiento le hizo reflexionar profundamente, llegando a la conclusión de que aquella clase de vida no se había hecho para él, era totalmente opuesta a su idiosincrasia.

El precisaba unos ingredientes más picantes y emotivos, más peligrosos también, para sacar sabor a la vida. Echaba de menos los años vividos en la cueva, primero, y después en la islita de Wolf Island, con su secuela de peligros, zozobras y placeres anejos.

Aquello, para Samuel Masón, sí que era vida. Y es que llevaba tan inoculados en su sangre los morbos del robo, del crimen, del peligro, que nada que no fuese esto tenía color, sabor e importancia para él.

A partir de aquel día los duendecillos del mal volvieron a encaramarse sigilosamente hasta el cerebro del ex capitán y empezaron su labor de zapa, azuzándolo a reemprender su vida anterior… pero cambiando de ambiente y de métodos.

La primera que advirtió el cambio sutil que se estaba operando en Sam Mason fue su esposa. Se alarmó. ¿Qué estaría maquinando ahora el retorcido cerebro de su marido?

Meneó la cabeza, apenada. ¡Ya le extrañaba a ella que su esposo hubiese estado tantos meses inactivo! "Seguro que algo maquiavélico está maquinando para salir de la rutina que le rodea", pensó.

Expuso a su hijo Tom sus temores y el joven abordó al padre una tarde, cuando el ex capitán se disponía a dar su cotidiano paseo por las afueras de la ciudad, hasta llegar a la linde del bosque.

Samuel Mason, que aquella tarde se hallaba en vena de conversación, al ser interpelado por su primogénito no empleó eufemismos para confesarle abiertamente:

—Mira, hijo, ya me está pateando el estómago esta vida absurda que llevo aquí. Esto no es vivir, muchacho.

—Lo sé —rio Tom—. Y te comprendo. A mis hermanos y a mí nos pasa lo mismo. Este estar cruzados de brazos perennemente, comiendo la sopa boba, nos empieza a estomagar. ¿Qué es lo que se cuece en tu cabeza?

—Algo formidable —extendió de pronto el brazo señalando el camino que conducía a Nashville a través de los bosques, ya en Tennessee—. Ahí, en esos bosques, hay una mina fabulosa por explotar.

Al advertir la extrañeza en los ojos de su vástago, rio suavemente y le aclaró con rapidez:

—Desde hace unas semanas suelo dar un paseo diario por estos lugares. ¿Sabes lo que he descubierto? Que de este camino donde nos hallamos parte un sendero que conduce a Nashville a través de los bosques que ves a tu izquierda. ¿Vas comprendiendo?

—En absoluto —denegó el joven—. Siento no tener tus portentosos reflejos, papá —sonrió, disculpándose.

—No importa. Lo que quiero decirte es que ese sendero es recorrido por el ochenta por ciento de los colonos que regresan de Nueva Orleáns, donde vendieron sus cosechas. Y traen consigo el dinero que les ha reportado la venta de sus cosechas. ¿Vas entendiendo, hijo?

—Por supuesto que sí —barbotó Tom con un brillo de admiración en sus ojos—. ¡Eres genial, padre! Cuando se lo diga a mis hermanos brincarán de alegría.

—Precisamente había pensado en vosotros para este negocio, así todo quedaría en casa —apostilló con su habitual cinismo el ex capitán—. Y ahora, volvamos, he de consultar unos planos que tengo de esta comarca. Hay que amarrar bien todos los cabos.

Cuando llegaron a la señorial mansión recibieron la gran sorpresa al ver en el salón a Jim Mayss y a Little Harper tomando una taza de café con el resto del clan Masón.

Los dos antiguos compinches del "azote del Mississippi" se levantaron presurosos y corrieron a abrazar a su antiguo jefe.

—¿Cómo ustedes por aquí? —inquirió Masón, extrañado.

—Pura casualidad —explicó Jim—. Acabamos de llegar a esta ciudad —se silenció unos segundos y añadió, visiblemente emocionado—: Ya me ha dicho tu mujer que os enterasteis de lo que nos ocurrió en la cueva dos semanas más tarde de vuestra marcha de allí. Desde entonces Little y yo hemos ido rodando de un sitio a otro con escasa suerte. Desde que te separaste da nosotros tenemos la negra.

—¿Sabíais que vivíamos aquí?

—No. Íbamos a entrar en una cantina a tomar una copa cuando tus hijos salían de ella. Estuvimos hablando un rato en la calle. Fueron ellos los que nos pusieron en antecedentes de todo y de que ahora os apellidáis Wotman.

—De alguna forma teníamos que llamarnos, ¿no? —bromeó Masón.

La inesperada presencia de aquellos dos hombres allí no le desagradó en absoluto. Con su fabulosa facilidad de repentización, les hizo entrar mentalmente en el nuevo negocio que estaba fraguando. Tipos como Jim y Little era lo que precisaba. La cosa se iba redondeando. Ahora serían siete: sus cuatro hijos, él y aquellos dos individuos.

El corto silencio que se produjo tras las palabras de Jim fue roto por Little Harper:

—Te hemos recordado mucho, Sam. Durante estos tres años no he cesado de decir a Jim que de dar contigo se acabarían nuestras penurias. Siempre fuiste amigo de los amigos, y no creo que hayas cambiado a pesar de que ahora vives como un príncipe. Nos echarás una mano, supongo.

—Por descontado, muchachos. Llegáis a tiempo. Venía diciéndole a Tom —y miró significativamente a su hijo— que me gustaría contar con dos amigos de mi total confianza para un negocio que tengo entre manos.

—Pues ya tienes a esos dos amigos —saltó Jim Mayss impulsivamente—. ¿De qué se trata?

—Calma, Jim —rio el ex capitán—. Es un asunto que estoy madurando. ¿Cómo andáis de fondos?

—Lo justo para malvivir un par de días.

Mason sacó de la cartera un puñado de billetes y se los tendió. El otro se apresuró a cogerlo.

—Si no tenéis cosa de mayor importancia que hacer, podéis quedaros aquí hasta que regrese de mi partida de ajedrez con el juez. De paso me ocuparé de vuestro alojamiento en casa de un amigo. Esta noche cenaréis aquí. Después, en la sobremesa, hablaremos extensamente. ¿De acuerdo?

—Lo que tú digas, jefe —rio Little como en los viejos tiempos.

CAPÍTULO 9

YA estaba de nuevo en su ambiente, en su salsa.

Ya respiraba a gusto. Ya era otro hombre. Ya el tedio, el aburrimiento, dejó de gravitar sobre su alma como losa de plomo.

Durante el mes que transcurrió desde la llegada de Jim y Little a Natchez, fue perfilando su plan de acción. Ahora no sería en el río donde actuaría en su nueva faceta delictiva, sino en tierra firme, lo que significaba que los peligros serían mayores. Sin embargo estaba seguro de triunfar.

—Una cosa quiero que no olvidéis —recalcó a sus hijos y a sus dos antiguos compinches—: si queremos durar tiempo en este negocio hemos de hacer lo que en la cueva y en el Mississippi: no dejar testigos de cargo a nuestras espaldas. Esto es fundamental, muchachos.

De filibusteros pasaron a convertirse en salteadores de caminos. Y se estrenaron precisamente con un amigo de Masón, el granjero Dane Bryes, el cual solía jugar muchas tardes con el ex capitán al ajedrez.

En aquella ocasión no volvió al bandidaje por necesidad o por verse acorralado por la justicia. Lo hizo por aquel impulso atávico que le impulsaba a saltar por encima de las leyes escritas y burlarse de ellas, por su insaciable sed de aventuras, de peligros, de apoderarse de lo ajeno, de ver correr la sangre de sus víctimas. Sin él mismo saberlo, se había convertido en un lobo carnicero.

Dane Bryes, como todos los colonos de aquella zona, regresaba de Nashville a través de los bosques por ser el camino más corto para llegar a Natchez una vez vendida su cosecha.

Le acompañaban dos de sus peones. Venían comentando alegremente lo que se hablan divertido en un "saloon" de Nashville y los lunares que tenía en su cuerpo cierta camarerita con la que pernoctaron.

De pronto, al doblar un recodo del camino, la aparición de cuatro enmascarados surgiendo sorprendentemente de entre los árboles cortó en seco sus risas y bromas y se quedaron tan mudos como momias.

Los cuatro enmascarados vestían ropas oscuras y se cubrían las cabezas con sombreros negros encasquetados hasta las orejas; pero con ser esto inquietante, más lo eran los pistolones que esgrimían en las manos.

Uno del cuarteto, apuntando a la cabeza del colono, le ordenó con acento cavernoso:

—Tire la bolsa del dinero al suelo, amigo. Y no piense en poder huir. Si se molesta en mirar hacia atrás verá que están dentro de un cepo.

Tragando saliva, el colono se volvió en escorzo y sus mejillas empalidecieron aún más al ver a otros tres enmascarados apuntándoles con sus armas.

Sacó entonces de un zurrón de lona atado al borrén de la silla un abultado saquete atado con una cinta y lo arrojó al suelo con manos temblorosas. Dentro de aquel saquito iba el trabajo de todo un año de sudor y esfuerzos, de trescientos sesenta y cinco días de lucha afanosa para arrancarle al suelo una compensación adecuada a sus desvelos y sacrificios. ¡Y ahora aquellos malditos hijos de perra!…

El pensamiento de que el fruto de aquellos doce meses iba a servir a los bandidos para juerguearse a su costa le encendió la sangre de repentina rabia y le impulsó a llevar la diestra a la cintura para sacar la pistola que llevaba metida entre la camisa y el pantalón.

Fue el último movimiento que hizo en su vida. De súbito brilló un fogonazo pálido, anaranjado, del revólver que empuñaba el que parecía jefe de la banda.

El proyectil penetró sordamente en la frente del colono, que salió botado violentamente de la silla para quedar despatarrado y sangrante en mitad del camino.

Los dos peones de Dane Bryes no habían salido aún de la sorpresa que les produjo la muerte de su patrón, cuando sus cuerpos empezaron a recibir plomo fundido en tal cantidad, que quedaron convertidos en sendos coladores.

Lo que sucedió a continuación puede resumirse en dos líneas: los bandidos registraron concienzudamente los tres cadáveres, se apoderaron de cuanto de valor portaban sobre ellos, espantaron sus caballos y por último escondieron los fiambres entre la espesa vegetación. Cuanto más tiempo tardaran en descubrirse aquellas muertes más tranquilos estarían ellos.

No había mentido el astuto y sanguinario Samuel Mason al asegurar que el camino que partía de Natchez y conducía a Nashville a través de los bosques era una mina.

En poco tiempo habían amasado una gran fortuna. Los "golpes" se sucedían tan a menudo y eran tan provechosos que Masón amplió su banda con tres nuevos elementos: Mark Craig, Stan Burdick y Glenn Talbot.

Una gran inquietud reinaba ya en toda la región ante las extrañas y súbitas desapariciones de los colonos que marchaban a Nueva Orleáns y Nashville a vender sus cosechas y no regresaban a Natchez una vez cobradas.

A la inquietud y alarma sucedió el terror cuando unos vagabundos que venían de Nashville descubrieron casualmente varios cuerpos putrefactos ocultos en los parajes más sombríos de los bosques.

Pudieron ser identificados por sus ropas y por ciertas particularidades de sus cuerpos. Los temores que existían en la comarca de que una banda de salteadores se escondía en los bosques se vieron confirmados con la aparición de aquellos cadáveres…

Sam Mason y sus hijos, así como el resto de la banda, seguían llevando su vida habitual en Natchez. Nadie podía pensar que tenían a los criminales dentro de casa y que alternaban incluso con ellos.

Meses después, la perfecta organización montada por el ex capitán se resquebrajó cuando todo iba viento en popa, aunque es justo señalar que no se debió a ninguna deficiencia de los bandidos, sino a uno de esos imponderables que surgen cuando menos se espera y que suelen dar al traste con la obra mejor concebida.

Aquella vez le tocaba al desmirriado Mark Craig vigilar el camino, bien oculto entre la hojarasca de uno de los árboles más altos de la senda. Como a un cuarto de milla de distancia del lugar donde se hallaba la banda oculta, el camino hacía un pronunciado recodo.

De súbito, el cuerpo de Mark Craig se tensó como cuerda de laúd al ver aparecer en la lejanía a dos hombres que, montados en mulas, venían al paso.

Mark Craig era un tipo pequeño, muy delgado y con cara de hurón. Se deslizó como una ardilla árbol abajo y alertó al ex capitán de la presencia de nuevos "clientes". Seguidamente volvió a trepar hasta la copa del árbol para seguir en su puesto de vigía.

Lo que Mark Craig ignoraba es que un tercer jinete se habla quedado rezagado unas cien yardas antes de llegar al recodo que sus dos compañeros acababan de doblar.

La causa era bien simple: el caballejo que montaba se lastimó una pata al introducirla en un hoyo. Pidió al patrón y a su hijo que continuaran la marcha mientras él curaba al animal.

Se hallaba el hombre colocando un fuerte vendaje al caballejo cuando de improviso oyó una serie de estampidos que le hicieron respingar, sobresaltado.

Su primer impulso fue correr en ayuda de su patrón y del hijo… pero no pasó del impulso. Acababa de recordar algo de vital importancia para él: que su esposa estaba para dar a luz su primer hijo. Esto, unido a cuanto se decía en la región de aquella terrible banda de salteadores de caminos, fue lo que enfrió de inmediato su repentino ardor bélico. Pudo en él más el egoísmo personal que el sentido de compañerismo.

Lo que sí hizo, en cambio, fue algo que sería la perdición de Sam Mason y sus hombres: sacar apresuradamente el catalejo que comprara en Nashville el día antes.

Trepó acto seguido por el árbol más alto que halló a su alrededor. Una vez en su cúspide, graduó convenientemente el catalejo y lo enfocó a su frente, hasta localizar al grupo de hombres que se arracimaba en el centro del camino, casi a un cuarto de milla de distancia. Sintió un estremecimiento en su cuerpo al ver junto a aquellos individuos los caballos de sus patrones mordisqueando la hierba.

Justo en aquel momento el grupo se escindía, dejando al descubierto dos cuerpos yacentes, sangrantes e inmóviles como estatuas de piedra. El enmascarado que se hallaba de rodillas junto a los cadáveres del colono y de su hijo se levantó lentamente. Llevaba en la mano un abultado rollo de billetes sujetos por una goma. Lo agitó triunfalmente ante los otros enmascarados, que empezaron a palmotearle el hombro.

El peón de los Sanders estuvo a punto de caer del árbol al ver los cuerpos acribillados de sus patrones. Pudo evitarlo sujetándose fuertemente a una rama. A continuación vio cómo cuatro enmascarados tomaban a los Sanders por pies y axilas y se internaban en el bosque con los cadáveres. Cerró los ojos, angustiado.

Samuel Mason, que llevaba varios días con un fuerte catarro, se vio acometido de pronto por un golpe de tos tan violento que no tuvo más remedio que quitarse el pañuelo que cubría su cara para poder sonarse.

El bandido no podía pensar ni por lo más remoto que en aquel preciso momento un catalejo lo enfocaba directamente y que el dueño de él le conocía personalmente.

—¡Dios santo, si es Frank Wotman! —balbució, lívido.

Se había quedado quieto, como helado. Por fortuna aquel aturdimiento le duró pocos segundos. Un deseo de revancha se había apoderado de él. Se dijo que aquellos criminales tenían que pagar los asesinatos de los Sanders. Y sería él quien los denunciaría. De esta forma vengaría a sus patrones y además cobraría la suculenta recompensa que ofrecían a quien informase respecto a la misteriosa banda de salteadores que asolaba el territorio. Bajó lo más aprisa que pudo, guardó el catalejo en el zurrón y echó a correr campo a través en dirección a Natchez.

El desmirriado Mark Craig continuaba de vigía en el árbol. Desde allí había presenciado, riendo, el asalto a los dos colonos y el fin de éstos. De súbito volvió a mirar hacia el camino y algo debió ver en la lejanía porque gritó, excitado:

—Atención, muchachos. Me parece haber visto a un tipo corriendo como un gamo campo a través. Lo hace encorvado, buscando la protección de los árboles y la vegetación.

—¿En qué dirección? —barboteó Mason, inquieto.

—Yo diría que hacia Natchez.

—Te pregunto que por qué lado le has visto correr —se impacientó el ex capitán.

—Un poco más allá del recodo por donde aparecieron esos dos que acabamos de "despenar".

Pese al dominio que Sam Mason tenía sobre sus nervios, no pudo evitar un repeluzno. La voz del subconsciente le gritó que algo había fallado, que la aparición de aquel hombre allí no era fortuita y que su carrera en dirección a la ciudad entrañaba un peligro inminente. Hombre de ideas rápidas, encaró a sus compinches con cierta brusquedad:

—Quisiera equivocarme, pero me parece que estamos en un aprieto. Ese tipo bien puede ser uno de esos vagabundos que cruzan estos bosques y ha podido ver algo, escondido.

—¿Y qué, si ha visto algo? —exclamó Little, despectivo—, No podrá jamás reconocernos al llevar las caras cubiertas.

Mason no pudo evitar un ligero repeluzno al escuchar aquellas palabras. Acababa de recordar que él se quitó el pañuelo unos minutos para poder sonarse a causa de aquel maldito catarro.

"Imposible que me haya reconocido a tan larga distancia", se dijo, para calmar su inquietud. Encaró seguidamente al tipo del árbol:

—¿Estás seguro de que nadie más acompañaba a Sanders y a su hijo?

—Naturalmente que lo estoy —respondió Craig con firmeza. Se cortó de improviso para chillar, excitado—: Atención, muchachos, un caballo acaba de doblar el recodo del camino. Trae una pata vendada y cojea bastante.

—Jim, Burdick, traed ese animal aquí enseguida —ordenó Masón cada vez más inquieto.

Cuando le llevaron el caballejo y encontró el catalejo en el zurrón su rostro adquirió el color de la ceniza. Murmuró, sombrío:

—Muchachos, me parece que a partir de hoy tendremos que despedirnos de Natchez y fijar nuestra residencia provisional en estos bosques. Por fortuna, contamos con la cabaña que construimos para casos de emergencia.

—No seas agorero, hombre —rio sin ganas Jim Mayss—. Verás cómo esta vez te equivocas.

—¡Qué más quisiera yo! —rio el bandido, sin gana—. Por si acaso, pernoctaremos en nuestro refugio. Tú, Burdick, que eres el menos conocido de todos, acércate a la ciudad y abre bien las orejas. Después entrevístate con mi mujer sin que te vean. Procura regresar pronto. De las noticias que nos traigas dependerán nuestros pasos futuros.

Las noticias que Stan Burdick les llevó al día siguiente no pudieron ser más catastróficas.

—Llevabas razón, Sam —empezó el bandido—. La cosa está que arde. El peón de los Sanders te reconoció por medio de su catalejo. Se había quedado rezagado a causa de la cojera de su caballo. Ha sido él quien nos ha denunciado a las autoridades. La ciudad está revolucionada. Las autoridades se vieron impotentes para evitar que incendiaran tu casa. Tu mujer fue avisada a tiempo de lo que ocurría y pudo esconderse en la casa de tu antiguo agente. Alguien sospechó entonces que Frank Wotman y Samuel Mason eran una misma persona, y un trampero que se halla de paso en Natchez mostró al sheriff un pasquín tuyo y por él pudieron reconocerte. El trampero anda buscándote desde hace tiempo. Asegura que tú mataste a su padre en el Mississippi. Han ordenado imprimir nuevos pasquines aumentando la recompensa por tu captura vivo o muerto.

Tras las palabras de Burdick se produjo un intenso, prolongado silencio. Todas las miradas estaban clavadas en el ex capitán, que parecía sumido en honda meditación. Alzó de súbito sus quietas y sosegadas pupilas, para matizar con una cínica sonrisa:

—Muchachos, estoy orgulloso de vosotros. Como veis, hemos cubierto con largueza los objetivos que os anuncié: fama, dinero y distracciones. No podemos quejarnos. Nos hemos convertido en los "desperados" más temidos y buscados del territorio. Por una circunstancia fortuita nos vemos obligados a disgregarnos.

—¿Cómo, vas a disolver la banda? —saltó Mayss, extrañado.

—Sólo momentáneamente —sonrió Mason—. Estoy convencido de que el Gobierno formará un cuerpo de voluntarios tan numeroso como un regimiento para cribar pulgada a pulgada estos bosques e intentar atraparnos. Continuar aquí, por tanto, es como poner voluntariamente nuestros cuellos bajo el hacha del verdugo, y a eso yo, Samuel Mason, no estoy dispuesto.

Se silenció unos segundos para ordenar mejor sus pensamientos y terminó con una sonrisa malévola:

—Aún tenemos que dar mucha guerra. Ahora nos tomaremos un descanso lejos de aquí. Estas tierras huelen a azufre para nosotros. Esperaremos a que los ánimos se aquieten y se olviden de nosotros. El territorio es muy grande y muchos los sitios donde "operar" impunemente. ¿Alguna objeción?

—Ninguna —respondieron casi al unísono sus cuatro hijos y los otros cinco individuos.

* * *

La banda de Samuel Mason desapareció tan misteriosamente como había surgido. Fue inútil que rastrillaran los bosques. No se halló rastro alguno de los forajidos.

También Sarah Mason se volatilizó de Natchez de la noche a la mañana, sin que nadie supiese adónde se marchó la esposa del sanguinario salteador de caminos.

Los pasquines interesando la captura del "azote del Mississippi" cubrían todo el territorio. El propio gobernador ofrecía mil dólares a quien lo entregase vivo o muerto.

Existía una verdadera psicosis en todo el territorio respecto a la captura del célebre bandido… pero lo cierto es que pasaban los días, las semanas y los meses y nadie podía reclamar aquellos mil dólares. "El azote del Mississippi" se había convertido en humo, como sus esbirros. Se llegó a especular que Samuel Mason y su familia embarcaron rumbo a Europa para disfrutar allí de sus rapiñas.

La gente empezó a olvidarse paulatinamente del famoso bandido. Incluso la fobia que existía contra Mason y sus hombres había decrecido bastante. Sólo se acordaban de ellos los familiares de los que murieron a manos de los rufianes.

Cuatro meses después de la desaparición de los forajidos, un hombre canijo, con cara de hurón, entró en el despacho del sheriff de New Madrid, el cual se hallaba engrasando un rifle. Al oír el ruido de la puerta levantó la cabeza y miró a su visitante. Este le espetó sin más preámbulos:

—Oiga, sheriff, ¿sigue en pie la oferta de mil dólares por la captura de Samuel Mason?

—Naturalmente que sigue —rezongó de mala gana el hombre de la estrella.

Estaba ya hasta la coronilla de los que acudían a verle asegurando que conocían el refugio del célebre "outlaw" y de sus hombres, y luego resultaba un fiasco.

—¿Y qué seguridades ofrecen ustedes al denunciante? —inquirió el visitante con cierto nerviosismo.

Fue entonces cuando el sheriff miró detenidamente a aquel tipo desmirriado, de mirada huidiza. Tuvo la vaga sospecha de haberle visto fugazmente la noche antes en un "saloon".

—¿No le he visto antes de ahora, amigo? —inquirió.

—Eso no viene al caso —se irritó el pequeñajo—. ¿Qué hay de mi pregunta?

—Primero responda usted a la mía —se encrespó el sheriff—. Es su obligación.

—Está bien —cedió el hombre de mala gana—. Estoy de paso. Llegué ayer mañana. Me dirijo a Natchez por asuntos personales. ¿También he de decirle cuáles son?

—Tiene usted el genio muy a flor de piel, forastero —rio el sheriff, divertido. De pronto recordó la pregunta de su visitante y se amoscó—: ¿Qué iba usted a decirme de Samuel Mason y su banda?

—Que si me garantizan el incógnito y me dan la recompensa que ofrecen por él le diré dónde puede atraparlo junto a su familia y a dos miembros de su banda.

La reacción del representante de la ley sorprendió al hombrecillo. El sheriff había brincado de su sillón como impulsado por un resorte, alargó un brazo por encima de la mesa y sujetó por el hombro a su visitante.

—Voy a creerle, amigo —barbotó, atragantándose—, pero le juro que lo despellejo vivo si se trata de una broma.

—En mi vida he hablado tan en serio como en este momento —sonrió el pequeñajo malignamente—. ¿Qué hay de mi propuesta?

—Aceptada —casi aulló el sheriff—. Suelte ya por esa boca.

Al ver un gesto de desconfianza en el Individuo le miró, Irritado:

—Yo nunca he faltado a mi palabra, forastero. Infórmese antes si quiere y luego vuelva a darme los datos para cazar a esos buharros.

—No es necesario, ya lo hice —confesó cínicamente el sujeto-Por eso estoy aquí. Sé que puedo confiar en usted. Y ahora —bajando la voz hasta convertirla en un susurro, añadió con rapidez—, los Mason han vuelto a cambiar de nombre. Pasan por una familia honorable, como en Natchez. SI usted sabe manejar bien sus peones puede atrapar hoy mismo a Samuel Mason. Detener al resto de la banda vendrá por añadidura.

—¿Pero cómo? ¿Dónde daré con ese bandido? —barbotó el sheriff, excitado—. ¿Bajo qué nombre se encubre ahora ese monstruo?

El hombrecillo tuvo que ponerse de puntillas para alcanzar la oreja del hombre de la estrella. Estuvo cuchicheándole cosa de un par de minutos. Luego le miró risueñamente:

—Ya lo sabe todo, sheriff. Ahora le toca a usted actuar. Y recuerde lo de mi incógnito. Ya vendré a reclamarle la recompensa.

—No se preocupe, hombre, tendrá esos mil dólares. Y ahora, una pregunta: ¿no será usted, por un acaso, uno de los sujetos que perteneció a una de sus cuadrillas y que ha decidido vengarse de él por algo que le hizo o porque se encuentra sin blanca?

—Se equivoca, sheriff —chilló el hombrecillo con pupilas llameantes, adelantando belicosamente la barbilla—. Odio a muerte a esos criminales porque mataron a un hermano mío, trampero, cuando cruzaba el Mlssissippi con las pieles que había cazado aquel invierno.

Giró acto seguido sobre sus talones y abandonó la oficina, dando un tremendo portazo; pero fue entonces, al verse lejos de la inquisitiva y penetrante mirada del sheriff de New Madrid, cuando Mark Craig respiró a pleno pulmón. En su vida había pasado tanto miedo como cuando el hombre de la estrella sugirió que hubiese pertenecido a la banda de Samuel Masón.

Entró en una taberna de la Main Street y se reunió con dos tipos de su misma catadura. Estos le miraron interrogadoramente. Craig murmuró sordamente:

—Hecho. Mañana o pasado tendré esos mil dólares que os adeudo, pero tendréis que darme la revancha.

—Por nosotros no habrá inconveniente —repuso uno del dúo con una amplia sonrisa—. Y ahora toma una copa con nosotros, si te apetece.

CAPÍTULO 10

EL sheriff de New Madrid demostró que conocía su oficio a fondo y que sabía mover sus peones para ganar una batalla, aunque es bien cierto que los datos que le suministrara Mark Craig eran mortales de necesidad, por cuyo motivo la detención del "azote del Mississippi" no ofreció peligro alguno.

Samuel Mason, seguro de su impunidad bajo el nombre supuesto que utilizaba en New Madrid, se hallaba en un "saloon" conversando con dos comerciantes de la ciudad cuando de pronto algo duro y redondo se le clavó en un costado, oyendo seguidamente una voz junto a su oído ordenarle secamente:

—Dese preso en nombre de la ley, Samuel Mason. Y ojo con mover un solo dedo si no quiere que lo acribille aquí mismo.

Antes de que pudiera salir de su sorpresa vio avanzar hacia él, en semicírculo, a seis hombres armados.

Los rostros de los dos comerciantes que se hallaban conversando amigablemente con el forajido se encenizaron de súbito. Las rodillas se les doblaron, temblorosas, al saber que el hombre que ellos conocían como Herbert Hallison, tan simpático y cordial, era nada más y nada menos que el sádico asesino conocido como "el azote del Mississippi".

Superado el factor sorpresa, el rostro de Sam Mason volvió a recuperar su habitual expresión de cinismo y arrogancia. Se dejó quitar el amia que llevaba metido entre el cinto y la camisa, tapado por la larga chaqueta. Comprendió que en aquella ocasión no tenía escapatoria. Eran seis pistolas apuntándole de frente y la del sheriff por la espalda.

Se preguntó por dónde se colaría el representante de la ley para no haberle visto entrar. Dedujo entonces que debía estar escondido en la trastienda y salió de ella en cuanto le vio de espalda, lo que significaba que le estaban esperando.

El cinismo y aplomo del ex capitán se puso de manifiesto cuando encaró a los dos comerciantes con una sonrisa burlona a flor de labios:

—Ha sido una pena que nos hayan interrumpido en lo más interesante de nuestra conversación, pero no se preocupen, ya tendremos ocasión de proseguirla.

El sheriff se dio buena prisa en poner al detenido entre rejas. No descartaba la posibilidad de que la gente intentase el linchamiento del tristemente célebre bandido una vez supiesen su verdadera personalidad.

Dejó un numeroso retén de hombres armados vigilando la comisaría para evitar que la asaltasen y luego formó una "posse" bastante numerosa y se desplazó con ellos a la granja que Mark Craig le aseguró que era el refugio del clan Mason.

Tiempo atrás el ex capitán, previendo una contingencia como la ocurrida en Natchez, adquirió en New Madrid unas tierras bajo el nombre de Herbert Hallison. Cuando huyeron de los bosques de Natchez se refugiaron en esta nueva granja, pero sólo lo hicieron él y su mujer. Gratificaron espléndidamente a los viejos guardeses que cuidaron de la granja todo aquel tiempo y a continuación Mason adquirió herramientas y simientes asegurando que iba a explotar en grande sus tierras, para lo cual contrataría a media docena de hombres.

Semanas más tarde los cuatro hijos de Mason, Jim Mayss y Little Harper empezaban a trabajar en la granja fingiendo ser unos asalariados.

El sheriff, al saber la clase de "pájaros" a los que iban a enfrentarse, no quiso correr riesgos y aguardó la llegada de la noche para poder sorprender al resto de la banda. Para ello formó cinco grupos de cuatro hombres, y al amparo de las sombras, allanaron la vivienda cuando todos sus moradores se hallaban en lo más profundo del sueño.

Por fortuna no hubo que disparar un solo tiro. La estrategia utilizada por el sheriff dio tan óptimo resultado que tanto la esposa de Mason como sus hijos, Jim Mayss y Little Harper, fueron aprehendidos sin dificultad alguna. La redada había sido completa.

Convenientemente atados fueron conducidos a la ciudad y encerrados junto al jefe de la banda. El sheriff telegrafió entonces a las autoridades de Mississippi comunicándoles la feliz nueva y exigiendo la recompensa para el denunciante y los que intervinieron en la captura de los forajidos.

La orden que recibió fue la de trasladar a Mississippi a toda la banda y allí les abonarían la recompensa ofrecida.

De acuerdo con las demás autoridades de New Madrid, el sheriff acondicionó una embarcación, a la que trasladaron a los detenidos bajo fuerte escolta. Durante el trayecto, el vecindario los insultó a grito pelado y algunas mujeres hasta les lanzaron piedras.

Dos comisarios del sheriff comandarían la embarcación, y un grupo de guardianes vigilaría a los detenidos. Estos harían todo el viaje bien amarrados.

Sólo cuando vio a la embarcación doblar el pronunciado recodo del río se atrevió Mark Craig a abandonar el escondite formado por el montón de fardos apilados en el embarcadero. Se acercó al sheriff, mientras una sonrisa le bailaba entre los descoloridos labios:

—¿Ve usted cómo yo no mentía, sheriff? —y, bajando la voz, añadió—: yo cumplí mi parte; ahora usted cumpla la suya.

—Tendrá usted que esperar el regreso de mis hombres de Mississippi. Ellos traerán la recompensa. Es orden del gobernador. Si piensa marcharse déjeme sus señas para enviarle el dinero.

La cara de hurón del bandido se contrajo en un gesto de contrariedad. Con aquello no contaba.

—Permaneceré aquí, qué remedio —murmuró, intentando sonreír—; lo que he de resolver en Natchez puede esperar.

* * *

Llevaban ya unas cinco horas de travesía en el más absoluto silencio cuando Sam Mason llamó a uno de sus guardianes pidiéndole una manta para cubrirse alegando tener frío.

Los dos comisarios decidieron que Mason viajase separado del resto de los presos, situados en la parte opuesta de la embarcación. Al jefe de la banda le colocaron dos vigilantes. Le complacieron. Al entregarle la manta, el alguacil le espetó burlonamente:

—No te preocupes, hombre, cuando bajes a las calderas de Pedro Botero ya te calentarás a gusto.

—Vete al diablo —gruñó el bandido arrebujándose en la manta, dando la impresión de que iba a entregarse al sueño.

Los dos alguaciles se hallaban a unas tres yardas de distancia del preso, sentados sobre unos cajones vacíos, fumando y conversando tranquilamente para evitar que el sueño les venciese.

Mientras tanto, Sam Mason trabajaba febrilmente intentando cortar sus ligaduras con el trozo de hoz enmohecida que descubrió semioculta debajo de los sacos vacíos que le servían de camastro.

En el mismo momento de echarse allí notó un fuerte pinchazo en un costado, pero se cuidó muy mucho de gritar. Lo que hizo fue tantear con las manos atadas a su espalda qué podía ser aquel objeto puntiagudo que se había incrustado en su costado, y, al intuir por el tacto que era el trozo de una hoz, un repentino brillo fulguró en sus ojos. Pensó que en aquel objeto punzante podía estar su salvación y la de los suyos.

Sometió a sus células a una intensa rotación buscando el modo de fugarse y por eso pidió una manta para cubrirse; de esta forma sus guardianes no advertirían el movimiento de sus manos frotándolas contra la mohosa cuchilla.

El diablo volvió a echarle una mano, porque ninguno de los alguaciles dio importancia a los movimientos que el preso hacía de vez en vez. Pensaron que sufría pesadillas o que su sucia conciencia no le dejaba conciliar el sueño.

Una hora después, el más alto de los guardianes se separó de su compañero para traerle un pote con café. Fue entonces cuando Mason, que los vigilaba estrechamente, llamó con acento quejumbroso al otro guardián. Este se le acercó de mala gana.

—¿Qué es lo que quieres ahora? —gruñó, áspero.

—Sólo esto, estúpido.

Antes de que el sorprendido alguacil saliera del estupor que le produjo la respuesta del detenido, éste había cogido la vertical en un brinco simiesco y sus manos, libres ya de ataduras, agarraron veloces la garganta del aturdido guardián y empezaron a apretar, mientras sus pupilas adquirían un brillo satánico.

El hombre estaba aprisionado y su respiración era cortada. Dando boqueadas trató de aspirar aire, pero los dedos del bandido parecían una argolla alrededor de su garganta.

Segundo a segundo el rostro del alguacil se fue amoratando y los ojos amenazaban con salirse fuera de las órbitas. Mason no sintió piedad alguna. Por el contrario, continuó apretando hasta que oyó crujir los cartílagos. Comprendiendo entonces que lo que tenía entre sus manos era un cadáver lo echó sobre los sacos, le quitó el revólver y el cuchillo y tapó al muerto con la manta. Luego se apoderó del rifle de su víctima.

En aquel momento oyó los pasos del otro guardián aproximándose. Venía silbando en tono quedo. Mason se acuclilló detrás de los cajones, donde quedó tenso e inmóvil, con el puñal empuñado.

Un gesto de alarma se dibujó en el rostro del alguacil al no ver a su compañero. Miró instintivamente hacia el bulto tapado con la manta y avanzó hacia allí con el pote de café en la mano.

Aquel hombre tuvo la misma muerte que el granjero Ross Kuydedall y que otros muchos que murieron a manos de Sam Mason. De pronto sintió que un enorme gato, o puma rabioso, le saltaba a la espalda y le clavaba algo afilado y frio como el hielo en la nuca. Después… después ya no sintió nada porque se lo impidió la muerte.

Mason contempló su copioso arsenal con una expresión de complacencia en la mirada. Ahí era nada. Minutos antes estaba maniatado e iba camino de la horca. Ahora, en cambio, disponía de dos puñales, dos revólveres y dos rifles.

Aprovechando las sombras de la noche fue arrastrándose sin ser visto hasta el lugar donde yacían tumbados sus familiares junto a Jim y Little. Se sonrió ferozmente al ver que un solo hombre vigilaba al grupo.

Debió producir Sam Mason algún ruido involuntario, porque el alguacil miró instintivamente hacia el lugar donde el bandido se hallaba agazapado detrás de un rollo de cuerdas. Tras unos segundos de indecisión, decidió comprobar qué motivó aquel ruido y avanzó unos pasos, resuelto.

No pudo llegar hasta el rollo de cuerdas. De súbito algo metálico y fulgurante como el rayo hendió el aire y se clavó con escalofriante chasquido en la garganta del alguacil, que salió botado hacia atrás con violencia, para terminar quedando despatarrado casi a los pies de los presos, que despertaron, sobresaltados.

Un silencio de estupor, de incredulidad, envolvió a los Mason, a Jim y a Little al ver aparecer ante ellos a Sam con un revólver en la mano y una mirada de triunfo en sus ojos.

Mason no les dio tiempo a formular pregunta alguna. Con un gesto les ordenó que callasen. Acto seguido arrancó el cuchillo de la garganta del cadáver y en cuestión de segundos cortó las ligaduras a sus hombres, a los que surtió inmediatamente de armas.

—Y ahora, a capturar a los dos comisarios y a los demás vigilantes —les ordenó en un susurro—. Después huiremos en esta misma embarcación.

En aquel preciso instante uno de los comisarios descubrió la fuga de Sam Mason y los cadáveres de los dos guardianes, y dio la voz de alarma.

A partir de ese instante la embarcación se convirtió en la antesala del infierno. El plomo fundido se despachó a discreción por uno y otro bando. Era una lucha a muerte, donde la palabra piedad quedaba excluida por completo. Lo había demostrado el sanguinario Samuel Mason matando fríamente a tres guardianes.

La batalla fue épica, pero al final se impusieron los bandidos, más acostumbrados a aquella clase de luchas. Los vigilantes que sólo resultaron heridos en la dura y cruenta refriega, fueron rematados sádicamente por los forajidos y los cadáveres arrojados al río.

Esta vez Sam Mason no pudo evitar el pagar su tributo de sangre. Dos proyectiles mordieron rabiosamente sus carnes. Las heridas eran de consideración. Esto hizo que el bandido modificara sus planes sobre la marcha.

Le hicieron una cura de urgencia allí mismo, en medio de un sepulcral silencio, silencio que deshizo el propio Mason encarando a su esposa, a la que entregó un papel doblado.

—Cuando desembarquemos en el lugar que más tarde os indicaré, sigue al pie de la letra las instrucciones que te doy en esta nota. Vosotros —y se dirigió a sus hijos— acompañaréis a vuestra madre hasta mi regreso. Donde vais a refugiaros ahora es un lugar tan seguro como el que teníamos en la islita de Wolf Island.

—Sam, ¿no sería mejor que me quedase a tu lado? —protestó la mujer, angustiada—. Tú necesitas cuidados especiales, tus heridas…

—No dramatices, Sarah, ya sabes que no me gusta —gruñó el rufián, malhumorado—. Lo mío no es nada. Además, no me iré solo; Jim y Little se vendrán conmigo a los bosques, ellos me cuidarán. Una vez me encuentre bien me reuniré con vosotros.

Ya no se habló más, por el momento. Sarah se dedicó a prepararle un caldo a su marido y luego hizo la comida para todos.

La embarcación, conducida ahora por los forajidos, reanudó la marcha en la dirección que Sam Mason les ordenara. Las heridas del jefe de la banda les tenían malhumorados y taciturnos.

Desembarcaron a Sam en la playa arenosa que les había indicado y allí se despidió de su familia. La embarcación continuó la travesía. Mason se apoyaba en sus dos compinches. Los tres se internaron en los bosques. En sus macutos llevaban comida y algunos medicamentos que hallaron en la embarcación.

El estado de Mason era bastante penoso y la fiebre iba consumiéndolo poco a poco. Encontraron un chozo medio derruido en lo más intrincado de los bosques y se detuvieron allí, agotados. La marcha había sido penosísima debido al estado del herido.

Confeccionaron a Mason una cama a base de hojas secas. Encima de ellas colocaron una manta y luego le cubrieron con otra. Pronto se terminó la escasa quinina que llevaban, así que ya no tenían nada para poder combatir la fiebre del enfermo. Por otra parte, las dos heridas seguían supurando, se negaban a cicatrizar, por lo que el estado del bandido era más bien de postración.

Jim y Little se turnaban en el cuidado de Mason y atendían además al sustento de ellos. Como las provisiones estaban dando a su fin, recurrieron a la caza para reponer la escasa despensa.

Los dos truhanes sostuvieron largas conversaciones en los períodos que Mason se hallaba amodorrado por la fiebre. La compenetración entre los dos era absoluta. De uno de aquellos cambios de impresiones surgió un día la propuesta que hicieron al herido:

—Voy a desplazarme a Natchez, Sam —explicó Jim, resuelto—. A mí apenas se me conoce allí. Tú precisas medicamentos urgentemente si en verdad quieres curarte. Little se quedará aquí, cuidándote.

Se hallaba el bandido tan postrado que ni siquiera objetó nada. Los miró de forma desvaída, dando la impresión de que ni había oído lo dicho por Jim Mayss.

Nadie en Natchez reconoció, en efecto, a Jim Mayss en aquel tipo barbudo con pinta de trampero. Eran muchos los individuos que vestían como el joven y mostraban su mismo desaseamiento, para reparar en él.

Después de realizar unas compras en el "General Store", Jim se dirigió directamente a la oficina del representante de la ley, al que encontró junto a uno de sus ayudantes. En aquella ocasión, Mayss imitó al desmirriado Mark Craig en lo de abordar por derecho y sin ambages al hombre de la estrella:

—Oiga, autoridad —le espetó con rapidez—, ¿me darían los mil dólares que ofrecen al que entregue la cabeza de Samuel Mason?

—Por descontado que se los daríamos —puntualizó el sheriff, mirándole sorprendido. Era la vez primera que le hacían una pregunta tan directa.

—Bien, vayan preparándolos entonces —exclamó el rufián sosteniéndole la mirada—. De aquí a dos semanas volveré a buscar esos mil dólares.

—De acuerdo, hombre; pero no olvide que nosotros exigimos pruebas; las palabras no nos sirven para entregar la recompensa.

—La prueba que traeré será irrebatible —apostilló el rufián, sonriendo malévolamente.

Giró acto seguido sobre los gastados tacones de sus botas y se largó sin más. El sheriff y su ayudante se miraron, perplejos, ante el proceder de su extraño visitante.

—Otro iluso que sueña con embolsarse esos mil dólares —musitó el comisario, despectivo—. A saber dónde estarán escondidos Sam Mason y sus hombres. La verdad que ese hombre debe tener un pacto con el diablo para escapar a tantas encerronas.

—Más tarde o más temprano caerá —sentenció el sheriff, rotundo—. Son pocos los tipos de esa calaña que terminan sus días en una cama. Ha sembrado demasiado odio a su paso para que alguien no desee vengarse de él.

—¿Insinúas que a ese trampero que se ha ¡do le mueve el odio y no la ambición para prometernos que nos entregará a Samuel Mason?

—Dejémonos de especulaciones —cortó el sheriff—. Lo que sea, ya sonará; pero una cosa sí te digo, Brian: ese tipo que acaba de visitarnos no bromeaba, parece muy seguro de sí mismo.

Dos semanas después se repitió esta misma escena y en el mismo lugar, sólo que esta vez no fueron tres personajes, sino cuatro, los que tomaron parte en ella.

El cuarto era Little Harper, que llevaba un saco al hombro. El sheriff y su ayudante reconocieron de inmediato a Mayss. Se miraron meteóricamente, sintiendo un extraño repeluzno al maliciarse lo que contenía aquel saco.

El tenso, embarazoso silencio que se hizo en la oficina al irrumpir los dos bandidos en ella fue roto por Jim Mayss con una sonrisa burlona.

—¡Hola, amigos! Como verán, he cumplido mi palabra. ¿Tienen dispuestos los mil dólares de la recompensa?

El sheriff le miró, como alelado, no dando crédito a lo que oía. ¡Le parecía tan extraño, tan increíble, que hubieran cazado al fin al célebre bandido!

En vez de hablar extendió el brazo mecánicamente hacia el saco que Little conservaba aún al hombro y musitó, atragantándose:

—¿Quiere decir que ahí dentro…?

—Exacto, autoridad —le cortó Jim con una mueca salvaje, y, señalando con la barbilla a su compinche, añadió con rapidez—: el mérito no es sólo mío. Mi socio. Allan Curwood, me ha ayudado en esta faena; por lo tanto, le pertenece la mitad de la recompensa.

La sorpresa tenía como galvanizados a los dos representantes de la ley de Natchez. Miraban, como hipnotizados, a los dos falsos tramperos. Fue el sheriff quien primero se repuso de su aturdimiento:

—No creo que quieran meternos gato por liebre. Conocemos personalmente a Samuel Masón. Aquí se hacía llamar Frank Wotman.

—Lo sabemos —exclamó Jim, sin que la sonrisa desapareciese de sus labios—. Allan, demuestra a estos señores que nosotros no engañamos a nadie; que siempre obramos honradamente.

Little Harper, con un movimiento seco y rápido, abrió la boca del saco y dejó caer al suelo el contenido del mismo sin ceremonia alguna.

Dos exclamaciones de horror escapáronse involuntariamente de las bocas del sheriff y de su ayudante, al tiempo de saltar instintivamente hacia atrás al ver rodar por el suelo la cabeza ensangrentada de un hombre.

—No se asusten, amigos, ya no puede hacer daño a nadie —rio Little, sardónico.

Tuvieron que aspirar muy fuerte ambos hombres para poder recuperar su natural equilibrio. La sangre fue fluyendo paulatinamente a sus rostros. El sheriff, venciendo su instintiva repugnancia, se aproximó a la cortada cabeza de Sam Mason, mirándola atentamente. Al convencerse de que, en efecto, era la del hombre que él había conocido como Frank Wotman, se volvió hacia los dos bandidos con una luz recelosa en sus ojos.

—¿Cómo lo han conseguido? —demandó, escueto.

—Muy fácil —aclaró Jim con cierto énfasis—. Andábamos mi compañero y yo cazando en los bosques cuando descubrimos una choza medio derruida. Entramos en ella. No habla nadie allí, pero por las trazas parecía habitada. Aquello nos intrigó. Pensamos de inmediato que la ocupaba un proscrito… y decidimos vigilar la vivienda. Nuestra sorpresa fue mayúscula al reconocer al tipo que la habitaba. Él no nos vio. Había cazado un venado. Vivía solo. Fue entonces cuando me desplacé aquí y les pregunté si seguía en pie lo de la recompensa por ese individuo.

—¿Y cómo consiguieron sorprenderle?

—Durmiendo —terció Little—, No quisimos correr riesgo alguno con un elemento como ése y utilizamos el cuchillo —terminó, señalando la ensangrentada cabeza del que fue "el terror del Mississippi".

Jim Mayss extendió entonces la mano abierta hacia el sheriff.

—Convinimos que recibiría la recompensa "ipso facto". A mi socio y a mí nos urge largarnos de aquí enseguida; no descartamos la posibilidad de que pueda existir en esta ciudad algún miembro de la banda de Masón y nos veríamos en un desagradable apuro. Creo que me explico, ¿no?

—Como un libro abierto —musitó el sheriff, al tiempo de abrir el cajón de su mesa despacho, tomar de allí un fajo de billetes sujetos con una gomita y alargárselo al sonriente Jim, que se apresuró a guardar el dinero en un bolsillo.

—Una pregunta, amigo —objetó el sheriff—. Sabemos que su compañero se llama Allan Curwood, pero, ¿y usted? Lo digo porque he de mencionar sus nombres en el informe que envíe al gobernador.

—Perdone mi olvido, sheriff. Me llamo Bob Preminger, de profesión trampero.

—Miente. Su profesión es la de asesino, como la de su compañero.

La voz había restallado como un cañonazo a espaldas de los dos bandidos, que se volvieron, lívidos, hacia la puerta, como mordidos por un áspid, para encontrarse frente a un hombre que les encañonaba con un revólver.

Era un individuo alto, rubio, fuerte, de unos treinta y cinco años, que lucía en el chaleco de cuero una estrella de comisario.

—Mel, ¿de qué conoces a estos hombres? —indagó el sheriff, sorprendido.

—De algo que no podré olvidar nunca, jefe: mi actual cojera se la debo a ellos y a sus compinches.

—No es posible —exclamó el sheriff, aturdido—. ¿No estarás sufriendo una alucinación? Estos hombres acaban de degollar a Sam Mason y nos han traído su cabeza. ¡Mírala!

—Ya lo he hecho al entrar, jefe —matizó el llamado Mel fríamente—. Sí, es Samuel Mason, en efecto, pero eso no cambia las cosas. En cuanto a ése —y señaló a Jim con la barbilla— era el falso camarero que nos servía en la cueva. El otro —e indicó con la mirada a Little— fue el que me arrojó a la corriente del Ohio riendo y gritando que yo estaba más muerto que su tatarabuelo. Lo que ha sido una pena es que mi arribada a este pueblo no hubiese coincidido cuando vivía aquí Sam Mason bajo el nombre de Frank Wotman. Entonces hubiésemos detenido a toda la banda antes de que se convirtiesen en salteadores de caminos.

Se silenció premeditadamente para mirar con rostro atormentado por el odio a los dos bandidos y continuó, mascando las palabras:

—Miradme bien, hienas. ¿No me reconocéis? Yo fui uno de los muchos tramperos que estuvimos en vuestra maldita cueva bebiendo junto a aquella hermosa harpía y al que apuñalasteis en el reservado mientras besaba a la chica, y luego me arrojasteis al agua creyéndome muerto.

—Usted está loco, hombre —chilló Little, desencajado el rostro—. Es la primera ver que le vemos. Yo me llamo Allan Curwood y mi compañero Bob Preminger. Somos tramperos y cuanto está diciendo es pura invención; así que enfunde ese arma y déjenos marchar, tenemos prisa.

Hizo ademán de dar un paso. El comisario montó raudo la pistola y les amenazó con un rugido:

—Quietos o los acribillo aquí mismo; y usted, jefe, ya puede ir abriendo las celdas para encerrar en ellas a estos dos criminales. Los acuso formalmente de pertenecer a la banda de Samuel Masón. Si ahora han degollado a su jefe habrá sido porque se encuentran sin blanca o porque han comprendido que los días de Mason estaban ya contados.

—¿Cómo es que no ha intervenido antes? —le recriminó el sheriff—. A poco se largan con los mil dólares de la recompensa.

—Recuerde usted que no me bailaba en la ciudad cuando uno de estos buharros le visitó hace dos semanas. Desde entonces he vivido alerta. Tenía la sospecha de que quien pensaba capturar a Mason era alguien muy allegado a él. Casi siempre ocurre así, por eso antes de entrar aquí miré por la ventana y pude reconocer a estos dos asesinos.

Tanto Jim Mayss como Little Harper volvieron a protestar airadamente respecto a su inocencia y a la inexactitud de las acusaciones del comisario Mel Prince; pero sus protestas cayeron en el vacío y fueron encerrados en celdas distintas. Dos días después fueron trasladados a Greenville bajo una fuerte escolta.

Días más tarde los dos bandidos fueron juzgados y condenados a la horca ante el cúmulo de pruebas acusatorias e irrebatibles que pesaban sobre ellos.

El ocho de febrero de mil ochocientos cuatro, los dos esbirros del "azote del Mississippi" fueron ejecutados, aunque resulta obvio aclarar que no fueron ahorcados por este crimen, sino por los muchos otros que pesaban sobre sus sucias conciencias.

FIN