SALTO AL GRAN VACIO

por

A. J. MERAK

ediciones toray, s. a.

Arnaldo de Oms, 51-53

Barcelona 1962

Título original: NO DAWN AND NO HORIZON 

Autor: A. J. MERAK 

Traductor: Marcelo Cervelló

Portada: Enrique Torres

Número de registro: Depósito legal: B — 15.292 — 1962

INTRODUCCIÓN

Los viajes interplanetarios eran ya un hecho establecido. Se habían establecido bases en la luna, en Marte e incluso en el lejano Plutón. Pero allí terminaba todo. Más allá del Planeta Helado, se abría un espacio de incalculables años-luz que llevaría toda una vida cruzar.

Hasta que no fue descubierto el impulso interestelar, porque entonces fue posible enviar una nave del espacio a Alpha Centauro, a la búsqueda de otros planetas, susceptibles de ser colonizados por el hombre.

Ésta es una fantástica novela de una tripulación heterogénea que emprende por primera vez el viaje en una nave del espacio hacia un nuevo sistema.

Abandonando su nave en una órbita cerrada, descienden a un planeta, que creen deshabitado. Pero un grupo de no-humanos entra en escena, proclamándose habitantes de aquel planeta. Pronto, sin embargo, se demuestra que son algo más que eso...

I

«Instrucción de la oficina del Secretario para asuntos de Exploración Interestelar:

«Urgente y secretísimo. Destrúyase después de leerlo.

«Los trabajos sobre el impulso interestelar deben ser objeto de una prioridad absoluta. Es esencial que el Alpha I sea construido tan pronto como sea posible en Plutón, donde todo deberá ser puesto bajo la supervisión inmediata del Comandante en Jefe de la Base Militar.

«Todos los miembros de la tripulación deberán ser rigurosamente preparados para el vuelo. No puede predecirse qué efectos producirá éste sobre el organismo humano, ni cómo soportará el cerebro la dureza de la prueba. Nada parecido ha sido intentado antes y no tiene ni siquiera comparación con la llegada del primer hombre a la Luna.

«Es por ello esencial que el entrenamiento de esos hombres sea llevado a cabo estrictamente de acuerdo con el programa redactado por el Departamento de Alta Medicina Espacial.

«Toda persona escogida como candidato a formar la tripulación de] Alpha I debe jurar guardar el secreto más absoluto hasta su llegada a Plutón. Información recibida indica que la Federación de Estados Orientales está trabajando febrilmente en el mismo problema del impulso interestelar, aun cuando no nos sea conocido el grado de sus progresos. Es posible que nos lleven una ligera ventaja, lo cual hace que la urgencia de este caso sea mucho mayor.

»La mayor parte de la tripulación se está preparando ya para efectuar su viaje a la Luna, donde pasarán por una serie de pruebas de adaptación para lo cual serán sometidos a condiciones de alta presión neumática y bajo índice de gravedad.

Martín C. Wilder

Jefe de Operaciones

7-15-2008»

Leigh Merrill luchaba denodadamente contra la sensación de pánico que empezaba a dominarle.

Hacía alrededor de una semana que se sentía inquieto. Más incluso, contando el tiempo pasado en las proximidades de Woomera. Miró a través del cristal que cubría el techo del pequeño observatorio, clavando sus ojos en la atmósfera de la Tierra y más allá, en la nada del espacio abierto, hasta fijarlos definitivamente en la superficie visible de la Luna.

Parecía cercana y de fácil acceso. Daba la impresión de1 estar a un paso, ahora que había sido conquistada. Allí arriba, cerca del borde del Mare Imbrium, estaría el conjunto de globos, redondos e iridiscentes que marcaban la posición del Puerto Espacial, con sus rampas de acceso, zona residencial y de trabajo, unidades de potencial atómico y, en general, todo aquello que contribuía a hacer al hombre sentirse cómodo en un mundo que le era completamente ajeno, y en el que se veía obligado a vivir bajo una cúpula de aire regularizado o dentro de un traje espacial para protegerse de la radiación cósmica y del propio vacío del espacio.

—Aún no me explico cómo te seleccionaron para entrar a formar parte de la tripulación del Alpha — dijo Bailey, el astrónomo de la Estación, sentado junto al bruñido metal del telescopio, tras sacarle una bocanada de humo a su pipa —.Yo pensaba que hubieran escogido sólo a gente con una cierta experiencia de vuelo espacial. Supongo que en el mundo deben de existir muchos otros expertos en lingüística y semántica además de ti.

—Eso es exactamente lo que me he estado diciendo yo desde que salí de Londres. ¿Por qué yo? Sigo considerándolo un absurdo.

Bailey tenía un rostro afilado, y Merril se dijo que desde que lo conocía, cada vez se le iba afilando más. El fulgor de sus ojos contrastaba con lo enclenque de su figura y parecía haber algo extraño en la manera como sus dedos se curvaban en torno a su pipa.

Con un esfuerzo, Merril apartó la vista de Bailey y la concentró de nuevo en los espacies siderales y concretamente en la enigmática figura de la Luna. Se sentía inquieto, pero le molestaba aún más que los demás penetrasen en su inquietud. No hubiera deseado por nada del mundo que otros ojos se fijaran en la-manera cómo blanqueaban sus nudillos al apretar un brazo del sillón.

«Este lugar, se dijo, no es más que una minúscula ciudad cubierta por una gran cúpula, como las de la Luna». Pero en el fondo no se engañaba a sí mismo. Sólo un par de pulgadas de plancha de acero le separaban del aire libre, aire respirable en grandes cantidades. Pero en la Luna no había ni siquiera esto. En la Luna, una vez se salía de las cúpulas, no había otra cosa que la vacía oscuridad que duraba catorce días, para ser sucedida por un resplandeciente día de igual duración.

Desde donde estaba sentado, la Luna aparecía ante sus ojos, inmutable, igual a la que pudo contemplar el hombre de Neanderthal mientras vagaba por la tierra.

Pero ahora, un buen telescopio como el que tenía enfrente revelaría la presencia de aquellas bolitas brillantes que lanzaban chispas cada vez que la luz del sol se desplazaba sobre el Mare Imbrium, tocando las puntas de los cráteres que lo rodeaban. Había que saber mirar, naturalmente, pero no era muy difícil después de todo localizarlos, como tampoco a las bolitas aisladas que representaban los grandes edificios construidos parte sobre de la superficie de la Luna y parte debajo de ella, levantados por el hombre como nuevo peldaño en su loca carrera hacia las estrellas y los mundos desconocidos.

Pero aún no hemos llegado a ellas, pensó solamente, y quizá nunca lleguemos. Se preguntaba por qué se tomarían tanto trabajo en escoger una tripulación para una nave que ni siquiera había sido construida aún y cuya unidad de propulsión era aún un concepto puramente matemático en las mentes de unos pocos científicos de la Federación Occidental. Daba un poco la impresión de poner el carro delante del caballo.

Volviéndose hacia el astrónomo, comentó:

—Aun ahora, después de todos estos años, me extraña el que puedan vivir hombres y mujeres en la Luna. Y no sólo allí, sino en los demás planetas y satélites. Me pregunto por qué lo harán.

—Supongo que debe de haber una razón — murmuró el otro, sacudiendo la ceniza de su pipa contra la suela de su zapato —. Quizá sea la misma que me tiene a mí detrás de este telescopio día tras día, mirando cosas que jamás veré de cerca, confeccionando las teorías más dispares y tratando de averiguar qué es lo que explica los hechos y qué es lo que no.

—¿Y cuál es esa razón?

—La curiosidad. Deben de existir millones de mundos en las recónditas circunvoluciones del espacio, capaces de permitir algún género de vida. Quizá algunos de ellos estén habitados, quizá no. Pero creo que tenemos el deber de averiguarlo, por dos razones.

Merril observó a su interlocutor dubitativamente. Éste, después de accionar un par de mandos del telescopio, prosiguió:

—En primer lugar, está la necesidad de encontrar nuevos planetas a los que podamos trasplantar nuestro modo de vivir y el medio ambiente de qué gozamos en la Tierra, y en segundo lugar, si algunos de estos mundos están habitados, cuanto antes lo sepamos, mejor.

—Suenan extrañas estas palabras, viniendo de un astrónomo como tú.

—Quizá. Pero han cambiado muchas cosas, incluso durante mi propia vida. Estos últimos años han presenciado el auge de la investigación interplanetaria. Ya viven hombres en la Luna, en Marte, en Venus, en Mercurio, concretamente en su zona crepuscular e incluso en los satélites de Júpiter y Saturno. Ahora se ha instalado una Base Militar en Plutón. Pero me parece que, por ahora, éste es su límite.

—Un fastidio, ¿no crees? Pero piensa en que muchos años-luz nos separan de la estrella más próxima. Y me parece que ahí es donde entráis vosotros. De todas maneras, te aseguro que me gustaría formar parte de esa expedición. Lo más lejos que he llegado es hasta Titán. ¡Oh, pero fue magnífico!

Merril inició un movimiento de indiferencia, pero se contuvo. Aquel gesto hubiera parecido fuera de tono en una ocasión como aquélla.

—Nuestra primera preocupación es dar con el impulso que nos lleve hasta allí — dijo, escogiendo cuidadosamente las palabras — y por lo que sé, aún no se ha logrado. Quizá estén efectivamente construyendo el cohete, pero éste no nos llevará allí con ninguno de los impulsos convencionales, pues con ellos tardaríamos por lo menos treinta años en llegar a Centauro. ¿Y entonces qué? Ningún ser viviente podría alcanzar nuevas estrellas.

Bailey se encaramó al asiento colgante de su telescopio, para examinarlo. Su interés principal parecía consistir en aquel instrumento, pero enseguida saltó al suelo y dijo a su amigo:

—Pronto partiréis, según tengo entendido. Creo que debéis encontraros con la doctora Anderson y los otros dos miembros de la tripulación en el Cohete de la Luna. El capitán del Alpha I, Randall Clifton, está ya en Plutón. Allí os encontraréis con él.

Un silencio de unos minutos siguió a estas palabras y Merril se dio cuenta de que su corazón palpitaba salvajemente. Volvió a mirar el cielo y se estremeció. El camino era largo y duro, a través de aquel vacío inmenso... y sin saber qué era lo que estaba aguardando al otro lado.

* * *

En el enorme bloque de control de la base de lanzamiento de Woomera, una chispa verde se extendía perezosamente por la pantalla del radar. El oficial sentado delante de éste se frotó los ojos, fatigados después de varias horas de atención.

—Ha pasado ya casi una hora desde que subieron a bordo — comentó.

El oficial que vigilaba el segundo tubo volvió la cabeza y se rascó la nuca, haciendo una mueca.

—¿Crees que haya podido pasarles algo?

—Lo he comprobado por radio, pero parece que lo que ocurre es que se están tomando su tiempo a causa de la tripulación. Alguno de sus miembros parece no haber volado nunca.

Hubo una larga pausa. Frente a los dos hombres, las pantallas gemelas seguían mostrando su verdor traslúcido, que comunicaba a todos los objetos de la habitación un tono espectral.

Pasaron diez minutos y las manecillas del reloj eléctrico siguieron lentamente su curso. Por fin se oyó un débil ruido, muy apagado por las paredes de seis pulgadas de cemento de espesor, sin contar la chapa de acero que rodeaba al bloque.

El suelo tembló ligeramente. Un sonido apenas audible rasgó el silencio, y en la más cercana de las dos pantallas se observó en uno de sus ángulos un ligero movimiento. Los dos hombres redoblaron su atención.

La chispa verde, que representaba al cohete, se desprendió por fin del fondo de la pantalla y empezó a ascender lentamente por la brillante superficie...

* * *

Las cosas ocurrían demasiado deprisa para Merril. Nada de aquello podía ser así. No podía abandonarse la Tierra así como así, empujado por un chorro de fuego electrónico. Su mente buscó desesperadamente algo a qué agarrarse, como áncora de salvación para olvidar que, debajo de él, funcionaban unos motores atómicos que proyectaban contra el fondo del pozo de cemento un chorro de fuego iónico.

Merril estaba solo en la pequeña cabina, separado de todos los demás, quienes a su vez estaban también aislados. La razón de aquello no acababa de verla clara. Por ahora, los acontecimientos eran algo borroso que se confundía en su mente. Era como si toda sensación fuese fastidiosa y vaga, como si nada de lo que ocurría a su alrededor tuviera carácter real. Se dijo que dentro de pocos segundos estaría a cientos de millas de la superficie de la Tierra, viajando a una velocidad supersónica, pero no logró impresionarse.

Se preguntaba incesantemente la razón de que les hubieran obligado a mantener los trajes espaciales a mano y los cilindros de oxígeno en reserva en el centro de la cabina. ¿Es que acaso temían que algo no saliera bien... o era una medida rutinaria que se tomaba en todos los viajes a la Luna?

Unas luces parpadearon y el zumbido que sentía aumentó a grandes proporciones, como si su cabeza fuera a estallar. Se sintió empujado hacia atrás contra su asiento y el cohete inició su viaje.

Tumbado en su asiento acolchado, Merril sentía cómo los segundos se deslizaban imperceptiblemente, agobiado por el peso que le oprimía el pecho y sintiendo cómo sus pensamientos se deslizaban penosamente, como si atravesaran mohosos corredores sin luz alguna.

Debajo de él, las enormes máquinas atómicas le empujaban hacia el satélite. No podía ni siquiera imaginar a qué tensión trabajarían cuando transformaban el agua en iones de alta velocidad.

Cuidadosamente dejó descansar la cabeza sobre el asiento, adaptado para ello. Por el rabillo del ojo vio más y más luces encendiéndose y apagándose en el minúsculo cuadro que quedaba frente a él e inclinado a un lado.

Otra vez volvió a sentir la sensación de que algo enorme le aplastaba contra el asiento, hasta el punto que se vio privado de la respiración. El vehículo que le transportaba había dejado de ser algo inanimado, descansando entre las arenas del desierto, para convertirse en un medio de transporte actual y electrónico que aún no había conseguido entender.

Ahora era una criatura rugiente, que parecía obedecer a sus propios designios. Por un segundo se había visto suspendido sobre la plataforma de lanzamiento, mientras iba delimitándose el chorro de llama iónica, de un color azul blanco, que no podía mirarse sin protección, ya que la luz era cegadora.

De pronto, el vértigo se apoderó de Merril. Le dolía terriblemente el pecho y, cosa rara, a pesar de la opresión y de la sensación de ahogo por fin se sentía con el pensamiento coherente y la mente despejada. Parecía como si tanto su pecho como su vientre estuviesen magullados y la niebla roja de la intoxicación producida por la fuerza centrífuga empezaba a obscurecer su visión mientras se afanaba en respirar dificultosamente.

Una voz, metálica e impersonal, se dejó oír:

«Estamos llegando al punto de aceleración cero. Prepárense para la caída libre.»

¡Caída libre! Instintivamente, Merril se afianzó a su asiento, preguntándose como habrían acogido la noticia los demás miembros de la tripulación del Astra. Parecía difícil que los demás estuviesen tan despistados como él en cuestiones de navegación interplanetaria.

Siguió un largo silencio. Cuando la aceleración cesó, Merril se agarró a los dos brazos de su asiento inclinado; los motores se pararon y todo pareció detenerse de pronto. Súbitamente, perdió todo su peso y se sintió flotar contra las correas que lo sujetaban al asiento.

Sintió cómo se le erizaban los pelos de la nuca. Estaba demasiado apegado a la tierra para sentirse a gusto en aquella ingravidez. Pero decidió no mostrar signo alguno de terror, pues quizá en aquel mismo momento le estaban observando, comprobando sus reflejos de alguna forma desconocida para él. Permaneció tranquilo, pero se agarró fuertemente a los brazos del sillón. Menos mal, pensó, que aquellas correas evitaban que saliese volando hacia el techo. ¿O sería el suelo?

Se dio cuenta de que ya no estaba en la Tierra, ni siquiera en el espacio. No existían puntos de referencia para afirmar si estaba o no cabeza abajo. Todo aquello había pasado, y hasta que no llegaran a la Luna tendría que orientarse por el cohete.

Estaba preguntándose qué era lo que debía hacer, cuando la puerta se abrió suavemente y por ella penetró el aire con un silbido especial, equilibrándose así ligeramente las presiones. Uno de los «robots» humanoides entró y le examinó a través de sus fijos ojos de «glasita».

—Dentro de veinte horas aproximadamente aterrizaremos en el Puerto del Espacio — dijo—, en el Mare Imbrium. Permanezca en esta cabina hasta el momento del aterrizaje. Entonces será conducido a su residencia estable.

—Un momento — interrumpió Merril, tratando de conservar su tono tranquilo —. ¿Dónde están los demás miembros de la expedición que debían acompañarme?

—Creo que están en sus cabinas — contestó el «robot».

—Ya veo.

Se sentía indefenso. Aquello no era en absoluto como él lo había imaginado. Aquellos monstruos inhumanos le habían producido siempre un incomprensible desagrado.

—¿Será de día cuando lleguemos? — preguntó.

Después de una pausa, el «robot» contestó secamente:

—Sí. Al aterrizar quedarán cinco días del día lunar.

Merril se tranquilizó, diciéndose que poco a poco iría desapareciendo aquel miedo que ahora le atenazaba. Cuando aterrizaran, lo harían a la brillante luz del día.

No estaba muy seguro de la impresión que le produciría encontrarse en la dura y terrible superficie de la Luna, rodeado de un vacío desprovisto de aire y contando sólo con la protección del traje espacial provisto de aire.

El «robot» abandonó la cabina tan silenciosamente como había entrado y la puerta se cerró tras él. Pronto el peso volvió a ser normal cuando el cohete empezó a girar sobre su eje longitudinal, creando una gravedad artificial propia. Para hacer el experimento probó a levantar su cuerpo, y tras comprobar la fuerza de gravedad, desató las correas y extendió las piernas hasta el suelo.

Un súbito mareo le acometió y se vio obligado a agarrarse nuevamente a los brazos de la silla para reponerse. Con un esfuerzo, mantuvo abiertos los ojos, tragó saliva con fuerza, y finalmente se incorporó y se acercó hasta la escotilla más próxima.

Apretó el pequeño botón de metal que había debajo de ella, la escotilla se abrió y Merril pudo asomarse al espacio.

II

A su vista se ofreció un pozo inmenso de tinieblas, tachonado de las estrellas, más brillantes y claras que jamás había visto. No era extraño que Bailey quisiera acompañarles, pensó.

Miró en todas direcciones, pero no pudo ver ni rastro de la Tierra. Tuvo miedo y se enfureció consigo mismo de ello.

Aquél debía ser un día de grandes triunfos para él, pensó amargamente. El principio de lo que podía ser la más grande hazaña del hombre de todos los tiempos, superior incluso a los primeros pasos de la conquista del espacio, aunque ¿qué provecho podría sacar la raza humana de ello?

El Alpha I no pasaba de ser aún un proyecto sobre la fría superficie de Plutón, y el motor que debía conducirles en el salto al gran vacío aún no había sido construido, y sin embargo, allí estaba él, separado de los que habían de ser sus compañeros, y contemplando el vacío absoluto en el que se hallaba inmerso, luchando contra el miedo que amenazaba con sofocarle.

Tenía miedo y se daba perfecta cuenta de ello. Pero no podía hacer nada para evitarlo. Las palmas de sus manos estaban húmedas y pegajosas y sentía frío en la espalda, en los lugares en que el sudor se había secado.

De vez en cuando veía cambiar la posición de las estrellas y dedujo que el cohete se estaba desviando de su curso, aun cuando no sabía exactamente dónde quedaba la Luna, ni el globo terráqueo se veía aún detrás de ellos.

No podía ver ni uno ni otra y, sin embargo, sentía su proximidad. Sonrió tristemente. Hubiera preferido estar acompañado ahora, incluso poder hablar con el piloto, quien le hubiera explicado muchas cosas que no comprendía, dado que el cohete se movía impulsado y conducido por controles automáticos que no requerían la atención constante de aquél.

Merril era un hombre reflexivo y no se abandonaba nunca a pensamientos vanos en circunstancias normales. Aunque reconocía que la muerte podía hallarse al fin de su misión, se esforzó en examinar aquella empresa desde un punto de vista exclusivamente objetivo. Después de todo, se dijo, el hecho de ver a las estrellas moverse a través de la escotilla circular no significaba nada: la muerte no era más que el final lógico de la vida. Nadie puede rechazarla eternamente.

Y, cosa extraña, cuando estaba tan cerca como ahora, parecía algo irreal y poco probable. Se irguió instintivamente, al darse cuenta de que su pensamiento se estaba conduciendo por el falso camino de las ideas sofísticas. Lo único que cabía ahora era pensar de una manera rigurosa. Era en la vida en lo que debía pensar, no en la posibilidad de la muerte.

Apretó la cara contra la «glasita» transparente y gruesa y por fin consiguió obtener una visión parcial y transitoria de la Tierra, que brillaba enorme. Fuera de ella, sólo existía el gran vacío. Salir al exterior sin protección significaría la muerte instantánea.

Su pensamiento no cesaba de dar vueltas en su cabeza. De pronto se le ocurrió la idea de que, considerando la totalidad del universo, el vacío era lo normal. Las atmósferas constituían un elemento despreciable, sin significado especial. Lo cual indicaba asimismo que el mismo Hombre no era otra cosa que un accidente cósmico.

Quiso terminar de raíz con el miedo que pugnaba por apoderarse de él, refutándolo como producto exclusivo de su imaginación exaltada. Pero ¿era realmente así? Aquél era el medio ambiente en que habría de vivir en el viaje de Plutón a Centauro.

Un lugar terrible donde no habría ni amanecer ni horizonte.

Hora tras hora, el cohete parecía colgar inmóvil en el espacio inmenso. Los pocos ruidos que se oían se hicieron más insistentes por el contraste: eran los ruidos que normalmente se oyen en'los lugares habitados por el hombre, ruidos que le impiden volverse loco por el silencio absoluto.

Habían pasado diecinueve horas desde que salieron de la tierra y Merril tomó unos alimentos en la misma cabina. Bebió café caliente y dulce y sintió que las fuerzas volvían parcialmente a su cuerpo.

El cohete empezó a derivar, por la acción de unos chorros de fuego laterales, y en aquel momento volvió a oírse la voz del transmisor:

—Pónganse sus trajes de seguridad y apriétense los cinturones, por favor. Vamos a disminuir la velocidad. Aterrizaremos aproximadamente dentro de cincuenta y siete minutos.

La posibilidad de aterrizar con los trajes del espacio puestos no se le había ocurrido. Se lo puso cuidadosamente, sujetándose a la silla para no caer. Ajustó el paso del oxígeno de los tanques portátiles situados a su espalda, y esperó unos mementos, observando cómo el cristal se enturbiaba con su aliento. Le costaba acostumbrarse a llevarlo puesto.

Dentro de su envoltura se sentía encerrado, entumecido. Tuvo una inmediata sensación de claustrofobia que tardó en desaparee r.

Ahora nada podía ver a través de la mirilla; ciertamente el cielo estaba cuajado de estrellas, pero éstas parecían demasiado lejanas, sin relación alguna con la nave en que viajaba. Inaccesibles e intocables, representaban el límite de lo que el hombre podía conseguir.

Pasaban los minutos. Al mirar su reloj, Merril observó con sorpresa que faltaban tan sólo quince minutos para aterrizar. No creía haber tardado tanto en ajustarse el traje espacial. > ¡

Se reclinó en la silla y sintió el frío contacto del acero a través de la tela de «cauchita». Merril era un buen filólogo, uno de los mejores, y quizá por ello le habían escogido para aquel vuelo en lugar de otros que tenían sobre, él la ventaja de una mayor experiencia.

El cohete se acercaba ahora a la superficie de la Luna, adquiriendo velocidad a medida que la gravedad influía sobre él, atrayéndole hacia su inmensa superficie de roca.

Merril se sintió otra vez nervioso y atemorizado. El traje le parecía demasiado ligero para proporcionarle la protección suficiente al salir del cohete y poner los pies en la Luna. La radiación cósmica, aunque por debajo del grado peligroso, no podía por menos de morder sus carnes.

Los meteoros, en sus caídas libres, sin atmósfera alguna que provocara su ignición por el camino, serían otra fuente de peligros y aunque se le había asegurado que las probabilidades de que uno de ellos le cayera encima eran escasísimas, se sentía inquieto.

Los chorros principales entrarían pronto en acción, frenando la caída de la nave y controlando la velocidad de su descenso. Luego, y después de esto, estaban las pruebas que tenía que pasar junto con los demás, que empezaban también a preocuparle.

El fantasma de una sonrisa le vino a los labios, mientras estaba allí sentado pensando. El solo hecho de que estuviera pensando seriamente en lo que le tenía reservado el futuro era ya un síntoma del optimismo que volvía a él.

Unos minutos después echó otra ojeada al reloj. Faltaban cuatro minutos para aterrizar. ¡Y los chorros principales aún no funcionaban! Se enderezó cuando se dio cuenta de lo que aquello podía representar.

Desde luego, era el momento de disminuir la marcha. La Luna se veía ya muy cerca. Unas cien millas lejos, cuando más. El pánico volvió a hacer presa en él.

Algo había salido mal. Miró desesperadamente al cuadro de la pared que contenía la intercomunicación. Permanecía silencioso y no podía ponerse en contacto con los otros de ninguna manera.

Las botas magnéticas especiales de su traje espacial le mantenían seguramente anclado al suelo, a pesar de que se hallaban en plena caída libre y se acercó lentamente a la puerta. Estaba cerrada, y no pudo abrirla por muchos esfuerzos que hizo.

Aquello era ridículo, se dijo rabiosamente. No acababa de entender por qué les tenían aislados de aquella manera. ¿Era acaso para que no se pusieran en contacto unos con otros antes de que empezaran los «tests»? ¿O había quizá algo más siniestro detrás de todo ello?

Ahora el miedo tomaba grandes proporciones, aumentadas por el hecho de que, si sus cálculos eran acertados, caían sobre la Luna demasiado aprisa para que los cohetes de freno pudieran tener eficacia. Y lo peor de todo era que él no podía hacer nada para remediarlo. Tenía la aprensión del hombre que ve a alguien caminar por el borde de un precipicio y no puede llegar a tiempo de advertirle.

Unos segundos después, el primer choque le sorprendió, y la disminución de la velocidad le arrojó al suelo. Aunque el golpe fue ligero debido al acolchado traje, quedó tendido, respirando afanosamente, tratando de vencer el lacerante dolor que le oprimía el pecho y la fuerza terrible que le comprimía contra el suelo.

Gradualmente la presión fue aumentando hasta que sus oídos empezaron a zumbarle y la sangre se agolpó a sus ojos. La fuerza desapareció de sus brazos. El rugido de los cohetes de freno llegó hasta él como un grito desesperado, refractándose en el techo cóncavo y retumbándole en la cabeza.

Luchó brevemente por recobrar el dominio sobre sí mismo, pero antes de que pudiera darse cuenta, empezó a hundirse en las tinieblas de la inconsciencia.

Aunque no pareció experimentar la sensación del paso del tiempo, se dijo que habrían transcurrido probablemente muchos minutos, o incluso horas, cuando la nube negra que ocupaba su mente empezó a disiparse lentamente.

Con un esfuerzo, se apoyó sobre los codos y miró a su alrededor. Seguía tendido en el suelo de la cabina y parecía habérsele pegado algo al visor transparente de su traje, puesto que veía las cosas como a través de un rojo velo.

Poco después se dio cuenta de lo que era. Veía las cosas a través de una fina película de su propia sangre.

III

El comandante delegado de la División de Inteligencia del Mare Imbrium en su base lunar estaba colocado detrás de los cinco hombres que se agrupaban frente a las unidades de exploración, en las entrañas del Mare. Los detalles del aterrizaje del cohete procedente de la Tierra no estaban aún completos, pero él sabía lo suficiente para catalogar la operación como un gran éxito.

Fumando tranquilamente su cigarrillo, sus ojos se posaban ora en uno ora en otro de los hombres situados enfrente de él. Por lo visto le complacía la forma en que habían ido las cosas porque comentó:

—El aterrizaje forzoso ha tenido lugar a unas treinta millas de aquí, detrás de esa cadena de montañas. A juzgar por la forma en que han llegado al suelo, no les será muy difícil salir de la nave. Entonces será el momento de ver cómo resisten el viaje hasta aquí.

—¿Debemos mandar a algún explorador, señor, para el caso de que se vean en un aprieto? — preguntó uno de los hombres, volviéndose momentáneamente.

—No les perderemos de vista — explicó el comandante delegado—, pero, ocurra lo que ocurra, tienen que creer que se ha tratado de un auténtico siniestro, y que no pueden ponerse en contacto con nosotros. Bajo ningún concepto hay que responder a sus señales. ¿Está eso claro?

Los hombres asintieron y concentraron nuevamente su atención en las pantallas. Seguidamente el comandante salió de la habitación y uno de los hombres comentó con su vecino:

—No me gustaría estar en su piel: algunos de ellos es la primera vez que hacen un viaje espacial.

* * *

La preocupación de Merril no fue nada fácil. La cabeza le dolía terriblemente y además sentía en su cara la molestia de la sangre, tapándole la nariz. Con un tremendo esfuerzo mental y físico se puso en pie, vacilando ligeramente. Veía lucecitas extrañas y sentía como si su mente estuviera envuelta en una espesa niebla, impidiéndole casi pensar con propiedad.

Se dijo con rabia que en pocos minutos se recuperaría. Todo saldría bien. Luego recordó el fallo de los cohetes y dedujo que el cohete del espacio había aterrizado violentamente.

El vago presentimiento del desastre le turbó momentáneamente. Miró a la puerta de la cabina. Seguía cerrada, naturalmente, pensó, pero obrando instintivamente fue hacia ella y presionó el botón de metal.

Se oyó un leve quejido y la puerta se giró sobre sus goznes acanalados. Se estremeció ligeramente, pero con los dientes apretados Merril se internó en el pasillo, que parecía más largo y estrecho aún al estar inclinado por la forzada posición de la nave.

Retenido por el efecto de sus botas magnéticas, avanzó lentamente por el corredor y se detuvo a echar una ojeada a la primera habitación que encontró. Estaba vacía, y una rápida mirada al registrador colocado sobre la puerta le indicó que en ella no había aire respirable.

Siguió adelante. No se oía el menor ruido e incluso el sólido contacto de sus botas sobre el suelo de acero no producía rumor alguno. Era natural, pensó, toda vez que en la nave no había aire. Habían aterrizado violentamente en la Luna y su precioso contenido de aire se había disuelto en el vacío.

En la segunda cabina vio una sombra oscura y encorvada, tendida sobre la silla acolchada. Entró con precaución, diciéndose que aquél debía de ser uno de sus compañeros de viaje.

Incorporando al cuerpo inerte, miró a través del visor transparente. La cara que vio en el interior del casco era la de una mujer de unos veintitantos años; una cara de fuertes rasgos, de líneas determinadas, pero conservando una cierta belleza.

Aquélla, pensó, debía de ser la doctora Julia Anderson, especialista en Medicina del Espacio. Con un sentimiento de alivio se dio cuenta de que había aún color en sus mejillas, por lo que era de creer que el suministro de aire de su equipo funcionaba normalmente.

Unos minutos después, ella se incorporó y se puso a mirar a Merril con expresión vaga. Cuando vio que le reconocía, Merril conectó su intercomunicador y preguntó:

—¿Puede oírme, doctora Anderson?

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó ella a su vez, asintiendo.

—Los cohetes retardantes no funcionaron, y hemos debido de chocar contra la superficie de la Luna. No estoy seguro de cuál sea nuestra situación actual, pero no creo que estemos muy lejos de la Base Militar. Lo que tenemos que hacer es reunirnos con los otros y salir. En estos cilindros hay el aire suficiente para permitirnos resistir hasta llegar a la Base.

Con un esfuerzo, la mujer se levantó y miró a su alrededor con ligera sorpresa.

—Usted es Brett Landers, el ingeniero, ¿verdad? — preguntó.

—No, no. Soy Leigh Merril, el especialista en lingüística del grupo — contestó rápidamente, con un cierto tono de defensa que le enfureció.

—¡Ah, el filólogo! — exclamó la mujer, con la misma expresión de leve sorpresa—. Sí, ahora me acuerdo. Por si encontramos indígenas en los planetas de Centauri, ¿no?

—Supongo que sí — respondió, ligeramente picado Merril, bajo la impresión de que ella se estaba burlando—. Ahora lo que hay que hacer es localizar a los demás miembros de la tripulación y ver quiénes están en situaciones de emprender el camino. No podemos permanecer mucho tiempo aquí: el cohete está ya desprovisto de aire.

—¿Lo ha comprobado?

—No tengo necesidad. Por el pasillo no se oye el menor ruido. Esto significa que no hay aire, si no me equivoco.

—Muy bien — contestó la doctora, con gestos impacientes —. Le creo.

Salieron al corredor de nuevo y abrieron todas las puertas a lado y lado del mismo. Sólo dos de las habitaciones estaban ocupadas y Julia Anderson identificó a los hombres que las ocupaban: Brett Landers, el ingeniero, alto y fornido, y James Carlton, el físico y químico. Por lo visto, ambos se habían ya repuesto de los efectos del golpe y estaban plenamente conscientes.

—¿Todos están bien? —preguntó la muchacha.

—Un ligero magullamiento quizá, pero por lo demás todo en orden — contestó Carlton.

—Tuvimos suerte — afirmó Merril —. A juzgar por la velocidad que llevábamos, cuando funcionaron los cohetes de retención no parecía quedar tiempo para amortiguar el golpe. Creo que, atendida dicha circunstancia, el cohete puede considerarse como apenas estropeado.

—¿No creen que deberíamos localizar al piloto antes de salir? — dijo Landers —. Todo el resto de la tripulación eran «robots», pero él puede estar herido.

Les llevó unos veinte minutos subir hasta el vértice del cohete, donde se hallaba la cabina de control. La puerta de comunicación había sido sacada de sus goznes por el impacto, pero lograron abrirla y penetraron en la cabina uno detrás de otro.

La luz de emergencia lanzaba un reflejo débil, que poblaba los rincones de sombras, concentrando sus rayos sobre el cuadro de mandos, del que surgían las clavijas y resortes como achatados dedos.

—No se ve rastro alguno del piloto — observó la chica, volviendo la cabeza a todos lados.

—Pero tiene que estar en alguna parte. A menos, claro está, que haya salido a buscar ayuda en el mismo momento de la colisión.

—No me parece muy probable — objetó Merril—. Su primer deber era atender a los pasajeros. Debió asegurarse de que todos estábamos bien antes de abandonar el cohete.

—Sí, quizá tenga usted razón — le llegó la voz de Landers por el repetidor—. En tal caso, debe andar por ahí y lo encontraremos.

Empezaron cuidadosamente a buscar entre los montones de instrumentos destrozados. Por todas partes se veían fragmentos de cristal y la mayor parte de los instrumentos habían sido averiados de modo irreparable. Fue difícil hallar al piloto, y cuando por fin dieron con él, se explicaron la razón por la que no se había ocupado en ir a auxiliarles.

—¡Un robot! —exclamó la doctora Anderson, palideciendo.

Merril miró al cuerpo humanoide del piloto-robot. Empezaba a recelar algo, pero decidió por el momento guardárselo para él.

—Muy bien, así no tendremos que preocupamos por él — declaró Landers, mirando a Merril—. Quizá fuera conveniente echar primero una ojeada al exterior. Trate de situar el punto exacto del Mare Imbrium en que nos encontramos. Entretanto, voy a comprobar si funciona alguna de estas radios. Vamos a intentar ponernos en contacto con ellos. De todas formas, ya han debido descubrir nuestra presencia a través de sus unidades de exploración.

«Yo diría que a estas horas han mandado ya una partida de rescate en nuestra busca. No perderán tiempo. Sin embargo, soy de la opinión de hacer algo por nosotros mismos.»

El ingeniero tenía razón, pensó Merril, mientras se dirigía a la cámara reguladora de presión. Sin embargo, dudaba de que la Base les mandara ayuda. Por lo menos, no enseguida.

Se le ocurrió que todo aquello formaba parte del plan de «test» que había sido preparado por el Departamento de Medicina Espacial, en la Tierra. En tal caso, se verían obligados a buscar su propia salvación.

Llegó a la cámara reguladora de presión, probó los mandos y vio que funcionaban perfectamente. La puerta exterior se abrió lentamente y al mirar por primera vez la superficie de la Luna experimentó una sensación parecida al mareo.

El sol se destacaba sobre un cielo intensamente negro, tachonado de estrellas, con la banda más ancha de la Vía Láctea brillando todo a lo largo de su línea de visión. Casi debajo mismo de él, un par de picos abruptos y elevados se destacaban sobre el pulido fondo del cráter en el que se habían estrellado.

Se sintió vacilar en el umbral de la puerta, pero la sensación fue pasajera y, tragando saliva, recobró el dominio sobre sí mismo. Era aquél un mundo extraño, de absoluto silencio y desolación. En aquel lugar no parecía que el hombre hubiera puesto nunca la planta. Debajo de él se extendía el polvo, sedimento intocado de un millón de años.

Con toda clase de precauciones, y agarrándose a la puerta, miró alrededor de la curvada forma del casco de la nave. Primeramente no veía nada más que aquellos picos desolados, destacándose nítidamente contra un cielo de tonos aterciopelados. El suelo del cráter se extendía por lo menos a lo largo de unas diez millas, alterado en ocasiones por otros cráteres más pequeños y algunas rocas aisladas.

Por fin, en el ángulo ya de su visión, apenas visible, advirtió las luces de la Base Militar. Estimó la distancia aproximadamente en unas cuarenta millas, si bien en aquel satélite, sin puntos de referencia conocidos, no podía hacerse un cálculo preciso de las distancias.

Súbitamente se dio cuenta de que llevaba allí casi diez minutos, mirando el panorama y sin moverse. Rehaciéndose, volvió a entrar en la cámara reguladora de presión, sin molestarse en cerrarla, y regresó a la cabina de control.

Landers le miró cuando entró en ella.

—¿Y bien?

—Sobre unas cuarenta millas, a lo que pude deducir aproximadamente. Tenemos que cruzar el fondo del cráter y abrirnos paso a través de una cordillera muy abrupta. Desde aquí no parece imposible el que pueda hallarse un paso.

—Muy bien. Entonces sugiero que emprendamos la marcha. La Base no ha contestado a ninguna de nuestras señales. Una de dos: o no estaban a la escucha, o el aparato está averiado. Ninguna de las dos alternativas me parece probable, pero no hay otra forma de interpretar esto, y debemos enfrentarnos con la situación.

No era un gran consuelo, pensó Merril. En aquellas circunstancias, tenían que arreglárselas por sí mismos, sin esperar ayuda alguna del exterior. Se dijo que por lo que se refería a las autoridades militares, tanto él como los otros no eran otra cosa que nombres en una hoja de papel: entidades insignificantes, algo así como peones de ajedrez que se mueven según la exclusiva voluntad del jugador.

Con un fuerte sentido de frustración, bajó al pasillo detrás de los otros y comprobó primero su suministro de oxígeno, a instancias de Julia Anderson. Para Merril el problema principal era el poder andar aquellas cuarenta millas que les separaban de la Base Militar Lunar. Pero había que hacerlo, fuese como fuese. No tenía sentido permanecer allí ni un minuto más si lo que sospechaba era cierto.

Situado en la base del cohete destruido, le parecía como si el cráter se hubiese extendido con relación al momento en que lo había visto, minutos antes. Las altas paredes de mismo parecían mucho más altas, y la capa de polvo, que le pareciera sólo de unas pocas pulgadas de espesor desde la nave, se levantaba ahora, a su paso, hasta la altura de sus rodillas.

Los trajes espaciales, diseñados especialmente para ofrecer la máxima protección con el mínimo peso, no eran excesivamente cómodos. La acopladura del cuello era un sólido anillo de metal, y Merril se sentía extraño mientras, caminaba, ajustando su paso a la menor gravedad de la Luna.

Sus piernas se movían solas, y a pesar de los largos pasos, pronto se sintió cansado y las piernas empezaron a dolerle. Sin embargo, siguió a los demás con aire desafiante. Entre las rocas, a donde no llegaba el sol, las sombras eran más oscuras que todas las que había visto antes; una oscuridad casi tangible, hasta el punto de que se dijo que, si extendía la mano, encontraría algo viscoso y desagradable allí.

El sol seguía en la misma posición en el cielo, y aunque ahora no podían ver las luces de la Base Militar, no era difícil mantenerse en la dirección correcta.

Tres horas después de haber abandonado el cohete, se detuvieron en una pequeña depresión del suelo del cráter. Al mirar atrás, Merril se sintió decepcionado al ver cuán cerca estaban aún del cohete. Habían andado sólo un tercio aproximadamente de la distancia que les separaba del borde del cráter y únicamente Dios sabía lo que quedaría por andar aún, una vez traspasados aquellos picos.

El movimiento les resultaba relativamente fácil, dada la escasa gravedad y sus pasos eran vacilantes. Vestidos todos con trajes espaciales, Merril no podía reconocer a sus compañeros, a menos que volvieran hacia él sus cascos y la luz del sol iluminara los visores transparentes.

—¿Podremos dormir aquí, en la superficie? —preguntó repentinamente Landers.

—Lo dudo — contestó la chica—. El día durará aún bastante, lo suficiente para permitirnos llegar a la Base, pero estos trajes no son lo más ideal para echar una siesta. Claro que podemos vernos obligados a ello.

—Es lo que yo estaba pensando. No podemos alcanzar la Base de una sola tirada. Este maldito polvo frena nuestra marcha y cuando lleguemos al borde del cráter estaremos completamente agotados.

Merril no tomaba parte en la conversación, limitándose a mirar a su alrededor. En algunos lugares, el polvo no tenía más de una pulgada de espesor, y entonces la marcha se hacía más fácil, aunque existía siempre el peligro de grietas cubiertas por el mismo polvo, en las que se podía caer, con graves consecuencias.

Aquél era sin duda un lugar terrible y extraño, lleno de los peligros más insospechados. El Hombre no estaba hecho para vivir en lugares semejantes y quizá el error principal de todos ellos fuese precisamente éste. Y sin embargo, se dijo Merril, aquí estamos, preparándonos para un viaje que no tiene igual en la historia de la humanidad. Atravesar el espacio que nos separa de las estrellas.

Se estremeció ligeramente al pensarlo. Salir del Sistema Solar representaba ponerse fuera de todo lo conocido. ¿Qué les ocurriría en el caso de que llegaran allí a salvo?

Poco después, pasaron de la zona iluminada por el sol a las sombras de la zona obscurecida por las paredes del cráter. Casi instantáneamente sintieron el típico frío espacial en su carne, penetrándoles hasta los huesos.

—Esto no va a ser tan fácil como creímos en un principio— murmuró Julia Anderson en voz baja—. Con todo, sigo creyendo que tendremos el suficiente oxígeno para llegar.

—¿Y si no es así? — preguntó Merril, casi contra su voluntad.

—En tal caso moriremos, a no ser que vengan a rescatarnos desde la Base.

Un helado silencio siguió a estas palabras.

IV

Al llegar al pie de la pared del cráter, se detuvieron, allí arriba, los picos gigantes se abatían sobre ellos, destacándose nítidamente contra el cielo. La ladera de la montaña era muy empinada y tuvieron que concederse otro descanso antes de emprender la subida.

—Debemos hacer una pausa — dijo Landers—. Creo que, una vez hayamos pasado el borde del cráter, estaremos ya muy cerca de la Base. Calculo que en cinco horas podremos hallarnos a salvo.

Merril encontró un saliente de roca casi totalmente desprovisto de polvo y se sentó; después cambió su posición por la horizontal y cerró los ojos para protegerse del sol. Al rato, notó la luz hiriéndole en los ojos y se dio cuenta de que se había quedado dormido. Se levantó de un salto. Todos los demás estaban dormidos sobre la roca. El sol había cambiado su posición ostensiblemente y ésta era más baja en el horizonte, rozando las negras crestas de una cordillera lejana.

¿Cuánto tiempo llevarían dormidos? Demasiado, probablemente, y el oxígeno de sus depósitos debía haber menguado extraordinariamente. Luchó desesperadamente con la modorra que pugnaba por dominarle y despertó a todos los demás.

Con un tono de alarma en su voz, Landers preguntó:

—¿Cuánto tiempo llevamos dormidos?

—Bastante, a juzgar por la posición del sol — contestó Merril —. Nuestra provisión de oxígeno debe ser ahora muy baja. Si no llegamos a la Base en dos horas, no saldremos de ésta.

Todos se pusieron en pie y se dirigieron hacia la muralla de rocas que se cernía sobre ellos ominosamente, aparentemente infranqueable.

—Vamos a tener que escalarla — dijo Carlton—. No hay otro remedio.

—Quizá si recorriéramos el borde del cráter encontráramos un paso — sugirió la chica.

—No tenemos tiempo para eso — rebatió Carlton secamente—. Escalaremos por aquí y esperemos que no nos rasgue los trajes alguna arista de la roca.

—No — contestó a ello Merril —. Estoy de acuerdo con la doctora Anderson. Sólo tardaremos unos diez minutos en examinar los alrededores del cráter. No arriesgamos gran cosa y quizá así salvemos nuestras vidas.

Sin detenerse a observar el efecto de sus palabras, echó a andar a lo largo de la falda de la montaña. Había una pesadez en su mente que no acababa de gustarle. Quizá se había equivocado al sugerir aquella solución, y quizá aquellos minutos perdidos fueran decisivos, si no encontraba lo que buscaban.

Pero toda vacilación desapareció de su interior cuando vio ante sus ojos un estrecho paso, hendiendo las escarpadas columnas de roca.

—Andando — dijo Landers, iniciando la marcha a través del paso.

* * *

—Sus transmisiones radiofónicas siguen siendo débiles— dijo el oficial de Control de guardia—, lo que significa que deben aún estar al otro lado del borde del cráter.

—Algo debe de haberles ocurrido — murmuró su compañero, Conectó una clavija y comunicó con la sala principal.

—Aquí Baird, mi comandante. Seguimos recibiendo señales de los supervivientes. Están los cuatro, pero continúan en el interior del cráter, a juzgar por la intensidad de sus transmisiones. ¿Debemos mandar ya la partida de salvamento, señor?

—No — se oyó la voz del comandante, firme y reflexiva—. Esta prueba debe ser realizada hasta el final. Sigan observándolo todo. Si algo salió mal, y se les está terminando la reserva de oxígeno, pronto se verán apurados. Quiero que todo esté preparado para salir rápidamente en su busca, si llega el caso de necesidad extrema. Pero personalmente, tengo plena confianza en cada uno de los miembros de ese equipo. Creo que saldrán con bien de la prueba.

—Espero que así sea, señor.

La clavija fue retirada y el operador volvió a su puesto de observación. Un par de horas más, pensó, y sería relevado por otro en aquella pesada tarea de vigilar a aquellos cuatro seres perdidos en la fría y terrible superficie de la Luna.

* * *

El paso por la abertura entre las montañas les llevó casi dos horas, y cuando salieron al otro lado y posaron sus ojos en la inmensidad del Mare Imbrium se dieron cuenta de que la Base Militar seguía aún a varias millas de distancia. Ahora todo era cuesta abajo, pero ¿sería suficiente su reserva de oxígeno?

Con lentitud infinita, las luces del Puerto del Espacio y su Base adjunta, se hicieron más cercanas. Ahora avanzaban lentamente, con los miembros doloridos y levantando una gran cantidad de polvo en su avance.

Detrás suyo, ya quedaba la nave en que habían llegado escondida detrás de las montañas. En su interior, Merril se imaginaba la aguja indicadora de sus tanques de oxígeno acercándose peligrosamente al signo de peligro. No sabía si sería su imaginación, pero la verdad era que se le hacía cada vez más difícil respirar.

La blandura del polvo bajo sus pies y la flexibilidad del traje dificultaban su marcha. Era como si su cuerpo no tuviera huesos y se aflojase por su propio peso.

Por fin llegaron a un camino, ancho y despejado, que corría sobre la roca lunar. Una vez allí, todo fue más fácil. Merril no dejó de fijarse en la monocromía intensa de todas las montañas y en la pálida desnudez blanca y negra del suelo. Cada vez con más intensidad sentía el ligero silbido de su paso de aire, hasta que llegó casi a hacerse insoportable.

—¡Ahí está!—exclamó de pronto la muchacha.

Parecía estar casi sin aliento. Merril trató de identificarla entre las figuras que le precedían, pero la igualdad de los trajes se lo impidió.

La base aumentaba de tamaño a medida que se acercaban, apenas eran capaces de mantenerse en pie, encorvados aún en aquella mínima gravedad. Había un conjunto de esferas iridiscentes en la suave superficie del Mare, hangares acondicionados de presión y otros edificios, rampas de lanzamiento para los cohetes que salían cada hora con destino a la Tierra. Una pequeña escuadrilla de cohetes estaba alineada en sus rampas de lanzamiento, lista para salir en cualquier momento y lanzarse al cielo estrellado

A uno de los extremos del conjunto, Merril vio una enorme nave del espacio, de brillante superficie, dorada por los rayos del moribundo Sol. Dedujo que aquél sería el medio por el que serían trasladados a Plutón. Tenía un aspecto impresionante, mayor de lo que nunca viera o soñara jamás.

Ahora faltaría un cuarto de milla aproximadamente. Dio un suspiro de alivio, y al mismo tiempo, dejó de oír el leve silbido de su paso de aire y el ahogo hizo presión en él. Desesperadamente, hizo una larga inspiración y trató de aguantar el aire. Las sienes le latían violentamente, como si fueran dos tambores.

Antes de desvanecerse, pudo ver a los otros volverse y dirigirse hacia él, así como a otras figuras salir de la Base en una especie de vehículo que parecía deslizarse rápidamente por la superficie del Mare.

Trató desesperadamente de resistir, por un esfuerzo exclusivo de su voluntad, pero fracasó. Cuando volvió a intentarlo, le extrañó verse en el interior de una habitación, que le parecía sin forma, como vista a través de un telescopio deformante. De pronto, algo pareció estallar entre sus ojos y una violenta efervescencia se desarrolló en el interior de su cerebro, hundiéndose en una nube de doradas burbujas.

Se sentía sumergido en un mar de iridiscentes burbujas y espuma, que en ocasiones llegaban a parecer reales, brillando en todas las tonalidades cromáticas posibles. Pero observó que mientras se hundía, otra parte de él, extrañamente destacada pugnaba por restituirle a la superficie, librándole de aquella pesadilla.

Poco a poco, la sensación de hundimiento cesó y las burbujas y la espuma dejaron de rodearle. Entonces sintió claramente cómo ascendía hacia la superficie.

Durante lo que le pareció una eternidad siguió subiendo, flotando ingrávido y sin esfuerzo alguno, en un trance que le era a la vez real y delirante. Cuando desapareció la última de las burbujas, se quedó por un momento en una especie de somnolencia, apenas consciente de lo que ocurría a su alrededor.

Por fin, sus ojos enfocaron debidamente el techo blanco y brillante, su cuerpo sintió la presencia de la cama y, gradualmente, su peso empezó a cambiar, hasta pasar a ser casi el que había tenido en la Tierra.

La luz que brillaba por encima de su cabeza era de neón verde-azulado, y pronto Merril desvió la mirada, al darse cuenta de que no estaba solo en la habitación. A su izquierda, descubrió a dos hombres de pie junto a su cama.

Al tratar de incorporarse, sintió un olor extraño. Entonces se dio cuenta del dolor que le producía el pinchazo de una aguja hipodérmica en el brazo. Entonces probó a mover la lengua, pasándola por sus labios. Sentía su cara fría y rígida. Pero por lo menos ya no estaba en el traje espacial y podía respirar debidamente.

Mientras volvía en sí, se pasó una mano por los ojos, preguntándose qué habría ocurrido y cómo se hallaba allí. Sus sentidos volvían gradualmente a él y sintió un profundo dolor en la boca del estómago, unido a la sensación de verdaderas náuseas.

—Está volviendo en sí — oyó pronunciar a una voz, que no podía identificar.

—Bien — contestó otra voz desconocida —. Parece ser que hemos llegado a tiempo. Poco le ha faltado.

«¿De qué estarán hablando? — se preguntó Merril—. ¿Para qué ha faltado poco, y a quién? Quizás hablan de mí?»

Fue entonces cuando se acordó de aquellas yardas finales, antes de llegar a la Base Militar. La falta de oxígeno, y todo lo demás. Aquellos hombres le habrían salvado, de alguna manera, y le habían hecho volver a la vida.

Aquel pensamiento le devolvió parte de sus fuerzas, y la memoria fue volviendo a él paulatinamente. Los detalles empezaban ya a fijarse con mayor precisión en su mente.

—¿Qué les ha ocurrido a los demás? — preguntó con voz áspera.

—Todos están bien. Ninguno de ellos ha necesitado ayuda. Usted ha sido el único que ha tenido que ser trasladado al hospital de la Base.

—Me fallaron los tanques de oxígeno. ¿Qué ocurrió?

—Estaba casi muerto cuando llegamos — contestó el más alto de los dos hombres —. Según me han contado los demás, se durmió usted a la sombra de los picos. Éso es una cosa estúpida y muy peligrosa. Supongo que se dará cuenta ahora.

Merril asintió lentamente. Las pulsaciones que sentía en la frente empezaron a remitir y podía pensar cada vez con más claridad.

—¿Me equivoco al suponer que todo esto ha sido arreglado por el departamento de Medicina Espacial de la Tierra? Todo eso del aterrizaje forzoso en el cráter, tan cerca de la Base Militar que no nos fuera imposible llegar, pero tampoco nada fácil...

Una expresión de sorpresa apareció en los rostros de los dos hombres. Luego el más bajo asintió con la cabeza, y pareció reflejar una ligera admiración al contestar:

—Con que, después de todo, lo adivinó usted, ¿eh? Pues ha sido el único. Los otros siguen creyendo que se ha tratado de un accidente auténtico.

—¿Cuándo empezó a ocurrírsele? — preguntó el otro.

—Cuando vi que el piloto era un «robot». Primero me extrañó muchísimo, pero enseguida empecé a figurarme a qué sería debido. Al poco rato había llegado a la conclusión de que aquello estaba hecho expresamente para probarnos, y por ello se prescindió del piloto al que hubiéramos hecho preguntas embarazosas.

—Está en lo cierto. Y me complazco en decir que salieron ustedes muy bien de la prueba. Tenemos que asegurarnos de que la nave estelar conducirá a hombres competentes. Será el logro definitivo de nuestra Ciencia. Por lo tanto, hemos de estar seguros de que cada uno de los miembros de la expedición sabrá cuál ha de ser su conducta en una situación de emergencia. Ésta es la razón del experimento que hemos hecho con ustedes.

—¿Cuándo saldremos para Plutón? Cuando veníamos hacia aquí me fijé en que la nave espacial estaba ya preparada.

—Ya no tardarán mucho — dijo el otro, sin comprometerse —. Quizá más pronto incluso de lo que imaginan.

V

El comandante militar del Mare Imbrium convocó a una reunión secreta y de alto nivel a los miembros de la tripulación de la nave que conduciría hasta Plutón a los futuros tripulantes del «Alpha I» en su vuelo a Centauro. Personalmente, era pesimista con respecto a los resultados de aquel viaje, pero estaba decidido a hacer todo cuanto estuviera en su mano para ejecutar las órdenes recibidas de la Tierra.

—Caballeros — empezó pausadamente, separando las palabras—; les he convocado a esta precipitada reunión porque nuestras órdenes son de que debemos partir a las noventa y seis treinta para Plutón.

Recogió la hoja que tenía sobre la mesa, se sentó en el borde de la brillante mesa y leyó las instrucciones.

«Las pruebas definitivas con los cuatro miembros de la tripulación del «Alpha I» han dado unos resultados que pueden considerarse suficientemente satisfactorios para que puedan pasar a la segunda fase del plan de nuestra operación.

»Los cuatro miembros de la tripulación serán conducidos hasta la base militar de Plutón, y el cohete deberá salir de la Luna a las 96’30 en punto. Cualquier retraso en la partida deberá ser comunicado inmediatamente, indicando las razones.

«Durante el viaje a Plutón, los pasajeros deberán ser recluidos en sus cabinas hasta el momento de aterrizar. Bajo ningún pretexto podrán ponerse en contacto ni comunicar con miembro alguno de la tripulación normal sin el permiso expreso del capitán de la nave.»

El comandante volvió a dejar el pliego de instrucciones sobre la mesa y frunció el ceño pensativamente. Esperaba que alguno de los reunidos hablara, y mientras tanto estaba pensando en los tres hombres y la mujer que pronto dejarían la seguridad relativa del Sistema Solar para lanzarse a la incógnita de un vuelo interestelar.

Por fin, el comandante delegado tosió discretamente, miró a su alrededor como disculpándose, y preguntó:

—¿Se ha comunicado ya a esas personas todo esto, comandante?

El otro hizo un movimiento de cabeza negativo y contestó:

—No. Yo mismo me encargaré de hacerlo tan pronto como termine esta reunión.

* * *

El satélite más próximo de Marte pasó por debajo de su vista. Era pequeño e irregular y Merril pensó que en realidad debía tratarse, más que de un verdadero satélite, de un asteroide capturado. Era la primera vez que veía algo parecido y estaba maravillado, mientras que sus compañeros apenas si volvieron la cabeza, como si aquello fuera algo que hubieran visto tantas veces que había llegado a aburrirles ya.

A pesar de todo, Merril sentía que una excitación nueva se iba apoderando de él. Por un momento, la sangre afluyó a la cabeza y llegó a olvidarse de que estaban en el vacío, en una posición en que no había ni direcciones ni sentido de lo alto ni de lo bajo, en un espacio en el que no podían orientarse. Llevaban ya tres días cruzando el sistema solar, alejándose cada vez más del Sol.

La Tierra era una manchita de luz azul, fijada contra la negrura circundante, y la Luna apenas si era visible. Unos-momentos después habían desaparecido y a través de la escotilla sólo pudo ver la inmensidad estrellada, sin puntos de referencia en que fijar la atención, con la luz verde, roja y azul de soles perdidos en el infinito.

De pronto, le asaltó una doble duda. Hasta el momento apenas si su cerebro había tenido tiempo de analizar los acontecimientos que se sucedían rápidamente. Y ahora se preguntaba si todo aquello iba a servir para algo, y también si él sería capaz de soportar la tensión que el viaje representaría.

Aquélla era una situación imposible. En medio del espacio infinito, moviéndose en el interior de una minúscula piececita de metal hacia el más distante de los planetas, donde dejarían su relativa seguridad para lanzarse a la más loca de las aventuras.

Se decía que no tenía derecho a estar allí, como si no pudiera adaptarse a la existencia de ese mundo nuevo, del que nunca había oído hablar antes. Por el contrario, parecía haber gente que pasaba más tiempo en el espacio vacío entre los planetas que en su propio hogar del mundo civilizado.

Pensó en los que vivían en planetas y satélites distintos de la Tierra y se dijo que, efectivamente, debía de tratarse de seres excepcionales, para soportar aquella eterna rutina de oscuridad y puntitos luminosos.

Brett Landers le miró y preguntó:

—¿Es que nos tendrán encerrados hasta que lleguemos a Plutón?

Sin inmutarse, Carlton respondió lacónicamente:

—Medida de seguridad.

—¡Al diablo con la seguridad! — estalló Merril, uniéndose a la conversación—. En la Tierra vi más papeles secretos de los que podré digerir en toda mi vida. ¿Cuál es la seguridad que buscan? ¿A quién podemos hablar aquí, o dar información, en caso de que la poseyéramos?

—Todo eso está muy bien — interrumpió la chica—, pero sabemos que la Federación Oriental está trabajando en el mismo proyecto a marchas forzadas. Tienen inmensos recursos y un buen potencial científico. Incluso es probable que nos aventajen en este mismo momento. Pero, aun así, no les costaría nada introducir a alguien en esta nave con la esperanza de obtener alguna información de nosotros por cualquier medio. Quizá sólo les interese saber algo de nuestro programa de adaptación, o alguno de los «tests» especializados por los que hemos pasado. Quizá con ello tuvieran bastante para salirse con la suya.

Merril quedó desconcertado. Aquello era algo que no había previsto, si bien ahora, al pensar en ello, se le aparecía como lógico y plausible.

—¿Cree entonces posible que haya espías a bordo de esta nave? — inquirió.

—Es posible. ¿No le parece?

—Supongo que sí — admitió Merril —. Sólo me preocupa el poder resistir aquí prisioneros hasta Plutón. Debe quedar aún algo así como un mes.

Landers se levantó y empezó a pasear arriba y abajo, con las manos a la espalda.

—No creo que sea peor que cuando partamos para Centauro — comentó —. Debemos enfrentarnos decididamente con los hechos. Seremos siete a bordo de la nave estelar, y será una verdadera prisión flotante, pero existirá una diferencia fundamental con este encierro. Podremos abrir una de las compuertas y saltar. Sólo que no habrá sitio alguno donde poder dirigirnos.

Se rió ásperamente, y luego se calló, confuso y como avergonzado.

—No es broma, desde luego — intervino Carlton, frunciendo el ceño—. Pero me parece que no debemos mirarnos las cosas así. Tenemos que pensar de una manera constructiva si es que efectivamente queremos llegar a Centauro alguna vez. El tratar de engañarnos puede sernos fatal, pero debemos mirar a las cosas por su lado bueno, ¡qué diablo!

—¿Es que hay un lado bueno en esto? — quiso saber Merril.

La muchacha le miró con mal disimulada sorpresa, interrumpiendo:

—¿No lo cree usted así, acaso?

—No sé; quizá sea porque no me siento tan seguro de mí mismo como todos ustedes. Es la primera vez que navego por el espacio y debo acostumbrarme aún — terminó Merril, volviendo a enfrascarse en la contemplación de las estrellas —Siempre hay que sufrir un poco por las grandes causas, de acuerdo — añadió, después de un momento de silencio—, pero yo no me metía con nadie, enseñando en la Universidad, investigando en las formas de vida de Venus. Y, sin embargo, lo extraño es que cuando mencionaron mi nombre me ofrecí voluntario. Aún me estoy preguntando por qué.

—Está bien, está bien, Merril — contemporizó Landers —, pero el caso es que ahora está aquí, y supongo que no le habrían escogido si no hubiera tenido algo de que los demás carecen. Se figuraron que, en el caso de que encontremos habitantes en los planetas estelares, nos haría falta alguien que pudiera interpretar sus modos de expresión, poniéndonos en condiciones de entablar contacto directo con ellos. Pase lo que pase, nadie podrá impedir al hombre que se lance hacia las estrellas... Ya hemos colonizado la mayoría de planetas y satélites de nuestro sistema, y debemos seguir adelante.

—Sí, pero ¿por qué? — protestó Merril, que deseaba conocer las respuestas a muchas de las preguntas que continuamente le atormentaban.

Antes de que pudiera contestar el otro, prosiguió, exaltándose:

—En Woomera tuve ocasión de conversar con Bailey, uno de los astrónomos de allí. Me habló de la curiosidad de la raza humana, y de la necesidad de saber si existían otras razas en algún lugar del Universo, especialmente en los planetas de los sistemas solares más próximos al nuestro. Pues bien, ¿de qué estamos tan asustados? ¿De una posible invasión?

—Entre otras cosas, de ésa, efectivamente — asintió Carlton—. Hemos llegado al punto de nuestra evolución en que debemos dirigir nuestra vista a las estrellas. Hemos conquistado ya el espacio interplanetario, y sólo en Venus hemos encontrado una forma de vida semiinteligente. Aunque no hayan estado nunca allí, seguramente habrán visto la película que tomaron los que fueron por primera vez.

—¡Pero aquellas criaturas no pueden ser consideradas humanas! —protestó Merril, con calor.

—Cierto, pero hemos de tener en cuenta las terribles radiaciones ultravioletas que reciben del Sol, a pesar de su atmósfera altamente nubosa. Creo que la doctora Anderson estará de acuerdo conmigo si afirmo que ello ha debido afectar a las diversas formas de vida que se hayan podido desarrollar en tales condiciones.

Volviendo la cabeza hacia la chica, pareció pedir confirmación a sus palabras.

—Desde luego, tiene razón — confirmó la doctora, asintiendo con la cabeza—. Sabemos muchas cosas acerca del efecto de los rayos ultravioleta y cósmicos sobre las diferentes formas de vida. Biológicamente fue necesario investigar a fondo estos problemas antes de mandar hombres al espacio. En los dos años que precedieron a la llegada del primer hombre a la Luna se intensificaron enormemente los experimentos en este sentido. Las criaturas que encontramos en Venus son la lógica consecuencia de tales circunstancias vitales. Aun antes de llegar al planeta, pudimos predecir con mucha aproximación la clase de vida que encontraríamos allí, en el caso, claro está, de que la hubiera.

—Pero ¿qué tiene todo esto que ver con nuestro viaje a Alpha de Centauro? — insistió Merril, que se sentía irritado, como un alumno delante de un profesor demasiado erudito.

Sonriendo condescendientemente, Carlton contestó:

—No me cabe la menor duda de que Sakao, el astrónomo que vendrá con nosotros en este vuelo, se lo explicaría mejor que yo, pero está ya en Plutón, por lo que intentaré hacérselo ver lo mejor que pueda.

Yendo hacia la ventanilla, señaló a los puntos luminosos y dijo:

—Vamos a ver, ¿qué ve usted allí?

—Sólo el espacio — contestó Merril, sorprendido—, y las estrellas.

—Exactamente. Y en cada una de estas estrellas existe, probablemente, un sistema planetario parecido al nuestro. Limitémonos en nuestra argumentación a uno de esos millares de soles. En nuestra propia zona galáctica, existen más de diez millones de sistemas planetarios. No está dentro de nuestras posibilidades averiguar a distancia si en algunos de esos planetas puede darse una vida inteligente.

—¿Y cree usted posible que exista alguna raza de características parecidas a la nuestra? ¿Alguien que pueda intentar un vuelo interestelar?

—Estoy convencido de que en algún lugar existen razas tanto o más desarrolladas que la nuestra técnicamente, incluso hasta el punto de no poder darnos cuenta de su grado de evolución. Hasta me parece posible que hayan intentado ya vuelos interestelares. En este caso, no les gustará que vayamos a entrometernos en su mundo particular. Pueden estar en cualquier rincón de esta galaxia, a lo mejor preparándose para llegar hasta nosotros. Si es así, cuanto antes nos anticipemos a ellos, mayores posibilidades tendremos de sobrevivir.

Hablaba impetuosamente, con una especie de fanatismo brillándole en la mirada, un fanatismo que Merril notó, sin que le hiciera la menor gracia. Un hombre así, pensó, estaba demasiado apegado a sus convicciones para escuchar una opinión distinta a la suya.

—Pero ¿por qué pensar que cualquier posible forma de inteligencia extraterrenal tenga que estar pensando en destruir o conquistar nuestro planeta? Si están tan adelantados, tienen que estarlo también espiritualmente. Es la evolución lógica.

—No me parece que ello pueda deducirse necesariamente — rebatió el otro —. Casi todo nuestro avance científico durante los últimos cincuenta años, desde mediados del siglo Veinte, se ha basado en la agresión y en la amenaza.

—Ello sería un nuevo argumento en contra de la idea de llegar hasta Centauro — interrumpió entonces Merril —. Yo no soy un científico en la medida que lo son todos ustedes. Me ocupo más de la gente y del aspecto humano de las cosas que de cosas o ideas abstractas. Pero mirando objetivamente nuestros planes, me parece que aún no ha llegado el momento de intentar este paso, llevándonos con nosotros a otros mundos nuestro fracaso y nuestras debilidades. No estamos aún preparados para una tal aventura.

—Me parece que sé a lo que se refiere — interrumpió Julia Anderson—, pero le ruego que continúe. Quisiera ver llevar su argumentación a su conclusión lógica.

Después de una pausa, Merril prosiguió:

—Bien, en resumen es esto: nuestros conocimientos científicos parecen haber estropeado, al menos en parte, nuestra sabiduría moral. Supongo que es ya demasiado tarde para remediarlo, pero no veo la razón por la que debamos ir a otros mundos a contaminar a sus razas. Quizá dentro de otros cien años estemos en condiciones para hacerlo, pero estimo que ahora aún no podemos presumir de la necesaria madurez. En la Tierra, las Federaciones occidental y oriental están siempre en pugna. Tenemos un miedo atroz a que la U.R.S.S. llegue a Centauro antes que nosotros. ¿Es que acaso podemos alardear en estas condiciones de haber superado todos los obstáculos de orden cultural para ofrecerlos a los demás?

—Quizá sí — contestó Landers, forzadamente—. Pero, por el momento, me gusta la humanidad tal y como es ahora. Habrá, quién lo duda, hombres avariciosos y rebeldes entre nosotros, pero también ellos tendrán sus costumbres especiales—. Llegaremos a las estrellas, y nadie podrá impedírnoslo.

* * *

—El impulso superlumínico es algo difícil de explicar — explicó precavidamente el científico — jefe de Investigación—, aunque los principios en que se basa nos son ya conocidos desde cerca de un siglo, como se encuentra en las ecuaciones matemáticas del transfinito de Cantor.

Hizo una pausa para contemplar el pequeño círculo de sus oyentes. Algunos de ellos parecían no comprender, pero todos escuchaban con la mayor atención.

—Los viajes interplanetarios han sido ejecutados con una sólida base científica y técnica a la que todos ya estamos acostumbrados — prosiguió —, pero la situación cambia cuando nos enfrentamos con la cuestión de los vuelos interestelares. Hemos de tratar con distancias tan tremendas que los métodos interplanetarios no pueden resolver nuestros problemas, como tampoco pueden hacerlo los conceptos físicos y lógicos en que aquellos se basan. Es aquí cuando nos encontramos con las ecuaciones einstenianas de cuerpos materiales móviles, y con el hecho de que es imposible viajar a más velocidad que la luz, por lo que las dimensiones físicas en es Le punto se reducen a cero y la masa a infinito.

Nuevamente se detuvo y miró atentamente los rostros de su auditorio. Todos estaban expectantes, mirándole. Dramatizando ligeramente, continuó:

—Sin embargo, las dificultades se reducen a una, y me temo que por el momento sea insuperable. Se ha examinado el impulso que nos ocupa en condiciones de laboratorio y parece funcionar a satisfacción. No obstante, no puede sometérsele a condiciones de vuelo real mientras la nave siga dentro del Sistema Solar. Mientras no se le encuentre solución a esto, me temo que la nave tendrá que partir de Plutón sin haber sido comprobada satisfactoriamente. Es lamentable.

Se oyó un susurro de expectación entre el auditorio. El conferenciante sabía cuál era la razón que lo motivaba. No gusta a nadie mandar a personas en misiones de aquel calibre sin tener un mínimo de garantías de éxito.

Uno de los ocupantes de la primera fila protestó:

—¿Tenemos, en estas condiciones, el derecho de mandar a esas personas a su destino por demás incierto, señor?

—No hay otra alternativa si queremos que el intento se realice — contestó secamente el científico-jefe.

—Pero es que no se trata de alternativas. No se puede hablar así cuando están en juego las vidas de seis hombres y una mujer.

El científico-jefe se encogió de hombros, impotente.

—Este punto ya ha sido sometido al departamento de Exploración Espacial — dijo —, y ha sido estudiado cuidadosamente.

—Muy bien — interrumpió otro de los oyentes —, pero ¿qué opinan los propios interesados?

El científico-jefe reflexionó durante unos segundos. Aquella pregunta la había estado temiendo y le preocupaba. Suspirando, explicó:

—En estos momentos, a excepción de tres miembros de la expedición, que se hallan ya en Plutón, los demás están en plena ruta hacia este planeta. Dentro de tres semanas llegarán.

—¿Debemos deducir de estas manifestaciones que no se les informará de su suerte, señor? —acusó una nueva voz, con tono agudo.

—Lamento parecerles insensible — respondió por fin, con esfuerzo—, pero esto es lo que se ha decidido.

Un silencio de muerte se extendió por la habitación. Era un silencio espeso.

Pero todo el mundo lo respetó.

VI

Desembarcar en Plutón significó muchas cosas para Leigh Merril. La extraordinaria perspectiva de las compactas rocas, en las que brillaban los cristales del nitrógeno y oxígeno congelados, se extendía hasta perderse de vista. Allí, aunque el paisaje no ofrecía gran diversidad con el de la Luna, existía una atmósfera.

Una atmósfera de oxígeno y nitrógeno, cristalizados sobre las locas a causa del intensísimo frío, y estrechos ríos de helio líquido y de hidrógeno corrían por estrechas torrenteras que, en algunos puntos parecían carecer de fondo.

El cielo era completamente negro, y toda la luz que recibía procedía de las estrellas. Allá a lo lejos brillaba una estrella destacándose completamente de todas las demás. Sólo al cabo de algunos segundos se dio cuenta de que era el Sol, que brillaba a una distancia de cerca de cuatro mil millones de millas.

Exceptuando aquellos lugares en que la roca brillaba con la pálida luminiscencia de los minerales radiactivos, y la atmósfera helada reflejaba débilmente el fulgor de las estrellas, la oscuridad más completa les rodeaba. Era una oscuridad terrible, como jamás anteriormente habían conocido. Merril forzó la vista para tratar de penetrar en los detalles de aquel mundo misterioso a través del visor transparente de su casco.

Era un mundo frío y terrible, en el que parecía imposible la supervivencia con las salvaguardas proporcionadas por la ciencia. La razón principal que había llevado allí al hombre era la existencia de materiales quebradizos y el ser el punto más alejado del centro del Sistema Solar. El único planeta de características parecidas a la Tierra, pasado Júpiter.

Salvó la corta distancia entre el lugar de aterrizaje de la nave y la entrada del túnel construido en la roca por los hombres. Las montañas que se veían a lo lejos, altas y de siniestro aspecto, desaparecieron y se sumergió en un mundo de silencio.

—La base militar está al final de este túnel — dijo una voz a través de sus repetidores —. Pronto estaremos en ella, y podremos entrar en calor.

Esta palabra hizo estremecer a Merril.

Llegaron a un compartimento regulador de presión. Merril no estaba seguro de si los había visto o de si aquello funcionaba automáticamente, pero el caso es que se abrió a su paso y se cerró tras ellos cuando estuvieron todos dentro.

Merril sintió una repentina admiración para el cerebro que había ideado y construido aquel dispositivo. Pensó en las condiciones intolerables en que debió de ser realizado y se estremeció.

Hubo una larga pausa, en la que pareció no ocurrir nada, pero al poco rato oyó claramente el silbido de su válvula de aire. Pensó haberse equivocado, pero al poco rato se abrió la puerta interior y una luz cegadora le hirió en los ojos. Hubo un momento en que fue incapaz de ver nada.

Súbitamente, una voz aguda murmuró a su oído:

—Ya pueden quitarse los cascos.

Después de una ligera vacilación, obedeció. El aire era frío y tonificante y Merril lo aspiró con fruición. Gruesas columnas de acero soportaban un amplio corredor que se abría hacia un sector de la montaña, con ramificaciones a ambos lados. Cuando su visión se hizo completamente normal, pudo ver rejas de ventilador en casi todas partes.

El piloto que les servía de guía explicó:

—Esto es quizá un logro todavía más genial que la base de la Luna. Tuvieron que vencerse infinidad de problemas. En primer lugar, los suministros tenían que venir a través de casi todo el Sistema Solar, y ello no era fácil. La verdad es que el primer intento de construir una base aquí fracasó, y perdieron la vida treinta hombres. No hubo modo de impedirlo.

—Por lo visto, aquí hay buen sistema de aspiración — comentó la chica—, pero ¿de dónde se obtiene la electricidad?

Diciendo esto, señaló los tubos de luz fluorescente que se extendían por el techo, y que daban una luz estable verde azulada, que no producía sombras, de un fulgor parecido a las rocas radiactivas de la superficie, aunque más brillantes.

—Energía atómica —contestó escuetamente el piloto—. Es la única forma de obtener la fuerza necesaria. Todo lo demás queda descartado, aunque lo cierto es que se intentó fabricar un generador de hidrógeno líquido en los primeros tiempos. El cultivo artificial, sin tierra, les proporciona los alimentos y hay una planta de instalaciones que origina agua, sacándola del hidrógeno y del oxígeno. Aquí sólo se puede contar con lo que puede fabricarse en Plutón.

El pasillo estaba silencioso, a excepción de un débil murmullo en la lejanía que a Merril le pareció procedía de debajo de donde se hallaban.

También los reguladores de aire de las paredes emitían un débil ruido, y Merril advirtió la presencia de algunas puertas en los pasillos que conducían al corredor central, que probablemente correspondían a laboratorios, oficinas, talleres y otras estancias.

El pasillo iniciaba allí una ligera depresión y a cosa de unas doscientas yardas se abría sobre una caverna cúbica, que parecía extenderse hasta límites insospechados.

Todo aquello era admirable. Gradualmente, cuando los ojos de los expedicionarios se acostumbraron al resplandor de las luces de neón, calculó que la caverna tendría unas quinientas yardas cuadradas, desde luego inferior a lo que le pareciera en un principio, pero aun así de considerable extensión.

Lo que a primera vista había hecho que pareciera mayor era que había sido dividida en múltiples compartimientos, visibles todos ellos a través de las paredes de cristal que los separaban, de modo que daba la impresión de estar mirando un edificio de la Tierra a través de los rayos X.

Siguió a los demás a través de un estrecho pasillo central, a lado y lado del cual trabajaban centenares de hombres y mujeres, ya sentados en unos pupitres de formas funcionales, ya frente a enormes paneles de control, en los que brillaban centenares de lucecitas multicolores. Entre todos realizaban las tareas indispensables para mantener a aquella avanzada de la raza humana en perfecto estado de funcionamiento.

—No parecen tener mucho sentido artístico aquí — comentó Landers, volviendo la cabeza.

—No creo que sea necesario — respondió Carlton —. La máquina más eficiente es, desde luego, la más artística.

Merril se sentía inclinado a opinar como Landers, pero no dijo nada. Por el momento se contentó con observar. Todo allí era tan nuevo, tan inusitado y tan enorme, que no podía abarcarse de una sola mirada. Pero Landers tenía razón. Todo tenía una tonalidad como de depresión y, a pesar de lo limpio y eficiente que parecía, no había el menor signo de decoración, nada que realmente fuese atractivo para la vista.

El piloto se detuvo ante una de las puertas de cristal, apretó un botón y esperó. Detrás de un escritorio, una joven levantó la vista y, asintiendo, conectó un megáfono que tenía sobre la mesa y dijo algo en él. Un momento después, la puerta se abrió y los expedicionarios entraron, uno detrás de otro.

Por primera vez, Merril se fijó, con sorpresa, en que todas las celdillas de cristal transparente estaban aisladas del resto en cuanto a sonidos.

—Me alegro de que hayan llegado — dijo la secretaria—. El comandante estará con ustedes dentro de unos momentos. Si quieren tener la bondad de sentarse, les prometo que no tardará mucho.

Merril se sentó en la silla más cercana de la puerta. Parecía construida en un material durísimo y, a pesar de ello, se adaptaba perfectamente a los contornos de su cuerpo, por lo que pudo relajarse completamente. Verdaderamente, necesitaba hacerlo.

—¿Tuvisteis buen viaje esta vez, Cari? — preguntó la secretaria, dirigiéndose al piloto.

El aludido asintió, encogiéndose de hombros.

—La clásica rutina, Anne, nada fuera de lo normal. Los motores respondieron bien y me parece que hemos llegado sobre el horario previsto.

La muchacha consultó su reloj y asintió, sonriendo. Mirando a Merril y a los demás.

—¿Es éste su primer viaje a Plutón? — preguntó con voz amistosa.

Merril asintió con un movimiento de cabeza.

—Lo encontrará muy distinto a lo que está usted acostumbrado a ver en la Tierra o en los demás planetas — comentó la muchacha —. Estamos tan lejos del lugar habitable más próximo que prácticamente es como si estuviésemos en otro sistema planetario cualquiera.

—¿Y no se sienten nunca... bueno, digamos desplazados, aquí?

—Sí, a veces — admitió la chica—, pero termina uno por acostumbrarse. Además, sólo estaremos diez meses, y luego vamos a pasar cinco años en la Tierra. Supongo que, si no fuera por estas vacaciones tan largas, nos volveríamos todos locos. Hay veces en que el comandante me preocupa. Pertenece a una clase distinta de todas las demás personas. Me parece que ya lleva seis años aquí. Tres más y será destinado definitivamente a la Tierra.

Merril asintió con la cabeza. A través de la pared transparente podía observar la figura del comandante, sentado detrás de su mesa, examinando los ficheros situados delante de él, colocados con precisión matemática.

¿Cómo le sentaría volver a la Tierra después de tanto tiempo? Quizá la súbita exposición a la fuerza de los rayos del Sol le originara algunos problemas de tipo clínico, y desde fuego se presentarían otras muchas dificultades para su adaptación.

Probablemente se necesitara un largo proceso para aclimatarle antes de poder devolverle a su planeta de origen. La prolongada ausencia de los rayos del Sol podían ocasionar muchos pequeños cambios en el organismo de un hombre, y en Plutón tales cosas podían tomar proporciones gigantescas, aun pasando inadvertidas para los ojos no habituados.

Se concentró en lo que la secretaria estaba diciendo:

—Creo que el comandante tiene ya instrucciones de la Tierra, recibidas estos últimos días, concernientes al viaje de ustedes. Los otros tres miembros de la tripulación tuvieron una larga sesión anteayer, presidida por el comandante Farley. Supongo que comunicará a ustedes la información que posea. ¿Ya saben que en la Tierra todos los periódicos se ocupan de ustedes?

La puerta que comunicaba con el compartimiento contiguo se abrió con ruido y Merril advirtió que el comandante había dejado su mesa de trabajo y estaba de pie en el umbral.

—¿Quieren hacer el favor de venir conmigo? — invitó amablemente.

Merril concentró su atención sobre el hombre que tenía ante él: un hombre alto y con los cabellos grises, cuyos labios se curvaban en una amable sonrisa.

Una vez estuvieron en la otra habitación, con la puerta cerrada que les aislaba de las demás dependencias que, aunque visibles, estaban separadas por muros de silencio, se arrellanó en su silla y se dedicó a examinar al comandante más a fondo.

El rostro, aunque se notaba que pertenecía a un hombre de mediana edad, no tenía prácticamente arrugas, y sí una expresión infantil cuando sus ojos azules examinaron a los expedicionarios, uno por uno.

—En primer lugar — dijo el comandante— dejen que me presente. Soy el comandante Farley, jefe de la base plutoniana. No es necesario que se presenten ustedes. Hace casi seis meses que tengo sus fichas completas aquí y me parece conocerles ya a la perfección. Conocerán a los demás miembros de la tripulación muy pronto. Ahora bien; respecto a la duración de su estancia en Plutón, me temo que no podré darles ni siquiera una versión aproximada de los hechos. El último mensaje recibido de la Tierra, sin embargo, indicaba que habían sido ya terminados y probados los nuevos motores. Una vez lleguen aquí, serán instalados en la nave y ya entonces estará todo a punto de marcha.

Inclinándose ligeramente hacia adelante, Carlton preguntó:

—Cuando dice usted que los motores están listos, comandante, ¿hemos de suponer que han sido experimentados en vuelo o simplemente examinados en el laboratorio rutinariamente?

El comandante vaciló por una fracción de segundo y dejó vagar una sonrisa por sus labios.

—Una pregunta muy interesante — concedió—, pero que me temo no estar en condiciones de contestar.

—En resumidas cuentas, ¿no quiere o quizá es que realmente no puede?

El comandante ignoró el sarcasmo que había en las palabras de Carlton y dijo:

—Es, simplemente, que yo no puedo darles a ustedes más que la información que obra en mi poder. El mensaje recibido de la Tierra dice simplemente que los motores han sido probados y que su funcionamiento ha sido satisfactorio. Usted es un físico, doctor Carlton, y espero que por esta razón sepa más que yo de estas materias, dado que no soy otra cosa que un militar. ¿Cómo imagina que pueda probarse un impulso de velocidad mayor que la luz?

Carlton se irguió en su silla y hablando con lentitud, explicó:

—Si se trata de un impulso ultralumínico, no creo que pueda ser probado en el Sistema Solar. Sólo puede serlo en el espacio interestelar. O bien la teoría se basa en las matemáticas de Cantor, en relación con el transfinito, o han encontrado una nueva interpretación de las ecuaciones de Einstein.

—Sea lo que sea — suspiró, con voz tranquila, el comandante—, estoy seguro de que los científicos de la Tierra estarán suficientemente seguros de la viabilidad de estos motores. No creo que se atrevieran a arriesgar sus vidas si no existiera un ciento por ciento de probabilidades de éxito.

—¡Y un rábano! — soltó Carlton, exasperado.

El comandante pareció extraordinariamente sorprendido.

—Quizá no, de acuerdo — empezó Carlton—, pero estoy casi seguro de que nos mandarán allí, aunque sólo exista un cincuenta por ciento de posibilidades. Pueden perfectamente pasarse sin nosotros, pero no sin el triunfo de este proyecto.

—¿Y es esto justo?

—No lo sé. Miren, se trata de algo completamente nuevo, basado exclusivamente en teorías matemáticas que pueden ser o no correctas. Es algo que incluso yo reputaba imposible hace sólo un par de años. Espero que se den cuenta de que es con nuestras vidas con lo que están experimentando... y no sólo con una nueva nave espacial.

—¿No cree usted que ha puesto las cosas un poco difíciles? — inquirió el comandante, con dulzura.

—Me he basado exclusivamente en el cómputo de las probabilidades que tenemos de sobrevivir a ese viaje —contestó el físico.

Mirándole solemnemente, el comandante añadió:

—Creo que ha llegado el momento de hacerles conocer nuestra posición. Sepan que nos jugamos mucho en este proyecto. ¡Oh, sí, ya sé lo que me van a decir! Que les han hecho creer que iban allí sólo por el bien de la ciencia y el progreso del género humano. Que son un equipo de exploración en busca de nuevos planetas aptos para ser colonizados. Pero eso no es todo, ni muchísimo menos. Hay otro aspecto de la cuestión. El aspecto militar. Ésa es la razón por la que ha sido mantenido el asunto en secreto y sus movimientos se han realizado con tanta precaución, así como el viaje que han realizado desde la Luna. Sería un golpe terrible para nuestro prestigio internacional si la Federación Oriental consiguiera llegar a Alpha de Centauro antes que nosotros. Sabemos que han montado una base de lanzamiento en algún lugar de Titán, una de las lunas de Saturno. Sabemos también que su proyecto está casi tan avanzado como el nuestro. En tiempos pasados se subestimó este hecho, no una sino muchas veces. Esta vez no podemos permitir que nos tomen la delantera. Nos va demasiado en ello. Y no sólo desde un punto de vista de prestigio, sino también desde un punto de vista militar. Si ellos llegan antes y empiezan la construcción de bases militares, no nos servirán de nada nuestros esfuerzos y el dinero gastado. Pueden alejarnos del sistema y desencadenar una guerra en gran escala.

—¿Y si somos nosotros quienes desembarquemos allí primero? ¿Haremos lo mismo? ¿También crearemos bases militares y esperamos a que se nos unan otras naves de la Federación Occidental, que puedan relevarnos? ¿Qué garantía tendremos, en tal caso, de que todo saldrá bien?

El comandante frunció los labios y contestó ásperamente.

—Pasaremos a la segunda fase de las operaciones tan pronto como sea posible. Los cohetes serán preparados aquí, un verdadero ejército de ellos. De hecho les faltan sólo las operaciones de acoplamiento del motor, y estarán dispuestos a seguirles a ustedes.

—¿Cuánto? — insistió Carlton, con un brillo extraño en sus ojos grises.

—Unos cuatro meses. No puedo precisarlo con exactitud. Hay muchas cosas que dependen de imponderables sobre los que no tenemos control alguno. Pero tendrán suficientes provisiones hasta que las otras naves se reúnan con ustedes. Si no encuentran planetas habitables, las órdenes son de regresar inmediatamente a Plutón.

—¿Qué posibilidades existen de que efectivamente hayan planetas allí? — aventuró Merril—. Quizá esto no sea más que un palo de ciego y cuando lleguemos allí nos encontremos con un sistema en el que faltan los planetas.

Una sombra de sonrisa pasó por los labios del comandante.

—No nos crea tan estúpidos — aclaró —. Tenemos aquí en Plutón dos potentes telescopios, mucho más perfeccionados que cualquiera de los de la Tierra, y basados en principios enteramente distintos. Sabemos que sí existen planetas en ese Sistema. Ahora bien; el localizar a uno de ellos susceptible de vida humana es cosa de ustedes.

—Parece muy fácil, ¿verdad? — objetó Merril, que empezaba a sentirse seguro de sí mismo.

Se daba cuenta de que un plan había comenzado a desarrollarse. Ya no se trataba de una mera especulación, sino de algo organizado y sólido, aunque repleto de tremendas dificultades.

Poco a poco, y a pesar de sí mismo, el optimismo iba haciendo presa en él, ahuyentando algunos de los temores que le habían asaltado últimamente. Sus pensamientos empezaron a derivar hacia otros problemas... problemas que antes había considerado imposibles sueños de una mente calenturienta; especialmente, la posibilidad de la existencia de vida en aquellos planetas, que ahora les parecía incluso probable.

Se sentiría mucho más tranquilo, sin embargo, si tuviera la seguridad absoluta de que podrían llegar.

A pesar de todo, empezaba a ofrecérsele como posible el que llegaran a conseguir su propósito, superando las dificultades que ahora tanto les desconcertaban. Pensaba que hubo un tiempo en que nadie pensó en llegar a Plutón, donde ahora estaban tranquilamente sentados todos.

* * *

Los periódicos estaban llenos de noticias referentes a la llegada a Plutón de la tripulación del «Alpha I» y a los últimos preparativos para la puesta a punto de la nave misma. Todos los titulares ofrecían en grandes letras de una pulgada las noticias relacionadas con la expedición al lejano planeta.

También en los cines, los documentales mostraban las imágenes de los componentes de la expedición, así como algunas vistas momentáneas de la propia nave, desde una distancia que las hiciera innocuas. Todos aquellos documentales habían sido, naturalmente, censurados antes de su proyección pública, a pesar de lo cual despertaban gran expectación en todos los países de la Federación Occidental.

«Pravda», como de costumbre, no había hecho el menor comentario sobre la expedición, como tampoco ninguna agencia de información del mundo oriental.

El primer ministro, examinando el último informe recibído de Plutón, se lijó ea el sello de «SECRETO» que lo encabezaba, con aprobación, sintiéndose satisfecho.

En la pared se iluminó una pantalla verdosa, en la que apareció el rostro de un hombre joven. Era Saunders, ministro de la Guerra.

—Dígame, señor primer ministro.

—¿Ha leído el último informe recibido de Plutón, relativo al Alpha I?

La imagen del otro asintió en la pantalla.

—Muy reconfortante — dijo —. En realidad, se anticipó un poco a lo esperado.

—Tres semanas, para ser preciso — observó el primer ministro—, pero ¿qué opina del párrafo alusivo al séquito de naves espaciales que debe seguir al «Alpha I»?

—¿Se refiere a nuestra indicación de que debe estar listo para dentro de tres meses?

—Exactamente.

—Eso no es posible. Nos ha llevado casi año y medio el construir el «Alpha I». No pueden exigirnos construir ahora diez nuevas naves en una sexta parte de ese tiempo. Sencillamente, no podemos hacerlo.

—Pues debe ser hecho. Debe dársele la máxima prioridad. Hemos de superar las previsiones iniciales, cueste lo que cueste. Me doy perfecta cuenta del punto de vista del comandante a este respecto. Aunque lleguemos allí primero con el «Alpha I», no podremos conservar la base si carecemos de las fuerzas de apoyo necesarias para acudir allí inmediatamente. Hace mucho tiempo que les conocemos. No se limitarán a enviar científicos como nosotros hacemos. Enviarán hombres armados, dispuestos a tomar posesión de cualquier planeta que consideren apto para la colonización.

—Pero podemos protestar por ello, señor — contestó el ministro de la Guerra—. Las naves espaciales no pueden ir armadas. Es una de las cláusulas del acuerdo bilateral.

El primer ministro sacudió lentamente la cabeza.

—Alegarán que esta vez nos dirigimos a lo desconocido. Las armas serán para su propia protección en caso de tropezar con algo que represente un peligro demasiado serio para ser conjurado con simples palabras.

Después de una pausa, continuó:

—No podremos objetar nada a este argumento. El «Alpha I» ha sido también dotado de armamento, aunque tal detalle no ha sido hecho público por razones obvias. Ni lo serán aún después de su partida. Debemos, pues, hacer todo lo posible para acelerar la producción de esas naves. Según manifestaciones de Emerson, no habrá dificultad en procurarnos más unidades de propulsión para ese momento. Así, pues, lo dejo todo en sus manos. Si hay algo que necesite, póngase en contacto conmigo y me ocuparé personalmente de que no le falte nada. Debemos por todos los medios hacerlo en el más corto período de tiempo posible. Estoy completamente decidido a este respecto.

La imagen de la pantalla desapareció, y la pared volvió a oscurecerse. El primer ministro permaneció silencioso unos momentos y luego se sirvió pausadamente una copa de una botella colocada fuera del alcance indiscreto del área de visión de la pantalla de enfrente.

Una vez apurada la copa, presionó otro botón. Una cara distinta apareció en la pantalla.

—Diga, señor.

—Ocúpese de que mi avión particular esté listo para esta tarde, Henson.

—Muy bien, señor — asintió el otro—. Le deseo unas felices vacaciones en las Bermudas.

—Muchas gracias; creo que lo serán.

—Deja usted las cosas en un punto muy interesante, señor, de acuerdo con las informaciones publicadas en los periódicos.

—¿Se refiere a la nave interestelar?

—Sí, señor. Tengo entendido que partirá dentro de un par de días.

Levantándose, el primer ministro asintió.

—A partir de ahora, ya sólo es cuestión de rutina. No hay más que hacer hasta que estén de vuelta. Entonces será el momento de poner manos a la obra de nuevo.

Ya había apartado de su mente el problema del envío de la flotilla de refuerzo. En su lugar había colocado las doradas playas de las Bermudas y sus soleados cielos, tan distintos de la neblina que envolvía las calles de Londres que contemplaba desde su ventana, enturbiada por las gotas de la llovizna.

VII

La nave estelar «Alpha I» era una enorme mole de metal resplandeciente, mucho mayor de lo que Merril imaginara. Estaba erguida sobre su plataforma de lanzamiento a una cierta distancia de la base militar, con el fin de que alguna radiación que pudiera escaparse no causara víctimas entre el personal.

—Bien — dijo Randall Clifton, el piloto —, ahí la tenemos. Si es que uno puede fiarse en los científicos que diseñaron y construyeron, nos llevará a Alpha de Centauro y regreso sin complicación alguna.

Merril, junto a la base de la poderosa aeronave, se sintió repentinamente empequeñecido. Visto en diseño no parecía diferenciarse de otros cohetes al uso, pero ahora era distinto. Si bien en general conservaba la forma corriente, existían detalles que Merril no lograba aún asimilar.

Se preguntaba qué les esperaría en el lugar a donde se dirigían. Se les había advertido de lo que probablemente encontrarían y habían recibido toda clase de advertencias, con todo lo cual, sin embargo, quedaba bastante oscuro el panorama futuro.

Serían llevados hasta los confines del Sistema Solar con cohetes convencionales, para conectar allí el impulso FTL. La parte matemática del proceso se le escapaba un poco, a pesar de que había pasado sus ratos libres estudiándola atentamente.

Todo lo que sabía era que en realidad, nunca excederían de la velocidad de la luz, a pesar de todo lo que se había afirmado. Por lo visto, a medida que se alejaran del Sistema Solar, la velocidad de la luz retrocedería con respecto a ellos. Parecía ser que tenía algo que ver con los llamados «cuadros de referencia variables», aunque aquél era uno de los puntos que no entendía del todo. Merril se hacía un lío con todo aquello.

En cierta manera, era análogo al bien conocido hecho de que la velocidad del sonido varía a medida que se eleva uno en la atmósfera terrestre.

Al aproximarse a la velocidad de la luz, marchando a una velocidad casi increíble por el poderoso impulso recientemente creado, el mismo espacio se alteraba de una manera no determinada y la velocidad de la luz dejaba de ser una cosa fija e inalterable. En una palabra, la velocidad de la luz se convertía en un factor inestable; de la misma manera que cambia la masa de un electrón al aproximarse a la velocidad de la luz, o que la contracción de Fitz-Gerald, que pasa inadvertida a velocidades terrestres normales, se agudiza en las grandes velocidades.

De pronto se sintió como preso en la envoltura de su traje espacial y el visor transparente se enturbió con el vaho de su respiración. El calorífero del traje estaba puesto al máximo y a pesar de ello sentía cómo el frío penetraba hasta sus huesos.

La nave se mantenía erguida sobre su estabilizador, imponente y poderosa. La estilizada forma de una escalera de acero iba a perderse en las profundidades del pozo subyacente.

Merril contempló una vez más la eterna negrura del cielo de Plutón, la mole de los recortados picachos sobre un firmamento cruel y el brillo de las estrellas sobre su cabeza, engarzadas en un sinfín de constelaciones hasta perderse en las sinuosidades de la vía láctea. Alpha de Centauro era perfectamente visible, una de las más brillantes estrellas en aquel conglomerado de mundos extraños y lejanos.

Se dirigió hacia la escalerilla de acero y empezó a subir. Detrás suyo, la escalera retemblaba bajo el peso de los demás, que le seguían.

La voz de Clifton sonó de pronto en sus oídos:

—Hay un pulsador eléctrico en la puerta, Merril. El circuito está cerrado para evitar intromisiones. Encontrarás el neutralizador junto al resalte de la izquierda.

Merril extendió la mano, aguantando el peso de su cuerpo con la otra. Encontró el pequeño resalte y lo apretó con sumo cuidado. Después de unos segundos, el bloque macizo de la puerta se corrió a un lado, sobre sus correderas acanaladas.

Agarrándose a los bordes de la puerta, se introdujo en el interior de la nave con un impulso de sus fuertes músculos, maldiciendo entre dientes la incomodidad de su traje. Hizo una pausa para recobrar aliento y se volvió para ayudar a subir a la muchacha, cogiéndola por la muñeca.

Unos momentos después, se encendieron las luces, iluminando toda la escena y bañando el área de una brillantez inusitada.

Carlton subió hasta colocarse al lado de Merril y se quedó unos momentos en la puerta, mirando el paisaje que se extendía a sus pies. Parecía arrancado del sueño atormentado de un pintor surrealista.

—¿Qué, Leigh? ¿Has dicho ya tus oraciones?

—Ahora me imagino perfectamente lo que sentirían esos pobres diablos que partieron para el primer viaje lunar.

Se humedeció los labios y sintió que el nerviosismo empezaba a adueñarse de él. Su voz estaba teñida con un ligero tono de amargura que no se había propuesto.

Los demás miembros de la tripulación terminaron de subir. Todos ellos parecían ligeramente excitados.

—Me parece que todos estamos un poco nerviosos, a pesar de las seguridades que nos han dado en todas partes. Según ellos, no hay posibilidad alguna de fallo, pero yo no me siento nada tranquilo.

—Bien, supongo que alguien debe intentar las cosas por primera vez, ¿no? — contestó Clifton.

—¿Es que no estás preocupado tú?

—De una manera moderada. No por lo que respecto a mi capacidad para conducir este trasto, claro. Todos los controles han sido construidos análogamente a los de los demás cohetes. Y no hay razón alguna para creer que los ingenieros que construyeron esto no sabían lo que se hacían.

Después de contemplar durante breves instantes el cielo, Merril dijo:

—Hay una cosa que me preocupa.

—¿Qué es ello? — quiso saber la chica.

—Qué haremos una vez lleguemos allí.

—¡Oh, bien, esperemos hasta entonces! ¿No te parece? — sugirió Clifton, cerrando la puerta.

Las luces del interior de la cabina eran azules y verdes, brillando sobre un prodigioso cuadro de instrumentos. Merril contempló todo aquello con asombro mientras se quitaba el traje. Era la primera vez que entraba en la cabina de control de una nave como aquélla y el espectáculo casi le cortó la respiración.

Los controles estaban dispuestos en una doble fila de conmutadores y palancas, junto con numerosas esferas indicadoras que ocupaban toda la longitud del puente. Un asiento para el piloto colgaba del techo, que ahora era una pared dada la posición de la nave. El asiento estaba dispuesto de manera que el piloto pudiera desplazarse con facilidad a lo largo de todo el puente.

Con toda clase de precauciones se amarraron los cinturones que les sujetaban a las sillas-literas acolchadas, colocadas de manera que la terrible fuerza de la aceleración pasara por sus cuerpos por el ángulo más favorable.

Clifton habló por su micrófono de garganta:

—¿Todo el mundo listo?

Uno a uno, los componentes de la expedición fueron asintiendo.

Tendido en su litera, Merril oía el paso de los segundos en su reloj de pulsera. En la pared de la cabina había también un reloj, pero estaba colocado de manera que apenas podía verlo, siendo incapaz de identificar la hora. Se limitó, pues, a esperar.

De pronto, una voz metálica anunció:

—Faltan seis minutos.

El filólogo dio un salto a pesar de las correas que le sujetaban. «¡Tan pronto!—pensó—. ¡Tan poco tiempo!»

Cerró los ojos momentáneamente y sus labios empezaron a moverse. Poco a poco, un miedo cerval se apoderaba de él.

Otra vez el miedo a lo desconocido. Este impulso no ha sido probado nunca, le decía una vocecilla en su interior. Eran cochinillos de indias para un interesante experimento. Aquello era todo.

—¡Por el amor de Dios, Leigh, cálmate! — gritó entonces Julia.

Al ver a la muchacha con la cabeza vuelta hacia él, se dio cuenta de que, en su pánico, había estado expresando sus pensamientos en voz alta.

—Lo siento — replicó, embarazado—. Me parece que aún no estoy preparado para esto.

—A todos nos pasa igual — llegó hasta él la voz, algo lejana, de Clifton —. Todo irá bien cuando despeguemos por fin. Podremos entretenernos en algo. Es esa maldita espera lo que nos tiene con los nervios de punta.

Merril gruñó, asintiendo. Levantó la mano y trató de apreciar el temblor de sus dedos. Con una secreta satisfacción, comprobó que no existía.

—Tenemos miedo a asustarnos — comentó Julia —. Eso es lo que nos pasa.

—En otros tiempos se daba a las gentes una pastilla para evitar el mareo, pero no sé lo que podría evitar lo que nos ocurre ahora. No se puede evitar esa tensión interior. Supongo que debe de ser la naturaleza humana.

—Faltan tres minutos — dijo la voz, secamente.

—Conserven la posición horizontal — ordenó Clifton— y, ocurra lo que ocurra, por el amor de Dios, conserven la serenidad. No se acerquen a los controles, y, si es posible, procuren perder el conocimiento. Será todo más sencillo.

—¿Es que la nave no irá pilotada? — preguntó Merril, sorprendido.

—Así es. Los instrumentos automáticos nos sacarán de la zona de gravedad; una vez lleguemos al límite exterior yo me haré cargo de los mandos. Pero para eso deberán pasar aún unos minutos después del despegue.

Sin añadir nada, Merril se quedó mirando la bruñida capa del techo, tratando de respirar regularmente tal y como le habían enseñado, obligando a su corazón a mantener un pulso normal.

—Un minuto.

La voz despersonalizada parecía casi triunfante al anunciarlo, como si estuviera pensando: «Bueno, muchachos, hasta la vista. ¡Apuesto a que no llegáis muy arriba!»

Las bombas de combustión empezaron a funcionar, algunos centenares de pies debajo de ellos. En el tablero de control, un relevador oculto empezó a correr. Las luces empezaron a su vez su chisporroteo por todo el cuadro de mandos. Tonalidades rojas y verdes se sucedían vertiginosamente, pero tan deprisa que Merril no podía seguirlas.

Fue elevándose un sordo rumor, que atormentaba los oídos de Merril. Todo su cuerpo empezó a temblar convulsivamente.

—¿Listos? — gritó Clifton, con todas sus fuerzas.

El filólogo se puso en tensión, a pesar de que sabía que era lo peor que podía hacer. Ya nada podía detenerles, pensó, por lo que cerró los ojos y trató de pensar coherentemente. De pronto, sintió unos enormes deseos de gritar con toda la fuerza de sus pulmones.

Sus oídos no parecían funcionar muy bien. La seca voz iba contando monótonamente, pero estaba casi ahogada por el ruido de las bombas de combustión y de los cohetes auxiliares, convirtiéndose en un murmullo mecánico y distante.

El rumor fue creciendo hasta convertirse en un estruendo espantoso, que les anonadó. El aparato empezó a elevarse, lentamente al principio, pero ganando velocidad a cada segundo. Merril se sintió presionado hacia abajo.

El hombre partía para las estrellas.

La terrible aceleración continuaba. Afortunadamente, la fuerza de gravedad de Plutón era bastante parecida a la de la Tierra, y no significó gran diferencia en el despegue, pero Merril estuvo casi al borde del desvanecimiento, aunque no perdió el sentido.

Los detalles se le escapaban y veía a todas las cosas rodeadas de un halo borroso. Le dolía el pecho y todo su cuerpo parecía contorsionarse en espasmos musculares incontrolables.

Los minutos pasaban con gran lentitud. Merril sentía fuertes pinchazos en los oídos, que se sobreponían a todos los demás dolores. Trató de levantar el brazo, pero le fue imposible. Parecía que existiera un gran peso sobre él que le presionara hacia abajo.

No podía estimar por cuánto tiempo duraría aún aquella aceleración. Ni siquiera podía mover la cabeza lo más mínimo para mirar al cronómetro o a los demás miembros de la tripulación.

De pronto cesó todo ruido. Sin embargo, continuó retumbándole aún por algunos minutos el sonido de los cohetes auxiliares en sus oídos.

Lentamente, elevó los brazos. Se frotó la cara y soltó las correas que le mantenían amarrado al suelo. Por un momento, su cuerpo flotó ridículamente contra la correa que le sujetaba el pecho.

Por el rabillo del ojo vio a Clifton apresurarse a dar a un conmutador. Inmediatamente el peso volvió a ser normal y la cubierta exterior de la nave empezó a dar vueltas lentamente, creando su propia fuerza de gravedad.

—¿Estás bien, Leigh? — preguntó el piloto, mirando hacia él.

—Sí, aparte de un poco de mareo.

—Bien; los otros parecen haber perdido el conocimiento. Deberás ayudarme con el impulso FTL. ¿Crees que podrás?

—Probaremos. ¿Qué es lo que hay que hacer?

—Ya te lo iré explicando a medida que lo hagamos. Es una unidad de propulsión de lo más sencillo. En realidad, deberíamos hablar de grupo de unidades. Lo único malo es que la producción de energía es poca en los demás aparatos y en ésta se ha elevado al máximo.

Con precaución, Merril se abrió camino hasta el cuadro de mandos. Por un momento se detuvo delante de la ventana transparente y se quedó helado al contemplar la inmensidad de la negrura espacial.

Era como un enorme prado negro extendido delante de ellos. La realidad de los paneles de instrumentos y la impresión de estar de pie en el umbral del espacio infinito formaban un constraste estremecedor.

Su cerebro le advirtió de su situación: viajaban a una velocidad enorme por un espacio de tinieblas que se iban haciendo más y más densas. Pero, aparte de eso, el resto de su cuerpo no acusaba la inquietud lógica en aquel caso. Era necesario aquel equilibrio.

Quizá entre una y otra sensación estuviera la verdad.

Clifton se encaramó a la silla del piloto, accionó el control de uno de los brazos, y la silla se movió de uno a otro lado sobre el cuadro de instrumentos. Pulsó suavemente un botón y accionó una delgada palanca sobre una escala segmentada. Un ronco zumbido se expandió por toda la cabina.

—Mira la esfera — indicó Clifton, mostrándosela con su mano libre—, y avísame si la aguja entra en esta zona encarnada.

Merrill inclinó la cabeza y observó atentamente la esfera que el otro indicaba. Mientras observaba, pudo darse cuenta de que la chispa verde azulada que estaba pegada al fondo de la escala empezó a subir, ascendiendo a través de las numerosas divisiones. Cerca ya de la parte superior de la misma, había un segmento de un rojo rabioso.

Los reactores masivos de la aeronave empezaron a ronronear, dando paso enseguida a un zumbido que amenazaba con despedir vibraciones ultrasónicas tan perjudiciales para el cerebro. La aguja que había señalado Clifton se acercaba al rojo, pero, cuando estaba a punto de llegar, retrocedió para ir a colocarse a la mitad aproximadamente de la escala.

—Esto será suficiente por el momento, hasta que se logre la estabilización — comentó Clifton, bajando de la silla.

Se situó al lado del filólogo y se puso a contemplar el infinito. Merril sentía que algo extraño le agarrotaba los músculos del estómago. Tragó saliva con fuerza para rebajar la tensión de sus oídos y la sensación desapareció gradualmente.

Entonces oyeron un murmullo detrás de ellos. Merril volvió la cabeza vivamente. Sakao, el astrónomo japonés, luchaba débilmente por incorporarse.

Merril fue a ayudarle. Soltó las correas y lo incorporó. Uno a uno, los demás iban volviendo en sí, frotándose enérgicamente las piernas y brazos para restablecer la circulación en los lugares en que las correas se habían clavado en su carne.

La muchacha miró inquisitivamente al piloto. Éste asintió:

—El impulso FTL está ya en pleno funcionamiento. Por ahora todo marcha perfectamente. Aún tardaremos en ganar la máxima velocidad. Será entonces cuando entremos en el más alto nivel del espacio C.

Sakao fue hacia la ventana y contempló el espectáculo del firmamento con una especie de religioso asombro. Finalmente, con expresión jubilosa dijo:

—Si todo sale bien, muy pronto sabremos las respuestas a las preguntas que han estado preocupando a la raza humana desde los albores de la historia. Sabremos si existen en el universo razas como la nuestra... o si somos los únicos.

—Tenemos que llegar allí los primeros — comentó Merril.

Antes de que nadie pudiera añadir nada, Clifton intervino:

—Dentro de pocos minutos entraremos en el próximo nivel C, de modo que les sugiero que descansen si pueden. La transición no será agradable, sobre todo en los momentos de aceleración. Tendremos que poner las pantallas protectoras.

El agudo silbido de los reactores empezó unos minutos más tarde. La luz de los tubos fluorescentes se hizo algo menos clara, y la nave sufrió unos movimientos espasmódicos, como si hubiera perdido el control.

Daba saltos hacia adelante, se hacía a un lado y a otro y sufría fuertes sacudidas mientras el impulso iónico empezaba a funcionar.

Presionado contra el fondo acolchado de su asiento, Merril vio como los puntos luminosos de las estrellas huían ante ellos, al cambiar de velocidad. La dureza diamantina y la brillantez amarilla y roja se desvanecieron súbitamente, y un resplandor cegador le hirió en los ojos, forzándole a bajar los párpados.

Aquellos terribles momentos se prolongaban. A medida que pasaban, los nervios se apoderaban de la tripulación.

Aquello era un efecto real, y al principio no se dieron cuenta de ello.

El cerebro se negaba a admitir que aquello era relativo, tomándolo por algo transitorio y fijo. Pero la verdad era que «efectivamente» los minutos se iban haciendo más largos, convirtiéndose en pequeñas eternidades individuales.

A medida que la aceleración seguía aumentando, cuando el espacio mismo parecía cambiar y transformarse, la cuarta dimensión se extendía hasta el infinito, al abrirse camino la aeronave entre los crecientes niveles de tiempo cósmico. Aquello era el resultado necesario de una ley física poco conocida.

Entraba en acción una de las leyes fundamentales del universo que, sin embargo, había sido sólo recogida por muy pocos científicos de la era atómica, unos sesenta años atrás. Durante décadas se había mostrado barrera infranqueable en los proyectos de vuelo interestelar.

En el exterior, el resplandor procedente de las miríadas de estrellas se convirtió en algo intolerable. La energía, auténticamente pura, llameaba incesantemente en la oscilante oscuridad.

El interior de la cabina de control se iba caldeando. El sudor corría ya por el rostro de Merril en delgados hilillos, mojando su camisa. Un agudo zumbido dominaba la cabina.

Una ola expansiva pareció pasar por la nave cuando la delgada aguja de los iones de alta velocidad llegó a su punto crítico. La nave aumentó su velocidad en un esfuerzo supremo.

Se oía crujir el metal bajo la inusitada presión. La nave espacial se había convertido en un proyectil de fuerza aerodinámica, construido a la perfección, para conseguir que las presiones de curvatura del espacio cósmico no pudieran afectarle, resbalando por su pulido armazón exterior.

El filólogo sintió su cuerpo frío y caliente alternativamente. La cabeza le dolía y cada pequeño movimiento que intentaba se convertía en fuente de indecibles sufrimientos.

Empezaba a ser difícil ver con claridad, y Merril sentía nuevos pinchazos en el pecho. Era algo como si un millón de agujas le torturaran salvajemente los músculos. Les debía ocurrir a todos, pensó.

Volvió con dificultad la cabeza y miró a su alrededor, tratando desesperadamente de permanecer consciente. La muchacha tenía medio cuerpo fuera del asiento y una mirada era suficiente para saber que había perdido el conocimiento. Quizá fuera mejor así, pensó con amargura. Si no se equivocaba, las cosas se harían aún peores antes de llegar a la estabilización deseada.

Cuando su mirada pareció recobrar su foco, se fijó en el indicador de velocidad que quedaba enfrente de él. La chispa verde azul estaba a unos tres cuartos de la escala aproximadamente, según se veía en el tubo indicador, cubierto de «glasita».

Los largos segundos pasaban con lentitud.

Por un momento se sintió sofocado. Aunque no era un científico, se daba cuenta de que, si algo salía mal, si un pequeño detalle en la construcción del aparato había sido descuidado, no habría salvación para ellos. Ya habían pasado cosas como aquéllas antes, con ocasión de los primeros viajes a Plutón.

La nave correría en sentido contrario toda la escala del retroceso que había sido metido en ella como unidad, para despedazarse después en miles de fragmentos separados. Estos fragmentos individuales, en lugar de seguir su propio camino después de la desintegración, chocarían probablemente entre sí, fundiéndose en nubes candentes de gas expansivo.

Sus manos temblaban un poco al dejarlas apoyadas en el frío metal que corría a lo largo de sus asientos. De repente, se sintió muy cansado, entre la presión y el calor que emanaba de las paredes, y antes de unos segundos se había formado ante sus ojos una neblina de color rojo que no le dejaba ver nada.

Cuando desapareció en parte, vio como la chispa del indicador se acercaba al final de la escala. Vio también cómo el piloto, en un supremo esfuerzo que le hizo adoptar el aspecto de una marioneta, pugnaba por incorporarse en su asiento. Por fin lo consiguió, y en un esfuerzo sobrehumano, accionó una pequeña palanca.

Unos filtros protectores se corrieron sobre todas las pantallas al exterior y el efecto cegador de la luz de las estrellas cesó. Un estruendo todavía más fuerte vino a herir los oídos del filólogo. Era algo peor que la aceleración inicial al dejar el planeta y se dijo que era absolutamente insoportable. Tinieblas ribeteadas de rojo se lanzaban sobre él desde las paredes de la cabina. La cabeza le dolía atrozmente.

Interiormente, se puso en tensión. Sólo gradualmente pudo darse cuenta de que había habido un ligero cambio en el rugido de los reactores, aunque era tan pequeño que no era extraño que le costara advertirlo.

Instintivamente, sus ojos se posaron hacia el indicador. La chispa verdosa estaba ahora adosada a la pared de la derecha.

Trató de incorporarse y se sorprendió al comprobar que podía hacerlo. Su respiración se hizo ligeramente más normal y con un supremo esfuerzo de voluntad, consiguió que sus dedos dejaran de temblar. El infierno a que el estruendo había reducido su cabeza, dejó paso a una sensación de torpeza.

¡Habían pasado! Ocurriera lo que ocurriese en adelante, lo peor estaba ya rebasado.

Parpadeó varias veces. Los ojos se dolían, y por fin acabó de incorporarse. Sentía el gusto salado de la sangre en su boca, por haberse cortado el labio inferior con los dientes.

La nave parecía moverse ahora con lentitud. Aquel movimiento turbulento e irregular había cesado por completo, y el estruendo había desaparecido.

Clifton accionó un dispositivo y las pantallas protectoras se retiraron de las ventanas. Merril se levantó, y se dirigió a ellas. Tuvo que detenerse, asombrado, ante el espectáculo que se ofrecía a su vista.

Ya no se veían estrellas, y tampoco las constelaciones familiares, que debieran continuar viéndose aún después del viaje de cuatro años-luz a Alpha de Centauro.

Ni siquiera estaba frente a las tinieblas del espacio vacío. No se veía ni un solo cometa, ni una sola nebulosa. Sólo un algo indefinido, que podría llamarse una nada, algo borroso e indeterminado en su irrealidad; algo que le impresionaba, que la mente se negaba a creer.

¡El hiperespacio!

Merril soltó una exclamación de sus labios entreabiertos, quedándose con la boca abierta, pues en realidad aquello era inconcebible. De hecho, no se veía nada. La sensación era fantástica y muy poco agradable.

Su valor empezó a desfallecer.

—¡Santo Dios! ¿Qué es esto?

Clifton pareció despertar al sonido de la voz del otro y contestó, humedeciéndose los labios nerviosamente:

—¡Es el hiperespacio! Fuimos advertidos contra él antes de salir. Es algo tan extraño a nuestra mente que difícilmente podemos llegar a entenderlo. Me parece que o mejor será poner las pantallas protectoras y dejarlas ahí cuanto más tiempo mejor.

Después de una pausa, continuó:

—De vez en cuando, tendremos que bajar a espacios de nivel inferior para orientarnos adecuadamente; pero entretanto no hay nada que hacer.

Cuando terminó de hablar, detrás de ellos, los demás empezaban a recuperar el conocimiento.

* * *

Habían pasado treinta y siete días desde que el «Alpha I» había dejado Plutón. Randall Clifton, el piloto, escribía en el diario de a bordo. Lo hacía con cuidado, escogiendo las palabras, para que pudiera ser leído por cualquiera que necesitase más tarde un informe preciso de aquel viaje.

Estaba sentado enfrente del panel central, que aún conservaba la coraza protectora. La nave parecía flotar inmóvil. No había sensación alguna de movimiento, nada que les indicara que se hallaban viajando a una velocidad jamás alcanzada hasta entonces por hombre alguno.

Hizo una pausa y miró lo que había escrito:

«El «Alpha I» ha cubierto ya un tercio de la distancia que la separa de Alpha de Centauro. Las lecturas hechas en distintos momentos han mostrado la necesidad de hacer ligeros ajustes en el itinerario. Por lo visto existen cosas acerca del hiperespacio que aún no conocemos. Alguna fuerza misteriosa actúa sobre la aeronave, y por un período de cinco días nos estuvo alejando ligeramente del rumbo previsto.

»E1 impulso sigue funcionando satisfactoriamente, aunque han tenido que correrse las pantallas protectoras sobre las ventanas al exterior, provistas de filtros especiales para neutralizar las radiaciones ultravioletas cada vez que pasamos a niveles cósmicos más bajos.

»E1 estado de salud de los miembros de la tripulación se mantiene a un nivel muy estimable, aunque la tensión mental empieza a ser difícil de soportar para todos nosotros.

«Carlton, el físico, ha tenido varios arranques de agresividad que cada vez nos preocupan más. La doctora Anderson hace lo que puede para suavizar la tensión, pero las condiciones anímicas de todos nosotros quizá nos den motivos de preocupación antes de llegar a Centauro, si las cosas siguen por este camino.

El piloto miró a los demás, con ojos preocupados. En tales momentos dudaba de la oportunidad de aquel viaje, y sobre todo de la conveniencia de haber enviado también una mujer.

Hasta el momento nadie había cedido a la tensión existente. El viejo Sakao seguía siendo el inescrutable hombre de siempre, guardándose para él sus propios pensamientos.

Para la mayoría de ellos no habían nada que hacer hasta llegar al sistema. Entonces empezaría realmente su trabajo.

VIII

Ya hacía una semana que iban disminuyendo la velocidad. Toda vez que ya no se encontraban en el hiperespacio, las pantallas habían sido retiradas de los miradores y las cuatro estrellas más próximas lanzaban un brillo refulgente, contra la negrura de las tinieblas circundantes.

Merril miraba al espacio, iluminando sólo por pequeños puntos de luz. Una nebulosa helada brillaba levemente desde el otro lado de un vacío de un billón de años-luz y un doble sol se veía hacia el oeste, a confortable distancia.

La urgente cuestión de su posición exacta y de su rumbo era el predominante de sus preocupaciones. Era extraordinariamente difícil orientarse en una continuidad de espacio cósmico como aquélla, pero había que hacerlo.

Clifton levantó una trampilla de metal y examinó el generador de energía. Mirando por encima del hombro del piloto, el filólogo pudo apreciar el círculo de números fosforescentes que miraban hacia el exterior. El interior de la instalación estaba ligeramente iluminado por una luz de color rojo.

—¿Se sabe cuánto nos falta para llegar a nuestro destino? — preguntó la muchacha, mirando alternativamente a Clifton y a Sakao.

—No es fácil decirlo por el momento, me temo — aclaró prudentemente el astrónomo—. Cuando hayamos disminuido la velocidad razonablemente, entonces será el momento de averiguarlo con exactitud. Pero por ahora seguimos viajando en un medio cósmico demasiado alto para predecirlo. Si pudiéramos examinar más de cerca a esas estrellas, veríamos que están en ignición en la región ultravioleta de sus espectros.

Merril se fijó, y asintió con la cabeza. Si bien era imposible mirarlas directamente, la vista podía soportarlo con filtros y especiales. La mayoría de su radiación llegaban en las bandas ultravioletas y de rayos X, aunque aquello cambiaría cuando la aeronave disminuyese su velocidad.

Había algo difícil de soportar en aquella luz. Y, desde luego, era peligroso fijar la vista en ellas durante un período demasiado largo, debido a la potencia destructiva de aquella clase de radiaciones.

—Una vez hayamos reducido la velocidad a términos interplanetarios, para entendernos, es decir a mitad de la velocidad de la luz, tal como nosotros la conocemos — continuó el japonés —, podremos usar el telescopio de la aeronave. Hecho esto, podremos averiguar cuál de los cuatro soles que tenemos enfrente tiene planetas a su alrededor y, entre éstos, cuál parece más apropiado para permitir la vida.

—¿Significa esto que podremos saberlo antes de aterrizar? — preguntó Merril.

El astrónomo asintió. Sus ojos se clavaron en los de su interlocutor.

—Exactamente—explicó —. Sabemos el tipo de intensidad de la radiación que da cada uno de esos soles en su sistema y, por la distancia del planeta a su estrella, podremos eliminar a varios de ellos, enseguida. O bien será demasiado frío, o demasiado cálido, de acuerdo con sus respectivas distancias al centro de su sistema. También habrá que buscar una atmósfera que contenga oxígeno. Con ello, los planetas posibles se reducirán a muy pocos.

Después de una pausa, añadió:

—Debemos recordar que buscamos un planeta susceptible de vida tal y como nosotros la conocemos, sin ayudas artificiales como las que venimos usando en Plutón y en Mercurio.

Julia Anderson reflexionó, y dijo:

—También debemos tener en cuenta el aspecto bacteriológico. Tendré que realizar algunas pruebas antes de poder aconsejar el aterrizaje como seguro.

Debió de darse cuenta de que aquello sonaba a falso, porque añadió:

—Aunque no debemos engañarnos suponiendo que encontraremos especies bacteriológicas análogas a las de la tierra. Lo más probable es que no sea así, y en tal caso, si una de tales bacterias nos ataca, no podremos combatirla con los medios de que disponemos actualmente. Lo mismo puede aplicarse a las inoculaciones y vacunas, supongo, ya que en estos casos no tendrían la menor eficacia.

Siguió a aquello un silencio helado. Era extraño, pensó Merril, pero tenía la impresión de que todos, y no sólo la doctora, habían estado pensando lo mismo, a pesar de lo cual nadie parecía dispuesto a discutir tales posibilidades.

Miró al piloto. Clifton tenía el ceño fruncido y miraba las tinieblas exteriores a través de la ventana. Volviéndose dijo:

—Naturalmente, tendremos que ser prudentes. Uno de los propósitos principales de esta expedición es el de determinar si puede o no existir vida en esos planetas.

Su mirada tropezó con la del físico y la del astrónomo.

—Como ustedes saben — prosiguió — puede haber una aeronave, o quizá incluso más, de la Federación Oriental siguiéndonos los pasos. Hasta qué punto pueda ello ser posible es cosa que ignoramos, pero no hay tiempo que perder. Me parece que cada uno de ustedes debe planear su parte en la operación ahora, de manera que esté listo para actuar cuando la ocasión llegue.

Era una buena sugerencia, pensó Merril interiormente. Sólo que a él no le afectaba. Hasta el mismo momento en que entraran en contacto con otra civilización no tenía nada que hacer. Se sintió momentáneamente desplazada de los demás.

A medida que transcurrían los días, las cuatro estrellas situadas delante suyo, claramente visibles a través de los miradores, se hicieron más y más grandes, brillantes y cercanas... Cada una de ellas estaba claramente diferenciada de las demás e iluminaba su propia franja de tinieblas, dando a la escena en conjunto un efecto tridimensional verdaderamente sorprendente.

También su color cambiaba de azul violento al azul blanquecino de las estrellas, e incluso al rojo a medida que las distancias iban siendo menores.

La más cercana a ellos era la roja estrella enana denominada Próxima de Centauro, un diminuto sol que se hallaba en la última etapa de su existencia demasiado dilatada. Se había ido enfriando hasta tomar aquella tonalidad encarnada que contrastaba violentamente con el blanco azulado de sus compañeras.

Al tercer día, enfocaron la misma con el telescopio, y apareció en toda su magnitud en la lente.

Como no tenía prácticamente nada que hacer, Merril se pasaba horas enteras en el telescopio observando la estrella a medida que se iban aproximando a ella. Sólo había un planeta en aquel sistema; se trataba de un globo enorme y bloqueado por los hielos, unas diez veces mayor que Júpiter.

—Creo que debe ser descartada toda idea de vida en este mundo — concluyó Sakao.

Merril se volvió y vio al astrónomo que miraba por encima de su hombro. Este último continuó:

—Hemos probado con el espectroscopio en la atmósfera de ese planeta. Lo poco que queda aún en estado gaseoso es casi todo metano y amoníaco con un poco de hidrógeno y nitrógeno libres. Otro Júpiter o Saturno, sólo que a mayor escala. No creo que pueda sacar gran cosa de un sol como éste, que además se halla a una distancia de cerca de cinco mil millones de millas. Supongo que la temperatura de su superficie debe de hallarse alrededor de los doscientos grados bajo cero, por lo menos.

Hizo una pausa y se frotó la barbilla pensativamente.

—También hemos de tener en cuenta la cuestión de la formidable fuerza de gravedad. Un planeta enorme como éste forma mucha masa, y ello da un gran índice de gravedad. Probablemente seríamos aplastados si pusiéramos el pie en él.

Merril asintió silenciosamente. Había muchas cosas que debían tomarse en consideración antes de poder aterrizar en un planeta con la suficiente seguridad. Casi todo ello era cuestión de rutina, naturalmente, pero, él tenía la impresión de que todos aquellos sabios exageraban un poco en sus prevenciones. O se podía aterrizar o no, pero no había por qué hacer tantos cálculos.

Cinco días después, pasaron junto a la estrella enana y su solitario planeta a una distancia de siete billones de millas, dirigiéndose hacia Alpha A, su objetivo más inmediato. Allí parecían existir más probabilidades de encontrar un planeta del tipo terrestre.

La estrella se iba haciendo mayor a medida que se acercaban; inmensa bola de fuego en los cielos tenebrosos, casi enfrente mismo de ellos. El telescopio localizó hasta siete planetas, que giraban en órbitas estables alrededor de la estrella, y otros dos existían más allá, pero fueron descartados; estaban demasiado lejos del centro para ser susceptibles de vida humana, y así dedicaron su atención a los restantes.

—¿Cuánto tiempo necesitaremos para saber cuál es el más apto? —preguntó Clifton.

Sakao fue el primero en contestar.

—Por mi parte, con cuatro días tengo suficiente.

Los otros mostraron su asentimiento a aquel plazo.

—Bien. En tal caso, voy a poner a la nave en órbita estable con respecto al sol. Ahora bien; hay un punto que quisiera dejar sentado. En el caso de que haya razas inteligentes en este planeta o en cualquiera de los del sistema, es más que probable que conozcan el vuelo espacial. En tal circunstancia, sugiero que establezcamos desde ahora un turno de vigilancia, a fin de no ser cogidos por sorpresa. Ésas son parte de las órdenes recibidas antes de abandonar Plutón. Si nos descubren, debemos estar preparados para hacer frente a lo que venga. Puede que no se hayan dado cuenta, pero esta aeronave está equipada con los últimos y más poderosos armamentos. Si somos atacados deberemos vender caras nuestras vidas. Mis órdenes son terminantes en este punto: ocurra lo que ocurra tenemos que establecer una pequeña base, y si ello fuera materialmente imposible, tratar de volver a Plutón con la mayor información posible.

A aquellas palabras siguió un denso silencio. Merril suspiró profundamente. Había sospechado ya que el «Alpha I» estaba armado, pero hasta entonces no tuvo la evidencia de ello. Ahora, la sensación rara en la boca del estómago pareció endurecerse hasta formar un amasijo de nervios.

¿A qué se habían comprometido? Ahora no podía ya pensar en un futuro muy cercano en que fueran posibles los viajes exploratorios normales, sino que, como el presente, todos presagiarían un episodio más de la amarga lucha por la existencia. Aquel pensamiento le estremeció.

A medida que pasaban los días, la guardia nocturna se convirtió en una pesadilla. A través del visor del telescopio, los planetas se veían ya tan grandes que no podía encuadrarlos en su totalidad con la lente, y un mecanismo adicional había sido colocado para permitir que el telescopio recorriera regularmente toda la superficie de los planetas, mostrando una visión exhaustiva de su parte visible.

Poco a poco, fueron obteniendo la información deseada. Uno de los planetas bordeaba la zona de ebullición del sol, y estaba tan alejado de Alpha A como Mercurio lo está del Sol. Pero a causa del mayor diámetro del astro y su elevada temperatura, las condiciones parecían ser mucho más extremas que en Mercurio.

De los restantes seis planetas del sistema, sólo tres poseían atmósfera, y por ello atrajeron el estudio con preferencia. La velocidad de la aeronave había pasado casi a ser de tipo interplanetario y siete días después se acercaron al planeta que había sido seleccionado como el más apto para ser abordado en primer lugar.

Era la única selección posible. De los otros dos planetas con atmósfera, uno contenía una gran proporción de cloro y en el otro abundaba el nitrógeno, pero en ninguno de los dos se apreciaba la presencia de oxígeno o de vapor de agua.

El mundo que habían escogido tenía un diámetro ligeramente superior a ocho mil millas y se hallaba a una distancia de unos treinta millones de millas Alpha A, astro un veinte por ciento mayor y más cálido que el Sol, todo lo cual hacía que el planeta en cuestión reuniera aproximadamente las condiciones de la Tierra en el Sistema Solar.

—Su atmósfera parece apropiada — afirmó Sakao, que dirigió la mirada a Carlton en busca de confirmación.

Éste asintió con la cabeza, excitado. Por primera vez daba la impresión de estar exaltado, ahora que parecían haber encontrado un planeta del tamaño adecuado, casi una segunda Tierra.

—¿Qué hay de las radiaciones? —quiso saber Clifton.

El astrónomo japonés frunció los labios.

—No es fácil de determinar en nuestras condiciones — explicó lentamente—. Las radiaciones de este astro parecen llegar en una longitud de onda distinta a las que conocemos procedentes del Sol. Ello significa que probablemente haya más radiaciones ultravioletas en la tierra de este planeta que en nuestro mundo, pero...

—Todo lo que yo quiero saber — insistió el capitán de la nave — es si ofrece garantías de seguridad aterrizar en estas condiciones.

Sakao hizo una pausa y por fin contestó:

—En mi opinión, sí. No ha de representar un mayor peligro que las radiaciones a que estamos expuestos en Venus. Y por otra parte, la atmósfera parece ser lo bastante densa como para absorber gran parte de ellos.

—Es todo lo que quería saber. Nos pondremos en su órbita y lo estudiaremos con mayor detenimiento. Sin embargo, quiero que quede claro que no nos moveremos ie dicha órbita. Cuando decidamos aterrizar, el pequeño cohete auxiliar nos servirá. Deben quedarse por lo menos dos hombres en la nave principal mientras los demás aterrizan. Así conseguiremos evitar que nos ataquen por sorpresa.

A seis mil millas de la superficie del planeta, la gran mole del «Alpha I» maniobró hasta colocarse en una rápida órbita excéntrica, y el estudio de aquel nuevo y misterioso mundo empezó.

Aquello fue distinto a lo imaginado por Merril. En primer lugar, nadie parecía divertirse en absoluto. Existía, eso sí, una gran excitación, unida a la exaltación de haber conquistado el espacio interestelar, y haber encontrado un planeta de características parecidas a las de la Tierra, el cual parecía en principio apto para ser colonizado.

Pero lo que debía haber sido el momento más emocionante de su vida, se convirtió en una monótona rutina de comprobaciones y análisis, luchando contra la tensión reinante. El mal humor saltaba a chispazos.

Más de una vez Sakao insistió en que cuanto antes bajaran a la atmósfera tanto mejor sería para ellos, pero Clifton no quería oír hablar del asunto... Parecía no tener prisa.

Ya era posible distinguir la tierra del elemento líquido, y el tinte verde de lo que parecía vegetación era claramente visible, a veces incluso a simple vista.

—Sigue sin apreciarse signo alguno de vida — murmuró Landers —. ¿Hasta cuándo permaneceremos aquí, en órbita, cruzados de brazos? Yo insisto en que ya sabemos todo lo que hay que saber acerca de este planeta y de sus condiciones vitales. Toda información suplementaria deberá ser obtenida sólo a través de un contacto directo.

Había un asomo de indignación en su voz al afirmar:

—No somos un contingente militar y por lo tanto no caemos bajo la jurisdicción del Ejército. ¿Hasta cuándo tendremos, pues, que comportamos como corderitos y dejar que Clifton mande sobre nosotros? En cualquier caso, ¿quién le dio ascendiente sobre nosotros?

Por el rabillo del ojo, Merril vio como la chica se volvía vivamente hacia el ingeniero. Había una expresión preocupada en sus bien dibujadas facciones y sus cejas estaban fruncidas.

Antes de que pudiera intervenir, Clifton preguntó.

—¿Hay alguien más que opine como Landers?

Miró a los circunstantes, uno por uno. Después de unos segundos de silencio, Carlton respondió secamente:

—Sí, yo. Conforme en que conserves el mando durante el período del viaje, pero ahora que hemos llegado, las decisiones deben quedar en nuestras manos. Creo que somos los más indicados para decidir cuándo y cómo debemos aterrizar en este planeta. Estoy de acuerdo con Landers.

—¿Alguien más? —preguntó Clifton, con las mandíbulas apretadas.

Sakao levantó lentamente su mano derecha, y un momento después, Benson, el geólogo hizo otro tanto.

—La votación está contra usted, capitán — concluyó Landers, con un leve tono de triunfo en su voz.

A Merril le sorprendió desagradablemente el brillo fanático que vio en los ojos de Landers. Quizá, se dijo, la tensión a que el largo encierro les obligaba a todos, y la existencia llevada entre aquellas paredes, le habían llevado a hablar en un tono que probablemente no hubiera adoptado en otras circunstancias.

Se humedeció los labios nerviosamente y se dio cuenta de que el capitán tenía fijos en él los ojos.

—¿Y tú qué opinas, Merril? —preguntó.

Después de un momento de duda, el filólogo respondió:

—No estoy seguro. No quisiera comprometerme ni en un sentido ni en otro. En una situación como ésta existen tantos factores de valor relativo que me parece un poco arriesgado discutir parcialmente cuando están en juego nuestras propias vidas. A mi entender, y puesto que los dos soles restantes carecen de planetas, debemos centrarnos en éste. Pero hay que considerar la cuestión del tiempo. Éste es el único planeta con probabilidades de servirnos, y por lo tanto tenemos que limitamos a él. Pero también debemos estar preparados para el caso de que llegue otra nave de nuestro Sistema, y podemos estar seguros de que la próxima no será de las nuestras.

Clifton asintió gravemente. Su rostro estaba ligeramente congestionado y a Merril le dio la impresión de que se controlaba con un evidente esfuerzo.

—Naturalmente, vuestro proyecto no triunfará — dijo, agitado—. Sigo al mando de la nave y sólo mis órdenes han de ser obedecidas.

Por el momento, la discusión estaba zanjada. Pero dos días más tarde se dio cuenta de su error.

Fue despertado por alguien que le sacudía violentamente por el hombro. Se revolvió y abrió los ojos. En la oscuridad, trató de identificar la figura de la persona que se halla inclinada sobre él, no lográndolo hasta que habló. Era Sakao.

Instantáneamente, se despertó y se sentó, preguntando:

—¿Qué ocurre?

Se daba cuenta de que algo raro y quizá trascendental había ocurrido.

—Carlton y Landers se han hecho cargo de la nave. La mayoría de los demás están a su lado — le informó el astrónomo rápidamente—. Han convocado una reunión de urgencia en la sala de control para discutir la situación, y quieren que usted asista.

Merril asintió y se puso en pie sobre el frío metal del suelo. Se vistió rápidamente en la oscuridad reinante. Sa-kao le aguardaba en la puerta.

En la sala de control, Merril vio que todos los demás estaban ya allí. Clifton estaba sentado al final de las hileras de instrumentos, con el rostro congestionado y temblando de ira.

Landers, al ver al filólogo que miraba a su alrededor con sorpresa, le dijo:

—Hemos tomado el mando de la nave, Leigh. Clifton no estaba dispuesto a entrar en razón y mi opinión es que no saldremos ganando nada con esperar indefinidamente. Estamos perdiendo el tiempo en esta órbita, cuando deberíamos ya estar allí. Si algo le pasa a este planeta, cuanto antes lo sepamos, mejor. Obrando así, tardaremos menos tiempo en establecer la base.

—¿Y qué os proponéis hacer con Clifton? —inquirió Merril.

Landers se pasó la lengua por los labios y contestó:

—Le hemos dado a escoger entre bajar con nosotros y permanecer en la nave y ha escogido esto último.

—Pero no puede quedarse aquí solo — protestó Sakao, en voz alta.

Landers sacudía la cabeza, al tiempo que jugueteaba negligentemente con una pistola de cañón corto; Merril —e dio asimismo cuenta de que Clifton no apartaba los ojos del arma. Con todo, estaba seguro de que no arriesgaría su vida en un intento de quitársela al ingeniero.

Estaba seguro de que Landers no vacilaría en usar el arma,si con ello conseguía sus propios propósitos. Había algo extremadamente cruel en su carácter que no iba de acuerdo con el propósito de un viaje como aquél.

—Hemos acordado dejar a Sakao con él. Poca cosa puede hacer abajo para ayudarnos y, en cambio, desde aquí puede obtener abundante información. ¿No es cierto, Sakao?

El diminuto japonés asintió con un leve movimiento de cabeza, pero no dijo una sola palabra.

Al observarle, Merril, tuvo la impresión de que el japonés hubiera querido protestar, pero lo había pensado mejor.

Carlton miró a su alrededor y dijo:

—Muy bien, entonces de acuerdo. Dos hombres se quedarán a bordo, y el resto de nosotros aterrizará en el cohete auxiliar, haciendo un examen somero del planeta. Nos mantendremos en todo momento en contacto con la nave principal a cada revolución del planeta, pero naturalmente lo perderemos cuando pasen a la otra cara del mismo.

—Sí, pero ¿qué hay de Clifton? —quiso saber Merril.

—¿Qué diablos pasa con él? —interrumpió Landers, mirando a Merril como si le viera por primera vez. Su expresión era ávida.

—¿No se os ha ocurrido que podría tranquilamente tomar el camino de regreso a la Tierra dejándonos en la estacada? Supongo que, a pesar de todos los nombres que quieras darle, te das cuenta de que lo que estás haciendo es sedición en todas las acepciones de la Ley. Si partiera y trajera más hombres desde la Tierra, seríais castigados.

Landers sonrió desagradablemente. Había una áutocon-fianza en él que a Merril no le hizo la menor gracia. Parecía haber considerado todos los puntos muy cuidadosamente antes de tomar aquella decisión.

Después de mirar a Merril fijamente, respondió:

—Esto no representa problema alguno. Olvidas que yo soy el ingeniero de a bordo. Entiendo tanto como Clifton de estas máquinas y de este impulso espacial. He estado estudiando el sistema de energía y sé perfectamente cómo funciona. Reconozco que no me fue fácil, pero lo he logrado.

—¿Y cómo crees que esto puede ayudarte? —murmuró el piloto —. Reconozco que he considerado el punto de dejaros aquí mientras yo iba a buscar ayuda, pero sólo después de que ha sido mencionado por Merril. Y desde luego es una excelente idea.

—Sí, pero me temo que no te va a ser posible llevar esta idea a la práctica — rebatió el ingeniero—, porque eres un hombre con conciencia y de corazón blando. Crees demasiado en tus semejantes. No te engañes, Clifton, he estado ajustando los aparatos para que te mantengan en esta órbita tanto tiempo como sea necesario. Nunca podrás arreglarlo hasta que yo vuelva al cohete. Esa es una de las razones por la que no creo conveniente atarte. Aquí tienes suficiente comida y agua para mantenerte vivo. Nos llevamos el único cohete auxiliar. Supongo que no nos llevará más allá de dos días el comprobar si hay o no peligro en este planeta. Una vez estemos de vuelta, tus objeciones ya no tendrán validez y no podrás hacer nada al respecto.

—¿Y si os encontrarais allá abajo con algo que no habíais previsto? — inquirió Clifton—. ¿Qué ocurrirá entonces?

El piloto le miró duramente al decir aquellas palabras. Mantenía las manos contra las rodillas y daba la impresión de contenerse a duras penas.

—Sigues convencido de que algo ha de salir mal, ¿eh? — preguntó Landers, curvando sus labios en una fría sonrisa.

Se levantó y se colocó delante del otro, manteniendo el revólver asido con una mano y acariciándose la nariz con la otra.

—Dejemos las cosas claras — dijo, entre dientes —. Tenemos probablemente una nave de la Federación Oriental pisándonos los talones. Y ellos no se pasarán un par de semanas dando vueltas como tontos alrededor del planeta, haciendo todos estos ridículos experimentos a que nos hemos visto forzados. Irán directamente allí y aterrizarán. Puede que existiera algo peligroso en la Luna en los primeros tiempos, pero hubo que lanzarse valientemente y confiar en que ocurriera lo mejor. No estamos precisamente en la misma situación, pero sostengo que conocemos acerca de este planeta lo suficiente para decidirnos al aterrizaje. Todo lo que nos falta por saber, hemos de averiguarlo allí. Y es precisamente lo que vamos a hacer.

Volviéndose a Merrill y a Benson, añadió:

—Preparad el cohete auxiliar para salir enseguida. Poned en él la provisión de agua y comida que creáis suficiente y todo el equipo científico que hayamos de necesitar en un reconocimiento previo. No estaremos abajo más que un par de días probablemente, pero hemos de aprovechar el tiempo al máximo.

IX

Por segundo día consecutivo había una gran afluencia de periodistas alrededor de la entrada del Observatorio de Monte Wilson. Hacía casi dos horas que aguardaban pacientemente, puesto que aquello era noticia y las primeras páginas esperarían.

Una puerta se abrió y un hombre alto y de aspecto distinguido salió a recibirles. Todos los periodistas se arremolinaron a su alrededor, y el personaje alto levantó una mano.

—¿Es cierto que el aparato interestelar ha llegado a su destino, profesor? — preguntó uno de los hombres, excitadamente.

Hubo una pausa expectante, y el astrónomo asintió con la cabeza.

—Lo más probable es que haya llegado ya a Alpha de Centauro. Nada ha ocurrido contra lo previsto, y si ello es efectivamente así, deben de haber llegado ya a esos astros.

—¿Dijo usted astros, profesor? —preguntó uno de los reporteros, lápiz en mano.

—Sí, eso es — afirmó el otro, algo sorprendido por ¡a expectación despertada, lo que constituía algo inusitado en su larga carrera de astrónomo.

—Sabemos ahora — prosiguió — que hay cuatro astros formando el sistema múltiple de Alpha de Centauro. Uno de ellos es conocido con el nombre de Próxima y es el más pequeño y más cercano al Sistema Solar. Luego están otros dos cuyas trayectorias se cruzan aproximadamente cada ochenta años. Si existen allí o no planetas susceptibles de vida humana es algo que aún no podemos decir.

Uno de los periodistas frunció dubitativamente los labios, pero escribió lo que el profesor acababa de declarar. De todas maneras, pensó, siempre hará efecto en primera página, aunque nadie lo crea. Por su parte estaba convencido de que la tripulación de la nave espacial había perecido y flotaba en algún lugar indeterminado, habiendo así pagado la pena exigida por su locura.

—En el supuesto de que logren dar con un planeta de características parecidas a las de la Tierra, ¿qué cree usted que encontrarán una vez aterricen en él?

—No es fácil decirlo — contestó el profesor, frotándose la barbilla —. Si puede alimentar vida humana, no hay razón alguna que indique que no deba haber una civilización determinada. Claro que esto no es más que una suposición por mi parte. Para ser exactos, yo diría que se encontrarán con un mundo de características parecidas al nuestro.

—¿Y cuándo cree usted que podrá localizar señales suyas, profesor? —preguntó uno de los periodistas.

—Cuando lleguen hasta nosotros sus señales — contestó el profesor, sonriendo —, ellos ya estarán probablemente de vuelta. Tengan en cuenta que las señales que puedan enviarnos viajarán a la velocidad de la luz, lo que significa que para llegar hasta nosotros tendrán que pasar por lo menos unos cuatro años.

* * *

—Aterrizaremos en la parte del planeta iluminada por el sol dentro de unos cuarenta minutos — declaró Landers.

—Nos llevaremos una reserva de oxígeno con nosotros para el caso de que aquella atmósfera no sea respirable. También creo conveniente llevarnos nuestros trajes espaciales, por lo menos hasta que hayamos aterrizado y nos convenzamos de que las condiciones vitales son seguras. No pretendo ser tan pusilánime como Clifton, pero las precauciones me parece que no están de más.

—¿Qué esperamos encontrar allí? —preguntó Merril mientras subían al cohete auxiliar.

—Depende. Si se trata de un mundo deshabitado, hemos de averiguar las razones. Desde aquí parece ideal para permitir la vida en él y, si no es así, deberá haber una razón para ello.

Carlton y Benson tomaron los cilindros con la reserva de oxígeno y los amontonaron cuidadosamente en la cámara reguladora de presión del cohete. Merril se introdujo en su traje espacial y se ajustó el casco, mientras observaba a los demás hacer lo mismo.

Interiormente se preguntaba por qué creyeron necesario el uso de un especialista en lingüística como él. Durante todo el tiempo que permanecieron en órbita alrededor del planeta no habían observado la menor señal de vida. Mucha vegetación de tonos parduzcos y verdosos pero aquello era todo.

Quizá no vivan en ciudades, se dijo, mientras la puerta de la gran cámara compensadora del «Alpha I» se abría para dejar paso al cohete auxiliar. Quizá habían evolucionado tanto que habían logrado de nuevo la atomización de la vivienda. Desde su punto de vista, aquello no representaba un gran avance, pero mucha gente en la Tierra no era de su misma opinión.

Unos segundos después se habían desprendido del «Alpha I», en dirección al planeta. Por un momento Merril tuvo la impresión de que iban a estrellarse contra aquella enorme masa sólida.

Pero inmediatamente, Landers condujo el cohete hasta una órbita retardada y todo se normalizó. El «Alpha I» parecía un enorme cigarro puro flotando en el espacio oscuro, destacándose netamente a la vacilante luz de los astros.

Desde el momento en que partieron de la Tierra, había estado esperando este instante. Aquel abordaje de un mundo completamente distinto, virgen de las pisadas del hombre, le fascinaba.

Aquello era más tremendo que el primer viaje a la Luna. Por lo menos, entonces, los pioneros podían mirar por encima de sus hombres para tranquilizarse ante la visión de la Tierra. Estaban a un tiro de piedra de sus casas, sólo separadas de ellos por un cuarto de millón de millas. Pero ahora la Tierra quedaba a unos cuatro años y medio de luz, distancia verdaderamente estremecedora.

No pudiendo resistir la idea, se puso a pensar en otras cosas. Estaba sudando, y clavó su mirada en la aeronave que habían dejado, único nexo de unión con el mundo conocido, rodeado de estrellas como una aureola.

El aura del planeta era de un color rojizo, dividiendo al día de la noche por medio de una zona de crepúsculo visible a simple vista. Podía también distinguirse la zona correspondiente a la tierra y al agua, en los lugares en que la cortina de nubes era menos espesa.

Cinco minutos después, llegaron a la parte superior de la atmósfera, cruzando a través de ella como una piedra la superficie tranquila de un estanque, y usaron la ligera fricción de la atmósfera para reducir su velocidad a límites más confortables.

—Agarraos a los asientos — avisó Landers, secamente —. Esto no va a ser fácil ni agradable.

El cohete pareció torcerse, sufriendo una violenta sacudida. Merril sintió que las paredes de metal se calentaban, pero lo atribuyó a efecto de su imaginación. Desde luego la fricción debía tener algún efecto, que podía comprender una ligera elevación de la temperatura del metal, pero existía un espacio en el que se había hecho el vacío que debía eliminar casi todo el efecto; y además, el cohete había sido construido especialmente para aterrizajes como aquél.

Merril esperaba, con las manos crispadas a lo largo de su cuerpo. No necesitaba palabras para describirse lo que pasaba por él.

Por primera vez en aquel largo y pesado viaje, iban a aterrizar en un lugar desconocido, y aquello le impresionaba de una manera especial.

Sin embargo, sentía miedo. Era una sensación terrible, y cuando oyó el silbido del aire al ser cortado por el proyectil la tensión empezó a agarrotarle los nervios, acelerando los latidos de su corazón.

La idea de encontrar una civilización desconocida le turbaba. Con una sensación de angustia que le dominaba, se preguntaba si tenía el aspecto tan cobarde como a él le parecía.

Lentamente, el cohete se fue abriendo camino a través de la capa gaseosa del nuevo planeta, y del vapor de agua de su atmósfera y empezó a volar a una velocidad de unas doscientas millas. Las paredes se enfriaban ya y la temperatura en la minúscula cabina adquirió proporciones más razonables.

Benson estaba acurrucado junto a una serie de instrumentos, midiendo las características del terreno sobre el que volaban. Era un trabajo que requería la máxima atención, ya que la lectura de los instrumentos requería una interpretación de que sólo eran capaces las mentes perfectamente entrenadas. Por fortuna, Benson era muy competente. Podían verse sus labios apretados detrás del visor transparente del casco mientras accionaba una serie de llaves, relacionando los distintos datos proporcionados por las refracciones supersónicas y señales de radar que eran recogidas por los aparatos adecuados del completo equipo de que habían dotado al cohete.

El filólogo observaba fijamente las manipulaciones del otro. Mientras tanto, el resto de los expedicionarios estaban agrupados alrededor del ingeniero, que maniobraba para colocar a la nave en una órbita más retardada, con el fin de poder aterrizar en el momento oportuno.

—No es muy diferente de la Tierra — anunció Benson, en voz baja —. La vegetación es abundante y no se percibe el menor signo de razas inteligentes. Puede que haya vida animal, pero desde esta altura no es posible ver nada.

Bajaron más aún en la atmósfera cada vez más densa y vieron cómo la superficie se iba acercando. Se veían grandes extensiones de vegetación verdosa y azulada y Merril incorporándose en su silla tanto como le permitían las correas, distinguió vastas planicies en forma de meseta que se extendían por grandes espacios.

De pronto, el cohete dio un bandazo inesperado. Landers, soltando una maldición, luchó desesperadamente con los controles. Podía verse a través de la tensión que le sacudía y el tono de su voz, que estaba también dominado por el miedo.

—¡Estamos cayendo sin control! —gritó el ingeniero.

Merril sintió que el corazón le daba un vuelco, subiéndole a la boca.

Quiso gritar, para preguntar al otro qué era lo que no funcionaba, pero reconoció inmediatamente la futilidad de la pregunta. El planeta se acercaba a ellos cada vez a mayor velocidad. Casi no se veía ya el horizonte.

—¡Agarraos fuerte! — chilló la chica.

Merril se asió con todas sus fuerzas a los brazos del asiento y vio cómo el geólogo hacía lo mismo. Cerró los ojos instintivamente ante la masa de tierra cada vez más cercana, pero no sin antes ver unos árboles altísimos que esperaban al cohete para sepultarlo entre sus ramas verdes y frondosas.

Contuvo la respiración hasta que los pulmones le dolieron. Hubo una sacudida unida a un ruido como de algo que es rasgado violentamente, seguida de otro golpe más fuerte. Sintió un fortísimo golpe en las posaderas y se sintió proyectado hacia adelante. Hizo un tremendo esfuerzo para evitar caer de cara al suelo.

Las correas le mordieron crudamente cuando la antiaceleración se apoderó del cohete, y sintió como si algo estallara en su cerebro. El pecho le dolía intensamente y a través de su cuerpo torturado oyó el fuerte estruendo de los cohetes de aterrizaje, que seguían funcionando.

La tremenda fuerza de la antiaceleración súbita sufrida por el cohete le echaba continuamente hacia adelante, hasta el punto que creyó que se romperían las correas y daría de bruces en el suelo. Sentía todo el cuerpo quebrantado y pronto le costó un considerable esfuerzo el respirar.

Se desvaneció, y las negruras en que se sumió su mente parecieron durar toda una eternidad. Cuando volvió en sí, se encontró recostado a medias sobre su asiento, con medio cuerpo colgando fuera. Junto a él, la figura inerte del geólogo parecía moverse ligeramente.

Con un esfuerzo, trató de incorporarse. Parecía que la punta del cohete se había hundido profundamente en el blando suelo, y en todo el aparato reinaba un profundo silencio, alterado sólo por su respiración fatigosa.

Súbitamente alarmado, volvió la cabeza y miró hacia la puerta de la cámara reguladora de presión. Estaba cerrada, naturalmente, y al darse cuenta, soltó un suspiro de alivio. Aún no habían experimentado con la responsabilidad del aire, y era cosa que no podía hacerse sin la protección de los trajes espaciales.

Desatando las correas que le mantenían amarrado al asiento, se puso dificultosamente en pie, sujetándose al brazo del sillón para no resbalar hacia el morro del cohete, habida cuenta de la inclinación de éste.

Todos los demás estaban aún sin conocimiento, retenidos en sus respectivos asientos por las correas protectoras. Tendrían que esperar. Lo primero era lo primero, se dijo, y se volvió hacia la forma caída del geólogo, cerca de él.

Éste levantó ligeramente la cabeza y murmuró algo ininteligible, mirándole con estupefacción. Tenía un ligero corte junto a uno de los ojos, y por su mejilla corría un hilillo de sangre.

Con la ayuda de Merril, se levantó y miró a los demás con una expresión de alarma.

—¡Oh, no es nada! —dijo el filólogo—. Creo que sólo están inconscientes. Debe de haber sido un golpe terrible.

—¿Cómo ha quedado la nave?

Merril se mordió los labios, antes de contestar.

—No es fácil decirlo desde dentro. Pero dudo que pueda volver a volar alguna vez. Por lo menos no en estas condiciones. Claro que podemos hacer unas reparaciones, pero, sea como sea, debemos esperar a oír el juicio de Landers, cuando vuelva en sí. Yo no sé gran cosa sobre esto.

Pasaron quince minutos antes de que toda la tripulación hubiera sido reanimada. Todos seguían con vida, pero Landers se había fracturado un brazo, que aparecía dislocado a la altura del hombro.

Evidentemente sufría intensamente, pero no exhaló una sola queja mientras la chica le preparaba una inyección de morfina.

Mientras tanto, los demás habían estado trabajando en el análisis del aire, tanto de la cabina como exterior, en busca de algún elemento nocivo.

—Todo parece perfecto — anunció, por fin, Carlton, con el rostro brillante de sudor —. No hay nada que pueda perjudicarnos. Podemos salir sin peligro. Ya podéis quitaros los trajes.

Benson fue hacia donde Landers se encontraba, un poco más tranquilo después de la inyección.

—¿Qué tal te encuentras, Landers? —preguntó preocupado.

—No demasiado bien. Todo el brazo está como insensible — contestó éste, humedeciéndose los labios —. ¿Qué es, doctora?

La muchacha tardó un momento en contestar, mientras volvía la aguja hipodérmica a su estuche cromado. Por fin dijo:

—No dolerá tanto cuanto podamos ponerle un cabestrillo. Tiene una grave fractura junto al hombro y puede ser que una esquirla de hueso haya interesado la piel. Desde luego, será doloroso una vez hayan pasado los efectos de la morfina. Mientras tanto, procederé a vendárselo.

Merril se despojó del traje espacial, que dejó sobre uno de los inclinados asientos, y se dirigió tambaleándose hacia la puerta de la cámara de descompresión. El suelo metálico estaba inclinado en un ángulo muy pronunciado, y se vio obligado a hacer grandes esfuerzos para no resbalar.

—¿Qué os parece si nos pusiéramos en contacto con la nave principal para informarles de lo que nos ha ocurrido? — preguntó Benson súbitamente.

—Ya debíamos haberlo hecho — contestó Carlton—. Probablemente nos hayan localizado ya con los telescopios, y se estén preguntando cómo hemos salido del golpe. Mejor será tranquilizarlos. Quizá Clifton pueda hacer descender la nave para recogernos. Desde luego, si no es así, no podremos salir sin hacer grandes reparaciones y no creo que tengamos materiales o equipo suficientes para ello.

Landers pareció despertar de la modorra producida por la droga y miró curiosamente a su alrededor.

—¿Es que habéis olvidado que he dispuesto los mecanismos de la nave de manera que no puedan abandonar la órbita en que se encuentran?

Soltó una leve carcajada.

—Es curioso, endemoniadamente curioso, el ver la manera como ocurren las cosas a pesar de todo lo que haga uno para que ocurran de modo distinto. Estamos tan atrapados como si la nave no estuviera ahí arriba. No pueden ayudarnos, ni nosotros podemos subir hasta ellos. Es completamente imposible.

Reía aún histéricamente, cuando la muchacha le cruzó la cara de una bofetada. El ingeniero se detuvo y un sollozo se escapó de sus labios. Luego se hundió en su asiento, con aspecto atontado.

—Lo siento — murmuró—,he perdido la cabeza. Os prometo que no volverá a ocurrir.

—Así lo espero — replicó severamente la doctora — Tenemos mucho que hacer ahora, y cuanto antes lo comprendamos así, tanto mejor para nosotros. Hemos llegado hasta aquí con un propósito definido, y sugiero que nos apliquemos a él. Tenemos abundantes provisiones, y ello nos permitirá resistir unas semanas, tiempo suficiente para pensar en una solución convincente para esta situación.

—Sí, habrá que buscar la manera de sobrevivir — asintió Benson, gravemente—. Lo mejor será asomarse fuera y ver con lo que nos tenemos que enfrentar.

—Mientras estéis fuera, yo me comunicaré con la nave — dijo Landers —. Mejor será decirles lo que ocurrió. Quizá puedan hacer algo para ayudarnos... o por lo menos sugerir alguna solución.

—Utilizaremos el cohete estrellado como una especie de base. No creo que Landers pueda viajar en estas condiciones — declaró Julia.

Merril se asomó por la puerta de la cámara de descompresión, y miró a su alrededor. Abajo, y por espacio de una media milla, aparecía la vegetación quemada por efecto de los cohetes de freno.

En torno al cohete, la exuberante vegetación, de tonos verdes y azulados les rodeaba por completo, y se quedaron unos momentos absortos, contemplando todo aquello con estupefacción. El aire era frío y reconfortante, y cuando bajaron pudieron sentir bajo sus pies un suelo blando y casi cenagoso, en el que se hundían sus zapatos al avanzar, mientras miraban nerviosamente a su alrededor.

—Lo mejor será mantenernos juntos y no perder de vista al cohete — sugirió Carlton, tomando la dirección del grupo.

El sol salió de detrás de un cúmulo de nubes y por un momento les deslumbró, con su luz azulada y muy brillante. Mientras avanzaban, iban dejando tras ellos unas sombras densísimas, como no las conocieran en la Tierra. Una brisa bastante fresca cruzó por la ciénaga, llevando consigo el perfume familiar pero distinto que sorprende al que llega por primera vez a un país distinto del suyo propio.

Merril advirtió también otra cosa. Paso a paso, el aspecto de la ciénaga iba cambiando. El húmedo suelo descendía gradualmente hacia las aguas amarillentas de un tranquilo río, a unos pies del cual se detuvieron todos. Al otro lado, unas matas sucias se levantaban desde la orilla hasta internarse en una especie de jungla.

Benson se inclinó y mojó sus dedos en las aguas amarillentas, sacando un poco de ella en el hueco de la mano, examinándola curiosamente.

—Hay algo en esta tierra que el agua arrastra consigo —dijo, como para sí.

—¿Crees que pueda servir para beber, llegado el caso?

—preguntó Julia.

Benson sacudió la cabeza, contestando:

—No sé qué decirte. Primero, Carlton deberá realizar algunas de sus pruebas. No hay ninguna razón para tragar plomo o algo peor con el agua, si podemos evitarlo.

—Ya tendremos tiempo para eso — interrumpió Carlton—. Por el momento, lo más interesante es saber si el planeta está o no habitado.

En la confusión y las prisas, habían casi olvidado aquel punto, que justamente era el objetivo más importante de su viaje. Merril se sintió confundido ante la idea. Hasta ahora había sido el único de la tripulación que no había prestado servicio. Quizá ahora se le diera la ocasión de hacerlo.

X

—La cosa que más me preocupa de todo este asunto — murmuró el comandante de la Base Plutoniana— es que, si esos informes son ciertos — y entre nosotros, no veo razón alguna para dudar de su veracidad —, las cuatro aeronaves de la Federación Oriental llegarán a Centauro unas semanas antes de que nuestra propia flotilla lo consiga, aun haciendo por nuestra parte lo imposible y teniendo toda la suerte del mundo.

Su lugarteniente se encogió de hombros, impotente.

—Sigue existiendo la posibilidad de que no localicen el planeta donde los nuestros han aterrizado, por lo menos antes de que llegue nuestra flotilla. Las unidades de propulsión serán instaladas en los cohetes, que ya están listos, a la mayor brevedad posible. Por ahora, todo está saliendo de acuerdo con lo previsto o, mejor dicho, estamos incluso un poco adelantados al programa. Seis semanas más, y estaremos listos para partir.

—¿Seis semanas? —repitió el comandante, levantando una ceja.

—Lo que quiero decir es que no es un período muy largo si se tiene en cuenta el hecho de que los que ya están allí habrán empleado el doble de este tiempo en encontrar un planeta apropiado. Por lo visto, hay cuatro soles en ese sistema, todos ellos relacionados físicamente. Pueden existir hasta diez planetas alrededor de cada uno de ellos, con lo cual tenemos ya el número de cuarenta planetas. Piense un poco en el esfuerzo que representa examinar cada uno de ellos. Costará semanas, quizá meses.

Su interlocutor sacudió la cabeza solemnemente. La expresión preocupada, sin embargo, seguía existiendo en su cara. Evidentemente, las razones de su subordinado no le habían convencido.

De pronto, como si hubiera llegado a una decisión, dijo:

—Comunique a los ingenieros que trabajan en este proyecto que se presenten aquí dentro de cuatro horas. Tenemos que acelerar los trabajos, cueste lo que cueste.

Después de una pausa para encender un cigarrillo, añadió ásperamente:

—¿Está seguro de que no hay manera alguna de poder comunicar con nuestra aeronave para advertirles de lo que deben esperar?

—Me temo que no, señor. Esta posibilidad debe quedar completamente descartada. Si intentáramos enviar un mensaje, tardaría unos cuatro años en llegar, y aun en el caso de que fuera posible, los cohetes de la Federación Oriental lo captarían también y harían lo necesario para destruir sus efectos.

—Entonces confiemos en que mantengan una vigilancia impecable — murmuró el comandante, desanimado.

* * *

Durante las seis horas que siguieron, las dificultades y peligros de encontrarse en un planeta extraño se convirtieron en parte de una rutina aceptada de antemano, por lo que se refería a los cuatro hombres y a la mujer. Su exploración preliminar por los alrededores del cohete siniestrado no les proporcionó datos de importancia. No habían encontrado el menor signo de vida inteligente, pero sí habían podido advertir la presencia de algún que otro insecto y una o dos veces habían oído crujidos entre la maleza, indicadores de que una u otra forma animal se daba en el planeta.

Una vez de regreso al cohete, prepararon sus instrumentos de medición. Como era natural, gran parte de la excitación inicial había ya desaparecido y todo se había convertido en mera rutina, un trabajo monótono que no proporcionaba placer a nadie.

Pero algo había que hacer si querían sobrevivir y comprender las características de aquel nuevo mundo en el más corto espacio de tiempo posible. Como no había necesidad alguna de los balones de oxígeno que habían llevado con ellos, Merril y Benson los trasladaron a la parte trasera de la cabina, siendo amontonados junto a la inclinada pared, con lo cual tenían un mayor espacio para trabajar libremente, y también se conseguía guardar el oxígeno por si llegaba la eventualidad de tener que utilizarlo.

—Creo que lo mejor será volver a tomar contacto con la nave ya, Leigh — dijo Landers al filólogo —. Estarán esperando una llamada de rutina para dentro de un par de minutos. Quizá tengas que esperar un poco. Por lo que ce calculado, llevan ya unas cinco horas detrás del planeta. Dentro de unos tres minutos se pondrán dentro del radio | de acción de nuestros aparatos.

Asintiendo, Merril se situó en el asiento que quedaba en-I frente del transmisor. Ya se había habituado al manejo del 1 aparato y accionó los mandos, deteniéndose a escuchar el murmullo del espacio estático. Seguía escuchando atentamente, pero nada llegaba a través de las ondas.

—Este maldito espacio estático parece llenar todas las ondas — gruñó, volviéndose a Carlton —. ¿No podemos hacer nada para evitarlo?

El físico frunció los labios y movió la cabeza dubitativamente:

—Si está alterado por el sol, no creo que podamos hacer nada. Cuando puedas hablar con ellos, pregúntale a Sakao. Quizá nos diga algo más acerca de este astro. Tal vez tenga algo que ver con la vegetación exuberante de este planeta, y desde luego tiene que condicionar por fuerza la vida animal que pueda existir aquí.

—¿Tú crees? —exclamó Merril, sorprendido—. ¿En qué sentido?

—En muchos sentidos. No me las doy de naturalista, pero las radiaciones ultravioletas en grandes cantidades pueden afectar la evolución en muchos aspectos. Ahí tienes el ejemplo de Venus. Sí, ya sé que Sakao dijo que la densidad de la atmósfera absorbería la mayor parte de ellas, pero me gustaría estar más seguro. Hablaba sólo juzgando por observaciones preliminares. Pero ahora estamos ya aquí, y esto cambia bastante las cosas. Adviértele de que lo compruebe, cuando consigas la comunicación. O mejor aún, llámame y deja que yo hable con él. Hay muchas otras cosas de las que no estoy muy seguro y que me preocupan.

Merril hubiera querido preguntarle cuáles eran aquellas cosas, pero una ojeada al reloj le confirmó que la nave debía estar ya dentro del campo de acción de la radio, y siguió maniobrando en los mandos del transmisor, tratando do de lograr la comunicación. Los silbidos y ruidos parásitos provocados por el espacio estático, seguían ocupando las ondas. No se oía nada de la nave.

Frunció las cejas y movió negativamente la cabeza al ver la expresión inquisitiva de los ojos del físico.

—Nada aún — dijo, con voz ronca.

—¡Qué raro! Ahora debieran ya poder transmitir. La órbita era perfectamente estable.

—Quizá Clifton haya conseguido romperla. Quizá ya no estén dando vueltas al planeta. Incluso es posible que hayan vuelto a la Tierra en busca de ayuda. No es descabellado pensar eso.

Se imaginó al piloto y al astrónomo, solos en la inmensidad de la nave espacial, tratando desesperadamente de sacar a la misma de la órbita excéntrica en que el ingeniero les había colocado. Confió en que Landers hubiera hecho bien las cosas.

Era terrible saber que los dos hombres del «Alpha 1» no podían hacer nada para ayudarles, pero por lo menos el gigantesco aparato estaba allí, a unos pocos millares de millas, y esto en sí era ya un pensamiento consolador. Pero si habían conseguido envolverse de nuevo en el hiperespacio y en aquellos mismos momentos habían ya emprendido el camino de regreso... Su mente se ofuscó sólo de pensar en tal posibilidad.

De pronto, se dio cuenta de que Landers estaba hablando al otro lado de la cabina y se concentró de nuevo para atender a lo que el otro iba diciendo:

—Quizá estén efectivamente allá arriba, a la escucha. Intenta ponerte en contacto con ellos.

Merril asintió, conectó la radio y se puso a transmitir:

—Cohete Auxiliar a «Alpha I». Cohete Auxiliar a «Alpha I». Contesten. Contesten.

Cambió entonces, esperando la respuesta, pero no se escuchó más que el sonido del espacio estático, que por lo visto cubría una extensa longitud de onda. Si no encontraban una longitud de onda libre de interferencias, las comunicaciones iban a ser por demás difíciles.

Aguzó el oído, tratando de percibir a través de aquellos ruidos la señal de la aeronave, captada por la antena parabólica del cohete. Por fin, súbitamente, reconoció la voz metálica de Sakao, que llegaba a través de una banda limítrofe. Primeramente la voz llegaba débilmente, de una manera irregular y a intervalos.

Con sumo cuidado trató de encontrar un sistema por d que el volumen de la voz aumentara, sin que ello llevara consigo un aumento de las interferencias. Parecía imposible librarse de aquellos molestos ruidos.

—«...hemos estado llamando durante diez minutos. Deducimos de su último mensaje que el cohete se ha estrellado al aterrizar. ¿Pueden indicarnos hasta qué punto ha resultado averiado el cohete? Clifton no puede arreglar los controles.»

—Está lo bastante averiado como para impedirnos salir del planeta a menos que hiciéramos grandes reparaciones. No tenemos el equipo necesario para ello, ni los materiales adecuados. Landers sugiere que podría mandárnoslo dentro de cajas metálicas disparadas desde el cohete y controladas por radio.

Hubo una larga pausa y por fin la voz de Sakao llegó, más fuerte esta vez y llenando toda la cabina cuando a Merril se le ocurrió conectar los dos receptores situados a ambos lados del panel de control.

—Es posible, pero abrigo mis dudas sobre el éxito del intento. Tendríamos que hacer aterrizar las cápsulas cuanto más cerca de ustedes mejor, y una precisión absoluta en este sentido es imposible. Ya habrán notado que la influencia estática del sol sobre la radio es muy fuerte. Y si introducimos otro control dentro de las cápsulas, las interferencias serán aún mayores. De todas maneras lo intentaremos, pero no sean demasiado optimistas. Si caen en las cercanías, podremos seguir su camino a través de las pantallas del radar y, en tal caso, no les sería muy difícil hacerse con ellas.

—Diles que empiecen inmediatamente — intervino Landers—, y entre tanto puedes informarles de todo lo que hemos descubierto hasta ahora. Recalca el hecho de que no parece haber señales de vida inteligente y pregunta a Sakao si puede dar alguna explicación de ello basada en sus observaciones sobre el particular. Por nuestra parte, no sabemos ver la explicación del fenómeno.

Merril transmitió el mensaje, y aguardó la respuesta del astrónomo. Llegó unos momentos después.

—Vamos a preparar las cápsulas y las lanzaremos en el próximo circuito, dentro de unas cinco horas aproximadamente. Entre tanto, y en contestación a su pregunta referente a la ausencia de formas de vida con algún grado de inteligencia, hay muy poca cosa que les pueda decir desde el punto de vista astronómico. He estado observando el sol con todos los instrumentos de que disponemos aquí. En resumen, los resultados apreciables son los siguientes: diámetro aproximado, un millón de millas; temperatura en la superficie, 6.800 grados. He hallado confirmación a mi tesis de que la mayoría de los rayos llegan a través de las bandas ultravioleta e infrarroja en mucho mayor grado que ocurre en el Sol, y ello puede tener bastante que ver con sus observaciones. Por el momento, sin embargo, no veo la necesidad de adoptar precauciones especiales contra ello, máxime si el aire es de características análogas al de la Tierra.

Merril hizo una seña a Carlton, y éste tomó el micrófono y dijo:

—Aquí Carlton, Sakao. Gracias por su información. Puede tener influencia en lo que llevamos descubierto, aunque no hay ni que decir que seguimos a oscuras en muchos puntos. Quisiera que hiciera esto: observe con la mayor atención, en su periplo alrededor del planeta, cualquier cosa, repito, cualquier cosa que pudiera en principio ser erigida por unos seres inteligentes. Yo, personalmente, me niego a admitir que un planeta como éste carezca de formas de vida inteligente en uno u otro momento de su existencia.

Hubo otra pausa y el astrónomo dijo débilmente:

—¿Qué es lo que quiere dar a entender, señor Carlton?

—Sólo esto. Según las apariencias, este lugar debe de estar poblado por alguna raza que, por alguna razón que desconocemos, se mantiene oculta. O bien desconfían de nosotros, o quizá estén tratando de ganar tiempo hasta perfeccionar un plan contra nosotros. Quizá al descubierto no puedan luchar con ventaja contra nosotros, pero no les sería difícil eliminarnos uno por uno si jugaran sus cartas con habilidad. Y, si se dieran cuenta de nuestra posición, si supieran que estamos anclados aquí y que es bien poco lo que pueden hacer ustedes por nosotros, tal vez nos atacaran empleando la fuerza y nos eliminaran completamente antes de que pudiéramos hacer nada por impedirlo.

—Ciertamente es una posibilidad que vale la pena considerar — admitió el astrónomo—. Haremos cuanto nos sea posible. Mientras tanto, ¿tienen algo que informar?

—Poca cosa por el momento. El examen preliminar ha confirmado que la vida humana es posible aquí. Las condiciones parecer ser favorables. Hay mucho oxígeno y algo de nitrógeno y dióxido de carbono para atemperarlo. La fuerza de la gravedad es ligeramente superior a la de la Tierra, pero no hasta el punto de hacerse ostensible. Hay mucha agua, pero actualmente la estamos hirviendo como precaución previa.

—¿Y de vegetación?

—Mucha y muy exuberante. Más allá del río parece existir una verdadera jungla, a un cuarto de milla de aquí aproximadamente. Parece existir animales, pero hasta el momento no hemos visto ninguno, por lo que no podemos describírselos.

Un momento después, el astrónomo acusó recibo del mensaje y cerró. Merril se recostó en la silla y contempló con ojos inexpresivos el aparato de radio que tenía enfrente. Aquél era el único medio de unión con el mundo familiar, se dijo. Un conjunto de válvulas y alambres que lanzaban un rayo de una longitud de tres mil millas que iba a parar a otro aparato similar situado a bordo de la nave estelar. Se sintió desfallecer al imaginarse los dos grupos de hombres, uno de ellos encerrado en una nave que daba vueltas incesantemente al planeta, y el otro anclado en su superficie, sin que ninguno fuera capaz de moverse en dirección al otro, a pesar de que se necesitaban mutuamente para su salvación final.

Era una situación intolerable y que no hubiera creído posible tiempo atrás. ¿Por qué no habrían previsto una cosa así y tomado las medidas oportunas para evitarla?

Pero aquello, reflexionó, era muy propio de los científicos. Están tan preocupados con los problemas urgentes y elevados que llevan entre manos, que se olvidan a menudo de su propia situación personal.

Se pasó la mano por la boca y se dio cuenta con una cierta repugnancia de que sus dedos volvían a temblar.

La situación había cambiado; por otra parte siempre parecía estar cambiando. La primera fase de su operación había tenido el incentivo de la novedad, llenándoles de la exaltación propia de los pioneros,con el entusiasmo de los primeros seres humanos que ponían los pies en un lugar jamás pisado anteriormente por la planta del hombre.

A ello se unía la promesa de que les devolverían a la Tierra una vez instalada la Base allí, y otros cohetes llegasen para relevarles. Pero ahora, sólo a unas horas de aquellas perspectivas, todo había cambiado de nuevo. ¿Qué ocurriría si los otros cohetes prometidos no llegaban?

—Quizá fuera conveniente ahora comprobar los daños sufridos por la nave — sugirió repentinamente Benson—. Si van a lanzar estas cápsulas, cuanto antes sepamos cuáles son nuestras necesidades, antes podremos realizar las reparaciones cuando contemos con el equipo.

—Tenemos aún bastante combustible — anunció Lan-ders, tras comprobar los instrumentos —, pero no será fácil sacar al cohete de este ángulo absurdo, aun en el caso de que las cápsulas se reciban perfectamente. De todas maneras, dudo que puedan localizarnos bien y acertar con nuestra posición en lo que a las cápsulas se refiere.

—Si envían varias y ponen atención en dirigirlas por radio, es fácil que algunas de ellas aterricen a una distancia razonable — aventuró Julia Anderson.

—Sí, pero también tenemos que tener en cuenta estas malditas interferencias del espacio estático — objetó el ingeniero —. No me sorprendería que fuera esto lo que causó el accidente del aterrizaje. En realidad, no hay otra razón lógica. Y si puede afectar hasta este punto a un cohete perfectamente controlado, ¿qué no hará con unas cápsulas dirigidas a distancia?

—Sakao resolverá este problema — aseguró la chica.

—Con tal que lograra eliminar por lo menos en parte esa influencia, habríamos ganado muchísimo. Pero, aun así, hacer aterrizar las cápsulas aquí es como acertar en una cabeza de aguja a quinientas yardas.

—¿No crees que exageras un poco las dificultades?

—Quizá sí, pero no puedo evitarlo.

—Bien, en último término, aunque sólo la mitad de las cápsulas lleguen bien, siempre pueden mandarnos más en la próxima circunvalación. No tenemos tanta urgencia en recibir este material que no podamos esperar un par de días.

—Sí, pero ¿y si no consiguen hacerlas llegar aquí?

—Ya nos preocuparemos entonces de ello, pero no por ahora.

—Entonces puede que sea ya tarde — objetó el ingeniero, sacudiendo la cabeza—. Y si llegan las naves de la Federación Oriental, o peor aún, los nativos, no podremos hacer nada para evitar el contacto con ellos.

—Tenemos armas a bordo del cohete auxiliar — interrumpió Carlton —, y ya que hablamos de esto, ¿quién nos puso en tan intolerable situación?

Landers se estiró en su asiento y lanzó una furiosa mirada al físico.

—Me parece que estás hablando más de la cuenta, Carlton— dijo con ira—, y no quisiera tener que recordarte que tú secundaste el plan lo mismo que todos los demás. Se votó por la solución que hemos adoptado y no hablemos más del asunto.

Después de tragar saliva, prosiguió:

—Supongo que os daréis cuenta de que Clifton era un megalómano; cualquier cosa que propusiéramos, se creía en la obligación de boicotearla, sin siquiera discutir sobre ella. Estaba demasiado influenciado por el Ejército y los políticos que han estado tratando de hacer fracasar a expedición ya desde su comienzo.

—Sea como fuere — saltó el físico —, la idea fue exclusivamente tuya, y sobre todo la de recluir a la nave en una órbita cerrada. Si no hubieras hecho una cosa tan estúpida, ahora no tendríamos que vernos en esta difícil situación.

—¡No hables como un imbécil! — gritó Landers, levantándose y haciendo una mueca al resentirse de su herida en el brazo.

La muchacha fue hacia él y le obligó a calmarse.

—Estate quieto y no te muevas más de lo estrictamente necesario.

Mirando a su alrededor con expresión preocupada, la muchacha dijo:

—Creo que lo mejor es aclarar una cosa de una vez para siempre: es absurdo enzarzarse en esta clase de discusiones. Lo hecho, hecho está, y no hay por qué discutir de ello. Quizá Landers fue poco previsor, pero en aquel momento le pareció lo mejor que podía hacerse. De momento, nuestra responsabilidad es tan grande como la suya. Lo que hay que hacer ahora, pues, es examinar nuestra situación, comprobar hasta qué punto es o no comprometida y trazar un plan de acuerdo con ella.

Después de comer en silencio y apresuradamente, salieron todos, incluido Landers, a fin de examinar los daños sufridos por el cohete. El sol brillante y azulado les deslumbró, asomando por detrás de un amasijo de nubes.

El morro del cohete estaba semienterrado en el musgoso suelo del pequeño valle y la maleza a todo su alrededor estaba quemada y completamente destruida por el fuego de los cohetes de aterrizaje.

Merril miró a su alrededor. A lo lejos, sobre la línea limítrofe del valle, teñida de escarlata podía verse la brillantez de la lluvia retirándose en dirección al horizonte.

Había una gran hendidura en uno de los tubos y al poco rato descubrieron que otros dos se habían fundido en mío, bajo el efecto del irresistible calor provocado por el chorro de fuego.

Parecía un trabajo duro el reparar aquellas averías, incluso a Merril, que entendía poco de aquellas cuestiones. Landers frunció los labios pensativamente.

—No va a ser nada fácil — dijo, por fin —, ni siquiera con el equipo adecuado. Quizá no podamos repararlo. Algo debe haber fallado para que estos tubos se fundieran de esta manera, porque su aleación es especial, hecha a propósito para resistir las más altas temperaturas. Ha sido un extraño fallo.

El filólogo se apartó ligeramente de los demás y se dedicó a examinar los alrededores, ligeramente desmoralizado. Un gran silencio rodeaba al cohete. Incluso sus pasos eran ahogados en su ruido por la blandura del suelo y el musgo azul que lo cubría.

Era aquél un silencio opresivo, que parecía cernerse ominosamente sobre todo el valle. Benson y Carlton, trabajando a las órdenes del ingeniero, habían trepado a la cola del cohete, agarrándose a los asideros de metal que flanqueaban el armazón a intervalos regulares.

Ya normalmente la cosa era difícil, pero ahora las dificultades se veían aumentadas por la inclinación del aparato. La superficie del metal era resbaladiza en grado sumo y estaba ligeramente húmeda por la llovizna caída unos momentos antes. Un movimiento en falso y caerían desde una altura de unos veinte pies.

Por fin lograron llegar a los proyectores gemelos de la cola, no sin antes haber resbalado peligrosamente en un par de ocasiones, salvándoles el que pudieron agarrarse a los cohetes laterales. Ahora las suaves curvas de los tubos traseros estaban ante ellos. Tenían unos veinte pies de longitud y eran casi tan anchos como el cuerpo de un hombre. Sobre su superficie, el sol arrancaba brillantes destellos.

—¿Podéis ver algo desde ahí? — preguntó Landers, haciéndose ligeramente atrás para que los del cohete no le perdieran de vista.

Benson levantó la cabeza y contestó:

—Es algo incomprensible. El metal se ha fundido a lo largo de todos los tubos. Dos de ellos están seriamente dañados, y aun cuando se pueden recomponer los demás, es difícil decir si podrá volver a volar.

—Está bien, bajad; cuando nos manden la primera cápsula, pondremos manos a la obra.

Los dos hombres iniciaron el descenso. Cuando se hallaban a unos cinco pies del suelo, saltaron. Benson se acercó a ellos, secándose el sudor. Tras él, Carlton abrió la boca como para decir algo, pero no llegó a pronunciar palabra. Con la boca aún abierta, extendió la mano para señalar algo.

Benson, abriendo mucho los ojos, lanzó un grito de advertencia.

—¡Me parece que tenemos compañía! — exclamó.

Merril se volvió una décima de segundo antes que los demás. Sobre el terreno pantanoso, a cosa de media milla de distancia, se veía un grupo de oscuras figuras. Incluso a aquella distancia era posible apreciar algunos de sus detalles.

Parecían tener una figura parecida a la humana, y el sol arrancaba vivos destellos de lo que parecían armas. Se movían hacia el cohete con paso lento pero uniforme, pudiéndose apreciar en todos ellos una unidad de propósito que hizo correr una escalofrío por la espalda de Merril.

XI

—Parecen armados hasta los dientes — dijo Carlton, después de una pausa en que todos aguantaron la respiración.

Sus palabras sacaron a Merril de su abstracción. Por fin, se encontraban con lo que habían estado esperando tanto tiempo.

Otra raza, otra civilización. Por unos momentos, se le ocurrió que quizá otro de los cohetes del Sistema Solar había aterrizado en otro lugar del planeta y aquellos hombres podían pertenecer a la Federación Oriental: la tripulación soviética de uno de sus cohetes.

La idea se desvaneció cuando el grupo estuvo más cerca y se dio cuenta de que no se trataba de seres humanos. De lejos, su perfil, parecía el de seres antropomorfos, pero ahí terminaban las semejanzas.

—Desde luego, son seres desconocidos — susurró la muchacha.

—Lo que interesa saber es si se proponen atacarnos — replicó Benson.

Sin volver la cabeza, Landers dijo rápidamente:

—Merril, vuelve al cohete y, por radio, avisa a los de la aeronave de lo que ocurre. No sabemos el alcance de esas armas y conviene que estén prevenidos.

Merril retrocedió lentamente, hasta que sintió tras él la superficie de metal del cohete. Penetró en la cámara reguladora y, una vez dentro, corrió hacia la sala de control.

Fue hacia la radio, llamó de nuevo al «Alpha I». Hubo una larga pausa, llena sólo de ruidos, silbidos y otras interferencias que atacaban los nervios.

Nada.

Lo intentó de nuevo, esta vez con furia casi. ¿Qué estaría ocurriendo en el valle, entretanto? ¿A qué distancia estarían aquellas criaturas?

Trató de escuchar a la vez la probable respuesta del «Alpha I» y el ruido de detonaciones desde el exterior. Pero nada pudo oír.

Respiró afanosamente y estaba a punto ya de cerrar el conmutador cuando llegó hasta él la respuesta del cohete. A juzgar por la debilidad con que llegaba hasta él la voz de Clifton, debían de estar ya cerca del límite del alcance de la radio.

—Aquí Clifton, Merril, ¿qué es lo que ocurre?

—Hay indígenas — afirmó Merril, con voz ronca —. Nos han visto y se dirigen hacia aquí. Parecen armados, pero hasta ahora no han hecho movimiento alguno que indique que se proponen atacarnos.

—¿Cuántos son?

—Es difícil decirlo. Sobre unos veinte, calculo.

—Gracias por la advertencia. Lo malo es que nos movemos muy aprisa y pronto estaremos fuera del alcance de la radio.

Su voz pareció desvanecerse, de modo que Merril apenas pudo entender sus últimas palabras. Dijo algo acerca de cuándo la aeronave volviera a pasar por allí, pero aquello fue todo.

Impotente, se sentó, agotado. Suspirando fatigosamente, se levantó de nuevo y fue hacia la cámara reguladora.

Por el camino se detuvo a recoger uno de los potentísimos rifles. Comprobó que estuviera cargado y saltó al suelo junto a sus compañeros.

El grupo de nativos se había detenido y les contemplaba desde una distancia de unas treinta yardas. Permanecían completamente quietos, y no parecían sorprendidos a juzgar por sus extraños rasgos, lo cual podía significar que estaban muy familiarizados con los cohetes espaciales o que no sabían lo que era en absoluto y no comprendían su significado.

—Quizá sólo sientan curiosidad — insinuó Carlton —. ¿No os parece que deberíamos ser los primeros en acercarnos a ellos?

—Tal vez sí — contestó Benson, solemnemente —, pero debemos obrar con el máximo cuidado. Estamos tratando con seres completamente extraños a nosotros, no debemos olvidar esto, y no sabemos nada de sus procesos mentales. Lo que puede parecer una actitud pacífica puede ser algo muy distinto.

Un momento después, Merril dejó su arma a Carlton y se adelantó. Sentía un nudo en el estómago que trataba de olvidar, esperando que no se reflejara en su rostro. Su único consuelo era haber conseguido establecer contacto con el «Alpha I», y ahora sus dos ocupantes tenían ya una ligera idea de que allí ocurrían cosas imprevistas. Pero ni siquiera Clifton y Sakao podían hacer nada por ellos, por lo menos en las próximas horas, y para cuando volvieran a estar cerca podían ya todos ellos estar muertos. No se podía ser demasiado optimista.

Después de todo, pensó, aquél era el planeta de aquellos seres y ellos eran los intrusos. Se preguntaba cuál habría sido su posición si todo hubiera ocurrido a la inversa. En aquellos momentos, las tosas no aparecían demasiado claras.

Aquellos seres extraños le miraban con ojos inexpresivos. Sus rasgos eran extrañamente felinos, con largas orejas terminadas en punta, que sobresalían de los cascos de metal que llevaban. Sus armas eran pequeñas pero parecían peligrosas. Uno de ellos, que parecía el jefe, llevaba un tubo largo y delgado, hueco por uno de sus extremos, adornado por una serie de tubitos auxiliares y botones junto al lugar en que era sostenido por el puño cerrado de la extraña criatura.

Marchando hacia ellos, levantó los brazos para mostrar que no llevaba armas. Siguió una larga pausa. Luego, el jefe de aquellos seres cedió su arma a uno de sus compañeros, y avanzó diciendo algo con un ruido sibilante.

Merril escuchó atentamente, observando la cadencia de las sílabas y la forma en que eran combinadas, todo lo cual producía una agradable melodía.

El idioma empleado era, en esencia, parecido al español por su abundancia de sonidos líquidos, pero salpicado de unas cuantas palabras guturales, que destacaban extrañamente del resto del discurso.

Benson y los demás se acercaron a su vez. Sus rostros seguían expresando duda, pero el temor iba gradualmente desapareciendo de ellos.

—¿Crees que puedes entender algo de su lengua, Merril? — preguntó Landers.

—No sería difícil si pudiera hacer que colaboraran conmigo. Depende de hasta qué punto se fíen de nosotros. Creo que será una experiencia interesante. Por fin hemos descubierto una raza de seres inteligentes, y cuanto antes podamos entablar conversación con ellos tanto mejor.

La noche empezaba a caer, con un crepúsculo escarlata que formaba grandes sombras azules en el suelo, cuando los Amrivan, nombre que Merril había descubierto llevaban los habitantes del planeta, levantaron su campamento a un centenar de yardas del cohete siniestrado y se sentaron en semicírculo a conversar entre ellos. Sus voces eran leves cuchicheos en la oscuridad creciente.

En el interior del cohete, los humanos hablaban acaloradamente entre sí, discutiendo el nuevo aspecto que los acontecimientos habían dado a su situación.

—Nuestra única opción es fiarnos de ellos — afirmaba Merril, mirando al grupo de Amrivan sentados junto al fuego —. Conocen el planeta mucho mejor que nosotros, y parecen deseosos de ayudarnos. He tratado de hablar con Sharrizan, su jefe, pero hasta el momento conozco muy poco de su idioma para hacer otra cosa que coger alguna que otra frase desperdigada en su discurso.

—¿Pero no has podido averiguar absolutamente nada? — preguntó Carlton, en un susurro —. De dónde vienen, o qué hacen aquí, o lo que sea...

Merril se dijo que Carlton estaba muy asustado. Los nervios empezaban a traicionarle y, si no lograba convencerle de que se fiara de aquella gente, caería en una crisis nerviosa.

—Mañana volveré a hablar con ellos — prometió el filólogo —, pero no puedo prometer nada. Aunque estén dispuestos a hablar, no podré hacer otra cosa más que recoger una mínima parte de su discurso.

—Por lo menos, gracias que lograste comunicar con el «Alpha I». Quizá a ellos se les ocurra algo. Después de todo, no hacen nada allá arriba, aparte de observarnos a nosotros, aunque sólo sea teóricamente.

—Esto no es rigurosamente cierto — intervino Benson —; también tienen su propio trabajo. Sakao nos hubiera sido muy útil en un caso como éste. Es muy astuto y probablemente sepa de quién puede uno fiarse, aunque sea un ser no humano.

—Bien; de todas maneras, poco podemos hacer ahora para remediarlo. Lo mejor será que nos acostemos y mañana veremos lo que se puede hacer.

—¿Creéis que sea seguro dormir con... con esas criaturas ahí fuera? — preguntó Julia con un susurro, señalando con la cabeza en la dirección en que los Amrivan estaban acampados —. Podrían deslizarse hasta aquí durante la noche y matarnos antes de que hubiéramos podido hacer el menor gesto para defendemos.

Merril consideró brevemente esta idea. Ahora que los habitantes de aquel planeta se habían mostrado abiertamente, ahora que ya no eran algo ominoso y oculto, quería fiarse de ellos. Ciertamente eran seres cuyas reacciones eran imprevisibles, pero una actitud debía ser adoptada en relación con ellos, y pronto.

Creía conocerlos mejor que todos los demás, ya que se había pasado toda la tarde dibujando símbolos en el suelo con un bastón aguzado, tratando de encontrar puntos de similitud entre sus palabras y los objetos representados, para conseguir poner un poco de orden en aquel caos.

El problema era grande, puesto que no podían encontrarse puntos de comparación. Con las lenguas terrestres, aquellos problemas no se presentaban, puesto que en último término los objetos a designar eran los mismos.

Pero aquí no tenían nada en común. Era una lengua extraña enunciando conceptos extraños. Ni siquiera pensaban de la misma manera. Sí, sería muy difícil hacerse entender de aquellas criaturas. Pero para aquello le habían incluido en la expedición, y tenía que hacer honor a la confianza depositada en él.

—Hasta conocer algo más de esa gente — estaba diciendo Landers — y en particular sus intenciones, creo que no estaría de más colocar un turno de guardia durante las noches. Yo haré mi parte, como los demás. Digamos dos horas para cada uno. La doctora será, naturalmente, excluida.

La muchacha esperó a que hubiera terminado y dijo:

—Me creo tan capaz como cualquiera de dar la alarma, de modo que haré mi turno como los demás. Después de todo, estamos juntos en este lío y no es justo que nadie rehuya su responsabilidad.

Landers pareció querer discutir aquel argumento, pero terminó encogiéndose de hombros y contestó:

—Muy bien, si así lo prefieres. Yo haré la primera ronda, puesto que he podido descansar más que todos vosotros. Si hay algún peligro, dispararé un tiro. Esto será suficiente para despertaros.

Merril se echó en su saco de dormir, cerró los ojos y trató de conciliar el sueño. Pero eran demasiadas las preguntas que le atormentaban para poder dormirse. Sentía fuera el suave murmullo del viento soplando a través del húmedo pantano y de vez en cuando creía oír un ligero rumor de risas procedente del exterior, que llegaba desde el punto en que los Amrivan seguían charlando. Aquellos seres se reían, posiblemente, de ellos.

¿En qué estarían pensando? —se repetía, inquieto—. ¿Eran efectivamente tan distintos o tenían algunos puntos de contacto con la mentalidad humana?

Le atormentaba sobre todo la idea de que fueran capaces de matarles a sangre fría, dudando incluso de que pudieran ser dignos de fiar.

No estaba seguro. Al hablar con ellos, tratando de encontrar algún sentido a su sibilante fonética, había sacado la impresión de que los Amrivan no era la primera vez que veían un cohete espacial.

Recordaba la extraña actitud que habían adoptado al contemplar el cohete siniestrado; era casi como si esperaran encontrarlo allí, y por consiguiente no experimentaran la menor sorpresa.

¿Sería posible que hubieran localizado a la nave en su vuelo? Si era así, aquella gente poseía un evidente nivel técnico, lo cual venía en cierto modo a ser confirmado por la forma de las armas que llevaban consigo. Y sin embargo, no parecían haber construido grandes ciudades como las de la Tierra. Una ciudad de diez mil habitantes hubiera debido ser vista desde la aeronave en su periplo alrededor del planeta, y sin embargo nada habían podido localizar.

¿Por qué aquellos seres no vivían en ciudades, como todas las demás razas que conocía? ¿Por qué, si es que efectivamente las tenían, no habían podido ser localizadas desde el aire? ¿Estaban tan bien camufladas que ni el radar ni los modernísimos métodos que poseía el «Alpha I» las habían podido detectar?

Aquellas preguntas empezaban a desconcertarle. Creía empezar a vislumbrar las razones de ello, pero, cuando trataba de expresarlas en pensamientos coherentes, no conseguía plasmar la realidad.

Al cabo de un rato, se durmió, cayendo en un estado de inquietud que llevó consigo largas pesadillas. Por esto se alegró al ser despertado para hacer su turno en la guardia. Las noches de aquel planeta eran muy similares a las de la Tierra. Su mayor índice de rotación axial compensaba el diámetro ligeramente mayor, y fue relativamente fácil adaptar sus relojes de 24 horas al transcurso del tiempo en el planeta.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó a Benson, cuando iO relevaba.

—Nada por ahora — contestó éste, sacudiendo la cabeza—. Han dejado un par de individuos de guardia junto al fuego, pero el resto de ellos parece haberse ido a dormir. Hay una cosa, sin embargo, que me preocupa. Si no nos temen, ¿por qué entonces han dejado a dos vigilantes junto al fuego?

Merril apretó los labios y no contestó, observando a su compañero mientras éste se tendía.

La mano de Merril se movió en la oscuridad y recogió el arma que Benson había dejado apoyada en la pared de la cabina.

Apoyado en ella, reflexionó sobre los acontecimientos más recientes. Aquellos seres parecían dominar una técnica análoga a la de la Tierra durante la primera mitad del siglo Veinte. Y, sin embargo, no se veía signo alguno de medios de comunicación, ni siquiera mecánicos, por el planeta.

¿Por qué no tendrían carreteras bien construidas, como parecía corresponder a su estadio de civilización? ¿Por qué no se veía señal alguna de tierras cultivadas? Había algo extraño en todo aquello que no llegaba a comprender. De nuevo sintió la impresión de estar rondando la verdad, sin poder sacarla a la luz.

Estaba seguro de que había una explicación para todo aquello. El ingeniero se movía con desasosiego, entre el sueño y la vigilia, inquieto.

Merril se acercó a la escotilla y miró al exterior. La oscuridad reinaba por doquier, exceptuando el lugar en que brillaban las ascuas del fuego encendido por los Amrivan. Eran las tinieblas más densas que recordaba haber visto jamás. Aun en la parte oscura de aquel planeta, la luz lejana de Alpha B y Alpha C proporcionaba una apariencia casi lunar, pero aquella noche debía de haber densas nubes ocultándola.

También el silencio era inconcebible. El mundo exterior parecía estar envuelto en un manto de silencio y de negrura.

A pesar de que no había dormido muy bien, se sintió completamente desvelado. Extrañado, dirigió la vista en círculo delante de él. Entonces, al llegar a un determinado punto, se detuvo en seco.

Se veía un resplandor pálido en el cielo, algo distante, un destello colgado sobre las nubes. Allí la oscuridad no era tan completa. No podía predecir la distancia a que se hallaba aquel resplandor, y por consiguiente tampoco su altura, ni si se hallaba más allá de la atmósfera.

El corazón le dio un vuelco en el pecho. Pero estaba acostumbrado a controlar sus emociones y, con un esfuerzo, mantuvo el ritmo de su respiración acompasada. Entornando los ojos, trató de adivinar la naturaleza de las causas de aquel fenómeno. Si hubiera sido una señal puesta por los del «Alpha I», debiera ya haberse disipado, pensó.

Sus dedos se movieron hasta dar con los potentes anteojos que se hallaban allí cerca. Aplicando los mismos a la luz, accionó los lentes hasta enfocar el extraño fulgor. Ahora se veía mucho mejor. Parecía una larga columna de luz brumosa, extendida sobre el firmamento, expandiéndose precisamente a partir de un punto que parecía ser su origen.

Un momento después, desapareció súbitamente y en el campo visual de los anteojos no quedaron más que tinieblas. Merril los retiró de sus ojos, lanzando un profundo suspiro. Dos emociones contrapuestas le dominaban. No sabía si debía despertar a los otros y decirles lo que había visto, o considerar aquello como un fenómeno peculiar de aquel planeta y no pensar más en ello. Finalmente, decidió no hacer nada por el momento.

Fuera lo que fuese, ya no estaba allí, y tenía la impresión de que, aunque despertara al resto de la tripulación, no podría describírselo con precisión. Se sentó un momento en su litera, sintiéndose confuso y en cierto modo atemorizado. Un estremecimiento corrió por su cuerpo, y los dientes empezaron a castañetearle debido al frío reinante.

Mirando al reloj, comprobó que faltaba más de una hora para el alba. Después de un par de minutos, inquieto aún, volvió a mirar por la escotilla y dirigió la vista a las ascuas del fuego, que chisporroteaban ligeramente.

Dos de los Amrivan paseaban a su alrededor, llevando en las manos sus delgadas armas, mirando de vez en cuando en dirección al cohete. ¿Es que podían aquellos seres ver en la sombra? Si así era, podían observarle con facilidad y se darían cuenta de que los estaba mirando. Aquello era algo que no había considerado con anterioridad, y el pensamiento le turbó. Había muchas cosas acerca de los Amrivan que aún no sabía; facultades y condiciones que podían convertirles en peligrosos enemigos.

Resolvió hacer cuanto estuviera en su mano para aprender el idioma de los Amrivan lo antes posible. Y no sólo porque aquél era su cometido, sino porque barruntaba que su existencia y la de todos sus compañeros dependía de ello. Conocía ya los rudimentos de su vocabulario y necesitaba solamente aprender lo esencial de su gramática para comprender los fundamentos de aquella extraña lengua.

No era tanto por el deseo de conversar con ellos como para verse en condiciones de interpretar lo que hablaban entre ellos. Escuchando atentamente sus conversaciones, no le sería difícil, hacerse con el esquema general que es común a todas las lenguas. No sería empresa fácil y, con toda evidencia, requeriría tiempo. Especialmente este último no sobraba ahora que aquellas gentes se habían ya mostrado.

Tres días más tarde, ocurrieron algunas cosas que una vez más alteraron la situación, esta vez decisivamente. Me-rril había conseguido ya hacerse con una idea bastante aproximada del idioma Amrivan para conversar con ellos, y durante este período habían sido lanzadas desde la aeronave seis cápsulas conteniendo materiales.

Benson las había localizado por medio de la pantalla de radar. Se hallaban a un centenar de millas del cohete y aquella distancia parecía suficientemente lejana para permitir su recuperación.

Por su parte los Amrivan seguían constituyendo un enigma viviente, observando incansablemente a los expedicionarios y refugiándose en sus propios pensamientos que, probablemente, trataban de la eliminación de los extranjeros.

XII

Al cuarto día Merril volvía al cohete después de una larga conversación con Sharrizan, y comunicaba a los demás la proposición de los Amrivan.

—Mañana abandonarán estos lugares — dijo, con voz tensa—. Por lo que he podido averiguar, no son más que una partida de caza. Vinieron en esta dirección para procurarse comida y ahora vuelven a su colonia principal.

—¿Y cuál es su proposición? — quiso saber Landers —. Supongo que ya conocerán la existencia de las cápsulas lanzadas desde la nave espacial.

—Creí mejor decírselo — asintió Merril—. Pudieran ayudarnos.

—Bien, ¿y qué sugieren? —insistió el ingeniero, irguiéndose en la silla.

—Nos proponen partir con ellos. Quizá podamos llegar a una especie de acuerdo. No creo que perdamos nada intentándolo. Nuestra posición aún es sólida. El «Alpha I» sigue en órbita y ellos no saben hasta qué punto es de temer. Según parece, tienen la idea de que las aeronaves pueden descender hasta arrasar sus ciudades, caso de que tengan, en el caso de que levanten la mano contra nosotros.

—¿Estás seguro de que no saben la verdad acerca del «Alpha I»? —preguntó Benson.

—Completamente. A menos que hayan podido imaginarlo por su cuenta, lo cual no me parece muy probable.

—De acuerdo, pero pueden haberse preguntado por qué nos han lanzado esas cápsulas en condiciones tan difíciles, cuando hubiera sido más fácil bajar hasta aquí a dárnoslas.

—No lo creo — rebatió Merril —. Si han llegado a esta conclusión, desde luego no lo han traicionado por una sola de sus palabras.

—No tenemos más que tu palabra, en este sentido — observó el ingeniero, casi con un leve tono de acusación en la voz.

—Es una lástima. Pero, puesto que el especialista en lenguas aquí soy yo, creo que no tenéis más remedio que confiar en mí. Si ya es difícil llegar a entenderse con una raza extranjera, ¿cómo no ha de serlo penetrar en lo más íntimo de su pensamiento? Por mi parte, he hecho lo posible por conseguirlo. Sigue habiendo una serie de cosas que me preocupan, pero no se refieren ya a su idioma sino a ellos mismos.

—¿Qué quieres decir con esto? — preguntó la chica, mirándole curiosamente.

—Sólo esto: hasta ahora no hemos visto nada relativo a sus artefactos. Tienen, desde luego, una civilización adelantada, pero ni siquiera sus características no humanas pueden explicar por qué no se han aplicado a la transformación del planeta. Todo lo que nos rodea, el río de aguas turbias y amarillas, la vegetación lujuriante, el suelo, son señales de un país virgen, no explotado por ser alguno. Por consiguiente, ¿qué pintan los Amrivan aquí? Todo queda resumido en este hecho: no encajan en este cuadro.

—Pero ¿te has vuelto loco? —saltó Benson—. ¿A dónde quieres ir a parar con todo esto?

A su vez, Landers se revolvió inquieto en su silla y contempló a los demás, antes de decir:

—No veo la intención de tu observación, Leigh. Quizá es que no te he seguido suficientemente bien en tu discurso, pero he sacado la conclusión de que afirmas que nos enfrentamos con los remanentes de una civilización atómica que redujo a polvo las ciudades de este planeta. Si es así — concluyó amargamente —, permíteme que te diga que es más de lo que yo puedo tragar.

Merril permaneció un rato silencioso. El salto mental que quería provocar en los otros era todavía mayor al indicado por Landers, aunque más sutil.

—¡Oh, vamos, Merril! —apremió Benson—. Explícate y luego decidiremos lo que hay que hacer. Supongo que lo quieres es que vayamos con esas criaturas hasta su campamento que, según te han dicho, no está más allá de cincuenta millas de aquí, y hablemos allí con sus jefes.

—Lo que yo quiero decir, simplemente — empezó Merril con lentitud — es que vamos a enfrentarnos con problemas que no habíamos previsto. Estos seres no actúan como lo que pretenden hacernos creer. Todo tiende a probar una sola cosa, y es que los Amrivan no son los habitantes de este planeta. No son aquí más nativos que lo somos nosotros. Hace ya tiempo que lo vengo sospechando. Desde que entiendo su lengua, me he venido convenciendo de que están aquí en la misma misión, aproximadamente, que nos ha sido encomendada a nosotros. Son de algún otro sistema planetario y esperan conquistar este mundo.

—¡Agresores! —gritó Landers, echándose hacia adelante en su silla.

Había una expresión en su rostro que Merril no recordaba haber visto nunca.

—Eso es. Proceden de otro astro, a menos que yo esté muy equivocado. No tengo la menor idea de dónde puede estar situado su planeta, pero dudo que sea de uno de los soles de este sistema. Es evidente que necesitan más oxígeno para respirar y no hemos podido distinguir otro planeta en estas condiciones en todo el sistema.

—Entonces hemos estado continuamente en peligro desde nuestra llegada aquí. ¿Por qué no nos han matado ya? Han tenido muchas oportunidades para ello.

—Cierto — concedió Merril — y eso me desconcertó un poco al principio. Pero luego me acordé de algo que vi durante la primera noche después que les encontramos. Al principio, no le di importancia, pero poco a poco he ido dándole su significado exacto.

—¿Y qué es ello, Merril? —inquirió Benson.

—Vi un extraño resplandor en el cielo, como proveniente de algo que estuviera situado allí. Era difícil apreciar su altitud, pero supongo que debía de estar situado en los límites de la atmósfera. Era su nave espacial, haciéndoles señas.

—¿Quieres decir que tienen también una nave allí arriba, girando en órbita? — preguntó Julia.

—Me temo que sí. Estoy convencido de que llegaron poco después que nosotros, y por eso no les vimos al principio. Ignoro si nos atacarán cuando descubran los límites de nuestras fuerzas, así como la clase de armamento que puedan llevar a bordo de esa nave, pero creo que no debemos perderles de vista hasta enterarnos de sus verdaderos propósitos.

—¿Y cómo crees que podremos hacerlo?

—Sólo tenemos un medio. Estimo que ahora conozco ya lo bastante de su idioma para saber que ellos no sospechan que les entiendo perfectamente. Podríamos obtener así una valiosísima información. Pueden traicionarse, sobre todo si escucho las conversaciones de los menos ilustrados.

—No parece que tengamos donde escoger, ¿verdad? — comentó amargamente la muchacha—. O nos quedamos aquí y nos exponemos a que nos asesinen los Amrivan, o vamos con ellos, fiando en nuestra suerte de poder averiguar sus propósitos antes de que los lleven a la práctica.

—Ésta es exactamente la posición — asintió Merril—. Lamento haber tenido que formularla tan crudamente, pero no tenía otra alternativa.

Un largo silencio se hizo en la cabina. Fuera, los Amrivan estaban levantando el campamento y apagando el fuego que había ardido ininterrumpidamente mientras estuvieron allí.

Merril se preguntó si habría sido también aquello alguna especie de señal para su nave espacial. Consideró todas las posibilidades, hasta que se perdió en generalidades sin objeto.

—Muy bien — dijo Landers, después de unos instantes de vacilación —. Secundaremos tu plan. Pero debemos llevar nuestras armas. Dales a los Amrivan la explicación que estimes oportuna, pero, sobre todo, que sea convincente. Debemos también llevar una radio portátil para mantenernos constantemente en contacto con nuestra nave, informándoles de lo que haya.

—Me parece una excelente idea — concedió Merril.

Media hora después habían ya recogido todo lo que consideraron necesario y dejaron el cohete para unirse a los Amrivan que los estaban ya esperando, lanzando de vez en cuando enigmáticas miradas al brillante firmamento.

Bordearon el ancho río y marcharon hacia el sur, sin perderlo de vista. Merril les observaba atentamente, estudiando sus movimientos. Marchaban los Amrivan con una agilidad felina, aunque pudo darse cuenta de que estaban habituados a una menor gravedad, puesto que la mayor parte del tiempo parecían lanzarse hacia adelante, contra algo que permaneciera invisible para todos menos para ellos.

A cosa de una milla del punto en que habían alcanzado el río, había una pequeña flota de barcos, anclados entre los juncos rojos y escarlata con tintes azules. Los Amrivan subieron a las ligeras embarcaciones, manteniendo su dirección para que los humanos pudieran también subir a bordo. Luego, soltaron amarras y dejaron que la corriente les arrastrara río abajo. Las orillas se deslizaban rápidamente a uno y otro lado, como si los navíos fueran más aprisa que la corriente.

Merril se dio cuenta de pronto de que, efectivamente, aquellas embarcaciones estaban dotadas de una propulsión especial, aspirando el agua por la proa y soltándola a presión por la popa; era un sistema de propulsión a chorro que utilizaba el agua en lugar del aire.

Llevarían ya un par de millas viajando de aquella manera, cuando detuvieron las embarcaciones y se aproximaron a la orilla. Uno de los Amrivan dijo unas palabras, que Merril tradujo inmediatamente a sus acompañantes:

—Bajamos aquí. A partir de este punto, tendremos que andar. Su campamento parece estar en algún lugar de las colinas.

Una vez en tierra, emprendieron el camino en fila india. Merril caminaba sin dificultad, sintiendo el suelo blando y esponjoso bajo sus pies. Pero el peso del arma que llevaba a la espalda y el equipo de la radio portátil le hacían la marcha algo más penosa.

Cuatro horas después, acamparon junto a un pequeño riachuelo que se originaba en algún lugar de las montañas, deslizándose por entre los bancos de hierba. Los Amrivan encendieron una fogata, y se acurrucaron alrededor de la misma. Al aire libre, cuando el sol descendía y una muralla de sombras se apretaba contra el fuego, el aire era ligeramente más frío que durante el día, aunque sin llegar a ser molesto para los humanos. Aquél era otro punto que venía a confirmar la tesis de Merril de que los Amrivan pertenecían a otro planeta, ya que, de lo contrario, estarían más acostumbrados al frío.

¿Cuándo se descubrirían? ¿Sabían ya lo suficiente o esperaban conocer todavía algo más antes de decidirse a asesinar a los humanos? Un estremecimiento pasó por la espina dorsal de Merril al considerar aquellas cuestiones, que eran de vital importancia.

Los otros parecían dormir profundamente, pero él no pudo conciliar el sueño. Ante ello empezó a pensar que lo mejor sería comunicar a la aeronave lo que ocurría, advirtiéndoles de la presencia de la otra aeronave esperando que, con aquellos datos pudieran hacer algo positivo.

El futuro no ofrecía grandes perspectivas para ellos, pero mientras pudieran comunicar con Clifton y Sakao, habría una posibilidad. Había perdido ya la cuenta de los períodos de cinco horas transcurridos desde la última vez que llamara a la aeronave y podía por tanto darse el caso de que estuvieran en la otra parte del planeta, fuera del alcance de su aparato. Quizá cuando por fin pudieran ponerse a su alcance fuera ya demasiado tarde.

Se apartó de los demás y en la oscuridad buscó un lugar alejado de los centinelas Amrivan donde poder estar seguro. Tropezó con la maleza y lanzó un juramento para sus adentros, pero con todo llegó sin novedad a un punto en que el follaje le ocultaba completamente de cualquier posible observador indiscreto. Por el momento estaba seguro, pero, si se daban cuenta de su desaparición...

Rápidamente, accionó en los mandos del reducido pero potente aparato de radio y se tendió en el suelo hasta que vio que las esferas de referencia se iluminaban de una brillante coloración azul. Oyó el silbido de la estática pero, cosa curiosa, no parecía tan intenso como durante el día. Mientras esperaba que las lámparas se calentaran se dijo que la razón debía de ser que la estática procedente de Alpha A sería neutralizada en gran parte por la masa del planeta.

Se preguntó si oirían los latidos de su corazón. Aunque del aparato se escapaba un ligero zumbido, no era suficiente para llegar hasta el lugar en que los centinelas habían sido apostados, si es que los Amrivan no tenían un oído auténticamente privilegiado.

Manteniendo su voz en un plano de discreción, lanzó su mensaje, confiando no sólo en que el «Alpha I» estuviera a la escucha, sino que nadie le oyera a él aparte de los ocupantes de la propia aeronave.

Repitió la llamada, conectó el botón de recepción y espero. Un momento después, la voz de Sakao, lejana pero clara, llegó a sus oídos.

Rápidamente, mandó su mensaje, sin perder de vista el descampado donde los Amrivan habían establecido el campamento.

Repitió el informe para asegurarse de que no había error en la recepción y esperó hasta oír el acuse de recibo. La voz de Sakao, tranquila y pausada, añadió:

—Hemos estado trabajando en los controles del «Alpha I» durante estos dos últimos días. No queríamos suscitar falsas esperanzas en ustedes, pero ahora puedo afirmar casi con toda seguridad que podremos sacar a la nave de su órbita cerrada. Si eso ocurre, estaremos en condiciones de ayudarle más eficazmente. Si todo sucede como ha indicado usted, es probable que podamos anticiparnos a ellos, contando con el factor sorpresa.

—Traten, por Dios, de conseguirlo, Sakao. Esa gente puede volverse contra nosotros en cualquier momento. Si se dan cuenta de que estamos en su poder, nada les detendrá. Estoy seguro de que son crueles hasta extremos inauditos, según he podido comprobar al estudiar su carácter. Son arrogantes, vanidosos y megalómanos, actúan en todo momento como si el universo les perteneciera. Por ahora siguen creyendo que nos tienen engañados por esa comedia que están representando; ocurra lo que ocurra, no. debemos subestimarlos. Tal actitud podría ser fatal para nosotros.

—Tendremos cuidado — respondió la tranquila voz del astrónomo.

Con toda clase de precauciones, Merril desconectó el aparato de radio y tras de observar a su alrededor, llegó junto a sus compañeros sin hacer ruido. El centinela Amrivan miró suspicazmente hacia él cuando se metió en la cama improvisada, fingiendo dormir, pero la cosa no trascendió.

Dos días más tarde, llegaron junto a la falda de las montañas azules que se recortaban contra el cielo. El camino era cada vez más escarpado y Merril empezó a sentirse intranquilo.

Se acercó a Landers y le expuso sus temores, en voz lo suficientemente baja para que los demás no pudieran oír nada.

—¿Crees que nos conducen a una trampa? —preguntó el ingeniero.

—Estoy completamente seguro de ello. Tendrán a un fuerte contingente de tropas esperándonos en las montañas. Quizá mañana, cuando entremos en los más angostos desfiladeros, se lancen al ataque final.

—¿Estás seguro esta vez... o se trata de otra de tus famosas corazonadas?

—Estoy casi seguro. Todo parece indicarlo así.

—¿Y qué haremos? ¿Meternos en la trampa con los ojos cerrados?

—No — contestó Merril—. Opino que debemos prepararnos para combatir antes de que ello ocurra. Quizá esta noche. Hace un par de noches, me puse en contacto con la aeronave. Clifton cree poder sacar a la nave de la órbita en que tú la pusiste. Si lo logran, perseguirán al aparato Amrivan, y en caso necesario lo destruirán. Tienen las armas necesarias para ello.

—Sí, pero entretanto ¿qué hay de nosotros? Nos superan en número y, si efectivamente hay más en las colinas, como tú supones, ¿qué oportunidad tenemos de salir con vida?

—No será cosa fácil, lo reconozco, pero habrá que hacer lo que se pueda.

—Nos obligas a una decisión muy arriesgada. Puedes equivocarte, aunque no lo creo ante los acontecimientos de estos últimos días, y entonces nos exponemos a atacarles sin estar seguros de que proyecten acabar con nosotros.

Merril reflexionó antes de contestar. La decisión, naturalmente, no dependía de él exclusivamente. Todo lo más que podía hacer era dar sugerencias y someterlas a la aprobación de los demás.

—Está bien — añadió Landers—. Advertiré a los otros. Esperemos que los Amrivan no sospechen nada. De lo contrario, nuestras vidas no valdrían un solo penique.

XIII

Las tinieblas se extendían ominosamente sobre el abrupto paisaje. En el aire podían percibirse olores que Merril intentó identificar sin conseguirlo.

La fulgurante Alpha C se elevaba cada vez más en el firmamento, lanzando leves sombras sobre el suelo de roca y musgo, aquel extraño musgo que parecía crecer en todas partes. Merril se preguntó si sería una de las formas de vida dominantes en aquel extraño planeta.

Silencio. El silencio era tan absoluto que Merril se sintió mal. ¿Iban a hacer lo que más les convenía? ¿Estaban en lo cierto respecto a los Amrivan... o existía la posibilidad de que estuviera equivocado?

Docenas de candentes preguntas se le formulaban en un solo instante, preguntas que fueron borradas cuando oyó la voz de Landers que le murmuró:

—¿Preparado?

Merril asió convulsivamente su arma y asintió con un movimiento de cabeza, sintiendo la garganta seca.

—Estoy listo — dijo—. ¿Y los otros?

—Saben lo que tienen que hacer.

Sigilosamente, se arrastraron sobre el musgoso suelo, en dirección a donde acampaban los Amrivan, que deberían ya haberlos visto. ¿Por qué no abrían fuego? ¿Estaban acaso ocultos fingiendo dormir, para jugar con ellos como el gato con el ratón?

El sudor resbalaba por su rostro mientras se arrastraba tras el ingeniero. El brazo roto de éste debía dolerle, pero no daba señales de ello.

Habían llegado ya casi a la entrada del pequeño despeñadero cuando un sistema de alarma empezó a funcionar. Los Amrivan no se dejaban sorprender. Habían colocado alguna especie de sistema de advertencia alrededor de su campamento, para suplir cualquier insuficiencia de los guardianes.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Benson.

Merril le vio volverse y mirar hacia atrás. Algo restalló en la obscuridad y un rayo de luz extremadamente brillante salió de la dirección del campamento. Cayó sobre la figura del geólogo y pareció convertirle en una antorcha viviente. Su camisa se convirtió en una sola llama, azul y vorazmente intensa.

Por unos segundos se quedó inmóvil, con los brazos por encima de su cabeza y rodeado por aquel siniestro halo de luz azul. Por fin, pesadamente, su cuerpo cayó hacia adelante. Hubo una llamarada más intensa, casi eléctrica por el color, y Benson desapareció.

Merril se negaba a dar crédito a sus propios ojos. El miedo crecía en su interior mientras agarraba desesperadamente su arma, que tenía apoyada contra un hueco de la roca tras de la que se hallaba acurrucado. Apuntó a las sombras que, aullando, se lanzaban sobre ellos.

Parecían existir centenares de enemigos, corriendo entre las rocas y aullando terroríficamente. Ahora no había tiempo para el miedo. Oyó algo que crepitó muy cerca de su rostro y desesperadamente se echó al suelo, mientras algo pasó silbando por encima de su cabeza.

Algo parecido a una vieja ametralladora empezó a disparar en la oscuridad, acribillando las rocas con una lluvia de lo que parecían pedacitos de metal al rojo vivo. Merril abrió fuego a su vez. A su alrededor sus compañeros, disparaban también furiosamente.

Los enemigos parecían brotar de detrás de las rocas.

Merril disparaba fieramente y vio cómo algunos empezaban a caer, con gritos terriblemente agudos que ponían los cabellos de punta.

Cada vez que veía caer a un enemigo, sentía una sensación de exaltación. Por lo menos, pensó, no eran invulnerables. Podían ser muertos con las armas terrestres.

La noche parecía llena de pequeños puntos luminosos que lanzaban toda clase de fuego contra las rocas en que se hallaban parapetados los terrestres, abrasando cuanto encontraban a su paso. Merril se dijo que eran capaces de desintegrar el cuerpo de un hombre en pocos segundos.

Por el rabillo del ojo, Merril vio cómo Landers lanzaba algo por encima de la roca en que se hallaba parapetado. Rodó durante un trecho y por fin explotó en medio de las filas enemigas.

Fragmentos de roca y de carne viscosa saltaron en todas direcciones, entre la gran llamarada de la explosión. Una segunda carga fracasó ante el fuego graneado de los humanos, y los Amrivan se retiraron dejando los riscos sembrados de cadáveres.

Los ojos de Merril se habían acostumbrado ya a la oscuridad y pudo ver, a una cierta distancia, el amplio círculo de felinas figuras que les rodeaba por completo. No pasaría mucho tiempo antes de que volvieran de nuevo o llamaran a sus refuerzos en las montañas. En el momento en que hicieran esto último, arrollarían a los terrestres por la fuerza del número.

El filólogo se dio cuenta exacta de lo crítico de la situación. ¿Había alguna oportunidad de que le escucharan si les hablara? Quizá accedieran a parlamentar, discutiendo los términos por los que ambos pueblos podrían abandonar el planeta, dirigiéndose a nuevos sistemas susceptibles de colonización.

Levantó la cabeza para llamarles, pero se detuvo en seco. En el firmamento, como un relámpago inmenso, se vio una gran conflagración intensa y de poca duración.

Merril adivinó instintivamente de qué se trataba. Una nave espacial había sido destruida. Se veía caer, lentamente, aunque llegó a dudar si lo veía realmente o era su propia imaginación.

Todo pareció detenerse. Después del fragor de la batalla, una tremenda paz reinaba entre las peñas. Merril sintió que se le encogía el corazón.

Una vocecita empezó a murmurarle al oído. ¿Qué habría ocurrido allá arriba, a varios centenares de millas por encima de sus cabezas? ¿Había sido destruido el «Alpha I» o era aquella ruina que caía todo lo que quedaba de la nave espacial de los Amrivan?

Entonces fue cuando vio al cohete. Por encima de las montañas, bajaba lentamente protegido por sus cohetes de freno, bajo el control más perfecto.

Cada vez estaba más cercano, y el filólogo tuvo la seguridad de que aterrizaría en las cercanías. Intentó discernir su forma y cuando por fin pudo verla claramente, se dio cuenta de que no se trataba del «Alpha I».

Era un cohete inmenso, incluso mayor que la aeronave que les había llevado allí y que ahora había desaparecido, de la que se diferenciaba por ciertas formas que se veía incapaz de describir.

No sentía la menor curiosidad. Y lo que es más extraño, tampoco sentía temor. Parecía como si, en su interior, hubiera sabido en todo momento que aquello ocurriría. Si en el universo existían razas inteligentes, la humana no podía pretender contarse entre las más antiguas. Eran como niños que jugaban con cosas que no acababan de entender. Lo natural era que los más antiguos, quizá con un millón de años de progreso científico tras de sí, les conquistaran al final.

Dejó que su brazo cayera a lo largo de la cadera, y se levantó. Sabía que los Amrivan no dispararían ya. La batalla había terminado. Nada podía ya salvarlos.

El cohete aterrizó como a cosa de un cuarto de milla del lugar en que se encontraban y los rugientes cohetes de freno se fueron apagando lentamente, al mismo tiempo que el fragor de los motores. Merril miró a los Amrivan, que se habían levantado y trató de ver la expresión de sus rostros. Pero no vio nada en ellos que demostrara sensación de triunfo.

Lentamente, la verdad se le apareció con claridad meridiana. Al principio, no podía creerlo, pero no tardó en darse cuenta de su error.

Con un grito, empezó a correr sobre el suelo irregular, olvidando la presencia de los Amrivan, en su deseo de comprobar la veracidad de su suposición.

Al llegar junto a la base del cohete, pero manteniéndose a distancia para que no le afectase cualquier posible radiación procedente de los cohetes iónicos, esperó con expectación hasta que vio abrirse la puerta de la cámara compensadora, abriendo una ventana de luz a la forma oscura del cohete.

Lentamente, la tripulación del cohete soviético empezó a bajar por la escalera exterior, hasta el suelo.

XIV

El «Alpha I», habiendo roto su órbita cerrada, aterrizó veinte minutos después, seguida por los tres restantes cohetes soviéticos. Cuando, el día por fin amaneció sobre la quebrada superficie del planeta, los Amrivan habían partido y Merril, en el interior del «Alpha I», contemplaba a Clifton.

—Aún no logro comprender exactamente cómo ocurrió todo — dijo.

Clifton se encogió de hombros. Parecía haber recuperado parte de su anterior gravedad, si bien seguía manteniéndose glacial con Landers.

—Es muy sencillo. Acabábamos de hacernos nuevamente con el control del «Alpha I» y nos preparábamos para buscar al otro aparato cuando nos dimos de manos a boca con las cuatro naves de la Federación Oriental. Habían estado buscando este planeta, después de hacer comprobaciones como nosotros de las condiciones de viabilidad de la vida humana en estos lugares. Cuando nos localizaron, se mostraron algo agresivos, pero después que Sakao les habló de los Amrivan, decidieron unirse a nosotros contra el enemigo común. Era éste un objetivo demasiado importante para andarse con chiquitas.

—¿De modo que destruyeron el cohete de los Amrivan?

—Exacto. Lo encontraron a cerca de un millón de millas de distancia, más cerca del sol. Por lo visto le cogieron por sorpresa. Parece ser que los Amrivan sabían ya que estábamos en órbita y que no podíamos romperla, y mientras nos vigilaban de lejos, los rusos les atacaron.

—¿Es eso todo?

—Sí. Creo que deberíamos discutir ahora la situación con las tripulaciones soviéticas. Hay un punto que quizá estemos pasando por alto.

—¿Cuál es?

—Hemos destrozado su aeronave de guerra, que también rondaba el planeta, pero no deja de ser razonable el que hayan mandado un mensaje a su Base de lo que han encontrado, y en este caso podrían volver con fuerzas más crecidas. Si esto ocurre, seguiríamos en peligro.

—¿Lo crees posible?

—Todo es posible, como hemos podido comprobar a nuestra costa — comentó el piloto —. Benson ha muerto y otras cosas peores hubieran podido ocurrir si no llega a ser por los orientales.

* * *

Los Amrivan, desplazándose a lo largo de la Galaxia, estuvieron en el quinto planeta de Sirio durante casi trescientos años. Pocos planetas les quedaban ya. La mayor parte de los mundos aún abiertos a su investigación carecían de atmósfera o contenían gases venenosos tales como cloro gaseoso, flúor u óxidos de sulfuro.

Los mitos de su raza decían que existía una razón que les obligaba a vagar así por el espacio, pero que se había perdido en la noche de los tiempos y que ya nadie sabía cuál era.

Pero siempre habían sido los conquistadores, los agresores invencibles. Planeta tras planeta habían caído bajo su ataque devastador. Primero llegaban las naves exploradoras, buscando mundos habitables. Cuando localizaban uno de ellos, el resto de la flota invasora caía sobre el mismo, aniquilando toda resistencia y entregándose al pillaje y a la destrucción.

Hasta ahora, nada había podido detenerles; y ahora se dirigían hacia el Sol. Por el camino, sin embargo, habían cursado a su pueblo las noticias, por un sistema desconocido por los humanos, de que había un planeta del sistema de Alpha de Centauro, que presentaba características aparentemente ideales.

La flota de guerra se preparaba. Dejaron a Sirio atrás y se lanzaron al hiperespacio...

* * *

La base militar, levantada por los componentes de las cinco naves dé la expedición rusa, constaba de una serie de edificios prefabricados levantados alrededor de las cinco aeronaves. Los soviéticos llevaban el equipo necesario para tan ambicioso proyecto. Pero continuaba flotando en el aire la amenaza de un ataque de nuevas fuerzas pertenecientes a los Amrivan.

La planta atómica había sido ya construida y a los cinco días funcionaba. Al norte de la misma, unido a ella por corredores de una aleación hecha a presión, estaba el conjunto de bases satélites. No se había visto ni rastro de los Amrivan que habían escapado y huido a las montañas, cuando su aeronave fue destruida, pero Merril tenía la vaga sensación de que seguían acechándoles, esperando su oportunidad para atacar la base en condiciones favorables.

No cabía duda de que aquellas criaturas se habían habituado a la vida del planeta, sabiendo ya qué plantas eran comestibles y cuáles venenosas. Con ello, podían permitirse el lujo de esperar tranquilamente a que el grueso de su pueblo llegara al planeta, del que ya les habían cursado noticias.

A medida que los días iban pasando, la base se iba extendiendo. Se emplazaron numerosas armas a su alrededor, no sólo con vistas a los Amrivan que seguían en el planeta, sino en previsión de los que habían de llegar. Al examinarlas una mañana, Merril se dijo que no tendrían mucho efecto contra un cohete espacial, aunque sí ciertamente eran capaces de mantener a raya a los Amrivan del planeta. Se hubiera sentido más seguro si las aeronaves hubieran sido distribuidas alrededor del planeta, en órbitas distintas, vigilando el espacio por donde podían llegar los otros. De aquella manera además hubieran estado menos expuestos a la propia destrucción.

Tal y como estaban ahora, todo lo que los Amrivan tenían que hacer a su llegada era lanzar unas cuantas bombas de hidrógeno para conseguir librarse de los terrestres de una vez y para siempre.

La batalla debía ser librada en el espacio si es que pretendían tener probabilidades de sobrevivir. Una batalla en la superficie del planeta provocaría la completa destrucción de todos ellos.

Al contemplar ahora los preparativos de los soviéticos, le acometió el deseo de realizar aquellas ideas cuanto antes mejor. Veía a equipos completos de hombres realizar sus tareas sin apenas recibir orden alguna. Debía hacérseles justicia en aquello: los rusos trabajaban bien y eficientemente.

—Todo lo que hay que hacer debe estar terminado antes de tres días — observó Clifton —. Por lo menos, nuestro contacto con los Amrivan nos habrá demostrado algo: no somos más que una raza entre tantas, y debemos unirnos para hacer frente a los peligros comunes: debe terminar toda separación entre occidentales y orientales.

—Me parece que veo lo que quieres decir — asintió Merril —; si es que pretendemos sobrevivir en este universo, debemos actuar unidos. La experiencia con los Amrivan nos lo ha demostrado.

Pero aquel ideal se convertiría en nada si no lograban superar las pruebas que se avecinaban. De pronto, a Merril se le ocurrió una posibilidad que hasta entonces había permanecido oculta: una vez los Amrivan hubieran conquistado aquel planeta, ¿quién les impediría lanzarse sobre la Tierra?

La idea le impresionó. Cuanto más pensaba en ello, más posible le parecía. No cabía duda de que para aquellas criaturas, avariciosas y sin escrúpulos, no existían otros términos de entendimiento que la conquista violenta.

—¿Habrá alguna advertencia de la llegada de los Amrivan?— quiso saber el filólogo.

—Sí — respondió Clifton —. Los soviéticos han preparado un curioso dispositivo. Funciona por algo parecido al radar, o a la televisión. No sé exactamente en qué consiste, aunque me lo explicaron. Está dispuesto de manera que automáticamente se disparará una bomba atómica contra las aeronaves tan pronto como éstas sean localizadas.

—¿Crees realmente que funcionará? — preguntó dubitativamente Merril.

—Tendremos que esperar a verlo — contestó el otro, encogiéndose de hombros—. En ciertos aspectos, parecen más adelantados que nosotros. Tengo la impresión de que tienen aún otros recursos para el caso de que éste falle.

Hizo una pausa y, mirando a Merril, prosiguió:

—Una cosa sí puedo decirte. Me alegro infinito de que no nos hayamos visto obligados a luchar contra ellos. Casi preferiría enfrentarme a los Amrivan.

—Te estás volviendo sentimental — ironizó Merril.

El piloto se sonrojó levemente y contestó con una sonrisa:

—Te equivocas. Sé perfectamente de lo que estoy hablando. Ya empiezo a extrañarme de que llegáramos aquí antes que ellos.

—No creo que eso importe mucho ahora. Pronto tendremos que luchar codo a codo. Lo que me gustaría saber es cuánto tiempo nos queda.

El piloto se encogió de hombros y contestó:

—Me temo que ya no mucho. Si quieres saber lo que pienso, opino que en este momento están en camino.

—¿Quieres decir que están en el hiperespacio?

—Eso mismo.

Merril sintió un estremecimiento. Recordó vividamente la noche en que Benson se desintegró ante sus propios ojos. Todo había sido tan rápido que aún creía estar viendo el cuerpo del geólogo envuelto en llamas, para desvanecerse como el humo al morir.

Un arma desconocida, basada en principios completamente extraños a los suyos propios, debió causar aquella muerte. Era absurdo intentar averiguar cómo estaba constituida. Se sintió como una criatura aborigen que ve como el extranjero blanco mata desde lejos con su tubo de hierro. Tan inexplicable le parecía aquello, que llegó a comprender el terror del salvaje.

Ante ello, reflexionó que, aun en el caso de que los Amrivan llegaran cuando la base estuviera ya terminada no por ello tenían los terrestres la absoluta seguridad de vencerlos.

De lo que había podido deducir por sus conversaciones con aquellos extraños seres, eran una vieja raza en busca de planetas que colonizar, que ya conocía los secretos del vuelo interestelar desde hacía un par de milenios. Y en cuanto a su grado de desarrollo en cuestión de armamento era cosa de ver próximamente.

La pequeña colonia creció rápidamente durante los tres días que siguieron. La mayor parte del equipo tenía que ser transportada desde los cohetes e instalada sin pérdida de tiempo, lo que representaba un trabajo agotador. Los hombres trabajaban con la mirada constantemente fija en el cielo y la palidez impresa en sus semblantes. También existía la posibilidad de que les atacaran los Amrivan de las colinas, pero aquel peligro creían poder conjurarlo más fácilmente.

La vegetación del planeta había presentado también sus problemas. Tres hombres ingresaron en el equipo quirúrgico instalado a bordo del «Alpha I» para ser sometidos a tratamiento.

Como no tenía nada más importante que hacer, y con la esperanza de apartar de su mente el peligro que se avecinaba, Merril acompañó a la muchacha. Los tres hombres chapurreaban apenas el inglés, pero un intérprete les acompañaba y les explicó los detalles de lo ocurrido.

—Dicen que fueron en busca de alguna fruta que fuera comestible, y a cosa de una cuarto de milla hacia el oeste vieron un pequeño vergel. Entraron con el fin de examinar algunas variedades, ya que uno de ellos es un botánico muy experto, cuando fueron acribillados por una lluvia de hojas delgadas y puntiagudas, que les causaron múltiples pinchazos en manos y cara. Les hemos extraído estas hojas en forma de dardo para que pudieran ser examinadas. Aquí llevo algunas.

Mostró en la palma de su mano las hojitas puntiagudas, de un color azul intenso, y Merril las observó cuidadosamente. Parecían agujas de pino, salvo en lo referente al color.

—¿Las han examinado?

—Sí — asintió el otro —. Las hemos pasado a nuestros departamentos botánico y biológico. Creen que se trata de una especie de veneno, segregado a través de un pequeño canal central, como ocurre en los dientes de las cobras, por ejemplo. Hasta el momento, no ha podido ser identificado el veneno en cuestión, aunque se ha podido obtener una pequeña muestra del mismo.

Julia Anderson asintió con un movimiento de cabeza y concentró su atención en los tres hombres que yacían en las literas, semienvueltos en vendas. Incluso desde el lugar en que se encontraba, Merril pudo darse cuenta de que aquellos hombres tenían las extremidades extrañamente hinchadas, como si un fluido hubiera penetrado en sus tejidos, impulsando a la piel hacia arriba. Apenas se veían sus ojos en los rostros abotargados y su piel había adquirido un tono amoratado. Cuando se acercó más, observó también que tenían las pupilas extrañamente dilatadas.

—Se trata, evidentemente, de un veneno activísimo — opinó la muchacha, mordiéndose los labios —. Quizás alguno de nuestros antídotos pueda eliminar sus efectos, pero lo dudo. Poca cosa podemos hacer por ellos, salvo procurar que se encuentren cómodos y cuidar de que no se obstruya su sistema respiratorio, mientras los químicos tratan de identificar el veneno.

—Hasta ahora los resultados son descorazonadores. Trabajamos completamente a ciegas, pues no tenemos ningún punto de partida. Los síntomas no corresponden con los de ningún veneno hasta ahora conocido. Por suerte, siguen con vida, y a menos que empeoren, creo que podremos salvarlos.

—Sin embargo, deben insistir en sus laboratorios para que apresuren los trabajos de investigación. Por mi parte, haré todo lo posible para que soporten lo mejor que se pueda su dolencia.

—Muchas gracias, doctora — dijo el hombre, lanzando antes de partir una enigmática mirada a los hombres tendidos en las literas.

Merril le vio alejarse y al poco rato subía a una de las naves de la Federación Oriental.

—¿Cómo están, realmente? — preguntó Merril, mirando con fijeza a la chica.

—Bastante mal — admitió ésta, sosteniendo la mirada—. Parece ser que el veneno empieza su acción sobre la estructura ósea. Si el proceso llega a culminar, nada podremos hacer por ellos.

—¿Quieres decir que... morirán?

—Me temo que sí. Hay algunos venenos parecidos a éste en su acción, aunque, naturalmente, no actúan con tanta rapidez. El berilio es uno de ellos.

—Bien; por lo menos ahora sabemos que no debemos fiarnos de nada en este planeta. Incluso las plantas de aspecto más inocente pueden ser mortalmente peligrosas. Hay que desconfiar de todo.

—Y no hay que olvidar a los animales — añadió la muchacha—. Aquí tengo algunas de las fotografías que los soviéticos tomaron de algunas de las criaturas que pueblan estas junglas. Feíllos, ¿verdad?

El filólogo tomó los negativos que la muchacha le tendía y los miró a contraluz. Desde luego, eran animales espeluznantes. Uno de ellos era una especie de lagarto, de color azul como la vegetación que le rodeaba, que tenía las mandíbulas abiertas mostrando una doble hilera de puntiagudos dientes. Probablemente ponzoñoso, como las plantas, pensó Merril.

Otro de ellos parecía pertenecer a la edad reptiliana de la Tierra, aunque su tamaño no era tan grande. Tendría posiblemente unos cinco o seis pies de longitud y presentaba una especie de coraza al estilo de la piel de los rinocerontes. Su peso debería sin duda llegar a la tonelada.

Al examinar aquellas copias, se dijo que había mucho trabajo que hacer antes de que pudiera empezar a promoverse la inmigración procedente de la Tierra, aun suponiendo que lograran vencer a los Amrivan cuando éstos llegaran.

Desde luego, no era el paraíso que habían creído en un principio. Plantas que lanzaban agujas venenosas, monstruos que podían ser tanto o más venenosos que aquéllas, no eran desde luego síntomas agradables.

Ciertamente, esperaban encontrar animales como aquellos, pero en cuanto a las plantas, 1a cosa era distinta. Deberían vencer la escasa prevención natural del hombre contra ellas, a pesar de las especies dañinas que se encuentran en la Tierra.

Desechó aquel pensamiento. La Tierra quedaba ahora muy lejos y era mejor no pensar en ella. Era posible que volvieran a verla muy pronto, pero podían pasar aún demasiadas cosas que lo impidieran.

* * *

A cosa de mil millones de millas de allí, la flota de guerra de los Amrivan se disponía a abandonar el hiperespacio. La escuadrilla estaba formada por más de treinta aeronaves, y su propósito era destruir todo intento de resistencia por parte de los humanos que habían ya tomado posesión del planeta que constituía ahora su objetivo primordial, y que habían tenido la osadía de destruir una de sus naves, dejando a parte de su dotación aislada en el planeta.

Ahora se dirigían directamente hacia el planeta, vigilando la presencia de algún sistema de alarma que pudiera delatar su presencia. Aquella vez no tenían la menor intención de subestimar al enemigo.

* * *

—Si pudiéramos capturar a uno de esos Amrivan—dijo Landers —, tendríamos una enorme ventaja.

Estaban en la sala principal de control del «Alpla I». Fuera era casi de noche. Se utilizaban focos para trabajar de noche durante los primeros días, pero aquello había terminado. Aunque para los enemigos procedentes del espacio ofrecían así un blanco muy pequeño, era también posible que les detectaran por las radiaciones emitidas, si se acercaban a una distancia de un par de miles de millas.

—¿Es que no aprendimos nada de ellos, aparte de su lengua? — preguntó Merril.

Carlton endureció sus facciones y respondió:

—He estado hablando de esto con Sakao, y estamos de acuerdo en los principios básicos acerca de estas criaturas. Sabemos, por ejemplo, que proceden de un planeta, como nosotros, y además muy parecido al nuestro.

—¿Cómo lo sabes? — interrumpióle Merril—. A mí lo único que me parece evidente es que debe ser un planeta con oxígeno.

—Ten en cuenta — rebatió Carlton, tercamente — que la vida, tal como nosotros la conocemos, y en este concepto incluyo a los Amrivan, es una evolución. Cualquier órgano, singularmente los externos, que deja de usarse, se atrofia y deja de existir tras de unas pocas generaciones. Los Amrivan poseen unos brazos y piernas desmesuradamente largos. Por lo que a la vista respecta, puede que vean un poco más que nosotros, especialmente a oscuras, como los gatos, pero normalmente deben cubrir la misma zona del espectro que nosotros. Tampoco parecen haber sentido grandemente la influencia de la fuerza de gravedad de este planeta. Se veía que no estaban acostumbrados a ella, pero la diferencia debía de ser la mínima. ¿Hay algo más?

—Sí — intervino Landers, tras una breve pausa—. ¿Sabemos algo de sus órganos internos? Salvo que pudiéramos matar a uno de ellos, no veo forma de averiguar nada a este respecto.

—Sí, el interior de su cuerpo debe de ser interesante — asintió Carlton —. Pero lo malo es que no podemos capturar a uno de ellos vivo, para ponerlo ante una pantalla de rayos X.

—Sin tener en cuenta conque no contamos con una pantalla de rayos X y habría que construirla — observó Merril.

Casi sin darse cuenta, se estremeció. Largas sombras iban extendiéndose sobre el paisaje, allá fuera, y las estrellas empezaban a asomar por entre las nubes que se dirigían hacia el norte.

La noche parecía traer ominosos presagios. La espera se había convertido en un esfuerzo extraordinario. Empezó a preguntarse si el sistema de alarma sería lo suficientemente bueno. Y ¿si no funcionara? Era posible, naturalmente, que los cohetes de los Amrivan cruzaran la órbita del planeta y los atacaran antes de que pudieran darse cuenta. Una vez más tuvo la distinta impresión de que se tomaban las cosas demasiado por sentadas, como si todo hubiera de ser fácil. Parecían como si empezaran a descansar antes de ni siquiera haber empezado el trabajo.

Daba la impresión de que los soviéticos pensaran que, puesto que los Amrivan no les había atacado aún, ello era señal de que habían decidido pasar de largo e ir a buscar otro planeta. Merril estaba seguro de lo contrario precisamente. De todos los hombres de la base, él era quien mejor conocía a los Amrivan. No se retirarían a ningún precio. Además era evidente que tenían fuerzas superiores a su disposición.

De nuevo se sintió impotente y aquel sentimiento le enfureció. No llegaba a comprender por qué los demás no opinaban como él. Quizá, pensaba horrorizado, habían perdido toda noción sobre la situación.

Los Amrivan estaban jugando con ellos como el gato con el ratón, haciéndolo deliberadamente, pues se habían dado cuenta de su debilidad. Creía ver su política con claridad meridiana .Estaban allí ya, pero esperaban, esperaban confiados a que las cosas tomaran el curso más favorable para aplastarlos.

De repente, sintió miedo. No precisamente de morir, sino de cómo llegaría la muerte. ¿Sería como le ocurrió a Benson, rápida y en pocos segundos? ¿O le matarían lentamente, con un refinamiento sádico que les proporcionara un mayor placer?

Todas aquellas preguntas fueron contestadas segundos después. Una nota prolongada e hiriente empezó a extenderse por las regiones inferiores del oído. Gradualmente, fue creciendo en volumen hasta resonar como un aullido.

Pasó un segundo antes de que se diera cuenta de que se trataba de la señal de alarma. La muchacha volvió un rostro asustado hacia él. Inmediatamente una voz empezó a gritar por el aparato de intercomunicación que había sido conectado con los demás cohetes.

Gritaba algo acerca de un ataque de los Amrivan, dando órdenes acerca de las armas de la base que debían ser utilizadas en primer lugar. Una nota triunfante podía apreciarse en la voz al decir que, puesto que habían derribado ya a una nave de los Amrivan, éstos no eran invulnerables.

Merril se mordió los labios y se agarró fuertemente a la silla. Sí, pensó, era posible que no fueran invulnerables, pero esta vez no les cogerían por sorpresa, y la cosa iría por cauces muy distintos.

La primera bomba atómica lanzada sobre el planeta no llegó a la superficie, sino que estalló al entrar en la estratosfera, pero el resplandor fue tan intenso que comunicó su luz a todo lo que se encontraba a muchas millas a la redonda de la base militar.

El sonido de la tremenda detonación llegó a sus oídos unos momentos después, a lo que siguió una oleada de aire, provocada por la fuerza expansiva de la bomba.

Instantes más tarde, empezaron a caer nuevos proyectiles, que fueron a estallar al otro lado de las montañas, haciendo retemblar la tierra de la base.

—¡Esta situación es insostenible! — gritó Merril—. ¿Es que no podemos oponer resistencia? Más pronto o más tarde, una de estas bombas dará en el blanco y ninguno de nosotros podrá contarlo.

—¡También nosotros tenemos nuestras armas! — exclamó Clifton, dirigiéndose a mirar por la ventanilla de «glasita».

No parecía tener miedo, pero Merril sacó la impresión de que sólo lograba dominarlo mediante un esfuerzo mental y físico verdaderamente gigantesco.

En varios puntos de la base fueron disparados distintos proyectiles dirigidos en dirección a la estratosfera. El filólogo dejó que un suspiro de alivio se escapara de sus labios.

Sabía lo que contenían aquellos proyectiles. Propulsados por una variación del impulso iónico que impelía a la aeronave por el espacio interestelar, llevaban un dispositivo de alcance en la punta que llevaría a los mismos hacia su objetivo, por vueltas que diera éste para zafarse. Su alcance era, dentro de sus límites, prácticamente imprevisible. Desde luego, cinco mil millas no significaban nada para ellos.

Mantuvo la respiración y aguardó. Una segunda serie de cohetes fue disparada, proyectando una nueva red de chorros azules en el firmamento. Por un momento, y mientras los últimos ecos del lanzamiento se disipaban, esperó. Todo estaba tranquilo.

Por fin llegó hasta ellos un relámpago potentísimo contra el brumoso cielo, que hizo desaparecer del firmamento oscurecido el fulgor de las estrellas. Después de alcanzar un grado de brillantez casi insostenible, fue desvaneciéndose poco a poco.

Un enemigo menos. Pero sólo Dios sabía cuántos quedaban aún, invisibles contra las tinieblas reinantes. Las demás parecían estar pensando lo mismo que él, porque diez minutos más tarde se dio cuenta de que despegaban las aeronaves para presentar batalla. Sería dura y de resultados definitivos.

La lucha se entablaba por un planeta, quizá para la raza humana de un interés fundamental. Mientras pensaba esto, Merril se apretó las correas que debían sujetarla al asiento.

Se preguntó si tendría los suficientes conocimientos y valor para empuñar las armas, llegado el momento. De hecho, él era un pacifista, y a pesar de su traición evidente, había algo que le había gustado en los Amrivan. Hubiera disfrutado pudiendo estudiar más a fondo su lengua e incluso trabajar a su lado, si las circunstancias hubieran sido distintas.

Pero en las actuales condiciones eran ciertamente enemigos mortales. Nada podía atenuar el atentado que contra su vida se hizo con anterioridad. No tenían otra alternativa. Si ahora se volvían y huían, nadie sabía dónde podía terminar. Había que enfrentarse, pues, con aquellos seres. La fatalidad había querido que su primer viaje a las estrellas coincidiera con aquella raza de crueles conquistadores.

Parecía casi obra del destino. Si no les hubieran encontrada en Alpha de Centauro, quizá nunca hubieran debido enfrentarse con aquellos seres hasta el momento en que, fatalmente, se hubieran dirigido contra la Tierra. Indudablemente, hubiera sido el próximo planeta en su lista de experiencias.

Allí sentado, con las correas apretándole el agitado pecho, oyó cómo los motores empezaban a hacer funcionar las válvulas. No pensó siquiera un minuto cuáles serían sus probabilidades ahora. Aquellas criaturas podían ser destruidas, cierto; pero ¿cuántas aeronaves Amrivan les esperaban allá arriba, y de qué armas disponían?

La aeronave empezó a elevarse, lentamente al principio y ganando velocidad paulatinamente. El color del cielo cambió ligeramente, y las tinieblas se hicieron mucho más densas.

El ligero silbido del aire, que acompañó a la aeronave en la primera fase de su ascenso, cesó y todo se sumió en el silencio. Incapaz de pensar, Merril seguía sentado en su silla, amarrado por las correas. Sentía una sensación rara en los músculos de su estómago y sus nervios habían llegado a un grado de tensión casi insoportable.

Veinte minutos más tarde, el sol apareció tras la línea curvilínea del horizonte del planeta que acababan de abandonar. Clifton manipuló en los controles y, un momento después, al cesar la aceleración y restaurarse la gravedad artificial, fue posible ponerse en pie. Merril se orientó y se dirigió hacia la escotilla más cercana. Miró al exterior sin estar muy seguro del espectáculo que se ofrecería a sus ojos.

El cielo que les rodeaba, ahora que se habían alejado del planeta, era una oscura máscara de terciopelo negro, profundo y remoto. Luego, muy cerca, percibió una visión fragmentaria de algo que le hizo volver rápidamente la cabeza en un afán de verlo mejor. La luz del astro cercano arrancó brillantes destellos de la superficie metálica altamente pulimentada de un objeto que recordaba a una estrella fugaz.

—¡Otra nave espacial!

Clifton la había visto también, pues asintió gravemente.

Por el rabillo del ojo siguió aún la estela luminosa que ahora se dirigía rápidamente hacia ellos. Clifton dejó momentáneamente los controles para comprobar la dirección y velocidad del otro cohete.

Había una nota de ansiedad en su voz cuando dijo:

—No hay más remedio que luchar. Nos ha visto.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? — preguntó la chica, mirándole alarmada.

—Estos aparatos resuelven todos los problemas. Están eléctricamente conectados a unos circuitos computadores que dan todos los datos. Existe la posibilidad de que no consigan destruirnos, pero es relativamente fácil que averíen la aeronave. Quizá nos quieran capturar vivos para que podamos hablar.

—No les servirá de nada — afirmó Landers, secamente.

—¿Ah, no? — se burló el piloto—. No olvides que hay una cosa en particular que quisieran saber. Es evidente para ellos que también nosotros procedemos de un planeta con oxígeno, que no tiene que estar muy lejos de aquí. Si pueden obligarnos a hablar, lo harán, para confirmar lo que han podido deducir por nuestra tecnología, y ello les facilitaría enormemente su ataque a la Tierra, que sería su próximo objetivo.

Se arrellanó más cómodamente en su asiento y descansó las manos en los controles.

—Sea como sea, como ya dije en cierta ocasión — explicó—, no estamos desprovistos de armas. Ya fueron colocadas en el aparato para el caso de que nos encontráramos con una civilización hostil, y por lo tanto ha llegado la ocasión de emplearlas.

Merril conocía ya algunos de los mandos que ahora señalaba Clifton con el dedo. Detrás de un panel de controles secundarios apareció el mecanismo de un gran proyector de fuego, y más allá el del fulminador Vermenn, que estaba rodeado de metal protector.

El cohete Amrivan, impulsado por una rugiente columna de impulso iónico, se lanzaba ya sobre ellos.

XV

Con un súbito esfuerzo, Merril se separó del mirador con un movimiento convulsivo. Se dirigió hacia la bola plateada que albergaba el cañón Vermenn, sentándose en la silleta de bruñido metal situada junto a él.

Un aparato receptor, situado debajo del panel central de controles, se puso en marcha. Gradualmente llenó la cabina de una serie de silbidos y crujidos que casi les ensordecieron.

—Están tratando de interferir nuestra comunicación con los demás para que no podamos coordinar nuestros movimientos — anunció Clifton —. No os preocupéis y estad atentos a las armas. Yo me encargo de la aeronave.

Carlton se situó junto al proyector de fuego. Por el rabillo del ojo, Merril vio los ágiles dedos del físico moverse hábilmente entre los controles.

—No disparéis hasta que se pongan a tiro — advirtió Clifton, con voz ronca—. Es mejor no enseñar nuestro juego hasta que sea preciso.

Por fortuna todas las armas estaban adecuadamente protegidas contra el retroceso por los muelles de acero macizo de su mecanismo de fuego.

Merril estaba intranquilo, sentado en aquella silla. El aparato de puntería del cañón era un doble anillo de metal ligeramente iluminado, que destacaba netamente sobre la oscuridad exterior. Miró a través de él y vio de nuevo al aparato Amrivan. Un instante después, desde la nave enemiga brotó un arco brillante de llama azul que se disparó hacia ellos.

Algo estalló con inusitada violencia junto a la aeronave y el «Alpha I» retembló por todas sus ensambladuras. Hubo una pequeña pausa y el cabo de ella, la nave dio un gran bandazo, cuyo choque lanzó a Merril de la silla al suelo con gran violencia.

El golpe que se propinó contra el suelo fue terrible. Todo el brazo y el hombro le dolían intensísimamente. Lo crítico de la situación le forzó a luchar contra las náuseas que le invadían, amenazando hacerle perder el conocimiento. Quizá les habían lanzado la bomba atómica a modo de advertencia, pero desde luego había estallado muy cerca. Ello les demostraba que los Amrivan poseían los datos relativos a su dirección y velocidad con mucha aproximación.

Sentía un extraño vacío en el pecho y ello le demostró hasta qué punto tenía los nervios alterados. Apretando los dientes por el intenso dolor, volvió a sentarse en la silla metálica. Se sentía como si tuviera un par de costillas rotas y notaba su cuerpo húmedo y cálido, de una manera desagradable que le sumía en una tensión insostenible.

Un dolor persistente empezaba a extenderse por su nuca, pero a pesar de ello su mente pensaba con claridad y lucidez.

Cerró los ojos por un momento para adaptarlos a la oscuridad exterior y volvió a mirar a través de los anillos. El tenebroso firmamento era un inmenso lago de negrura y de vaciedad. Sólo los puntos luminosos dispersos de las estrellas se veían en él. Pero súbitamente un ligero movimiento le llamó la atención. Era apenas visible, pero identificó la figura del cohete Amrivan que se alejaba. Esperó a que volviera a ponerse a tiro, encuadrándose en el anillo más pequeño, y apretó el botón del disparador.

Hubo un disparo desde el cohete enemigo al mismo tiempo, y se pegó al casco del «Alpha I». Era como un rayo que se hubiera tundido con el metal de la aeronave terrestre. Merril sintió el inconfundible olor del metal fundido y dedujo que el rayo enemigo estarla haciendo su efecto sobre el metal del casco exterior del cohete propio.

Si lograba penetrar la gruesa capa de metal, el aire de que estaba provisto el interior del «Alpha I» sería absorbido por el vacío exterior y todos ellos morirían en cuestión de pocos segundos, antes de que pudieran colocarse los trajes espaciales.

Dedujo que la aleación de que estaba hecho el casco exterior estaba a punto de ceder y lanzó un grito de advertencia a Clifton. El «Alpha I» sufría bandazos y sacudidas continuas, tratando de expulsar al rayo destructor. Clifton manipuló en los controles y con un esfuerzo supremo, cambiando bruscamente la dirección del cohete lograron desprender al rayo mortífero del casco de la aeronave.

La temperatura bajó instantáneamente una vez el rayo enemigo caía tras ellos.

—Me parece que también nosotros le hemos alcanzado — afirmó Clifton—. Quizás esto les haga desistir de lanzar un nuevo ataque contra nosotros.

—Lo dudo — repuso Merril—. Ahora tendrán más interés que nunca en destruirnos. Para ellos es absolutamente esencial el hacerlo, pues, de lo contrario, seremos nosotros quienes les destruyan. Esto se ha convertido en asunto de vida o muerte.

Había algo en el tono de su voz que venció la posible réplica de los demás.

A pesar de la tensión que le dominaba, Merril trató de relajarse. Los segundos pasaban lentamente. Poco a poco se convirtieron en minutos y seguían sin ver rastro del cohete enemigo. Sólo las estrellas les hacían burlones signos desde su increíble distancia. El ataque, cuando por fin llegó, no les pilló desprevenidos, ya que al cruzar el cohete Amrivan el límite de su circuito, el radar del panel central dio la alarma. El filólogo entornó los ojos, y al divisar el cohete que se aproximaba entre las titilantes estrellas, apuntó hacia él. Cuidadosamente, sintiendo como una especie de placer sádico, apretó el disparador con una firme decisión.

El cañón tuvo un imperceptible movimiento de retroceso, pero esto fue todo. Su efecto era poderoso, y consistía en una forma modificada de masa crítica, cuya pila contenida en su interior desarrollaba un grado incalculable de energía sin explotar propiamente. La radiación, intensa y mortal, formaba una línea trazadora que podía conectarse sobre una aeronave aun sin disparar el arma.

De pronto, se vio un brillante relámpago y una especie de bruma azulada rodeó el cohete Amrivan como si fuera una nube.

Con un suspiro, Merril se dejó caer en la silla y se cruzó de brazos. Aquel cohete estaba ya condenado. Se levantó y fue hacia el mirador. Ya no estaba tan oscuro en el exterior. Se veía la forma vaga del cohete adversario, envuelto en aquella palidez azulada de aspecto terrible.

—¡En el mismo centro!—gritó Clifton, exultante—. ¡Ya están listos!

—¿Y los posibles supervivientes?

Clifton se volvió para mirar a la chica, que era quien había formulado la pregunta.

—Pueden considerarse muertos, a menos que cuenten con cohetes auxiliares que les trasladen al planeta. Sea como sea, no podemos hacer nada por ellos.

Echó una ojeada a la pequeña pantalla de radar y vio la mancha escarlata que señalaba la posición del cohete alcanzado por sus disparos. Gradualmente, se fue desvaneciendo y acabó por desaparecer del todo.

Sin embargo y a pesar de su éxito inicial, pronto se hizo evidente que los terrestres llevaban las de perder en aquella batalla. La superioridad numérica del adversario era demasiado evidente. La flotilla enemiga, surgiendo del espacio exterior, forzaba cada vez más a los terrestres a acercarse al planeta.

—No podemos hacer nada — concluyó Clifton, impotente—. Nos superan en la proporción de siete a uno. No se puede luchar en estas condiciones.

Sólo entonces se dio cuenta Merril de lo cansado que estaba. Se sentó pesadamente y clavó la mirada en el espacio. Uno de los cohetes soviéticos caía, sin control, hacia el planeta. Cuando llegara a la atmósfera ardería como una brasa. Bien, pensó, una vez u otra tenía que llegar la muerte.

Por la amplia escotilla veía al fondo una fila entera de aeronaves Amrivan destacándose netamente sobre el cielo circundante. Parecían irse acercando cada vez más y su vista inspiraba un verdadero sentimiento de terror.

Ahora sabía por qué aquellos seres habían conquistado tantos planetas de los sistemas adyacentes. La mala suerte había querido que fueran a tropezarse precisamente con ellos cuando intentaban su primer vuelo interestelar. Si los hubieran encontrado dentro de unos doscientos años, quizás hubieran estado en posición de superioridad con respecto a ellos.

Pero ahora no tenían salvación. Pero, si los Amrivan no daban con la Tierra demasiado pronto, quedaba aún una esperanza. De pronto, asombrado por aquel pensamiento, se volvió a Clifton. Quizá tenían en sus manos la única oportunidad de avisar a la Tierra del enorme peligro que se cernía sobre ella. El mensaje tardaría cuatro años de luz en llegar, pero quizá valiera la pena.

Abrió la boca para hablar, hizo una pausa y no pudo articular sonido alguno. Algo les estaba ocurriendo a las naves espaciales de los Amrivan. Con un grito, se puso en pie y señaló con el dedo delante suyo.

Cuando todos se apiñaron ante el mirador, pudieron ver cómo la flota entera de las naves Amrivan vacilaba y caía por fin sin control hacia el planeta, como si algo las hubiera barrido del espacio. Se trataba de una inexplicable y terrible fuerza.

Por el comunicador se oyó un chirrido extraño, más agudo que cualquier sonido que oyeran antes. Merril sintió un estremecimiento correr por su cuerpo, cuando Clifton dijo:

—Creo que será mejor volver al planeta. Aún puede que exista una posibilidad de que eso, sea lo que sea, no llegue a alcanzarnos antes de llegar. Creo que una vez allí tendremos más probabilidades de resistir.

Había terror en su voz mientras decía aquellas palabras sin dejar de manipular en los controles. El «Alpha I» se lanzó sobre la forma vaga del planeta, en un afán desesperado de escapar a aquella amenaza invisible. Cruzó las primeras capas de la atmósfera como una piedra y unos minutos más tarde se colocaron en una órbita de deceleración, dándose cuenta por primera vez Merril de que las demás aeronaves de la Federación Oriental estaban haciendo lo mismo.

Las aeronaves consiguieron aterrizar sin dificultades, protegidas por sus cohetes auxiliares de freno, produciendo la ignición de las rocas, que se convirtieron en sílice ante la presión de los gases y el fuego. La base parecía encontrarse sin novedad y los contadores Geiger no mostraron señales de radiación.

El desembarco fue realizado con rapidez y eficacia. No había necesidad alguna de advertir a los demás, porque todos habían presenciado lo ocurrido.

Merril miró hacia las estrellas, preguntándose si la respuesta podía estar quizá allá arriba. ¿Quién sabía lo que ocurría en las estrellas? Sólo ahora empezaban a darse cuenta de que deberían enfrentarse con fuerzas mucho más poderosas de lo que habían imaginado.

¿Quién sabe si habría allá arriba otras razas, más poderosas incluso que los Amrivan, que también pretendían la conquista de los planetas susceptibles de vida en ellos?

Entonces lo vio. Era una forma gigantesca que caía de las estrellas, moviéndose a través de las profundidades del espacio, hacia el planeta. Era un objeto inmenso, de metal reluciente, rodeado por un halo pálido que parecía envolverle completamente.

Era gigantesco, mucho más que la flota Amrivan entera; de esto estaba seguro.

No sentía curiosidad, aunque pudiera parecer extraño. Súbitamente se le ocurrió la idea de que era lo más natural del mundo que aquella forma extraña aterrizara allí. En efecto, se posó lentamente sobre su base, a cosa de media milla del lugar en que se encontraban, pero, al acercarse, pudo comprobar que no descansaba en el suelo, como había supuesto, sino que estaba suspendido a unos pocos pies sobre la áspera superficie de las rocas, sostenido por algún procedimiento desconocido.

Durante un largo momento, hubo una pausa y luego, sin darse cuenta, una voz le habló en el interior de su mente; hablaba de cosas que apenas si lograba comprender.

—Los. Amrivan — dijo la voz, suavemente — eran un pueblo cruel, que se rebelaron contra el control de...

Aquí siguió una palabra que Merril no logró entender, pero que parecía referirse a las criaturas que ocupaban el gigantesco aparato de metal.

—A causa de ello — siguió la voz, dentro de su cerebro — fueron perseguidos por toda la Galaxia. En todas partes trataban de destruir, inflingiendo constantemente la ley universal. Ahora, por fin, han sido destruidos.

La voz dijo más cosas de las que el filólogo no comprendió casi nada. Todo lo que sabía era que se hallaba en presencia de algo superior a la raza humana, algo superior incluso a los Amrivan.

Cuando por fin el inmenso cohete despegó su forma del paisaje y ascendió a lo alto del firmamento, infinidad de preguntas le quemaban interiormente.

La pálida luz del cohete desapareció de pronto, entre las estrellas.

—Vinieron a advertirnos — susurró la muchacha.

—¿Oíste también la voz? — preguntó Merril, volviendo la cabeza.

—Todos la oímos — confirmó Clifton.

—Quizá fue una advertencia, o quizá una explicación.

—O una amenaza — añadió el piloto.

Merril volvió a dirigir su mirada a las estrellas. Si efectivamente existía una respuesta a aquella interrogación, no sería probablemente dada en un millón de años.

Si es que llegaba a darse alguna vez.

FIN