CON LA COLABORACIÓN DE

Doctora Anca Askanase

reumatología

Doctor Benjamin Lebwohl

gastroenterología

Doctora Amy Atkeson

neumología y sueño

Doctor Jason A. Moche

otorrinolaringología

Doctora Linsdey Bordone

dermatología

Doctor Nicholas Morrissey

cirugía vascular

Doctor Allen Chen

rehabilitación

Doctor Timothy Ryntz

obstetricia y ginecología

Doctor Bryan J. Winn

oftalmología

Para Leah, Becks, Blair y Bryce.

Gracias a vosotros no tengo que preguntarme: ¿estoy vivo?

C. K.

Para mi madre, Hannah; mi padre, Allan; y mi cuatro patas, Max.

Por vuestro amor y apoyo infinitos, siempre os estaré agradecido.

M. E.

Introducción

Es la gran pregunta que nuestros pacientes quieren que contestemos, la que los carcome por la noche y los impulsa a pedir cita con el médico por primera vez desde hace años. Es la pregunta que les impide ignorar ese nuevo síntoma tan raro que seguramente no sea nada. Pero y si... ¡Ay, Dios mío! ¿Y si de verdad es algo malo? ¿Y si resulta que es el primer indicio de que me pasa algo serio, algo que pega mucho que me pase justo a mí?

¿Saldré de esta? ¿Me estoy muriendo, doctor?

Naturalmente, la respuesta es: pues sí. Para ser más precisos: te estás muriendo desde el momento en que naciste.

La pregunta correcta en realidad es: ¿será antes de lo que yo me esperaba?

Afortunadamente, la mayoría de esos nuevos síntomas que advertimos no suelen ser indicio de nada grave. Eso sí, a veces un dolor de cabeza es más que un simple dolor de cabeza y se convierte en la señal de algo serio, como puede ser una hemorragia cerebral. En mitad de la noche, ese 1 por ciento de probabilidades de que derive en un desenlace fatal parece constituir un 98 por ciento. Lo cierto es que al final nadie está muy dispuesto a pasar por alto un problema que puede suponer su propio fin.

Por lo tanto, ¿cómo conviene que actuemos ante la aparición de un nuevo síntoma? ¿Debemos asustarnos o estar tranquilos? ¿Tu comportamiento obedece a la hipocondría o más bien estás reaccionando como una persona razonable? A lo largo de este libro vamos a repasar los síntomas más frecuentes y a proporcionarte una guía para que sepas cuáles son los pasos que debes seguir en cada caso, ya sea cuestión de prepararte una copa, llamar al médico para pedirle cita o salir pitando para urgencias.

Desde luego, también puedes buscar tus síntomas en Google. Adelante, hazlo, no tenemos prisa. ¿Cómo? ¿Pone que esa nariz congestionada es un síntoma de cáncer? No sabes cuánto lo sentimos, pero, claro, ¿desde cuándo míster Google es licenciado en Medicina?

La mayoría de las páginas web coinciden en meter miedo a sus lectores para que estos sigan clicando o, peor aún, para que se rasquen el bolsillo y adquieran la cura milagrosa. Nosotros, en cambio, te diremos las cosas como son y te aconsejaremos lo mismo que aconsejaríamos a nuestros parientes (esto es, a los que no nos caen fatal, al menos). Eso quiere decir que, en la mayoría de los casos, podrás prepararte una copa tranquilamente.

Por supuesto, resulta imposible contemplar todas las posibilidades, y puede que este libro no trate específicamente la dolencia que padeces. En caso de duda, consulta a tu médico. De igual modo, y a menos que digamos lo contrario, damos por sentado que, por lo general, eres una persona adulta y sana y cuentas con un diagnóstico previo relacionado con tus síntomas. Dicho de otro modo: si te duele el pecho y resulta que hace quince días te han operado del corazón, por favor, ¡ni se te ocurra acudir a nosotros! Por otra parte, si eres, querido lector, una persona joven y precoz de doce años, ten en cuenta que este libro no está pensado en concreto para niños ni para adolescentes (¡pero espera a que aparezcan nuestras próximas secuelas!). Y, por último, si ves que recomendamos una medicación a la que sabes que tienes alergia, ¡por favor, no la uses! (¿O acaso dejarías que tu GPS te guiara hasta más allá de un precipicio?)

Dolor de cabeza

A la mayoría de nosotros nos resulta familiar esa sensación de martilleo que nos invade al final de una semana larga, cuando ya no contamos con la ayuda del café, cuando las paredes parecen venírsenos encima, y lo único que buscamos es el escritorio más próximo para escondernos debajo. A menudo un fuerte dolor de cabeza es la única respuesta a la pregunta de ¿cómo puede empeorar este día tan puñetero?

Pero ¿qué pasa si tu dolor de hoy es diferente? ¿Qué pasa si es de los fuertes, de los gordos de verdad? ¿Qué pasa si tu jefe, tu mujer o tus hijos por fin han logrado que te reviente ese aneurisma que tienes, como siempre dijiste que ocurriría?

Bien, antes de dejarnos arrastrar por el pánico, examinemos los hechos. Mucha gente ha tenido dolores de cabeza lo bastante fuertes como para acabar en urgencias. De hecho, una de cada cincuenta visitas a urgencias es por un dolor de cabeza. Y resulta que la mayoría de las personas que lo sufren sobreviven. Y tú también sobrevivirás (probablemente). Como dijo una vez Arnold Schwarzenegger (en la película Poli de guardería): «¡No es un tumorrr!».

¿O sí? A veces, los dolores de cabeza son el primer síntoma de un problema médico subyacente, que quizá pueda ser grave para tu salud. Por otra parte, mucha gente sufre sin necesidad dolores de cabeza recurrentes que mejorarían con el tratamiento adecuado. Así pues, ¿cómo podemos saber si ha llegado el momento de que te hagas un chequeo de la sesera?

No te angusties si...

Tu dolor de cabeza se localiza sobre todo en la frente o en la cara y hace poco has tenido los síntomas de un resfriado, como pueden ser la fiebre o la congestión nasal. Seguramente tienes los senos nasales obstruidos con mucosidad y están demasiado inflamados para drenar como es debido. Puedes intentar reducir la mucosidad inhalando vapor. Si eres valiente, utiliza directamente un producto de lavado nasal para despejártelos (pero te sugerimos que no lo hagas delante de alguien a quien quieras volver a ver). Por último, puedes tomar ibuprofeno (Neobrufen® o Nurofen®) junto con un descongestionante tipo pseudoefedrina o fenilefrina; estas se encuentran en productos como Respirina® o Couldina®, todas ellas se venden sin receta médica. (En cambio, sí necesitarás una receta para comprar cualquier producto que contenga pseudoefedrina, dado que su venta está controlada, porque puede transformarse en metanfetamina.) Si el dolor de cabeza va claramente a más y se prolonga más allá de una semana, es posible que precises de antibióticos y te convenga pedir hora con el médico.

También tienes fiebre, malestar general, te duele la garganta. Seguramente has pillado un gripazo. Por desgracia, ni siquiera la vacuna contra la gripe puede protegerte completamente de una infección. Si hace menos de dos días que arrastras esos síntomas, puedes pedirle a tu médico que te recete oseltamivir (Tamiflu®), ya que acortará la enfermedad. (El tratamiento es menos efectivo si se empieza después.) De lo contrario, lo mejor es reposo y mucho líquido, todo acompañado de paracetamol (Gelocatil®).

Hace poco que has dejado el café. Nunca habías pensado que te diagnosticarían que estás con el «mono», ¿verdad? No pasa nada, siempre hay una primera vez para todo. La cafeína se suele utilizar para tratar dolores de cabeza, pero dejarla de golpe puede producirlos de rebote. Lo lamentamos mucho, pero tendrás que soportarlos lo mejor que puedas, o si no tómate un analgésico, tipo ibuprofeno (Neobrufen® o Nurofen®).

Tu dolor de cabeza es como si te estuvieran estrujando el cráneo con un cepo, pero mejora con un poco de descanso y paracetamol (Gelocatil®). Esos son los síntomas típicos de un dolor de cabeza tensional, y es la más común y menos peligrosa de las cefaleas. El nombre le viene que ni pintado por dos motivos: primero, porque lo que uno nota es tensión, una presión alrededor de la cabeza; segundo, porque está producida por las tensiones de la vida, como el estrés y la falta de sueño. Es un tipo de dolor de cabeza que no necesita atención médica a menos que lo sufras tan a menudo que interfiere con tu vida normal.

El dolor es incómodo, pero no insoportable, se presenta de manera gradual y no viene acompañado de otros síntomas. Algunas cefaleas no encajan en un patrón específico, pero tampoco presentan rasgos alarmantes. Puedes tomar un calmante con un vaso de agua y reposar en una habitación tranquila. Dale un par de horas al medicamento para que haga efecto; deberías encontrarte mejor pasado ese rato. Si el dolor empeora o aparece con mayor frecuencia, échales un vistazo a los apartados siguientes.

Pídele hora a tu médico si...

Tienes dolores de cabeza frecuentes o intensos que no habías tenido antes. Un nivel de estrés alto, dormir poco o mal o un brusco descenso del consumo de cafeína pueden desencadenar dolores de cabeza en una persona que hasta entonces normalmente no los sufría. Sin embargo, si no encuentras una explicación evidente para el tuyo, deberías consultar al médico. En función del tipo de cefalea, es posible que debas hacerte algunas pruebas. Las personas mayores de cincuenta años o que sufren algún tipo de déficit inmunitario (por ejemplo, personas con el virus del VIH, o que siguen un tratamiento de quimioterapia) tienen un riesgo mayor de sufrir un problema grave.

De vez en cuando sufres dolores de cabeza que se presentan de manera gradual y se convierten en una especie de latido acompañado de náuseas y una creciente sensibilidad a la luz y los sonidos. Se trata del patrón clásico de las migrañas. Estos dolores de cabeza pueden ser sumamente dolorosos, pero no suelen implicar peligro. Las migrañas son más frecuentes entre las mujeres que entre los hombres, y en la mayoría de los casos empiezan pasados los veinte o los treinta años. Lo típico (aunque no siempre es así) es que el dolor se localice solamente en un lado de la cabeza. Con frecuencia, las migrañas responden a desencadenantes concretos como pueden ser el estrés, el hambre, los olores fuertes e incluso el mal tiempo. En los instantes previos al ataque de migraña, algunas personas experimentan una especie de aura que puede manifestarse en forma de olores extraños, luces brillantes u otras señales de advertencia.

Si crees que sufres migrañas, visita a un médico para que te confirme el diagnóstico y te recete la medicación oportuna. Las migrañas ocasionales se pueden tratar simplemente con paracetamol (Gelocatil®) o ibuprofeno (Neobrufen® o Nurofen®). Es importante tomarse la pastilla tan pronto como se presente el dolor (o el aura); de lo contrario, será menos efectiva. Los ataques más fuertes y frecuentes requieren de medicamentos como el sumatriptán (Imigran®). Si sufres migrañas con mucha frecuencia, puedes hacer dos cosas: una, declararte oficialmente productor de migrañas, lo cual te da derecho a ingresar como miembro de pleno derecho en uno de los clubes menos atractivos de este mundo; o dos, tomar una medicación para prevenir los ataques, en lugar de limitarte a tratarlos cuando sobrevienen.

Tienes periódicamente la sensación de que te están clavando un clavo en un ojo y, al mismo tiempo, ese mismo ojo se te pone rojo, se te tapona la nariz y notas la frente caliente y sudorosa. Este ciclo infernal, conocido como clúster de dolor de cabeza, es tan insoportable que ha llevado a más de un desdichado al suicidio (va en serio), y se presenta de manera habitual, en ocasiones más de una vez al día. Por lo tanto, ni se te ocurra tratar el problema por tus propios medios. Además, lo más seguro es que tu médico quiera hacerte un escáner cerebral para comprobar la existencia de posibles tumores, ya que suelen estar asociados con este tipo de síntomas.

Tienes más de cincuenta años, te duele el cuero cabelludo cuando te peinas y se te cansa la mandíbula cuando llevas unos pocos minutos masticando. Es posible que padezcas lo que se conoce como arteritis temporal, una dolencia en la que las arterias del lado de la cara enferman y se estrechan. Los síntomas principales incluyen cefaleas, sensibilidad al dolor en el cuero cabelludo, fatiga maxilar y alteraciones e incluso pérdida de la visión. Si esta dolencia no se diagnostica y trata a tiempo, puede provocar la pérdida permanente de la vista. Ve a ver al médico lo antes posible.

Ve corriendo a urgencias si...

Te cuesta hablar o te sientes débil y notas un brazo, una pierna o un lado de la cara entumecido o flojo. Podrías estar sufriendo una apoplejía, o ictus, que es lo que ocurre cuando el cerebro de pronto se ve bruscamente privado del riego sanguíneo. Ve corriendo al hospital. Como se dice en la profesión en estos casos, en alusión al famoso Time is money: «El tiempo transcurrido es tejido cerebral perdido». Si llegas al hospital a tiempo, es posible que los médicos puedan administrarte algún medicamento de urgencia que mejore el riego sanguíneo en tu cerebro. (Pero ¿qué haces leyendo esto? ¡Ve corriendo al hospital!)

Notas como aturdimiento y no terminas de sentir que estés a lo que estás. Un dolor de cabeza acompañado de confusión, somnolencia o cambios de personalidad puede indicar una presión cerebral alta derivada de una infección, de un tumor o una hemorragia. (Si, por el contrario, primero sientes un adormecimiento por motivos perfectamente normales y ya después pasas a notar que te duele la cabeza, seguramente se trate de una cefalea tensional y no tengas por qué preocuparte.)

Tienes fiebre y también te duele el cuello. Una infección en torno a la zona del cerebro, conocida como «meningitis», provoca fiebre alta, dolor de cabeza y dolor o sensación de rigidez en el cuello. Algunas personas también se vuelven sensibles a la luz brillante. Si no se recibe enseguida un tratamiento con antibióticos, la meningitis puede provocar convulsiones, un coma o la muerte. También resulta muy contagiosa, así que olvídate de los besitos de despedida mientras te meten en la ambulancia.

El dolor de cabeza sobreviene muy fuerte y de golpe. Los dolores de cabeza que aceleran de cero a cien en cuestión de unos pocos minutos se llaman cefaleas en trueno y son la señal que indica que algo está yendo mal y empeora rápido; como, por ejemplo, una hemorragia cerebral. Tienes que ir a urgencias a toda prisa para que te hagan un escáner cerebral.

Te has golpeado en la cabeza con fuerza. Una lesión en la cabeza seguida de un dolor de cabeza que va en aumento puede ser perfectamente el indicio de una conmoción o de algún problema grave, como una hemorragia cerebral. Para más detalles, consulta el capítulo dedicado a las lesiones de cabeza.

El dolor de cabeza empezó cuando estabas dándote caña en el gimnasio. Si te dedicas a impresionar a tus compañeros de gimnasio y de repente notas como si te hubieran clavado una piqueta en el cráneo, es posible que el esfuerzo haya provocado la rotura de un vaso sanguíneo del cuello o de la cabeza. Si tu principal fuente de ejercicio consiste en trotar del sillón al aseo siempre que ponen anuncios en la tele, es posible que sufras este problema cuando practiques actividades de menor intensidad, como correr en la cinta. Dado que la presencia de sangre alrededor del cerebro puede provocarte una muerte inmediata, deberías presentarte enseguida en urgencias para que te hagan un diagnóstico completo.

El dolor de cabeza empezó durante o después del sexo. Si experimentas por primera vez un dolor de cabeza brusco y explosivo durante una relación sexual, deberías solicitarle educadamente tiempo muerto a tu pareja, vestirte y presentarte en urgencias. Al igual que cualquier ejercicio que implique un sobreesfuerzo, el sexo puede provocar la rotura de un vaso sanguíneo del cerebro y causar un dolor intenso y repentino. Si, en cambio, notas que el sexo te produce cefaleas que se presentan de modo gradual y que empeoran a medida que te aproximas al clímax, puedes prescindir de los servicios de urgencias, pero deberías consultarlo con tu médico lo antes posible. Es probable que debas hacerte un escáner cerebral, ya que los tumores y otras anomalías pueden causar este tipo de síntomas.

Pierdes la visión de un ojo, o de ambos. Son varias las situaciones que pueden provocar dolor de cabeza y vista borrosa. Y casi todas ellas requieren de una atención urgente. Un exceso de presión alrededor del cerebro puede pinzarte los nervios que conectan con los ojos y provocar que se te nuble la vista. Tal como hemos descrito anteriormente, un bloqueo de las arterias que suministran sangre a los ojos y al cráneo puede provocar que se te nuble la visión, sensibilidad al dolor en el cuero cabelludo y fatiga maxilar después de masticar. El glaucoma agudo (un problema derivado de la circulación de líquidos dentro del ojo) también puede ser la causa de pérdidas de visión, enrojecimiento de los ojos y fuertes cefaleas. En algunos casos, pero pocos, la migraña puede igualmente causar pérdida de visión. Sin embargo, a menos que tengas un historial reconocido de tales migrañas, deberías hacerte un chequeo completo siempre que hayas sufrido un dolor de cabeza acompañado de cambios en la visión.

Otros habitantes de tu hogar sufren también dolores de cabeza sin motivo aparente. ¿Te has acordado de cambiarle las pilas a tu detector de monóxido de carbono? ¡Deprisa, abre las ventanas y sal de casa! El monóxido de carbono es inodoro e incoloro y puede colarse en casa por las conducciones de gas, desde el garaje —si has dejado el coche en marcha con la puerta cerrada—, o ir llenando la casa si has encendido la chimenea y te has olvidado abrir el tiro. El envenenamiento por monóxido de carbono produce dolor de cabeza, aturdimiento, náuseas, falta de aire y, por último, la muerte. El tratamiento consiste en respirar oxígeno puro, que acelera la eliminación del monóxido en sangre. Una intoxicación grave requiere de un tratamiento especial dentro de una cámara de cristal que suministra oxígeno puro a alta presión.

Has consumido cocaína o metanfetamina. No habrás pensado que estas drogas vayan a mejorar tu salud, ¿verdad? En realidad, aumentan considerablemente el riesgo de sufrir una apoplejía o un derrame cerebral. Si te entra un fuerte dolor de cabeza tras haberlas consumido, acude corriendo al hospital. En serio, no te preocupes por una posible denuncia. Tu vida es más importante. Además, la mayoría de salas de Urgencias están a rebosar de tipos más colgados que tú. A menos que te comportes agresivamente, que pongas la vida de otras personas (y la tuya) en peligro, es sumamente improbable que el médico de turno llame a la policía.

Fatiga

¿No alcanzas a correr tanto como el Correcaminos? ¿Eres incapaz de saltar por encima de los rascacielos como Superman?

Es triste, pero no siempre podemos sentirnos como los superhéroes. La vida nos exige mucho, y a veces nos cuesta dormir nuestras buenas ocho horas diarias. Hay temporadas en que no tenemos más remedio que trabajar hasta tarde, porque nuestro jefe es un tipo caótico y algo psicópata, o nos toca despertarnos en plena noche para tranquilizar a un bebé que llora.

Pero la pregunta es: ¿sientes cansancio todo el tiempo, sin razón aparente y aun durmiendo suficientes horas? ¿Es una sensación muy diferente a la que sentías hace unos años? A menudo, la sensación exacta resulta complicada de explicar, pero solemos decir que estamos agotados, hechos polvo, que nos sentimos flojos y que somos incapaces de concentrarnos. Vamos, que no somos nosotros mismos. Si estos síntomas duran más de seis meses, pueden considerarse crónicos, aunque hay que subrayar que sufrir fatiga crónica no significa necesariamente que se padezca eso que denominamos «síndrome de fatiga crónica».

Es posible que solo necesites dormir mejor. Pero también es posible que estés sufriendo alguna dolencia que te está dejando sin fuerzas. Así pues, ¿de qué estamos hablando: de un colchón nuevo o de una evaluación médica completa?

No te angusties si...

Nadie te canta aquello de «Vamos a la cama, que hay de que descansar...». ¿De verdad duermes lo suficiente? Que tus compañeros de trabajo puedan funcionar con solo seis horas de sueño no significa que tú también puedas. Existen sobradas pruebas de que hay personas que necesitan dormir más que otras para funcionar a pleno rendimiento. Si tus síntomas mejoran tras una o dos semanas de vacaciones —el tiempo suficiente para recuperar el sueño perdido—, entonces seguramente bastará con que reorganices tu vida para dormir más entre semana.

Te has quedado sin pilas. ¿Acabas de empezar una dieta rigurosa? ¿Estás en fase de ayuno? ¿Has eliminado de repente un grupo de alimentos importante, como los carbohidratos? Si es así, puede que tu cuerpo no esté recibiendo el aporte de calorías necesario para funcionar a tope. Si además tiendes a la delgadez, tampoco tendrás demasiadas reservas para quemar. Una dieta extrema (un bajón de calorías) o una dieta de esas en la que te atiborras y después te matas de hambre (no comer nada hasta la noche o comer un día sí y otro no) provocarán que tu suministro de energía sea escaso, intermitente y a menudo insuficiente. Si lo que quieres es perder peso, proponte reducir el consumo de calorías de una manera realista (reduce la cantidad normal entre un 10 y un 20 por ciento) y hacerlo de manera constante a lo largo del día.

Necesitas ponerte las pilas. Si no haces ejercicio con regularidad, tu cuerpo puede quedar atascado en un modo de funcionamiento de baja energía. Intenta dedicar al menos media hora a pasear a buen ritmo casi todos los días (lo ideal sería más de cinco veces a la semana).

Lo tuyo es el gin tonic. Puede ser que el alcohol te ayude a dormir, pero cuando desaparezcan sus efectos sedantes seguramente volverás a despertarte. También aumenta la producción de orina, lo cual a su vez te deshidrata y te obliga a hacer frecuentes visitas al baño a lo largo de la noche. Y, aunque por las mañanas no te levantes con demasiada resaca, tampoco funcionarás a pleno rendimiento. Siempre que sea posible, limítate a tomar una o dos copas, y que en las ocasiones especiales no sean más de tres.

Tomas somníferos. Las píldoras para dormir suelen ser de acción prolongada, para que puedas conservar el sueño toda la noche. Si las tomas demasiado tarde, notarás que sus efectos se prolongan hasta bien entrada la mañana siguiente. Tómatelas al acostarte y siempre ocho horas antes de levantarte, como mínimo. Si no quieres tomarte la pastilla hasta después de haber intentado dormirte por tus propios medios, pídele a tu médico que te recete una pastilla de acción reducida. Para más detalles, ve a la consulta rápida Medicación para el sueño.

Es cosa de tu medicación. Muchos medicamentos pueden provocar fatiga, sobre todo los antihistamínicos (para las alergias), los analgésicos, los antidepresivos y algunos tratamientos para la tensión arterial (especialmente los betabloqueantes). Si has perdido peso recientemente, tal vez convenga que reduzcas la dosis de alguna medicina. Repasa con tu médico lo que tienes prescrito y, por favor, ¡que no se te ocurra cambiar nada por tu cuenta y riesgo!

Pídele hora a tu médico si...

Te deprimen tu vida y el panorama general. La depresión puede ser causa de múltiples síntomas, entre los que figuran la fatiga general, irritabilidad, pérdida de interés en las actividades habituales, dificultad para concentrarse, cambios en el apetito o en el peso, pérdida de deseo sexual o dificultad para conciliar el sueño. No lo olvides, los superhéroes también se deprimen. (Mira Batman, ¡qué deprimido está siempre!) Si crees que sufres algún tipo de depresión, ve a ver al médico para que valoréis el tratamiento que más te conviene. No te imaginas hasta qué punto puede cambiar tu calidad de vida. A mejor, claro.

Si vives en pleno campo y los vecinos se quejan de tus ronquidos. La apnea del sueño es una dolencia frecuente que provoca que tus vías respiratorias se cierren periódicamente mientras duermes. El resultado son grandes ronquidos y breves períodos de apnea —interrupción de la respiración— que hacen que te despiertes durante unos pocos segundos. Lo cierto es que quien lo sufre puede despertarse cientos de veces durante la noche, sin darse cuenta y sin recordar nada al día siguiente. Ah, y cuando te levantes de la cama sentirás un tremendo cansancio, desde luego. Si te dicen que roncas y te despiertas con sensación de cansancio, y si también tienes sobrepeso, más de cincuenta años, un poco de papada y la tensión alta, deberías pedir una prueba de sueño. Si sufres apneas del sueño, los tratamientos disponibles pueden mejorar notablemente tu manera de dormir y tus niveles de energía. Mucha gente utiliza una mascarilla que inyecta aire en los pulmones y ayuda a respirar. Si tienes sobrepeso, perder unos kilos también aliviará tus síntomas.

Has sufrido una fatiga severa durante al menos seis meses, una fatiga que empeora después de hacer ejercicio, y no sientes mejoría después de toda una noche de sueño y descanso. La dolencia denominada «enfermedad de intolerancia al esfuerzo físico/síndrome de fatiga crónica» (EIES/SFC) no ha sido exhaustivamente estudiada y resulta difícil de diagnosticar.

Podrías padecer EIES/SFC si tus niveles de energía han disminuido notablemente, si la sensación de cansancio perturba tu vida normal y si la has notado durante más de seis meses. En ocasiones, la EIES/SFC aparece tras un resfriado o una pequeña infección. Normalmente, la fatiga aumenta justo después de hacer ejercicio y no mejora con el sueño (te despiertas y no sientes que hayas descansado). Otros síntomas son la pérdida de atención, los mareos al levantarse después de estar sentado y dolores de cabeza, musculares y en las articulaciones.

Si tu médico cree que padeces la EIES/SFC, sería importante que antes de darlo por confirmado te hicieras algunas pruebas para descartar otras posibles causas de fatiga. Una vez confirmado el diagnóstico, la combinación de psicoterapia y un programa de ejercicios puede mejorar notablemente tu calidad de vida.

Has subido de peso, sufres estreñimiento y tienes frío hasta en pleno verano. Es posible que tu glándula tiroides, la que te ayuda a regular el metabolismo del cuerpo, esté trabajando por debajo de su rendimiento habitual. Basta con un simple análisis de sangre para detectar el hipotiroidismo (una tiroides poco activa), que es en este caso la causa de la fatiga, el aumento de peso, el estreñimiento y la intolerancia al frío. La mayor parte de las veces basta con tomar un suplemento hormonal de tiroides para que tu cuerpo recupere el buen tono.

Notas que te cuesta respirar y te falta el aliento. Puede que tu sangre no esté suministrando suficiente oxígeno a los músculos y al corazón. La causa más frecuente es la anemia —una cantidad insuficiente de glóbulos rojos—, que puede diagnosticarse fácilmente con un análisis de sangre. (Hallar la causa de la anemia puede ser más complicado y tal vez requiera de una colonoscopia, ya que las hemorragias de colon son una causa habitual, sobre todo en personas mayores.) Entre otras posibles causas están los problemas cardíacos, que afectan al riego sanguíneo de tu cuerpo, y los problemas pulmonares, que interfieren en el aporte de oxígeno del aire a la sangre.

Haces pis y bebes agua constantemente. Puede que tengas diabetes, que es lo que pasa cuando tu cuerpo se queda sin insulina o deja de responder a ella. La consecuencia es que tu organismo deja de procesar el azúcar, y este se acumula en el torrente sanguíneo. Entonces los riñones empiezan a producir grandes cantidades de orina para descargar todo ese azúcar en el inodoro. El resultado es que te deshidratas, te cansas y tienes sed. Si arrastras estos síntomas, debes consultarlo con tu médico, a ser posible hoy mismo, ya que seguramente precises de un tratamiento con insulina. Si además sientes muchos mareos o náuseas, preséntate en Urgencias sin falta.

Has tenido fiebre recurrente, has perdido peso y/o tienes sudores nocturnos. Una infección podría estar dejándote bajo de energía sin provocarte otros síntomas. Entre los culpables habituales figuran las infecciones del corazón (endocarditis), la infección por VIH y la tuberculosis. Estos síntomas también se relacionan con algunos tipos de cáncer, como el linfoma. ¡Consulta a tu médico ya!

Sabes que padeces alguna enfermedad del riñón o sientes hinchazón y no has hecho mucho pis en los últimos días. Un fallo renal causa muchos problemas que pueden contribuir a la fatiga. Por ejemplo, provoca anemia (falta de glóbulos rojos), reducción del apetito y acumulación de líquido en los pulmones (lo cual disminuye los niveles de oxígeno) o de elementos químicos tóxicos con efectos sedantes. Otras señales de un fallo renal pueden ser la tensión alta o la hinchazón de la cara y las piernas. Si no has tenido problemas de riñón, pero sí los síntomas que hemos descrito, consulta a tu médico lo antes posible. Si sabes que tienes problemas de riñón, un aumento de la sensación de fatiga puede indicar que deberías cambiar la medicación o empezar con la diálisis.

El blanco de los ojos se te ha puesto amarillo. Los problemas hepáticos pueden provocar ictericia (que la piel y los ojos adquieran un tono amarillento), picores y la acumulación de elementos químicos tóxicos capaces de causar aturdimiento, fatiga y, finalmente, un coma. Las primeras manifestaciones del aturdimiento por causas hepáticas son el cansancio, la lentitud al reaccionar, la dificultad para concentrarse y la irritabilidad. Después vienen la desorientación, la dificultad para hablar y el estupor. Una señal delatora de los problemas hepáticos serios es la incapacidad de mantener los brazos extendidos, con las palmas mirando hacia fuera (como si quisieras detener el tráfico) durante unos pocos segundos sin que se te caigan las manos (ahora bien, si has llegado hasta ese punto, seguramente ya no estarás leyendo este libro). Ve a ver a tu médico hoy mismo.

Ve corriendo a Urgencias si...

Sientes un gran aturdimiento y confusión sin motivo aparente. De acuerdo, si te encuentras así, seguramente ya no estás leyendo esto, pero quizá has llegado aquí fijándote en otra persona. Son muchas las situaciones graves que pueden provocar un cansancio agudo acompañado de aturdimiento, y entre ellas figuran las infecciones cerebrales (encefalitis), las apoplejías, las sobredosis de drogas (por ejemplo, con anestésicos), el envenenamiento con monóxido de carbono, las infecciones severas (sepsis) y unas cuantas dolencias más. Si este es de veras tu caso, llama a una ambulancia antes de que sea demasiado tarde.

Insomnio

CON LA COLABORACIÓN DE LA DOCTORA AMY ATKESON

El insomnio se podría definir como los problemas para rendir adecuadamente durante el día por la dificultad para conciliar el sueño y para permanecer dormido, y/o por despertarse demasiado pronto y no poder quedarse dormido de nuevo. Y vale, si no te has dormido leyendo este rollo, puede ser que padezcas insomnio.

No todo el mundo necesita la misma cantidad de sueño. Si te cuentas entre los pocos afortunados que pueden dormitar unas pocas horas y se despiertan sintiéndose como si fueran Superman, te deseamos sinceramente que disfrutes de tu vida de lujo como banquero de inversiones o especialista en cirugía cardíaca.

Si en cambio eres como el resto de los mortales, quizá haya indicios de que no estás durmiendo lo suficiente. Si das cabezadas en los momentos más tranquilos del día (cuando ves la televisión o vas en autobús), si te cuesta concentrarte, si por lo general tiendes a olvidarte de las cosas o te sientes irritable, con tendencia a la depresión o la ansiedad (como nos ocurrió a nosotros a cuando estudiábamos Medicina), seguramente te convendría planchar la oreja un poco más.

Aunque el insomnio en sí mismo no es peligroso, puede causar estragos en tu estado de ánimo, tu metabolismo y tu sistema inmunológico. La falta de sueño te lleva a comportarte de manera grosera con personas que no te han hecho nada malo (¿no te da vergüenza?), consigue que comas más de la cuenta y engordes y te induce a hacer cosas que sí son letales, como, por ejemplo, dormirte al volante. Créenos si te decimos que la mitad de los accidentes con camiones ocurren porque los camioneros se quedan dormidos al volante.

Así pues, ¿cómo puedes saber si simplemente tienes que reducir la dosis de café o subirte a un taxi para ir directamente a ver a un médico y que te haga un reconocimiento a fondo?

No te angusties si...

Tu iPad se ha convertido en su osito de peluche. La clave para un buen sueño es una buena higiene del sueño; es decir, un entorno que lo favorezca. Como norma general, las pantallas son lo peor, incluso utilizando algún tipo de aplicación para reducir la luz azul. Destierra la tele de tu dormitorio y deja el móvil, el iPad y el ordenador en cualquier otro sitio, aunque sea al otro lado de la puerta. Tu dormitorio es para dormir y para el sexo, no para trabajar, leer, bloguear ni mensajear. Pero, en fin, si no puedes pasar sin tus dispositivos, al menos no los pongas a cargar en la mesilla de noche, ya que sus tintineos y campanillas están diseñados para despertar tu atención incluso estando en lo más profundo del sueño.

Tu almohada está caliente por ambos lados. Si duermes en un colchón de paja y en una habitación sin ventanas que parece una sauna ubicada encima de una discoteca, dinos qué camino coges para ir al trabajo y así no tendremos que coincidir contigo, muchas gracias. Veamos, el dormitorio ideal debería ser cómodo, fresco (con una temperatura entre 20 ºC y 22 ºC), oscuro y silencioso. Si un aparato de aire acondicionado o un generador de ruido blanco te permiten disfrutar de media hora más de sueño, considéralos una buena inversión.

Mantener un mismo horario no te mola. El ritmo circadiano del cerebro te ayuda a mantener una alternancia constante de sueño y vigilia, de modo que no se puede decir que lleves un buen ritmo de vida si cada noche te acuestas a una hora diferente. Intenta ser constante con la hora de irte a la cama, y si necesitas un despertador para acordarte, úsalo.

Tu fiesta es una siesta. Si te cuesta conciliar el sueño por la noche, no deberías echar cabezadas durante el día. Lo que necesitas es ir acumulando toda la sensación de sueño que puedas a lo largo del día, para estar a punto para dormir cuando llega la noche. Renuncia a la siesta, aunque sientas cansancio, y verás que no tardarás en dormir con mucha más regularidad.

Te gusta tomar bebidas excitantes antes de irte a dormir. Suponemos que tienes claro que el consumo de bebidas con cafeína —como pueden ser el café, el té, algunos refrescos y las bebidas isotónicas— por la tarde y por la noche puede provocar insomnio. (Atención: el chocolate y muchos medicamentos para el dolor de cabeza que se venden sin receta también contienen cafeína.) Por otra parte, y aunque no lo creas, también puede ocurrir que un par de copas te tengan dando vueltas en la cama por la noche; no al acostarte, pero sí más tarde, cuando el efecto sedante del alcohol se haya disipado. (Además, el alcohol también te llenará la vejiga y te obligará a levantarte en plena noche para ir al baño.)

No dejas de darles vueltas a los problemas. Vale, seguramente intentar acabar la novela que tanto te gusta te mantiene en vilo, pero estar constantemente dándoles vueltas a los problemas del trabajo, la familia y el dinero es una práctica que mantiene ocupado a tu cerebro cuando este debería estar descansando. A ver si esto te suena: le estás dando vueltas a no se sabe qué problema, entonces ves la hora que es y empiezas a obsesionarte con que no duermes lo suficiente. ¡El pez que se muerde la cola! Empieza por repetirte que vas a conseguir dormirte y que ya resolverás tus problemas mañana. Es lo que haces siempre, por otra parte. Si no, intenta desbloquear tu mente meditando y respirando profundamente. Inspira mientras cuentas... uno, dos, tres, cuatro. Espira mientras cuentas... uno, dos, tres, cuatro, y ve repitiendo la secuencia.

La vejiga no te aguanta la noche entera. Si tu vejiga se comporta como es debido durante el día, pero te falla por la noche, seguramente será porque bebes demasiados líquidos antes de acostarte. Olvídate de ese vaso desde un par de horas antes de meterte en cama. Si, por el contrario, lo que te ocurre es que te pasas el día y la noche haciendo pis, entonces tienes un problema de... (orina, lo has adivinado). Si eres varón, lo tuyo podría ser un problema de próstata, una infección del tracto urinario o algún problema parecido. Consulta la sección dedicada al tema, en Orinar a menudo, para más información.

Cenas como un marqués y te vas a la cama como un cohete. Darte un homenaje antes de dormir te provocará hinchazón y reflujos gástricos que te perturbarán el sueño. Intenta cenar, al menos, tres horas antes de acostarte. Así le darás tiempo a tu estómago a vaciarse.

Te sabes de memoria las grietas del techo de tu dormitorio. Si no puedes dormir, no te quedes en la cama mirando al techo. Los especialistas del sueño recomiendan que te levantes y hagas algo relajante, como leer ese libro que llevas aplazando tanto tiempo. No vuelvas a acostarte hasta que se te cierren los ojos. Este comportamiento le envía a tu cerebro el mensaje de que la cama es para dormir, no para leer o ver la tele, y todavía menos para quedarse despierto dándole vueltas a la idea de no poder dormir.

Pídele hora a tu médico si...

Ya vas teniendo una edad. La mitad de los adultos mayores de sesenta y cinco años sufren algún tipo de alteración del sueño. En la lista de sospechosos habituales figuran principalmente una vejiga hiperactiva, el dolor articular crónico, la demencia (que a su vez altera los ritmos del sueño y la vigilia) y la influencia de otras medicaciones. Dar cabezadas durante el día tampoco ayuda a dormir bien por la noche. Habla con tu médico (o sigue leyendo) si hay situaciones concretas que no te dejan dormir, pero una serie de soluciones pasan por mantener un nivel más alto de actividad, evitar las cabezadas y adaptarse a los cambios que llegan con la edad, principalmente el de cansarse antes y despertarse más temprano. Es posible que por fin te hayas convertido en una de esas personas madrugadoras que hacen sus ejercicios matutinos, desayunan y cortan el césped antes de que sus vecinos hayan salido de la cama.

Hay una píldora nueva en tu vida. Muchos medicamentos pueden alterar el ciclo del sueño. Entre ellos destacan los betabloqueantes para controlar la presión, como el atenolol o el metoprolol (Lopresor®); los bloqueadores alfa, como la terazosina (Mayul®) o la tamsulosina (Sebrane®); los descongestionantes, como la fenilefrina o la pseudoefedrina; los estimulantes como el metilfenidato (Rubifen®); los esteroides como la prednisona y la hidrocortisona; y los antidepresivos conocidos como «inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina», o ISRS, como la fluoxetina (Prozac®), el escitalopram (Cipralex®), el citalopram (Citalvir®), y la sertralina (Besitran®). Hay que advertir que dejar de tomar estas medicaciones puede provocar síndrome de abstinencia, lo cual produce dolor de cabeza e... insomnio. Seguro que ya lo habías adivinado. Por favor, consulta con tu médico antes de realizar cualquier cambio en tu medicación.

Te despiertas antes que las gallinas y ya no te vuelves a dormir. Una de las causas habituales de despertarse muy temprano es la depresión. Si tus problemas de sueño se presentan acompañados por un estado de ánimo bajo y cambios en el apetito y el peso, consulta a tu médico de cabecera lo antes posible. Otra posible causa es el consumo excesivo de alcohol, así que, si solo te ocurre después de una noche de juerga, mucho ojo con los chupitos.

Estás en pleno cambio. Más de una tercera parte de las mujeres tienen problemas para dormir durante la menopausia. Los calores y la sudoración nocturna no las deja dormir bien. Además, los cambios hormonales alteraran su ciclo normal de sueño. Ve a ver al médico y pregúntale por los numerosos tratamientos que tienes a tu disposición, entre ellos los hormonales.

Sientes la necesidad inexplicable de mover las piernas y caminar. Si durante la noche experimentas unas extrañas molestias o punzadas en las piernas, que desaparecen o mejoran al moverlas o caminar, seguramente padeces el síndrome de las piernas inquietas. Es probable que la sensación desaparezca en torno al amanecer y puedas por fin dormir unas horas. Esta extraña dolencia puede presentarse a causa de otros trastornos, como un déficit de hierro, un fallo renal, una neuropatía (irritación nerviosa) o la esclerosis múltiple; también puede asociarse al embarazo o ser un efecto secundario de ciertas medicaciones (incluidos los antihistamínicos, antidepresivos o los medicamentos contra las náuseas). Si no puedes dejar de bailar por las noches, consulta a tu médico y que te haga un reconocimiento completo. También es posible que puedas calmar tus piernas estirándolas y tomando una ducha bien caliente antes de meterte en la cama.

Has intentado todo lo descrito hasta aquí y sigues sin poder dormir. Si tu higiene del sueño es impecable, no tomas ninguna medicación sospechosa y no te ves reflejado en ninguna de las situaciones descritas hasta ahora, te sugerimos que vayas a ver a tu médico para que te haga un diagnóstico a fondo, que tal vez incluya un análisis de sangre y un estudio del sueño.

Ve corriendo a Urgencias si...

No puedes dormir porque te quedas sin respiración o sufres un dolor agudo. Si tu cuerpo está haciendo sonar las alarmas, no trates de hacerles caso omiso durmiendo. Si te cuesta dormir porque no puedes respirar en una postura determinada o experimentas dolores agudos, hazte un chequeo lo antes posible.

CONSULTA RÁPIDA

MEDICACIÓN PARA EL SUEÑO

Si tu insomnio no mejora aplicando algún cambio a tu estilo de vida, quizá tu médico pueda recomendarte alguna pastilla para dormir. Ten en cuenta que una medicación así no está pensada para un tratamiento a largo plazo, sino como una ayuda durante el tiempo que te lleve desarrollar nuevos hábitos de sueño. También hay que decir que estas pastillas no están exentas de riesgo, así que utilízalas siempre bajo supervisión médica y no las birles del botiquín de algún amigo. Las personas mayores deberán tener especial cuidado porque pueden sentirse aturdidas o sufrir problemas de equilibrio y caídas al tomarlas.

Una solución a largo plazo que no tiene efectos secundarios es la terapia cognitivo-conductual (TCC). En este tipo de tratamientos, un psicólogo entrena tu cerebro para que evites el estrés, minimices las distracciones y te relajes al apagar las luces. Pregunta a tu médico sobre la posibilidad de iniciar una terapia de ese tipo para complementar —o mejor, sustituir— los somníferos.

Soñodor®, Dolomidina®, Bisolvon®, Paidoterin®. Todos estos medicamentos se venden sin receta y contienen el mismo principio activo, conocido como difenhidramina, un compuesto para el tratamiento de las alergias que también provoca somnolencia. Aunque la gran difusión de la difenhidramina la convierta en una de las alternativas más utilizadas por los insomnes, su efectividad es discutible y produce muchos efectos secundarios, como sequedad de boca, visión borrosa, retención urinaria (dificultades para orinar) y aturdimiento (sobre todo entre personas mayores). Investigaciones recientes también han relacionado el uso de la difenhidramina con la aparición de demencia temprana.

La melatonina. Es una sustancia que produce el cerebro para regular el ciclo del sueño. En forma de píldora puede ayudar cuando el paciente ha sufrido los efectos de un cambio de franja horaria. Se debe tomar unas horas antes de la nueva hora de dormir. En otras situaciones, sin embargo, la melatonina es menos eficaz. Se encuentra en la sección de suplementos herbales, lo cual significa que la elaboración de las píldoras no se controla exhaustivamente y que estas pueden contener cantidades variables de melatonina propiamente dicha. (En otras palabras, que puedes estar pagando un serrín muy caro en forma de pastilla.)

Las benzodiacepinas —el temazepam (Restoril®), el clonazepam (Rivotril®) y el lorazepam (Orfidal®)— te ayudarán a dormirte y a no despertarte, pero algunas de ellas (el lorazepam) tienen un efecto más largo que otras (como el clonazepam). También reducen la ansiedad y el estrés. Por ejemplo, se suelen administrar antes de una resonancia magnética a pacientes que sufren de claustrofobia. Por desgracia, estos medicamentos provocan dependencia, de modo que deberían tomarse solo durante períodos breves y siempre bajo control médico.

Los hipnóticos no benzodiacepínicos, como la eszopiclona (Lunesta®), el zolpidem (Stilnox®) y el zaleplón (Sonata®), también son muy efectivos, pero, al igual que las benzodiacepinas, generan dependencia y solo se deben utilizar durante períodos cortos. Además, los pacientes que usan este tipo de medicaciones han declarado haber tenido, durante el sueño, alucinaciones o comportamientos anómalos, como comer, conducir o incluso mantener relaciones sexuales (anda, a ver si esto te sirve de excusa con tu pareja). Aunque estos efectos secundarios no son frecuentes, son un motivo más para que vayas con cuidado.

Mareos

Como ocurre con la juventud o el buen tiempo, cuesta apreciar lo que vale el equilibrio hasta que lo perdemos. Si en alguna ocasión has sufrido un mareo grave, sin duda recordarás con desagrado lo imposible que te resultó mantenerte en pie.

Uno de los problemas a la hora de tratar los mareos es que la misma palabra se puede referir a sensaciones diferentes. Veamos, si sientes que se te va la cabeza, como si fueras a desmayarte, entonces lo más exacto es decir que tienes un mareo. Es una sensación que ocurre cuando el cerebro no recibe una cantidad suficiente de sangre y, aunque suena aterrador, no siempre es síntoma de un problema grave. Lo importante es con qué frecuencia se presentan estos síntomas y en qué circunstancias, como describiremos a continuación.

Si en vez de eso, lo que notas es que la habitación te da vueltas, entonces seguramente padeces vértigo. La sensación empeora si vuelves la cabeza o cierras los ojos. El vértigo se presenta cuando los canales semicirculares, los principales órganos del cuerpo encargados de detectar la posición de la cabeza, se vuelven locos. Los canales se hallan en el oído interno y consisten en una serie de cavidades circulares llenas de líquido. Cuando giramos la cabeza, el líquido se mueve siguiendo un patrón reconocible que permite al cerebro determinar la posición de la cabeza con respecto al suelo (incluso con los ojos cerrados). Cuando los canales semicirculares envían señales falsas o confusas al cerebro, aparece el vértigo.

Por ejemplo: da unas cuantas vueltas sobre tu propio cuerpo y detente en seco. De acuerdo, seguramente no sentías un gran mareo mientras girabas, pero es probable que, al parar, la sensación que has notado no te gustara. Esta se debió a que el líquido de tus canales semicirculares siguió moviéndose unos segundos de más, y confundió a tu cerebro al indicarle que seguía en movimiento, mientras tus ojos decían lo contrario. Al cabo de unos segundos, el líquido dejó de moverse y volviste a encontrarte bien. El mismo fenómeno explica que te marees cuando lees y viajas en coche: tus ojos creen que no hay movimiento porque las letras están quietas, pero los canales semicirculares registran todas las subidas, bajadas y curvas de la carretera.

Así pues, ¿qué deberías hacer si vas dando tumbos por ahí como si te hubieras bebido de golpe media botella de vodka, pero en realidad son las doce de la mañana y estás llamando a la puerta del despacho de tu jefe?

No te angusties si...

Alguna vez la cabeza te da vueltas al salir de la cama. Cuando estás en horizontal y te levantas, la gravedad hace que la sangre se te acumule en las piernas. Durante los breves segundos que la sangre tarda en volver a circular, tu cerebro sufrirá un ligero bajón en la presión sanguínea que te dejará con la cabeza dando vueltas. El fenómeno es normal siempre que sea breve (unos pocos segundos) y no te haga dar un traspié.

Si la sensación persiste unos minutos y te obliga a tumbarte de nuevo, o si te ocurre cada vez que te pones de pie, probablemente padeces hipotensión ortostática: un descenso muy notable y anormal de la presión sanguínea al incorporarse. Su causa puede ser una hemorragia importante o un estado de alta deshidratación (ya que la sangre acumulada en tus piernas parte de unas reservas escasas), o derivar del uso de una medicación de betabloqueantes y diuréticos, o de problemas nerviosos (ya que los nervios ayudan a que la presión sanguínea sea la correcta cuando nos incorporamos). Si has sufrido una hemorragia o llevas días sin poder beber ni comer, ve corriendo a Urgencias. De lo contrario, basta con que pidas cita con el médico.

¿Vacaciones en el mar? Si el barco atracó hace días y ya has perdido el bronceado, pero tu cuerpo sigue teniendo la sensación de estar dando tumbos por un pasillo en pleno temporal, seguramente tienes lo que vulgarmente se llama «mal de tierra», o «síndrome del desembarco». Es un estado que puede durar uno o dos días tras haber puesto pie en tierra firme, aunque en casos excepcionales puede prolongarse semanas. Sus causas no están claras, pero la explicación más lógica es que tu cerebro se aclimató al constante cabeceo del barco y sigue intentando que no pierdas el equilibrio. Tranquilidad, solo es cuestión de darle algo más de tiempo...

Vuelves a casa después de una noche de farra o te acabas de levantar al día siguiente. Si alguna vez has empinado el codo más de la cuenta, te resultará familiar lo desagradable que resulta tumbarse y apoyar la cabeza en la almohada. Es vértigo, y se debe a que tanto alcohol ha alterado la densidad de tu cuerpo hasta el punto de afectar el movimiento de los líquidos en los canales semicirculares. Al cabo de un par de horas, más o menos, los canales se adaptan al cambio de densidad y disminuye la sensación de estar en pleno remolino. A la mañana siguiente, sin embargo, puede que todo vuelva a empezar, ya que los niveles de alcohol habrán bajado y porque la densidad de la sangre habrá vuelto a cambiar. También sentirás mareo por culpa de la deshidratación. Quédate en la cama (si puedes) y tómate un caldito, una bebida energética o una solución hidratante (tipo Sueroral®) mientras vas dando cuenta de nuevos capítulos de tu serie preferida.

Pídele hora a tu médico si...

Notas algo de mareo al hacer deporte, o después. Es normal sentirse un poco así tras una sesión intensa de deporte, pero si tienes más de cincuenta abriles y te pasa cada vez que fuerzas un poco el ritmo, podrías tener un problema de corazón. Por ejemplo, podrías padecer estenosis aórtica, que se da cuando la válvula que separa el corazón del resto del cuerpo se pone rígida y apenas se abre, con el resultado de que el corazón no puede bombear una mayor cantidad de sangre justo en el momento en que los músculos más la necesitan. Entonces te baja la tensión y notas que se te va la cabeza. También podrías estar sufriendo un bloqueo de las arterias que aportan sangre al músculo cardíaco, con lo que, a raíz del esfuerzo, el corazón se queda sin irrigación y no puede incrementar su ritmo de bombeo. Consulta a tu médico para que te haga una prueba de ultrasonidos y quizá también una prueba de esfuerzo.

A veces la habitación te da vueltas cuando giras la cabeza. Probablemente sufras lo que se llama «vértigo posicional paroxístico benigno» (VPPB). Se da cuando en los canales semicirculares se forman diminutas piedrecillas que se desplazan de un lado a otro al volver la cabeza y envían señales confusas al cerebro. Tu médico puede diagnosticártelo tumbándote en una camilla y ladeándote la cabeza bruscamente. Si vuelve el vértigo, el diagnóstico queda confirmado. Cualquier médico sabrá moverte la cabeza para que expulses esas molestas piedrecillas de los canales y que pasen a otro lugar del oído interno donde no causen problemas.

Notas como si tuvieras los oídos taponados, además te pitan y a veces la habitación te da vueltas. Probablemente tienes la enfermedad de Ménière. (Los franceses están muy puestos en esto de los mareos.) Aparece cuando, por alguna razón que desconocemos, aumenta la presión en los canales semicirculares. Otros síntomas adicionales pueden ser la pérdida de capacidad auditiva y los acúfenos (un pitido constante en el oído), y estos suelen aumentar con el estrés y el consumo de tabaco y de alimentos con alto contenido en sal, glutamato monosódico, cafeína y alcohol (cosas todas ellas que mejor harías en evitar de todos modos). El tratamiento pasa por una dieta baja en sal y, si no funciona, una medicación con diuréticos y algún fármaco contra las náuseas, pero es posible que tengan que hacerte una resonancia cerebral para descartar otras causas potencialmente peligrosas de los mismos síntomas. Un tratamiento conocido como rehabilitación vestibular puede mejorar tu sentido del equilibrio y reducir los síntomas.

Padeces vértigo y tienes un historial de migrañas. Las migrañas pueden producir vértigo cuando afectan a las áreas del cerebro que se comunican con los canales semicirculares. El vértigo se presenta habitualmente al mismo tiempo que el dolor de cabeza, pero no siempre. Además del tratamiento para la migraña, tu médico puede recetarte algo para el mareo y las náuseas.

Notas que te cuesta mantenerte de pie y que necesitas hacer pis constantemente. Podrías padecer hidrocefalia normotensiva, que se produce cuando los espacios intercerebrales, conocidos como «ventrículos», se agrandan. Las personas que la sufren suelen dar pasos cortos, como si tuvieran los pies pegados al suelo. Si la enfermedad empeora, se presentan cuadros de urgencia urinaria e incontinencia, seguidos de lentitud mental y falta de concentración. (En la universidad nos enseñaron que es la enfermedad de las tres emes: meado, mareado y mentalmente ido.) Consulta a tu médico, porque este tendrá que hacerte un escáner cerebral para determinar el tamaño de tus ventrículos y, si son demasiado grandes, realizarte un drenado craneal para eliminar parte del líquido cefalorraquídeo. Si los síntomas van remitiendo, el diagnóstico queda confirmado. Como solución a largo plazo, tu médico puede recomendarte que te inserten un pequeño tubo que vaya drenando constantemente el líquido a otra parte del cuerpo (como el abdomen).

Experimentas pinchazos o dolor en las piernas. Padeces neuropatía o irritación de los nervios. Esta dolencia es especialmente frecuente en personas con diabetes, aunque también puede darse por problemas de tiroides, alcoholismo y deficiencias vitamínicas. Los nervios lesionados no pueden seguir el movimiento de las piernas, de ahí la sensación de inestabilidad y mareo.

Ve corriendo a Urgencias si...

La habitación da vueltas y no para. Si experimentas vértigo durante más de un minuto, probablemente estarás notando lo siguiente: uno, una sensación tan desagradable que nunca la habías creído posible; o dos, una apoplejía, y debes pedir ayuda urgentemente. Tienen que hacerte un escáner cerebral para descartar males mayores. Si los resultados se ven normales o los médicos creen que tienes poco riesgo de sufrirla, puede que tengas una enfermedad menos peligrosa llamada «neuritis vestibular», que se presenta cuando una infección viral irrita el nervio que conecta los canales semicirculares con el cerebro. Se trata de una dolencia que a menudo mejora por sí sola con el paso de los días.

Tu corazón se pone a latir como loco sin motivo aparente y notas que se te va la cabeza. Seguramente tu corazón esté funcionando a un ritmo anormalmente rápido que le impide bombear correctamente. Esto te produce una bajada de presión y hace que se te vaya la cabeza. Túmbate y llama a una ambulancia, pero mientras esperas haz algunos ejercicios para bajar el ritmo de los latidos. Por ejemplo: toser o ponerte en cuclillas (como si fueras a hacer de vientre, ¡pero por favor no te lo hagas encima!).

Has estado sangrando (por ejemplo, por culpa del período) y notas que la cabeza te da vueltas, sobre todo cuando te pones de pie. Probablemente hayas perdido una cantidad de sangre importante y deberías buscar ayuda con urgencia. De hecho, es probable que te haga falta una transfusión. Tal como hemos explicado antes, la hipotensión ortostática (una bajada de presión al ponerse de pie) es peor y más frecuente en personas que tienen la tensión baja.

Tienes fiebre, escalofríos y mareos fuertes. Puede que sufras una enfermedad muy peligrosa llamada «sepsis», también conocida como «septicemia». Se produce cuando el cuerpo se pone en plan guerra atómica contra una infección. (Y, al igual que en una guerra atómica, ambos bandos mueren.) A causa de la violenta respuesta del sistema inmunitario, te baja la tensión y esto es lo que te provoca los mareos. El tratamiento requiere de la administración inmediata por vía intravenosa de líquidos y antibióticos. Llama enseguida a una ambulancia, porque esta enfermedad puede ser mortal en muy poco tiempo.

Pérdida de memoria

¿Te preocupa que un día de estos la policía te encuentre andando por la calle en plena noche, en ropa interior, con un paraguas en la mano y tarareando «Cantando bajo la lluvia»?

Al fin y al cabo, esta mañana has sido incapaz de localizar tu iPhone, y ese es el primer síntoma de que se te está yendo la pinza. ¿O no?

Los fallos de memoria son muy frecuentes a edades avanzadas. La pregunta es: ¿cuándo un simple fallo de memoria pasa a considerarse demencia y un problema serio? ¿En qué momento te conviertes en una persona tan olvidadiza como para no poder llevar a cabo acciones rutinarias, y lo que tenías entre manos se te...? Perdón, ¿de qué estábamos hablando?

En los círculos médicos, el término demencia se refiere a una progresiva pérdida de memoria que interfiere en nuestra calidad de vida cotidiana. Los indicios más frecuentes son la incapacidad para recordar nombres e identidades, para identificar correctamente dónde nos encontramos o para llevar cabo tareas que impliquen una serie de pasos sucesivos. El mayor problema potencial es que la demencia llegue a impedirnos vivir de manera independiente.

La demencia no es en sí misma una enfermedad, sino un conjunto de síntomas que derivan de un problema subyacente. El más frecuente es la enfermedad de Alzheimer, aunque la demencia también aparece como el resultado acumulativo de una serie de pequeños derrames (interrupciones del flujo sanguíneo al cerebro, que producen pérdida de tejido cerebral sano).

Los mayores factores de riesgo para la demencia son la tensión alta, el consumo de tabaco, un nivel alto de colesterol y el consumo crónico de alcohol. No obstante, puedes retrasar su aparición manteniendo un buen nivel de actividad física y conservando una mente despierta (ve a la consulta rápida ¿Los crucigramas ayudan a prevenir la demencia?).

Así pues, te cuesta recordar nombres y a veces te olvidas de dónde dejaste las llaves. ¿Es normal o es Alzheimer?

No te angusties si...

Sueles pasarte las noches en vela. Durante el sueño, tu cerebro convierte los recuerdos del día en información almacenada a largo plazo. Por lo tanto, dormir poco o mal es una de las causas más frecuentes de los fallos de memoria. Otros síntomas son la poca concentración, la irritabilidad, la depresión y la ansiedad. Por suerte, tienes en tu mano la solución a estos problemas del sueño. (Y si la has olvidado, relee el capítulo dedicado al insomnio).

Parece que la cabeza vaya a explotarte de puro estrés. ¿Los problemas de dinero te traen de cabeza? ¿El trabajo también? ¿Has sufrido algún cambio drástico en su vida? El estrés es una fuente de distracción tan potente que puede mantener el cerebro ocupado hasta el punto de que este deje de prestar atención a lo que ocurre en el mundo exterior. Por ejemplo: quizá has dejado puestas las llaves en el coche mientras revivías por enésima vez esa conversación que tuviste con tu jefe. Una solución consiste es programarse los momentos de estrés, de manera que tu mente pueda ventilarse de una tacada todas las preocupaciones que la asaltan. En serio, marca en tu agenda treinta minutos para dedicárselos a tus peores miedos. Una vez hayas exorcizado tus demonios, seguramente te resultará más fácil concentrarte el resto del día.

Siempre te dejas olvidada la tarjeta de crédito en el bar. Puede que sepas por experiencia que demasiados whiskies te dejan la lengua pastosa, te afectan a la memoria, reducen tu capacidad de reacción y te desajustan el sueño. Aun cuando se hayan disipado los efectos del alcohol, unas cuantas noches durmiendo mal afectarán a tu capacidad de recordar, así que procura no tomar más de dos copas diarias. Ten en cuenta que, además, un alcoholismo prolongado puede provocar la aparición del síndrome de Korsakov, una de cuyas características es la fabulación: inventarse —y creerse— complicadas historias que puedan llenar los vacíos producidos por la pérdida de memoria.

Con la edad nos pasa que... ¿Qué...? Creo que ya no me acuerdo... A partir de cierta edad es normal sufrir una ligera pérdida de la memoria a corto plazo, así como dificultades para procesar información nueva. (Si no nos crees, intenta enseñarle a tu abuela como funciona Snapchat.) No obstante, estos cambios no deberían minar tu calidad de vida en general. Curiosamente, la edad no afecta a la memoria a largo plazo, así que es posible que recuerdes tu primer número de teléfono, pero no el actual.

Pídele hora a tu médico si...

Tienes la sensación de no poder pasar de segunda. La glándula tiroides te ayuda a regular el metabolismo. Si está acelerada, sufrirás sudores, temblores, diarrea y pérdida de peso. Si está demasiado floja, sentirás cansancio y tendrás estreñimiento, engordarás y sufrirás pérdida de memoria. Un simple y económico análisis de sangre puede destapar un problema de tiroides y forma parte de un chequeo más amplio para los casos de demencia.

Aspiras a convertirte en el nuevo hombre Marlboro. Ya puedes ir añadiendo la pérdida de memoria a la larga lista de problemas causados por el tabaco. Con frecuencia, una vida empalmando un cigarrillo tras otro provoca la obstrucción de los vasos sanguíneos que suministran oxígeno al cerebro; a su vez, estas obstrucciones causan microinfartos cerebrales que van minando la memoria. Tu médico seguramente querrá hacerte un escáner cerebral para buscar algún rastro de los que puedas haber sufrido.

Nunca has sido aficionado a los preservativos. Una cana al aire una noche puede dejar un montón de recuerdos indeseados: ropa íntima sucia bajo la cama (la tuya no, claro), un número misterioso en tu teléfono y también, desde luego, una sífilis en estado avanzado. Aunque asocies la sífilis con la prostitución y con la Primera Guerra Mundial, la enfermedad todavía ronda por ahí y, una vez contraída, puede extenderse por el cerebro y causar fallos de memoria, cambios en el comportamiento (depresión, manías) y temblores. Lo creas o no, la prueba de sífilis forma parte de un chequeo general. Afortunadamente, las infecciones de sífilis se tratan eficazmente con antibióticos.

Sientes como si tuvieras un nubarrón sobre la cabeza. La depresión puede manifestarse como una combinación de fallos de memoria y dificultad para concentrarse. Otros síntomas son la tristeza, la irritabilidad, la pérdida de interés en las actividades habituales, el cansancio, los cambios en el apetito y en el peso, la pérdida de deseo sexual y los problemas para dormir. Curiosamente, una persona deprimida reconoce tener problemas de memoria, mientras que un enfermo de Alzheimer suele negarlos o minimizarlos. Si crees que puedes estar sufriendo una depresión, habla con tu médico; existen numerosos tratamientos que mejorarán tu calidad de vida.

Te han operado recientemente del corazón. La cirugía cardíaca requiere habitualmente una máquina de bypass, y su uso puede tener efectos secundarios como la llamada «afección de bypass cerebral». Los pacientes hablan de cierto estado de confusión, acompañada de pérdida de memoria y de agudeza mental. Si te han operado del corazón hace poco y crees que tus problemas de memoria empezaron a partir de ahí, consúltaselo a tu médico.

Eras el quarterback estrella en el instituto. Últimamente, la encefalopatía traumática crónica ha salido en las noticias por la frecuencia con la que esta enfermedad afecta a los jugadores profesionales de fútbol americano. Esta se produce como resultado de los muchos impactos recibidos en la cabeza, y provoca una demencia irreversible acompañada de dolores de cabeza, comportamientos impulsivos, temblores y depresión. Existe una enfermedad parecida, llamada «demencia pugilística», que afecta a los boxeadores.

Tu memoria ha ido empeorando con los años y en estos momentos afecta a tu capacidad para llevar una vida normal. Las personas con demencia sufren una pérdida gradual de memoria que no solo les impide llevar una vida normal, sino que acaba siendo percibida por la gente de su entorno. Otros problemas pueden incluir dificultades al hablar y confusión a la hora de ubicarse y de realizar tareas rutinarias. En un caso así, es preciso que tu médico te haga un chequeo completo por demencia, que consistirá en un repaso exhaustivo de tus antecedentes, una prueba de memoria y un test de medicación, además de un análisis de sangre y un escáner cerebral. La demencia más frecuente entre personas mayores de sesenta y cinco años es la enfermedad de Alzheimer, que se produce cuando en el cerebro se acumulan placas de proteína.

Ve corriendo a Urgencias si...

No sientes que seas la misma persona que la semana pasada. Si experimentas una pérdida de memoria prolongada (que puede ir de unas cuantas horas a varios días) acompañada de cambios en la personalidad, dolores de cabeza y/o fiebre, deberías acudir sin demora a Urgencias para que te hagan un chequeo que seguramente incluirá un escáner cerebral, y puede que también una punción lumbar (para extraerte líquido espinal y analizarlo). Podrías estar sufriendo una infección cerebral, una apoplejía o un desajuste en las sustancias químicas de la sangre.

Te han dado un pelotazo en pleno coco. Una conmoción es una contusión cerebral leve que se produce como resultado de un trauma en la cabeza. Los síntomas habituales son desorientación, mareos, vómitos, dolores de cabeza, fatiga y pérdida de memoria. Para más detalles, ve al capítulo dedicado a las lesiones de cabeza.

CONSULTA RÁPIDA

¿LOS CRUCIGRAMAS AYUDAN A PREVENIR LA DEMENCIA?

Seguramente habrás visto anuncios de programas en los que se asegura que con ellos se puede evitar la demencia, porque mantienen en forma tu cerebro con una serie de ejercicios mentales como los crucigramas o los juegos matemáticos y aritméticos. También es posible que estés haciendo acopio de sudokus con el fin de mantenerte mentalmente en forma de cara al día de tu jubilación.

Por desgracia, no es fácil separar la charlatanería del rigor científico, y por el momento no disponemos de pruebas convincentes que nos permitan afirmar que una intervención concreta pueda prevenir o retrasar la aparición de la demencia. También carecemos de pruebas que demuestren que los programas cognitivos que se anuncian ofrezcan más beneficios que otras actividades más sencillas como leer el periódico o resolver crucigramas. Aunque algunos estudios han demostrado que se puede mejorar la actividad cerebral combinando distintos ejercicios cerebrales con la actividad física y una buena dieta, el efecto es más bien de corto alcance.

Dado que no disponemos de un remedio fácil y rápido, lo mejor que podemos hacer es llevar una vida sana comiendo mucha fruta, verdura y cereales, minimizando el consumo de carne roja y azúcares añadidos, haciendo ejercicio (al menos media hora de bici, caminar deprisa o correr casi cada día) y manteniendo una vida social activa.

Lesiones de cabeza

Cuando se sufre una lesión grave en la cabeza, es evidente que se debe llamar a una ambulancia, pero si estás inconsciente no serás tú quien esté en condiciones de hacerlo.

Las situaciones más frecuentes se dan durante acontecimientos deportivos o en adultos de edad avanzada que sufren caídas, y la pregunta es: ¿qué pasa cuando tu sesera se lleva un porrazo fuerte, uno de esos que te tumban y hacen que la gente dé un respingo, pero que no es tan grave como para poner tu vida en peligro?

Naturalmente, la respuesta es que hasta las lesiones de cabeza más leves pueden tener consecuencias desastrosas, y que siempre es mejor prevenir que curar. Dicho esto, debemos añadir que algunas lesiones tampoco nos obligan a salir corriendo para Urgencias.

Así pues, ¿qué deberías hacer? ¿Pedirle a un amigo que te vigile mientras duermes o pedirle que llame a una ambulancia? Lo que no deberías hacer en ningún caso tras una lesión en la cabeza es encargarte tú de conducir hasta el hospital más cercano. Te sorprenderías de la cantidad de veces que la gente se salta este consejo de prudencia elemental. (¿Te has preguntado qué te ocurriría si de repente te diera un vahído yendo a mil por hora?)

No te angusties si...

No has perdido el conocimiento, te acuerdas de todo hasta el instante del golpe, tienes menos de sesenta y cinco años, no tomas anticoagulantes y te encuentras razonablemente bien. Probablemente hayas esquivado una bala, pero aun así conviene que alguien se quede contigo y no te quite ojo de encima, por si se presentan síntomas de que estás empeorando. Las complicaciones que deberían llevarte a pedir ayuda médica van desde las que saltan a la vista (colapso, aturdimiento, flojera, no poder despertarte) a otras menos evidentes (dolor de cabeza, rigidez en el cuello, cansancio excesivo y vómitos). Si eres deportista profesional, no deberías salir a entrenar hasta que te sientas completamente normal o tras 24 horas de descanso, como mínimo.

Pídele hora a tu médico si...

Te diste un golpe en la cabeza hace unos días y ahora tienes frecuentes dolores de cabeza. Puede que padezcas el síndrome postconmocional, que hace que los síntomas sigan manifestándose días e incluso semanas después de producirse la lesión. Otros indicios incluyen irritabilidad, ansiedad, depresión y mareos (si lo piensas, suena a lo que tiene cualquier estudiante de Medicina). Seguramente tu médico te dirá que te hagas un escáner cerebral para confirmar que no hay sangre en el cerebro. Si el escáner sale normal, el tratamiento es sencillo: analgésicos para el dolor de cabeza y dejar que el cerebro descanse (evitar actividades que supongan una atención sostenida, como leer o ver la tele) siempre que sea posible.

Ve corriendo a Urgencias si...

Desde el golpe, los dolores de cabeza y las náuseas han ido en aumento. El cráneo es un espacio cerrado y limitado. Si uno empieza a sangrar en ese espacio, el cerebro se siente presionado y no tarda en transmitir su malestar mediante dolores de cabeza y náuseas. A medida que la sangre sigue acumulándose, el cerebro se ve oprimido hacia la base del cráneo y empieza a dejar de controlar las funciones vitales, como la respiración, hasta que finalmente echa el cierre por defunción.

Has perdido el conocimiento. Si la lesión fue tan fuerte como para dejarte sin sentido, tienes que hacerte un chequeo urgente. Algunas hemorragias cerebrales pueden ser letales, aunque, tras la pérdida de sentido, sientas que estás bien y conservas toda tu lucidez. A pesar de las apariencias, la hemorragia no cesa durante las horas siguientes, y la sangre sigue acumulándose en el cerebro hasta poder provocar la muerte.

Tienes más de sesenta y cinco años. A medida que envejeces, tu cerebro se encoge y tiene más espacio para moverse en el interior del cráneo. Por si fuera poco, los vasos sanguíneos que lo rodean se vuelven más frágiles. Cuando sufre un traumatismo, el cerebro se mueve violentamente dentro del cráneo y puede romper esos vasos. Incluso aunque te encuentres bien, deberías hacerte un escáner cerebral, no sea que hayas sufrido alguna hemorragia.

Tomas anticoagulantes. Los anticoagulantes aumentan el riesgo de sufrir una hemorragia con consecuencias letales. No es que este tipo de medicamentos aumenten la fragilidad de los vasos sanguíneos, sino que impiden que la sangre coagule, con lo que las hemorragias son mayores que sin ellos. Aunque te encuentres bien, deberías hacerte un chequeo.

No recuerdas nada anterior a la lesión. Es frecuente que una lesión de cabeza produzca cierta pérdida de memoria, lo que se llama «amnesia». Si el golpe fue tan fuerte como para provocártela, tienes que ir al médico sí o sí. Si la amnesia es grave —es decir, si abarca más allá de la media hora previa a la lesión—, tendrás que hacerte un escáner cerebral.

Sientes una sensación de flojera o de aturdimiento que no sentías antes. A veces, junto con una lesión de cabeza se produce también un traumatismo en un brazo o una pierna, que se rompe y no se puede mover. Ahora bien, si la extremidad parece intacta, pero es incapaz de realizar sus funciones, es posible que hayas sufrido una lesión cerebral o medular grave. ¡Llama a una ambulancia!

Has caído desde una altura considerable. Si tus pies se encontraban a más de un metro de altura antes de caer y tu cabeza impactó contra el suelo, hay muchas posibilidades de que tu lesión de cabeza sea lo suficientemente grave como para que tengan que hacerte un escáner cerebral. Ah, y en tu próximo concierto no permitas que la multitud vuelva a llevarte en volandas, por favor.

Ojos irritados o dolor ocular

CON LA COLABORACIÓN DEL DOCTOR BRYAN J. WINN

A menudo decimos que los ojos son el espejo del alma. Si tenemos los ojos enrojecidos, hinchados o legañosos por culpa de una infección, ¿qué nos dice eso acerca de nuestra alma? ¿Acaso es de extrañar que al vernos la gente dé media vuelta y huya despavorida?

Bueno, antes de resolver los misterios de ese ojo que se te ha puesto como un tomate o que te duele, mirémonos un poco en el espejo y sepamos algo más de ese órgano tan vital. La pupila es ese agujero negro que tienes en el centro del ojo. Se hace más grande y deja pasar más luz como respuesta en función de la oscuridad del ambiente. Pero también lo hace cuando sientes miedo, así que recuérdalo en tu próxima partida de póquer. La luz atraviesa la pupila, y el cristalino la enfoca.

El iris es el anillo de color que rodea la pupila, y la esclerótica es la superficie blanca que rodea el iris. Cuando alguien te dice que tienes los ojos muy bonitos, te está hablando de tu iris. (Es raro oír: «¡Qué pupilas tan profundas y penetrantes tienes!».) En cuanto a la conjuntiva, es la fina capa que cubre la esclerótica y el interior de los párpados.

Los ojos se enrojecen cuando sus vasos sanguíneos se inflaman o se rompen. Las causas más frecuentes son la sequedad de ojos, las alergias, la fatiga visual (que jamás podrá derivar de la lectura de este libro, desde luego) y llevar puestas las lentillas más tiempo de la cuenta. Por desgracia, unos ojos rojos o doloridos pueden ser indicio de una dolencia más grave. Por ejemplo, el glaucoma agudo (un exceso de presión dentro del ojo) puede producir enrojecimiento, dolor y una pérdida de visión rápida y permanente.

Así pues, si tienes los ojos enrojecidos o te duelen, ¿basta con que te sometas a una estricta cuarentena y te laves las manos con frecuencia? ¿Deberías ponerte gotas? ¿De qué tipo? ¿Bastará con ponerte unas gafas oscuras y presentarte de esa guisa en la oficina? ¿O conviene más dejarte arrastrar por el pánico, acudir a un oftalmólogo y empezar a buscar un ojo de cristal no muy caro en eBay?

No te angusties si...

Después de pasar varias horas delante del ordenador, leyendo o conduciendo, te duele la cabeza en torno a los ojos y te cuesta enfocar. La fatiga ocular se produce cuando los músculos del cristalino se cansan por el esfuerzo que supone estar enfocando demasiado rato en un mismo punto. Tus ojos no son tus esclavos y necesitan descansar de vez en cuando. Si además trabajas en una habitación mal iluminada y el cansancio ha hecho acto de presencia, aún tardarás menos en sufrir fatiga ocular. Muchas personas no parpadean lo suficiente mientras trabajan o leen, y eso les causa sequedad ocular. ¡Vamos, parpadea!

Dales un descanso a tus ojos al menos cada media hora; levántate y anda un rato o mira objetos que se encuentren a cierta distancia. Procura también que tu lugar de trabajo esté bien iluminado y no haya incómodos reflejos ni deslumbramientos. Si se te resecan los ojos puedes utilizar cualquier tipo de lágrimas artificiales dos o tres veces al día (si te las pones más veces, compra las que no tienen conservantes para que no acaben irritándote aún más). Evita esas gotas que se supone que curan el enrojecimiento de los ojos, porque puede ser que lo empeoren. Si el problema persiste, consulta a un oftalmólogo para que te haga un chequeo completo. En algunos casos, el único remedio eficaz son unas gafas graduadas.

Tienes fiebre, la nariz congestionada, los ojos enrojecidos e hinchados y además te duele la garganta. Un buen resfriado es sinónimo de mal aspecto. Los senos nasales se llenan de mucosidad y presionan hasta congestionar los vasos sanguíneos que rodean los ojos. Puedes reducir la inflamación con antiinflamatorios como el ibuprofeno (Neobrufen® o Nurofen®) o descongestionantes como la pseudoefedrina (Respirina®) y pulverizadores salinos para la nariz. Consulta con tu médico si los síntomas te duran más de una semana.

Tienes la nariz congestionada y los ojos rojos, pero además los tienes hinchados y te lloran. Lo más probable es que sufras una conjuntivitis alérgica (las alergias producen irritación en la conjuntiva). Los desencadenantes más habituales son el polen, el polvo, el pelo de las mascotas (su caspa, en realidad, ¡arrgh!), el cloro (si sueles ir a nadar) y el humo del tabaco. Si usas lentillas, puede que seas alérgico a la solución que las impregna. Evita cualquier posible agente irritante siempre que puedas y prueba con algún antihistamínico de los que se venden sin receta, tipo loratadina (Clarityne®), cetirizina (Zyrtec®) o levocetirizina (Xazal®), junto con un espray nasal con fluticasona (Flusonal®). Si los síntomas persisten, puedes probar con unas gotas antialérgicas con ketotifeno (Zaditen®), que se venden sin receta. Tu oftalmólogo también podrá recetarte unas gotas antialérgicas más potentes, o incluso esteroides.

Te ha salido un grano en el párpado. Podrías tener obstruida una glándula sebácea. Es lo que se llama un «orzuelo». No se te ocurra —repetimos, no se te ocurra— reventártelo, porque podrías hacerte daño en el ojo y también aumentaría el riesgo de infección. Si quieres reducir la hinchazón, prepara una compresa sumergiendo una toalla en agua caliente y aplícatela sobre el ojo cerrado unos diez minutos. (Relájate e imagina que estás en la playa, disfrutando de unas merecidas vacaciones.) Repítelo varias veces al día durante tres o cuatro días. Si no quieres que se te corra el rímel, puedes meter un poco de arroz crudo en un calcetín de algodón y ponerlo en el microondas hasta que esté caliente (pero no ardiendo). Luego aplícate el calcetín en el ojo. El arroz conservará el calor durante varios minutos.

Tienes sangre en el blanco del ojo. Lo más probable es que se te haya roto un vaso sanguíneo ocular y que este te haya provocado una hemorragia subconjuntival (sangre por debajo de la conjuntiva). Si te ven, tus amigos pensarán que acabas de regresar del infierno, pero en realidad no es grave. Puede producirse por un exceso de presión en las venitas que rodean el ojo, y ese exceso de presión puede causarlo un ataque de tos fuerte, de vómito o simplemente el hecho de frotarse demasiado fuerte. En algunos casos, la sangre aparece sin motivo y tiene incluso peor pinta al cabo de un par de días, porque se desparrama por todo el ojo. Aun así, debería desaparecer al cabo de un par de semanas. Consulta con tu médico si te ocurre con frecuencia, si ha empezado después de sufrir una lesión de cabeza o si aparece acompañado de dolor de cabeza.

Tienes bolsas oscuras e hinchadas por debajo de los ojos. Esas bolsas son en realidad venas que han aumentado de tamaño cerca de la superficie de la piel. El cansancio, las alergias y frotarse mucho los ojos son factores que pueden provocar la tan temida cara de mapache. Algunas personas simplemente heredan las ojeras, de modo que quizá te gustaría ojear el álbum de fotos de la familia para averiguar quién es el gracioso que te transmitió el regalito. Para disminuir la hinchazón y la decoloración, aplica una compresa fría (moja una toalla en agua fría y escúrrela) durante diez minutos. Si no mejoras, puedes consultar con un dermatólogo para que te recomiende alguna manera de reducir las venas (con láser, por ejemplo).

Llevas lentillas y al final del día tienes los ojos rojos y/o secos. Si las lentillas o el líquido donde las conservas no te sientan bien, es muy posible que experimentes picores o sequedad de ojos, conocido como «síndrome de ojo seco» (o SOS, que también es lo que piden los afectados en estos casos). Lo primero es comprobar que no es el líquido de lentillas que usas. Si utilizas una solución multifunción para limpiarlas y guardarlas, es posible que sustituirla por otra de base peroxídica te reduzca la irritación. Lo segundo es aplicarte unas gotas de colirio lubricante antes de ponerte las lentillas. Lo tercero, si utilizas lentillas semanales o quincenales, es que hables con tu médico sobre la posibilidad de cambiarte a las diarias desechables. Cuarto, más allá de la pereza que te dé quitártelas, nunca te duermas con las lentillas puestas, porque se secarán y aumentará el riesgo de que sufras una infección. Por último, si se te irritan los ojos mientras tienes las lentillas puestas, quítatelas y dales un descanso.

Los ojos se te ponen rojos, te pican y/o te duelen cuando fumas. A nadie debería sorprenderle saber que los humos tóxicos del tabaco y otras sustancias, llamémoslas «recreativas», pueden irritarte los ojos. (Cuando la gente sale de un concierto de los Rolling Stones con los ojos como tomates, no es porque hayan estado leyendo mucho.) Además, fumar aumenta el riesgo de padecer cataratas (la pérdida de transparencia del cristalino, que te hace ver borroso).

Pídele hora a tu médico si...

Si tienes los ojos tan irritados como tu estado de ánimo. Puede que figures entre los millones de personas con el síndrome del ojo seco, que afecta sobre todo a mujeres, adultos de edad avanzada y portadores de lentillas. Son muchos los medicamentos que pueden empeorar la irritación de ojos, entre ellos los antihistamínicos, los estrógenos, algunos antidepresivos, el ácido nicotínico y la amiodarona. Además de sequedad, otros síntomas frecuentes son enrojecimiento, picor, mayor sensibilidad a la luz y la sensación de tener algo metido en el ojo (aunque no sea así). Si es tu caso, unos cuantos remedios sencillos pueden ayudarte. Primero, utiliza lágrimas artificiales sin conservantes varias veces al día; segundo, evita los colirios que contengan descongestionantes, ya que los síntomas pueden agravarse el día que dejes de utilizarlos; tercero, ponte gafas para protegerte los ojos del aire seco. Y, por último, utiliza un humidificador en tu dormitorio o en tu lugar de trabajo. Si los síntomas persisten, tu médico te recetará unas gotas especiales.

Llevas dentro otro par de ojos con los que no puedes ver. El embarazo provoca cambios hormonales que pueden provocar que los ojos se te pongan rojos, te piquen (sobre todo si llevas lentillas) y sean más sensibles a la luz. Coméntalo con tu ginecólogo, pero los síntomas seguramente desaparecerán cuando hayas dado a luz (aunque puede que vuelvan si decides darle el pecho al bebé y te toca levantarte mucho por las noches).

Sufres molestias en uno o en ambos ojos, los tienes rojos y te lagrimean, pero tu visión no se ve afectada. Lo más probable es que tengas conjuntivitis, conocida también como «ojo rosado». Esta afección, que es muy frecuente y contagiosa (de hecho, es tan contagiosa que, si acabas de llegar del oftalmólogo, es probable que la hayas pillado allí), suele estar provocada por infecciones tanto virales como bacterianas y por irritaciones alérgicas de los ojos. Si el lagrimeo se te acumula durante la noche, por la mañana te despertarás con los párpados pegados por culpa de las legañas. Si sufres una conjuntivitis bacteriana, la más grave de todas, seguramente los ojos te supurarán durante el día una sustancia espesa, parecida al pus. Si la supuración no cesa, consulta a tu médico para que te recete algún tipo de antibiótico en forma de gotas. Si por el contrario solo lagrimeas y no tienes dolor, te bastará con unas gotas de antihistamínico como la nafazolina-antazolina (Alergoftal®) y compresas frías. Lávate manos a menudo y ten cuidado de no contagiar a los demás.

De vez en cuando tienes la sensación de que alguien te está clavando un clavo en un ojo. El resto del tiempo te encuentras bien. Seguramente estás sufriendo un clúster de dolor de cabeza. Para más detalles, ve al apartado dedicado a los dolores de cabeza para más detalles.

Ve corriendo a Urgencias si...

Sientes un dolor agudo en los ojos. Hay un montón de cosas terroríficas que afectan a distintas partes del ojo y que pueden provocar dolor agudo. Tu vista tal vez corra peligro, así que consulta a tu oftalmólogo lo antes posible. Y si no te da cita para ahora mismo, pasa por Urgencias.

De repente sufres pérdida de visión o ves doble (y no te has tomado ocho whiskies). Si quieres recuperar tu vista normal, preséntate en Urgencias. Algunas afecciones que pueden provocar una pérdida drástica de visión, como la oclusión de la arteria que irriga el ojo, deben tratarse antes de que transcurra una hora y media. Este tipo de trastornos visuales también pueden apuntar a un problema grave en el cerebro, como una apoplejía o un derrame cerebral.

Tienes los ojos rojos y sientes dolor por encima de las cejas, acompañado de visión borrosa y náuseas, y además ves halos cuando miras directamente hacia una luz. Seguramente sufres glaucoma agudo, producido por un aumento rápido de la presión en el interior del ojo. Necesitas que te lo traten con urgencia para reducir esa presión y evitar un daño permanente en tu capacidad visual. Acude a un oftalmólogo sin perder un minuto, o ve a Urgencias.

Se te ha hinchado mucho un ojo, te duele cuando lo mueves y puede que veas borroso. Podrías sufrir una infección grave alrededor del ojo que se conoce como «celulitis orbital». Se trata de una infección que alcanza al ojo desde su origen en los senos paranasales. Necesitarás que te hagan un chequeo urgente y puede que precises de antibióticos. Algunos casos requieren intervención quirúrgica.

Tienes dolor de cabeza y de ojos y una erupción con ampollas cerca del ojo. Seguramente sufres un caso de herpes agudo. Esta dolencia aparece cuando el virus de la varicela, que seguramente has estado incubando desde la infancia, se reactiva y causa una erupción dolorosa. La erupción puede afectar a cualquier parte del cuerpo, pero cuando se presenta en la zona de los ojos supone un riesgo para tu vista. Los primeros síntomas suelen ser dolor de cabeza y pinchazos alrededor de los ojos. La erupción aparece después y puede venir acompañada de un enrojecimiento del ojo y de la caída del párpado. Tienen que administrarte con urgencia una medicación antiviral y quizá también esteroides, para evitar una posible pérdida de la vista.

Pérdida auditiva y dolor de oído

CON LA COLABORACIÓND EL DOCTOR JASON A. MOCHE

¿Te gusta poner la música a tope cuando trabajas o conduces? ¿Nunca bajas de la mitad el botón de volumen de tu equipo? ¿Andas por ahí repitiendo todo el rato «¿qué?» o «¿cómo has dicho?»

El oído en su conjunto es un órgano complejo, extraño y poco valorado. Por ejemplo, ¿alguna vez has oído un comentario elogioso sobre la forma o el tamaño de las orejas de alguien? Lo sentimos por vosotros, los Spock y los Dumbo de este mundo.

El oído se divide en tres partes. La parte externa es la que te puedes rascar y tocar y donde puedes (pero no debes) meter los dedos, bastoncillos de algodón y cualquier tontería que se te ocurra. Las ondas de sonido viajan a través del oído externo hasta que chocan con el tímpano y lo hacen vibrar. Justo detrás del tímpano se halla el oído medio, donde hay unos huesecillos que amplifican esas vibraciones. Más allá empieza el oído interno, encargado de convertir las vibraciones en señales eléctricas y químicas que luego descifra el cerebro.

Además de una pérdida de la capacidad auditiva, los problemas del oído pueden provocar un dolor especialmente agudo, pitidos constantes (acúfenos), tapones frecuentes y la sensación de que el suelo da vueltas (vértigo).

Así pues, esa sensación de tener el oído taponado o de oír poco, ¿es por un exceso de cera? ¿Deberías ir pidiendo una hipoteca para pagarte tu próximo audífono? Esas voces que oyes en tu cabeza, ¿son tu conciencia o ha llegado el momento de que hacerte una resonancia para saber si tienes un tumor cerebral?

No te angusties si...

Notas que los oídos se te taponan y destaponan con frecuencia. El oído medio es un espacio cerrado. Si la presión en su interior no se corresponde con la presión exterior, notarás esa diferencia, a veces de forma dolorosa. Para mantener la presión equilibrada, el oído medio puede abrir brevemente unos conductos que conducen al fondo de la garganta y dejar entrar o salir el aire. Estos conductos se conocen como «trompas de Eustaquio». Puedes abrirlos bostezando, tragando saliva o soplando mientras te tapas la nariz. Cuando te subes a un ascensor especialmente rápido o vas en un avión que pronto tomará tierra, notarás que los oídos se te taponan y destaponan con los cambios de presión. Si tienes un resfriado, seguramente experimentarás una punzada de dolor y un taponamiento frecuente, ya que tendrás las trompas de Eustaquio irritadas y llenas de mucosidad. Hay medicamentos descongestionantes como la pseudoefedrina (Respirina®) y antiinflamatorios como el ibuprofeno (Neobrufen® o Nurofen®) que pueden ayudarte a que se te destaponen. Si no lo consigues, prueba con un espray con oximetazolina (Utabon®), pero solo durante uno o dos días. (Si dejas pasar más tiempo, tendrás problemas para dejarlo, ya que genera adicción.)

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Si también te duelen las muelas. Un dolor maxilar y de muelas puede extenderse por toda la cara y llegar al oído, aunque a este no le ocurra nada malo. Si te despiertas todas las mañanas con dolor de mandíbula y oído, es posible que aprietes mucho los dientes mientras duermes. En este caso, una férula de descarga para dormir puede ser un buen remedio. Por otra parte, si la mandíbula te cruje a menudo, puede que tengas un problema de articulación temporomandibular (básicamente, un desajuste de la articulación que une la mandíbula con la cabeza) y deberías consultarlo con un otorrino. Si en cambio tienes un dolor constante y creciente en la mandíbula y el oído, puede que hayas pillado una infección y deberías hacértela mirar.

Notas que has perdido capacidad auditiva y te da la sensación de tener los oídos taponados. La cera de los oídos (conocida también como «cerumen») puede parecerte asquerosa, pero protege estupendamente el canal auditivo de todo tipo de lesiones e infecciones. Normalmente, tus oídos deberían deshacerse por sí solos del exceso de cerumen, pero a veces este se acumula y acaba obstruyendo el canal auditivo. Los síntomas son oídos taponados, pérdida de capacidad auditiva, picores, pitidos y tos (sí, la estimulación del canal auditivo provoca tos).

De sobra es sabido que los bastoncillos de algodón empujan la cera aún más profundamente en el oído y forman con ella bolas compactas. Los audífonos y los auriculares también ayudan a que tus oídos retengan la cera. Por su parte, a medida que cumples años el cerumen se va poniendo más seco y más duro y le cuesta más salir. El resultado es que una tercera parte de los adultos de edad avanzada necesita que un profesional les haga una limpieza a fondo de vez en cuando. (Anótalo entre tus rutinas: manicura, pedicura... ¡limpieza de oídos!)

Si necesitas que te destaponen los oídos muy a menudo, háblalo con tu médico por si te conviniese utilizar cada pocas semanas algún producto, como unas gotas de limpieza tipo Otocerum®, para evitar acumulaciones. Ten en cuenta que un uso intensivo de este tipo de gotas puede irritar el canal auditivo.

Tienes picores y supuración y el oído te duele cuando te tiras del lóbulo de la oreja. Seguramente tienes una infección del canal externo, lo que se llama una «otitis externa». Es frecuente entre los aficionados a la natación, puesto que la humedad constante crea un caldo de cultivo perfecto para todo tipo de bacterias. También es una dolencia habitual entre las personas que intentan quitarse la cera muy a menudo, porque suelen causarse pequeños arañazos que sirven de refugio a las bacterias. (Ten en cuenta que la cera protege contra las infecciones, ya que su acidez dificulta el desarrollo de hongos y bacterias.)

Si sufres infecciones externas con frecuencia, procura secarte bien las orejas después de cada ducha o chapuzón. Si te gusta nadar, consulta a tu médico sobre la posibilidad de utilizar unas gotas específicas con un poco de alcohol (disponibles sin receta en cualquier farmacia), que te ayudarán a secar bien el canal auditivo.

Atención, no todos los dolores y picores en el oído externo son sinónimo de infección. Las personas que sufren eccema (ve al capítulo Picores y sarpullidos) pueden desarrollar lesiones cutáneas en los oídos que presentan síntomas parecidos. Aunque es muy poco frecuente, el cáncer de piel también puede afectar al canal auditivo, causando dolor y pequeñas hemorragias.

Tienes fiebre, dolor intenso de oído y, en algunos momentos, también pérdida de capacidad auditiva. Seguramente sufres una infección del oído medio, conocida también como «otitis media», causada por virus, bacterias u hongos. La infección suele empezar en la garganta o en la nariz y luego llena el oído de líquidos que acaban infectándose.

Estas infecciones son muy frecuentes en los niños pequeños, porque sus trompas de Eustaquio son más pequeñas, no están orientadas como las de los adultos y no permiten un drenaje adecuado. El resultado es que las bacterias se acumulan en el oído medio y provocan infecciones. Cuando crecemos, las trompas de Eustaquio evolucionan y las infecciones son menos habituales. Si se comparan con las externas, las infecciones del oído medio suelen causar un dolor más profundo que empeora si nos ponemos en horizontal. Las pérdidas de audición también son más frecuentes.

Si tienes dolor, puedes tomar algún antiinflamatorio no esteroideo, como el ibuprofeno (Neobrufen® o Nurofen®, unos 400 o 600 miligramos cada ocho horas) o el naproxeno (Naprosyn®, 220 o 500 miligramos dos veces al día). Seguramente tendrás que usar antibióticos para aliviar complicaciones mayores tales como la mastoiditis (la infección que se extiende por el hueso situado por debajo del oído), la irritación de los nervios faciales y la pérdida auditiva. Si este es tu caso, pídele hora al médico para hoy mismo.

Todo el mundo te dice que bajes el volumen de la tele y te cuesta seguir las conversaciones cuando vas a un restaurante. Lo más probable es que hayas perdido capacidad auditiva por la edad (presbiacusia), por una exposición excesiva a ruidos fuertes, por haber utilizado una medicación que te haya dañado el oído (ve a la página siguiente) o por diversos otros motivos. Las personas con la tensión alta, diabetes y un historial de tabaquismo tienen un mayor riesgo de sufrir un estrechamiento de las arterias que llevan sangre al oído. Para la mayoría de la gente, los problemas auditivos empeoran cuando hay ruido de fondo intenso, como el bullicio de un restaurante. Tu médico debería hacerte un reconocimiento a fondo para descartar culpables como el cerumen, y tú deberías hacerte una prueba de audición completa. No descartes el uso de prótesis auditivas, por muy caras que te parezcan, ya que con la sordera también llega el aislamiento social y la depresión. Los modelos más recientes de audífonos son muy pequeños y discretos e incluso los puedes conectar con el móvil. Si padeces acúfenos, los audífonos también pueden ayudarte. Si todo lo anterior falla, quizá seas candidato para un implante coclear, un dispositivo eléctrico que se coloca en el oído interno.

Oyes un pitido constante. Un acúfeno es la percepción de un extraño pitido o zumbido en el interior del oído. Puede aparecer tras la exposición a ruidos muy fuertes que dañan el oído interno y producen pérdida auditiva, pero también sin motivo aparente. Los grupos que más riesgo tienen de sufrirlo son los fumadores (una razón más para dejarlo) y las personas mayores. De hecho, es muy frecuente entre estas últimas, y viene asociado a la pérdida de capacidad auditiva (presbiacusia). En unos pocos casos, el acúfeno está causado por problemas en los vasos sanguíneos (a menudo dan como resultado sonidos pulsantes), por tumores en el oído o por lesiones en el cuello, la mandíbula o la cabeza. Un acúfeno asimétrico (pitidos en un oído, pero no en el otro) delata un problema más específico y localizable que requiere de la evaluación de un otorrino. Los acúfenos que se presentan de repente y asociados con mareos precisarán de un chequeo urgente. Para evitar esta dolencia tan molesta, ponte tapones para los oídos cuando vayas a exponerte a ruidos fuertes (conciertos o acontecimientos deportivos) y mantén el volumen de los auriculares por debajo del ochenta por ciento. Si sufres acúfenos, tu médico seguramente te pedirá que te hagas una prueba de audición o una resonancia craneal.

Has experimentado una pérdida auditiva tras tomar durante unas semanas un medicamento nuevo. Son numerosos los medicamentos que pueden causar pérdidas de audición, acúfenos y vértigo. Lo normal es que los síntomas desaparezcan tan pronto como se interrumpe la medicación, pero en el caso de algunas medicinas los daños pueden ser permanentes, sobre todo en el de los antibióticos de la familia de los aminoglucósidos (gentamicina, tobramicina y neomicina) utilizados para combatir infecciones graves. Cuando un médico los receta, suele realizar un seguimiento detallado de los niveles en sangre. Existen algunos tratamientos de quimioterapia (el cisplatino, el fluorouracilo, la mostaza nitrogenada o la bleomicina) que también pueden provocar la pérdida definitiva de la audición.

Entre las medicinas que pueden causar una pérdida temporal de la audición figuran antibióticos como la eritromicina y la tetraciclina (utilizada para tratar la neumonía y el acné), algunos diuréticos como la furosemida (Seguril®), tratamientos para la malaria como la quinina y la cloroquina (Resochin®), o la aspirina en grandes dosis (más de dieciséis pastillas de 325 miligramos al día). Tomar paracetamol (Gelocatil®) o ibuprofeno (Neobrufen® o Nurofen®) más de dos veces a la semana durante largos períodos también se ha asociado con pérdidas de audición y acúfenos. Eso sí, por favor ve a ver al médico antes de interrumpir cualquier medicación.

Sufres rachas de pérdida auditiva, con pitidos en un oído y episodios frecuentes de vértigo. Si tienes vértigos que te duran entre veinte minutos y varias horas, pérdida de la capacidad auditiva y acúfenos, todo al mismo tiempo, puede que sufras la enfermedad de Ménière. Esta dolencia afecta por lo general a personas de entre veinte y cuarenta años, y se cree que su causa es una presión excesiva en los líquidos del oído interno, provocada por el exceso de sal en las comidas, la cafeína, el alcohol, el GMS (glutamato monosódico, el principal componente de las pastillas de caldo para cocinar), el estrés y el tabaquismo. Una dieta baja en sal acompañada de diuréticos puede ayudar a reducir la presión en el oído y la frecuencia de los ataques. Es probable que tu médico te pida que te hagas una resonancia para descartar otros problemas más graves, como por ejemplo tumores, aneurismas o esclerosis múltiple.

Ve corriendo a Urgencias si...

Experimentas una pérdida brusca de capacidad auditiva o un dolor agudo en el oído. Puede que tengas una infección del oído interno o una obstrucción de las arterias del oído, o que se te haya roto el tímpano. Debes hacértelo mirar con urgencia para determinar el tratamiento adecuado.

Tienes al mismo tiempo dolor de oídos y dolor de cabeza, sientes aturdimiento y notas rigidez en el cuello. Una infección de oído puede extenderse al cerebro y provocar una meningitis (la irritación de la membrana que rodea el cerebro) o un coágulo en las venas que drenan la sangre del cerebro, o una infección en el cerebro propiamente dicho. ¡No lo dudes, te están esperando en Urgencias!

Bultos e hinchazón del cuello

Entre el montón de huesos que componen la caja torácica y el cráneo, el cuello constituye una interrupción blandita y agradable.

El cuello alberga la médula espinal, un puñado de arterias importantes que entran y salen de la cabeza, el esófago (el conducto que conecta la boca con el estómago), la tráquea (el que conecta la boca con los pulmones), la glándula tiroides (que regula los niveles de calcio) y múltiples cadenas de nódulos linfáticos (los ganglios, que están llenos de células del sistema inmunitario). Un conjunto de funciones tan interesante y variado ha convertido al cuello en el objeto predilecto de un conocido depredador que solo piensa en hincarle el diente. Que le cuelguen a uno la etiqueta de «apetitoso» no siempre es tan buena noticia.

Dado que el cuello no está rodeado por una estructura ósea, es un lugar estupendo para detectar bultos e hinchazones. Algunos han estado siempre ahí, aunque ni siquiera los notes. La laringe, por ejemplo, tiene unos anillos cartilaginosos que puedes palpar en la base del cuello, ahí donde se forma una v. En el caso de los hombres, la nuez constituye otra parte dura que se mueve hacia arriba y hacia abajo al tragar.

Sin embargo, otro tipo de bulto podría indicar algún tipo de afección, cosas que podrían ir desde el resfriado más mundano al más letal de los cánceres. Así pues, ¿qué deberías hacer, esperar y ver si el bulto en cuestión desaparece o correr a la consulta del médico para que te practique una biopsia?

No te angusties si...

Tienes o has tenido recientemente síntomas de resfriado (fiebre, tos, dolor de garganta y/o nariz congestionada) y notas unos bultos blandos en el cuello. Una infección de las vías respiratorias superiores es la causa más común y menos peligrosa de los bultos que aparecen en el cuello. Los sospechosos habituales son el resfriado y la mononucleosis infecciosa, y los bultos dolorosos que notas son en realidad los nódulos linfáticos, los ganglios, que reaccionan frente a la infección. Son blandos, ligeramente móviles y se localizan a ambos lados del cuello. Una infección así no suele requerir de un tratamiento con antibióticos, y la situación debería volver a la normalidad por sí sola en el plazo de una o dos semanas. Unos nódulos inflamados (más de un centímetro) durante más tiempo sí requerirán de un examen más profundo y seguramente también una resonancia de cuello. Atención, si presentas factores de riesgo del VIH (como haber mantenido relaciones sexuales sin preservativo o haber compartido jeringuillas para consumir drogas), la combinación de fiebre, dolor de cabeza y ganglios hinchados podría indicar un contagio reciente de sida. (Consulta el apartado siguiente para obtener más detalles.)

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Tienes desde la niñez un pequeño bulto en el cuello que sube cuando sacas la lengua. A veces el edificio no sale exactamente como se veía en los planos. En el caso del cuello, un pequeño error durante el crecimiento puede producir una estructura redonda conocida como «quiste del conducto tirogloso». Este tipo de quistes se localizan en el centro del cuello, unos dos centímetros por debajo de la mandíbula, y se mueven con la lengua porque están adheridos a ella. Se diagnostican fácilmente con una resonancia y, dado que pueden provocar infecciones, lo normal es extirparlos.

Notas un bulto en la parte media del cuello, tienes calor todo el rato y has perdido peso sin proponértelo. Podrías tener una tiroides hiperdesarrollada (lo que se conoce como «bocio») o un nódulo en la tiroides. Esta glándula ayuda a regular el metabolismo del cuerpo, y su crecimiento anormal puede alterar la producción de la hormona tiroides y acelerar el metabolismo. (En algunos casos, una glándula demasiado grande trabaja menos de lo normal y provoca un metabolismo lento, lo que produce fatiga y aumento de peso.) Deberás hacerte un análisis de sangre y una ecografía del cuello. Si el tamaño del bulto supera el centímetro, lo mejor sería hacer una biopsia.

Si te han salido unos bultos duros y has estado recientemente en México, India, el sudeste de Asia o en el África subsahariana. ¿Has visitado algún balneario de Calcuta o algún albergue para hombres en Mali? Si tus gustos turísticos te llevan fuera de los circuitos habituales, puede que hayas contraído la tuberculosis. Es una infección que provoca fiebre, sudores nocturnos, pérdida de peso y tos crónica. (Si presentas todos estos síntomas, por favor, salte ahora mismo del vagón del metro y ve a ver al médico ¡ya!) Ahora bien, en algunos casos la tuberculosis infecta primero los nódulos linfáticos del cuello y no hay otra manera de confirmar el diagnóstico que extirpar y analizar los ganglios afectados.

Te han salido varios bultos blandos y has mantenido recientemente relaciones sexuales sin preservativo, o te has inyectado drogas por vía intravenosa. No deberías descartar la posibilidad de haber contraído el sida. En su estadio inicial, el virus presenta síntomas parecidos a los de una gripe (fiebre, dolor de cabeza y garganta, ganglios hinchados), pero hay muchas otras infecciones de tipo vírico que presentan los mismos síntomas, como por ejemplo la mononucleosis. En cualquier caso, si has incurrido recientemente en conductas de riesgo para el sida, deberías hacerte los análisis correspondientes. Hacer caso omiso del problema no lo hará desaparecer, sino que te provocará complicaciones que pueden evitarse.

Tienes un bulto que está duro como una piedra y no se mueve. Los nódulos duros adheridos firmemente a un punto concreto suelen ser cancerígenos. Si fumas o bebes mucho desde hace tiempo, tu riesgo de padecer un cáncer de cabeza o cuello es especialmente alto. Deberías ver a un médico para que te haga un examen físico y también, seguramente, una resonancia del cuello.

Ya sabes que tienes cáncer. Un cáncer puede extenderse fácilmente a los nódulos linfáticos, como los del cuello, y a partir de ahí invadir otros órganos. Díselo a tu oncólogo lo antes posible, porque quizá debas hacerte una prueba con urgencia (como una tomografía PET, que te indicará el nivel de actividad de las células de los nódulos linfáticos) para determinar si tu cáncer se está extendiendo.

Sufres fiebre recurrente y te ha salido un bulto especialmente grande. Puede que solo tengas una infección de tipo vírico, como una mononucleosis, pero también podrías haber contraído una infección bacteriana en la garganta o el cuello. Es posible que tu médico te recete inicialmente antibióticos para ver si los síntomas desaparecen. Si el bulto persiste, tendrás que hacerte una resonancia del cuello para determinar si se trata de una infección o de otra cosa, como por ejemplo un linfoma (un cáncer linfático que a menudo provoca fiebre y sudores nocturnos).

Tu bulto no se parece a nada de lo descrito hasta ahora. Cualquier bulto que crece rápidamente en el cuello y que persiste durante más de dos semanas habrá que examinarlo a fondo con una resonancia. Un bulto así podría tener una explicación inofensiva, pero es mejor que no te arriesgues.

Ve corriendo a Urgencias si...

Te sale la voz apagada o te duele al tragar. Estos síntomas indican que tu bulto te está presionando algún órgano vital de la garganta. Debes hacerte un reconocimiento urgente para asegurarte de que no hay nada que pueda afectar a tus vías respiratorias.

Dolor de garganta

¿Vives entre envoltorios de pastillas para el dolor de garganta? ¿No puedes tragar sin hacer una mueca de dolor? Una garganta irritada puede resultar sumamente incómoda, pero, afortunadamente, no suele ser grave.

El término médico para una garganta irritada es «faringitis». En la mayoría de los casos, las faringitis obedecen a infecciones víricas y mejoran por sí solas al cabo de unos días. Otras causas menos comunes son las infecciones bacterianas, como la que produce la amigdalitis, además de agentes ambientales como el humo del tabaco o el aire muy seco, que causan irritación.

Sean cuales sean las causas, unas pastillas de mentol pueden aportar cierto alivio. En caso de que no surtan efecto, puedes probar con pastillas o pulverizadores que contengan benzocaína. De todas maneras, el mejor remedio será tratar adecuadamente el problema de fondo, para lo cual este libro te vendrá que ni pintado.

¿En qué consistirá, pues, la solución? ¿Será un humidificador nuevo o a una visita al médico para que te recete antibióticos?

No te angusties si...

Además de la garganta, te duele la cabeza, tienes tos y la nariz congestionada. Como el resfriado común, la mayoría de las faringitis las causan las infecciones de tipo vírico. Entre los síntomas asociados están la fiebre, los ojos irritados, la tos y la ronquera. Para estos casos, analgésicos como el paracetamol (Gelocatil®) o descongestionantes como la pseudoefedrina (Respirina®) pueden aliviar los síntomas y hacerlos desaparecer en una semana, o menos. Si tus síntomas persisten o desarrollas una tos con flemas espesas o verdosas, llama al médico.

Se palpa en el ambiente. Hay muchos agentes aéreos irritantes que pueden causar dolor de garganta. Entre ellos destacan el humo del tabaco, el polen, el pelo de los animales domésticos y muchos productos para la limpieza del hogar. Si muestras síntomas típicos de las alergias (ojos irritados y nariz congestionada), puedes tomarte algún antihistamínico de los que se venden sin receta, como la loratadina (Clarityne®), la cetirizina (Zyrtec®) o la levocetirizina (Xazal®). También sería conveniente que eliminaras de tu vida los agentes irritantes (y si esto te sirve de excusa para decirle adiós a tu compañero de piso y a su gato, tanto mejor).

Se acerca el invierno. El aire seco y frío de finales de otoño y del invierno puede irritarte la garganta. Un síntoma común es levantarte con un dolor de garganta (por respirar aire seco mientras dormías) que va desapareciendo a medida que transcurre el día. Instala un humidificador en tu dormitorio y verás cómo mejoras.

Anoche berreaste durante todo el partido. Gritar demasiado puede estresar los músculos de la garganta y provocarte irritación y ronquera (también puede provocarles una pérdida de audición a los miembros de tu familia que te acompañaban). Intenta hacer gárgaras con agua caliente y no alzar la voz. También te sugerimos que, en vez de apoyar a tu equipo de un modo tan apasionado, pruebes con algo más pacífico y creativo, como pintarte el cuerpo con sus colores.

Notas un sabor amargo en la garganta y ardor en la boca del estómago. Seguramente tienes reflujo. El reflujo se produce cuando los ácidos del estómago suben hasta la boca e irritan la garganta. Ve a las explicaciones del capítulo siguiente para más detalles y soluciones.

CONSULTA RÁPIDA

TODO LO QUE SIEMPRE QUISISTE SABER SOBRE LA GRIPE, PERO NO TE ATREVÍAS A PREGUNTAR

La vacuna contra la gripe puede provocarte la gripe. Falso

La vacuna contra la gripe contiene una versión desactivada del virus que no es capaz de provocarte la gripe. Sin embargo, hay gente que presenta reacciones a ante la inyección: por ejemplo, durante un par de días puedes notar caliente o enrojecida la zona donde te la han inyectado. Algunas personas, pero pocas, también sufren dolores de cabeza, fiebre y malestar general durante un par de días. No es por la gripe, sino porque su sistema inmunológico reacciona a la vacuna. A partir de los seis meses de vida, todo el mundo debería vacunarse contra la gripe para prevenirla. (Si tienes menos de seis meses y estás leyendo esto, ¡por favor llámanos inmediatamente!)

El año pasado me vacuné contra la gripe, así que este año no me hace falta. Falso

Todos vamos cambiando a medida que nos hacemos mayores. Y lo mismo hace el virus de la gripe, que varía de una temporada a la siguiente. Así pues, es importante que nos vacunemos todos los años, normalmente durante los meses de octubre o noviembre. El contenido de la vacuna cambia en función de los diferentes tipos de gripe que van a afectar a la población durante la temporada gripal que, en España, va de noviembre a marzo.

Puedes tener la gripe aunque te vacunes contra la gripe. Verdadero

Es cierto que puedes pillar la gripe habiéndote vacunado contra ella, pero la probabilidad de que tal cosa suceda será muy inferior. Y los síntomas que sufras serán mucho más leves.

No deberías vacunarte estando embarazada. Falso

La gripe puede ser especialmente grave para las mujeres embarazadas, incluso provocarles la muerte. Por lo tanto, es fundamental que todas las embarazadas se pongan la vacuna en cuanto esta esté disponible; da igual en qué trimestre estén. La vacuna les ofrece protección a los bebés incluso después del parto y ayuda a cubrir el espacio de tiempo que media hasta que el recién nacido esté en condiciones de recibirla.

Si tienes alergia al huevo, no deberías vacunarte. Falso

Es cierto que algunas fórmulas de la vacuna contienen huevo, pero es en cantidades tan minúsculas que no deberían causar reacciones alérgicas. Aunque tengas un historial de alergia grave (mortal) al huevo, seguirás pudiendo vacunarte, aunque será mejor que te la administre tu médico en lugar del farmacéutico. La única razón para no vacunarte es si sabes que eres alérgico a la vacuna misma (en este caso, estamos hablando de un shock anafiláctico).

Si has pillado la gripe, no hay nada que puedas hacer para evitarla. Falso

Si crees que tienes la gripe, tu médico puede recetarte un tratamiento antiviral como el oseltamivir (Tamiflu®), que es aún más efectivo si empiezas a tomártelo durante las primeras 48 horas de la enfermedad.

Lavarte las manos con jabón o con un desinfectante a base de alcohol durante la temporada de gripe puede reducir las posibilidades de contraerla. Verdadero

El virus de la gripe se transmite por el aire a través de las diminutas gotas de saliva que emitimos cuando hablamos, estornudamos o tosemos. Esas gotas pueden caer en las manos y dedos de otras personas e infectarlas cuando se toquen la boca o los ojos. Para mantenerte alejado del peligro, evita el contacto cercano con quienes presenten síntomas gripales (fiebre, malestar general, de cabeza y de garganta, fatiga y tos), lávate las manos un par de veces al día y evita tocarte la cara en lugares públicos.

Pídele hora a tu médico si...

Tienes puntos blancos en las amígdalas. Activa el flash de tu cámara y hazte una foto del fondo de la boca. Las amígdalas están situadas a ambos lados de esa bola que cuelga en medio (que, dicho sea de paso, se llama «campanilla» y no tiene nada que ver con Peter Pan). Si tienes las amígdalas llenas de placas blancas, puede que tengas una amigdalitis. A veces no es fácil saber si se debe a un virus —y, en ese caso, no se tratará con antibióticos—, o a estreptococos —que sí los requieren—. Los síntomas que señalan a estos últimos son la fiebre alta y los ganglios del cuello inflamados, pero sin tos ni congestión nasal. Tu médico puede hacerte una prueba rápida para saber si son estreptococos o no. Si el resultado es positivo, un tratamiento con antibióticos te aliviará los síntomas rápidamente y evitará que se presenten complicaciones infrecuentes, como una cardiopatía reumática.

Tienes puntos blancos por toda la boca y también en la garganta. Puede que tengas una infección de hongos llamada «candidiasis». Los síntomas habituales son dolor de garganta y pequeñas placas blancas en el paladar, la lengua y las amígdalas. Una candidiasis suele indicar un sistema inmunitario debilitado que afecta solamente a la boca (quizá a causa de un inhalador de esteroides para el asma) o al resto del cuerpo (por la ingestión de píldoras de esteroides o a causa de infecciones como el sida). Llama a tu médico.

A duras penas puedes levantarte de la cama. Aunque te hayas vacunado contra la gripe, quizá la hayas contraído. Los síntomas más frecuentes son la fiebre, el malestar general, el cansancio, los dolores de cabeza y garganta y la tos. La mayoría de la gente se recupera antes de que pasen dos semanas descansando, bebiendo abundantes líquidos y tomando analgésicos como el paracetamol (Gelocatil®). Si llevas menos de cuarenta y ocho horas con los síntomas, puede que tu médico te aconseje un tratamiento antiviral con oseltamivir (Tamiflu®). Ten cuidado, porque una gripe puede derivar en complicaciones graves como la neumonía, de modo que si te encuentras realmente mal y no puedes conseguir que tu médico te vea en uno o dos días, ve a Urgencias.

Has besado a quien no debías (¿tú también?). A pesar de que a la mononucleosis se la conoce como «la enfermedad del beso», no hace falta que vayas besando a la gente por ahí para pillarla (aunque seguramente sea más agradable de ese modo). Se trata de una infección producida por el virus Epstein-Barr, que se transmite por la saliva. Los síntomas más frecuentes son fiebre, cansancio, dolor de garganta e inflamación de los ganglios del cuello. Puede que también sientas el bazo hinchado y dolorido (bajo las costillas, en el lado izquierdo). A tu médico le bastará con que te hagas un análisis de sangre para saber si lo que tienes es mononucleosis. En caso afirmativo, tendrás que tomártelo con calma durante unos días y, si tienes el bazo inflamado, será mejor que evites hacer deporte. (Un bazo inflamado es como un globo lleno de sangre; no vas a querer que nadie pueda darte una patada.)

Tus síntomas ya duran más de dos semanas. Un tumor en la garganta o en la laringe puede causar un dolor de garganta persistente. Otros síntomas son pérdida de peso, dolor de oídos, sangre en la saliva y un bulto apreciable en el cuello. Si fumas o mascas tabaco, tu riesgo de padecerlo es alto. Tu médico te hará un reconocimiento exhaustivo de la zona del cuello y seguramente te derivará a un especialista para que lo complete mediante un diagnóstico por obtención de imágenes de la garganta.

Ve corriendo a Urgencias si...

Sufres un dolor de garganta agudo acompañado de fiebre, problemas para tragar y cambios en la voz. Puede que tengas un absceso (una acumulación de pus) alrededor de las amígdalas. Si es así, necesitas con urgencia un tratamiento con antibióticos y también, probablemente, que te drenen el absceso.

Tienes una vena visiblemente hinchada y blanda en un lado del cuello. No es frecuente, pero algunas infecciones de garganta pueden extenderse a la yugular (la vena más importante del cuello y la encargada de llevar sangre al cerebro) y provocar un coágulo. Ve a Urgencias para que te hagan más pruebas, te administren antibióticos por vía intravenosa y también, seguramente, un anticoagulante.

Tienes fiebre alta, el corazón te late deprisa y sientes mareo. Puede que sufras una infección bacteriana grave en la garganta o el cuello y que esta se haya extendido al torrente sanguíneo. Acude a Urgencias de inmediato para que te administren líquidos y antibióticos por vía intravenosa.

Dolor de pecho

El dolor de pecho no es ninguna broma. En serio, hemos intentado que se nos ocurra algo gracioso que decir, pero no lo hemos conseguido. ¿No nos crees? Pues ve y diles a un grupo de médicos que tienes fuertes dolores en el pecho y después coméntales que todo era una broma. Ya verás la gracia que les hace.

Naturalmente, la preocupación viene de que los dolores en el pecho pueden indicar un ataque al corazón (lo cual significa que una parte del músculo cardíaco no está recibiendo suficiente riego sanguíneo) y, dado que un ataque al corazón enseguida puede producir complicaciones graves —entre ellas, la muerte—, los médicos suelen ponerse muy nerviosos ante ese tipo de diagnósticos. En la mayoría de los departamentos de Urgencias, a los pacientes que llegan con dolores en el pecho se los atiende en cuestión de minutos. (Una advertencia: a nadie le hará gracia que grites «¡Me duele el pecho!» para saltarte la cola si en realidad lo que tienes es una uña infectada.)

Si tienes dolor en el pecho y todavía no has llamado a una ambulancia, te alegrará saber que en la mayoría de los casos solo se trata de gases o de un tirón muscular, pero ¿cómo podemos saberlo realmente? ¿Van a tener que operarte a corazón abierto o te bastará con un antiácido?

No te angusties si...

Has hecho algo fuera de lo normal y ahora sientes un dolor agudo en el pecho cuando giras los hombros o levantas los brazos. ¿Ayer te dio por dejar tu trabajo de oficina y convertirte en culturista profesional en el gimnasio? ¿O quizá estabas en la grada, viendo un partido de tenis y recibiste un pelotazo desviado? Sea como fuere, si el dolor empeora cuando giras el torso, seguramente tienes un tirón muscular o una costilla fracturada. A menos que te impida hacer vida normal, aguanta con la ayuda de un poco de hielo e ibuprofeno (Neobrufen® o Nurofen®). Ahora bien, llama al médico en caso de que recibieras un golpe considerable en el pecho y notes que te falta el aliento o que tienes la zona de las costillas sensible o inflamada.

Notas un dolor agudo en un punto concreto cuando respiras hondo. La explicación más probable es que las costillas te hayan pinzado alguno de los músculos del pecho, lo cual te produce un dolor agudo cuando los estiras al respirar profundamente. El dolor suele desaparecer con ibuprofeno (Neobrufen® o Nurofen®) o con paracetamol (Gelocatil®). Sin embargo, si también tienes fiebre, escalofríos y tos, podría ser que tuvieras una infección pulmonar llamada «neumonía», en cuyo caso, el área infectada inflama las zonas próximas del pecho y causa dolor al respirar. Si crees que puede tratarse de una neumonía, llama a tu médico para que te vea hoy mismo.

Has notado un dolor en el pecho que ha durado unos pocos segundos, pero después ha desaparecido y no lo has vuelto a notar. Las afecciones que causan dolor y son realmente preocupantes rara vez duran poco o son de baja intensidad. Si has sentido dolor o incomodidad durante un período breve (menos de un minuto), seguramente hayas sufrido gases o un espasmo muscular. Puedes esperar tranquilamente a ver si se repite.

Has tosido mucho y te duele cuando vuelves a toser. Un ataque de tos violento y repetido puede forzar los músculos del pecho e irritar los conductos que enlazan la boca y los pulmones. Ambas cosas producen dolor al toser, pero por suerte no es nada grave. Lo que sí puede serlo es la tos, así que quizá tengas motivos para llamar al médico (ve al capítulo dedicado a la tos).

Pídele hora a tu médico si...

Notas un dolor en el pecho cuando haces ejercicio intenso, pero te sientes mejor cuando ya has descansado. Es probable que las arterias que llevan sangre al músculo cardíaco estén parcialmente obstruidas por depósitos grasos (placas). El resultado es que el corazón no recibe el flujo sanguíneo de más que necesita cuando trabaja a tope. Sin embargo, cuando la actividad disminuye, el flujo vuelve a ser adecuado, y el dolor remite. Consulta a tu médico lo antes posible, porque seguramente te dirá que debes hacerte una prueba de esfuerzo (una de esas pruebas en las que te ponen a correr en una cinta mientras te monitorizan el corazón). Si el dolor se vuelve más frecuente o si aparece mientras descansas o en situaciones de esfuerzo mínimo, ve a Urgencias.

Notas un dolor agudo en el pecho que desaparece cuando te inclinas hacia delante, pero por lo demás te encuentras bien. Puede que sufras una irritación de la membrana que rodea el corazón, lo que se conoce en medicina como una «pericarditis». Entre las complicaciones de la enfermedad figuran la acumulación de líquidos en la membrana o su cicatrización, y ambos fenómenos dificultan el ciclo de llenado y bombeo del corazón. Una pericarditis puede ser un problema aislado y presentarse tras un resfriado fuerte, o bien ser indicio de algo más grave, como el lupus. Ve a ver al médico lo antes posible y, si también tienes mareos o notas que te falta el aire, deja de leer esto y corre a Urgencias.

Notas ardor abdominal después de haber comido, especialmente si te acuestas. También es posible que notes un regusto amargo en la boca. Seguramente sufres lo que se conoce como «reflujo», que es lo que ocurre cuando los ácidos del estómago suben por el esófago hasta la boca. Como es natural, al esófago los ácidos no le gustan nada y lo hace saber mediante el dolor. Si tomar un vaso de agua te alivia las molestias, considera confirmado el diagnóstico (ya que el agua habrá diluido los ácidos y los habrá empujado de vuelta al estómago). Prueba a tomar algún antiácido, como Gelodrox® o Almax®, para neutralizar los jugos gástricos. Si el problema no mejora, prueba con ranitidina (Zantac®) u omeprazol (Losec®), que limitarán la producción de ácidos en el estómago. Llama a tu médico si el problema te dura más de un par de semanas (y con él la necesidad de medicarte).

Ve corriendo a Urgencias si...

Notas un dolor en el pecho agudo y constante, como una presión, que dura varios minutos y no remite. Es posible que estés sufriendo un ataque al corazón. Ocurre cuando se tapona una de las arterias que lleva sangre al músculo cardíaco. La zona del corazón afectada lanza una llamada de socorro en forma de dolor intenso. En muchos casos, el dolor se extiende por uno o ambos brazos y viene acompañado de dificultades para respirar. Si no se atiende rápidamente, la zona del corazón afectada puede necrosarse y morir. En ese lapso, el corazón tal vez entre en una peligrosa fase de arritmia (ritmo cardíaco anormal) que puede resultar mortal. Llama a una ambulancia.

Notas un dolor repentino, agudo y constante en el pecho. Además, eres una persona muy alta o tienes un largo historial de hipertensión. Es posible que hayas sufrido un desgarro de las paredes de la aorta (también llamado «disección aórtica»), la gran arteria que recibe la sangre del corazón. Quienes lo sufren describen a menudo el dolor como un desgarro, una cuchillada increíblemente intensa. (Una broma macabra dice que la gente que sufre un ataque al corazón le tiene miedo a la posibilidad de morirse, mientras que los que sufren un desgarro de aorta le tienen miedo a la posibilidad de no hacerlo.) El desgarro se puede diagnosticar con una resonancia magnética o mediante una ecografía. Entre los factores de riesgo que inciden en una disección aórtica se encuentran las predisposiciones genéticas que pueden haber debilitado las paredes de las arterias (como el síndrome de Marfan, que provoca una gran estatura y dedos alargados) o un historial de hipertensión. Cuanto más tiempo pasa un desgarro aórtico sin tratarse, más alto es el riesgo de fallecimiento. ¡Llama a una ambulancia ahora mismo!

También te cuesta respirar. La desagradable combinación de dolor en el pecho y falta de aliento puede indicar varias cosas, desde un ataque cardíaco pasando por la presencia de líquidos alrededor del corazón o un coágulo en los pulmones hasta un ataque fuerte de asma o una neumonía. Todas ellas son dolencias que requieren de la intervención inmediata de un equipo de Urgencias.

Notas un dolor agudo en el pecho acompañado de fiebre y tos. Podrías tener una neumonía, es decir, una infección de los pulmones. Pide hora en el médico para hoy mismo y, si no puede hacerte un hueco o sientes mareo y te cuesta respirar, ve directamente a Urgencias.

Ritmo cardíaco rápido o irregular

En condiciones normales solo deberías notar el latido de tu corazón cuando estás machacándote en el gimnasio, visitando el pasaje del terror o mirando a los ojos al amor de tu vida. Si, en cambio, te has sentado hace un rato y no estás haciendo nada especial y de repente notas que el corazón se te acelera, o te late de manera irregular, puede que tengas un problema. Si además sientes mareo, y aturdimiento y notas un dolor en el pecho, entonces no hay duda de que tienes un problema, ya que tu corazón está yendo demasiado deprisa para poder bombear sangre como es debido. (Por favor, túmbate y pide ayuda.)

El término médico para la sensación de un corazón que late demasiado deprisa o irregularmente es «palpitaciones». Si de repente sufres palpitaciones, pero no te da la sensación de que te vayas a desmayar, tómate el pulso. Para ello coge un reloj con segundero, ponte los dedos índice y corazón en la muñeca y presiona a unos dos o tres centímetros de la base del pulgar (puedes hacerlo con la mano que prefieras). A continuación, cuenta el número de latidos que notas en un espacio de quince segundos y multiplica la cifra por cuatro. El resultado te indicará cuál es tu pulso en latidos por minuto.

Un corazón en situación de reposo late a un ritmo de entre 60 y 100 pulsaciones por minuto (si eres joven y estás en forma, puede que descienda a alrededor de 50 y, si eres deportista y te has entrenado para pruebas de resistencia, seguramente andará por los 40 o incluso por los 30). Ante una situación de esfuerzo físico o de choque emocional intensos (un ataque de pánico), tus pulsaciones no deberían superar las 220 menos la cifra de tu edad, y tendrían que ser regulares en todo momento (aunque es normal que haya un latido de más o de menos aquí o allá).

Así pues, ese tamborileo que tienes en el pecho, ¿qué te indica, que te has enamorado, que eres un manojo de nervios o que tu corazón está pidiendo ayuda a gritos?

No te inquietes si...

Te has bebido dos cafeteras enteras. La cafeína estimula el centro rítmico del corazón y provoca que aumenten los latidos y el ritmo cardíaco. Si la cafeína te mantiene despierto, pero te causa trastornos, prueba con alguna otra solución contra la fatiga, como por ejemplo... dormir más. (Consulta Medicación para el sueño para recabar algunas ideas.)

Has tomado anfetas para trabajar o estudiar. Las anfetaminas como el Adderall® o el Rubifen® aumentan la concentración y la atención, pero también estimulan el centro rítmico del corazón. Hay sustancias ilegales como la metanfetamina y el MDMA, junto con otros estimulantes como la cocaína, que tienen el mismo efecto. Si tomas anfetaminas por prescripción médica para tratar un problema de atención, pero al mismo tiempo sufres palpitaciones, ve a ver al médico para que te cambie la medicación. Ahora bien, si las obtienes de fuentes menos fiables, como algún compañero de clase, la solución está clara. Si necesitas ayuda para dejar las drogas, díselo a tu médico. Siempre y cuando tu conducta no suponga un riesgo para el bienestar de los demás o para el tuyo propio, tu médico está obligado, por el juramento hipocrático, a mantener la confidencialidad de tu problema.

Si llevas otro corazón en tu interior. Durante el embarazo es normal notar cierto incremento del ritmo cardíaco. Aunque el feto tiene su propio corazón, es el tuyo el que hace todo el trabajo y, durante el embarazo, tu corazón deberá encargarse de bombear sangre a la placenta, que es la responsable de suministrar oxígeno, agua y alimento a tu criatura. (Últimamente, esta situación de completa dependencia de algunos hijos incluso puede prolongarse más allá de su trigésimo aniversario.) El caso es que tu corazón de madre se dilatará y latirá con más fuerza y velocidad para satisfacer tus necesidades y también las de tu hijo. De todas maneras, si tienes palpitaciones frecuentes y tu ritmo cardíaco suele estar por encima de 100, deberías consultar a tu médico.

Solías tomar betabloqueantes como metoprolol (Lopresor®) o atenolol (Tenormin®), pero tu médico te ha retirado la medicación. Los betabloqueantes ralentizan el ritmo cardíaco al bloquear los receptores del centro rítmico del corazón. Con el paso del tiempo, las células desarrollan nuevos receptores para reducir los efectos del medicamento, y a veces el paciente necesita que le aumenten la dosis. Cuando se abandona este tipo de medicación, esos receptores de más provocan que el corazón sea mucho más sensible a cualquier estímulo. Lo mejor es ir reduciendo de manera gradual la dosis de betabloqueantes antes de dejarlos definitivamente, para así darle tiempo a tu corazón para que se adapte al cambio.

Estás tomando medicamentos contra el resfriado o la gripe. Muchos de los medicamentos contra el resfriado o la gripe de uso común contienen estimulantes, como la pseudoefedrina o la fenilefrina, que contraen los vasos sanguíneos de la nariz para reducir la producción de mucosidad. Lamentablemente, también estimulan tu corazón, te producen palpitaciones y te suben la tensión. Los efectos desaparecen en cuanto dejas de tomarlos. Como curiosidad, la pseudoefedrina es famosa porque sirve para obtener metanfetamina, y por ello muchos estados de Estados Unidos le exigen un documento identificativo a todo comprador de medicamentos para la gripe que contengan pseudoefedrina, dado que su venta está controlada. (Por favor, no se te ocurra hacer como Walter White, el protagonista de Breaking Bad.)

Siempre llevas un inhalador en el bolsillo. Muchos de los inhaladores para el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) contienen un compuesto llamado «beta-agonista», que estimula el corazón y puede producir palpitaciones. Si en tu caso los síntomas llegan a ser realmente molestos, consúltaselo a tu médico para que te recete otro tipo de inhalador.

Pídele hora a tu médico si...

Tienes palpitaciones con frecuencia. En la mayor parte de los casos, las palpitaciones (incluso las que son frecuentes) no son un problema. Si te sobrevienen una o dos veces al día, no tienes de qué preocuparte.

Si las tienes a lo largo de todo el día, seguramente no te pasará nada grave, pero lo mejor será que llames al médico para que te haga algunas pruebas. Lo primero que habrá que hacerte es un electrocardiograma, que es cuando te ponen esos adhesivos en el pecho para registrar las señales eléctricas de su corazón. A continuación, vendrá un ecocardiograma, para confirmar que la estructura y funciones de tu corazón son normales; y, por último, un análisis de sangre para ver si tienes unos niveles anormales de electrolitos, como el calcio y el magnesio.

Si todas estas pruebas salen normales, seguramente no tendrás nada de lo que preocuparte. No obstante, en caso de que las palpitaciones sigan siendo igual de frecuentes, tal vez tu médico te ponga un monitor Holter, que básicamente consiste en llevar puesto durante 24 horas o más un electrocardiograma. Si con él tu médico comprueba que tus palpitaciones de verdad son muy frecuentes (decenas de miles al día), entonces tendrán que realizarte un procedimiento llamado «ablación» para eliminar la fuente de tantas palpitaciones.

La otra situación en la que unas palpitaciones requieren de tratamiento es cuando se convierten en molestas o dolorosas. A veces bastará con que duermas más horas, renuncies a la cafeína y dejes de preocuparte por cosas sin importancia (como bien sabes, casi todo carece de importancia salvo la salud). En caso de que sigas teniendo palpitaciones, tu médico quizá te recete un betabloqueante para ayudarte a bajar el ritmo cardíaco.

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RITMO CARDÍACO LENTO

Tal como hemos explicado al comienzo, un ritmo cardíaco normal se sitúa entre los 60 y 100 latidos por segundo, aunque en el caso de los atletas este puede bajar a 40 e incluso a 30. Si tienes un corazón lento, no vas a tener problemas mientras te encuentres bien y tu presión sanguínea sea normal.

Si por el contrario tu pulso es lento (por debajo de 50) pero sientes aturdimiento, como si fueras a desmayarte, significa que la lentitud de tu corazón te está provocando una bajada de tensión. Túmbate, no sea que te vayas a caer y hacerte daño, y llama a una ambulancia. Si ahora mismo no sientes aturdimiento, pero tienes un corazón lento y un largo historial de desmayos (o de la sensación de estar a punto de desmayarte), la causa podría ser tu pulso. Consulta a tu médico, porque seguramente te recomendará que te pongas un monitor de corazón.

Entre las causas más frecuentes y fácilmente remediables de un corazón lento figuran los efectos secundarios de una medicación, la enfermedad de Lyme, la sarcoidosis (una enfermedad del sistema autoinmune), la presencia de niveles anormales de potasio en sangre y las enfermedades cerebrales. Entre las medicinas que ralentizan el ritmo cardíaco están los betabloqueantes como el metoprolol (Lopresor®), el atenolol, el carvedilol (Normopride®) y los bloqueadores de los canales del calcio, como el verapamilo y el diltiazem (Masdil®). Si tomas alguno de estos fármacos y sientes que la cabeza te da vueltas, seguramente estás tomando una dosis demasiado alta (o te has tomado por error una píldora de más).

Si tus médicos no pueden solucionar el problema, seguramente acabarán recomendándote un marcapasos. Se trata de un dispositivo que monitoriza el ritmo cardíaco y lo acelera cuando este baja de un determinado nivel. Al estimular el corazón a intervalos regulares con breves y pequeñas descargas eléctricas, un marcapasos se asegura de que tu pulso nunca baje de un determinado nivel. Tiene el tamaño de una moneda mediana y se inserta bajo la piel, justo debajo de la clavícula.

Sufres episodios frecuentes de fuertes latidos que duran bastante más que unos pocos segundos. Tienes que hacerte un chequeo. Normalmente, las primeras pruebas son un electrocardiograma para comprobar tu ritmo cardíaco en reposo; después, un ecocardiograma para comprobar la estructura y el funcionamiento de tu corazón, seguido de un análisis de sangre por si tiene los electrolitos desmadrados. Puede que también te pongan un Holter para registrar y analizar el ritmo cardíaco que te produce las palpitaciones. Con todo esto, tu médico estará en disposición de recetarte una medicación que las alivie, o de recomendarte la ablación para quemar y erradicar las células cardíacas responsables de tus palpitaciones.

Has estado empinando el codo. Todos los años, por Navidad, nos encontramos con pacientes que le han dado demasiado al ponche y sufren palpitaciones. El alcohol y las palpitaciones forman tan buena pareja que las han bautizado con el nombre de «corazón de fiesta». (Aunque parezca sorprendente, no es el título de un disco de Mariah Carey.) Te recomendamos, en cualquier caso, que vayas a ver al médico para que te mire el ritmo cardíaco y descarte otras posibles causas de esas palpitaciones. En circunstancias normales, tu ritmo cardíaco volverá a estabilizarse cuando te estabilices tú también, pero ten en cuenta que un consumo elevado de alcohol puede desembocar en problemas más graves, como una cardiomiopatía, que debilita el músculo del corazón. No pasa nada si bebes con moderación, pero, para estar seguro, no pases de dos copas al día.

Sientes acaloramiento, has perdido peso y tienes temblores. Aunque no te parezca mal adelgazar, deberías hacerte un análisis por si tienes una tiroides hiperactiva. Esta glándula, que es blanda y se sitúa en la parte delantera del cuello, te ayuda a regular tu metabolismo. Si se pasa de revoluciones, tendrás temblores, diarrea, perderás peso y sufrirá intolerancia al calor (te pasarás todo el rato abriendo las ventanas y encendiendo el aire acondicionado); pero tu corazón también lo notará y es posible que empiece a funcionar de forma irregular. Tu médico deberá averiguar por qué tienes una tiroides hiperactiva, y para ello le bastarán un análisis de sangre y algunas ecografías. Si estás tomando algún suplemento hormonal para la tiroides, seguramente la dosis es demasiado alta.

En tu historial ha habido algún infarto. Si tienes palpitaciones después de haber tenido un ataque al corazón, puede que tu ritmo cardíaco sufra lo que se llama «fibrilación auricular». Este tipo de arritmia puede provocar a su vez infartos, así que míratelo o podrías tener otro. En una fibrilación auricular, las aurículas (las cámaras superiores del corazón que reciben la sangre) laten tan deprisa y de forma tan desorganizada que no pueden acompasarse con el ritmo de las cavidades inferiores (los ventrículos, que bombean la sangre). Aunque la sangre siga entrando en los ventrículos (lo cual es estupendo, porque si no morirías en el acto), hay cierta cantidad que puede quedarse en las cavidades superiores y formar un coágulo. Si ese coágulo cae en el ventrículo izquierdo, puede ir a parar al cerebro, taponar una arteria, interrumpir el flujo sanguíneo y provocarte un infarto cerebral. El resultado de todo esto es que la mayoría de los pacientes con fibrilación auricular tienen que tomar medicación para fluidificar la sangre y reducir así el riesgo de que se formen coágulos. Otras medicaciones con bloqueantes de los canales del calcio y betabloqueantes pueden ayudarte a reducir el ritmo cardíaco.

Experimentas sensaciones terroríficas, como que el mundo se te viene encima. Seguramente sufres ataques de pánico que te provocan palpitaciones y una sensación de desastre inminente. Llama a tu médico, seguramente te pondrá en manos de un psiquiatra que te recomendará las mejores opciones terapéuticas y médicas.

Llevas un marcapasos. Si llevas un marcapasos es porque tu corazón no funciona con normalidad, por lo que tus palpitaciones pueden obedecer a cualquier de los motivos por los que llevas un marcapasos. De todas maneras, si sufres arritmias frecuentes acompañadas de una sensación de presión en el cuello, entonces puede ser que el responsable sea el propio marcapasos. Pídele a tu cardiólogo que lo compruebe.

Sufres palpitaciones y dolor en el pecho en situaciones de esfuerzo. Seguramente tienes algún tipo de obstrucción en las arterias coronarias, las que suministran sangre al músculo cardíaco. Las obstrucciones se agravan cuando tienes que hacer algún tipo de esfuerzo, porque es entonces cuando el corazón necesita un mayor flujo de sangre. Las zonas del corazón menos irrigadas provocan dolor y pueden empezar a comportarse de manera errática, causándote palpitaciones y arritmias. Deberías consultar a tu médico lo antes posible para que te haga una prueba de esfuerzo (comprobar el funcionamiento del corazón mientras se hace ejercicio). Si notas un dolor en el pecho a menudo, o estando en reposo, preséntate en Urgencias.

Ve corriendo a Urgencias si...

Tienes palpitaciones, sientes aturdimiento o te has desmayado. Para poder hacer llegar sangre a todos los órganos de tu cuerpo, el corazón necesita un momento para llenarse del todo y bombear con fuerza. Cuando tu corazón empieza a latir muy deprisa, no tiene tiempo para realizar el ciclo adecuadamente y su rendimiento baja notablemente. Si baja tanto que la presión de la sangre disminuye, entonces sentirás mareo y puede que incluso te desmayes. Una presión sanguínea demasiado baja puede provocar daños permanentes en tu organismo. Llama a una ambulancia. Quizá necesites una descarga eléctrica para restablecer el ritmo cardíaco y que su presión vuelva a niveles normales.

Las palpitaciones te producen dolor en el pecho. Como hemos dicho, una obstrucción de las coronarias puede privar de sangre a determinadas zonas del corazón, causando dolor y palpitaciones. Desgraciadamente, esas palpitaciones pueden ser tan rápidas e irregulares como para impedir un bombeo de sangre adecuado. Llegado a este punto, uno entra en un círculo vicioso, porque llegará aún menos sangre a las arterias coronarias, y tu corazón cada vez está peor irrigado, lo cual aumenta a su vez la intensidad de las arritmias. Si no consigues ayuda rápidamente, puede que tu corazón diga basta y se te pare definitivamente.

Dificultades respiratorias, ahogos

Para empezar, si notas que te falta la respiración, deja de leer y llama a una ambulancia ahora mismo. (Si estás en una librería mirando libros, primero compra este que tienes en las manos y después llama a la ambulancia. No, es broma.) Si no tienes la sensación de que te vas a morir de un momento a otro, pero llevas días o semanas notando que te cuesta respirar, sigue leyendo.

Como seguramente sabes, el aire es importante. A menos que seas David Blaine o un buceador de apneas, no podrás aguantar más de un minuto o dos sin oxígeno. (El récord mundial de contener la respiración está en veinticuatro minutos, pero te rogamos encarecidamente que pienses en otro tipo de pasatiempo.)

Cuando tomas aire, tus pulmones se llenan de oxígeno, la sangre lo recoge al pasar por ellos, y el corazón bombea esa sangre rica en oxígeno hasta el último rincón de tu cuerpo.

Los ahogos y la falta de aliento aparecen cuando alguna fase de ese proceso se interrumpe. Puede ser que el aire no te llegue a los pulmones en cantidad suficiente, que tus pulmones no puedan transferir el oxígeno a las células de la sangre, que tu cuerpo no tenga suficientes células sanguíneas para acarrear el oxígeno o bien que tu corazón no bombea sangre como es debido.

Si sufres por primera vez una repentina falta de aliento, llama al médico sin perder un minuto. Si últimamente experimentas ahogos que van a más, puede que te preguntes si estás en baja forma, si te estás haciendo mayor o si tienes alguna dolencia médica. ¿Qué debes hacer? ¿Sentarte frente al ventilador para que te llegue más aire? ¿Apuntarte al gimnasio? ¿Pedirle prestado el inhalador a tu sobrino? (No lo hagas, por favor.) ¿O llamar al médico para que te haga un chequeo?

No te inquietes si...

Hace poco que has empezado a hacer ejercicio y notas que te falta el aliento más de lo que esperabas. ¿Ya estás con la lengua fuera cuando tus compañeros aún no han empezado a sudar la camiseta? Hacer ejercicio no resulta tan fácil si hasta ahora eras de esas personas que no se levantan del sofá ni para comer. Aplaudimos tu decisión, desde luego, pero lo más seguro es que te falte algo de forma física. Siempre que la sensación de ahogo no vaya a más o no tengas ninguno de los síntomas que describiremos más adelante, puedes seguir con tu programa de ejercicios e intensificarlo poco a poco. Ya verás como dentro de poco lucirás bajo la camisa una tableta que no tendrá nada que envidiar a la de chocolate que escondes en la nevera.

Pídele hora a tu médico si...

Te quedas enseguida sin aliento al subir escaleras o cuestas, pero por lo demás te encuentras bien. La razón más frecuente para quedarse sin aliento en situaciones de esfuerzo es un nivel bajo de glóbulos rojos, lo que se conoce como «anemia». Cuando tu cuerpo no tiene suficientes glóbulos rojos, a tu corazón le cuesta más enviar oxígeno a tus órganos y músculos. La anemia suele ser una consecuencia de haber sangrado, aunque en determinadas circunstancias es posible que tu cuerpo no produzca sangre en cantidades suficientes, o que destruya glóbulos rojos por error. Entre las mujeres, la causa más frecuente de la anemia son los períodos menstruales intensos (ve al capítulo Sangrado y secreción vaginal y siguientes). En el caso de las personas de edad avanzada, una causa muy temida de la anemia es el cáncer de colon. Un tumor puede sangrar durante semanas o incluso meses sin que se vea reflejado en el papel higiénico que utilizamos. Muchos adultos que presentan una anemia inexplicable son firmes candidatos a una colonoscopia (un reconocimiento del colon mediante la introducción de una pequeña cámara que permite detectar tumores y hemorragias). Otras causas del ahogo pueden ser las enfermedades pulmonares o cardíacas. Con la ayuda de una radiografía de tórax, de un ecocardiograma o de una prueba de esfuerzo, tu médico podrá decirte exactamente cuál es tu problema.

Además, tienes fiebre y tos. Quizá hayas pillado una neumonía, que es una infección pulmonar que satura parte de los pulmones de mucosidad y pus, con lo cual la sangre recibe menos oxígeno. Algunas personas también sienten un dolor agudo al respirar. Tu médico podrá confirmar el diagnóstico con una radiografía de tórax y un análisis de sangre. Si no puedes conseguir una cita para hoy mismo o si te sientes muy débil y con mareos, no lo dude más y preséntate en Urgencias. Si tienes neumonía, tendrás que tomar antibióticos durante una semana.

Además, tienes las piernas hinchadas y sensibles. Si tus piernas parecen butifarras y los calcetines te dejan marcas profundas, puede que tu cuerpo esté reteniendo demasiados líquidos. Estos líquidos también se te pueden acumular en los pulmones y reducir el tránsito del oxígeno a la sangre. Las causas principales de esta dolencia hay que buscarlas en problemas cardíacos (como que el corazón no bombee suficiente sangre, lo cual provoca que los líquidos se acumulen por doquier) o en problemas del riñón (cuando este no es capaz de eliminar el exceso de líquidos en la orina). Llama a tu médico para que te haga un análisis de sangre y una ecocardiografía. Consulta también el capítulo Pies hinchados.

Te cuesta respirar cuando te tumbas, de modo que duermes con varias almohadas para no estar totalmente en horizontal. Incluso ves que te duermes mucho en el sillón porque para ti es más incómodo tumbarte en plano sobre la espalda. En ambos casos, puede ser que tengas un corazón débil. Tu corazón no bombea con la fuerza suficiente para impulsar la sangre y, cuando te tumbas, el corazón se ve saturado por el flujo repentino de sangre que le llega, al mismo tiempo que la sangre te inunda los pulmones y te produce ahogos. Llama al médico para que te haga un reconocimiento urgente y también, seguramente, un ecocardiograma. Si realmente te cuesta mucho respirar, preséntate en Urgencias.

Al respirar suenas igual que una cafetera vieja. Si tu respiración está llena de sonidos sibilantes, puede que tengas asma o la llamada «enfermedad pulmonar obstructiva crónica» (EPOC). En ambos casos, las vías respiratorias que conectan tu boca con tus pulmones se colapsan y dificultan que el aire entre y salga. Los silbidos se producen por el estrechamiento de esas vías. El remedio pasa por inhalar una medicación que las despeje. Si notas una respiración sibilante y que te falta el aliento durante más de quince minutos, ve a Urgencias.

Llevas varias semanas con tos. La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) también es causa frecuente de un cuadro de ahogos y tos prolongada. Es una situación habitual entre fumadores de toda la vida y, como acabamos de explicar, también produce una respiración sibilante. Otras explicaciones posibles son las infecciones que se van incubando poco a poco, como la tuberculosis, que puede manifestarse a lo largo de semanas de síntomas progresivos; el asma, que se parece a la EPOC, pero es más frecuente entre adultos jóvenes y no fumadores; y el cáncer de pulmón, que puede irritar y taponar parcialmente las vías respiratorias superiores. Llama al médico para que te haga una radiografía de tórax y una resonancia de los pulmones.

Pensaste que cuatro pulmones serían mejor que dos. Ya puedes ir añadiendo las dificultades respiratorias a la lista de dolencias que sufren las embarazadas. Los cambios hormonales afectan al centro respiratorio del cerebro y son los responsables de las sensaciones de ahogo leve. Además, el aumento de tamaño del útero puede impedir que los pulmones se expandan hasta su plena capacidad. A menos que esa falta de aliento resulte debilitante o empeore, no tienes motivos para preocuparte; simplemente explícaselo a tu obstetra en la próxima visita.

Notas de repente que el mundo se te viene encima. Puede que estés sufriendo un ataque de pánico, de los que causan bruscos episodios de terror intenso, dificultad para respirar, palpitaciones y sudor, todo ello acompañado por la sensación de que se avecina un gran peligro. Una combinación de terapia psicológica y medicación puede ponerles fin a esos ataques.

Ve corriendo a Urgencias si...

Tu respiración sibilante no cesa y te falta el aliento. Podrías estar sufriendo un ataque de asma o de EPOC, aun sin saber que padeces ninguna de las dos enfermedades. En ambos casos, las vías respiratorias que conectan boca y pulmones se estrechan peligrosamente y el aire silba al pasar por ellas. Otra posibilidad, igualmente grave, es que estos síntomas obedezcan a algún tipo de problema cardíaco que te haya llenado los pulmones de líquido. Todas estas afecciones pueden ser mortales si no se tratan a tiempo, así que llama a una ambulancia (no a un Uber).

Además de ahogos, tienes dolor en el pecho y palpitaciones. Podrías estar sufriendo un infarto, que es lo que ocurre cuando el músculo cardíaco no recibe suficiente sangre o sufre un ritmo anormalmente rápido. Mientras el corazón trabaja en exceso, los pulmones se te llenan de líquido, y por eso te cuesta respirar. También es posible que hayas tenido un colapso pulmonar. Normalmente, el espacio que rodea los pulmones forma un vacío que permite que se expandan fácilmente. Si ese vacío falla —por ejemplo, en caso de que alguien te atraviese el pecho con una lanza—, los pulmones se encogen hasta quedar reducidos a la forma de una triste pasa. Los fumadores y los individuos con enfermedades del pulmón, así como las personas altas, delgadas y jóvenes (por suerte, ninguno de nosotros pertenece a dicha categoría) también pueden sufrir un colapso pulmonar sin motivo aparente.

Te han salido ronchas rojas por todo el cuerpo y te cuesta respirar. ¿Qué acabas de comer?, porque puede ser que estés sufriendo una reacción alérgica grave llamada «anafilaxis». La reacción te inflama las vías respiratorias y por eso notas silbidos y te cuesta respirar. También puedes presentar otros síntomas, como náuseas y la sensación de un peligro inminente (completamente justificada, dicho sea de paso). Ve a Urgencias para que te administren una inyección de epinefrina, también llamada «adrenalina», que te abra las vías obstruidas y te den medicamentos contra la reacción alérgica. Si de verdad notas que te ahogas y no oyes la sirena de la ambulancia acercándose, puedes (como último recurso) pedirle a cualquiera que pase por ahí con un EpiPen® (un lápiz inyector de epinefrina portátil) y que te lo inyecte.

Has vuelto de un largo viaje o tienes una pierna enyesada. Quizá tengas un coágulo en los pulmones que te dificulte la normal circulación de la sangre. Esta dolencia, conocida como «embolia pulmonar», se suele presentar cuando se forma un coágulo en una de las venas de las piernas y este llega a los pulmones. Este tipo de coágulos son más frecuentes entre quienes han tenido las piernas inmovilizadas, ya sea por una escayola o por estar mucho rato sentados sin moverse durante un viaje. Fumar, tomar píldoras anticonceptivas y ser enfermo de cáncer son otros factores que también incrementan el riesgo. Las dificultades para respirar se pueden prolongar durante horas o incluso días, y algunas personas también experimentan dolor en el pecho. El tratamiento consiste en la inyección urgente de anticoagulantes.

Sufres diabetes y has tenido el azúcar muy alto. Puede que sufras una complicación de la diabetes llamada «cetoacidosis diabética» (CAD), que se presenta cuando los niveles de insulina están sumamente bajos. Sin insulina, tu cuerpo no puede procesar el azúcar de la sangre, de manera que busca fuentes alternativas de energía, y esas fuentes producen ácidos que solo pueden eliminarse respirando más deprisa. Otros síntomas pueden ser la fatiga y el dolor abdominal. Necesitarás que te administren líquidos por vía intravenosa y una dosis de emergencia de insulina. Eso sí, bajo un control estricto.

Tienes cáncer. Existen muchas razones por las que una persona que sufre cáncer puede tener dificultades para respirar y, por desgracia, casi todas ellas constituyen emergencias preocupantes. En primer lugar, el cáncer aumenta el riesgo de sufrir coágulos que pueden llegar a los pulmones y reducir el flujo sanguíneo normal. En segundo lugar, la quimioterapia puede perjudicar tu sistema inmunológico y provocar que aumente el riesgo de una infección pulmonar. En tercer lugar, el cáncer puede extenderse a los pulmones, o bien bloquear la circulación de aire (si el tumor presiona alguna vía respiratoria), o provocar acumulaciones de líquido. Por último, un cáncer puede inundar el corazón de líquido y dificultar con ello el bombeo de sangre.

Tos

¿Eres de esas personas que se ponen a toser como locas en mitad de la película y casi parece que vayan a escupir los pulmones en el cubo de las palomitas, mientras los demás espectadores las miran mal y se cambian de asiento?

Toser es un acto reflejo que mantiene tus vías respiratorias limpias de polvo y demás impurezas que flotan por ahí. El acto reflejo de la tos lo pueden provocar partículas pequeñas, productos químicos e incluso los olores fuertes. Los receptores de la tos no solo se hallan en la garganta y las vías respiratorias, sino también en el esófago (el conducto que conecta la boca con el estómago), el estómago, el diafragma e incluso en los canales auditivos. (¿Nunca te ha entrado tos mientras te limpias la cera de los oídos?)

La tos puede ser aguda (cuando dura más de una semana) o crónica (cuando dura más tiempo y empieza a volver loco a todo el mundo). También puede ser no productiva o seca (no sale nada con ella) o bien productiva (cuando viene acompañada de mucosidad).

Así pues, ¿qué debes hacer si tienes una tos molesta? ¿Esperar a que se te pase o reservar habitación en el hospital para tuberculosos más próximo?

No te angusties si...

También tienes dolor de cabeza, congestión nasal y te duele la garganta. Resulta sorprendente que podamos trasplantar un corazón humano y enviar gente a la Luna (e incluso enviar a la Luna a alguien con un corazón trasplantado), pero aún no sepamos cómo evitar un resfriado común. Una vez que lo hemos pillado, el resfriado nos producirá mocos que a su vez irritarán nuestras vías respiratorias, y tendremos tos. Desde los analgésicos como el paracetamol (Gelocatil®), pasando por los descongestionantes como la pseudoefedrina (Respirina®) hasta los antitusígenos, hay muchos fármacos que pueden ayudarnos. Llama al médico si tienes fiebre alta y persistente y la tos viene acompañada de flemas verdes o espesas, porque podrías tener una infección de pulmón.

Has tenido un resfriado hace poco o has sufrido una alergia muy fuerte. Aunque los síntomas del resfriado se te hayan pasado hace tiempo, un persistente goteo de mucosidad en el fondo de la garganta puede provocar que sigas tosiendo. Esta dolencia se conoce como «goteo postnasal». Es muy frecuente y puede tener su origen en todo tipo de alergias estacionales. Entre los síntomas adicionales figuran la congestión nasal y la necesidad de carraspear con frecuencia. (Seguro que hay alguien de tu entorno que cree que lo único que buscas es llamar la atención.) Para aliviar la congestión nasal, prueba a usar un pulverizador con esteroides como la fluticasona (Flusonal®) o la triamcinolona (Nasacort®), combinado con un antihistamínico como la loratadina (Clarityne®) o la cetirizina (Zyrtec®). Si con eso no te vale, añade un anticongestivo como la fenilefrina o su pariente más potente, la pseudoefedrina. Si nada de esto acaba con su tos, consulta a tu médico para que te dé otras opciones.

Tu tos viene acompañada de acidez o de un regusto amargo en la boca, o empeora cuando te tumbas por la noche. Otra causa habitual de la tos es el reflujo, que se produce cuando los ácidos del estómago llegan hasta la boca. En ocasiones, el reflujo puede provocar tos sin que haya sensación de acidez (el síntoma más frecuente). El reflujo empeora cuando te tumbas, porque tu boca y estómago pasan a encontrarse al mismo nivel, y los ácidos pueden subir con más facilidad por el esófago. Si has llegado a la conclusión de que sufres reflujo, deberías suprimir las comidas picantes o muy especiadas, reducir tu consumo de alcohol y dejar de fumar de una vez. Otro consejo: duerme apoyándote sobre varias almohadas o utiliza unos cuantos libros para inclinar ligeramente la cama y así poder mantener la cabeza más alta. La gravedad se ocupará de mantener los jugos gástricos en el estómago. Si ninguna de estas medidas te da resultado, prueba con antiácidos para reducir el ardor. También puedes tomar algún medicamento sin receta como la ranitidina (Zantac®) o el omeprazol (Losec®). Si los síntomas persisten y te obligan a medicarte durante más de un par de semanas, lo mejor sería que consultaras a tu médico.

Fumas. No finjas sorpresa y piensa por un momento cuánto mejor te sentirías y el dinero que te ahorrarías solo con dejarlo. Tus posibilidades de conseguirlo son mucho mayores si utilizas algún producto con nicotina, como los parches o la goma de mascar, o si al mismo tiempo tomas algún medicamento que te haya recetado el médico, como Champix®. Si tu tos persiste una vez que has dejado el tabaco, habla con tu médico para que te haga un chequeo de los pulmones. Si tu tos es reciente o ha empeorado de repente, podría ser indicio de una infección o de un cáncer, y deberías hacerte los análisis correspondientes.

Pídele hora a tu médico si...

Acabas de empezar a usar una nueva medicación. Los inhibidores de la ECA (la enzima convertidora de la angiotensina), presentes en muchos tratamientos para el corazón, pueden causar tos crónica en uno de cada diez pacientes. (Si el nombre de tu medicamento acaba en «-pril», seguramente se trata de un inhibidor de la ECA.) Los medicamentos que contienen betabloqueantes también pueden causar tos y respiración sibilante. (Si el nombre de tu medicamento acaba en «-lol», probablemente sea un betabloqueante.) Si tomas alguno de estos productos y tienes tos, consúltalo con tu médico, pero no interrumpas la medicación por tu cuenta.

Además de tener tos, te falta el aliento y tu respiración es sibilante. El asma es una de las causas más habituales de la tos en los adultos, y la más frecuente entre los niños. Una dolencia parecida, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), también les provoca tos a las personas mayores, especialmente si son fumadoras. Tu médico podrá hacerte las pruebas necesarias para confirmar el diagnóstico. Si los ahogos son realmente fuertes (no puedes moverte por casa sin notar que te falta el aliento), lo mejor es que acudas a Urgencias.

Llevas varios días con fiebre. Las infecciones de las vías respiratorias o los pulmones a menudo causan tos. Aunque la mayoría de ellas se deben a algún tipo de virus y no requieren antibióticos, si tu fiebre persiste más de dos o tres días y no tienes los síntomas habituales de un resfriado (como dolor de garganta y congestión nasal), podrías haber pillado una infección bacteriana de los pulmones, lo que se llama una «neumonía». Ve al médico para que te haga una radiografía de tórax y ten en cuenta que, aunque la infección haya desaparecido después del tratamiento, tu tos puede persistir durante varias semanas (para fastidio de tus compañeros de trabajo).

Tienes fiebre, sudores nocturnos y estás perdiendo peso sin proponértelo. Puede que tengas tuberculosis, especialmente si vives en una gran ciudad o has viajado recientemente al extranjero, a un lugar donde las condiciones higiénicas no fueran las mejores. La tuberculosis se puede tratar, pero es bastante contagiosa y probablemente no quieras convertirte en la persona que contagió a todos sus amigos. Ve al médico lo antes posible.

Tienes problemas cardíacos, hepáticos o renales. En estas circunstancias, puede que tu cuerpo retenga demasiados líquidos, los cuales pueden ir a parar a tus pulmones y causarte una molesta tos. Los síntomas delatores son la hinchazón de piernas y la dificultad para respirar cómodamente en la cama sin elevar el torso con la ayuda de varias almohadas. (Al igual que con el reflujo, los líquidos tienden a acumularse en el pecho cuando no se cuenta con el efecto de la gravedad para mantenerlos alejados de los pulmones.) Habla con tu médico para que te recete algún tipo de diurético y así poder eliminar el exceso de líquidos a través de la orina. En todo caso, si tienes verdaderas dificultades para respirar, lo mejor es que te vayas a Urgencias.

Roncas más que un oso. La apnea del sueño es una dolencia que se produce cuando la garganta se cierra periódicamente durante la noche, dificultando la respiración normal y provocando los ronquidos. La apnea del sueño puede ser origen de muchos problemas, entre ellos la tos crónica, por irritación de las vías respiratorias. Si roncas profundamente durante la noche y sientes cansancio al despertarte, habla con tu médico para que te haga un estudio del sueño. Si te diagnostican una apnea, tal vez tengas que dormir con una mascarilla de esas que llevan oxígeno a los pulmones. Y otra cosa: en muchos casos, perder unos cuantos kilos también reduce los síntomas de la apnea.

Llevas más de cuatro semanas con tos y está empeorando. Necesitas que te lo mire el médico, seguramente con rayos X, para confirmar que no estás incubando una infección o algo peor, como el cáncer.

Ve corriendo a Urgencias si...

Cuando toses escupes sangre o flemas sanguinolentas. Está claro que no es buena señal. En el mejor de los casos, habrás tosido tanto que se te habrá roto algún capilar de las vías respiratorias, cosa que no es grave en sí misma, siempre que la cantidad de sangre sea poca. En el peor, se tratará de alguna infección, de un coágulo o incluso de un cáncer de pulmón.

Además de tos, tienes dolores en el pecho y te falta el aire. Un ataque al corazón o un infarto puede llenarte de repente los pulmones con líquido y provocarte tos y falta de aliento. También podrías tener una infección grave de pulmón. Ve a Urgencias lo antes posible.

Dolor de espalda

CON LA COLABORACIÓN DEL DOCTOR ALLEN CHEN

Si eres un ser humano y no uno de esos reptiles que se dedican a la política, tendrás columna vertebral. Y si tienes columna vertebral, sin duda sabrás lo que es el dolor de espalda.

La columna está hecha de un montón de huesos llamados «vértebras», apilados unos sobre otros y sostenidos por ligamentos y músculos. Entre cada hueso se intercala un disco blandito que hace de espaciador. La columna se divide en regiones: la región cervical (la zona del cuello), la región torácica (el pecho), la región lumbar (el abdomen) y la región sacra (la pelvis). La médula espinal es un grueso conjunto de conducciones nerviosas que baja por el centro de las vértebras desde la cabeza y lleva las señales nerviosas del cerebro a brazos, piernas y a los distintos órganos del cuerpo.

La columna de los seres humanos está dispuesta de tal manera que nos permite mantenernos en pie y realizar todo tipo de contorsiones, a cual más complicada. (¿Alguna vez has visto a un perro hacer gimnasia rítmica o a un gato bailar reguetón? En caso afirmativo, no dejes de llamarnos.)

El principal inconveniente de vivir erguidos es que la parte inferior de la columna debe soportar todo el peso. Si además tienes que cargar con más kilos de lo normal (ya sea por tu trabajo o por el volumen de tu cintura), tu columna se resentirá. Unas veces, los discos situados entre cada vértebra se aplastan (se hernian) y presionan los nervios de la médula, causando dolor; otras, el envejecimiento de las articulaciones y los defectos en el alineamiento de las vértebras comprimen los nervios cuando estos se salen de la columna, lo cual también provoca dolor (es lo que se llama «estenosis espinal»). En cualquier caso, llega un momento en que todos sufrimos cierta degeneración de los discos intervertebrales, y eso produce dolor (aunque no siempre).

Da igual si eres de constitución delgada y estás en forma. Siempre puedes sufrir un tirón muscular en la espalda y quedarte unos días sin poder mover un pelo. También se puede sufrir en la espalda un dolor que en realidad provenga de otro órgano, como los riñones. Así pues, ¿qué debes hacer si te empieza a doler la espalda? ¿Romper la hucha y pagarte unas sesiones de fisioterapia? ¿Coger esa vieja tabla de madera que guardas en el garaje y ponerla bajo el colchón? ¿Llamar a tu médico para que te recete un relajante muscular? ¿Pedir una resonancia? ¿Reservar hora en el quirófano?

No te angusties si...

La espalda te ha dolido de forma intermitente durante menos de un mes y no ha interferido con tu ritmo de vida normal. Puede que simplemente hayas sufrido un espasmo muscular, que normalmente mejora en unos pocos días y desaparece por sí solo al cabo de un mes. Evita cargar peso y hacer esfuerzos, pero no te quedes en la cama (ni duermas con una tabla de madera bajo el colchón). En realidad, guardar cama suele empeorar la situación. Si te lo puedes permitir, contrata unas cuantas sesiones de fisioterapia, ya que te ayudarán a estirar los músculos. Date unas estupendas duchas calientes o utiliza parches de calor para relajar los músculos. Si sigues encontrándote fatal, prueba con algún analgésico sin receta (ve a la consulta rápida Analgésicos). Si no mejoras, llama al médico.

Pídele hora a tu médico si...

Hace tiempo (meses o años) que sufres dolores en la parte baja de la espalda que mejoran con el descanso. Un dolor así es probable que obedezca a problemas en las lumbares. La mayoría de las personas de cierta edad, especialmente las que padecen sobrepeso, padecen también un desgaste de las articulaciones, así como una disminución del grosor de los discos intervertebrales. Tu médico debería hacerte un reconocimiento físico para detectar la existencia de otras causas posibles del dolor. Intenta mantener tanta actividad como te sea posible, porque así conservarás unos músculos de la espalda fuertes y estos podrán estabilizarte la zona lumbar. Cualquier fisioterapeuta podrá evaluar tus síntomas y recomendarte una tabla de ejercicios y estiramientos. También podrían serte de ayuda unas cuantas sesiones de acupuntura o de manipulación vertebral a cargo de un fisioterapeuta o un quiropráctico. En estos casos es mejor evitar el uso de una medicación prolongada, dados los numerosos efectos colaterales, aunque las pastillas sí que pueden ser un remedio a corto plazo. (Ve a la consulta rápida Analgésicos.)

Durante los últimos días o semanas has sufrido un dolor de espalda que ha venido acompañado de entumecimiento y/o debilidad en brazos o piernas. Lo más probable es que estés sufriendo algún tipo de compresión de los nervios que salen de la columna por los pequeños espacios intervertebrales y se prolongan hacia los brazos o las piernas. Esta situación suele darse cuando un disco se sale de sitio y pinza un nervio, o cuando una vértebra se desalinea. Los síntomas más frecuentes son hormigueos, dolor y entumecimiento en uno o ambos miembros. Cuando los afectados son los nervios de las piernas, la dolencia recibe el nombre de «ciática». A menos que tus síntomas empeoren rápidamente (en un plazo que puede abarcar de horas a días), no estás en una situación de emergencia, pero te aconsejamos que llames al médico. Este te realizará un reconocimiento físico y seguramente te encargará una resonancia de la espalda en busca de una hernia discal o de una estenosis espinal (producida por la presión ejercida sobre los nervios que salen de las vértebras por el estrechamiento degenerativo de los canales de paso). El tratamiento inicial de ambas dolencias consiste en la administración de analgésicos (ve a la consulta rápida Analgésicos), fisioterapia y paciencia. Si la situación empeora a pesar de la medicación, es posible que el médico decida inyectarte esteroides directamente en la zona afectada, para así reducir la inflamación. Si esto tampoco da resultado, siempre te quedará la alternativa de una intervención quirúrgica para eliminar esa compresión sobre los nervios.

Tu dolor empeora por la noche y te despiertas con la espalda tiesa, pero mejoras a lo largo del día. La rigidez de espalda es muy frecuente y puede deberse a muchos motivos, entre ellos el uso de un colchón inadecuado, un esfuerzo excesivo antes de irse a dormir (no haremos preguntas) o cambios degenerativos en la columna. La mayoría de la gente mejora al cabo de unos días o semanas, pero si no, deberías consultar con un especialista. Podrías sufrir una enfermedad autoinmune reumática llamada «espondilitis anquilosante», que se manifiesta en personas jóvenes de entre veinte y treinta años. Sus síntomas principales son un dolor lumbar que se intensifica por la noche, y una rigidez en la espalda que alcanza su punto culminante por la mañana. Por suerte, ambas cosas suelen mejorar con un poco de ejercicio. Otros síntomas incluyen visión borrosa y dolor en el cuello, caderas, tobillos y ojos. El diagnóstico se puede confirmar con una radiografía de la zona lumbar y las caderas. Si es tu caso, deberías consultar con un reumatólogo y que te recete una medicación para el sistema inmunológico que reduzca la inflamación.

Notas un dolor ardiente en un lado de la espalda. Podrías tener un herpes, del tipo conocido como «herpes zóster». A veces, tras superar una varicela, el virus no desaparece de tu cuerpo, sino que se esconde (como un vulgar terrorista). A medida que pasa el tiempo, tu sistema inmunitario se relaja, y el virus puede reaparecer, provocándote un herpes. Las personas que toman medicaciones inmunosupresoras pueden padecer un herpes zóster a edad temprana. El herpes zóster afecta normalmente a una franja de piel de un lado del cuerpo, y la espalda constituye un objetivo especialmente grande y apetitoso para el virus. Este herpes causa un dolor ardiente seguido de la aparición de un sarpullido. En ocasiones, el dolor puede durar varios meses. Para aliviarlo, puedes tomar analgésicos de uso común (ve a la consulta rápida Analgésicos), y en algunos casos tu médico te recetará algún medicamento antiviral como el valaciclovir (Valtrex®). Si tienes más de cincuenta años, plantéate la posibilidad de vacunarte contra el herpes para evitar estos problemas.

Recientemente has perdido peso sin proponértelo, o tienes antecedentes de cáncer. Podrías tener un tumor en la columna. Este tipo de tumores pueden empezar en la columna, pero lo más frecuente es que se extiendan desde otros órganos, como los pulmones, el pecho, los riñones o la próstata. Un tumor de este tipo puede producir dolor y debilitar las vértebras hasta fracturarlas; también puede presionar la médula o sus ramificaciones, provocando dolores, debilidad, incontinencia y muchos otros problemas. Si tienes antecedentes de cáncer o presentas factores de riesgo (has fumado un paquete al día desde que saliste de la guardería), hazte un chequeo con urgencia. Lo más probable es que tu médico te pida radiografías o una resonancia de la columna.

Sabes que padeces osteoporosis (o presentas factores de riesgo, como ser mayor de sesenta y cinco años y/o llevar tiempo tomando esteroides) y tienes un dolor de espalda repentino. Puede que te hayas fracturado una vértebra. Este tipo de fracturas pueden producirlas desde sucesos traumáticos, como una fuerte caída, hasta otros que no parecen tener importancia, como toser con fuerza o levantar algo pesado. Incluso se ha dado el caso de una mujer que se fracturó la columna por varios sitios al pasar por encima de un bache con el coche. Tu médico te recomendará analgésicos normales y corrientes para aliviar el dolor (ve a la consulta rápida Analgésicos), pero, si el dolor persiste a pesar de la medicación, te queda la alternativa de una vertebroplastia, que consiste en inyectar una pasta endurecedora en las vértebras fracturadas para aumentar su altura y resistencia.

Padeces fuertes dolores lumbares, pero solo durante la menstruación. En estos casos, el dolor proviene de tu útero o de los órganos que lo rodean, más que de la espalda propiamente dicha. Los dos principales culpables son la endometriosis y los fibromas. En una endometriosis, un grupo de células iguales en aspecto y en comportamiento a las de las paredes del útero se agrupan en algún lugar fuera del útero, con frecuencia cerca de la columna. Cuando llega la menstruación, se hinchan y sangran, produciendo dolor. En cuanto a los fibromas, son tumores no malignos (en el sentido de que no se extienden a otras partes del cuerpo) que aparecen en las paredes del útero, pero producen dolores y menstruaciones fuertes. Ambas dolencias se pueden diagnosticar mediante una exploración física y una ecografía de la pelvis. Entre los tratamientos están los analgésicos (ve a la consulta rápida Analgésicos), las terapias hormonales y la cirugía (pero solo en casos muy concretos).

Ve corriendo a Urgencias si...

Durante las últimas horas o días has perdido fuerza en las piernas y no puedes hacer pis, o bien no dejas de hacértelo encima. Podrías estar sufriendo una compresión de la médula, por culpa de un tumor o de una infección que te esté causando una disfunción de los nervios que van hasta las piernas o la vejiga. Te lo tienen que ver con urgencia para descartar una parálisis permanente.

Tienes un fuerte dolor de espalda y no te puedes levantar de la cama. Si no te puedes levantar de la cama porque eres literalmente incapaz de mover las piernas, es probable que sufras una compresión de la médula espinal y debes acudir a Urgencias sin demora. Si las piernas te funcionan, pero el dolor te mantiene inmóvil, tu problema no es tan grave, aunque sigues necesitando ayuda. Tómate un analgésico (ve a la consulta rápida Analgésicos) y dale una hora o dos para que haga efecto. Si pasado ese tiempo no te encuentras mejor, acude a Urgencias para que te examinen y vean qué otros tratamientos te pueden convenir.

CONSULTA RÁPIDA

ANALGÉSICOS

Los analgésicos se utilizan a menudo para combatir el dolor de espalda. Sin embargo, tanto los médicos como el público en general son cada día más conscientes de que este tipo de medicamentos tienen muchos efectos secundarios no deseados, especialmente cuando se toman durante períodos prolongados, de meses o incluso años. Además, son los que presentan mayor riesgo de abuso o dependencia.

Para minimizar los efectos secundarios y la dependencia, los médicos tratan todo lo que no sea dolor agudo con arreglo a una escala que se desarrolló en su día para los dolores relacionados con el cáncer. La escala comienza con el medicamento más suave y con menos efectos secundarios y va subiendo hasta los de calibre más grueso, a los que los médicos solo suelen recurrir cuando no hay más remedio.

La mayoría de los analgésicos de uso común, y que componen el primer nivel de esa escala, se conocen como antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Los más conocidos son el ibuprofeno (Neobrufen® o Nurofen®), que se toma en dosis de 400 a 600 miligramos cada ocho horas, y el naproxeno (Antalgin®, Naprosyn®), que se toma en dosis de 220 a 500 miligramos dos veces al día. Los AINE van muy bien para tratar los dolores de espalda, pero pueden ocasionar problemas en las personas con dolencias cardíacas o renales. También irritan el estómago y pueden llegar a producir úlceras.

Si, por la razón que sea, no toleras los AINE, puedes probar con el paracetamol (Gelocatil®). Se trata de un fármaco muy seguro si se toma en las dosis recomendadas (de 500 a 1.000 miligramos cada seis u ocho horas), pero si tomas más de 4.000 miligramos en un día corres el riesgo de sufrir un fallo renal potencialmente mortal. Si has tenido alguna vez problemas hepáticos, deberías consultar con tu médico cuál es la dosis adecuada de paracetamol para ti.

Este primer escalón también incluye medicamentos con receta que pueden ayudarte a aliviar el dolor: antidepresivos como la duloxetina (Cymbalta®) o la amitriptilina (Tryptizol®); relajantes musculares como la ciclobenzaprina (Yurelax®); y fármacos para las neuralgias como la gabapentina (Lyrica®).

En el segundo escalón se encuentran los opiáceos leves como la codeína, mientras que en el tercero figuran los opiáceos fuertes como la hidrocodona (presente en Vicodin®), la oxicodona (presente en Targin® y Oxycontin®) y la metadona. Todos ellos requieren receta médica y, dado que pueden generar adicción, solo deberían usarse durante períodos breves (unos pocos días) o cuando las demás opciones a largo plazo no hayan funcionado. La epidemia de opiáceos que en la actualidad afecta a Estados Unidos se debe en parte al abuso de este tipo de medicaciones para el dolor, un dolor que se podría tratar en muchos casos combinando otro tipo de fármacos con fisioterapia, masajes y terapias alternativas.

También tienes fiebre y escalofríos. Unos síntomas así pueden indicar una infección en la columna, o alrededor de ella. El lugar más preocupante sería junto a la médula, donde la infección puede ejercer presión sobre ella o dejar permanentemente dañado algún nervio. Acude al médico para que te haga un análisis de sangre y una resonancia de la columna. Normalmente, el tratamiento de una infección de columna implica pasar varias semanas con antibióticos. Si la infección está próxima a la médula, puede que haga falta drenarla quirúrgicamente. Una explicación alternativa a esos síntomas (pero que no te libra de una visita a Urgencias) sería una infección de riñón, que también causa fiebre y dolor lumbar. Es un tipo de infección tanto más probable si también sientes la necesidad de hacer pis a menudo. Se trata habitualmente con antibióticos.

Sufres espasmos ocasionales de dolor intenso en la zona lumbar y pélvica. Puede que estés expulsando una piedra del riñón. Las piedras se forman en el riñón, a menudo por deshidratación, y después se expulsan a través de los conductos que llevan a la vejiga; sin embargo, a veces estos conductos son demasiados estrechos, de modo que las piedras quedan atrapadas y provocan obstrucciones dolorosas cuando nuestro organismo trata de forzar su paso. También es posible que encuentres un poco de sangre en tu orina. El diagnóstico se confirma con una tomografía computarizada o con una ecografía, y el tratamiento se basa en la administración de líquidos por vía intravenosa (para aumentar la producción de orina y ayudar así a que la piedra pase), analgésicos y fármacos para dilatar las vías donde se ha producido la obstrucción. Si la piedra es demasiado grande para pasar por sí sola, los médicos pueden aplicar ultrasonidos para romperla y que así puedas expulsar los fragmentos.

Has sufrido un accidente de coche o algún trauma de igual consideración. Esperemos que seas consciente de que hay que pasar sí o sí por Urgencias después de haber sufrido un accidente grave. Podrías haberte fracturado una o más vértebras y haberte dañado algún órgano importante, como los riñones, el hígado o el bazo. Ve a Urgencias y que te hagan un chequeo antes de que sea demasiado tarde.

Dolor abdominal

Dinos si la siguiente escena te resulta familiar: estás en el retrete, con la cabeza entre las manos y retorciéndote de dolor, mientras repasas mentalmente todo lo que has comido en las últimas 48 horas, te maldices por tu imprudencia (¡aquella condenada ración de ostras que estaba de oferta!) y juras que nunca más lo volverás a hacer.

Todos hemos tenido (y temido) alguna vez la sensación de que una especie de mano invisible nos estruja las tripas. De hecho, el dolor de abdomen (esa zona blanda situada entre las costillas y las caderas) es tan frecuente que constituye una de las dolencias más habituales de las que llegan a Urgencias, y representa una de cada diez consultas. Por desgracia, hay muchísimas causas para un dolor abdominal y, aunque la mayoría de ellas no deben preocuparnos, algunas pueden resultar letales si no se atienden rápidamente.

Por lo tanto, ¿cuánto deberías esperar antes de pedir ayuda? ¿Estás ante un simple caso de intoxicación y solo es cuestión de esperar unas cuantas horas hasta que se te pase, o acaso estás a punto de despedirte para siempre de tu apéndice?

No te angusties si...

Has tenido uno o dos días de dolor intermitente y no agudo, acompañado de náuseas, vómitos y/o diarrea. Seguramente sufres una gastroenteritis (la irritación del estómago e intestinos), cuyo indicio principal es un dolor parecido a un calambre relativamente fuerte, acompañado de diarrea, vómitos o ambas cosas. La causa más frecuente es haber comido alimentos contaminados por bacterias, como los estafilococos, o haber pillado una infección vírica. Necesitarás agua y sodio para mantener un nivel correcto de hidratación, y lo mejor para ello es que tomes caldos caseros, soluciones como Sueroral® y bebidas isotónicas como Gatorade y Powerade. (Ten en cuenta que no solemos recomendar el consumo de este tipo de bebidas, a menos que quieras ganar peso.) También puedes tomar Pepto-Bismol® para aliviar el dolor. Si los síntomas duran más de cinco días, llama al médico. En cuanto a los pacientes que tengan problemas cardíacos o la tensión alta, deberán consultar con su especialista antes de ingerir caldos demasiado salados.

Después de haber comido, notas un ligero dolor en la parte alta del vientre y a veces un regusto amargo en la boca; el dolor empeora si te tumbas, pero mejora cuando bebes agua. Lo más probable es que tengas reflujo, que es lo que ocurre cuando los ácidos del estómago suben por el esófago (el conducto que conecta la boca con el estómago). Como el esófago no está acostumbrado a la presencia de ácido, se inflama y duele. Cuando te tumbas, el esófago queda en horizontal con respecto al estómago, y los jugos gástricos lo tienen más fácil para llegar hasta la boca. Un buen vaso de agua puede limpiar los ácidos, devolverlos a su sitio y aliviarte las molestias. Cuando el reflujo sube tanto que te llega a la boca, notarás un sabor amargo.

Unos cuantos cambios en tu estilo de vida pueden acabar con el reflujo. En primer lugar, reduce tu consumo de chocolate, grasas, especias y bebidas gasificadas (por desgracia, si eres como nosotros, es probable que todo lo anterior forme una parte importante de tu dieta). En segundo lugar, evita tumbarte nada más haber comido. En tercer lugar, apila unos cuantos libros (este no, claro, salvo que hayas comprado varios ejemplares más) bajo las patas traseras de la cama para mantener la cabeza alta y evitar el riesgo de reflujo. Si ninguna de estas medidas te da resultado, prueba con un antiácido como Gelodrox® o Almax®. El siguiente paso sería un tratamiento diario con ranitidina (Zantac®) u omeprazol (Losec®) para que tu estómago reduzca la producción de ácidos. No olvides decírselo a tu médico, no solo para que te confirme el diagnóstico, sino porque un reflujo prolongado puede derivar en problemas más graves, como un cáncer de esófago.

Sufres retortijones ocasionales y no has ido al baño desde la semana pasada. ¿Las revistas se te amontonan junto al retrete? El estreñimiento es causa frecuente de dolores abdominales y se considera que lo padeces si vas al baño menos de tres veces por semana y tus heces son duras y gruesas, si tienes dificultades para expulsarlas o si siempre acabas con la sensación de no haber evacuado totalmente. Ve a la sección dedicada al estreñimiento para una información más detallada y apuntes en torno a los tratamientos más adecuados. Ten en cuenta que si sufres a menudo dolores abdominales y estreñimiento podrías tener el síndrome del intestino irritable (que se describe más adelante).

Te duele la barriga después de haber tomado leche o productos lácteos. La intolerancia a la lactosa es muy frecuente, especialmente entre asiáticos, negros e hispanos. Los síntomas más destacados son hinchazón y dolor tras la ingestión de leche y sus derivados, como los helados, el yogur y el queso. En estos casos, tu cuerpo no puede procesar la lactosa (el azúcar presente en la leche), así que delega la tarea en las bacterias que anidan en el intestino. Por desgracia, al devorar la lactosa estas producen muchos gases, que te hinchan y te provocan dolor. La solución más sencilla es prescindir totalmente de la leche (aunque, si eres como nosotros, seguramente preferirás aguantarte las molestias a renunciar al placer del queso y los helados). Tal vez una solución mejor sea tomar un suplemento de lactasa que te ayude a procesar la lactosa.

Pídele hora a tu médico si...

Has pasado varias semanas con sensación frecuente de ardor en la parte alta del abdomen, que a veces mejora tras haber comido, pero otras veces empeora. Puede que tengas una úlcera en el estómago o en el intestino. Las úlceras son pequeñas heridas en forma de cráter que se forman en las paredes de tus tripas y a las que no les gusta recibir todo el rato un baño de jugos gástricos. Los síntomas típicos son dolor en la parte alta del estómago, hinchazón, eructos y la sensación de saciedad e incomodidad después de haberle dado apenas unos bocados a la comida. En algunos casos, los menos frecuentes, las úlceras pueden sangrar o incluso perforar los intestinos (lo cual provoca inmediatamente una infección grave y tal vez incluso la muerte). Conclusión: no es buen plan tener una úlcera.

Lo normal es que el diagnóstico se realice mediante una endoscopia (el procedimiento de introducir por la garganta una cámara para examinar el estómago y los intestinos). Antes se creía que las úlceras de estómago eran resultado del estrés, la bebida y el tabaco. En la actualidad, aunque la medicina sigue siendo enemiga de ese pernicioso trío, sabemos que la mayoría de las úlceras provienen de la infección de la bacteria llamada Helicobacter pilori (o H. pilori), por eso se tratan con una combinación de antibióticos y fármacos antiácidos.

Después de comer te duele la parte superior derecha del abdomen. Seguramente tienes piedras en la vesícula biliar, que es como una pequeña bolsa situada por debajo del hígado. El hígado produce bilis, un líquido verdoso que ayuda al intestino a procesar las grasas, y la almacena en dicha bolsa. Cada vez que devoras un plato de patatas fritas con queso y beicon (delicioso, ¿verdad?), la vesícula biliar te inyecta un chorro de bilis en los intestinos. Sin embargo, si tienes piedras en la vesícula o, lo que es lo mismo, cálculos biliares, estos pueden obturar los conductos que comunican la vesícula con los intestinos y causarte retortijones y dolores. Esta situación recibe el nombre de «cólico biliar». A veces, las piedras obturan de forma permanente la vesícula, provocando que se hinche y se infecte; es lo que se llama una «colecistitis». Esta te producirá un dolor intenso y prolongado y requerirá de atención urgente.

Todos los estudiantes de Medicina aprenden que los principales factores de riesgo para tener piedras en la vesícula son estar obeso, ser mujer, ser fértil (tener uno o más hijos) y tener más de cuarenta años, así que calcula los millones de personas con papeletas para padecer cálculos biliares que hay por el mundo. Por suerte, la mayoría de los que tienen piedras en la vesícula no suelen sufrir cólicos biliares ni requieren de cirugía, de modo que siguen llevando una vida feliz y despreocupada, ajenos a la pequeña bolsa con piedras que albergan debajo del hígado. Los que los sufren, en cambio, probablemente no se libren del bisturí. Por suerte para ellos, hoy en día una colecistectomía se realiza utilizando métodos tan poco invasivos que solo deja cuatro cicatrices diminutas.

Has tenido diarrea durante varios días y estás tomando (o has tomado hace poco) antibióticos. Los antibióticos a menudo causan diarrea (razón de más para tomarlos únicamente cuando de verdad toca). Si has empezado a tomarlos hace uno o dos días, seguramente la diarrea sea un efecto secundario. Si llevas con ellos más tiempo, puede que tengas una infección de Clostridium difficile. El C. diff (como lo llaman los modernillos) es un tipo de bacteria mala a la que las bacterias buenas de tu colon suelen mantener a raya. Por desgracia, los antibióticos pueden actuar como una bomba atómica para esas bacterias buenas y, en esas circunstancias, la C. diff es como esas cucarachas que sobreviven tras la explosión: duras, desagradables y difíciles de exterminar. En otros casos, menos frecuentes, la C. diff también puede hacerse fuerte en el colon sin la ayuda de antibióticos. Para esas ocasiones, el tratamiento consiste en un antibiótico especial (parece una contradicción, lo sabemos) que combate específicamente la C.diff.

Llevas más de tres días con dolores y diarreas que van a más. Puede que tengas algo más serio que las infecciones que suelen causar la gastroenteritis. En la lista de culpables podrían estar las infecciones de Clostridium difficile (que acabamos de describir) y de otras bacterias malas, como la Shigella, la Salmonella o la E. coli. En caso de que no sea una infección bacteriana, podrías padecer celiaquía, o tener un problema en tu sistema inmunitario, que provoque la llamada «enfermedad inflamatoria crónica del intestino». En ambos casos, lo que ocurre es que tu sistema inmunitario se confunde de enemigo y declara la guerra por error a las paredes de tu intestino.

Sufres dolores frecuentes que suelen venir acompañados de diarrea intermitente o estreñimiento, pero mejoran cuando vas al baño. Si tienes el síndrome del intestino irritable, las paredes del colon se te volverán muy sensibles y te producirán dolor cuando se carguen con las heces. Las personas que lo sufren tienen ataques de dolor que suelen mejorar tras pasar por el váter. El síndrome también produce diarrea y estreñimiento, a veces de manera alterna. Dependiendo de cuáles sean tus síntomas, tu médico te prescribirá cambios en la dieta y puede que alguna medicación para que tus heces sean más compactas o fluidas, según el caso. A algunos pacientes también se les recetan antidepresivos para combatir el dolor, o medicamentos para reducir los espasmos intestinales.

Sufres dolores en la zona pélvica que empeoran notablemente cuando tienes el período. Muchas mujeres sufren hinchazón y dolor leve en el abdomen cuando las visita la regla. Sin embargo, unas pocas desafortunadas sufren dolores tan intensos que estos las incapacitan para cualquier actividad. Dos de las causas más frecuentes son la endometriosis y los fibromas.

Como ya hemos explicado, una endometriosis se produce cuando un grupo de células, iguales en aspecto y comportamiento a las de las paredes del útero, se agrupan donde no les corresponde, en los ovarios, en la pelvis o en los intestinos. Al igual que los tejidos del útero, estas células sangran cuando te llega la menstruación y te producen dolor. Algunas mujeres también experimentan molestias durante el acto sexual o al defecar, dependiendo de dónde se hayan agrupado las células.

En cuanto a los fibromas, son tumores uterinos que se adhieren al interior de las paredes del útero o forman protuberancias externas. No son cancerígenos, pero pueden sangrar y producir menstruaciones fuertes, además de dolor crónico. En algunos casos pueden comprimir la vejiga (provocando ganas frecuentes de orinar) o incluso causar infertilidad (en los casos en que lleguen a deformar tanto el útero que este pase a ser incapaz de albergar el feto).

Tanto la endometriosis como los fibromas se pueden diagnosticar mediante una exploración física y una ecografía de la pelvis. (Técnicamente, es necesaria una biopsia para confirmar la endometriosis, pero no siempre se hace.) Los tratamientos incluyen los analgésicos, las terapias hormonales y la cirugía.

Ve corriendo a Urgencias si...

Tienes sangre en las heces. La combinación de dolor abdominal y sangre en las heces nunca es presagio de nada bueno. Entre las posibles causas figura el cáncer de colon, las dolencias autoinmunes como la llamada «enfermedad inflamatoria crónica del intestino», las infecciones graves del colon o la falta de irrigación del mismo. Si encuentras rastros de sangre en tus heces, preséntate en Urgencias para que te hagan un chequeo.

Sufres diabetes y has tenido el nivel de azúcar muy alto. Puede que hayas sufrido lo que se llama una «cetoacidosis diabética» (o CAD), que se manifiesta cuando el cuerpo ha consumido hasta la última gota de insulina. Dado que necesitas insulina para absorber y procesar el azúcar de la sangre, tus niveles de azúcar se disparan y tu cuerpo busca fuentes alternativas de energía. Por desgracia, todo lo anterior produce problemas respiratorios, fatiga, mareos y dolor abdominal. Es lo que les ocurre a los diabéticos cuando se olvidan de administrarse la insulina, cuando no se administran la suficiente, cuando necesitan más (debido al brusco cambio del metabolismo que se produce durante la infección) o cuando no habían tenido necesidad hasta ese momento de inyectársela (pero a partir de ese momento sí). En algunos casos, los menos, una CAD puede ser la primera señal de una diabetes. Sus complicaciones pueden ser muy graves, por eso es importantísimo que enseguida te traten con insulina intravenosa y te rehidraten.

Sufres un ataque de dolor repentino y urticaria (una erupción de manchas rojas). ¿Acabas de zamparte un plato de marisco que quizá no estaba demasiado fresco? La palabra para lo que te ocurre es «anafilaxis» o «shock anafiláctico» y describe la brusca reacción alérgica del cuerpo que se manifiesta con urticaria, hinchazón de labios y boca, náuseas, dolor abdominal, dificultad para respirar, mareo y/o desmayos. La mayoría de los pacientes presentan al menos dos de los síntomas enumerados, pero casi nunca todos a la vez. Si crees que estás sufriendo un shock anafiláctico, puede que te falten unos pocos minutos para sufrir un bloqueo completo de las vías respiratorias, así que llama a una ambulancia o empieza a poner por escrito tus últimas voluntades. Si notas que te cuesta mucho respirar y estás en un lugar público, como un restaurante, puedes preguntar si tienen un EpiPen® para inyectártelo. De todas maneras, si la ambulancia ya está de camino, es mejor que esperes a recibir ayuda profesional.

Notas un dolor muy intenso en la parte superior derecha del abdomen. Puede ser que sufras una obturación de las vías que conectan la vesícula con los intestinos. Tal como hemos explicado en un apartado anterior, la vesícula es una pequeña bolsa que aporta bilis a los intestinos para ayudarlos a procesar las grasas, y que a menudo contiene pequeñas piedrecillas capaces de obstruir los conductos biliares. El resultado es una inflamación e infección de la vesícula, que puede llegar a reventar. Esta dolencia, llamada «colecistitis» causa fiebre y un dolor intenso en la parte superior derecha del abdomen. El dolor es tan fuerte que hasta el menor movimiento resulta insoportable. Muchos pacientes, pero no todos, presentan un largo historial de cólicos biliares. Para confirmar el diagnóstico, suele bastar una ecografía, y el único remedio es que te extirpen con urgencia la vesícula.

Notas un dolor muy intenso en la parte inferior derecha del abdomen. Puedes estar sufriendo un ataque de apendicitis. El apéndice es un tubito, parecido a un gusano, que sale del colon. Muchos médicos creen que se trata un órgano vestigial y que no sirve para nada, más que para intentar matar a su portador sin motivo aparente. A la infección del apéndice se la llama «apendicitis», y esta se produce cuando el órgano se obstruye con materia fecal, o por otros motivos no determinados. Sea cual sea la causa, el apéndice se inflama y puede reventar. El síntoma principal es un dolor que empieza alrededor del ombligo y luego desciende hacia la zona inferior derecha del abdomen. El dolor puede llegar a ser tan intenso que te impida comer y convierta en insoportable cualquier movimiento. Con frecuencia viene acompañado de fiebre, náuseas y vómitos. El tratamiento normal consiste en extirpar quirúrgicamente el apéndice. Si eres mujer, también puede ser que tengas un problema en tu ovario derecho o en la trompa de Falopio (se describe más adelante).

Notas un dolor muy intenso en la parte inferior izquierda del abdomen. Hay muchas explicaciones posibles para los dolores en esta zona. Si eres mujer, puede que tengas un problema en tu ovario izquierdo o en la trompa de Falopio. Si eres mayor de cuarenta años, quizá tengas lo que se llama «diverticulitis». Con los años —y especialmente si se sufre estreñimiento habitual—, el colon desarrolla pequeñas protuberancias parecidas a bolsitas. Se llaman «divertículos» y son especialmente frecuentes en la parte del colon situada en la zona inferior izquierda del abdomen, donde se almacenan las heces antes de su descarga. Aunque los divertículos no suelen causar problemas, a veces se llenan y se infectan como ocurre con el apéndice. Los síntomas más frecuentes son fiebre, náuseas y dolor agudo en la zona inferior izquierda del vientre. Una diverticulitis puede tratarse con antibióticos, pero si es grave seguramente requerirá de cirugía.

Sufres dolor en la parte alta del abdomen y puede ser que también te cueste respirar. El cuadro empeora cuando te sometes a un esfuerzo. La vida sería mucho más fácil si todas las dolencias graves tuvieran unos síntomas claros y concretos. Por desgracia, algunas los manifiestan de forma inesperada o atípica. Un ejemplo de manual es la dolencia cardíaca que produce dolor de vientre en lugar de dolor de pecho. Si tu dolor de vientre empeora cada vez que subes escaleras, seguramente tu problema sea que tienes obstruida una arteria del corazón, por lo que este no estará recibiendo toda la sangre de más que necesita cuando realizas algún esfuerzo. (Aunque tu corazón bombea sangre constantemente a todos los órganos del cuerpo, los músculos de sus paredes también necesitan su propio aporte y lo echan más en falta cuando las pulsaciones se aceleran.) Por este motivo, lo primero que hacen los médicos de Urgencias es comprobar las condiciones cardíacas de todos los pacientes que se presentan con dolores abdominales inexplicables.

Eres mujer y sufres un dolor nuevo y agudo en la zona baja de la pelvis. ¿Problemas ahí abajo? La zona pélvica alberga un montón de órganos capaces de provocar dolor agudo, así que echemos un vistazo. Como mujer, tienes dos ovarios, situados a ambos lados de la pelvis, que son los responsables de producir tus óvulos. Estos viajan por las trompas de Falopio hacia el útero, ubicado en el centro de la pelvis, y este a su vez se conecta con la vagina por el cérvix.

Los problemas pueden aparecer en cualquiera de los niveles y producir un intenso dolor pélvico, a menudo acompañado de náuseas y vómitos. Por ejemplo, los ovarios tal vez se retuerzan alrededor de sus vasos sanguíneos y den lugar a una dolencia llamada «torsión ovárica». De igual modo, un quiste ovárico puede sangrar o reventar espontáneamente. Un óvulo fertilizado puede quedar atascado en los ovarios o en las trompas de Falopio y formar un embrión donde no le corresponde, fuera del útero, dando lugar a lo que se llama un «embarazo ectópico». Hay infecciones que pueden extenderse desde la vagina hasta el cérvix, el útero y las trompas. Y, cómo no, las infecciones del tracto urinario también son susceptibles de causar dolor pélvico, aunque este suele ser menos intenso y viene acompañado por una micción frecuente y dolorosa.

La conclusión es que los problemas pueden ser muchos y variados, y pueden derivar rápidamente en situaciones graves, como la infertilidad. Si tienes dolores intensos, hazte un chequeo urgente. Normalmente te bastará con un examen pélvico, un análisis de sangre y orina y una ecografía.

Además de dolor abdominal, tienes los ojos y la piel amarillentos. Esta combinación es síntoma de problemas en el hígado. Tu piel se torna amarillenta cuando el hígado, el encargado de producir la bilis necesaria para procesar la grasa, no consigue llevarla a la vesícula y los intestinos. El resultado es que la bilis se te incorpora a la sangre y confiere a tu piel ese tono ambarino. Las dos causas principales son una hepatitis aguda (la irritación del hígado a causa de una infección vírica, por un exceso de alcohol o por una sobredosis de paracetamol [Gelocatil®]) o una obstrucción de las vías que evacúan la bilis del hígado. Ambos casos requieren de atención médica inmediata. Normalmente, un análisis de sangre y una ecografía del hígado bastan para determinar el diagnóstico.

Tras una noche de excesos alcohólicos, sufres un fuerte dolor de estómago y/o de espalda. Todos los médicos salen de la facultad sabiendo tres normas básicas: «Come cuando puedas, duerme cuando puedas y no te metas con el páncreas». Cuando te bebes unas cuantas copas de más, estás fastidiando al páncreas. Y lo vas a pagar caro.

El páncreas es un órgano situado en el abdomen, y el encargado de producir los elementos que sirven para la digestión, así como varias hormonas esenciales, entre ellas la insulina. Pues bien, una sobredosis de alcohol puede inflamar gravemente el páncreas y dejarlo maltrecho. Esta dolencia se llama «pancreatitis aguda» y hará que, por comparación, el peor dolor de cabeza del mundo te parezca un paseo por la playa. En sus manifestaciones menos agudas, una pancreatitis te provocará un intenso dolor abdominal que seguramente se te extenderá por la espalda. Las más agudas pueden desembocar en un fallo multiorgánico y provocar la muerte. Como habrás comprendido, te interesa poner remedio a esta situación lo antes posible y, para ello, te tendrán que administrar líquidos por vía intravenosa y seguramente pases un par de días de ayuno.

Una pancreatitis puede tener otras causas, como las piedras en la vesícula o enfermedades del sistema inmunitario, pero el único factor de riesgo que realmente puedes controlar es el alcohol que bebes. Así pues, tómatelo con calma y no te pases del par de copas, siempre que sea posible.

Sufres espasmos de dolor agudo en el bajo vientre y la espalda. A menudo se dice que expulsar una piedra es la sensación más parecida a parir que puede experimentar un varón. Las desafortunadas mujeres a las que les haya tocado hacer ambas cosas te dirán si están de acuerdo o no.

Las piedras se forman en el riñón, donde se produce la orina, y este las expulsa a la vejiga a través de los conductos, llamados «uréteres», que llevan la orina a la vejiga. Desgraciadamente, las piedras pueden obstruir fácilmente estos conductos. Entonces es cuando los uréteres taponados te producen esos espasmos de dolor que se te extienden por el bajo vientre y la pelvis. En muchas ocasiones, las piedras pueden causar desgarros en los vasos sanguíneos de los uréteres, momento en el que la orina se te teñirá de sangre. Los dolores continuarán hasta que las piedras lleguen a la vejiga, donde dejarán de molestarte.

Las piedras en el riñón suelen aparecer por deshidratación y son frecuentes entre personas que han sufrido algún tipo de cirugía de derivación gástrica, diabetes, tensión alta u obesidad. Una ecografía o una resonancia bastan para confirmar el diagnóstico. A partir de ese momento, hay que procurar controlar el dolor y administrar líquidos por vía intravenosa que ayuden a producir orina y empujen las piedras, así como medicamentos que faciliten su tránsito. Cuando queda claro que las piedras son demasiado grandes para salir por sí solas, los médicos pueden recurrir a procedimientos especiales (ultrasonidos) para romperlas.

Además de dolor abdominal, tienes fiebre y/o temblores y escalofríos. Probablemente tienes una infección abdominal. Puede provenir de los intestinos, el hígado, el riñón o los órganos reproductivos (especialmente en el caso de las mujeres). Es importante que te hagas un reconocimiento lo antes posible. La infección podría extenderse a tu sistema circulatorio, con consecuencias desastrosas.

Has sufrido vómitos y/o diarreas importantes y sientes debilidad y mareo. Los mareos y la debilidad general están relacionados con la pérdida de líquidos y la tensión baja. Toma sorbos frecuentes de bebidas isotónicas, caldo o soluciones como Sueroral®, que contienen el agua y el sodio que necesitas para recuperar una tensión normal (el agua por sí sola no sirve de mucho). Si lo vomitas todo, puede que tengas que acudir a Urgencias para que te rehidraten por vía intravenosa.

Sufres un dolor abdominal intenso y constante que no encaja con ninguna de las situaciones descritas. El dolor por sí mismo es razón más que suficiente para que acudas a Urgencias. Algunas situaciones graves, como las oclusiones intestinales o la isquemia intestinal (cuando los intestinos no reciben la suficiente sangre) no presentan síntomas específicos más allá del dolor agudo. Si sufres durante más de treinta minutos lo que te parece el peor dolor abdominal de tu vida, no lo dudes y preséntate en Urgencias.

Pérdida de peso involuntaria

A menos que te llames Christian Bale y estés rodando la película El maquinista, una pérdida de peso considerable y rápida no tiene que ser necesariamente bienvenida. Muy al contrario, es uno de los síntomas más claros de que tienes algo grave.

¿Has perdido más del 5 por ciento de tu peso habitual en menos de un año y lo has conseguido sin que la pizza dejara de ser tu alimento principal y utilizando todos los días el ascensor para subir al despacho que tienes en un primer piso? Si la respuesta es afirmativa, habrás sufrido una pérdida de peso involuntaria.

¿Qué deberías hacer a continuación? ¿Comprarte ropa nueva y hacerte unos cuantos selfies con ese bañador que guardas de la época del instituto? ¿Pedir que te reserven habitación en el pabellón para tuberculosos más próximo? ¿Solicitar una resonancia por si te detectan un cáncer?

No te angusties si...

Has entrado en la edad de oro. Mucha gente empieza a perder peso cuando le llega la edad de la jubilación. En la lista de las humillaciones de hacerse viejo figuran los cambios en el gusto y el olfato, que pueden hacer de la comida algo menos apetecible; los problemas dentales, que hacen que te cueste más comer; y los efectos secundarios de las medicaciones, que te provocan sequedad bucal, hinchazón general y pérdida de apetito. Todos estos factores pueden provocar que tu ingesta de calorías caiga en picado, con la consiguiente pérdida de peso. Es importante que hayas vigilado tu peso cuando visites al médico y que hayas prestado atención a posibles disminuciones para que entre ambos solucionéis el problema.

Has dicho no a las drogas, por primera vez. Las personas que consumen habitualmente marihuana y la dejan de golpe pueden sufrir una pérdida de apetito y de peso. Es como los ataques de hambre que tienes cuando la fumas, pero al revés.

¿O en realidad has dicho que sí? Muchas drogas aceleran el metabolismo y te ayudan a perder peso. Así pues, si has estado tomando anfetaminas (como Adderall®) para rendir mejor en los estudios o el trabajo, seguramente perderás algo de peso. La cocaína, la metanfetamina y la nicotina también favorecen la pérdida de peso (y la pérdida de vida).

Has mejorado tus costumbres. Puede que estés haciendo más ejercicio y alimentándote mejor de lo que crees. A veces, un cambio pequeño pero constante puede ayudarte a quitarte unos kilitos de encima. ¿Has dejado de tomar Coca-Cola? ¿Has reducido tu consumo de alcohol? ¿Tienes un nuevo trabajo que te obliga a ir a la oficina andando?

Pídele hora a tu médico si...

Siempre tienes sed y te despiertas por las noches para hacer pis. Lo más probable es que padezcas diabetes, que es lo que ocurre cuando tu cuerpo se queda sin insulina (diabetes de tipo 1) o has dejado de responder con normalidad a la insulina (diabetes de tipo 2). En ambos casos, la falta de insulina implica que tu organismo no pueda procesar ni almacenar el azúcar ingerido a través de los alimentos. A falta de ese procesamiento, el azúcar se te queda en la sangre y tus riñones se dedican a producir orina constantemente, en un intento de descargar todo ese azúcar por la vía que sea. Entretanto, y puesto que en condiciones normales ese azúcar acabaría almacenado como grasa y músculo, tú vas perdiendo peso.

Si no consigues que el médico te reciba en unos pocos días o si sientes fuertes mareos y náuseas (lo cual indica complicaciones graves de tu diabetes), por favor no lo pienses dos veces y acude a Urgencias.

Sufres temblores, palpitaciones, diarrea y/o siempre tienes calor. Puede que tengas una glándula tiroides hiperactiva. La tiroides regula el metabolismo de tu cuerpo, de manera que, si trabajas más de la cuenta, tu cuerpo quemará grasa y músculo todo el rato para generar una energía que en realidad no necesita. Un simple análisis de sangre en la consulta de tu médico le permitirá diagnosticarte un problema de tiroides. (Si ya tomas hormonas para la tiroides, entonces puede que tu dosis sea demasiado alta y deberías pedirle a tu médico que lo compruebe.)

Llevas varias semanas con dolor abdominal, náuseas, gases y diarrea. ¿Llevas gastados un montón de rollos de papel higiénico y tu pareja se pasa el día encendiendo velas aromáticas? Quizá tengas celiaquía o sufras algún tipo de inflamación crónica del intestino, como una colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn. En estas situaciones, tu sistema inmunológico se vuelve loco y les declara la guerra a los intestinos, con el resultado de que las paredes intestinales dejan de absorber y procesar las calorías procedentes de la comida, y esta acaba convertida en diarrea. Es posible que tu médico te pida que te hagas una endoscopia o una colonoscopia (insertarte una cámara por la garganta para examinarte el estómago y los intestinos, o por el ano para hacer lo propio con el colon) para confirmar el diagnóstico.

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AUMENTO DE PESO INVOLUNTARIO

Has engordado unos cuantos kilos y eso te fastidia porque la ropa no te cabe y te han salido barriga y papada. Cuando nos pasa esto, todos rezamos para que exista una razón médica que lo explique, como por ejemplo un metabolismo lento, algo que indique que no tenemos toda la culpa de lo que nos ocurre. De ser así, la solución podría estar en algo tan sencillo como tomar algún medicamento, en lugar de tener que ceñirnos a una dieta rigurosa y a un plan de ejercicios.

Por desgracia, solo un porcentaje muy pequeño de quienes padecen sobrepeso puede echarle la culpa de los cambios en su figura a otra cosa que no implique haber comido de más o haber hecho poco ejercicio. Ahora bien, si también sientes cansancio, tienes frío y estreñimiento crónico, puede que sufras hipotiroidismo (cuando la glándula tiroides funciona menos de lo que debería). Cuando te pasa eso en la tiroides, tu metabolismo se ralentiza y te hace engordar. Del mismo modo, si eres mujer y estás en edad fértil y sufres ataques intermitentes de acné y vello facial, puede que seas víctima del llamado «síndrome del ovario poliquístico» (SOP), que también provoca aumento de peso. Ve a ver al médico si crees que sufres alguna de las dolencias mencionadas o si has engordado significativamente (más de cuatro a ocho kilos) en menos de un año.

Ciertos fármacos también pueden provocar aumento de peso. Entre los principales figuran los antidepresivos tricíclicos, como la amitriptilina (Tryptizol®) o la mirtazapina (Rexer®); los antiepilépticos, como el ácido valproico (Depakine®) o la carbamazepina (Tegretol®); los antipsicóticos como la olanzapina (Zyprexa®) o la clozapina (Nemea®). Ve a ver al médico antes de cambiar por tu cuenta cualquier medicación.

Has empezado hace poco a usar una medicación nueva. Muchas medicaciones pueden tener efectos secundarios que te hacen perder peso o reducen tu apetito, que te provocan sequedad en la boca, dolor al tragar, náuseas o hinchazón general. Los más comunes son los tratamientos para el asma, para el corazón, la diabetes, las convulsiones y la demencia; pero también están los antibióticos, los antidepresivos y las hormonas para la tiroides. Ve a ver al médico por si alguno de estos fármacos pudiera estar ocasionándote problemas, pero, por favor, no dejes una medicación sin hablarlo antes con tu especialista.

Has empezado a tomar diuréticos para alguna dolencia cardíaca, hepática o renal. Si tienes problemas de corazón, hígado o riñón, es posible que tu médico te haya recetado algún diurético para ayudarte a aumentar la producción de orina y asegurarse de que no retienes más sales de la cuenta. La eliminación de tanto líquido a través de la orina puede contribuir a que pierdas peso. (De hecho, la expresión inglesa que habla de «mear como un caballo de carreras» proviene de la costumbre de administrar diuréticos a los caballos antes de la carrera para que pierdan algunos kilos y sean más ligeros y rápidos.) Entre los diuréticos más frecuentes están la furosemida (Seguril®), la torasemida (Sutril®) y la espironolactona (Aldactone®). Vigila tu peso, ya que un aumento repentino puede indicar que necesitas una dosis mayor de diuréticos o algún cambio en tu dieta.

Has pasado una mala época. Las personas que sufren depresión pueden experimentar una pérdida de peso debido a la pérdida de apetito. Ve a ver al médico para que te asesore sobre las numerosas terapias disponibles. Seguro que alguna mejorará tu calidad de vida.

Has estado en la cama, tosiendo y sudando mucho. Si has viajado recientemente a algún país del tercer mundo, has pasado una temporada en la cárcel o tienes el sida, corres el riesgo de contraer o haber contraído una tuberculosis. Antiguamente, a esta infección de los pulmones la llamaban «consunción» porque dejaba consumidos a quienes la padecían. Por desgracia, si no se trata también te consumirá los pulmones y, al final, la vida. Una radiografía de tórax y un análisis de las flemas ayudarán a dar con el diagnóstico correcto.

Saluda a tu amigo invisible. Los parásitos intestinales como la tenia pueden causar náuseas, sensación de saciedad y pérdida de peso. (Tanto es así que, a lo largo de la historia, muchas mujeres se han tragado intencionadamente alguna tenia en su desacertado intento de adelgazar.) Si dominas mucho internet, seguramente podrás encontrar píldoras de huevos de tenia a la venta online, pero no te sorprenderá saber que lo desaconsejamos encarecidamente, ya que estas pueden provocar oclusiones intestinales muy graves. Si has adelgazado al tiempo que ibas notando más hinchazón y sueles viajar mucho al extranjero, te recomendamos que te hagas analizar las heces en busca de parásitos.

Quizá tengas cáncer. Asegúrate de llevar al día cualquier prueba de detección del cáncer, incluidas la colonoscopia, la mamografía y la evaluación de la próstata. Debemos subrayar que mucha gente que ha perdido peso por culpa de un cáncer también presenta otros síntomas, como fiebre, dolores, náuseas o vómitos, y suele sentirse llena muy poco tiempo después de empezar a comer (debido al crecimiento del hígado o del bazo).

Ve corriendo a Urgencias si...

Sientes mareo o te has desmayado. Puede que tengas una deshidratación grave. Un bajón de los niveles de agua y sal de tu cuerpo durante varios días puede producirte una pérdida de peso importante. Una deshidratación puede obedecer al uso de fármacos, como los diuréticos (que aumentan la producción de orina) o los laxantes (que aumentan el volumen de agua en las heces). También puede estar causada por la frecuencia de vómitos y diarrea. Es más raro que se deba a un exceso de ejercicio o a un acceso inadecuado a las fuentes de agua. Si no se trata, una deshidratación causa un descenso de la presión sanguínea que, a su vez, puede llevar al fallo de algún órgano importante o incluso a la muerte. Si no te recuperas rápidamente después de beber una solución hidratante como Sueroral®, acude a Urgencias lo antes posible.

Hinchazón y gases

¿Tienes más gases que una bombona de butano y te da pánico tener que subir con otras personas en el ascensor? ¿O es más bien que después de comer se te pone una tripa como un globo?

La hinchazón suele estar motivada por la presencia de aire en el estómago o en los intestinos. El aire de tu estómago es el que tragas de manera natural cuando comes o bebes. Sin embargo, hay otro tipo de aire, que es el producido dentro de los intestinos por los billones de bacterias que viven ahí y que procesan los alimentos. El aire del estómago suele provocar eructos, mientras que el de los intestinos suele provocar flatulencias (es decir, gases).

La mayoría de las personas, al margen de lo fina y elegantes que parezcan, evacúan gases unas veinte veces al día. Si trabajas en una gran oficina de esas que ocupan toda una planta sin despachos, eso significa que en el aire que respiras flotan durante toda la jornada miles de evacuaciones, silenciosas pero letales. (Una razón más para trabajar desde casa, si puedes.)

Es normal que sientas hinchazón de vez en cuando, sobre todo después de haber comido mucho o demasiado deprisa. Sin embargo, en algunos casos, pocos, una sensación de hinchazón persistente puede ser el síntoma de algo más serio, como una oclusión intestinal o la acumulación de líquidos (en lugar de aire) a causa de problemas en el riñón o de un cáncer de ovarios.

No te angusties si...

Te pirran las legumbres. Las bacterias intestinales te ayudan a procesar alimentos que, de otro modo, tu cuerpo no toleraría. Estas bacterias disfrutan especialmente con las legumbres (guisantes, judías, garbanzos y lentejas) y con las verduras de la familia de las crucíferas (coliflor, brócoli, col y coles de Bruselas); por desgracia, cada vez que se dan un festín producen también gases como el metano y el dióxido de carbono.

Dado que, según nuestra experiencia, los gases tienen más propensión a escaparse durante las reuniones de trabajo y en las citas a ciegas, lo primero que te recomendamos es que intentes prescindir durante varios días de esas fabadas que tanto te gustan, a ver si se te pasan los gases. En caso afirmativo, procura limitar la presencia de legumbres en tu dieta (pero tampoco del todo, ya que son muy sanas) o prueba algún producto como Aero-Red®, que te ayudará a procesar este tipo de alimento antes de que tus bacterias les hinquen el diente.

Tu aliento siempre es fresco. Los chicles pueden aliviarte el estrés y dejarte la boca muy fresca, pero también te hacen tragar mucho aire al masticar. Además, los chicles contienen un endulzante llamado sorbitol, y las mismas bacterias que se ocupan de procesar las legumbres hacen lo propio con él. ¿Resultado? Más gases. Con los chicles tendrás doble sabor y frescura, pero también el doble de cintura.

La Coca-Cola es la chispa de tu vida. Si tomas bebidas carbonatadas con una pajita, es como si pidiera de rodillas tener gases y sentirte hinchado. Primero, sorber de una pajita implica tragar mucho aire (también puedes eructarlo, pero si te tumbas todo ese aire puede ir a parar a tus intestinos). Segundo, las burbujas de la bebida siguen escapándose mientras el líquido pasa por tu cuerpo. Tercero, mucha gente no puede procesar la fructosa presente en los alimentos y refrescos azucarados (habitualmente en forma de jarabe de maíz, rico en fructosa). ¿Quién acude entonces al rescate? Lo has adivinado: las bacterias intestinales, que producen gas a medida que devoran toda esa fructosa.

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¿DEBERÍAS TOMAR PROBIÓTICOS?

En tus intestinos tienes billones de bacterias; son más que las células que hay en todo tu cuerpo, más incluso que las estrellas que hay en la galaxia. (Puesto que las células bacterianas son mucho más pequeñas que las normales, miles de millones de ellas se amontonan en cada recoveco de tus intestinos.)

Pero ¡un momento!, dirás. ¿Acaso no son malas las bacterias y acaso no provocan infecciones? Si tengo billones de bacterias en mi interior, ¿no me convierte eso en una especie de bomba de relojería andante? Pues no. Resulta que la mayoría de las bacterias no son las malas de la película. Simplemente son felices viviendo en nuestro colon como manojos de percebes, aprovechándose para sacar tajada de los alimentos que circulan por ahí y de paso aportándonos algunos beneficios. Son bacterias que nos ayudan a procesar lo que comemos, regulan nuestras hormonas, frenan al sistema inmune (que de otra manera atacaría a nuestras propias células) y hacen muchas otras cosas. En realidad, son capaces de prevenir que nos infectemos con bacterias malas como la C. difficile (conocida como C. diff), expulsándolas. (Por este motivo, tomar antibióticos, que matan tanto las bacterias malas como las buenas, puede producirnos una infección de C. diff.)

Por todo lo dicho, está claro que un cambio en nuestra flora bacteriana puede afectar directamente a nuestros intestinos y a nuestra salud en general; de ahí el interés que despiertan los probióticos, preparados ricos en bacterias buenas, que se pueden tomar en forma de pastilla o mezclados con la comida. (Por ejemplo, seguro que te resultan familiares los anuncios de yogures o suplementos alimenticios que contienen bacterias del tipo Bifidubacterium o Lactobacillus.)

La pregunta es: ¿ayudan estos suplementos? La cuestión se ha estudiado en casos de diarrea, estreñimiento, síndrome de intestino irritable y muchas otras dolencias, pero hasta la fecha no se ha llegado a una conclusión clara. No hay nada que indique que sean perjudiciales, pero tampoco es seguro que sean beneficiosos, aunque pueden acortar los procesos diarreicos relacionados con las infecciones. En cualquier caso, las personas que han sufrido infecciones de C. diff deberían tomar probióticos para reducir el riesgo de infección cuando se les haya recetado antibióticos.

La leche no es lo tuyo. La lactosa es el azúcar presente en la leche, pero mucha gente carece de la enzima necesaria (la lactasa) para digerirla como es debido. La intolerancia a la lactosa es especialmente frecuente entre hispanos (seis de cada diez) y personas de raza negra (siete de cada diez) y asiática (nueve de cada diez). Si tienes intolerancia a la lactosa, esta llegará al colon sin haber sido digerida, y allí las bacterias la harán fermentar, produciéndote gases. Intenta reducir el consumo de leche y derivados (helados, yogur y queso) y prueba a ver si tus síntomas mejoran. En caso afirmativo, puedes intentar tomar suplementos de lactasa o limitarte al consumo de leche sin lactosa (como Nutira®).

Te sientes muy hinchada justo antes de que te venga el período. Los cambios en los niveles hormonales que sufres durante los días previos a la regla hacen que tu cuerpo aumente la absorción de líquidos y sales minerales y pueden provocarte una importante sensación de hinchazón (y, de paso, un renovado interés hacia los pantalones de chándal). Intenta reducir la cantidad de sal que tomas y mantente tan activa como puedas para quemar tantas calorías como puedas. Si la hinchazón empeora notablemente con el paso del tiempo, habla con tu médico.

Estás radiante, pero hinchada al mismo tiempo. La sensación de hinchazón y el estreñimiento afectan a tres de cada cuatro embarazadas. (Hablamos de una hinchazón que no tiene nada que ver con el crecimiento normal del útero durante el embarazo.) Por un lado, el aumento de la hormona de la progesterona puede aminorar el tránsito de los alimentos por el intestino; por otro, el hierro presente en las vitaminas prenatales no hará más que agravar tu estreñimiento. Para combatir la hinchazón, lo mejor es que te mantengas hidratada, comas más fibra y lleves una vida lo menos sedentaria posible.

Se trata de un efecto secundario. Sabemos que existen bastantes medicamentos y vitaminas que causan hinchazón de vientre. Por ejemplo, algunos antibióticos hacen daño a las bacterias buenas del intestino y provocan hinchazón y diarrea. La aspirina, los analgésicos (especialmente los opiáceos como Targin® y Vicodin®), las pastillas de hierro, los antiácidos y los antidepresivos también pueden provocar hinchazón. Por favor, ve a ver al médico antes de interrumpir por tu cuenta cualquier medicación.

Pídele hora a tu médico si...

Notas hinchazón y dolor abdominal, pero ambos mejoran cuando vas al baño. Puede que sufras el síndrome del intestino irritable. Se trata de una dolencia bastante frecuente por la que los intestinos se vuelven muy sensibles a cualquier distensión causada por los alimentos o los gases, de manera que sientes hinchazón e incomodidad cuando a otras personas no tendría por qué pasarles nada. Hay quien también sufre diarrea o estreñimiento, o ambos alternativamente. Sea como fuere, ir al baño suele aliviar la presión de los intestinos y mejora notablemente tu nivel de comodidad. Tu médico te recomendará cambios en la dieta y en tu medicación para que puedas controlar mejor tus síntomas.

Sufres una hinchazón que ni varía ni mejora a lo largo del día, aunque vayas al baño. Puede ser que acumules líquidos alrededor de los intestinos, lo que se conoce como «ascitis». Estos líquidos no cambian con la ingestión de alimentos, así que sentirás hinchazón durante todo el día. Si acumulas gran cantidad de líquido, tu vientre aumentará notablemente de tamaño. Entre las causas de la ascitis figuran problemas hepáticos y cardíacos y el cáncer (como por ejemplo el de ovarios). Una ecografía del abdomen suele bastar para detectar tanto la ascitis como su origen. La ictericia de la piel y los ojos suele apuntar a problemas de hígado, mientras que la hinchazón de las piernas está más relacionada con el corazón.

También sufres diabetes y te cuesta retener la comida. Normalmente, tu estómago tritura el alimento que ingieres y lo hace pasar a los intestinos; sin embargo, una diabetes puede dañar los nervios que lo rodean y reducir su capacidad para llevar a cabo este proceso. Si sufres esta dolencia, conocida como «gastroparesia», la comida se te quedará en el estómago en lugar de pasar a los intestinos y, por lo tanto, sentirás hinchazón y náuseas todo el rato, además de una incapacidad para seguir comiendo, porque no tendrás más sitio en el estómago. Tu médico te confirmará el diagnóstico mediante un escaneo que controla la velocidad de evacuación del estómago. El tratamiento de la gastroparesia consiste en hacer una dieta de pequeñas comidas a lo largo del día con alimentos fáciles de digerir y complementarla con algún medicamento que alivie las náuseas y ayude al estómago a trabajar mejor.

Ve corriendo a Urgencias si...

Además de hinchazón también sufres náuseas y dolor abdominal intenso. Puede que sufras una oclusión intestinal que impide el tránsito normal de los alimentos y el aire. Si no te la tratas, una oclusión puede acabar produciéndote daños irreversibles y potencialmente fatales en los intestinos. Preséntate ahora mismo en Urgencias para que te hagan una radiografía del abdomen y detecten si sufres una oclusión o no.

Notas que te falta el aliento y durante las últimas una o dos semanas has experimentado un aumento de peso importante. Muchos problemas hepáticos, renales o cardíacos pueden provocar que se te acumulen líquidos alrededor de los pulmones y los intestinos. Aunque hasta este momento no hayas sufrido dolencias en esos órganos, deberías presentarte en Urgencias para que te hagan un chequeo.

Náuseas y vómitos

Hay pocas cosas tan desagradables como darte cuenta de que vas a vomitar. Corremos al baño, abrimos rápidamente la tapa del inodoro, nos arrodillamos y pasamos unos segundos horribles vaciando todo lo que llevamos en el estómago. Luego, mientras recobramos el aliento y notamos un desagradable amargor en la boca y la nariz, descubrimos que hay una situación peor incluso: que el tormento no ha acabado y que vamos a vomitar de nuevo.

A pesar de lo desagradable que resulta, vomitar constituye en realidad un acto reflejo pensado para eliminar rápidamente de nuestro cuerpo las toxinas que hayamos podido ingerir. Cada vez que tu estómago nota que puede haberle caído algo que no le conviene (desde un veneno mortal hasta la paella que te prepara tu suegra), se retuerce y lo expulsa.

Por suerte, la mayoría de nosotros solo vomitamos unas pocas veces al año (a menudo tras zamparnos un sushi que había conocido días mejores, o por habernos excedido con las copas). Lo echas todo. Te recuperas. La vida sigue.

Sin embargo, hay veces en que, por culpa de las náuseas y los vómitos, puedes pasar días e incluso semanas de verdadera tortura, lo cual te complica mucho la tarea de mantener algo en el estómago y casi te impide salir de casa. Incluso es posible que encuentres entre tus vómitos rastros de sangre o de bilis. ¿Es grave? ¿Te basta con dormir con una palangana bajo la cama o con tomarte un par de pastillas de Pepto-Bismol®? ¿En qué momento deberías proceder a hacerte un chequeo?

No te angusties si...

Notas un leve dolor de estómago y llevas un par de días vomitando y con un poco de diarrea. Lo más probable es que hayas pillado una gastroenteritis (lo que se suele llamar una «gripe estomacal», pero en realidad es una infección que te irrita el estómago y los intestinos). Los síntomas más frecuentes son náuseas, vómitos, diarrea y leve dolor de estómago. Hay quien también tiene fiebre. La clave está en mantenerse hidratado con caldos o productos como Sueroral®. (Las bebidas isotónicas como Gatorade están bien, pero no están pensadas para que se maximice su absorción ni para compensar los líquidos que perderás por culpa de la diarrea.) Mantén durante unos días una dieta de comidas ligeras, a base de alimentos de fácil digestión, que no te sobrecarguen el estómago. También puedes tomar Pepto-Bismol® para calmar la irritación intestinal. Entre una cosa y otra, deberías encontrarte mejor en unos pocos días. De lo contrario, llama a tu médico. Si sufres dolores abdominales intensos, si encuentras rastros de sangre en la diarrea, si sientes mareo y lo vomitas todo, preséntate en Urgencias.

Has montado una comida con amigos y ahora todos están vomitando. ¡Con lo mucho que presumías de tu sopa de pescado y resulta que todos están convencidos de que han sido víctimas de un intento de asesinato! (Sigue nuestro consejo: la próxima vez contrata un catering.)

La intoxicación por alimentos en mal estado es una variante de la gastroenteritis que se produce cuando la comida está contaminada por bacterias o toxinas. En un caso así, lo más frecuente es sufrir náuseas, vómitos y dolor de estómago entre seis y veinticuatro horas después de haberla ingerido. Los bichos más frecuentes son la Salmonella (presente en huevos, leche sin pasteurizar y pollo poco cocido), la Vibrio (presente en el marisco crudo) y los estafilococos (presentes en la comida preparada a mano y no cocida posteriormente, como embutidos, pasteles y ensaladas). Es un diagnóstico más que probable cuando varias personas comparten el mismo plato y luego caen enfermas. El mejor remedio es hidratarse bien (con caldos y Sueroral®) y tener paciencia. Pepto-Bismol® también alivia los síntomas. Llama a tu médico si no vuelves a encontrarte en plena forma al cabo de unos pocos días.

Si estás pensando en comprar un cochecito para bebés. Ante todo, felicidades (¡qué menos!). Por desgracia, muchas mujeres pasan buena parte los primeros meses del embarazo entretenidas con embarazosas visitas al cuarto de baño. Aunque los llaman «mareos matinales», las náuseas del embarazo pueden presentarse a cualquier hora del día. Muchos médicos opinan que esas náuseas tienen una razón evolutiva, puesto que obligan a la madre a tener mucho cuidado con lo que come, justo cuando el feto es más sensible a las toxinas. Seguramente te encontrarás mucho mejor a partir de la vigésima semana de embarazo (llegada a ese punto, lo que te preocupará de verdad es cómo moverte con la panza a cuestas).

Habla con tu obstetra, pero lo más probable es que no tengas nada de qué preocuparte, a menos que las náuseas te impidan llevar una vida normal o lleguen acompañadas de fiebre, dolor abdominal o diarrea. Tranquiliza a tu estómago haciendo comidas poco copiosas pero frecuentes y merendando caramelos de jengibre o té. También puedes probar a tomar vitamina B6 (llamada «piridoxina»), empezando con 10 miligramos tres veces al día. Algunas mujeres aseguran que la acupuntura o las pulseras de presión son un gran remedio, pero su efectividad no está comprobada. Si todo lo demás falla, tu médico te puede recetar un medicamento contra las náuseas.

No crees que estés embarazada, pero tampoco es imposible. Si eres mujer y puedes quedarte embarazada (en el sentido de que tienes un útero en perfectas condiciones y también has mantenido relaciones sexuales con un hombre —¡incluso con ese, sí!— en los últimos nueve meses), nunca deberías descartar que tus náuseas sean en realidad la primera señal de un embarazo. Busca un Predictor para salir de dudas.

Pídele hora a tu médico si...

Has empezado recientemente a usar una nueva medicación. Las náuseas están entre los posibles efectos secundarios de muchos fármacos. Entre ellos figuran los analgésicos, especialmente los opiáceos como la hidrocodona y la oxicodona, los antibióticos y las quimioterapias. Si crees que alguno de ellos puede ser el responsable de tus náuseas, díselo a tu médico. En caso de que no sea posible sustituir el fármaco responsable del efecto (como suele ocurrir en el caso de las quimioterapias), tu médico puede recetarte algún remedio potente contra las náuseas.

Tienes la impresión de que el mundo da vueltas alrededor de tu cabeza. Tu oído interno es el responsable de detectar la posición y el movimiento de tu cabeza. Cuando tus sensores se despistan, experimentas vértigo, esa desagradable sensación de movimiento constante. Dado que muchos venenos y toxinas (incluido el alcohol) pueden provocarte vértigo, la reacción instintiva de tu cuerpo consiste en expulsar mediante el vómito cualquier toxina que puedas tener en el estómago. Desgraciadamente, aunque el vértigo no esté relacionado con la presencia de una toxina, el acto reflejo de vomitar permanece. Tu médico te hará un chequeo completo para determinar la causa del vértigo y el tratamiento correspondiente. (Ve al apartado dedicado a Mareos.)

Sientes saciedad al poco de empezar a comer y acabas vomitando antes de que pase una hora. Esta sensación es sinónimo de que tu estómago no está haciendo pasar adecuadamente los alimentos al intestino. El resultado es que sientes saciedad antes de lo normal y tu estómago se llena hasta que acaba desencadenando el vómito.

Una explicación podría ser que el paso del estómago a los intestinos esté literalmente obstruido. Esta dolencia, conocida como «obstrucción gástrica», suele manifestarse cuando una úlcera de estómago causa hinchazón cerca de la zona de salida. Otra causa, menos probable, sería la presencia de un tumor en las paredes del estómago.

También puede ocurrir que tu estómago no empuje bien los alimentos porque sus músculos no se contraen y, en vez de eso, se llena como un saco sin procesar ni hacer avanzar los alimentos. Esto se llama «gastroparesia», y es más frecuente en personas que llevan tiempo siendo diabéticas, ya que la diabetes debilita los nervios que controlan los músculos del estómago.

Para determinar la causa concreta de tus síntomas, tu médico tendrá que hacerte algunas pruebas, entre ellas una endoscopia (que es igual que una colonoscopia, salvo que te introducen una cámara por la garganta y no por donde tú ya sabes).

Tienes una preciosa colección de pipas de agua. Si llevas años fumando, comiendo o ingiriendo marihuana de manera regular, es posible que sufras el síndrome de la hiperemesis cannabinoide. Para padecer esta enfermedad hay que incurrir en un consumo diario de marihuana (no estamos hablando de que tu vecino de vez en cuanto te pase un canuto) y se asocia con náuseas y vómitos frecuentes que mejoran misteriosamente con baños o duchas calientes. Si tu vida consiste básicamente en colocarte, vomitar y darte una ducha, procura aparcar la hierba unos días, a ver si mejoras. Por desgracia, no existe otro remedio a largo plazo que no sea dejar la adicción.

Llevas unas cuantas semanas con dolores de cabeza palpitantes, acompañados de náuseas, vómitos y sensibilidad creciente a los ruidos fuertes. Lo más probable es que estés sufriendo un ataque de migraña, de esos que habitualmente producen un dolor palpitante en un lado de la cabeza. En estos casos, las náuseas son un síntoma asociado muy frecuente. Muchas personas notan que las migrañas empiezan como resultado de ciertos estímulos, como el estrés, la menstruación o los olores fuertes. Ve a Dolor de cabeza para obtener más información.

Cada año sufres uno o dos días de fuertes náuseas y vómitos. Puede que tengas una enfermedad bastante rara llamada el «síndrome del vómito cíclico». Quienes la padecen pasan varios días con náuseas y vómitos y después vuelven a la normalidad durante semanas o meses. El ciclo se repite indefinidamente. Muchos de los que sufren esta enfermedad tienen un largo historial de migrañas, de modo que una medicación contra esta afección puede servirles de ayuda. De todas maneras, antes de hacer un diagnóstico definitivo conviene descartar otras causas posibles de las náuseas, y para ello tu médico te hará unas cuantas pruebas. A pesar de que no existen grandes tratamientos para este síndrome, los fármacos contra la migraña y los antidepresivos pueden serte de ayuda.

Ve corriendo a Urgencias si...

Sufres diabetes y se te ha disparado el azúcar. Cuando tu cuerpo se queda sin insulina, no puede procesar el azúcar de la sangre. Como tus órganos dependen del azúcar para obtener energía, buscan a regañadientes otras fuentes de calorías (llamadas «cetonas»). Así las cosas, tus niveles de azúcar suben como la espuma y los subproductos de esas fuentes alternativas de energía te aumentan el nivel de acidez en sangre, provocándote náuseas, fatiga, dolor abdominal y respiración pesada. Lo que necesitas es una inyección urgente de líquidos e insulina, así que ve a Urgencias lo antes posible.

Además de náuseas, sufres un fuerte dolor de cabeza. Como acabamos de explicar, las migrañas causan a menudo náuseas y vómitos. Así pues, si no sueles tener migrañas, pero sí tienes un repentino dolor de cabeza acompañado de náuseas, puede que estés sufriendo un aumento de presión en el cerebro. El cráneo es un espacio cerrado en el que el cerebro apenas puede moverse, de modo que cualquier hinchazón, hemorragia o tumor supone para él un aumento de la presión cerebral. En estas situaciones, los primeros síntomas son dolor de cabeza y náuseas. Si el cuadro empeora, puedes sufrir aturdimiento, fatiga y problemas de visión. En los casos más graves, el asunto puede terminar con un infarto cerebral que te provoque la muerte. ¡Busca ayuda ya!

Tu vómito está lleno de sangre. Si acabas de comer una ensalada de remolacha o un plato de sopa de tomate, tu vómito se teñirá de rojo. Si, en cambio, lo que se va por el inodoro es un líquido rojo, brillante y distinto del resto del vómito, seguramente se trate de sangre. La mayor parte de las hemorragias que se producen en tu estómago e intestinos viajan hacia abajo y son expulsadas con las heces. Sin embargo, una hemorragia fuerte en el esófago (el tubo que conecta la boca con el estómago) o en el estómago puede desencadenar el vómito y entonces esa famosa escena de El exorcista te parecerá cosa de niños. Las personas con dolencias hepáticas graves son las que más riesgo corren de sufrir algo tan desagradable, puesto que tienen debilitados los vasos sanguíneos del esófago y su sangre coagula mal.

Además de náuseas, tienes un fuerte dolor de estómago. Esta combinación es típica de los problemas de abdomen que requieren de una atención inmediata, de lo contrario pueden dar lugar a complicaciones que podrían poner en peligro tu vida. Las principales son las obstrucciones intestinales, la irritación del páncreas (pancreatitis), de la vesícula (colecistitis), del apéndice (apendicitis) o de parte del intestino grueso (diverticulitis). Si sufres una oclusión intestinal, los alimentos no pueden circular y vuelven por donde han entrado. Como resultado, tu vómito olerá realmente mal (como las heces), puesto que proviene del fondo de las tripas. En el capítulo dedicado al dolor abdominal dispones de más información sobre todos estos problemas, pero la conclusión es: si el dolor es agudo, debes buscar atención médica con urgencia.

Bultos en el pecho

CON LA COLABORACIÓND EL DOCTOR TIMOTHY RYNTZ

El cáncer de pecho afecta a una de cada ocho mujeres en algún momento de la vida, así que es lógico que te preocupes si te sale un bulto. La buena noticia es que muchos de ellos no son cáncer; la mala, que a veces, para saberlo con certeza, son necesarias varias resonancias, análisis de imágenes y biopsias (la extirpación quirúrgica de un fragmento de tejido para analizarlo).

Muchas mujeres preguntan si deberían examinarse los pechos regularmente en busca de algún bulto (y en caso afirmativo, con qué frecuencia). Durante años, la respuesta ha sido objeto de debate, pero el consenso final al que han llegado los profesionales de la medicina es que el examen realizado regularmente por la propia interesada puede hacer más daño que bien, ya que, comparado con otras técnicas de análisis, no distingue entre bultos cancerígenos y benignos, pero en cambio sí acaba llevando a las afectadas a realizarse una serie de pruebas, con frecuencia invasivas y molestas, que aportan pocos beneficios.

En cualquier caso, como mujer estarás sin duda muy familiarizada con la textura y forma habitual de tus pechos y, aunque no te los examines con regularidad, sabrás detectar un bulto o un cambio en su forma. Cuando eso suceda, ¿qué debes hacer a continuación? ¿Esperarás una semana a que tu médico te dé hora o te presentarás en Urgencias para que te hagan una mamografía?

No te inquietes si...

Has recibido un golpe en el pecho y te ha salido un bulto por debajo del hematoma. Si te has dado un golpe, es posible que tengas una acumulación de sangre en la zona lesionada, bajo la piel. Lo importante es vigilar la evolución del bulto a medida que el morado vaya desapareciendo: si no se va haciendo más pequeño, llama a tu médico. A veces, las lesiones en el pecho producen un fenómeno llamado «necrosis adiposa», que consiste en que la grasa dañada de un seno se vuelve dura. Por desgracia, suele hacer falta otro tipo de análisis para confirmar que no se trata de un cáncer, porque puede darse la coincidencia de que tengas un tumor en la misma zona lesionada.

Los pechos te duelen y adquieren una textura rugosa durante el período. Como les sucede a muchas mujeres, es posible que tus pechos estén llenos de quistes diminutos (zonas llenas de líquido) que se te hinchan y te duelen cuando tienes la regla. Lo importante es que ambos pechos se vean afectados por igual y que los pequeños bultos parezcan estar distribuidos de manera uniforme. Si alguno de ellos te parece especialmente grande y persistente, deberías hacértelo mirar en una ecografía.

Pídele hora a tu médico si...

Estás dando el pecho. Puede que se te haya obstruido algún conducto de leche, lo cual te provoca la inflamación de las glándulas productoras de leche. Este problema se llama «galactocele» y se presenta durante el período de lactancia, o justo después. Dado que esa inflamación puede tener el aspecto de un tumor, tu médico te hará una mamografía o una ecografía para ver si hay indicios de cáncer. Para confirmar el diagnóstico, quizá te inserte una aguja en la zona y te extraiga leche. Un «galactocele» no es peligroso en sí mismo ni suele requerir de mayor atención.

CONSULTA RÁPIDA

¿CADA CUANTO DEBES HACERTE UNA MAMOGRAFÍA?

Las mamografías siguen siendo objeto de un acalorado debate. Algunas organizaciones médicas recomiendan que empieces a hacértelas todos los años a partir de los cuarenta. Otras, que sea a partir de los cincuenta (o antes si en tu familia tienes antecedentes de cáncer) y que te las haga un año sí y otro no.

Realizar estas pruebas lo antes posible y con la mayor frecuencia, ¿podría tener alguna desventaja? ¿Acaso no es mejor prevenir que curar? El problema radica en que una mamografía no es una prueba infalible y no siempre es capaz de detectar si el bulto en cuestión es maligno o no. Y la consecuencia es que muchas mamografías que no parecen normales acaban resultando en una biopsia. Por si fuera poco, una mamografía no es algo precisamente agradable, ya que implica aplastar los pechos entre dos placas de plástico duro.

Conclusión: aunque una serie de mamografías tempranas y frecuentes detectará si tienes cáncer con la debida antelación, también hará que aumente notablemente la probabilidad de que se encuentren tumores benignos que, de otro modo, te habrían pasado inadvertidos sin causarte molestias. (Los hombres sufren una situación parecida con las pruebas del cáncer de próstata.) Te corresponde a ti, junto con tu médico, decidir qué calendario de pruebas se ajusta mejor a tus deseos y forma de ser.

Te ha salido un bulto doloroso y enrojecido cerca del pezón. Puede que tengas una infección del pecho conocida como «mastitis», una dolencia más frecuente entre las mujeres que están dando el pecho a sus hijos. En algunos casos, la infección puede producirte una especie de pelota formada por bacterias y pus (lo que se llama un «absceso»). Si es lo bastante grande, la manera de tratarlo es drenándolo y administrando antibióticos. En algunas ocasiones, los síntomas no mejoran con los antibióticos porque son en realidad la primera señal de un tipo de cáncer de mama conocido como «enfermedad mamaria de Paget». Tu médico se encargará de hacerte pruebas complementarias para confirmar el diagnóstico.

Te ha salido un bulto que no encaja con nada de lo descrito, pero te encuentras perfectamente. Procura que te vea el médico en los próximos días. Dependiendo de tu edad y de la consistencia de tus senos, es probable que debas hacerte una mamografía o una ecografía (puede incluso que ambas). Si dichas pruebas no demuestran claramente que el bulto es inofensivo, tu médico encargará una biopsia. No te presentes en Urgencias solo para que te vean un bulto en el pecho. En Urgencias no se hacen mamografías, así que te dirán que pidas hora con tu médico.

Ve corriendo a Urgencias si...

No solo tienes fiebre, escalofríos y mareos, sino que además te duelen los pechos y los tienes hinchados y enrojecidos. Puede que sufras un caso de mastitis aguda, que requiere de atención médica inmediata y seguramente que te administren líquidos y antibióticos por vía intravenosa. Si tu médico no puede atenderte inmediatamente, preséntate en Urgencias.

Secreción del pezón

CON LA COLABORACIÓND EL DOCTOR TIMOTHY RYNTZ

Es el final de un largo día de trabajo y estás deseando poder descansar y relajarte. Llegas a casa, dejas el bolso y vas directamente al dormitorio a cambiarte de ropa y ponerte cómoda. Coges tu mejor pijama y empiezas a desvestirte. Buscas el mando a distancia de la tele y... ¿Qué demonios es eso? ¿Una mancha de sangre en tu sujetador? ¿Qué te está pasando? No será un maldito cáncer de pecho, ¿no?

A veces, los pechos parecen una maldición más que otra cosa. Durante buena parte de su vida adulta, muchas mujeres tienen que soportar dolores de espalda, mamografías anuales, el miedo constante a un cáncer y un continuo ir de aquí para allá con la única finalidad, desde el punto de vista evolutivo, de proporcionar leche a su recién nacido durante unos pocos meses.

Pero ¿qué ocurre si de tu pecho empieza a gotear leche u otro líquido cuando no hay niños a la vista? ¿Deberías esperar unos días a ver si la secreción desaparece o sería mejor que salieras pitando a hacerte una mamografía?

No te inquietes si...

Tu pareja se siente poderosamente atraída hacia ellos. Si tu pareja te estimula los pezones durante el sexo, puede que tu cuerpo interprete equivocadamente la situación como una señal de que tu bebé necesita leche. Como te dirá cualquier economista: la oferta responde a la demanda. En consecuencia, cuando el área del cerebro dedicada a la lactancia recibe un estímulo, libera una hormona llamada «prolactina», que produce una secreción láctea de ambos senos (prolactina = promover + lácteo. Lo pillas, ¿verdad?). Lo mejor que puedes hacer en este caso es decirle a tu pareja que juegue con otra cosa. (Por nuestra parte, preferimos dejar que su imaginación se encargue de los detalles.) Si las secreciones persisten durante más de una o dos semanas, díselo a tu médico. Si se diera el caso de que la secreción proviene solo de un pecho, habría motivos para preocuparse por un posible indicio de cáncer.

Desterraste el sujetador en los años sesenta y no has vuelto a usarlo desde entonces. Si tus pezones se pasan la vida frotándose contra la camiseta, es posible que tu cerebro lo interprete como el aviso de que hay por ahí una criaturita hambrienta esperándote. Pero no es solo eso: unos piercings o incluso un sujetador demasiado holgado también pueden desencadenar ese acto reflejo. (Admitámoslo, se trata de un reflejo muy primitivo.) Como ya hemos dicho, la secreción láctea debería provenir de ambos pechos, ya que las señales del cerebro no distinguen uno de otro. Si cambias de costumbre indumentaria pero las secreciones continúan, mejor llama al médico.

Hace poco que has sufrido algún tipo de cirugía torácica, quemaduras en el pecho o cualquier otra lesión. Si hace poco que un bisturí ha pasado por tu pecho, la última cosa que querrás será enfrentarte a una secreción de los pezones. Por desgracia, es posible que las conexiones de tu sistema nervioso se despisten e interpreten que el dolor que sientes en el pecho se debe a que tienes a alguien mamando de él (no nos estamos inventado nada, prometido). Como hemos explicado, en un caso así la zona del cerebro encargada de la lactancia se puede despertar y hacer que experimentes una secreción blanquecina en ambos senos. No pasa nada, basta con que mantengas informado a tu médico.

Estás embarazada. Durante las últimas semanas de embarazo, cuando se te disparan las hormonas, no es raro que sufras secreciones blanquecinas en ambos pechos. Tómatelo como una fase normal de precalentamiento. Sin embargo, algunas mujeres también registran secreciones sanguinolentas. Aunque se trata de una situación bastante normal y se debe al rápido crecimiento de tus senos, deberías mencionárselo a tu médico.

Pídele hora a tu médico si...

La secreción proviene de un solo pecho. En lugar de ser resultado de una orden equivocada del cerebro, un caso así puede ser síntoma de un problema específico de ese seno. Las posibilidades van desde los quistes inofensivos a los tumores malignos. En función de tu edad y de tu historial médico, seguramente deberás hacerte una mamografía, una ecografía o ambas cosas. También es posible que tu médico te inyecte en el pezón algún tipo de líquido de contraste para que tus glándulas mamarias resulten más visibles.

Te ha salido una erupción o un enrojecimiento alrededor del pezón. A veces, una infección con costra del pezón o de la piel circundante puede provocar una supuración parecida al pus. Si al mismo tiempo tienes fiebre y mareos, llama al médico enseguida (o acude a Urgencias), ya que la infección se te puede haber extendido a la sangre. Un caso menos frecuente pero más grave, y que también causa irritación de los pezones, es la enfermedad de Paget, un tipo de cáncer de mama que empieza con una erupción enrojecida y dolorosa alrededor del pezón, en el que este también puede secretar. No resulta fácil diferenciar la enfermedad de Paget de una simple infección cutánea, así que seguramente tu médico te recetará una crema antibacteriana o esteroidea para tratar la erupción. Si esta no mejora en el plazo de una semana, tal vez debas hacerte una biopsia para confirmar que no se trata de la enfermedad de Paget.

Estás tomando una medicación para la esquizofrenia, las náuseas crónicas o el dolor abdominal. Los antipsicóticos que se utilizan en el tratamiento de la esquizofrenia, como el haloperidol (Haloperidol®), la flufenazina (Modecate®) y la risperidona (Risperdal®); y también algunos medicamentos de uso frecuente para combatir las náuseas, como la metoclopramida (Primperan®), interfieren con el normal funcionamiento del área del cerebro dedicada a la lactancia y provocan un aumento de sus niveles de prolactina. El resultado son secreciones lechosas de ambos senos. Coméntaselo a tu médico y, si la situación llega a ser demasiado molesta, seguramente te recetará un cambio de dosis o incluso de medicación. (Insistimos: no se te ocurra cambiar una medicación sin consultarlo previamente.) Si la secreción se produce solamente en un pecho, tendrás que hacerte más pruebas para determinar si es cáncer o no.

Te sientes cansada, sufres estreñimiento y has engordado. Ante todo, bienvenida al club. A partir de ahí, si realmente es la primera vez que tienes estos síntomas, puede ser que sufras un problema de tiroides, la glándula que te ayuda a regular el metabolismo. Cuando la tiroides tiene un bajón, todas tus funciones corporales aminoran y puedes ganar unos cuantos kilos. En algunos casos, muy pocos, la disfunción de la tiroides afecta al centro de lactancia del cerebro, con lo que aumenta la producción de prolactina y de leche en ambos senos. Tu médico te hará algunos análisis de sangre para comprobar los niveles de prolactina y de la hormona tiroidea.

Eres varón. No es en absoluto normal que un hombre sufra secreciones de pecho. (Lo máximo a lo que puedes aspirar es a tener la misma teta de plástico que Robert de Niro lucía en Los padres de él.) Si notas algún tipo de secreción, no dudes en hablar con tu médico para que te haga un análisis de sangre y una ecografía del pecho.

No solo no estás embarazada, sino que lo has intentado y no lo has conseguido. Muchas mujeres pasan por un breve período de infertilidad tras el parto, como consecuencia de los altos niveles de prolactina. (No te preocupes, es la naturaleza, que te está dando un respiro.) Sin embargo, las mujeres que nunca han dado a luz también pueden sufrir niveles altos de prolactina que aumentarán su producción de leche y les provocarán alteraciones en el período y dificultades para quedarse embarazadas. Aunque, como ya hemos mencionado, la estimulación de los pezones y determinados medicamentos pueden aumentar la prolactina, otra causa frecuente puede ser la presencia de un tumor en la zona del cerebro que se encarga de producirla, conocida como «glándula pituitaria». Si tienes alto el nivel de prolactina y no hay motivo que lo justifique, tu médico te encargará una resonancia cerebral para confirmar el diagnóstico.

Sufres dolores de cabeza frecuentes y visión de túnel. Un tumor en la pituitaria puede aumentar los niveles de prolactina, con las consecuencias que hemos explicado más arriba; ahora bien, si el tumor es lo bastante grande, también causa dolores de cabeza y alteraciones de la visión (pérdida de la visión periférica, lo que se llama «efecto túnel») al comprimir los nervios ópticos. Si el tumor no es maligno y no se extiende a otros órganos, se podrá tratar con la medicación adecuada. Sin embargo, si aumenta de tamaño será necesario extirparlo y, dado que la pituitaria se encuentra en la base del cráneo, en condiciones normales un cirujano podrá extirparlo a través de los senos nasales, sin necesidad de abrir la cabeza. Impresionante, ¿verdad?

Sangrado y secreción vaginal

CON LA COLABORACIÓN DEL DOCTOR TIMOTHY RYNTZ

Nos guste o no, el útero es el único órgano del cuerpo humano diseñado para sufrir hemorragias cada cierto tiempo. A lo largo de unos cuarenta años, el útero se libera de su carga con la puntualidad de un reloj. La menstruación resultante es recibida unas veces con desagrado, otras con temor y algunas incluso con alivio (cuando no has tomado todas las precauciones necesarias).

A la mayoría de las mujeres, el período les sobreviene cada cuatro o seis semanas y les dura entre cuatro y siete días. A veces, no obstante, la menstruación se prolonga más de lo habitual, o lo que debería haber sido un simple goteo se convierte en borbotones. En otros casos, la regla aparece a destiempo y sin motivo aparente, o presenta unas características que no dan la impresión de ser sangre. Todo lo cual puede llevarte a maldecir tu mala suerte y a preguntarte qué demonios puede estar pasándote.

Lo primero es revisar el estado de los conductos. La mayoría de los sangrados vaginales proviene del útero, y el útero está conectado a la vagina por una estructura anular llamada «cérvix». Todos los meses, las paredes de tu útero aumentan de grosor para un posible embarazo, pero si tus óvulos no se fertilizan, el útero se desprende de ese grosor de más y todo vuelve a empezar.

A veces se producen crecimientos anormales en el útero que acaban produciendo pequeñas hemorragias al margen de la regla. Por otro lado, una descarga vaginal sin presencia de sangre a menudo indica una infección. Así pues, ¿qué debes hacer si sufres hemorragias o secreciones vaginales extrañas? ¿Es mejor esperar unos días, a ver si desaparecen? ¿Debes ponerte un tampón y seguir llevando una vida normal o deberías correr al ginecólogo para que te haga un examen pélvico completo?

No te angusties si...

Notas una pequeña mancha blanquecina en tu ropa interior, pero no tienes dolores vaginales, picores ni irritación. Entre una regla y otra, la vagina y el cérvix pueden producir secreciones de mucosidades y células muertas que son totalmente normales. La cantidad no debería exceder la de una cucharadita de café diaria, lo suficiente como para dejarte una pequeña mancha en la ropa interior, pero no más. Si no sufres picores ni irritación vaginal, puedes estar tranquila.

Te acaban de poner un DIU y ahora sangras más. Tus posibilidades de quedarte embarazada han caído en picado, pero puede ser que tu útero no esté tan contento con ese nuevo inquilino y te lo haga saber cuando te viene el período. Un DIU de cobre (ParaGard®) suele causar reglas más fuertes, mientras que un DIU hormonal (Mirena®, Jaydess® o Kyleena®) empieza por provocar un aumento del sangrado menstrual, pero al final acaba reduciendo la regla (y a veces suprimiéndola por completo).

Puede que estés embarazada. Si tienes menos de sesenta años y has mantenido relaciones sexuales en los últimos nueve meses, coge el toro por los cuernos y hazte una prueba de embarazo antes de buscar otras respuestas. Cualquier embarazo, sea normal o no, puede provocar sangrado y secreciones vaginales.

CONSULTA RÁPIDA

SEQUEDAD VAGINAL Y COITO DOLOROSO

La sequedad vaginal, llamada también «vaginitis atrófica», es una dolencia molesta provocada habitualmente por un nivel bajo de estrógenos. Es tan frecuente que, tras la menopausia, casi la mitad de las mujeres experimentan sequedad vaginal. Otras posibles causas son que estés dando el pecho, que te hayan extirpado los ovarios o que estés tomando cierto tipo de medicamentos, como la leuprorelina (Procrin®) para tratar la endometriosis; la medroxiprogesterona (Progevera®) para los períodos anormales; o ciertos anticonceptivos orales o antihistamínicos como la difenhidramina (Soñodor®).

Entre los principales síntomas de la sequedad vaginal figuran el dolor durante las relaciones sexuales (dispareunia), el sangrado tras una relación sexual (a causa de una fricción excesiva), los picores y el ardor vaginal. Además, con la pérdida de la mucosa y las secreciones vaginales, a tu vagina le cuesta más combatir la presencia de bacterias, con el consiguiente riesgo de que estas invadan los tractos urinarios.

Existen muchos tratamientos efectivos para luchar contra la sequedad vaginal, de modo que no te conformes con aceptarlo como una consecuencia más del hecho de hacerte mayor. Las primeras medidas, más sencillas y fácilmente accesibles, pasan por los lubricantes (Vaginesil® o Bioglide®) que se aplican justo antes de mantener relaciones sexuales, o los humectantes vaginales (Vagisil® o Ainara®), que aportan un alivio más prolongado. Si la causa del problema son tus estrógenos, puede que tu médico te recete un tratamiento vaginal a base de estrógenos. Entre los más frecuentes están las cremas (Colpotrofin®), los supositorios vaginales (Vagifem®) o los anillos vaginales (Estring®). Algunas mujeres prefieren utilizar pastillas o parches de estrógenos; sin embargo, estos suelen aumentar el nivel de estrógenos en todo el cuerpo y no son recomendables si tienes un historial de cáncer de mama o has sufrido trombos.

Cabe destacar algunas otras posibles causas, aparte de la sequedad vaginal, que pueden provocar que sientas dolor al mantener relaciones sexuales. En la lista figuran las infecciones, los defectos anatómicos, la endometriosis (las lesiones (por ejemplo, debidas a intervenciones quirúrgicas previas), la ansiedad, la depresión o el abuso sexual. Ten en cuenta que siempre es mejor consultar con el ginecólogo que padecer todos estos síntomas o intentar arreglártelas por tu cuenta.

Pídele hora a tu médico si...

Sufres picores o ardor vaginal y al mismo tiempo una secreción blanquecina y espesa. Probablemente tengas una infección de hongos que causa dolor vaginal, picores y una secreción blanquecina y densa parecida al requesón (que seguramente no volverás a probar después de leer esto). Este tipo de infecciones pueden causarla los antibióticos, al matar las bacterias buenas que mantienen la levadura a raya. Las mujeres que padecen diabetes tienen mayor riesgo de contraer una infección de este tipo. A tu médico le bastará con analizar la secreción para confirmar el diagnóstico, pero una simple pastilla antimicótica suele bastar para erradicar los hongos. Si ya has tenido infecciones de hongos en alguna otra ocasión y estás segura de que esta también lo es, ve a la farmacia a por un gel vaginal antimicótico, de los que se venden sin receta.

Sufres secreciones vaginales líquidas de color grisáceo o verdoso. Seguramente has pillado una tricomoniasis o una vaginosis bacteriana.

La tricomoniasis produce secreciones malolientes acompañadas de picores o sensación de ardor. Lamentamos decirlo, pero se trata de una enfermedad de transmisión sexual que tu médico podrá confirmar fácilmente analizando el líquido secretado. Por desgracia, tanto tú como la otra parte implicada tendréis que tomar antibióticos; de lo contrario, la volverás a contraer (te deseamos buena suerte con los mensajes de WhatsApp: aunque la infección no produce síntomas en los hombres, estos deben medicarse igualmente).

La vaginosis bacteriana no es tan desagradable como la tricomoniasis y solamente se produce cuando el equilibrio bacteriano de la vagina se ve alterado por la razón que sea. Se trata de una infección bastante frecuente, y la mayoría de las mujeres no presentan síntomas, pero unas pocas elegidas sí pueden llegar a sufrir una secreción caracterizada por un olor a pescado que se intensifica después de mantener relaciones sexuales (aprovecha que tu pareja ha ido a buscar una toalla para encender una vela aromática). A diferencia de la tricomoniasis, la vaginosis bacteriana no causa picores ni dolor vaginal, pero si de repente tu ropa interior empieza a oler como el pescado dejado al sol, llama a tu médico para que te analice las secreciones. La infección se trata fácilmente con antibióticos (tus compañeros de juegos varones no los necesitarán), pero es frecuente que no desaparezca a la primera y se deba repetir el tratamiento.

Sufres menstruaciones fuertes y dolorosas. Puede que tengas fibromas en las paredes del útero. Los fibromas son muy frecuentes, especialmente entre las mujeres de raza negra. No son cancerígenos, en el sentido de que no se extienden fuera del útero y no suelen causar problemas, salvo para algunas mujeres a las que provoca menstruaciones fuertes y dolor pélvico. A veces, los fibromas crecen tanto que llegan a presionar órganos vecinos, como la vejiga (causando ganas de orinar) o los intestinos (causando estreñimiento). En el peor de los casos, los fibromas pueden producir infertilidad y provocar abortos.

Tu médico te los diagnosticará mediante una ecografía. Si tu principal problema es que sangras mucho, las píldoras anticonceptivas y otros medicamentos pueden servirte de ayuda. Si tus fibromas se vuelven realmente molestos y no mejoran con la medicación, tendrán que buscar el modo de reducirlos o tendrán que extirpártelos. En algunos casos, el médico puede limitarse a inyectarte un líquido en la sangre que riega el útero para que se te reduzcan. En otros, es necesario extirpar el útero parcial o totalmente. La decisión dependerá del tamaño de tus fibromas y de si tienes pensado quedarte embarazada.

Tus menstruaciones son más largas desde que te practicaron una cesárea. Cuando te practican una cesárea, te abren el útero para poder extraerte el bebé. Por desgracia, el corte puede dejar una hendidura persistente dentro del útero. Cuando tienes la regla, la sangre puede acumularse ahí y después ir filtrándose con el paso de los días. Sin duda es molesto, pero no reviste peligro y el diagnóstico se puede confirmar con una simple ecografía. Si tu intención es tener más hijos, tu médico te aconsejará el cierre de la hendidura.

Sangras ligeramente al mantener una relación sexual vaginal. Si tu pareja te trata las partes íntimas con la misma delicadeza con que los vikingos asaltaban los monasterios de la Edad Media, entonces es normal que experimentes irritaciones o incluso un leve sangrado. Sin embargo, si sangras habitualmente tras mantener relaciones sexuales, podría deberse a una infección o incluso a un tumor. Las células tumorales son frágiles y suelen sangrar tras un contacto repetido (y eso aunque este se haya hecho con cuidado y haya estado debidamente lubricado). Si has pasado la menopausia y sufres sequedad vaginal, puede que sangres debido a un exceso de fricción (ve a la consulta rápida Sequedad vaginal y coito doloroso. Llama a tu ginecólogo para que te haga un reconocimiento.

Sangras a menudo entre una menstruación y otra. Que hayas sangrado entre un período y otro puede tener una explicación totalmente inocente: el útero de algunas mujeres no se vacía de una sola vez. Sin embargo, también podrías tener algún tipo de quiste que sangra al margen del período. Pide hora con tu ginecólogo para que te haga un reconocimiento completo y descarte cualquier peligro.

Sangras aunque creías que te había llegado la menopausia. La transición de menstruar con regularidad a la menopausia casi nunca es instantánea. Lo normal es que la regla vaya disminuyendo de un mes al siguiente o se vuelva irregular antes de desaparecer del todo. De todas maneras, si hace años que pasaste la menopausia y sigues sangrando, la cosa puede ser más preocupante. Si al mismo tiempo experimentas sequedad vaginal y dolor, puede deberse a una lubricación deficiente y a un exceso de fricción. Esta dolencia, conocida como «atrofia vaginal», es frecuente entre mujeres mayores y se trata fácilmente (ve a la consulta rápida de Sequedad vaginal y coito doloroso). Si no sufres sequedad ni dolor, el sangrado podría provenir de un tumor o de algún fibroma. Deberías llamar a tu ginecólogo para que te vea.

Siempre has tenido menstruaciones fuertes y a tu útero no le pasa nada malo. Si gastas muchas cajas de tampones extragrandes, pero tu ginecólogo no ha encontrado nada malo en tus partes bajas, podrías estar sufriendo un problema con la coagulación de tu sangre. El diagnóstico es tanto más probable si tienes un historial de hemorragias después de alguna operación o alguna extracción dental. Tu médico te detectará cualquier problema de coagulación mediante un simple análisis de sangre.

Sufres secreciones vaginales e intenso dolor pélvico. Quizá sufras una infección del tracto reproductivo (cérvix, útero o trompas de Falopio) conocida con el nombre de «enfermedad inflamatoria pélvica», capaz de provocar secreciones e incluso hemorragias leves. Otra posibilidad preocupante es la de un embarazo ectópico, que ocurre cuando el óvulo fertilizado se implanta fuera del útero, en el cérvix o las trompas. En estos casos, el óvulo enseguida se queda sin espacio para desarrollarse, causando dolor y hemorragias. Si no puedes conseguir que tu ginecólogo te vea hoy mismo, o si el dolor es insoportable, llama a Urgencias.

Ve corriendo a Urgencias si...

Sangras mucho y notas que la cabeza te da vueltas, especialmente estando de pie. En este momento, la causa de la hemorragia es irrelevante. Lo importante es que tu pérdida de sangre ahora mismo es crítica, y te está bajando la presión sanguínea. Si has empapado un montón de compresas y la cabeza te da vueltas, debes llamar a Urgencias. Puede que necesites una transfusión, y en todo caso tienen que cortarte la hemorragia.

Sangre en el semen

Pocas situaciones te brindan la oportunidad de echar un vistazo a tu semen, pero resulta que la hubo y te asustó lo que viste. ¡Dios mío, sangre! ¡Seguro que me ha llegado la hora y debo ir haciendo testamento porque, en el mejor de los casos, van a tener que quitarme un testículo!

No te apures, no te vas a desangrar hasta morir y tampoco vas a perder un testículo (al menos, no es lo más probable).

El semen consiste en esperma mezclado con una serie de líquidos procedentes de la próstata y demás glándulas situadas a lo largo de los conductos que enlazan los testículos con el pene. La presencia de sangre en el semen, lo que se conoce como «hematospermia», puede dar miedo, pero a menudo no tiene nada de temible. En muchos casos simplemente obedece a la rotura —que se curará sola— de un pequeño capilar en la próstata o el pene. Sin embargo, hay veces que una hematospermia puede ser el indicio de una infección subyacente, o incluso de un cáncer.

Así pues, ¿deberías hacer caso omiso? (nos parece poco probable, la verdad). Por supuesto que no, pero ¿deberías ponerte los pantalones y correr a la consulta del médico?

No te angusties si...

Te ha pasado una o dos veces y no se ha vuelto a producir. Seguramente se te ha roto un capilar en alguna parte y ha cicatrizado solo. Puedes respirar con tranquilidad y seguir a lo tuyo.

Eres un volcán. Si «entras en erupción» unas cuantas veces al día, es probable que desgastes tus conductos más de lo habitual y que estos acaben sangrando un poco. Aminora el ritmo o combínalo con algún otro pasatiempo. (Tenemos entendido que tricotar es apasionante y te mantiene las manos ocupadas.)

Te han hecho una vasectomía hace poco. Acabas de pasar por el tormento de una vasectomía y ahora padeces también el espanto de encontrar sangre en tu semen. Comprendemos que te dejes caer en el sofá con un suspiro mientras te preguntas qué otra pesadilla te espera, pero tranquilo: es normal que encuentres sangre en tu semen durante la semana posterior a una vasectomía. De todas formas, díselo a tu urólogo y no te dejes dominar por el miedo. Eso sí, si por casualidad también notas dolor o ardor al orinar, entonces podrías tener una infección que deberías tratarte con urgencia. Si además te ha subido la fiebre y todo te da vueltas, la infección podría ser más grave de lo normal. A Urgencias.

Te han hecho una biopsia de la próstata hace poco. Lo cierto es que la próstata es la que produce la mayor parte del semen (ya, ya, los puñeteros testículos son los que se llevan la fama, pero qué le vamos a hacer), por eso no debería sorprenderte que, al pincharla y extraerle un trozo de tejido, te haya aparecido sangre donde no toca. No te preocupes, simplemente díselo a tu urólogo.

Ya sabes que tienes cáncer de próstata. Si sufres un cáncer de próstata, y, sobre todo, si te acaban de operar, no te sorprendas si te encuentras rastros de sangre en el semen. Simplemente díselo a tu médico para asegurar.

Pídele hora a tu médico si...

Notas ardor al orinar, sufres secreciones del pene o dolor en la zona escrotal. Lo más probable es que tengas una infección en las partes bajas. Dependiendo de si se localiza en un sitio o en otro, puede tratarse de una uretritis (cuando se produce en la uretra, el conducto interior del pene), de una prostatitis (cuando afecta a la próstata) o de una epididimitis (cuando se encuentra en el epidídimo, la zona superior de los testículos, donde se almacena el semen). Seguramente necesitarás un tratamiento con analgésicos para el dolor y antibióticos para la infección. Si no mejoras con ellos, y si una resonancia no desvela nada más preocupante, puede ser que sufras una dolencia poco frecuente llamada «prostatitis no bacteriana crónica», también conocida como «síndrome de dolor pélvico crónico». Sus síntomas más frecuentes son la necesidad de hacer pis a menudo, los dolores al orinar y al eyacular y disfunción eréctil. Aunque las causas y su tratamiento no se conocen del todo, tu médico te recetará antiinflamatorios y un fármaco conocido como «bloqueador alfa».

Tomas anticoagulantes. Los anticoagulantes como la warfarina (Aldocumar®), el apixabán (Eliquis®), el rivaroxabán (Xarelto®), el dabigatrán (Pradaxa®) y la aspirina pueden ser los responsables de que te encuentres sangre en el semen. En algunos casos, la sangre proviene de capilares que han reventado y no han cicatrizado todo lo rápido que deberían; en otros, los anticoagulantes han provocado que sangre un tumor que hasta ese momento estaba oculto. (Incluso es posible que la medicación te haya salvado la vida, al desenmascarar al villano.)

Tu caso no encaja con ninguna de las explicaciones anteriores y tienes más de cuarenta años. Lo sentimos de verdad si has llegado hasta aquí sin darte ninguna clave que te sirva. Aun así, deberías hacerte un reconocimiento. La lista de causas posibles para tu dolencia es larga y puede estar relacionada con infecciones, piedras en la próstata, algún tipo de cáncer, problemas con los vasos sanguíneos y otras malas pasadas. Tu médico te examinará la próstata (sí, te meterá un dedo por ahí, pero no es tan espantoso si sabes relajarte) en busca de tumores, te analizará la orina por si tienes alguna infección y te medirá los niveles de una sustancia llamada «antígeno prostático específico» (PSA). Si no encuentra nada, seguramente te pedirá que te hagas una resonancia de la próstata y los testículos.

Ve corriendo a Urgencias si...

Sufres dolor intenso en la pelvis o el escroto, acompañado de fiebre, escalofríos y mareos. Tienes una infección grave en la próstata o en los testículos. Si tu médico no puede atenderte de inmediato, preséntate en Urgencias. Allí te harán más pruebas y te administrarán antibióticos enseguida.

Bultos en un testículo

Los testículos producen esperma y ciertas hormonas masculinas esenciales, como la testosterona. Como tantas otras cosas en esta vida —por ejemplo, decirle «Jesús» a una persona que estornuda y no decirle ni mú al desgraciado que tiene un ataque de tos—, solemos aceptar sin más lo raros que son los testículos. Y lo son porque, para empezar, no hay ningún otro órgano que esté fuera del cuerpo; concretamente, colgando en una bolsa. ¿No es peligroso? ¿Por qué las mujeres no llevan los ovarios colgando entre las piernas? ¿Por qué la gente deja de contestar a nuestros mensajes cuando planteamos preguntas como estas?

La mejor explicación es que los testículos prefieren una temperatura un poco más fresca que la del interior del cuerpo. Tanto es así que la piel del escroto es especialmente fina, y sus vasos sanguíneos corren cerca de la superficie. Ambos factores propician, efectivamente, la pérdida de calor en ese entorno. Pero ¡cuidado!, eso no quiere decir que a los testículos les guste congelarse. Si te das un paseo por la nieve vestido con una simple bata comprobarás que los testículos se te pegan como imanes al cuerpo para conservar el calor.

Dado que cuelgan a la vista de todos, nos resulta fácil apreciar irregularidades en su superficie. Algunos médicos recomiendan a sus pacientes que se los examinen al menos una vez al mes. Aunque pueda parecer exagerado —además, ¿quién tiene tanto tiempo libre?—, deberías hacerlo al menos cuatro o cinco veces al año. El mejor momento es después de una ducha caliente, cuando están relajados y listos para el baile. Ambos deberían presentar una superficie lisa, salvo por su zona de unión con el cuerpo.

Si notas un bulto en uno y no en el otro, ¿significa eso automáticamente que tienes un cáncer y que vas a necesitar un testículo falso, como cuando castraron a tu perro?

Pídele hora a tu médico si...

Por encima de los testículos, notas la presencia de unos cordones que parecen gusanos. Esos conductos abultados son la red de venas que irrigan los testículos. Cuando no eras más que un feto, los testículos te anidaban en el abdomen, para más adelante aventurarse a bajar hasta el escroto. Dada esta particularidad evolutiva, esas venas dibujan un recorrido largo y sinuoso por el interior del cuerpo. La consecuencia es que a veces quedan comprimidas con facilidad en la zona de la pelvis, y eso provoca que se hinchen y abulten en el escroto. Algunas veces estas venas abultadas duelen o hacen que el testículo esté demasiado caliente y sea incapaz de producir esperma. Si esas venas te causan trastornos, el problema se puede remediar con cirugía.

Notas un bulto blando en la parte superior de los testículos. En esa zona existe un órgano, llamado «epidídimo», que se ocupa de almacenar el esperma del testículo antes de la eyaculación. En ocasiones, una zona del epidídimo se agranda sin razón aparente. No es algo peligroso y rara vez precisa de tratamiento. Por desgracia —y dado que la mayoría de nosotros no solo no sabemos identificar de manera fiable la parte superior del testículo, sino que muchos cánceres testiculares empiezan justo ahí—, tendrás que hacerte una ecografía del escroto para confirmar el diagnóstico.

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DOLOR TESTICULAR

Muchos chicos aprenden en las clases de gimnasia del colegio que los testículos son delicadamente tiernos. Un golpe entre las piernas puede tumbar a cualquiera durante un buen rato. Y ¿por qué no? Al fin y al cabo, mamá naturaleza quiere que sepas que esos colgajos son muy importantes y debes tratarlos con cuidado.

Pero ¿qué ocurre cuando un testículo te empieza a doler sin que te hayas dado ningún golpe? ¿Deberías hacerte un ovillo y esperar a que pase el dolor o rezar para que este te deje inconsciente de una vez por todas? Lo cierto es que un dolor testicular que sobreviene de forma brusca puede ser indicio de algo grave. A veces, los vasos sanguíneos que riegan el testículo pueden retorcerse en el escroto por un movimiento del testículo. Si estos vasos no se destuercen ni vuelven enseguida a su estado original, el testículo grita de dolor porque deja de recibir sangre y puede morir. Cuando ese dolor empieza, también empieza a correr el tiempo. Si la situación no se remedia, es necesario extirpar quirúrgicamente el testículo. Tal como dijo alguien importante una vez: hay cosas que son urgentes de xxxones.

En cambio, si el dolor se presenta de manera gradual y acompañado de hinchazón, puede deberse a una infección del epidídimo. Esta dolencia, llamada «epididimitis», se produce como resultado de contagios por transmisión sexual de clamidia o gonorrea. (¿Qué tal si tomas precauciones contra todo eso en tu próxima cita?) En el caso de hombres mayores y de aquellos que prefieren asumir el rol dominante durante el sexo anal, la infección puede provenir de las mismas bacterias que causan las infecciones de las vías urinarias (como la E. coli). Tanto en un caso como en el otro, el tratamiento es a base de antibióticos.

El bulto se hace más grande cuando toses. ¿Nunca te han pedido que te bajes los pantalones, vuelvas la cabeza y tosas? (Si la respuesta es sí, esperamos que te lo pidiera un médico y no la Guardia Civil.) Se trata de una simple prueba para localizar hernias inguinales, que se producen cuando una sección del intestino se desliza por el canal inguinal hasta el escroto. Cuando toses, el diafragma te empuja las tripas hacia abajo y obliga a la hernia a descender hacia el escroto, con el resultado de que el bulto se hace mayor. Si la hernia pasa a dolerte o si no la puedes devolver a su sitio presionando con el dedo, deberías acudir a un cirujano. Si el bulto empieza a dolerte mucho, podría haberse retorcido más de la cuenta y no estar recibiendo el riego suficiente. De ser así, preséntate en Urgencias.

Te ha salido un bulto duro en cualquier parte de los testículos. Tienes que hacerte una ecografía, para descartar que sea cáncer. No hagas como si nada ni esperes a que desaparezca solo. El cáncer de testículo se puede tratar con muy buenos resultados si se descubre a tiempo, pero puede ser mortal en caso contrario. La media de edad a la que se diagnostica es entre la adolescencia y en adultos en la treintena, así que no lo dejes solamente porque eres joven y estás en forma.

Disfunción eréctil

Platón dejó escrito en una ocasión que un pene es como un gato: se esconde durante el día, pero le gusta jugar por la noche; le encanta ser objeto de atención, pero es tímido con los desconocidos; se supone que su dueño lo controla, pero en realidad hace lo que le da la gana. (Es broma, nos acabamos de inventar la cita.)

Una disfunción eréctil se define como la incapacidad de tener o mantener una erección que resulte adecuada para la penetración. Entre los problemas derivados, figuran un menor impulso sexual y una eyaculación que no sigue los planes de su emisor y llega o bien antes de tiempo o no lo hace en absoluto. Con mucha frecuencia, este tipo de problemas causan vergüenza, ansiedad y depresión a los hombres que los padecen (y también a sus parejas).

En 1998, la llegada al mercado de Viagra® y de otros medicamentos similares constituyó una revolución, porque no solo supuso un remedio rápido y fácil para muchos hombres, sino porque también dio comienzo a un nuevo diálogo acerca de los problemas de erección: de repente, el humor sustituyó al silencio en estos asuntos, y las personas con disfunción eréctil se dieron cuenta de que estaban bien acompañados.

Es indudable que todavía hay muchos hombres por ahí que siguen obsesionados con sus problemas de erección, no solamente porque miden su hombría y autoestima por lo recio de su miembro, sino porque temen (y con razón) que sus síntomas podrían ser el indicio de problemas mayores.

Por lo tanto, ¿qué hacemos con este problema? ¿Te tomas una píldora azul antes de los postres? ¿Convences a tu pareja para compartir contigo un baño a la luz de las velas, como en las películas, o hay alguna una solución más sencilla para recuperar ese vigor perdido?

No te angusties si...

Se te levanta, pero no cuando más falta hace. Vale, has conseguido vencer tu timidez y tener unas cuantas citas. Ahora por fin has logrado que te digan que sí a una última copa en tu casa después de cenar. La ropa vuela, el corazón te late desenfrenadamente y, cuando te quitas esos calzoncillos tan chulos que te has comprado para la ocasión, te das cuenta de que lo que te cuelga entre las piernas no es más que una lombriz asustada. ¡No puede ser! ¡Pero si esta mañana habría podido izar la bandera en semejante mástil!

No te preocupes. La tuya es la causa más frecuente de la disfunción eréctil: la ansiedad, y le pasa a cualquiera. El único peligro en este caso es que entres en una espiral de miedo que empieza cuando el fallo en tu primera cita te lleva a ser víctima de la ansiedad en la siguiente, lo cual a su vez provoca un nuevo fallo y la cosa deriva en un círculo vicioso. Has de saber tranquilizarte, encontrar tu propio espacio zen y romper esa cadena. Mastúrbate para comprobar que todo funciona correctamente. Ve paso a paso desde el principio, con caricias y juegos previos que te vayan poniendo a tono. Y sobre todo no te comas el tarro. Como les ocurre a todos los que han vivido esa situación, pronto volverás a funcionar normalmente.

Produces más humo que una chimenea. El tabaco provoca casos frecuentes de disfunción eréctil entre hombres de veinte a treinta años. La nicotina puede dañarte los vasos sanguíneos del pene (junto con los del resto de tu cuerpo) y complicar según qué endurecimientos. La próxima vez que veas un cigarrillo, piensa en tu pene. Al principio puede parecerte duro y largo (el pene, no el cigarrillo), pero si lo enciendes (el cigarrillo, no el pene), acabará encogiéndose y convertido en una pasa (ambos, el cigarrillo y el pene). La buena noticia es que, si dejas de fumar, todo volverá a la normalidad.

Te estás entrenando para ganar el próximo Tour de Francia. Aunque es estupendo para el corazón, darle mucho a los pedales puede producir una presión incómoda en los nervios del perineo (ese pequeño espacio entre el pene y el ano) que a menudo termina en entumecimiento y disfunción eréctil. De todas formas, esta explicación solo te valdrá si pasas varias horas al día montado en ese estrecho sillín de goma. Prueba con otro más grande y mullido. También daremos por hecho que, a diferencia de Lance Armstrong, no tomas esteroides anabólicos (que también producen disfunción eréctil). Si tus síntomas no mejoran tras unos días alejado del sillín, coge el coche (el coche, no la bici) y ve a ver al médico.

¿Intentas ser el próximo Hugh Hefner[1] y no lo consigues? ¿Ya no eres el semental que solías ser? A medida que uno se hace mayor, es muy frecuente experimentar cierta pérdida de la libido (deseo sexual) y sufrir alguna que otra disfunción eréctil. A partir de los cuarenta años, casi la mitad de los hombres tienen algún problema con sus erecciones. Si diez años más tarde pretendes que tus hazañas amorosas sigan siendo las mismas que cuando tenías veinte, deja de hacerte ilusiones y baja el listón. Si, por otro lado, has notado un cambio brusco en tu energía sexual, o bien si la disfunción está afectando seriamente a tu calidad de vida, será mejor que sigas leyendo.

Pídele hora a tu médico si...

Hace tiempo que no pasas por la consulta. Los problemas de erección pueden ser la primera señal de dolencias como la hipertensión, el colesterol alto y la diabetes. También pueden avisar de problemas cardíacos, ya que el mismo proceso que te obstruye las arterias coronarias puede hacer lo propio con los conductos de ahí abajo e impedir que esa zona reciba todo el riego sanguíneo que requiere. Coméntale a tu médico tus problemas de erección, ya que pueden ser la razón para que te encargue un chequeo completo. Si es necesario, algunos medicamentos como el sildenafilo (Viagra®), el vardenafilo (Levitra®) y el tadalafilo (Cialis®) pueden ayudar a que esas arterias se abran de nuevo. Si te sientes deprimido y falto de energía, puede que tengas el nivel de testosterona bajo. Tu médico te pedirá que te hagas un análisis de sangre para averiguarlo y, en caso conveniente, te recetará un tratamiento para compensarlo.

Tienes michelines. Aunque no tenga nada que ver con los neumáticos, el exceso de grasa abdominal sí que está asociado a la presencia de niveles altos de estrógenos, que a su vez pueden causar disfunción eréctil. Perder peso y hacer ejercicio mejorará sin duda tus erecciones y tu libido en general. (Lo cual está bien, porque esa nueva versión de tu persona, delgada y en forma, seguro que triunfará.) Entretanto, tu médico querrá comprobar otras dolencias relacionadas con la obesidad y que pueden dañar las arterias que llevan la sangre al pene, como la tensión y el colesterol altos y la diabetes.

No soy yo, es mi medicación. Muchos medicamentos interfieren con la libido y provocan disfunción eréctil. Los más frecuentes son los inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina, que se utilizan para combatir la depresión; por ejemplo, la sertralina (Besitran®), la fluoxetina (Prozac®), la paroxetina (Daparox®), el citalopram (Citalvir®), y el escitalopram (Cipralex®). También ciertos fármacos contra la hipertensión son susceptibles de provocar disfunción eréctil, especialmente los betabloqueantes como el atenolol, el metoprolol y otros acabados en «lol». Ya sabes, ve a ver al médico antes de interrumpir una medicación. (Llegados a este punto, no está de más recordarte que ni la nicotina, ni la marihuana, ni el alcohol ni la heroína hacen buenas migas con tu libido.)

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NO TE PUEDES CONTENER

La eyaculación precoz es un problema sumamente corriente y fuente de muchos disgustos y apuros. Como es natural, te resultará difícil satisfacer sexualmente a tu pareja si el cohete se te escapa antes de haberte quitado la ropa.

La buena noticia es que muchos hombres son capaces de aguantar más tiempo siguiendo un par de consejos sencillos. Primero, intenta dedicar más rato a los juegos sexuales previos, no solo porque pondrás a tono a tu pareja y la prepararás para el clímax, sino porque una estimulación lenta y progresiva te relajará mentalmente y te reducirá la sensibilidad en esa zona en la que no dejas de pensar; segundo, procura masturbarte unas cuantas horas antes de mantener relaciones sexuales; de ese modo, no te lanzarás a la batalla con el depósito lleno. Si, a pesar de haber intentado todo lo anterior, sigues acabando antes de tiempo, prueba con unos preservativos más gruesos (no de esos «invisibles»). Si así tampoco lo logras, inténtalo con preservativos o aerosoles que tengan un poco de anestésico y te insensibilicen ahí donde más lo sientes todo.

Si nada te da resultado, pregúntale a tu médico acerca de posibilidad de tomar algún inhibidor selectivo de la recaptación de la serotonina. Este tipo de fármacos se suele utilizar para combatir la depresión, pero uno de sus efectos secundarios es retrasar la eyaculación. Quizá ese efecto secundario sea lo que andas buscando.

Tu pene, como las novelas de intriga, da un giro inesperado. Uno de cada veinte hombres padece una curvatura anormal del pene, lo que se conoce como «enfermedad de La Peyronie». La culpa la tiene el desarrollo de tejido fibroso cicatricial dentro del pene a causa de pequeñas lesiones. (No hace falta que seas fan del sadomasoquismo para lesionarte, un par de tirones mal dados pueden bastar.) La curvatura puede provocarte dolor durante la erección e incapacitarte para tener relaciones. Consulta con un urólogo para los posibles tratamientos. Entre ellos, podrían ayudarte unas inyecciones para eliminar el tejido cicatricial (no te apures, suena peor de lo que es en realidad).

No solo notas ardor o dolor cuando orinas, defecas o eyaculas, sino que tienes ganas de hacer pis muy a menudo y te cuesta mantener el flujo de orina. Puede ser que estés sufriendo una dolencia llamada «prostatitis crónica no bacteriana» (también llamada «síndrome de dolor pélvico crónico»), que consiste en la irritación de la próstata y de los conductos que conectan la vejiga al pene. Lo más probable es que tu médico te recete un antiinflamatorio y un bloqueador alfa para reducir los síntomas. También podría recetarte antibióticos, aunque sus beneficios son discutibles.

Ve corriendo a Urgencias si...

Padeces anemia falciforme y erecciones prolongadas (más de dos horas sin estímulo previo). Tienes que acudir a Urgencias, porque podrías sufrir daños permanentes. El priapismo (el término médico para definir una erección prolongada) recibe su nombre del dios de la fertilidad griego Príapo, que ya te imaginas cómo andaba. El priapismo es especialmente frecuente en hombres que padecen anemia falciforme, ya que sus glóbulos rojos anormalmente curvados pueden obstruir los vasos sanguíneos del pene y complicar su drenaje.

Estás tomando alguna medicación contra la disfunción eréctil y tienes una erección prolongada. ¿Acaso no lees los prospectos de los medicamentos que tomas? Este tipo de pastillas son otra de las causas posibles de priapismo, y deberías acudir a Urgencias antes de que los daños sean irreparables. Hay otros fármacos capaces de producir erecciones prolongadas, como la clorpromazina (Largactil®) y la trazodona, que se utilizan para tratar la psicosis y la depresión, respectivamente.

Sangre en la orina

En los sagrados templos de las facultades de Medicina (y en sus aseos) se acepta como verdad que una orina sana debería ser lo bastante clara como para poder leer el periódico a través de ella. Con esto no estamos diciendo que debas hacer pis encima de un diario (aunque, para las noticias que publican últimamente, es comprensible que exista la tentación), sino que un tubo de ensayo lleno de orina debería ser transparente. Si es de color amarillo oscuro, seguramente padeces deshidratación. Intenta beber tanta agua como para aclarar la orina hasta el punto de poder leer la pantalla de un iPhone, si este se te cayera al retrete.

Pero ¿qué ocurre si tu orina es rosa, naranja, roja o marrón? ¿Significa que es sangre? ¿Tienes razones para estar muerto de miedo?

El término médico para la presencia de sangre en la orina es «hematuria», y la buena noticia es que, en la mayoría de los casos en los que la orina presenta un color intenso, esta no contiene sangre, sino más bien algún subproducto de tu alimentación o de tu medicación, que la ha teñido. Si un análisis de orina indica que se trata de sangre y no existe una explicación evidente, el siguiente paso consiste en hallar la causa del problema. Entre los sospechosos habituales destacan los riñones, la vejiga y la próstata (esto último solo en el caso de los hombres, claro).

Así pues, ¿cómo deberías enfocar la situación? ¿Bebiendo agua a hectólitros y rezando para que se te aclare el pis? ¿O ha llegado el momento de presentarte en Urgencias cargado de muestras de orina?

No te angusties si...

Acabas de zamparte una ensalada de remolacha o un plato de borsch. La ensalada que te has preparado te ha salido buenísima, pero al poco rato has descubierto que estás orinando sangre. No te preocupes, echa un vistazo a la tabla de cortar y lo comprenderás: el pigmento de la remolacha tiñe todo lo que toca. Tanto es así que durante siglos se ha utilizado para teñir la ropa (el púrpura siempre ha estado de moda, especialmente en el Vaticano) y en la actualidad se sigue usando como colorante alimentario. Lo que te ha ocurrido es que parte de ese pigmento ha pasado a tu sangre y ha acabado tiñéndote la orina. Ah, y no olvides que la cantidad que no haya sido absorbida por tus intestinos irá a parar a tus heces; por lo tanto, no te alarmes si estas presentan un color rojo oscuro.

Hay que destacar que las personas que sufren anemia por falta de hierro son más propensas a absorber el pigmento de la remolacha. Así que, si te cuesta respirar y la remolacha te tiñe la orina de un rojo más intenso de lo normal, deberías hacerte una prueba de anemia.

Estás en esos días del mes. En casi todos los casos, lo que ocurre es que tu orina se ha contaminado con sangre menstrual. En algunas ocasiones, una gota o dos pueden caer en la taza del retrete y colorearlo; en otras, una gota llega al orificio de la uretra y contamina la orina cuando esta sale. En contadas ocasiones, algunas mujeres pueden tener fragmentos de tejido uterino en la vejiga, lo que se conoce como «endometriosis» (ve al capítulo Dolor abdominal), y eso hace que la orina se les manche con sangre durante la menstruación.

Estás tomando fenazopiridina (Pyridium®) por una infección urinaria. Este medicamento te ayuda a aliviar las molestias de una infección de la vejiga, pero de paso te tiñe la orina de color naranja o rojo. Puede que manches un poco la ropa interior (prueba a usar braguitas de color negro durante unos días), pero tranquila; no estás sangrando.

Estás tomando rifampicina. Este medicamento, que se utiliza para combatir infecciones graves como la tuberculosis o las producidas por estafilococos resistentes a la meticilina, tiene el curioso efecto secundario de hacer que todas tus secreciones corporales adopten un color naranja. Has leído bien: orina naranja, saliva naranja, lágrimas naranjas, incluso sudor naranja. (No se te ocurra decirles a tus amigos que sufres algún tipo de posesión demoníaca, ¡podrían creérselo!)

Acabas de correr una maratón. Casi una de cada cuatro personas encuentra sangre en su orina tras realizar un ejercicio aeróbico intenso o una carrera de larga distancia corriendo o a nado. Los médicos no saben por qué ocurre, pero al parecer no está relacionado con problemas renales a largo plazo. Sin embargo, si te duelen los músculos después de haber hecho mucho ejercicio, podrías estar sufriendo otro tipo de dolencia llamada «rabdomiólisis» (rotura muscular), en la que las fibras musculares dañadas liberan sustancias que confieren un color marrón a tu orina y pueden llegar a provocarte un fallo renal. Esta dolencia es grave y merece una visita a Urgencias.

Pídele hora a tu médico si...

Hace poco has sufrido dolor de garganta. Una complicación del dolor de garganta —muy poco frecuente, todo hay que decirlo— puede ser un ataque del sistema inmunitario contra los riñones, que reaccionan en plan ¿pero qué me estás haciendo? Los riñones pueden empezar a dar problemas a los pocos días o semanas después de un dolor de garganta, y en los casos graves estos problemas se asocian a hinchazón de la cara y las piernas, presión alta y fallo renal. Por suerte, nada de esto es frecuente, de modo que lo más probable es que hayas comido remolacha y ya no te acuerdes.

Te has puesto como un globo. La combinación de orina roja e hinchazón general del cuerpo, pero especialmente de la cara y las piernas, apunta a un problema de riñón. Se te acumulan líquidos bajo la piel porque los riñones no pueden deshacerse de todos ellos; tampoco pueden evitar que la sangre pase a la orina. Necesitas que te hagan un chequeo urgente para determinar la causa del problema y aplicarte el tratamiento correspondiente.

Tomas muchos medicamentos contra el dolor. Si tomas analgésicos durante mucho tiempo y en grandes dosis, por ejemplo, ibuprofeno (Neobrufen® o Nurofen®), naproxeno (Naprosyn®) o aspirina, puedes llegar a sufrir problemas renales graves. En algunos casos, el primer síntoma es la presencia de sangre en la orina. Si eres una de las muchas personas que sufren dolor crónico, ve a ver al médico para que te diga cuál podría ser el tratamiento a largo plazo que te resulte seguro y eficaz.

Tomas anticoagulantes. Si has padecido algún problema cardíaco o has tenido trombos, quizá estés tomando anticoagulantes, como la warfarina (Aldocumar®), el apixabán (Eliquis®), el rivaroxabán (Xarelto®) o el dabigatrán (Pradaxa®), o quizá sean fármacos derivados, como el ticagrelor (Brilique®), el prasugrel (Efient®) y el clopidogrel (Plavix®). Una consecuencia inevitable de estos medicamentos es que tendrás un mayor riesgo de expulsar sangre por... Bueno, por donde sea. A veces, la hemorragia obedecerá a algún problema sin importancia, como que se te haya reventado un pequeño vaso sanguíneo de la vejiga, cuyo rastro te habría pasado inadvertido sin el anticoagulante. En otras ocasiones, la causa de la hemorragia es un problema que requiere de atención inmediata, como un tumor. (En estos casos, es posible que tu anticoagulante te haya salvado la vida, poniendo de manifiesto el problema desde su inicio.) Necesitarás que te hagan un chequeo completo para determinar la causa de la dolencia.

Eres hombre y te cuesta hacer pis, o bien goteas al hacerlo. Lo más probable es que tengas una próstata grande. Esta glándula rodea la uretra (el conducto que lleva la orina desde la vejiga al pene) y al hacerse grande la presiona, provocando dificultades para orinar. Una próstata grande puede sangrar en la uretra, con lo que la orina te saldrá teñida de rojo. Lo más seguro es que tengas que hacerte algunas pruebas para descartar un tumor de vejiga o de próstata, aunque tampoco deberías descartar otras causas.

Tienes más de cincuenta tacos. Puede haber una razón perfectamente inofensiva que explique la presencia de sangre en tu orina, pero tu edad te coloca automáticamente en el grupo de riesgo de cáncer (si fumas, las posibilidades de que tengas un cáncer de vejiga se multiplican). Tendrás que hacerte un chequeo completo con cistoscopia incluida (ese procedimiento tan simpático en el que el urólogo te inserta una cámara en la vejiga para detectar la posible existencia de tumores).

Padeces lupus. Los problemas renales son una de las complicaciones más graves del lupus, una dolencia del sistema inmunitario que afecta sobre todo a mujeres jóvenes. Si sufres lupus y encuentras rastros de sangre en tu orina, llama a tu médico sin perder un minuto.

Sufres anemia falciforme. Esta dolencia provoca que los glóbulos rojos pierdan su forma esférica y adquieran un perfil en forma de hoz (una hoz es lo que lleva la parca, una figura con la que sin duda no querrás tener nada que ver). Como imaginarás, estos glóbulos en forma de hoz no fluyen por el sistema circulatorio con la misma elegancia que las esferas, y el resultado es que las vías que conducen la sangre se obstruyen y causan un dolor intenso. Una complicación derivada es que los riñones pueden sufrir lesiones graves, hasta el punto de que pequeños fragmentos de estos pueden llegar a la orina de una manera especialmente sangrienta y llamativa. Si padeces esta enfermedad y orinas sangre, llama a tu médico enseguida. Si no puedes conseguir cita para hoy mismo, preséntate en Urgencias.

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ORINA MALOLIENTE

La orina no suele oler bien ya en condiciones normales, pero en ocasiones puede llegar a oler especialmente mal. Si el olor que sube del inodoro te provoca arcadas, puede que tengas un problema.

Primero, asegúrate de que no has comido espárragos, porque incluso uno pequeño puede hacerse notar de manera desagradable. Benjamin Franklin ya reparó en este problema, allá por 1700, y comentó: «Basta con comer unos pocos espárragos para que la orina adquiera un olor desagradable». (Hay que subrayar que al menos la mitad de la población no acusa este problema. No porque su orina no huela, sino porque su olfato es incapaz de detectar los componentes de los espárragos que causan el mal olor.)

Si no has comido espárragos y notas un olor raro, puede que tengas una infección de las vías urinarias. Este diagnóstico es tanto más probable si necesitas orinar con frecuencia, te duele al hacerlo y tu orina presenta un color intenso. Llama a tu médico para que te recete unos antibióticos.

Ve corriendo a Urgencias si...

Sufres espasmos o notas un dolor intenso en la zona baja de la pelvis y/o en la espalda. Probablemente estés expulsando una piedra del riñón. Es lo que ocurre cuando una piedrecilla se forma en tus riñones y al salir se queda atascada en el conducto de la vejiga. Es entonces cuando sufres espasmos variables de dolor intenso. Ocurre a menudo que la piedra desgarra algún vaso sanguíneo mientras fuerza su paso. En cuanto la piedra llega a la vejiga, el dolor y la hemorragia cesan. (El conducto que lleva la orina desde la vejiga al mundo exterior, llamado «uretra», suele ser lo bastante grande para que las piedras pasen sin dificultad.) En un caso así deberías presentarte en Urgencias para que te hagan un reconocimiento y te confirmen el diagnóstico con una resonancia o una ecografía. El tratamiento consiste en suministrarte analgésicos y líquidos por vía intravenosa para que te ayuden a expulsar la piedra. Si esta se queda atascada definitivamente, y el dolor no cesa, quizá necesites que te apliquen ultrasonidos o técnicas de láser para romper la piedra en fragmentos más pequeños.

Has sufrido lesiones traumáticas, como las producidas por un accidente de coche. Puede que hayas escapado del lance pensando que habías tenido suerte, pero ahora ves que orinas sangre. Si es así, seguramente te has hecho daño en los riñones o la vejiga y necesitas atención urgente. Una lesión por aplastamiento grave de un brazo o una pierna también pueden causar roturas musculares que, a su vez, liberan sustancias en la sangre que te tiñen la orina.

Tienes fiebre, escalofríos y está mareado. Seguramente sufres una infección grave de los riñones o la vejiga. Necesitas acudir a Urgencias para que te administren líquidos y antibióticos por vía intravenosa.

Dolor al orinar

Eso de echar fuego puede sonar bien en caso de que seas atleta, pero resulta mucho menos agradable cuando el fuego lo tienes en la orina. Es entonces cuando lo de echar fuego se convierte en una experiencia desagradablemente literal.

La disuria, o el dolor al orinar, es una dolencia muy frecuente que afecta principalmente a las mujeres. Así pues, señoras mías, ustedes serán las principales protagonistas de este capítulo. (En cuanto a los hombres que les duela al orinar, lo mejor es que vayan al médico porque seguramente tendrán una infección.)

En la mayor parte de los casos, la disuria no es más que la incómoda manera que tienen de manifestarse las infecciones de las vías urinarias. Dichas infecciones se producen cuando la orina, habitualmente estéril, se llena de bacterias que te irritan la vejiga y la uretra. Ciertas medicaciones, algunos irritantes cutáneos, como el jabón o los baños de burbujas; y las enfermedades de transmisión sexual también pueden causar ardor al orinar.

Así pues, ¿cuál ha sido la causa de su problema? ¿Una velada llena de burbujas o un revolcón con la persona equivocada? ¿Una loción limpiadora o una infección de clamidia? Y lo más importante: ¿cómo debes reaccionar, como si no fuera nada o llamando a tu ginecólogo para que te recete antibióticos?

No te angusties si...

Has bailado el tango horizontal. Toda buena película o novela tiene su escena de sexo romántico (pero dejemos a un lado esas dulces naderías y vayamos directo al momento tras el clímax): si el ardor empieza justo después del coito, entonces es probable que se deba a una irritación por el roce, a un espermicida o al semen más que a una infección. Si, al contrario, tus síntomas empiezan pasadas horas o días, puedes haber pillado una infección de transmisión sexual o de las vías urinarias.

Te das muchos baños de burbujas y cuando te duchas te frotas por todas partes (y queremos decir en todas, todas). Por si no lo sabes (y te sorprendería saber cuántas mujeres lo desconocen), la orina sale por la uretra, ese pequeño agujero situado entre la vagina y el clítoris (esperamos que esto último sí que sepas lo que es). Sea como fuere, cualquier cosa que te irrite la abertura de la uretra puede producirte disuria. Eso incluye casi todos los productos que tienes en el cuarto de baño, desde champús, pasando por jabones, lociones limpiadoras y hasta las sales para baños de espuma. Pero no te asustes. Siempre que el ardor desaparezca y te encuentres bien en unas pocas horas, limítate a tener un poco de cuidado y a no volver a irritar esa zona.

Pídele hora a tu médico si...

Tu orina sale turbia y huele fuerte y además necesitas orinar con más frecuencia de lo normal. Casi con toda seguridad tienes una infección del tracto urinario (ITU). La mayoría de las mujeres sufren una o dos a lo largo de su vida. En la anatomía femenina, la uretra, que se halla muy próxima a la vejiga, está a su vez muy cerca del ano. La consecuencia es que no hace falta gran cosa para que las bacterias del punto A (el ano, que es donde deben estar) pasen al punto V (vejiga, donde no se les ha perdido nada). Los hombres son menos propensos a las ITU porque la longitud del pene (que puede resultar inadecuada para determinadas cosas) es suficiente en este caso para que las bacterias no la puedan rebasar. Las ITU son más comunes si tienes diabetes, piedras en el riñón o estás embarazada. Si crees haber contraído una ITU, llama a tu médico hoy o mañana para que te haga una prueba de orina y te lo confirme.

Si las sufres con frecuencia, puedes reducir el riesgo bebiendo mucho líquido (para que la orina fluya y vaya eliminando bacterias), orinando antes de acostarte (para que la orina no se asiente durante la noche y las bacterias no se desarrollen) y después de haber tenido relaciones sexuales (para que la orina limpie cualquier bacteria que haya podido adherirse). Si a pesar de todo sigues con infecciones, tu médico puede recetarte un antibiótico para después de las relaciones.

Tienes todos los síntomas de una infección, pero tu médico te jura que no lo es. La cistitis intersticial, también conocida como el «síndrome de la vejiga dolorosa», puede presentar los mismos síntomas de una infección del tracto urinario sin que exista tal. El problema suele ser una inflamación del revestimiento interno de la vejiga. No es fácil de tratar (ni de diagnosticar, dicho sea de paso), de modo que no dejes de llamar a tu urólogo para que te haga un reconocimiento completo.

Sufres picores vaginales acompañados por una secreción blanquecina. Las infecciones vaginales por hongos suelen estar provocadas por un hongo llamado «cándida». Son más probables cuando el hongo tiene en su entorno azúcar abundante del que alimentarse (como en las pacientes con diabetes) o cuando las bacterias buenas de la vagina que controlan la cándida han sufrido un bajón (como, por ejemplo, después de haber tomado antibióticos). Este tipo de infecciones causan dolor (también al orinar), picores y una secreción blanquecina que a menudo se compara con el requesón. (Te pedimos disculpas si estás comiendo mientras lees esto). Por suerte, no son difíciles de tratar y suele bastar con tomar una pastilla o con la aplicación de un gel antimicótico. Si las sufres con frecuencia, pídele a tu médico que te haga unas cuantas recetas para poder llevarlas en el bolso.

Te han salido ampollas genitales y llagas y sufres una secreción vaginal amarillenta. Seguramente sufres una infección de transmisión sexual del tipo clamidia, gonorrea o herpes. (Aunque hayas interrumpido la relación, la infección proseguirá.) Los bichos no solo te irritan la uretra y la vagina, sino que en ciertos casos pueden extendérsele al útero y las trompas de Falopio y causarte problemas a largo plazo, como infertilidad. No esperes a que el problema desaparezca por sí solo, porque no lo hará y hasta puede ser que empeore. Tu médico te hará un diagnóstico con un simple análisis de orina y, a partir de ahí, tanto tú como tu pareja tendréis que tomar algún tipo de medicación a base de antibióticos o antivirales.

Ve corriendo a Urgencias si...

También tienes fiebre, dolor de espalda, náuseas y mareos. Una mala infección de vejiga no tarda nada en extenderse a tus riñones y puede provocarles una pielonefritis. A partir de ese momento, la infección puede entrar en tu sistema circulatorio y poner en peligro tu vida. Debes acudir a Urgencias para que te inyecten antibióticos rápidamente.

CONSULTA RÁPIDA

¿DEBERÍAS TOMAR ZUMO DE ARÁNDANOS PARA PREVENIR LAS INFECCIONES DEL TRACTO URINARIO?

Si alguna vez has sufrido una infección del tracto urinario, seguro que alguien te habrá dicho, con la mejor intención, que deberías tomar zumo de arándanos. (Cuidado, quizá acepta sobornos de esa marca tan conocida de zumos.) Seguro que no quieres volver a notar ese fuego en tu vejiga nunca más, pero por otro lado dudas de que a tu entrenador (o a tu dentista, dicho sea de paso) le guste ver que tienes la nevera llena de zumo de arándanos. ¿De verdad debes cambiar el agua mineral por ese líquido rojo?

Existen pruebas de que el zumo de arándanos contiene elementos que evitan que las bacterias se adhieran a las paredes de tu vejiga. Por desgracia, los experimentos llevados a cabo con personas no han demostrado de modo concluyente que el zumo de arándanos o las cápsulas con su extracto puedan tener un efecto directamente beneficioso. Pero es que, además, el zumo de arándanos no es bajo en calorías, que digamos, y puede aumentar el reflujo de los ácidos estomacales. No tenemos nada que objetar a que lo tomes de vez en cuando, como cualquier otro zumo, pero no te recomendamos que te atiborres pensando en el bien de tu vejiga.

Orinar a menudo

Existe una norma no escrita que dice que comentar los hábitos de aseo del prójimo es tan grosero como preguntarle cuánto pesa o cuáles son sus opiniones políticas. «Has estado un buen rato encerrado, ¿te encuentras bien?» «Ya es la cuarta vez que vas esta tarde, ¿qué tal si te pones un tapón?»... De verdad, es mejor no preguntar.

Puede que sea la quinta vez esta mañana que pasas por delante de la puerta del despacho de tu jefe, y la situación ya empieza a parecer un poco rara. ¿Es mejor que lo vuelvas a saludar con la mano o más bien deberías pasar con la cabeza gacha? Eres consciente de que orinas mucho. Ellos son conscientes de que orinas mucho. Pero la pregunta principal sigue siendo: ¿por qué orinas tanto?

Orinar a menudo, lo que se conoce como «poliuria», puede constituir desde una simple molestia hasta un problema grave. La mayoría de la gente hace pis un promedio de seis a ocho veces al día. Si lo haces más a menudo, o si te despiertas por la noche porque no te puedes aguantar (lo que se llama «nocturia»), podría deberse a que has tomado demasiada agua, cafeína o alcohol; sin embargo, también podría indicar que padeces diabetes o un problema renal.

Así pues, ¿qué deberías hacer? ¿Limitarte a pedir siempre asientos de pasillo en los aviones? ¿Recorrer todos los aseos de tu centro de trabajo para que nadie murmure sobre lo pequeña que tienes la vejiga? ¿Existirá algún remedio capaz de darle un respiro a tu vejiga?

No te inquietes si...

Estás todo el santo día con un vaso de agua o un café en la mano. Está claro que, si bebes litros de agua (o de cualquier líquido), tenderás a orinar con frecuencia. También está claro que no necesitas beberte ocho vasos grandes de agua al día. Nadie sabe de dónde ha salido esa cantidad, pero en cualquier caso un objetivo más razonable es evitar tener sed y procurar que nuestra orina salga clara o, como mucho, de un color amarillo pálido. El alcohol y la cafeína aceleran todavía más la producción de orina, y eso explica las colas que se forman ante los aseos del bar cuando se acerca la hora de cerrar. Intenta reducir el consumo de ambos antes de acostarte.

Tu útero invade el espacio personal de tu vejiga. Durante el embarazo, tu cuerpo retiene más líquidos con tal de sustentar a la pequeña criatura que llevas dentro. A medida que tus niveles hormonales y tu necesidad de líquidos cambian, es probable que te veas haciendo más viajes de los habituales al cuarto de baño. Pero no solo eso, también sucede que tu útero ha aumentado de tamaño y presiona literalmente la vejiga, impidiendo que se llene hasta arriba. El resultado es que, a pesar de que tus riñones siguen produciendo la misma cantidad de orina, necesitas vaciarla más a menudo que antes.

Estás tomando una medicación nueva. Algunos medicamentos, los llamados «diuréticos», están pensados precisamente para aumentar la producción de orina, ya que de ese modo también se baja la presión sanguínea. (En cierto sentido, es como si eliminaras por la orina los líquidos de más que hay en la sangre.) Por otro lado, hay otros medicamentos, como los antidepresivos y los ansiolíticos, que también pueden afectar a las hormonas encargadas de controlar la vejiga, y provocan que a veces te cueste llegar al aseo a tiempo. No olvides consultar con tu médico antes de interrumpir o modificar una medicación.

CONSULTA RÁPIDA

CUANDO SE CIERRA EL GRIFO

Lo único peor que estar orinando constantemente es no poder orinar nunca. Si tienes a menudo la sensación de tener la vejiga llena pero no te sale una gota, entonces es posible que sufras una dolencia llamada «retención urinaria».

La causa más frecuente de que un hombre sufra retención urinaria suele ser el excesivo tamaño de la próstata. Entre otras causas posibles figuran la toma de determinados medicamentos, el haber sufrido infartos, la esclerosis múltiple y las lesiones de la médula espinal. La lista de fármacos incluye los antihistamínicos y los antialérgicos como la difenhidramina (Soñodor®), la cetirizina (Zyrtec®) y la fexofenadina (Telfast®); los descongestionantes como la pseudoefedrina (Respirina®) y la fenilefrina (Couldina®); los antidepresivos tricíclicos como la amitriptilina (Tryptizol®), la nortriptilina (Norfenazin®); y la anestesia general (si sufres este problema en las horas siguientes a una intervención quirúrgica).

La retención urinaria requiere siempre de atención urgente, porque la orina retenida se puede infectar fácilmente. Además, una vejiga que se hincha en exceso puede provocar un nivel de dolor que nunca habrías creído posible. (Imagínate tener unas ganas locas de hacer pis, como nunca antes, y no poder.)

El tratamiento más inmediato consiste en introducir un tubito de plástico a través de la uretra (lo que se llama «cateterizar») para drenar la vejiga lo antes posible. A partir de ahí, la solución a largo plazo pasa por administrar medicamentos que mantengan abiertas las vías de evacuación. Aunque no es frecuente, algunas personas necesitan cateterizarse a sí mismas para mantener su vejiga vacía.

Pídele hora a tu médico si...

Al mismo tiempo tienes sed todo el rato y sientes mareos. Es normal eliminar el exceso de líquidos, pero no es normal orinar como un caballo de carreras cuando ya tienes deshidratación. Si te ocurre y no estás tomando nada para aumentar la producción de orina (como algún diurético), entonces quizá sufras diabetes. En estos casos, tienes tanto azúcar en la sangre que tus riñones producen más orina de la normal para intentar eliminarla. (Anímate y prueba tu orina, verás que está dulce. No, es broma.) El resultado es que tu cuerpo está sediento constantemente y por eso intenta reemplazar los líquidos que va perdiendo. Llama al médico para que te haga unos análisis de sangre y orina. Si al margen de los líquidos que llegues a tomar, sientes de verdad mucho mareo y cansancio, deberías presentarte en Urgencias.

El chorro de orina se ha convertido en un tímido goteo. ¿Recuerdas con nostalgia la época en que podías escribir tu nombre en la nieve con el chorro porque, si lo intentas ahora, lo que te sale parece escrito en código Morse? Vale, ya puedes echarle la culpa a la próstata, esa condenada glándula que te rodea la uretra. A medida que te haces mayor (está bien, no diremos viejo), tu próstata tiende a crecer y acaba presionando los conductos de la orina, impidiéndote vaciar la vejiga por completo. Así pues, te pasas el día yendo al baño, incluso por la noche, pero sin vaciar nunca del todo la vejiga. Por suerte existen muchos medicamentos y tratamientos que pueden reducir el tamaño de la próstata y mejorar el flujo de orina.

También notas que te duele o te arde cuando haces pis. Seguramente sufres una infección del tracto urinario (lo que los técnicos llaman una «ITU»). Como ya hemos dicho, casi todas las mujeres la sufrirán alguna vez a lo largo de su vida. En cambio, en los hombres este tipo de infecciones son menos frecuentes y se presentan a una edad más avanzada. También es posible que se deba a que has pillado una enfermedad de transmisión sexual. Un simple análisis de orina bastará para que tu médico acierte con el diagnóstico. Lo normal es tratar la infección con antibióticos. Si tienes estos síntomas a menudo y no te encuentras mejor después de tomar antibióticos, podrías tener una dolencia poco frecuente llamada «cistitis intersticial» (el síndrome de la vejiga dolorosa).

Sufres pérdidas de orina constantemente, sobre todo cuando toses o estornudas. Por desgracia, con la edad no solo se te afloja la piel. La musculatura de la pelvis también se relaja un poco y, por ello, a la vejiga le cuesta más retener la orina. Un aumento brusco de la presión, como por ejemplo al levantar un peso o al reír mucho (seguro que leyendo este libro), puede llegar a estrujar la vejiga y hacer que esta deje escapar un poco de líquido. Esta dolencia, que se conoce como «incontinencia urinaria por esfuerzo» (debido al esfuerzo que debe soportar la vejiga), se trata eficazmente con medicación y ejercicios de Kegel. Si no sabes lo que son estos ejercicios, te diremos que consisten en tensar repetidamente los músculos que utilizas para interrumpir la micción. (Puedes practicar los ejercicios de Kegel en casi cualquier circunstancia, prueba durante esas aburridas reuniones de trabajo.)

De repente sientes muchas ganas de hacer pis, pero por lo demás te encuentras bien. Estás en tú despacho, trabajando tranquilamente, cuando de repente tu vejiga hace sonar las alarmas. Corres al baño, pero cuando crees que vas a empezar, resulta que la vejiga te dice que ya no hace falta. Si te preguntas para qué habrás corrido tanto, la respuesta es que seguramente tienes lo que se llama una «vejiga hiperactiva», de esas que quieren vaciarse sin previo aviso. Los músculos que la rodean se contraen aunque no esté llena y les da igual si tienes cerca un aseo o no. Es como si te entregaran una bomba con la mecha humeante. Bien, pues que no te dé vergüenza llamar a tu médico, porque hay medicamentos que te ayudarán a relajar esos músculos.

Ve corriendo a Urgencias si...

Sufres dolor pélvico junto con fiebre y escalofríos y además sientes mareo. Una infección de vejiga especialmente mala puede extenderse a los riñones, de ahí pasar al torrente sanguíneo y poner tu vida en peligro. Dado que los riñones se encuentran a ambos lados de la columna, este tipo de infecciones también producen espasmos y dolores lumbares. Deberías presentarte en Urgencias para que te administren antibióticos y líquidos por vía intravenosa.

No tienes ningún control sobre tus funciones de evacuación. Una apoplejía o un problema en la médula espinal —como una hemorragia, un tumor o una lesión— pueden afectar a los nervios de la vejiga y los intestinos. Estás ante una emergencia muy grave. Túmbate y llama a una ambulancia.

CONSULTA RÁPIDA

¿SE TE PUEDE REVENTAR LA VEJIGA POR RETENER LA ORINA?

Pongamos que haces pis con frecuencia por alguna de las causas ya mencionadas. Pongamos que estás viendo la última película de James Bond en un cine abarrotado y que ocupas un asiento central. Pongamos que te entran ganas de hacer pipí justamente cuando Daniel Craig se dispone a quitarse la camiseta, pero, dado que no deseas molestar a tus compañeros de fila justo en ese momento, decides concentrarte en tus palomitas y aguantar. ¡Pero cuidado! ¿No te decía tu madre en la infancia que si aguantabas demasiado el pipí te estallaría la vejiga?

La vejiga de un adulto normal puede contener medio litro de orina, y no sueles notar nada a menos que ya se haya llenado hasta más de la mitad. Solo a partir de ese momento empieza la vejiga a mandarte señales para que visites el baño en un futuro cercano. Si insistes en aguantar hasta que se te llene del todo, la vejiga no te explotará. No te apures, en lugar de eso simplemente se vaciará por su propia cuenta en tus pantalones. Pero entonces sí que deberás disculparte con tu vecino de asiento.

Diarrea

CON LA COLABORACIÓND EL DOCTOR BENJAMIN LEBWOHL

¿Existe un síntoma más perturbador, desde un punto de vista social, que la diarrea, o que ese miedo latente a que en cualquier momento no tengas más remedio que salir a toda prisa hacia el aseo más próximo para arrebujarte en el retrete antes de que sea demasiado tarde (¡y encima sin haber tenido tiempo siquiera de limpiar el asiento con un poco de papel!)?

¿Eres de esas personas que creen que a todo el mundo le ha dado diarrea el día de su boda, mientras tocaba en un concierto o daba vueltas en el espacio exterior? Nosotros somos de los que disfrutan ocupándose de estas cuestiones. Será por eso por lo que hace tiempo que han dejado de invitarnos a cenas y fiestas.

En los países desarrollados, la diarrea no suele ser más que una molestia pasajera. Sin embargo, en otras zonas del planeta es causa frecuente de muerte durante la infancia, no solo porque la contaminación de los alimentos la haga tan habitual, sino porque no es tan sencillo reemplazar los líquidos que se pierden por su culpa.

Definida en su sentido estricto, la diarrea consiste en registrar más de tres deposiciones al día, o en la producción de heces muy sueltas. La diarrea puede ser aguda (cuando dura más de dos semanas) o crónica (cuando dura más que la aguda).

Una diarrea aguda suele deberse a una infección (claro, no tenías forma de rechazar el helado de aquel chiringuito de playa lleno de moscas) y mejora por sí sola pasados unos días. Las bacterias y los virus presentes en la comida provocan que los intestinos produzcan más agua. Pero esos bichos no solo los llenan de líquido, sino que también eliminan las células que absorben el agua y los alimentos, haciendo que estos pasen de largo por tu organismo. La diarrea crónica también puede deberse a una infección, pero su abanico de causas se amplía con otras como el síndrome del intestino irritable, la enfermedad inflamatoria del intestino, la intolerancia a determinados alimentos y los efectos secundarios de ciertas medicaciones.

Mientras no tengas fiebre ni veas rastros de sangre en tus heces, puedes tomar algún medicamento como la loperamida (Fortasec®) para reducir la frecuencia de deposiciones. Si sufres diarrea durante más de un día, no olvides tomar con frecuencia sorbos de caldo o de soluciones específicas como Sueroral®. Recuerda que el agua sola no basta para hidratarte, porque tu cuerpo necesita sales. Si solo bebes agua, esta acaba convertida directamente en orina. A pesar de que tomar bebidas isotónicas es mejor que no tomar nada, no son idóneas por su alto contenido en azúcar.

Si el flujo no se detiene, y si ya has dejado de preocuparte por tu ropa interior y te has constituido en la taza con el último rollo de papel higiénico en la mano, ¿cuánto tiempo más va a tener que sufrir antes de buscar ayuda profesional?

No te inquietes si...

Sufres diarrea ocasional a las pocas horas de haber comido. Si mantienes un registro de tus síntomas en función de lo que comes, es posible que observes algunos resultados interesantes. La fructosa, el tipo de azúcar que se encuentra en la fruta (y que suele añadirse a muchas bebidas), puede ser difícil de digerir y causar diarrea. La lactosa, otro tipo importante de azúcar que se halla en la leche, también puede producir gases, hinchazón y diarrea a aquellas personas que no tienen la enzima necesaria (lactasa) para procesarla, así que intenta reducir el consumo de lácteos. También puedes tomar leche sin lactosa, o un suplemento de lactasa, para ver si tus síntomas mejoran. El gluten —una proteína del trigo últimamente muy criticada y también presente en la cebada, el centeno y la cerveza— puede causar estragos entre los celíacos y provocarles dolores y diarrea. Por último, los fritos, los picantes y las grasas también pueden causar diarrea a quienes tengan el estómago delicado.

Siempre estás comiendo chuches y caramelos. Los endulzantes artificiales (como el sorbitol, el manitol y el maltitol) que se hallan en los chicles y golosinas sin azúcar pueden provocarte un caso grave de diarrea. (Si quieres divertirte, busca en internet «ositos de goma sin azúcar y diarrea».)

El café te gusta sin azúcar y a todas horas. El café es un laxante estupendo y una de las razones por las que mucha gente no puede prescindir de su taza diaria por la mañana. Si te espera un largo trayecto hasta el trabajo, puede que prefieras tomártelo un rato antes de salir.

Has tenido diarrea y calambres estomacales durante menos de cuarenta y ocho horas. La gastroenteritis vírica, lo que se conoce como «gripe intestinal», es una de las causas más frecuentes de la diarrea, y el dolor de estómago y las náuseas son sus estrellas invitadas. Los síntomas suelen durar un par de días. Si se prolongan más, te recomendamos que hables con tu médico.

Has cruzado los siete mares. En los cruceros largos se dan con frecuencia brotes de un tipo concreto de gastroenteritis llamado «norovirus». El norovirus también puede contraerse en tierra, pero se desarrolla especialmente en espacios cerrados y muy poblados, como son los barcos. (Las residencias de estudiantes también son un lugar ideal para los brotes de norovirus y otros engorros que un caballero no debería mencionar.) Por desgracia, no puedes hacer gran cosa contra el bicho, salvo beber mucho líquido y esperar a que se te pase. No olvides lavarte las manos a menudo para no contagiar a parientes y amigos.

Pídele hora a tu médico si...

Llevas varios días con retortijones (y ganas puntos extra si además has estado de viaje por el extranjero). Si llevas tres días o más con dolores de estómago y diarrea, podrías haber pillado una infección bacteriana que requiera de un tratamiento con antibióticos. Un ligero rastro de sangre en las heces también puede indicar una infección bacteriana (ten en cuenta que los peores bichos en estos casos son E. coli, Shigella y Salmonella). Tu médico te recetará antibióticos.

Cuando sufres estos síntomas durante un viaje por el extranjero, los médicos lo llaman «diarrea del peregrino» (¿será por aquello de que te toca peregrinar de retrete en retrete?). Que sepas que puedes reducir el riesgo de contraer una infección lavándote las manos a menudo, evitando comer alimentos crudos y sabiendo de dónde provienen el agua y el hielo que tomas. Muchos médicos suelen recetar antibióticos para que sus pacientes se los lleven si se van de viaje.

Llevas semanas con diarrea intermitente, acompañada de dolores de estómago que mejoran tras haber pasado por el baño. Podrías sufrir el síndrome del intestino irritable, que se asocia tanto con la diarrea como con el estreñimiento, e incluso con ambos a la vez. Esta dolencia afecta a una de cada diez personas y se caracteriza por un estómago sensible cuyo estado mejora tras un vaciado de los conductos. (En algunos casos poco frecuentes, las deposiciones provocan que te duela aún más.) La diarrea está relacionada con la ingestión de alimentos, de modo que debería afectarte solo durante el día y no por las noches, a menos que seas de esos que tienen la mala costumbre de llevarse el postre a la cama. Tu médico te propondrá algunos cambios en la dieta y puede ser que te recete algún medicamento que te alivie los síntomas.

Tienes calor y sientes inquietud. Si sufres diarrea crónica acompañada de temblores, palpitaciones, pérdida de peso y la sensación de que siempre tienes calor, podrías tener una tiroides hiperactiva que te acelera el metabolismo. Llama al médico para que te haga un análisis de sangre y te confirme el diagnóstico.

Estás tomando antibióticos o una medicación nueva. Es muy frecuente que un fármaco determinado te provoque diarrea. Los principales culpables son los antibióticos, los analgésicos como el ibuprofeno (Neobrufen® o Nurofen®) o el naxopreno (Antalgin®, Naprosyn®); los medicamentos contra la gota, como la colchicina (Colchicina®); o contra la diabetes, como la metformina (Dianben®). Si crees que alguno de los medicamentos que tomas te produce diarrea, habla con tu médico antes de dejar de tomarlo. Si estás usando antibióticos, pero la diarrea continúa una vez finalizado el tratamiento, deberías comprobar si sufres una infección de C. difficile. (Lo que suele ocurrir es que los antibióticos te han matado todas las bacterias buenas del colon, y las C. difficile han ocupado su lugar.)

Sufres una diarrea que te dura varios días y viene acompañada de pérdida de peso, fiebre, dolor articular y/o llagas en la boca. Podrías tener celiaquía o sufrir un trastorno del sistema inmunitario, como la enfermedad inflamatoria del intestino (que incluye tanto la colitis ulcerosa como la enfermedad de Crohn). En estos casos, tu sistema inmunológico se despista y te ataca las paredes del intestino, que pierden su capacidad para absorber nutrientes. El resultado es que buena parte de lo que ingieres pasa de largo sin ser procesado y acaba convertido en diarrea. Prepárate, porque vas a necesitar que te hagan un chequeo completo que incluirá un análisis de sangre y de heces, así como de una resonancia abdominal, una endoscopia y una colonoscopia.

Ve corriendo a Urgencias si...

Tu diarrea es sanguinolenta o parece alquitrán. Que de vez en cuando veas una gota o dos de sangre en tus heces puede significar que has tenido una pequeña hemorragia sin importancia. Si la cantidad es mayor, la cosa puede ser grave, y deberías ir a Urgencias sin demora para que te lo miren. (Ve al capítulo Sangre en las heces para saber más más sobre la presencia de sangre en las heces.)

Notas que la cabeza te da vueltas y eres incapaz de retener alimentos ni agua. Seguramente te has deshidratado por haber perdido tanto líquido con la diarrea. O peor aún: podrías tener una hemorragia interna. Sentirse débil y tener palpitaciones son síntomas que lo agravan. Si no te encuentras mejor después de tomar una solución hidratante como Sueroral®, o si sigues sin poder retener alimentos ni líquidos, ve a Urgencias para que te examinen y te administren líquidos por vía intravenosa.

Estreñimiento

CON LA COLABORACIÓN DEL DOCTOR BENJAMIN LEBWOHL

¿Tienes habitualmente una sensación como de tapón, o de un atascamiento mayor que las listas de espera de la Seguridad Social? ¿Llevas tanto tiempo en el trono que estás leyendo esto por tercera vez? (Gracias por dedicarnos tu tiempo, en cualquier caso.)

Si es así, no te preocupes; no eres el único. El estreñimiento es un problema de lo más frecuente, sobre todo entre adultos de edad avanzada, y se define como la imposibilidad de ir al baño más de tres veces por semana, por producir heces compactas y duras, difíciles de expulsar, o por tener la sensación de que no puedes vaciar completamente tus intestinos por mucho esfuerzo y tiempo que le dediques. Si todos estos síntomas te duran más de tres meses, ¡bingo!: sufres de estreñimiento crónico.

Si el hecho de que te hayan diagnosticado estreñimiento no es suficiente para hacerte tomar medidas, piensa en esto: que no estés expulsando las heces no significa que tu cuerpo haya dejado de producirlas. En realidad, lo más probable es que mientras lees esto tengas debajo un montón de heces, las tuyas. Sí, seguro que te suena fatal, pero no tanto como saber que este problema acabará provocándote dolores y, a largo plazo, problemas en el colon. (Ahora ya puedes seguir disfrutando de tu almuerzo, y no hace falta que nos des las gracias.)

Defecar o no defecar, ese es el problema. ¿Qué es mejor, hacer acopio de yogures que te ayuden a regular tu aparato digestivo o alzarte contra ese piélago de calamidades y tomar medidas drásticas?

No te inquietes si...

Eres de secano. Si no bebes el líquido suficiente durante el día y haces caso omiso de la sed, seguramente tendrás el colon más seco que el Sáhara y tus heces serán más duras que las pirámides. Beber más líquidos, sobre todo agua normal y corriente, te reblandecerá las heces y les lubricará el camino de salida para un final feliz.

No conoces a Juan Valdés. Una taza de café bien grande ayudará a que tus intestinos trabajen y expulsen las heces más rápidamente. Tómate otra taza durante el desayuno y reza para que no haya un atasco... de tráfico.

Eres una persona poco fibrada. La fibra son los carbohidratos vegetales que tu estómago no puede romper ni absorber. Una dieta alta en fibra hace que las heces sean blandas y fáciles de expulsar; en cambio, una dieta baja en fibra favorece el estreñimiento. Por lo tanto, procura comer más alimentos ricos en fibra, como frutas, verduras, legumbres, nueces y cereales integrales (como los que se encuentran en ciertos panes y pastas). Al mismo tiempo, intenta comer menos pan blanco, pasta normal, quesos y huevos.

Eres una seta. Si te pasas todo el día ante la mesa de tu despacho y las noches en el sofá, lo más seguro es que tu colon sea más lento que un perezoso con artritis. Intenta hacer ejercicio o caminar a buen ritmo al menos treinta minutos diarios. Además de poner en circulación todas las heces que llevas acumulando, hará maravillas en tu corazón y salud en general.

Con los puntos de vuelo que acumulas, podrías dar la vuelta al mundo. Viajar mucho favorece el estreñimiento, y no solo porque los aseos de los aviones resulten tan incómodos (¿te imaginas lo que sería quedarse sin papel higiénico ahí dentro?), sino porque viajar te aleja de tus rutinas y te cambia los hábitos alimentarios (a menos que en tu casa te zampes todos los días un mega-desayuno-tipo-bufé-de-hotel, si es así, ¿serías tan amable de invitarnos de vez en cuando?). Si quieres mantener la regularidad, bebe mucha agua y procura no alejarte de lo que comes habitualmente ni de las horas en que lo haces. A algunos les da resultado programarse visitas regulares al retrete.

Tienes una cosa pequeñita que te da patadas en el estómago. El embarazo aumenta los niveles de la hormona de la progesterona, la cual a su vez ralentiza el tránsito intestinal. Ah, y por si fuera poco, las vitaminas que tomas suelen tener un suplemento de hierro que tampoco ayuda. Tu obstetra te recomendará los cambios oportunos en la dieta para que vayas más suelta de vientre.

Le das a las pastillas. Entre las pastillas que causan estreñimiento figuran los opiáceos como la oxicodona (Targin®) y la hidrocodona (Vicodin®), los medicamentos contra la tensión (especialmente los bloqueadores de los canales del calcio y los diuréticos), los suplementos de hierro y algunos antidepresivos y antialérgicos.

Los peores con diferencia son los opiáceos, de modo que, si eres de esas pocas personas con una buena razón para tomarlos a largo plazo, prueba a ver si la metilnaltrexona (Relistor®) te ayuda a desatascar las cañerías. Y, por favor, no interrumpas nunca una medicación sin consultárselo a tu médico.

CONSULTA RÁPIDA

SOLO TE ESTÁN LIMPIANDO LA CARTERA

Internet está plagado de limpiadores y desintoxicantes mágicos que juran que te liberarán el cuerpo de toxinas y otros malos espíritus. Por nuestra parte, coincidimos bastante con el astrónomo Neil de Grasse Tyson, quien afirma que las posibilidades de que una persona utilice la palabra toxina están proporcionalmente relacionadas con su falta de conocimientos de química.

Es un hecho que hay toxinas por ahí que harías mejor en evitar (como el humo del tabaco, por ejemplo), pero eso no quiere decir que pasarse una semana tomando zumos detox te vaya a ser de gran ayuda. De la misma manera que en el colon no tiene ningún depósito secreto de toxinas, tampoco deberías manejar motivos para creer que tomar litros de un desintoxicante carísimo te vaya a mejorar la salud.

Si padeces estreñimiento, intenta seguir los consejos de este capítulo. Si sientes cansancio y aturdimiento, procura dormir mejor y hacer más ejercicio. En caso contrario, limítate a seguir una dieta que favorezca el consumo de fruta y vegetales en detrimento del de la carne y el azúcar. Y no lo olvides: la mayoría de esas supuestas toxinas no son más que villanos que alguien se ha inventado para limpiarte no los intestinos, sino la cartera.

Pídele hora a tu médico si...

Sufres fuertes dolores de estómago que mejoran después de ir al baño. Podrías estar padeciendo el síndrome del intestino irritable, una dolencia bastante frecuente que provoca dolores abdominales y brotes frecuentes de diarrea, estreñimiento, o ambos alternativamente. Los dolores suelen desaparecer tras ir al baño, pero no existe una cura definitiva. Algunos cambios en la dieta o la medicación te ayudarán a reducir los síntomas.

Últimamente tienes frío y sientes hinchazón y cansancio. Es posible que tu tiroides, la glándula que te regula el metabolismo, produzca menos hormonas de las que necesitas. El resultado es que puedes experimentar una larga serie de síntomas que van desde el estreñimiento o el aumento de peso, pasando por cambios en la piel y el cabello, hasta la fatiga y la sensación de tener siempre frío. A tu médico le bastará con hacerte un análisis de sangre para acertar con el diagnóstico.

Has perdido peso y has encontrado rastros de sangre en tus heces. Podría ser que el estreñimiento te haya menguado el apetito, con la consiguiente pérdida de peso, o bien que te hayas esforzado tanto en el retrete que al final te han salido unas hemorroides, o que tengas los vasos sanguíneos del ano tan dilatados que a veces te sangren. Sin embargo, esos síntomas también podrían indicar que tienes en el colon un tumor que sangra y dificulta el tránsito de las heces. Seguramente tendrán que hacerte una colonoscopia (ese procedimiento que... ¿de verdad hace falta que te lo volvamos a explicar?) para que tu médico descarte la presencia de tumores extraños.

Tu estreñimiento no mejora aunque bebas mucho líquido, hagas ejercicio y tomes fibra. Puede que el tuyo sea un estreñimiento normal que se resiste a desaparecer. En ese caso, tu médico te hará un reconocimiento para descartar otras causas posibles. Si no las hubiera, prueba con algún medicamento que te ayude a purgarte, como el bisacodilo (Dulcolaxo®) o el polietilenglicol (Casenlax®). Entre tú y tu médico seguro que dais con el que más te conviene.

Ve corriendo a Urgencias si...

Sufres intensos dolores abdominales. Podrías tener una obstrucción intestinal (un tapón de heces en los intestinos), una apendicitis o una diverticulitis (una infección del intestino grueso). Todas estas dolencias pueden bloquearte el colon y provocarte estreñimiento agudo. Es más, el estreñimiento crónico favorece la aparición de estos problemas. Cualquiera de ellos requiere de atención urgente.

Sangre en las heces

En 2007, un joven emprendedor se hizo tristemente famoso con un numerito que difundió en internet: se filmó mientras se tragaba metros y metros de hilo dental hasta que un extremo del hilo le salió por el ano y el otro le quedó colgando de la boca.

No hará falta que te digamos que semejante barbaridad es peligrosa y no se te debería ocurrir intentarla. Sin embargo, sirve para ilustrar el hecho de que el ano y la boca están directamente conectados a través de un tubo muy largo que te recorre el pecho, el abdomen y la pelvis.

Este tubo recibe el nombre de «tracto gastrointestinal» y abarca la boca, el esófago, el estómago, los intestinos, el colon y el recto. Según un artículo médico publicado recientemente, si todo él se extendiera en el suelo, ocuparía la superficie de un apartamento pequeño.

Dado que toda esa superficie está cubierta de vasos sanguíneos, resulta normal que el tracto gastrointestinal sea propenso a sufrir hemorragias que solamente pueden salir por dos sitios. Y, si bien la presencia de sangre en las heces es mucho más frecuente que en el vómito, en ambos casos puede indicar problemas graves.

El aspecto que tenga la sangre en tus heces dependerá de dónde se haya producido la hemorragia. Si proviene del estómago, tus heces tendrán un aspecto alquitranado, ya que la sangre habrá sido digerida con los alimentos. Si proviene de los intestinos, las heces serán rojizas o completamente rojas.

¿Qué debes hacer si encuentras sangre en tus heces? ¿Achacarlo a unas hemorroides y ya está o buscar ayuda médica?

No te angusties si...

Estás en un cuarto de baño público y ves sangre en el papel higiénico tras limpiarte un par de veces. ¿Te acuerdas del anuncio del osito que acariciaba rollos de suave papel higiénico? Bien, el papel que solemos encontrar en los aseos públicos suele ser tan suave como la lija, de modo que la sangre bien podría provenir de pequeñas hemorragias en el ano causadas por tan dulce caricia.

Te acabas de tomar una ensalada de remolacha. La remolacha contiene un pigmento que tiñe de color púrpura todo lo que toca. Tus heces pueden parecer sanguinolentas, pero en realidad lo que les pasa es que están manchadas por los restos de lo que has comido. Ten en cuenta que el pigmento de la remolacha también puede filtrarse a la sangre y acabar depositándose en la orina. No te asustes si de repente te sale de color rosa o púrpura.

Pídele hora a tu médico si...

Te caen un par de gotas de sangre tras haber defecado. Las hemorroides son varices o inflamaciones de los vasos sanguíneos del ano. Son más frecuentes en personas de cierta edad, pero también se pueden formar durante el embarazo (debido a la presión ejercida en las venas pélvicas) y afectar a quienes sufren de estreñimiento (debido al esfuerzo, que acaba desgastándolas). En ocasiones, las hemorroides se te pueden romper al defecar, manchando las heces o salpicando el retrete. Tu médico te confirmará el diagnóstico mediante una exploración rectal (lo sentimos mucho, pero no hay más remedio). Según la edad que tengas, también deberás descartar un posible tumor cancerígeno.

Las hemorroides solo requieren de tratamiento cuando sangran abundantemente o duelen y pican mucho. Si tienes estreñimiento, toma más fibra (ve al capítulo Estreñimiento y haz más ejercicio para activar tus intestinos). A la mayoría de los que padecen hemorroides les alivia sentarse encima de un flotador o en un baño de agua caliente. Siempre puedes recurrir a algún tipo de crema antihemorroidal con analgésicos. Si nada de esto te funciona, quizá necesites que te extirpen las hemorroides quirúrgicamente.

Encuentras rastros de sangre en tus heces, pero aparte de eso te sientes bien. Puede que te haya reventado una almorrana (ver más arriba) o que tengas algún tumor en el colon. Hazte una colonoscopia para confirmar el diagnóstico (ve a la consulta rápida El momento estelar del colon).

Notas un dolor agudo al defecar, y en tus heces aparecen rastros de sangre. Puedes haber sufrido un desgarro rectal, lo que se llama una «fisura». La causa más frecuente es el estreñimiento crónico (dado que tienes que hacer mucha fuerza para que pasen unas heces duras y grandes), el parto (porque causa estragos en todo lo relacionado con la zona de los bajos) y el sexo anal (la próxima vez, mejor no escatimar lubricante). Los desgarros pueden sangrar y provocarte un dolor intenso al defecar. Te aliviarán los baños calientes y tomar fibra para ablandar las heces, pero la mayoría de los médicos te recetarán una crema rectal que aumenta el riego sanguíneo y acelera la cicatrización.

Tomas anticoagulantes. Tomar anticoagulantes suele provocar pequeñas hemorragias que no se habrían producido sin ellos, pero que no revisten peligro alguno. Sin embargo, un anticoagulante también puede hacer que te sangre algún tumor cuya presencia no habrías detectado antes de que este alcanzara un estado más avanzado. Seguramente tu médico querrá hacerte una colonoscopia para asegurarse de que no tienes nada raro por ahí (ve a la consulta rápida de El momento estelar del colon. Los anticoagulantes más utilizados son la warfarina (Aldocumar®), el apixabán (Eliquis®), el rivaroxabán (Xarelto®) y el dabigatrán (Pradaxa®).

Sufres ocasionalmente dolores abdominales y retortijones que vienen acompañados de diarrea, en la que a veces aprecias rastros de sangre. Seguramente sufres una infección intestinal o un problema del sistema inmunitario, como la enfermedad inflamatoria del intestino (que incluye tanto la enfermedad de Crohn como la colitis ulcerosa). Deberías llamar al médico para que te haga un reconocimiento lo antes posible. Si la diarrea es aguda y la sangre abundante y sientes mareos, deberías presentarte en Urgencias.

Tus heces son negras, pero te encuentras bien. Si estás tomando algún suplemento de hierro, seguramente ese sea el culpable. El regaliz negro, los arándanos y Pepto-Bismol® también pueden producir el mismo efecto. Si no has tomado nada de lo anterior, entonces quizá se trate de una hemorragia estomacal. Recuerda que digieres la sangre del estómago a medida que esta recorre el colon, tiñendo las heces de negro. Llévale una muestra de tus heces a tu médico (y por favor, no utilices un tupper). Un simple análisis le bastará para saber si contienen sangre o no. En caso afirmativo, tendrán que hacerte una colonoscopia.

Además, estás perdiendo peso y tienes antecedentes familiares de cáncer de colon. Aunque lo que veas solo sean dos gotas de sangre, está claro que tu riesgo es más alto de lo normal y que necesitas hacerte un chequeo sin demora para saber si lo tuyo también es cáncer. Ah, y ve haciéndote a la idea de que no te librarás de una colonoscopia.

También te sangra la nariz con frecuencia y te salen moratones. Podrías tener problemas de coagulación de la sangre o un nivel anormalmente bajo de plaquetas (las células responsables de la coagulación). Ambas cosas aumentan el riesgo de sufrir hemorragias en distintas partes del cuerpo, incluidas las paredes del intestino. Habla con tu médico ya mismo para que te haga un chequeo. Ten en cuenta que, si sangras mucho y a menudo, deberías pasar por Urgencias.

Ve corriendo a Urgencias si...

No solo tienes sangre en las heces, sino que te mareas, sobre todo cuando te pones de pie. En este caso, seguramente haya más sangre brotando por ahí, y tus mareos son la señal de que la hemorragia ha llegado a un punto crítico. Ve corriendo a Urgencias para que te hagan un reconocimiento completo y una transfusión.

Te sientas en el retrete y expulsas un chorro rojo y brillante. Aunque no lo creas, puedes perfectamente desangrarte por el ano. Si algo se te ha reventado por dentro y no corres a Urgencias, la hemorragia solo se detendrá cuando lo haga tu corazón.

CONSULTA RÁPIDA

EL MOMENTO ESTELAR DEL COLON

La juventud es una época de hitos. Cumples los dieciséis y puedes conducir motos. A los dieciocho puedes beber alcohol y votar (a veces es necesario lanzarse a lo primero para decidirse sobre lo segundo). Por desgracia, más adelante las cosas se estropean: llegan los cincuenta y con ellos tu primera colonoscopia. (Siempre puedes consolarte pensando que ya te falta menos para disfrutar de los viajes del Imserso.)

Por si lo has olvidado (seguro que a propósito), una colonoscopia consiste en que tu médico te desliza una cámara por el colon en busca de tumores o hemorragias. La cámara se halla en el extremo de un tubo largo y estrecho (ancho como un dedo, en realidad) que se te introduce por el ano con la ayuda de grandes dosis de lubricante. Aunque el procedimiento pueda parecerte tan agradable como que te arranquen las uñas con unas tenazas al rojo vivo, no debes preocuparte, porque el procedimiento se realiza con sedación. Además, solo dura una media hora. Cualquier elemento extraño que tu médico encuentre por el camino se somete a biopsia y así se descarta que sea un cáncer.

La peor parte no es la exploración en sí, puesto que estarás inconsciente o casi, sino la fase preparatoria, que empieza la víspera. Tu médico te hará beber, durante la tarde y a la mañana siguiente, una botella entera de un líquido que te recetará. Por desgracia, este brebaje está pensado para provocarte una intensa diarrea que facilitará la eliminación de cualquier rastro de heces de tus intestinos. (No se llega a ver gran cosa cuando las paredes del colon están obstruidas con materia fecal.)

La mayoría de los pacientes pueden esperar tranquilamente a los cincuenta para hacerse una colonoscopia. Sin embargo, algunos protocolos recomiendan empezar antes, a los cuarenta y cinco. Si en tu familia tienes casos de cáncer de colon, deberías programártela incluso antes. También es posible que tengas que hacerte una colonoscopia urgente si manifiestas algún síntoma de cáncer de colon, como por ejemplo una anemia repentina o presencia de sangre en las heces. Lo normal es repetir la colonoscopia cada diez años, o antes, si te han detectado pólipos.

Te recomendamos encarecidamente que no dejes de hacértela, por muy desagradable que te parezca. Si Katie Couric[2] se la ha hecho en directo para la televisión, tú tampoco deberías ser menos. Si a pesar de todo te resistes con todas tus fuerzas, existen alternativas. Una de ellas es utilizar un kit especial para analizar las heces en busca de sangre o de rastros genéticos de un tumor (rastros de ADN cancerígeno). Por desgracia, esos kits no son tan eficaces, y lo peor: si con el kit se acaba detectando un tumor, tendrás que hacerte una colonoscopia de todas formas, te guste o no.

Dolor y calambres en las piernas

CON LA COLABORACIÓN DEL DOCTOR NICHOLAS MORRISSEY

¿Tienes un dolor de piernas que resta elegancia a tus andares? Aunque puede ser simplemente una excusa para saltarte el gimnasio y descansar los pies en la mesa de tu despacho, también es posible que el dolor de piernas interfiera con tu vida normal y sea, aunque solo en raras ocasiones, indicio de un problema mayor.

Para la mayoría de la gente, el dolor de piernas es sinónimo de dolor en las pantorrillas: esos calambres que aparecen cuando los nervios de los músculos se vuelven muy sensibles y producen fuertes contracciones. Las causas suelen ser la deshidratación o un nivel insuficiente de electrolitos como el magnesio, el potasio o el calcio. Olvidarse de hacer estiramientos tras una sesión deportiva también favorece los calambres.

Pero la pregunta es: ¿lo de tus piernas son calambres o puede ser que te duelan porque tienes mal la circulación, o por un coágulo o por un músculo, o un nervio o una articulación inflamados?

No te angusties si...

Eres de esas personas que se machacan en el gimnasio. Siempre recomendamos llevar un tipo de vida activa, y eso incluye hacer ejercicio, pero procura no pasarte de la raya. Los ejercicios demasiado violentos pueden producirte fatiga, deshidratación y lesiones varias, como tendinitis, fisuras y periostitis tibial. Intenta mantener siempre un buen nivel de hidratación utilizando bebidas isotónicas en lugar de agua, y no olvides hacer estiramientos antes y después del esfuerzo. Asegúrate también de que las zapatillas se te ajustan correctamente (deberías poder mover los dedos tranquilamente, pero el pie no debería deslizarse en su interior). Si notas dolores después de hacer deporte, haz estiramientos y date un masaje muscular. También puedes tomar paracetamol (Gelocatil®) o ibuprofeno (Neobrufen® o Nurofen®) hasta que las molestias desaparezcan.

Por la noche te despiertas por culpa de un calambre muy doloroso. La mitad de los adultos mayores de cincuenta años sufren calambres nocturnos en las pantorrillas o en los pies. El dolor desaparece tras estirar el músculo afectado. Para prevenir los calambres, lo mejor es que hagas estiramientos a lo largo del día, al menos cuatro veces, y especialmente antes de acostarte. Si no consigues nada, prueba con algún complejo con vitamina B; y si así tampoco, ve a ver al médico y pídele información sobre algún posible relajante muscular. Algunos médicos recomiendan tomarse una tónica antes de dormir, ya que la quinina alivia los calambres. Por desgracia, también produce efectos secundarios como sarpullidos, dolores de cabeza, náuseas, pitidos en los oídos, palpitaciones y reducción de las plaquetas, de modo que no te lances sin haberlo hablado antes con tu facultativo.

Has aumentado de peso durante los últimos nueve meses. Los calambres en las piernas son muy frecuentes entre las embarazadas (aunque no son más que un anticipo de los dolores que les esperan durante el parto). Los dolores provienen del exceso de peso que soportan tus piernas en ese estado, pero también de los niveles bajos de calcio y magnesio que sufren a partir del tercer mes de embarazo. Si los calambres te están martirizando, prueba con algún suplemento de calcio o magnesio. Suelen ser inocuos para tu bebé y seguramente te aliviarán. (Pero no olvides consultarlo con tu obstetra, por si acaso tu hijo tuviera alguna extraña dolencia que lo hiciera intolerante a este tipo de suplementos.) Por desgracia, durante los embarazos también son muy frecuentes los coágulos, así que, si una pierna se te pone roja, se te hincha y te duele, llama al médico enseguida.

Pídele hora a tu médico si...

Por la noche notas las piernas inquietas y necesitas moverlas. El síndrome de las piernas inquietas no suele provocar dolores, sino una especie de hormigueo en ambas extremidades que tiende a desaparecer si las mueves un poco. Los síntomas son más apreciables cuando estás descansando o intentando dormir y suelen desaparecer a primera hora de la mañana. Uno de cada diez adultos sufre este problema, de modo que si te pasas las noches dando vueltas por el dormitorio en lugar de roncar a pierna suelta (es un chiste, por si no te habías dado cuenta), seguro que eres una de esas personas que conforman la estadística. En algunos casos, el síndrome viene causado por los efectos secundarios de ciertos medicamentos, como pueden ser los antihistamínicos, los antidepresivos o los que combaten las náuseas, como la metoclopramida (Primperan®). En otras ocasiones puede estar relacionado con dolencias como la falta de hierro, los problemas de riñón, las neuropatías, la esclerosis múltiple o el embarazo. Intenta estirar las piernas antes de dormir o darte una ducha caliente para reducir los síntomas. En cualquier caso, habla con tu médico para que te haga un reconocimiento completo.

Los calcetines te dejan marcas profundas en las piernas, y tus zapatos favoritos ya no te caben. Puede que retengas líquidos y eso te hinche las piernas y te cause dolores. Hay muchas posibles causas para la hinchazón en las piernas (ve al capítulo Pies hinchados), así que lo mejor es que tu médico te haga algunas pruebas para asegurarse de que no tienes ninguna dolencia renal, hepática o cardíaca.

Notas entumecimiento, cosquilleo, ardor o flojera en una o ambas piernas. Una hernia discal en la parte baja de la espalda o un estrechamiento de un conducto raquídeo pueden comprimir los nervios de las piernas y causar dolor, cosquilleos, entumecimiento y flojera en las piernas. Si las molestias disminuyen cuando te inclinas hacia delante, seguramente tienes un estrechamiento en un conducto raquídeo (lo que se llama «estenosis espinal») que se abre ligeramente al doblar la columna. Algunos antiinflamatorios, como el ibuprofeno (Neobrufen® o Nurofen®), pueden ayudar a reducir la presión en el nervio y reducir el dolor. Si no sientes alivio, el médico puede inyectarte esteroides en la zona afectada para reducir localmente la inflamación o, como último recurso, pueden operarte para eliminar la causa de la presión. Tal vez tengas unos síntomas parecidos en caso de sufrir una neuropatía, un tipo de lesión nerviosa que afecta a los diabéticos, a personas que llevan tiempo abusando del alcohol, y a los que padecen algún déficit vitamínico o ciertas enfermedades del sistema inmunitario. En estos casos, el tratamiento concreto depende de la dolencia; sin embargo, la gabapentina (Neurontin®) y la pregabalina (Lyrica®) suelen aliviar los síntomas.

Las piernas te duelen al caminar, pero el dolor desaparece cuando descansas. Puede que sufras algún estrechamiento de las arterias que llevan la sangre a las piernas. El resultado es que tus músculos no reciben el riego necesario cuando más lo necesitan y por eso protestan, causándote dolor. Esto se llama «claudicación intermitente», y los primeros afectados son las personas que fuman, las que tienen la tensión y el colesterol altos o sufren diabetes. El tratamiento pasa por dejar de fumar (ya tienes otra razón, por si te faltaba alguna), controlarse la tensión y el colesterol y vigilar la diabetes, todo ello mientras inicias un programa para caminar cada día un poco más, para que el movimiento te ayude a desobturar las arterias. Si tus síntomas son tan fuertes que te impiden llevar una vida normal, tu médico te buscará una medicación que aumente el flujo sanguíneo de las piernas y, en caso de que no funcione, te sugerirá algún procedimiento quirúrgico para ensancharte las venas o hacerte un bypass. Si los síntomas se agravan o notas que el dolor aumenta en una pierna mientras la tienes en reposo, puede deberse a que la circulación se haya interrumpido del todo. Llama a una ambulancia para que te trasladen a Urgencias (porque ir corriendo te va a costar un poco).

No hace mucho que has empezado a tomar una medicación nueva. Entre los medicamentos que pueden contribuir a que tengas calambres y te duelan las piernas están los diuréticos (esas pastillas que te ayudan a eliminar el exceso de líquidos y sales y a veces causan deshidratación y pérdida de electrolitos), los inhaladores de salbutamol (para combatir el asma), las pastillas anticonceptivas, el raloxifeno (Evista®) (para la osteoporosis) y las estatinas (para el colesterol). Como ya hemos repetido, no se te ocurra interrumpir una medicación sin haberlo consultado con tu médico.

Una pierna se te ha hinchado, la tienes roja y te duele cuando la tocas. Podrías sufrir una infección cutánea llamada «celulitis», sobre todo si hace poco que has sufrido en esa zona algún tipo de lesión que te haya provocado una rotura cutánea. También podría ser que tuvieras un trombo en una de las venas superficiales de la pierna. No suele revestir peligro, pero sí provoca una hinchazón dolorosa. Llama al médico para que te reciba hoy mismo. Si no puede atenderte, y sobre todo si también tienes fiebre y escalofríos, ve a Urgencias.

Ve corriendo a Urgencias si...

Se te ha hinchado una pierna y hace poco que te has dado un golpe o has hecho un viaje largo en avión, en tren o en autobús. Podrías tener un trombo en una de las venas no superficiales de la pierna. Un trombo así no solo te provocará una hinchazón dolorosa, sino que puede desplazarse a otras zonas del cuerpo, como los pulmones. Los trombos son más frecuentes en personas que no han podido mover las piernas durante mucho rato (durante un viaje en avión, por ejemplo, o por culpa de una escayola) y que toman pastillas anticonceptivas o padecen cáncer. El diagnóstico se confirma con una ecografía, y el tratamiento con anticoagulantes dura al menos tres meses.

Te duele una pierna y además la tienes fría y entumecida (y no te has sentado encima de la nevera). Podrías haber sufrido una obstrucción repentina y total de una de las arterias de la pierna. Habrá que darte una medicación y aplicarte un tratamiento urgente para que la sangre vuelva a circular antes de que se presenten complicaciones irreparables, como la gangrena. Si quieres conservar esa pierna, ve corriendo a Urgencias (aunque sea a la pata coja).

Pies hinchados

De repente, tus zapatos de tacón favoritos no te entran. Vaya por Dios. Echas un vistazo a tus tobillos y exclamas con horror: «¡Pero si los tengo como butifarras!».

La hinchazón del pie, llamada «enema periférico», se produce cuando se acumulan líquidos bajo la piel. A medida que el edema avanza, puede que lo notes en tobillos y pantorrillas. Basta con que lo presiones con el dedo para dejar una marca que tarda en desaparecer.

Es indudable que resulta antiestético, pero ¿es peligroso? Aunque en ocasiones la hinchazón puede provocar dolor, la mayor parte de las veces se trata de una desafortunada cuestión estética que no tiene mayor importancia, y solo en casos contados puede indicar un problema subyacente de riñón o de cualquier otro órgano importante que requiera de atención urgente.

Así pues, ¿qué tienes entre manos? (Perdón: entre pies.) ¿Se avecina un problema con los calcetines para el resto de tu vida, o más bien una visita a Urgencias?

No te angusties si...

Has estado comiendo alimentos muy salados. La comida china nos gusta tanto como a cualquiera (es más, sin ella no habríamos sobrevivido en la facultad). Por desgracia, la ternera con salsa de ostras no es el plato más sano de la cocina mundial (ojalá lo fuera). Su alto contenido en sal provoca que tu cuerpo retenga líquidos para evitar que la sangre se vuelva tan salada como las aguas del mar Muerto. Luego, solo tienes que dejar que la gravedad haga el resto y te baje todo ese líquido a los tobillos. Pero no te preocupes: basta con que elimines de tu dieta la comida enlatada, las sopas de sobre y demás alimentos con mucha sal.

Pasas la mayor parte del día en posición sentada o de pie sin moverte del sitio. En estas condiciones, el corazón te bombea sangre a todo el cuerpo, pero no es tan eficaz con el circuito de retorno. Si además no te mueves mucho, la gravedad te hará acumular líquidos en las piernas. Flexionar las piernas te ayudará a bombear de nuevo todo ese líquido hacia el corazón, así que muévete o levántate y camina al menos cinco minutos cada hora. Si por desgracia no puedes hacer ni eso, al menos intenta mantener los pies en alto un rato mientras permaneces en posición sentada.

La hinchazón se presenta justo antes de la menstruación. Los vaivenes hormonales que sufre tu cuerpo antes del período hacen algo más que provocarte cambios de humor; también te hacen retener más líquidos. Si la situación se vuelve molesta, reduce el consumo de sal y procura levantar los pies.

Has empezado a tomar una medicación nueva. Ciertos fármacos provocan hinchazón en las piernas, entre ellos el amlodipino (Norvas®), que se usa para tratar la presión alta; los esteroides, los estrógenos, la testosterona o el minoxidil (Regaine®). Tenlo en cuenta, pero no olvides que no debes dejar una medicación sin decírselo a tu médico.

Pídele hora a tu médico si...

Estás embarazada. No solo es normal retener líquidos durante el embarazo. También lo es que a partir del segundo trimestre a la mayoría de las mujeres se les hinchen las piernas y los tobillos. Más adelante, el desarrollo del útero puede acabar presionando las venas que evacúan la sangre de las piernas y provocar que la hinchazón aumente. A pesar de todo lo anterior, un brusco aumento de la hinchazón podría indicar que tienes un problema más grave. Si tienes una pierna más hinchada que la otra, podría ser culpa de un trombo (algo muy común entre las embarazadas). En cambio, si son las dos, podría tratarse de una dolencia poco frecuente propia del embarazo llamada «preeclamsia», relacionada con la hipertensión y los problemas renales. Igualmente podría tratarse de una miocardiopatía periparto, una dolencia poco frecuente que debilita el músculo cardíaco. ¡Llama a tu médico!

Has reducido tu consumo de sal y te pasas el día con las piernas en alto, pero la hinchazón no disminuye. También te han salido unas arañas varicosas en las piernas. A veces, las venas de las piernas sufren alguna lesión y dejan de hacer su trabajo como deberían. Entonces se hinchan, se dilatan hasta resultar visibles a través de la piel e impiden el retorno adecuado de la sangre y los líquidos. Esta dolencia, llamada «insuficiencia venosa crónica», es muy común. Para combatirla puedes tomar algún tipo de diurético que te ayude a eliminar líquidos del cuerpo, o ponerte medias compresivas.

También sufres hinchazón en muslos, manos y cara. Si retienes tanto líquido como para que te ocurra todo lo anterior, es posible que tengas problemas renales, hepáticos o cardíacos. Llama a tu médico para que te haga un reconocimiento completo.

La hinchazón está enrojecida y te duele cuando la tocas. Podrías tener una infección cutánea llamada «celulitis» o un coágulo en una vena superficial, justo debajo de la piel. Llama a tu médico para que te dé hora hoy mismo, o mañana a más tardar. Si también tienes fiebre y escalofríos, preséntate en Urgencias.

Ve corriendo a Urgencias si...

Además de tener la pierna hinchada y de que te duela, acabas de hacer un largo viaje o se te han escayolado hace poco. Podrías tener un trombo en una de las venas de la pierna, lo que se conoce como «trombosis venosa profunda». Un trombo de estas características impide el retorno de la sangre y te provoca hinchazón y dolor. Por si fuera poco, un fragmento de este puede desplazarse a otras zonas del cuerpo, como los pulmones, y poner en peligro tu vida. Una ecografía será suficiente para confirmar el diagnóstico. Si de verdad tienes un trombo, deberás tratarlo con anticoagulantes durante al menos tres meses.

Aparte del dolor de piernas, te cuesta respirar. Ciertos problemas, tanto renales como hepáticos y cardíacos, pueden provocar que los líquidos se te acumulen en el cuerpo, empezando por las piernas y llegando finalmente a los pulmones. Cuando estos se llenan de líquido, te cuesta más respirar y al acostarte notas que te falta el aliento. Otra explicación podría ser que un trocito del coágulo que te ha hinchado la pierna se haya desprendido y viajado hasta los pulmones, provocándote dificultades para respirar. Sea lo uno o lo otro, necesitas atención médica urgente.

Temblores

¿Sufres temblores? ¿Te angustia la perspectiva de no poder pedir nunca más un plato de sopa cuando salgas a cenar a un restaurante elegante?

Se puede decir que sufres temblores si alguna parte de tu cuerpo está sometida a convulsiones en circunstancias concretas que no puedes controlar. Aunque lo más frecuente es que afecten a las manos, también pueden afectar a la cabeza, la lengua, los ojos, los dientes, las cuerdas vocales (provocándote ronquera) o las piernas. Los temblores pueden presentarse en cualquier etapa de la vida, pero lo normal es que empiecen a edad avanzada.

Básicamente, puedes sufrir tres tipos de temblores: los que se producen cuando estás en reposo y que mejoran a partir del momento en que utilizas la parte afectada del cuerpo (temblor de reposo); los que sufres cuando utilizas la parte del cuerpo afectada (temblores de acción); y los que sufres cuando la zona afectada está en la fase final de su acción (temblores de intención).

A pesar de que algunos temblores son síntomas de una dolencia subyacente y potencialmente grave, como el Parkinson; la mayoría de ellos solo son molestos episodios que afectan a personas que por lo demás gozan de buena salud. Por lo tanto, la pregunta es: ¿qué explicación pueden tener tus temblores?

No te inquietes si...

Solo tiemblas cuando tienes frío. ¿Nunca has visto temblar, por ejemplo, a un murciélago? Pues digámoslo de entrada: aunque técnicamente sufres temblores, son totalmente normales y propios de cualquier animal de sangre caliente. Por lo tanto, a menos que seas un reptil que haya aprendido a leer (en cuyo caso, te rogamos que nos llames sin demora), no debes preocuparte por esos temblores. Tu cuerpo tiembla para quemar calorías, lo cual produce calor y permite que tu temperatura corporal se mantenga estable.

Solo tiemblas cuando estás fumando a las tres de la madrugada ante la puerta de tu bar favorito. Todos sufrimos un leve temblor psicológico (llamado «temblor normal») que en ocasiones puede manifestarse cuando extendemos las manos (o cuando intentamos enhebrar una aguja bajo el microscopio). El estrés, el cansancio, la ansiedad y la nicotina suelen hacer más apreciables este tipo de temblores.

Tienes los ojos de tu madre y los temblores de tu padre. Un tipo de temblor muy corriente es aquel que puedes empezar a sufrir a edad avanzada y que has heredado de tus padres. Es lo bastante frecuente como para afectar a una de cada veinte personas y se trata de un temblor de acción (de los que empeoran cuando utilizas la parte del cuerpo afectada) que suele empezar manifestándose en una mano y extenderse a la otra. Un par de copas de alcohol pueden acabar con el tembleque y ayudarte a confirmar el diagnóstico, pero no creemos que empinar el codo sistemáticamente sea un tratamiento recomendable. Así pues, habla con tu médico si un temblor de este tipo te impide llevar una vida normal, y él te recetará primidona o algún tipo de betabloqueante; de todas maneras, deberás contraponer las ventajas de suprimir los temblores a los inconvenientes derivados de los efectos secundarios de la medicación. Quizá te vaya mejor tomar la medicación solo ciertos días, pero todo eso deberá recomendártelo tu médico.

Pídele hora a tu médico si...

Los malditos temblores no te permiten abrir el frasco de las pastillas. Son varios los fármacos entre cuyos efectos secundarios están los temblores. Entre ellos figuran los estimulantes —como las anfetaminas, la pseudoefedrina y la cafeína—, algunos medicamentos contra los espasmos y las convulsiones, el litio, la teofilina y los tratamientos de hormona tiroides. Si crees que alguno de los medicamentos que tomas te causa temblores, díselo a tu médico, pero no interrumpas la medicación por tu cuenta y riesgo.

Sientes un acaloramiento permanente, has perdido peso y sufres diarrea y palpitaciones. Puede que tu glándula tiroides esté trabajando más de la cuenta, lo cual te acelera el metabolismo y puede exagerar lo que de otro modo sería un temblor inapreciable. A tu médico le bastará con hacerte un análisis de sangre para comprobar cómo tienes la tiroides.

Sufres temblores de reposo, arrastras los pies y seguramente tus movimientos también son lentos. La enfermedad de Parkinson afecta al cerebro de millones de personas en todo el mundo y causa un deterioro progresivo de la capacidad motora. Uno de los temblores clásicos del Parkinson es un temblor de reposo que te hace girar el pulgar alrededor del dedo índice, como si estuvieras dándole vueltas a una pastilla. Entre otros síntomas están la rigidez corporal, los problemas con el equilibrio, arrastrar los pies al andar, las dificultades para tragar, las pérdidas de memoria o la demencia. Dado que el Parkinson aparece como resultado de un nivel bajo de dopamina en el cerebro, el tratamiento habitual consiste en intentar restablecer los niveles de este neurotransmisor. Cuando el tratamiento no da resultado, algunos pacientes mejoran cuando se les implanta quirúrgicamente un estimulador cerebral, lo que vendría a ser un marcapasos para el cerebro. Debemos destacar que, aunque el Parkinson aparece a partir de los sesenta años, existen otras dolencias que presentan síntomas similares (parkinsonismo) y que se pueden presentar antes de esa edad. Entre las causas principales de parkinsonismo encontramos los fármacos que bloquean las señales de la dopamina, como la metoclopramida (Primperan®) o antipsicóticos como el haloperidol (Haloperidol®) o la risperidona (Risperdal®).

Tus temblores empeoran cuando intentas coger un vaso. Los temblores de intención se agravan cuando la mano se aproxima al objeto que pretende asir y, con frecuencia, indican un problema con la parte del cerebro conocida como «cerebelo», situada en la parte de atrás del cráneo. Entre las causas posibles que lo pueden provocar figuran la esclerosis múltiple, las convulsiones, las lesiones de cabeza y el alcoholismo.

Te gusta apurar la botella y sufres temblores cuando dejas de beber. Si bebes como un cosaco —más de cuatro copas al día— y de repente lo dejas, puede que sufras temblores a consecuencia del síndrome de abstinencia. Otros problemas que puedes sufrir son dolor de cabeza, insomnio, sudores y palpitaciones, pero estos tienden a desaparecer con el paso de los días. No obstante, una abstinencia repentina puede ser peligrosa, de modo que si sufres alucinaciones, confusión o ataques epilépticos deberías llamar a una ambulancia para que te lleven a Urgencias.

Tienes menos de cuarenta años. Puede que sufras cualquiera de los temblores que te hemos descrito, pero tu médico no debería descartar la posibilidad de que tengas la enfermedad de Wilson, un trastorno genético poco frecuente que causa daños irreversibles en el hígado y el cerebro por la acumulación de cobre. Quienes padecen esta enfermedad pueden sufrir temblores de reposo o de intención. Uno típico es el llamado «batir de alas», que consiste en que, al extender los brazos, el paciente los agita como si fueran alas. Otros síntomas de la enfermedad de Wilson son la rigidez muscular, la ictericia, los vómitos, el dolor abdominal, la acumulación de líquidos en las piernas y el abdomen, las dificultades para hablar y los cambios en la personalidad.

Aunque es raro que en este caso los temblores se presenten sin venir acompañados de estos otros síntomas, vale la pena que confirmes el diagnóstico o la ausencia de la enfermedad si eres joven y sufres temblores, ya que puede resultar mortal si no se trata a tiempo. A tu médico le bastará con un análisis de sangre, y el tratamiento consistirá en eliminar de tu dieta los alimentos con altos contenidos de cobre (los frutos secos, los hongos, el chocolate, la fruta deshidratada y el marisco). También te recetará fármacos que te ayuden a eliminar el cobre del cuerpo.

Ve corriendo a Urgencias si...

Tus temblores empiezan de repente y vienen acompañados de debilidad general, dificultades para hablar, confusión o fiebre alta. Los temblores que se presentan sin más pueden ser síntoma de algo grave, como por ejemplo de un fuerte descenso en los niveles de electrolitos del cuerpo (el magnesio y el calcio), o algún tipo de infarto o de infección grave. Ve corriendo a Urgencias.

Dolores musculares y articulares

CON LA COLABORACIÓN DE LA DOCTORA ANCA DINU ASKANASE

El cuerpo de un adulto tiene 206 huesos y 300 articulaciones que los ensamblan, te confieren estabilidad y te permiten realizar movimientos amortiguados y desprovistos de fricciones. Los ligamentos son tejidos que se unen a las articulaciones para proporcionar apoyo, mientras que los tendones son los tejidos que unen los músculos a los huesos.

Padeces artritis cuando se te desgastan o inflaman las articulaciones. Existen distintos tipos de artritis: las no inflamatorias (es decir, las producidas por desgaste o rotura, como la artrosis) y las inflamatorias (las producidas por el ataque del sistema inmunológico contra las articulaciones, como ocurre en casos de artritis reumatoide o lupus).

Si «mialgia» es el término médico que describe el dolor muscular, ahora piensa por un momento en cómo impresionarás a tus amigos si sales del vestuario y les dices con la mayor rotundidad que necesitas un poco de hielo porque «este partido me ha provocado una mialgia tremenda».

La cuestión fundamental es dilucidar si esos dolores musculares o articulares que sufres pueden ser o no la señal de algo peor que está al acecho. ¿Podrían deberse a la garrapata que te picó el verano pasado o simplemente es un indicio de que empiezas a hacerte mayor? ¿Bastará con que te tomes un simple analgésico o es mejor que llames al médico para que te haga unas cuantas radiografías?

No te angusties si...

Te estás entrenando para una carrera de Iron Man y te duelen tanto los músculos como las articulaciones. Siempre te recomendaremos que lleves una vida activa y que hagas ejercicio con regularidad (lo ideal son veinte o treinta minutos todos los días), pero no hace falta pasarse. Cuando te plantees un desafío deportivo, procura tomártelo con calma e ir aumentado el ejercicio de manera gradual. Haz estiramientos antes y después de cada sesión y, si notas dolor, prueba primero con algunos remedios básicos como ponerte hielo, darte masajes o dejar descansar la zona afectada. Si aun así te sigue doliendo, prueba con algún antiinflamatorio sin esteroides. Los más conocidos son el ibuprofeno (Neobrufen® o Nurofen®) y el naxopreno (Antalgin®, Naprosyn®). Debemos subrayar que este tipo de fármacos pueden causar problemas a las personas que tengan alguna dolencia renal o cardíaca. Llama a tu médico si sigues teniendo dolores fuertes, dificultades de movilidad o dolores persistentes a pesar de haberte medicado y descansado. Podrías sufrir una dolencia llamada «rabdomiólisis», que significa que el tejido muscular se ha roto tras haber hecho mucho ejercicio.

Los dedos de las manos o los pies cambian de color cuando tienes frío o sientes estrés. Puede que sea por el fenómeno de Raynaud, una dolencia bastante común que afecta a una de cada veinte personas y que, en condiciones de bajas temperaturas o de estrés emocional, provoca que las venas de las manos se estrechen y los dedos se pongan primero blancos y después azulados. En algunos casos también se siente dolor. Los síntomas pueden afectar a dedos, nariz, orejas e incluso pezones.

Si tienes un ataque, intenta calentar la zona afectada. También puedes optar por medidas preventivas como evitar las temperaturas bajas (no metas la mano en el congelador), llevar guantes (si son forrados, mejor) y evitar los fármacos que constriñen los vasos sanguíneos. Los primero que debes vigilar son los descongestionantes, como la fenilefrina y la pseudoefedrina; los medicamentos contra la migraña, como los triptanos; la cafeína y otros estimulantes como el metilfenidato (Rubifen®).

Aunque el fenómeno de Raynaud no es nada serio, en ocasiones puede presentarse junto con una dolencia del sistema inmune llamada «lupus», o también con la escleroderma. Coméntaselo a tu médico, porque es posible que quiera hacerte alguna otra prueba.

Si tus síntomas son muy molestos y no tienes manera de aliviarlos, quizá tu médico opte por recetarte algún bloqueador de los canales del calcio, una medicación que ayuda a mantener abiertas las vías circulatorias. Si los dedos se te ponen azules y te duelen durante más de media hora, puede que tengas otro tipo de obstrucción. En ese caso deberías acudir a Urgencias.

Pídele hora a tu médico si...

Te has torcido o lesionado una articulación que luego se te ha hinchado y te duele. Si el dolor resulta soportable y todavía puedes mover la articulación, seguramente te hayas hecho un esguince en un ligamento. Quizá sea suficiente con que pases un rato con el método CHER[3] (Compresión, Hielo, Elevación y Reposo), a ver si mejora. Si los síntomas persisten más allá de un par de días, llama a tu médico para que te haga un reconocimiento. Si el dolor es intenso y no puedes mover la articulación (y ves que esta no aguanta el peso de tu cuerpo), seguramente tienes algo más serio, como una fractura, o un tendón o un ligamento roto. Si tu médico no puede atenderte hoy mismo, ve a urgencias para que te hagan una radiografía.

Tienes más de sesenta años y llevas meses, puede incluso que años, sufriendo dolor en alguna articulación. Con la edad llega la sabiduría, pero también, por desgracia, la artrosis. Esta dolencia es muy frecuente en las personas mayores de sesenta años, como consecuencia de un excesivo desgaste articular. Las articulaciones con más probabilidades de verse afectadas son las rodillas, las caderas, las manos y la columna vertebral. La actividad suele empeorar el dolor, mientras que el descanso lo alivia.

Si utilizas con frecuencia alguna articulación en una serie de movimientos muy repetitivos (si te dedicas a la danza o al deporte de élite, por ejemplo), puede que sufras artrosis a una edad más temprana. El sobrepeso también ejerce un especial desgaste en rodillas y caderas y acelera el envejecimiento.

Tu médico te pedirá algunas radiografías (y puede que también unas resonancias) de las articulaciones afectadas. La terapia se iniciará aplicando cremas antiinflamatorias no esteroideas (AINE) y con fisioterapia y ejercicios de recuperación. Es posible que tu especialista añada algún tipo de férula o vendaje articular para estabilizar y reforzar la articulación. Hay quien habla milagros de las cremas con capsaicina, que contienen aceite de guindilla y adormecen el dolor (pero también provocan picor en el momento de aplicarse). Quitarte unos kilos de encima te ayudará a reducir la presión en las articulaciones y también te aliviará el dolor.

Si las cremas no te funcionan, puedes probar con pastillas de AINE (ve a la consulta rápida Analgésicos). A las personas con dolores crónicos puede ayudarlas una inyección de esteroides (o de otras sustancias como el plasma sanguíneo). Si después de haber tomado todas estas medidas sigues sufriendo, el único remedio que te queda es sustituir la articulación por una prótesis.

Te duelen distintas articulaciones del cuerpo, sobre todo al despertarte por la mañana. Tu dolor puede estar relacionado con alguna dolencia del sistema inmunitario, que te causa una artritis inflamatoria que empeora con el descanso y mejora con la actividad. Un ejemplo frecuente es la artritis reumatoide, que a menudo afecta a las mujeres de edades comprendidas entre los cuarenta y los sesenta años. Se trata de una enfermedad habitualmente simétrica; es decir, que afecta a las mismas articulaciones de ambos lados del cuerpo (normalmente las manos y los dedos de los pies) y en ocasiones viene acompañada de bultos indoloros en la zona de los codos y los antebrazos. Dado que se trata de un trastorno del sistema inmunitario, también puede causar fiebre, pérdida de peso, cansancio general, dolor de ojos o irritación y dolor en el revestimiento de los pulmones y el corazón. Tu médico te hará un análisis de sangre y algunas radiografías, pero si al final te diagnostica una artritis reumatoide no te preocupes, porque hay multitud de tratamientos que pueden mejorar considerablemente tus síntomas y aminorar el daño en las articulaciones.

También tienes placas escamosas que pican en el cuero cabelludo, los codos y las rodillas. Una de cada tres personas que padecen psoriasis (ve al capítulo Picores y sarpullidos) también sufre una artritis inflamatoria relacionada con trastornos inmunológicos. (Curiosamente, es posible incluso sufrir artritis psoriásica sin tener lesiones cutáneas.) Otro problema frecuente es el dolor y la hinchazón de los tendones y demás tejidos de las articulaciones, que hacen que tus dedos parezcan salchichas. Tu médico te recetará analgésicos o algún tipo de medicación más fuerte que frene tu sistema inmunológico para que este no les siga haciendo daño a tus articulaciones.

Además de dolor en distintas articulaciones, tienes fiebre, escalofríos, dolores de cabeza y tos. Puede que hayas pillado la gripe (por mucho que te hayas vacunado para esta temporada). No debes preocuparte; la mayoría de las personas se recuperan tras una semana de descanso tomando muchos líquidos y analgésicos como el paracetamol (Gelocatil®). Tu médico también puede recetarte oseltamivir (Tamiflu®) si hace menos de cuarenta y ocho horas que tienes los síntomas. Ten en cuenta que una gripe puede degenerar en complicaciones graves como la neumonía, de modo que si te encuentras realmente mal (fiebre alta, tos que no para y todo lo demás) y tu médico no puede atenderte hoy mismo, lo mejor es que te presentes en Urgencias.

Además, te duele el estómago y tienes diarrea con rastros de sangre. Puede que padezcas celiaquía o una dolencia inmunológica que te afecte al mismo tiempo a las articulaciones y los intestinos, como la enfermedad inflamatoria de los intestinos (que incluye la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa). En el caso de los celíacos, los dolores articulares suelen desaparecer con una dieta sin gluten. En el de quienes sufren la inflamación de los intestinos, los dolores suelen mejorar con las medicaciones que aplacan al sistema inmunológico.

Tienes más de cincuenta años y te despiertas con dolor y rigidez en ambos hombros o caderas. Puede que sufras lo que se denomina «polimialgia reumática», que afecta a personas mayores de setenta años (casi nunca aparece antes de los cincuenta) y es más frecuente entre las mujeres. En esta dolencia, el sistema inmunitario ataca a las articulaciones y los músculos de los hombros y las caderas, produciendo rigidez y dolor. La mayoría de las personas afectadas notan una mejora considerable tras tomar una dosis pequeña de esteroides en forma de pastillas. Suele ocurrir que una de cada cinco personas con polimialgia reumática sufren también arteritis temporal, que causa problemas con las arterias de un lado de la cara y produce dolores de cabeza, hinchazón del cuero cabelludo, dolor mandibular al masticar y visión borrosa. Los problemas de visión pueden empeorar y convertirse en irreversibles si la enfermedad no se trata con dosis altas de esteroides.

Tu colesterol está perfecto desde que tomas una nueva medicación, pero ahora sufres dolores musculares. Las estatinas son fármacos muy utilizados para reducir el colesterol y prevenir ataques de corazón e infartos cerebrales. Las más conocidas son la atorvastatina (Zarator®) y la rosuvastatina (Crestor®). Aunque los dolores musculares provocados por las estatinas hoy en día son objeto de un intenso debate, son menos frecuentes de lo que aseguran los enemigos del fármaco. Las personas que los sufren suelen notarlos sobre todo cuando se levantan de una silla, suben escaleras o alzan los brazos por encima de la cabeza. Sea como fuere, el dolor también puede obedecer tanto a otras dolencias (un problema de tiroides o una carencia de vitamina D) como a la interacción de las estatinas con otros medicamentos, como por ejemplo la colchicina (para la gota), la niacina y los fibratos (también para el colesterol), la ciclosporina (para los trastornos del sistema inmunitario) y los esteroides. Ten en cuenta, además, que el zumo de pomelo puede aumentar los niveles de estatinas en la sangre y causar dolores musculares, pero solo si lo consumes en cantidades superiores a un cuarto de litro diario. Si crees que las estatinas son las responsables de tus dolores musculares, habla con tu médico. Puede que con cambiarte el tipo de estatina sea suficiente para solucionar el problema. A pesar de que las estatinas reducen los niveles de la coenzima Q10, no hay pruebas concluyentes de que los suplementos de dicha enzima ayuden a prevenir los dolores musculares provocados por las estatinas.

Estás tomando antibióticos para una infección de orina y de repente una articulación se te hincha y te duele. La ciprofloxacina (Baycip®) es un antibiótico que se utiliza habitualmente para combatir las infecciones del tracto urinario y la diarrea, y que puede llegar a provocar irritación e incluso rotura de los tendones musculares. El riesgo es mayor cuando se hace deporte. Intenta reducir tu nivel de ejercicio hasta que acabes de tomarlo, pero no olvides decírselo a tu médico si notas un dolor articular repentino y agudo mientras estés tomando este medicamento.

Has paseado recientemente por el bosque, o has estado rodeado de vegetación alta y ahora de repente te duele una articulación. La enfermedad de Lyme se produce por la infección de la Borrelia burgdorferi, un tipo de bacteria que transmite la garrapata de patas negras (también conocida como la «garrapata de los cérvidos»). El primer síntoma que presenta la mayoría de la gente es un sarpullido que parece una diana: un punto rojo rodeado de un círculo igualmente rojo. Luego llegan la fiebre, los escalofríos y los dolores corporales. A lo largo de las semanas y meses siguientes, muchas personas experimentan dolores que pasan de una articulación a otra. Tu médico podrá decirte si tienes o no la enfermedad de Lyme con un simple análisis de sangre. Los antibióticos son eficaces para combatirla, pero deberás tomarlos durante más de una semana.

Han pasado unas semanas desde tu última noche de pasión imprudente y ahora notas dolor en algunas articulaciones y compruebas que tienes lesiones cutáneas que antes no tenías. La gonorrea puede extenderse más allá de tus partes culpables y afectarte a las articulaciones y la piel. Las lesiones cutáneas suelen tener el aspecto de granitos que aparecen en los brazos y las piernas, mientras que el dolor puede afectar a distintas articulaciones al mismo tiempo, pero ten en cuenta que es posible que no presentes los síntomas habituales de las infecciones de transmisión sexual (como secreciones o supuraciones de las partes nobles). Tu médico te hará un análisis de orina, de sangre y de fluidos articulares para detectar la enfermedad y, una vez diagnosticada, te recetará antibióticos. (Deberás también avisar a tu pareja o parejas, pues van a tener que seguir el mismo tratamiento que tú.)

Notas los músculos doloridos y sensibles, incluso después de haber descansado. Puede que sufras una dolencia conocida como «fibromialgia». La fibromialgia causa un dolor muscular generalizado que empeora con el estrés, el esfuerzo, la falta de sueño y las bajas temperaturas. Otros síntomas posibles son el cansancio general, los hormigueos, el dolor de cabeza, el insomnio, las dificultades para concentrarse y la depresión. Un programa de ejercicios regular y el uso frecuente de ciertas técnicas de relajación (como la meditación) pueden aliviarte los síntomas. Si no es así, tu médico te recetará algún tipo de medicación. Algunos fármacos para la depresión, como la duloxetina (Cymbalta®) o la amitriptilina (Tryptizol®), así como los que se utilizan contra los ataques epilépticos, como la gabapentina (Neurontin®) y la pregabalina (Lyrica®), son especialmente eficaces.

De repente el dedo gordo del pie se te ha puesto como un tomate y te duele. Seguramente estás sufriendo un ataque de gota, que es lo que ocurre cuando la acumulación de cristales de ácido úrico en una articulación desencadena una reacción del sistema inmunitario. La gota suele afectar al dedo gordo del pie, pero también a rodillas, tobillos, muñecas y codos. Llama a tu médico para que te reciba hoy mismo. Si es la primera vez que sufres gota, es probable que quiera sacarte un poco de líquido de la articulación para analizarlo y confirmar el diagnóstico.

Los ataques de gota se tratan con analgésicos y, en algunos casos, con esteroides. Tu médico puede añadir algún medicamento como la colchicina (Colchicina®), el alopurinol o el febuxostat (Adenuric®) para evitar episodios sucesivos. Si tomas diuréticos para controlar la tensión alta, estos pueden aumentar la posibilidad de nuevos ataques de gota, así que es probable que tu médico te los cambie por otros fármacos.

Las personas que sufren ataques de gota deberían reducir el consumo de carnes, mariscos, zumos de frutas, grasas lácteas, bebidas carbonatadas con azúcar y golosinas. También les conviene mantenerse hidratadas y adelgazar todo lo que puedan. Merece la pena destacar que el consumo regular de cerezas también ayuda a prevenir la gota. (Pero, por favor, no te las comas con ese helado de nata que tanto te gusta.)

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Una articulación se te ha inflamado de repente y te duele. Además, está roja, hinchada y caliente. Aparte del ataque de gota que acabamos de explicarte, podrías tener una infección bacteriana en una articulación, en cuyo caso la articulación puede sufrir lesiones permanentes si no la limpias a tiempo y la tratas con antibióticos. Es posible que el médico tenga que extraerte un poco de líquido de la zona inflamada para analizarlo y confirmar el diagnóstico.

Tienes dolores en las caderas o los hombros y la orina se te ha vuelto de color rojo oscuro o pardo. Puede que sufras una rotura muscular generalizada conocida como «rabdomiólisis», que causa dolor e hinchazón muscular. Las fibras musculares rotas no solo son las responsables del color de la orina, sino que también pueden ocluirte los riñones y causarte un fallo renal. Entre las causas más frecuentes de la rabdomiólisis están las lesiones producidas en accidentes, la inmovilización prolongada (cuando no puedes caminar y te ves obligado a mantener siempre la misma postura), el exceso de ejercicio, las convulsiones, los ataques al corazón, algunos fármacos (como la colchicina y las estatinas), el alcohol y las drogas (sobre todo la cocaína, la heroína y las anfetaminas).

Sudoración excesiva

¿Te asusta tener que levantar los brazos? ¿Te da miedo aparecer chorreando en tu primera cita, oliendo a los vestuarios del instituto?

La evaporación del sudor te ayuda a mantener la temperatura corporal idónea, y para ello tu cuerpo cuenta con millones de glándulas sudoríparas repartidas por toda la piel, especialmente en la frente, las palmas de las manos y las plantas de los pies. Una persona que no pare de hacer ejercicio es capaz de producir diariamente varios litros de sudor. (Piensa en eso la próxima vez que aparezcas por el gimnasio sin una botella de agua.)

Es posible que el sudor que te brota de la frente y las palmas te provoque alguna incomodidad al saludar a alguien dándole la mano y dé lugar a una foto manifiestamente mejorable, pero esa es una sudoración que no huele mal. Lo que produce tu olor corporal es el conjunto de glándulas sudoríparas que tienes en las axilas. Son ellas las que producen un tipo de sudor más espeso y lechoso, comparado con ese que casi parece agua y que procede de otras partes de tu cuerpo. Y son las bacterias de tu piel las que, dándose un festín con ese sudor, determinan a qué rayos hueles tú. (En otras épocas, ese olor te servía para atraer a una posible pareja; actualmente, los coches deportivos y Tinder hacen lo mismo, pero a un precio algo mayor. ¡Es el progreso!) El vello de las axilas es el cómplice de esas bacterias y actúa a modo de esponja para almacenar tu huella olfativa.

La sudoración puede considerarse excesiva cuando deja de estar relacionada con el mantenimiento de la temperatura corporal y te causa problemas y apuros que afectan a tu calidad de vida. Alrededor de una de cada veinte personas sufre de una sudoración excesiva, lo que se conoce como «hiperhidrosis». La buena noticia es que probablemente no sudes como un cerdo. (De hecho, los cerdos no sudan, de modo que sería más exacto decir que sudas más que un cerdo.)

Así pues, la pregunta es: ¿tienes que empezar a guardar una camisa de repuesto en el trabajo, o ha llegado el momento de que vayas al médico? (Después de darte una ducha, por favor; ten en cuenta que en la sala de espera puede haber mucha gente.)

No te inquietes si...

Provienes de una familia en la que todos sudan la gota gorda. Si notas sudor excesivo en manos, pies y axilas, puede que hayas heredado un problema llamado «hiperhidrosis primaria». (En la próxima reunión familiar echa un vistazo disimulado a los sobacos de los demás.) El problema suele manifestarse antes de los veinticinco años, pero nunca de noche. No se trata de nada grave, y lo peor que puede producirte es una infección cutánea, pero deberías decírselo a tu médico por si quisiera investigar otras posibles causas. El tratamiento más habitual son los antitranspirantes a base de aluminio, que se aplican antes de dormir para una máxima efectividad. (El aluminio te sellará las glándulas sudoríparas mientras duermes y permanecerá seco y no desaparecerá con la ducha de la mañana siguiente.) Prueba también con técnicas de relajación para calmar tu nerviosismo y cambiar de zapatos cada día para darles tiempo a secarse. Si lo anterior no te da resultado, tu médico puede recetarte algún tipo de antitranspirante formulado específicamente y, como remedio extremo, inyectarte bótox en las zonas problemáticas. El bótox te «paralizará» las glándulas sudoríparas y te ayudará a permanecer seco.

Sufres calores repentinos. Uno de los síntomas de la menopausia son los acaloramientos que te suben por el pecho y la cara. Por desgracia, estos pueden prologarse durante años y causarte molestias. El problema subyacente es un descenso en el nivel de estrógenos, que altera el centro encargado de regular tu temperatura corporal. La solución más sencilla es vestirse por capas y desprenderse rápidamente de alguna de ellas cuando sobreviene el golpe de calor. Si los síntomas se hacen cada vez más frecuentes o intensos, habla con tu médico para que te programe una terapia de hormonas y así poder estabilizarte los niveles de estrógenos y acabar con esos calores. Si optas por no recurrir a las hormonas, los fármacos que se utilizan como antidepresivos también pueden ayudarte a eliminar los calores repentinos.

Estás en la fase final de un resfriado o una gripe. Cuando pillas una infección, tu cuerpo aumenta su temperatura a un nivel más alto, y tú te arrebujas, tiritas y te estremeces hasta que este alcanza su objetivo: eso es la fiebre. Actualmente se cree que la fiebre ayuda a luchar contra una infección y, cuando lo consigue, tu cuerpo vuelve a su temperatura normal. Para ello sudas profusamente, hasta que la fiebre desaparece. Ten en cuenta que si tomas fármacos como el paracetamol (Gelocatil®) para bajar la fiebre, es posible que empieces a sudar y la fiebre te baje antes de que hayas superado la infección. De todas maneras, si los sudores te duran más de un par de días, cabe la posibilidad de que la infección siga ahí o incluso de que tengas algo más grave. (Ve al apartado siguiente.)

Pídele hora a tu médico si...

Además de sudar demasiado, también pierdes peso. Un metabolismo acelerado puede provocar ambos síntomas. De hecho, sudar mucho y perder peso (siempre en un contexto de ausencia de ejercicio físico) puede ser indicio de una glándula tiroides hiperactiva, de ciertos tipos de cáncer (como los linfomas) de infecciones latentes (VIH o tuberculosis) y en general de trastornos de ansiedad. Tu médico te hará un análisis de sangre para identificar la causa.

CONSULTA RÁPIDA

FIEBRE PERSISTENTE

¿Notas acaloramiento o incomodidad? Normalmente, la fiebre se presenta con otros síntomas de los que ya nos hemos ocupado en este libro; pero otras veces lo hace por su cuenta. Cuando eso sucede, ¿basta con que te tomes una pastilla y te quedes en casa hasta que se te pase? Pero ¿y si resulta que el cuerpo te está mandando un aviso de que tienes algo grave?

Empecemos revisando lo básico. Normalmente, tu cerebro se ocupa de mantener tu temperatura corporal dentro de unos márgenes estrechos. Generas calor quemando calorías, ya sea en virtud de un metabolismo normal o haciendo ejercicio, y conservas el calor abrigándote con ropa. Cuando tu temperatura sube demasiado, tu cerebro te indica que es mejor que te quites algo de ropa (tal como inmortalizó Nelly con su canción «Hot in herre» («Hace calor aquí»), para que tu piel pueda irradiar el calor. También sudas, ya que la evaporación del sudor hará que tu piel se enfríe, y reduces algo más de calor a través del aliento. En cambio, cuando tu temperatura baja demasiado, tu cerebro te dice que debes ponerte más capas de ropa (lo sentimos, Nelly) y además tiemblas para quemar calorías y generar calor.

Habitualmente, se considera que tienes fiebre si tu temperatura sobrepasa los 38 °C. Tener fiebre significa que el cuerpo ha aumentado su temperatura de funcionamiento para combatir una infección. (Una temperatura más alta convierte el cuerpo en un entorno más hostil para los invasores.) Sin embargo, hay ocasiones en que la fiebre se produce por causas ajenas a una infección, como pueden ser un cáncer, enfermedades del sistema inmunitario, trombos, lesiones cerebrales e incluso estrés físico agudo.

Una fiebre aislada no es peligrosa de por sí a menos que la temperatura sea muy alta. (Si supera los 40 °C, acude a Urgencias.) El problema suele revelarse más claramente por sí solo pasado un par de días. Entretanto, puedes tomar paracetamol (Gelocatil®) para combatir la fiebre. Si la fiebre te dura más de tres días sin que aparezcan síntomas de resfriado (congestión nasal, dolor de cabeza y garganta), gripe (dolor muscular generalizado, cansancio, tos y dolor de cabeza) o algún otro tipo de infección, deberías llamar al médico. Podrías tener una infección interna (en el corazón, por ejemplo) o alguna otra de las dolencias enumeradas previamente. En función de cuántos días lleves con fiebre y de lo que muestren los análisis de sangre, el médico puede pedirte que te hagas una resonancia para confirmar el diagnóstico.

Pasas las noches empapando las sábanas. Por definición, los sudores nocturnos son lo bastante profusos como para obligarte a cambiar de pijama o de sábanas. Pueden ser síntoma de alguna dolencia grave o de nada en absoluto. Así que empecemos por el principio: en primer lugar, asegúrate de que tu dormitorio no es una sauna por la noche y de que el peso de las sábanas no te aplasta; en segundo lugar, si tienes diabetes, comprueba tu nivel de azúcar en plena noche, porque puede haberte bajado y ser el causante de las sudoraciones. Si te despiertas con un regusto ácido en la boca, quizá se deba al reflujo (ve al capítulo Dolor de pecho), que a veces provoca sudoraciones. Intenta dormir con la cabeza en alto y tomar algo que te reduzca la acidez. Si nada de esto te funciona, habla con tu médico, ya que seguramente querrá hacerte alguna prueba que te analice el metabolismo.

Tomas insulina. Si padeces diabetes y tomas insulina para reducir los niveles de azúcar, confiamos en que te los midas con regularidad. En caso contrario, una sudoración frecuente puede indicar un nivel de azúcar bajo (un caso de hipoglucemia). La próxima vez que empiecen los sudores, coge un glucómetro y mídete el azúcar. Si lo tienes por debajo de sesenta, bebe algo dulce para normalizarlo lo antes posible y llama al médico para que te reajuste la dosis de insulina.

Sufres episodios breves de sudoración que vienen acompañados de dolor de cabeza y palpitaciones. Podrías tener un tumor poco frecuente llamado «feocromocitoma», que libera cantidades periódicas de adrenalina. Lo habitual es que el tumor surja de las glándulas adrenales (situadas por encima de los riñones). Muchos pacientes con feocromocitoma también tienen la presión alta. Tu médico te pedirá que te hagas un análisis de sangre y otro de orina para confirmarte el diagnóstico.

Sufres breves episodios de sudoración que vienen acompañados de un miedo paralizante. Seguramente estás teniendo ataques de pánico. Este tipo de ataques son bruscos episodios de miedo que llegan acompañados de sudores, dificultades para respirar, dolores en el pecho y palpitaciones. Estos trastornos de pánico que se caracterizan por su recurrencia suelen empezar entre los veinte y los treinta años y son dos veces más habituales entre las mujeres que entre los hombres. Dado que son sumamente incapacitantes —y los tratamientos muy efectivos—, es esencial que busques ayuda médica lo antes posible.

Sudas por culpa de la medicación. Numerosos fármacos provocan sudoración, sofocos y sudores nocturnos. Los más habituales son los antidepresivos, que causan esos síntomas en el 15 por ciento de los pacientes. Entre otros causantes también figuran los analgésicos, como el paracetamol (Gelocatil®), y los antiinflamatorios no esteroideos (los AINE), sobre todo si se utilizan para combatir la fiebre. También están los que se usan para tratar las enfermedades cardíacas —como la niacina—, los bloqueadores de los canales del calcio y la nitroglicerina, las medicaciones contra la migraña (los triptanos), los agentes hormonales para la próstata y el cáncer de pecho y el sildenafil (Viagra®). Una vez más, te recordamos que hables con tu médico antes de interrumpir cualquier medicación.

Coleccionas botellas de cerveza (después de vaciarlas, claro). El alcohol puede causarles sudores a ciertas personas, sobre todo a aquellas con características genéticas que propician un metabolismo más lento (principalmente los asiáticos). Hay que destacar que las personas que beben mucho (entre cuatro y seis copas al día) y dejan de repente de beber pueden sufrir fuertes ataques de sudor acompañados de náuseas, vómitos, insomnio, temblores y palpitaciones durante el período de abstinencia. Si no se trata como es debido, una abstinencia puede derivar en complicaciones graves, como las convulsiones. Los síntomas de la abstinencia suelen presentarse dos días después de haber tomado la última copa. Si crees que estás con el mono y no puedes conseguir que tu médico te vea hoy mismo, preséntate en Urgencias.

Ve corriendo a Urgencias si...

Tienes más de 40 ºC de fiebre. Lo más probable es que tu cuerpo esté reaccionando ante una agresión importante, como una infección o un problema en el cerebro, expulsando grandes cantidades de sudor en un intento de rebajar tu temperatura. Necesitas que te vean con urgencia, no solo para averiguar qué tienes, sino porque una fiebre de más de 41 ºC puede dejarte dañados órganos importantes. Otra explicación posible, y no menos grave, para una temperatura tan alta puede ser un ataque de calor. Es lo que te ocurre cuando sufres una exposición demasiado prolongada a un entorno muy caliente, y este provoca que tu cuerpo no pueda mantener bajo control su temperatura interna.

Picores y sarpullidos

CON LA COLABORACIÓN DE LA DOCTORA LINDSEY BORDONE

¿Te sientes bien en tu propio pellejo? Esperamos que así sea, en sentido metafórico. Pero la pregunta es: ¿de verdad sientes comodidad, en el sentido literal? ¿Proporciona tu piel una superficie agradable al cuerpo, libre de marcas, manchas y agujeros?

La piel es, con mucho, el órgano más grande del cuerpo (y por eso este capítulo será el más largo de todos). Si te quitaras la piel y la pesaras (cosa que te desaconsejamos encarecidamente), comprobarías que pesa entre diez y quince kilos y que está compuesta de tres capas: la epidermis (la capa impermeable exterior), la dermis (donde se alojan las glándulas sudoríparas y los folículos pilosos) y, por último, la hipodermis (donde se halla el tejido conectivo y la grasa).

Sin embargo, tu piel no está ahí únicamente para que la luzcas, ni existe solo para mantener los órganos internos al abrigo de los elementos ni para ser la prueba visible de tus últimas vacaciones en la playa. También te protege de infecciones, regula tu temperatura corporal, evita que pierdas líquidos y fabrica elementos importantes, como la vitamina D. Por desgracia, con frecuencia la piel puede sufrir sequedad, sarpullidos e infecciones que, además de resultarte molestas, la dañan y la afean.

Llegados a este punto, surge la pregunta. Supongamos que te ha salido un sarpullido. ¿Deberías llenar la bañera de avena y meterte dentro confiando en que se te pase, como predican algunos en internet, o sería mejor que llamaras a tu dermatólogo para una consulta?

No te inquietes si...

No tienes una erupción perceptible a simple vista, pero la piel te pica y está escamosa o parece tirante. Lo más probable es que solo tengas la piel seca. Es más frecuente cuando hace frío (porque el aire es menos húmedo), o a medida que pasan los años. Procura que el jabón o el gel de ducha que utilizas tenga algún agente hidratante y, en lugar de secarte frotando con la toalla, hazlo dándote toques suaves que la empapen. No olvides tampoco aplicarte una crema hidratante un par de veces al día, sobre todo después de ducharte. Si tienes las manos especialmente secas, podría deberse a que te las lavas con demasiada frecuencia o por tenerlas en el agua demasiado tiempo (lavando los platos, por ejemplo). Aplícate una crema para las manos y ponte guantes de goma para reducir el contacto con el agua. Si tienes la piel muy muy seca, prueba a utilizar algún producto con vaselina. Una piel seca puede producir picores y agrietarse, lo cual la hace más vulnerable a las infecciones. Así pues, si no puedes aliviar los síntomas con los productos habituales de farmacia, será mejor que llames a tu médico.

Te pica la piel y la tienes roja desde que has cambiado de gel de baño o de detergente para la ropa. Mucha gente experimenta reacciones de la piel ante algunos productos que se incluyen en jabones y detergentes. Prueba a usar productos más suaves, que no estén demasiado perfumados o que contengan menos intensificadores del brillo.

Tienes la piel enrojecida y te escuece tras pasar un rato al sol. Una quemadura solar no solo es un recuerdo imborrable de nuestros paseos por la playa, sino que aumenta nuestro riesgo de acabar padeciendo un cáncer de piel. (Tanto es así que basta con que sufras cinco quemaduras solares durante la adolescencia para que tu riesgo de padecer un melanoma ¡aumente un 80 por ciento!) Para evitarlo, la prevención resulta esencial, así que si vas a pasar todo el día al aire libre aplícate cada dos horas una crema solar con un índice de protección de 30. Y si te gustan los chapuzones, vuelve a aplicártela tras salir del mar o la piscina, por mucho que en el envase ponga que es resistente al agua. Si crees que solo estarás unos minutos sol, aplícate al menos un poco de crema protectora en la cara. Y si a pesar de todo te quemas, bebe líquidos y ponte una loción calmante con calamina o aloe vera en las zonas afectadas. Si el dolor es agudo, toma ibuprofeno (Neobrufen® o Nurofen®); y si te han salido ampollas, ni se te ocurra reventártelas. Deja que se rompan por sí solas y después límpialas con agua y jabón, aplícales alguna crema con antibióticos y cúbrelas con un vendaje. Si las quemaduras son extensas, sientes un escozor general y tienes dolor de cabeza, deberías llamar al médico ahora mismo.

Estás desarrollando una segunda piel... en tu útero. Los picores y la sequedad son frecuentes durante el embarazo, por culpa de los cambios hormonales que afectan a la piel. Además, los síntomas seguramente serán peores en los casos de las mujeres que tengan un historial de eccemas. Aunque no es tan frecuente, algunas embarazadas pueden sufrir pápulas urticarias pruriginosas y placas de embarazo, que provocan que aparezcan en el vientre (y a menudo cerca de las estrías) pequeños bultos rojos que pican. No son peligrosos y suelen desaparecer al cabo de unas semanas, sobre todo si se tratan con alguna crema a base de esteroides. Las embarazadas también pueden sufrir una dolencia más grave llamada «colestasis intrahepática del embarazo», que hace que la piel y los ojos se te pongan amarillentos y tengas picores importantes, especialmente en las manos y las plantas de los pies. Esta dolencia puede degenerar en complicaciones renales y debe ser tratada con urgencia.

Te ha salido un sarpullido rojo en la piel en forma de anillo y te pica. Seguramente sufres una infección de hongos llamada «tiña», que, por su forma circular y abultada, puede recordar a un gusano. Por fortuna, no hay gusanos a la vista, pero se trata de un hongo del que te puede haber contagiado incluso tu propia mascota (ya ves que el perro no siempre es el mejor amigo del hombre). Trata la erupción aplicándote diariamente una crema antimicótica, como el clotrimazol (Canesten®) durante un par de semanas.

Has entrado con mal pie en el gimnasio (y has pillado un pie de atleta). El pie de atleta es una infección por hongos que se presenta como un sarpullido rojizo y escamoso y que provoca picor intenso en los pies, especialmente entre los dedos. Si es muy intenso, puede extenderse a las palmas de las manos, las ingles, el interior de los muslos y las nalgas. Para combatirlo, puedes aplicarte durante una o dos semanas cremas o pulverizadores antimicóticos, como la terbinafina (Lamisil®). Si no desaparece, seguramente necesitarás que el médico te recete un tratamiento antimicótico por vía oral. Si no quieres volver a padecerlo, utiliza chanclas siempre que te duches en el gimnasio o vayas a una piscina pública, porque ahí es donde al hongo le gusta acechar a sus presas. En cualquier caso, no olvides aplicarte un talco antimicótico si te sudan los pies, ya que un ambiente cálido y húmedo es ideal para que te salgan hongos.

Siempre tienes la nariz y las mejillas sonrosadas e incluso se te ven los vasos capilares. Seguramente padeces una dolencia crónica llamada «rosácea», que afecta principalmente a los fumadores y a las mujeres de piel blanca de más de treinta años. El enrojecimiento suele empeorar después de haber bebido alcohol, tomado alimentos picantes, estado al sol, hecho deporte o de haberse expuesto a temperaturas muy bajas o muy altas. La rosácea también puede provocar que te salgan granos en la cara parecidos a las espinillas, o que se te endurezca la piel de la nariz y las mejillas, dándoles una apariencia bulbosa (lo que se conoce como «rinofima»). Aunque, por desgracia, no existe un tratamiento específico contra la rosácea, puedes mejorar el aspecto de tu piel aplicándote regularmente crema hidratante o protector solar y evitando situaciones que te la empeoren. Si los síntomas se agravan, consulta con tu dermatólogo sobre otros tratamientos posibles; por ejemplo, antibióticos como el metronidazol (Rozex®).

Tienes tumores que no lo parecen. Al menos el 46 por ciento de las personas tiene pequeños tumores cutáneos conocidos como «acrocordones». Son inofensivos y del tamaño de un grano de arroz y a veces pueden tener forma de pedúnculo. Tu médico puede extirpártelos sin dificultad en caso de que resulten demasiado visibles o molestos.

Dejas que te muerdan los bichos. ¿Te has despertado por la mañana con el cuerpo lleno de pequeñas marcas rojas que te pican? ¿Tienes miedo de que puedan ser chinches y te dispones a prenderle fuego a la casa con tal de acabar con ellos? Los chinches son pequeños insectos que se esconden bajo los colchones y en los muebles. Su tamaño oscila ente medio y un centímetro y se te pueden colar en casa desde otros hogares o en maletas u objetos que hayan estado en contacto con ellos. (Cuando vayas de viaje, no dejes la maleta en el suelo de la habitación del hotel: utiliza el soporte plegable.) A las chinches les encanta chuparte la sangre, pero detestan la luz, de modo que solamente te atacarán de noche y te picarán en las zonas del cuerpo que hayan quedado expuestas, como la cara, el cuello, los brazos y las manos. Las marcas rojas que dejan te durarán una semana, pero puedes aliviar el picor con cremas esteroideas y antihistamínicos por vía oral como la difenhidramina (Soñodor®). No necesitas ir al médico para que te diagnostique que te han picado chinches, pero sí que puedes acudir a un especialista en plagas, que te ayudará a eliminarlas. Si resulta que tu casa está limpia, entonces te recomendamos que llames al médico para tratar de encontrar la explicación a tu sarpullido.

Pídele hora a tu médico si...

Sufres picores que te afectan a todo el cuerpo, te duran más de dos semanas y no mejoran si aplicas un agente hidratante. En algunos casos, los menos, los picores de la piel pueden deberse a problemas renales, hepáticos, tiroideos, nerviosos o inmunológicos. Tu médico debería hacerte un análisis de sangre para averiguar el origen del problema.

Acabas de empezar a tomar una medicación nueva. Muchos fármacos, desde los analgésicos pasando por los antibióticos hasta llegar a los antimicóticos, pueden provocar picores y sarpullidos, normalmente después de cinco a siete días de haberlos ingerido. Si te ha salido un sarpullido tras tomar un medicamento que no habías probado antes, llama a tu médico sin perder un minuto. Si además te sube la fiebre y se te llena la boca de llagas, quiere decir que está sufriendo una reacción y deberías presentarte en Urgencias.

Te han salido unas placas escamosas en los codos, las rodillas y el cuero cabelludo que te causan picor. Seguramente se trata de psoriasis, una dolencia que provoca la aparición de unas placas que destacan claramente en la piel. Estas placas a menudo están recubiertas de unas escamas plateadas que pueden desaparecer si se mojan o frotan con alguna loción. Las zonas afectadas suelen ser la parte baja de la espalda, las manos, los pies, y las orejas. Dado que se trata de una dolencia del sistema inmunitario, el tratamiento suele consistir en aplicar cremas con base esteroidea y, en los casos más agudos, algún tratamiento inmunosupresor.

Desde la infancia has sufrido una especie de sarpullido seco en el cuello, los codos y/o las corvas que te causa picores. Lo más probable es que tengas un tipo de eccema llamado «dermatitis atópica». El problema suele presentarse en la niñez y, o bien desaparece con el tiempo, o bien continúa en la vida adulta. Muchas personas que sufren de eccemas también padecen asma y alergias alimentarias. Para evitar inflamaciones de la piel, te recomendamos que uses cremas hidratantes, evites las duchas prolongadas, utilices agua tibia en lugar de muy caliente y evites todo aquello que pueda causarte irritaciones (como el estrés, el sudor y ciertos jabones o alimentos). Si los sarpullidos son leves, basta con que te apliques hidratante y alguna crema esteroidea, como las que venden sin receta en cualquier farmacia. Si los picores son intensos, toma un antihistamínico como la difenhidramina (Soñodor®). Es posible que los brotes más graves requieran de cremas de prescripción médica o fototerapia (exponer las zonas afectadas a los rayos ultravioleta). Procura no rascarte demasiado ni con demasiada fuerza, ya que es posible que te provoques grietas en la piel que se te podrían infectar.

Una zona de la piel se te ha puesto roja y caliente y te duele. Además, tienes fiebre y escalofríos. Probablemente sufres una infección cutánea y del tejido blando subyacente, llamada «celulitis». Si parte de la zona afectada está hinchada y blanda al tacto, podrías tener un absceso. A medida que la infección avance, esta irá abarcando mayor superficie cutánea y puede que te aparezcan manchas rojas en las zonas no afectadas. La celulitis debe tratarse con antibióticos y, si te ha salido un absceso, lo mejor es drenarlo. Si no consigues que tu médico te atienda hoy mismo, no lo dudes y preséntate en Urgencias.

Tienes dolor acompañado de una erupción con ampollas en un lado de la cara o el cuerpo. Puede que tengas un herpes causado por la reactivación del virus de la varicela. En estos casos, el virus viaja por tus nervios hasta un trozo de piel en un lado de la cara, del pecho o la espalda. Si la erupción se diagnostica a tiempo, es posible que responda a un tratamiento con antivirales. En algunos casos, el virus causa un dolor intenso que puede llegar a durar semanas, aunque la erupción haya desaparecido. No olvides decírselo a tu médico, ya que hay medicamentos que pueden aliviártelo. En algunos casos —pocos, por suerte—, el virus llega a afectar a los ojos y causa una pérdida de visión.

Ten en cuenta que si ya has cumplido más de cincuenta años deberías consultar con tu médico la posibilidad de vacunarte contra la varicela, para así prevenir este tipo de complicaciones.

Tienes una erupción intensa que te provoca picores en los pliegues de piel entre los dedos, las muñecas, las axilas, los genitales, las rodillas y los pies. Lamentamos comunicarte que puede ser que sufras sarna. Los pequeños ácaros que la causan se suelen transmitir mediante el contacto prolongado con personas de tu mismo círculo íntimo que la padezcan. Los ácaros de la sarna se te introducen bajo la piel, provocándote picores intensos y una erupción de puntos rojos que suele extenderse a distintas partes del cuerpo, como las que acabamos de mencionar, pero no a la espalda ni a la cabeza. Los picores empeoran por la noche. Si tu médico te diagnostica sarna, deberás aplicarte una crema especial en las zonas afectadas durante unas doce horas (lo normal es que te la pongas antes de acostarte y duermas con ella). También deberás desinfectar cualquier superficie con la que hayas estado en contacto, como sábanas, cojines, almohadas y demás. (¡A lo mejor puedes aprovechar la ocasión para redecorar tu casa!)

Tienes una peca que se hace cada vez más grande y oscura. Una simple peca puede ir convirtiéndose con el tiempo en un peligroso tipo de cáncer de piel llamado «melanoma». Del mismo modo, una peca que aparece de repente también puede ser un melanoma incipiente. Tu dermatólogo debería hacerte un reconocimiento periódico en busca de pecas que puedan parecerle sospechosas. Pero ¿qué es sospechoso en estos casos? Algunos médicos aplican la lista ABCD: Asimetría, Bordes irregulares, Color variable, Diámetro superior a 6 mm, Evolución (nuevas o cambiantes). Otra mala señal es que la peca en cuestión sea gruesa y protuberante. Dado que un melanoma constituye uno de los cánceres más frecuentes y es de los que ofrecen pocas esperanzas de curación cuando se detecta en estado avanzado, resulta crucial hacerlo con la mayor antelación posible.

Te pican tanto ambos brazos que te estás poniendo de los nervios. En este caso, los picores pueden deberse a un problema de los nervios y no de la piel. Un prurito braquiorradial es una dolencia misteriosa, producida por algún tipo de compresión nerviosa, que causa importantes picores en el cuello, hombros y brazos. Los picores disminuyen con la aplicación de hielo y empeoran con la exposición al sol. Un primer tratamiento consiste en aplicar crema o parches de capsaicina. Si esto no te da resultado, tu médico seguramente acabará recentándote algún fármaco contra la irritación nerviosa, como la gabapentina (Neurontin®) o la pregabalina (Lyrica®).

Te ha salido una erupción roja en las mejillas y el puente de la nariz. Tienes todos los síntomas de lo que se llama un «sarpullido malar». Una causa frecuente es la infección por hongos de la piel conocida como «dermatitis seborreica», que causa un enrojecimiento escamoso de la zona descrita, lo cual no descarta que la erupción pueda extenderse a la frente y el cuero cabelludo. El problema se trata con antimicóticos y cremas esteroideas.

Otra explicación puede ser la rosácea, que hemos descrito anteriormente. Por último, la explicación menos frecuente pero más temida para un sarpullido malar es que se trate en realidad del lupus, un trastorno del sistema inmunitario que afecta habitualmente a las mujeres jóvenes. Al igual que la rosácea, el sarpullido malar producido por el lupus empeora con la exposición solar, aunque no lo hace con el consumo de alimentos picantes o de alcohol. Un reconocimiento exhaustivo (probablemente acompañado de un análisis de sangre) le bastará a tu médico para determinar cuál de estas dolencias es la responsable de tu sarpullido.

Has estado paseando por el bosque o por una zona de vegetación densa y te ha salido un sarpullido en forma de círculos concéntricos. La enfermedad de Lyme se produce por la infección de la Borrelia burgdorferi, un tipo de bacteria transmitida por la garrapata de patas negras (también conocida como la «garrapata de los cérvidos»), si bien solo una cuarta parte de quienes la padecen son conscientes de haber sufrido su picadura. La primera manifestación de la enfermedad es la aparición de un sarpullido llamado «eritema migrans», que consiste en una mancha roja rodeada de un círculo rojo (si te imaginas el centro de una diana, vas bien) que puede desplazarse (de ahí lo de migrans, o «migratorio»). Los antibióticos son muy eficaces en esta fase temprana y pueden evitar las complicaciones que la enfermedad de Lyme es capaz de presentar a largo plazo, como problemas cardíacos y articulares.

Has pasado muchos años al sol y ahora te han salido unas placas, como unas costras amarillentas y duras. Lo más probable es que se trate de una queratosis actínica, que provoca la aparición de unas placas duras y rugosas en zonas de la piel habitualmente expuestas a los rayos solares (como la cara, las orejas, el cuello, el cuero cabelludo y el dorso de las manos). Debemos señalar que una queratosis actínica puede degenerar en un carcinoma escamoso, que es un tipo de cáncer de piel, así que no olvides comunicárselo a tu médico. Las placas se pueden extirpar con nitrógeno líquido.

Te han salido en la piel unos tumores cerosos parecidos a verrugas pequeñas. Seguramente se trata de una queratosis seborreica, más común a edades avanzadas. Las verrugas suelen ser escamosas, cerosas y ligeramente abultadas, pero no se vuelven cancerígenas ni están relacionadas con la exposición solar. Aunque son inofensivas, deberías mostrárselas a tu dermatólogo, porque a veces pueden confundirse con melanomas. Una queratosis seborreica no requiere tratamiento, de modo que te corresponde a ti decidir eliminar o no las verrugas por cuestiones estéticas o de incomodidad.

Notas un bulto elástico bajo la piel que se mueve fácilmente cuando lo presionas con los dedos. Seguramente lo que tienes es un lipoma, una acumulación de grasa en las capas profundas de la piel. Los lipomas suelen ser cosa de familia (¿no tendrás algún pariente lejano que haya sido camello?), pero no causan daño y se pueden extirpar si resultan molestos. En cualquier caso, y teniendo en cuenta que pueden convertirse en tumores de verdad, llamados «liposarcomas», será mejor que tu médico te haga reconocimientos periódicos para tenerlos controlados.

Ve corriendo a Urgencias si...

Te han salido ronchas por todo el cuerpo y al mismo tiempo se te ha hinchado la lengua o la garganta, tienes náuseas y te cuesta respirar. Lo más probable es que estés sufriendo una reacción alérgica aguda llamada «anafilaxis», como respuesta a la ingestión de determinados fármacos o alimentos. Entre estos últimos, los que más problemas suelen causar son los cacahuetes, los huevos, el pescado, el marisco y algunos frutos secos como las almendras y las nueces. El sarpullido suele responder a la acción de antihistamínicos como la difenhidramina (Soñodor®), pero los casos agudos (los que presentan dificultades respiratorias) pueden requerir de esteroides y de una inyección de epinefrina (de un EpiPen®, en caso de tenerlo a mano).

Tienes fiebre, te han salido unas ampollas violáceas en la piel, en los labios y en la boca y además se te han irritado los ojos y te duelen. Puede que sufras una dolencia grave llamada «síndrome de Stevens-Johnson/necrosis epidérmica tóxica». Se trata de una reacción muy grave, aunque infrecuente, a alguna medicación o a una infección, aunque esto último es aún menos habitual. En estos casos, la piel se te puede desprender literalmente del cuerpo y provocarte una gran pérdida de líquidos, así como infecciones. Las personas que la sufren suelen recibir tratamiento en las unidades de quemados.

Caída del cabello

CON LA COLABORACIÓN DE LA DOCTORA LINDSEY BORDONE

No solamente es una cruel paradoja de la vida que los hombres se queden sin pelo en la cabeza y al mismo tiempo lo conserven en engorrosas cantidades en el pecho, la espalda, las piernas y... Bueno, ahí abajo. Además, es todo un sinsentido: ¿acaso la naturaleza considera una ventaja evolutiva que el sol les abrase el cráneo a los calvos? (Ante la pregunta de si deberías aplicarte crema bronceadora en la calva, la respuesta es un rotundo sí.)

La caída del cabello, o alopecia, es muy frecuente y afecta a ambos sexos. Los hombres suelen empezar a encontrarse los primeros pelos en el peine a partir de los treinta y tantos. En la mayoría de los casos, la caída del cabello se puede achacar a la carga genética recibida tanto del padre como de la madre y, en ese sentido, el mito de que todos les debemos la alopecia a nuestros abuelos maternos no es más que eso: un mito.

El crecimiento normal del cabello se divide en tres fases. El 90 por ciento de tu cabello se encuentra en la fase anágena (crecimiento), que puede durar años y determina la longitud máxima que alcanzará. El resto del cabello lo tienes en la fase catágena, durante la cual el pelo empieza a perder contacto con el folículo; o en la fase telógena, una especie de purgatorio que dura hasta que por fin los cabellos se desprenden y desaparecen por el desagüe de la ducha.

La pérdida de cabello forma parte del proceso de envejecimiento natural y no es síntoma de ninguna enfermedad. Sin embargo, en algunos casos puede producirse como consecuencia del estrés emocional, de alguna dolencia o de cambios hormonales. Por lo tanto, ¿adónde debe llevarnos la ambulancia, al hospital o a la Asociación Nacional de Calvos?

No te angusties si...

Los viejos se marchan y llegan los nuevos. Es normal que pierdas unos cuantos cientos de cabellos al día (te lo decimos para que no te tomes la molestia de contarlos). La buena noticia es que diariamente te crece una cantidad equivalente para sustituirlos. Mientras el saldo esté equilibrado, puedes contar con tener entre cien mil y ciento cincuenta mil cabellos en la cocorota.

Tienes tan poco pelo como tu padre (¡o como tu madre!). La alopecia androgénica es el término oficial para la calvicie, ya sea masculina o femenina, y es más frecuente entre hombres de raza blanca. (Tanto es así que la mitad de los varones blancos mayores de cincuenta años la sufren.) Las mujeres de raza blanca suelen conservar el cabello más tiempo y solo empiezan a perderlo a partir de los setenta. La calvicie masculina se extiende por la coronilla y las sienes y no afecta a los lados de la cabeza. En cambio, las mujeres sufren una pérdida de cabello más generalizada. Tal como verás más adelante, en la consulta rápida, los medicamentos y procedimientos que se han inventado a lo largo de la historia para combatir la caída del pelo son incontables; por desgracia, los que no han resultado ser una tomadura de pelo se pueden contar con la mitad de los dedos de la mano. Entre ellos destaca el trasplante de cabello, que consiste en coger los folículos sanos de otras partes de la cabeza para implantarlos donde ya no quedan. Si estás pensando en esta opción, te recomendamos que revises las fotos de los pacientes del médico que te va a hacer el trasplante, para que sepas exactamente lo que te espera.

Te pasas todo el día peinándote esa melena. Si insiste en peinarte constantemente, en jugar con tu cabello ondulándolo de un lado a otro o bien haciéndote trenzas o colas de caballo, puedes estar seguro/a de que con eso estarás colaborando a que se te caiga. Es lo que se llama «alopecia traumática por tracción» y solo afecta al cabello sometido a maltrato. Deja tu pelo en paz de una vez y relájate.

CONSULTA RÁPIDA

QUE NO TE TOMEN EL PELO

Muchas personas que sufren calvicie o caída del cabello pueden recuperar parte de su melena con productos que estimulan su crecimiento. Sin embargo, debemos destacar que estos tratamientos solo funcionan con las alopecias androgénicas. Por otro lado, internet está lleno de pócimas que, además de ponerte los pelos de punta con su precio, te dejarán con cara de tonto con su resultado. Por lo tanto, y como siempre: si no quieres acabar tirándote de los pelos (de los pocos que te queden), habla antes con tu médico.

Para los hombres, las mejores opciones son las soluciones para el cuero cabelludo con minoxidil (que se vende como Regaine® y otras marcas comerciales) y las pastillas de finasterida (Propecia®), que son más eficaces en hombres jóvenes y tienen el efecto añadido de encoger la próstata y aumentar la fuerza de su chorro de orina. (Por desgracia, también causan disfunción eréctil en uno de cada cien pacientes, por lo cual comprendemos perfectamente que dudes sobre qué te conviene más conservar.)

En cuanto a las mujeres, pueden elegir entre el minoxidil y las píldoras de espironolactona (Aldactone®). Estas últimas solamente son eficaces antes de la menopausia. También tienen efectos diuréticos (así que no te sorprendas si acabas visitando el aseo con más frecuencia que antes) y pueden aumentar los niveles de potasio y provocar un aumento del tamaño de los senos. Es importante no tomarlas durante el embarazo.

Pídele hora a tu médico si...

Sientes cansancio todo el tiempo y no es por haberte pasado la noche en vela pensando en tu próximo trasplante capilar. Los problemas de tiroides y las anemias por deficiencia de hierro pueden provocar cansancio general y pérdida de cabello. Un simple análisis de sangre bastará para diagnosticarte el problema y señalar el tratamiento adecuado.

Acabas de vivir un momento muy estresante y ahora se te cae el pelo. El estrés intenso provocado por una operación quirúrgica, un parto o una experiencia emocional traumática puede hacer que una parte de tu cabello entre repentinamente en la fase telógena. Dado que esta fase dura unos tres meses, el cabello se te empezará a caer cuando el episodio estresante ya haya pasado. Esta situación recibe el nombre de «efluvio telógeno» (pero debería llamarse con más propiedad «además de cornudo, apaleado»). La buena noticia es que el pelo te volverá a crecer. La mala es que no podrás hacer nada para acelerar ese crecimiento. De hecho, quizá sea buena idea que empieces a juntar el dinero para una peluca. También lo es que vayas a ver al médico para asegurarte de que se te diagnostica correctamente.

Comprueba que tu medicación te va al pelo. Entre los fármacos que pueden provocarte la caída del cabello figuran las quimioterapias, la warfarina (Aldocumar®), los esteroides, las píldoras anticonceptivas, el litio, las anfetaminas y los suplementos de vitamina A. Por suerte, en la mayoría de los casos el pelo te volverá a crecer a los pocos meses de haber acabado con el tratamiento. Ya te lo hemos dicho, pero insistimos: no interrumpas una medicación sin decírselo a tu médico.

Te han salido unas calvas pequeñas, suaves y redondeadas. Quizá sufras alopecia areata, que es lo que te pasa cuando tu sistema inmunológico se despista y te ataca algunos folículos. Es una dolencia que afecta a una de cada cincuenta personas, normalmente antes de los treinta, y que causa la aparición de pequeñas zonas redondas desprovistas de pelo y rodeadas por un estrecho perímetro de cabello muy corto. En unos pocos casos, los pacientes pueden llegar a perder todo el pelo de la barba (alopecia barbae), de la cabeza (alopecia totalis) o incluso de todo el cuerpo (alopecia universalis, que en latín quiere decir «suave como el trasero de un bebé»). La mitad de las personas afectadas suele recuperar el pelo en el plazo de un año, pero no están a salvo de recaídas. Inyectar esteroides en las zonas afectadas para bloquear la acción del sistema inmunológico puede dar buenos resultados. Por suerte, esta enfermedad no es un síntoma de problemas más graves en el sistema inmunológico.

Te han salido unas calvas pequeñas que te causan picor y ardor. Quizá se trate de alopecia cicatricial, un tipo de pérdida de cabello grave que destruye los folículos. Consecuencia: el cabello no vuelve a crecer. Normalmente, los bordes de las zonas afectadas tienen un aspecto desgarrado y pueden provocar ardor o picor. Lo importante es diagnosticar el problema lo antes posible y tratarlo con cremas o inyecciones de esteroides. Seguramente tu dermatólogo querrá hacerte una biopsia de la piel afectada (no te preocupes, no es tan doloroso como suena) para confirmar el diagnóstico. Existen diversos tipos de alopecia cicatricial, pero vale la pena mencionar la alopecia central centrífuga cicatricial (intenta decirlo tres veces de corrido en voz alta), que afecta principalmente a las mujeres de raza negra y que se inicia en la coronilla para extenderse radialmente por toda la cabeza. Otros tipos frecuentes de alopecia son el liquen plano y la alopecia frontal fibrosante.

También te ha salido un sarpullido en forma de mariposa en la cara. Además de la mencionada erupción que se extiende por la nariz y las mejillas, el lupus puede causarles caída de cabello a las mujeres jóvenes. Si tienes suerte, el lupus solamente te causará una pérdida de cabello transitoria. Sin embargo, en los casos más graves es posible que la pérdida sea permanente y oscurecerte o bien aclararte la piel. Un lupus puede derivar en problemas cardíacos, renales o articulares graves, de manera que es importante que te hagas un reconocimiento si tienes algún síntoma sospechoso.

Hiciste el tonto con la persona equivocada y se te va a caer el pelo. He aquí una razón más para utilizar preservativos: las enfermedades de transmisión sexual pueden causar pérdida de cabello (quizá sea la manera que tiene la naturaleza de reducir tu atractivo sexual hasta que vuelvas a estar en condiciones). De entre todas ellas, la sífilis es la principal causante de que se te esté cayendo el pelo. (Titular de la noticia: la sífilis sigue circulando por ahí; no son solo batallitas del abuelo.) Esta enfermedad provoca la aparición de pequeñas calvas que se forman como si algún bicho se hubiera comido tu pelo. Ahora bien, no solamente es cosa de la sífilis, el sida también provoca alopecia, tanto la enfermedad en sí como los fármacos utilizados para tratarla, como por ejemplo la lamivudina (Epivir®). Aunque pueda parecer contradictorio, las personas de raza negra que padecen sida pueden a veces comprobar que su pelo se revigoriza.

Te han salido en la cabeza zonas escamosas sin pelo que te pican. Una posible razón para estos síntomas es la presencia de una infección de hongos llamada «tinea capitis». En lugar de provocar que se caiga entero, el hongo rompe el pelo cuando este empieza a salir. Por eso las zonas afectadas parecen como pequeños bosques talados. Se trata de una enfermedad contagiosa, de manera que piénsatelo dos veces antes de tomar prestado el sombrero de ese amigo que tiene calvas en la cabeza. Otra posible causa es la psoriasis, especialmente si la enfermedad te afecta otras zonas del cuerpo, como los codos o las rodillas. Será mejor que llames al dermatólogo para que dilucide lo que tienes entre manos.

Ve corriendo a Urgencias si...

Estás tomando una medicación para evitar la caída del cabello y sufres mareos importantes confusión o desmayos. Los fármacos que combaten la caída del cabello, como el minoxidil (Regaine®), la finasterida (Propecia®) y la espironolactona (Aldactone®), pueden provocar mareos. El minoxidil y la espironolactona también se prescriben contra la hipertensión, y es posible que la tuya haya descendido a niveles demasiado bajos. Por otro lado, la espironolactona puede aumentar los niveles de potasio y con ello el riesgo de que sufras arritmias. Si utilizas alguno de estos medicamentos y tienes mareos fuertes, ritmo cardíaco acelerado y/o pérdidas de consciencia, llama a Urgencias en cuanto puedas.

Hemorragias excesivas y moratones

El cuerpo humano contiene una media de cinco litros de sangre, cantidad suficiente para llenar una buena garrafa de agua mineral. (Te rogamos encarecidamente que no se te ocurra verificar esta información.)

La sangre aporta oxígeno a nuestros órganos, combate las infecciones, reparte nuestros desechos entre el hígado y los riñones y hace muchas otras cosas importantes. Sin embargo, no te sirve de nada si acaba formando un charco a tus pies. Para evitarlo, tu cuerpo es capaz producir pequeñas bolitas de sangre endurecida, llamadas «coágulos», y utilizarlas para taponar agujeros de la misma manera que un albañil sella las grietas de la pared de tu casa.

Por desgracia, en algunos casos, los coágulos no se forman con la suficiente rapidez, así que lo que serían pequeñas lesiones que pasarían inadvertidas acaban sangrando o convertidas en moratones. Este tipo de evento puede resultar en una hemorragia nasal, capaz de dar un buen susto a tu acompañante en una primera cita o a tus compañeros de trabajo, o en hemorragias graves que pondrían los pelos de punta al más curtido de los aficionados a las películas de terror.

Dato curioso: el término médico que define la muerte por pérdida total de la sangre es «exanguinación»; sin embargo, es muy poco frecuente que alguien muera por una pérdida total de sangre. Lo más frecuente es que una hemorragia sea muy grave cuando tiene lugar en el cerebro (que se ve aplastado por la presión repentina) o cuando un riego insuficiente deja de aportar al corazón el oxígeno que necesita y este dice «hasta aquí hemos llegado». (Tal como aprenden todos los estudiantes de Medicina tarde o temprano: todas las hemorragias cesan... tarde o temprano.)

Te preguntarás si es normal que te salgan tantos moratones en las piernas o los brazos, o qué pasa con las hemorragias nasales o con esa regla tan abundante que sufres. ¿Es suficiente con que te tomes unas cuantas pastillas de hierro, o deberías llamar a una ambulancia?

No te inquietes si...

La nariz te sangra de vez en cuando. Deja de preocuparte por esa nariz que te sangra dos o tres veces al año y achácalo a la costumbre de hurgártela (sobre todo si llevas las uñas largas o poco cuidadas) o al resfriado de rigor (de tanto sonarte y frotártela). Además, ten en cuenta que las hemorragias nasales son más frecuentes en invierno, ya que el aire frío y seco irrita y agrieta los vasos sanguíneos de tus fosas nasales (coloca un humidificador en tu dormitorio y verás como mejora). A pesar de las creencias populares, una presión alta no hace que te sangre más la nariz (aunque el susto de ver como te sale la sangre a borbotones seguramente provocará que te suba la tensión). Una hemorragia nasal cesa si haces pinza sobre la nariz con los dedos durante veinte minutos (acordándote de respirar por la boca, ¡no fastidies!). Si tus hemorragias persisten, quizá te convenga pasar por Urgencias. En caso de que la nariz te sangre varias veces por semana, o si ya has estado en alguna ocasión en Urgencias por culpa de unas hemorragias nasales que parecía que iban a ser eternas, llama a tu médico y que compruebe si tienes problemas de coagulación.

Estás tomando antidepresivos. Los más habituales son los inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina, que alteran las señales del cerebro que dependen de la serotonina. Por desgracia, las células encargadas de formar coágulos —las plaquetas— utilizan el mismo agente para comunicarse cuando coagulan. El resultado es que algunos pacientes que toman inhibidores de la recaptación de la serotonina también sufren ligeros aumentos en el número de hemorragias y moratones. Si el aumento fuera muy importante, este sería más bien síntoma de otro tipo de problemas.

Tomas diariamente aspirinas o analgésicos. Los AINE (antiinflamatorios no esteroideos) conforman una gama de analgésicos que incluye la aspirina, el ibuprofeno (Neobrufen® o Nurofen®) y el naxopreno (Antalgin®, Naprosyn®). Todos ellos reducen la función de las plaquetas y aumentan el riesgo de sufrir hemorragias. En ocasiones, los médicos buscan este efecto a propósito. Por ejemplo, el tuyo puede recetarte una aspirina infantil (una dosis baja) diaria para evitar que se te formen coágulos que podrían provocarte problemas cardíacos. Sin embargo, en el caso de aquellas personas que toman dosis elevadas de AINE para combatir el dolor, las hemorragias pueden llegar a ser un problema grave. Si tomas aspirinas para prevenir un infarto, habla con tu médico antes de dejarlas. Si tomas AINE para el dolor, prueba a sustituirlos por el paracetamol (Gelocatil®).

Llevas cumplidos un montón de años, pero últimamente te salen moratones con frecuencia en los brazos y las piernas. A medida que te haces mayor, y a diferencia de tu cintura, tu piel se vuelve más fina, los vasos sanguíneos pasan a estar más cerca de la superficie y se vuelven más vulnerables a los golpes y embestidas de la vida cotidiana. Si tienes un largo historial de exposición al sol o utilizas muy a menudo cremas esteroideas, estos cambios empezarán antes. Por desgracia no existe un tratamiento adecuado, más allá del de llevar pantalón largo y camisas de manga larga.

Pídele hora a tu médico si...

Tienes la seguridad de que sangras más y te salen más moratones que a una persona normal. Si te son familiares algunos de los siguientes puntos, tu médico debería hacerte un reconocimiento en busca de problemas hemorrágicos:

—Notas moratones frecuentes por todo el cuerpo a pesar de no haber sufrido traumatismos recientes.

—Te sangra la nariz varias veces a la semana o has ido al hospital por culpa de una hemorragia nasal.

—Tienes unas menstruaciones muy abundantes, pero tu ginecólogo te dice que a tu útero no le pasa nada malo.

—Las articulaciones se te hinchan y amoratan al menor golpe.

—Tu dentista te dice que sangras mucho cuando te saca una muela.

Si en las pruebas no aparece nada anormal, tu médico debería comprobar que no padeces la enfermedad de Willebrand, una dolencia hemorrágica que afecta a una de cada cien personas, pero que no aparece en los análisis de rutina. Las personas que la sufren necesitan tomar una medicación especial si van a someterse a una operación, o cuando sangran.

Faltas a clase o al trabajo por culpa de unas menstruaciones muy fuertes.Ve al capítulo Sangrado y secreción vaginal para saber más sobre las hemorragias vaginales. Lo fundamental es que las menstruaciones fuertes suelen estar provocadas por problemas en las paredes uterinas, como pueden ser pólipos o fibromas. Si no tienes nada de esto, entonces debería contemplarse la posibilidad de que tengas un trastorno coagular.

Tomas anticoagulantes. ¿Y qué esperabas? Los anticoagulantes ayudan a prevenir los trombos, pero convierten las hemorragias en un efecto secundario inevitable. Tú y tu médico deberíais hablar sobre los riesgos de sufrir un trombo y contrastarlos con los de tener una hemorragia. En la consulta rápida Tu sangre coagula con demasiada facilidad te presentamos una lista de los anticoagulantes más frecuentes, pero recuerda que no debes interrumpir una medicación sin antes consultarlo con tu facultativo.

Estás embarazada y tienes hemorragias. Deberías llamar a tu obstetra sin perder un solo minuto, ya que una hemorragia vaginal suele ser señal de problemas en el embarazo. En cambio, un exceso de hemorragias o de moratones en algún otro sitio indican un problema de coagulación. Por ejemplo, el síndrome de HELLP (hemólisis, aumento de enzimas hepáticas y trombocitopenia, por sus siglas en inglés) provoca hemorragias durante las fases últimas de la gestación, pues destruye las plaquetas que permiten la coagulación.

Sabes que tienes un problema hepático o renal. Las dolencias renales graves provocan que los riñones no puedan filtrar bien la sangre y dejen pasar los elementos que eliminan las plaquetas. En las afecciones hepáticas, el hígado deja de producir los agentes coagulantes que interaccionan con las plaquetas para formar coágulos. Si es tu caso, deberías hablar con tu médico cada vez que notes un aumento de las hemorragias o que te salgan más moratones de lo normal. No hay forma de lograr que tus riñones o tu hígado vuelvan a funcionar con normalidad, pero tu médico se ocupará de averiguar si las hemorragias se deben a otras causas que sí puedan tratarse.

Durante los últimos meses o semanas has tenido mucha diarrea. Para empezar, ¿cómo se te ocurre hacerle caso omiso a la diarrea? Debes consultar sin falta el capítulo dedicado al tema en el capítulo Diarrea y tomar el control de la situación. Una diarrea prolongada puede hacer que dejes de absorber ciertas vitaminas de los alimentos, como la vitamina K, necesaria para que tu hígado produzca los agentes coagulantes. En consecuencia, si padeces un déficit de vitamina K, sangrarás más a menudo y te saldrán más moratones. Puedes tomar un suplemento de vitamina K hasta que tus intestinos recuperen su buen funcionamiento, siempre bajo supervisión médica, naturalmente.

Tienes el cuerpo cubierto de pequeños moratones. La rotura generalizada de los vasos sanguíneos más pequeños puede producirte múltiples moratones, no más grandes que la goma de borrar de los lápices, y hacer que en determinadas zonas del cuerpo se unan y formen moratones más grandes. El término médico que define esta dolencia es «púrpura trombocitopénica inmunológica». Entre las causas que la producen están los problemas del sistema de coagulación, las infecciones graves, los depósitos de calcio en las arterias (que a su vez obedecen a enfermedades renales graves) y las enfermedades del sistema inmunitario. Pide hora con el médico para lo antes posible o, si las lesiones son dolorosas o te sube la fiebre, preséntate en Urgencias.

No solo te sientes cansado y falto de aliento, sino que durante unos cuantos días o semanas has sufrido hemorragias ocasionales. Lo más probable es que tengas anemia, lo cual significa que el suministro de sangre de tu cuerpo registra niveles peligrosamente bajos. La consecuencia es que tus músculos y órganos no reciben todo el oxígeno que deberían y eso te produce agotamiento, aunque el esfuerzo sea mínimo. Llama a tu médico lo antes posible para que te diagnostique la causa de las hemorragias. Los pacientes que sufren una anemia severa necesitan que se les haga una transfusión de sangre. Los demás se pueden conformar con tomar algún suplemento de hierro. (Necesitas hierro para producir glóbulos rojos, y si has perdido sangre tendrás los niveles bajos.)

Siempre has sido una persona flexible. Podrías estar sufriendo una dolencia poco frecuente conocida como «síndrome Ehlers-Danlos», que afecta al tejido conectivo del cuerpo, (básicamente, a todo lo que mantiene unidas las articulaciones, los vasos sanguíneos y esas cosas). Las personas que lo sufren son sumamente flexibles (por ejemplo, si apoyan la mano en una mesa, pueden levantar el meñique tranquilamente hasta que este apunte al techo, o más atrás incluso). Resumiendo, si eres capaz de moverte como Elastigirl, tienes la piel muy elástica y a menudo te salen moratones, puede que tengas el síndrome de Ehlers-Danlos. (Cuando se lo digas al médico, no te sorprendas si su respuesta es una mirada perpleja seguida de una búsqueda frenética en Google.)

La nariz te sangra a menudo y tienes pequeños puntos rojos en los labios, la lengua y/o las yemas de los dedos. Podrías estar padeciendo una dolencia poco frecuente, en este caso el síndrome Osler-Weber-Rendu, también conocido como «telangiectasia hemorrágica hereditaria» (a ver cuántas veces necesitas repetirlo en voz alta para no hacerte un lío...). Los que sufren esta dolencia tienen los vasos sanguíneos frágiles y dilatados, y un comportamiento anormal de los tejidos que conectan venas y arterias. Los síntomas más habituales son las hemorragias nasales frecuentes (semanales o incluso diarias) y la presencia de sangre en las heces. Muchos pacientes presentan asimismo puntitos rojos en la lengua, los labios y la punta de los dedos. En realidad, no son más que los vasos sanguíneos, que se hacen visibles al dilatarse.

No te han puesto limón en la Coca-Cola. ¡Ah, del barco! No creemos que tengas escorbuto, pero esta enfermedad puede ser causa de moratones y además es divertido hablar de ella. La afección, que se produce si pasas largos períodos sin tomar vitamina C, fue en su día muy frecuente entre marineros y exploradores que pasaban mucho tiempo en alta mar. Entre los alimentos ricos en vitamina C están los limones, las limas, las fresas, las coles de Bruselas, el brócoli y la coliflor (no es precisamente la clase de provisiones que te encontrarías en un barco pirata). Dado que necesitas vitamina C para crear tejido conectivo, su falta provoca la aparición de moratones frecuentes. En la actualidad, el escorbuto lo sufren exclusivamente las personas afectadas por desnutrición grave.

CONSULTA RÁPIDA

TU SANGRE COAGULA CON DEMASIADA FACILIDAD

A pesar de que los coágulos de sangre son como un yeso muy eficaz para taponar los agujeros de las venas y vasos sanguíneos, a veces podemos acabar teniendo yeso donde no toca, y las consecuencias pueden ser desastrosas. Por ejemplo, los coágulos pueden ser los causantes de un infarto cardíaco, si taponan las arterias que te llevan la sangre al corazón. De igual modo, los infartos cerebrales ocurren cuando un coágulo obstruye las arterias que suministran de sangre al cerebro. Por si fuera poco, los coágulos que se forman en las arterias de las piernas pueden llegarte a los pulmones y causarte lo que se denomina una «embolia pulmonar».

Si has sufrido un infarto del tipo que sea, es muy probable que tu médico te recete aspirina para que esta te bloquee parcialmente la acción de las plaquetas (las células responsables de formar coágulos) y que también te prescriba algún fármaco de apoyo para reducir el número de plaquetas, como por ejemplo el clopidogrel (Plavix®), el prasugrel (Efient®) o el ticagrelor (Brilique®).

Si tienes coágulos grandes en las piernas o los pulmones, lo que te recetarán será algún tipo de anticoagulante fuerte que no solo evite que los coágulos sigan creciendo, sino que ayude a disolverlos. A diferencia de la aspirina y los medicamentos citados más arriba, los anticoagulantes fuertes actúan sobre los factores de coagulación y no sobre las plaquetas. Muchas personas toman anticoagulantes porque sufren un ritmo cardíaco anormal —lo que se llama «fibrilación atrial»—, que aumenta el riesgo de que se les formen coágulos en el corazón, o que también puedan llegar al cerebro y causar una embolia. Quienes tienen implantada una válvula mecánica en el corazón también necesitan tomar anticoagulantes para evitar la formación de trombos.

Durante muchos años, el único anticoagulante eficaz era la warfarina (Aldocumar®). Se trata de un fármaco muy eficaz para prevenir los trombos, pero pierde eficacia después de que se hayan ingerido alimentos ricos en vitamina K (brócoli, col y verdura), y acertar con la dosis exacta para cada paciente no es tarea fácil. El resultado es que la gente que toma warfarina debe hacerse análisis frecuentes para detectar coágulos y reajustar sus dosis periódicamente.

No hace mucho que han llegado al mercado fármacos que son tan efectivos como la warfarina, pero que además no requieren de un control tan exhaustivo y no pierden eficacia si se combinan con ciertos alimentos. Los principales son el rivaroxabán (Xarelto®), el dabigatrán (Pradaxa®) y el apixabán (Eliquis®). En el momento de escribir estas líneas, la principal limitación de todos ellos es, por un lado, que no resulta fácil anular sus efectos si sufres una hemorragia importante y, por el otro, que no son lo bastante potentes como para servirles a las personas que tienen implantada una válvula mecánica.

Ve corriendo a Urgencias si...

Te has hecho un corte y de repente la habitación se ha convertido en el escenario de una película de terror. Quizá pretendías descorchar una botella de champán con un sable (no es tan fácil como parece) o te disponías a hacer malabarismos con cuchillos. El caso es que te has hecho un buen tajo y no sabes qué hacer. Lo primero es limpiar la sangre hasta que puedas echarle un vistazo a la herida. Luego, límpiala con agua, acerca los bordes y presiona para contener la hemorragia.

Si el corte es muy profundo (penetra en el músculo o la grasa) o muy largo (más de cinco centímetros), ve a Urgencias y no te olvides de ejercer presión sobre ella hasta que llegues y te atiendan. Si la herida es pequeña, mantén la presión hasta que deje de sangrar. Si los bordes del tajo se abren (por ejemplo, con el movimiento normal de esa zona del cuerpo) o el tajo vuelve a sangrar, lo más seguro es que tengan que darte puntos, así que no dejes de ir a Urgencias. Si consigues mantener la herida cerrada sin que vuelva a sangrar, aplica alguna crema antibacteriana y cúbrela con un vendaje.

Sufres una hemorragia nasal que no se detiene, aunque lleves veinte minutos taponándola. Este tipo de hemorragias suelen cesar tras unos veinte minutos de ejercer presión en las fosas nasales (no te olvide de respirar por la boca de vez en cuando, no sea que acabes con un problema peor). Si a pesar de todo la hemorragia no cesa, entonces dirígete a Urgencias para que te apliquen medidas más drásticas, como por ejemplo cauterizarte los capilares de la nariz con algún pulverizador nasal, o meterte un tampón o un globo nasal (un globo que al hincharse presiona los capilares hasta detener la hemorragia).

Tus deposiciones se han convertido en grandes charcos rojos. Puede que no sepas que es posible morir desangrado por los intestinos. Si tus deposiciones constan fundamentalmente de sangre, no lo dudes y ve corriendo a Urgencias. Un par de gotas o una pincelada de sangre no son tan graves (para más detalles, consulta el capítulo Sangre en las heces).

Estás sangrando abundantemente, te sientes débil y notas que la cabeza te da vueltas. Cuando pierdes sangre poco a poco, tu cuerpo puede ir produciendo más y arreglárselas para minimizar el efecto. Pero cuando la hemorragia es importante y rápida, el cuerpo no puede compensarla, y entonces te baja la presión y te notas débil y sientes mareos o la cabeza te da vueltas, sobre todo si intentas ponerte de pie. ¡Rápido, busca ayuda antes de perder el conocimiento!

Epílogo

Resulta que estás estupendamente

Si has llegado hasta aquí sin encontrar ningún síntoma que encaje con tu situación, te damos nuestra más cordial enhorabuena y te animamos a que disfrutes de tu buena salud tanto como puedas. Sin embargo, tal vez te preguntes si deberías ir al médico, aunque solo sea una vez al año para mayor tranquilidad. Al fin y al cabo, este tipo de libros son incapaces de hacerte un reconocimiento o de sacarte sangre para analizártela, y puede darse la circunstancia de que tengas algún problema latente que todavía no haya presentado síntomas.

Si tienes menos de sesenta y cinco años, un chequeo anual quizá sea excesivo, sobre todo si no estás tomando ningún medicamento con regularidad; pero no olvides que es importante que los adultos (a partir de los dieciocho años) se visiten con el médico de vez en cuando y mantengan al día sus programas de vacunación. Por ejemplo, al menos una vez cada tres años deberías llamar a tu médico de cabecera para que te examine en todo lo relacionado con posibles problemas cardíacos, como la hipertensión, el colesterol o la diabetes. Ninguna de estas dolencias presenta síntomas por sí sola y únicamente se pueden detectar mediante los correspondientes análisis. Si además estás iniciando una actividad deportiva de alto nivel o un programa de ejercicio intensivo, díselo a tu médico para que lo tenga en cuenta a la hora de hacerte pruebas. Al margen de todo lo anterior, tu médico seguramente querrá hablar contigo de cuestiones como la dieta, la depresión, la ansiedad, el abuso de sustancias nocivas o la violencia de género. Por último, y aunque no presentes factores de riesgo, al menos una vez en la vida deberías hacerte una prueba del virus del VIH.

Si eres mujer, deberías verte con tu ginecólogo cada pocos años; y si eres sexualmente activa, deberías comprobar periódicamente que no sufres ninguna enfermedad de transmisión sexual como la clamidia o la gonorrea, que no siempre avisan con síntomas. Los ginecólogos también pueden proporcionar soluciones en el terreno de los anticonceptivos (por ejemplo, proponiéndote que uses dispositivos intrauterinos), cosas que a veces quedan fuera del ámbito de trabajo de los médicos de cabecera. Por último, deberías hacerte regularmente un Pap (también conocido como Papanicolau) para comprobar que no tienes cáncer en el cuello uterino (consulta a continuación la lista de las pruebas de cáncer).

Algunos grupos deberían contar con un asesoramiento periódico con respecto a aquellas cuestiones que los conciernen de manera específica. Por ejemplo, los hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres corren un mayor riesgo de contraer el VIH y otras enfermedades de transmisión sexual y, por lo tanto, deberán hacerse pruebas con más frecuencia. Además, algunos colectivos que tienen un riesgo especialmente elevado de contraer el VIH (los individuos que tienen como pareja a alguien que padece sida, los que mantienen relaciones sexuales con otros hombres sin preservativo o los drogadictos que utilizan medios intravenosos) pueden beneficiarse si toman alguna medicación para prevenir el sida, aunque no hayan contraído la enfermedad.

A medida que te hagas mayor, deberías hacerte pruebas y análisis con regularidad para descartar posibles cánceres. El propósito de dichas pruebas es detectarlos cuando están en su fase inicial y pueden tratarse con eficacia. Ya sabemos que al principio los cánceres no presentan síntomas, pero el hecho de que te encuentres bien no quita que debas hacerte las pruebas.

—Cáncer de cuello uterino: a partir de los veintiuno, todas las mujeres deberían hacerse un Pap al menos cada tres años; pasados los treinta, cada cinco, si lo combinan con una prueba del VIH y todos los resultados son negativos. La mayoría de mujeres pueden olvidarse de los Pap a partir de los sesenta y cinco años.

—Cáncer de mama: a partir de los cuarenta o cincuenta años, todas las mujeres deberían hacerse una mamografía al menos cada dos años, tal como explicamos en la consulta rápida ¿Cada cuánto debes hacerte una mamografía?

—Cáncer de colon: deberías hacerte tu primera colonoscopia a partir de los cincuenta y repetirla cada diez años, como explicamos en El momento estelar del colon). Algunos médicos recomiendan adelantar la edad a los cuarenta y cinco, pero si tienes en tu familia antecedentes de la enfermedad, te recomendamos que te hagas una colonoscopia antes incluso de cumplir esa edad.

—Cáncer de pulmón: si tienes más de cincuenta y cinco años y fumas (da igual si es de forma activa o pasiva), habla con tu médico para que te haga las pruebas correspondientes. Son procedimientos relativamente recientes, pero cada día más comunes.

—Cáncer de próstata: todos los hombres deberían consultar con su médico la posibilidad de hacerse las pruebas. Los beneficios no están demostrados de modo concluyente, pero es posible que tu perfil de riesgo lo aconseje.

—Cáncer de piel: si tienes la piel muy blanca o muchas pecas, a partir de los treinta o los cuarenta deberías hacerte un reconocimiento en busca de posibles melanomas (tal como explicamos en Picores y sarpullidos) y repetirlo cada dos años.

Por último, si eres mayor de cuarenta y cinco años, también recomendamos que consultes con un abogado para que te redacte un testamento vital donde se recoja cómo deseas que te traten en caso de que, por la causa que sea, en algún momento no pudieras manifestar tu voluntad ante un tratamiento médico. Este documento debería reflejar tus opiniones acerca de si deseas que te mantengan con vida en caso de que llegues a sufrir una enfermedad incurable o de difícil curación, situación cada día más frecuente en todos los hospitales. Para estos casos no existen respuestas unívocas, por lo que seguramente deberías hablar del asunto con tus seres queridos, para evitar futuras situaciones desagradables.

Si tienes más de sesenta y cinco años, aunque te encuentres perfectamente, deberías verte con tu médico al menos una vez al año para no dejar nada al azar. Conviene que continúes con las pruebas que ya te hacías antes y añadir algunas nuevas que son importantes a partir de esa edad (oído, visión, memoria, huesos, etc.). Ten en cuenta también que, al ser más vulnerable por edad, te convendría investigar la disponibilidad de establecimientos sanitarios cerca de tu lugar de residencia, ya que, cuando te llegue el momento de acudir a un hospital, no vas a querer decidirte por uno si no has averiguado antes si es el mejor que tienes a tu disposición.

Recursos para ampliar la lectura

Si por alguna razón no hemos sido capaces de dar respuesta a todas tus preguntas, o bien sufres algún síntoma extraño que no hemos tratado (por ejemplo, el irrefrenable deseo de comer hielo), o bien como paciente te gusta asegurar el tiro y prefieres contar con una segunda opinión, quizá te preguntes adónde o a quién deberías dirigirte. Naturalmente, la respuesta correcta es: a tu médico, desde luego. Pero si son las tres de la madrugada y no eres capaz de aguantar la intriga, he aquí una breve lista de páginas de internet que consideramos respetables y fiables. (Ah, se nos olvidaba: si de verdad tienes una necesidad imperiosa de comer hielo, es que seguramente andas con el hierro por los suelos.)

Am I Dying?!: https://www.amidying.com (Por esta tenemos una especial predilección.)

Merck Manual: https://www.merckmanuals.com

UpToDate for Patients: https://www.uptodate.com/contents/table-of-contents/patient-education

Mayo Clinic: https://www.mayoclinic.org/patient-care-and-health-nformation

National Institutes of Health: https://www.nih.gov/health-information

Agradecimientos

Queremos dar las gracias, por su apoyo y sabiduría, a nuestros numerosos amigos, mentores y colegas: Cassie Jones, Liz Parker, Stacy Rader (que un día, mientras nos tomábamos un plato de sushi, nos dijo con su vocecilla: «deberíais escribir un libro divertido de leer»), Andrea Rosen, Shelby Meizlik, el doctor Allan Schwartz, el doctor Shunichi Homma, el doctor Donald Landry, el doctor Leroy Rabbani, el doctor Mehmet Oz, el doctor Gregg Stone, el doctor Steven Marx y todos nuestros colaboradores de esta edición. También queremos dar las gracias al doctor David Weiner por revisar los capítulos dedicados a la salud reproductiva masculina.

Y lo más importante, damos las gracias a nuestras familias por alentarnos y apoyarnos durante nuestros estudios de Medicina y por concedernos las largas horas que hemos necesitado para escribir y reescribir este libro.

Sobre los colaboradores

La doctora Anca Dinu Askanase, máster en Salud Pública, es reumatóloga en el Hospital Presbiteriano de Nueva York y en el Centro Médico de la Universidad de Columbia. Es la fundadora y directora del Columbia’s Lupus Center y directora de pruebas clínicas de reumatología. Se especializó en reumatología por la Universidad de Nueva York, donde trabajó durante quince años, dirigiendo pruebas clínicas y enseñando a residentes y colegas al mismo tiempo que trataba casos difíciles de enfermedades del sistema inmunitario. Con el objetivo de atender lo mejor posible a los afectados por este tipo de enfermedades, ha centrado su trabajo en estudiarlas y comprenderlas lo mejor posible desde la perspectiva tanto de los pacientes como de los médicos. Es una alumna orgullosa de la Universidad de Columbia, le gusta ir al teatro y a la ópera y vive en Morningside Heights, Nueva York, con su familia.

La doctora Amy Atkeson es profesora ayudante de medicina clínica en el Cardiopulmonary Sleep and Ventilatory Disorders Center del Centro Médico de la Universidad de Columbia y el Hospital Presbiteriano de Nueva York. Se graduó en Yale, donde se licenció en Biología. Obtuvo su título de médico en la misma universidad y completó su ciclo como internista y residente en el Hospital Presbiteriano de Nueva York y en el Centro Médico de la Universidad de Columbia. Permaneció en Columbia para especializarse en medicina pulmonar y del sueño y en cuidados intensivos. Su práctica se centra en los pacientes con problemas respiratorios durante el sueño, y ha desarrollado sus investigaciones en el ámbito de la ventilación no invasiva de pacientes con trastornos neuromusculares. Además de ser madre de cuatro hijos, es una viajera incansable que ha arrastrado a sus pequeños por los cinco continentes. Cuando no se está recuperando del jet lag, se dedica a correr y a esquiar (pero casi nunca al mismo tiempo).

La doctora Lindsey Bordone, miembro de la American Academy of Dermatology, es profesora asistente de dermatología en el Hospital Presbiteriano de Nueva York y en el Centro Médico de la Universidad de Columbia. Se graduó en Ingeniería biomédica en la School of Engineering and Applied Sciences of Columbia University y obtuvo su título de médico en la Robert Wood Johnson Medical School de la Rutgers University. Antes de completar sus dos años de medicina interna como residente en el departamento de dermatología del St. Luke’s-Roosevelt Hospital, se dedicó a investigar sobre los melanomas en la sección de dermatología del CUMC. La doctora Bordone vive en Manhattan con su marido y sus tres hijos. En su tiempo libre le gusta nadar y llevar a cabo proyectos artísticos con sus hijos.

El doctor Allen Chen, máster en Salud Pública y miembro de la American Academy of Physical Medicine and Rehabilitation, es director de fisiatría en el Daniel and Jane Och Spine Hospital, del NewYork-Presbyterian Allen Hospital y profesor clínico asistente en el departamento de rehabilitación y medicina regenerativa del Centro Médico de la Universidad de Columbia. Es especialista acreditado en medicina física, rehabilitación y medicina del dolor. Completó sus estudios de licenciatura en Harvard, obtuvo su máster en Salud Pública en la Universidad de California; y su título de médico en la Universidad de Nueva York. Ha publicado numerosos trabajos en el New England Journal of Medicine y varios artículos en diarios importantes como el New York Times, el Boston Globe y el Huffington Post. Ha finalizado los maratones de Los Ángeles y Nueva York y proporcionado cobertura médica en numerosas pruebas de resistencia en los desiertos de Atacama, Gobi, Taklamakan y Namibia. Le entusiasman el surf, escalar y el snowboard. Cuando no está en Manhattan, se lo puede encontrar en los distintos océanos y montañas del planeta.

El doctor Benjamin Lebwohl, máster en Ciencias, es profesor asistente de medicina y epidemiología en la división de gastroenterología del Hospital Presbiteriano de Nueva York y en el Centro Médico de la Universidad de Columbia. Se graduó en Harvard y obtuvo su título de médico en el Columbia University College of Physicians and Surgeons, en 2003. Completó su ciclo de internista, residente y residente jefe en Columbia y obtuvo su máster en Bioestadística en la Mailman School of Public Health. Desde su puesto en el Celiac Disease Center de la Universidad de Columbia, el doctor Liebwohl colabora con instituciones nacionales y extranjeras en las áreas de epidemiología, atención e historia de las enfermedades celíacas. Ha recibido el American Gastroenterology Association Research Scholar Award en 2014 y 2017 y es profesor asociado del Karolinska Intitute de Estocolmo, donde lleva a cabo estudios poblacionales de las enfermedades celíacas. Cuando no está haciendo colonoscopias, el doctor Liebwohl toca el violonchelo en la St. Thomas Orchestra de Mamaroneck, Nueva York.

El doctor Jason A. Moche, miembro del American College of Surgeons, es especialista acreditado en cirugía plástica facial y reconstructiva y también de cuello y cabeza. Se graduó con honores en la Universidad de Washington, donde colaboró en el desarrollo de una plataforma de simulación de procedimientos respiratorios de urgencia. Obtuvo su título de médico en la Mount Sinai School of Medicine, siendo el primero de su curso, y después completó su ciclo de internista y residencia como especialista en cuello y cabeza en el University of Maryland’s Shock Trauma Center. A continuación, completó los estudios en la especialidad de cirugía cráneo-facial reconstructiva en el St. Luke’s-Roosevelt Hospital Center. El doctor Moche ha dado numerosas conferencias a nivel nacional y publicado numerosos artículos científicos. Está especializado en cirugía cosmético-facial y reconstructiva, en cirugía de la base del cráneo y en todas las dolencias de oído, nariz y garganta.

El doctor Nicholas Morrissey, miembro del American College of Surgeons, es profesor asociado de cirugía vascular en el Centro Médico de la Universidad de Columbia. Sus intereses se centran en todo lo relacionado con las enfermedades vasculares. Además de desarrollar una intensa actividad clínica, el doctor Morrissey se dedica a la investigación médica y a la enseñanza de estudiantes y residentes. Es jefe del Departamento de Cirugía de Columbia, donde da clases de comunicación entre médico y paciente a otros profesionales de la medicina. Disfruta corriendo y ha finalizado en tres ocasiones la Maratón de Nueva York. Ha servido en la Reserva Médica del Ejército de los Estados Unidos y ha colaborado con distintos medios, como la radio ESPN, la ABC, la NBC, y el New York Times.

El doctor Timothy Ryntz, miembro del American College of Obstetricians and Gynecologists, es profesor asistente de obstetricia y ginecología en el Centro Médico de la Universidad de Columbia y director del Menstrual Disorders Program, perteneciente a la Division of Gynecological Specialty Surgery. También es especialista en cirugía laparoscópica y robótica, y ha ampliado los límites de la cirugía extrahospitalaria. Como defensor de las comunidades marginadas, durante más de diez años ha dedicado buena parte de su trabajo a la planificación familiar y a la medicina transgénica con Planned Parenthood of New York City. En su tiempo libre, el doctor Ryntz disfruta haciendo deporte y suele acercarse andando a Broadway para ver a sus actores favoritos.

El doctor Bryan J. Wynn es profesor asociado de oftalmología y director del Oculoplastic and Orbital Surgery Service del Centro Médico de la Universidad de Columbia. Se graduó summa cum laude en el Amherst College con una licenciatura en Química y completó sus estudios en el Columbia University College of Physicians and Surgeons. Completó su ciclo de internista en el Brigham and Women’s Hospital de Boston, realizó su residencia en la Universidad de California en San Francisco y estudió cirugía ceroplástica en Seattle. Ha sido director de programas de residencia, director de programas de estudios y jefe de seguridad y calidad para pacientes de oftalmología. Está especializado en el tratamiento de trastornos de párpados, lacrimales y orbitales, así como en el rejuvenecimiento del rostro. Su actividad como investigador se centra en comprender la relación que existe entre las inflamaciones orbitales y los microbiomas intestinales. Cuando no está disfrutando del su tiempo libre en compañía de sus hijos, toca el teclado en una banda de soul de Nueva York.

¿Saldré de esta, doctor?

Cubierta¿Puede la congestión nasal ser síntoma de una grave enfermedad? Tras una rápida búsqueda en internet, todos hacemos la misma pregunta al llegar a la consulta del médico: «¿Saldré de esta, doctor?». En este libro, los doctores Christopher Kelly y Marc Eisenberg recorren las dolencias más frecuentes que solemos padecer, desde los dolores de cabeza hasta las náuseas, pasando por el estreñimiento y la presión en el pecho. Por el camino, nos ofrecen una completa guía con consejos para reconocer la gravedad de nuestros síntomas y saber hasta qué punto debemos preocuparnos: ¿qué hacer? ¿relajarnos, pedir cita a nuestro médico o irnos corriendo a Urgencias?

¿Saldré de esta, doctor? sustituye a la alarmante búsqueda en internet y se convierte, gracias a su tono sencillo y ameno, en un recurso básico para cualquier hogar.

Christopher Rehbeck Kelly es doctor en Medicina y cardiólogo en la Unidad Cardiovascular de North Carolina, en Raleigh. Se graduó con matrícula de honor en Neurociencia y Literatura Francesa en la Universidad de Columbia y, posteriormente, en Medicina en la Facultad de Médicos y Cirujanos de la misma universidad, donde obtuvo las mejores calificaciones. Cursó un máster en el Departamento de Bioestadística de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. Ha sido becario, residente, jefe de residentes y finalmente titular en el Hospital Presbitariano de Nueva York y en el Centro Médico de la Universidad de Columbia. Sus investigaciones se han publicado en el New England Journal of Medicine y en otras revistas especializadas de prestigio. También ha escrito artículos sobre medicina en The Washingston Post y en Men’s Health. Vive en Raleigh, North Carolina.

Marc Sabin Eisenberg es profesor asociado de Medicina en el Centro Médico de la Universidad de Columbia y médico en el mismo centro y en el Hospital Presbiteriano de Nueva York. Se graduó en Historia del Arte en la Universidad de Columbia y posteriormente se doctoró en la Facultad de Médicos y Cirujanos de la misma universidad, donde recibió el premio conmemorativo Michael H. Aranow, otorgado al estudiante que mejor encarna el cuidado y la humanidad propios de la práctica de la medicina. Fue becario de cardiología, residente y titular en el Hospital Presbiteriano de Nueva York y en el Centro Médico de la Universidad de Columbia. Le encanta comer dim sum cada semana con sus padres, pasear por la playa con su perro, ir a ver espectáculos en Broadway con sus sobrinas favoritas, Samantha y Julie, y con su hermana, Amy, y correr hasta que le duelen todos los músculos del cuerpo. Es un devorador de libros de misterio y espera poder escribir uno algún día (con un toque de medicina, por supuesto). Colabora con organizaciones que proveen de comida a niños que se acuestan hambrientos («¿Cómo puede ser que en mi país de ricos haya niños que se acuesten hambrientos? ¡Vergüenza nos debería dar!»), con protectoras de animales y con familias que los acogen. Actualmente es miembro del Instituto Americano de Cardiología y vive y trabaja como cardiólogo en Nueva York.

Este libro contiene consejos e información relacionados con el cuidado de la salud. El lector deberá utilizarlo para complementar y nunca para sustituir las indicaciones de su médico o del profesional de la salud al que decida consultar. Si padeces o crees que podrías padecer algún problema de salud, recomendamos que te visites con un especialista antes de iniciar cualquier tratamiento o programa médico. Se ha hecho todo lo posible por que, a la fecha de publicación, la información contenida en este libro sea exacta y fidedigna. Tanto el editor como los autores declinan cualquier responsabilidad derivada de las consecuencias médicas que puedan resultar de la aplicación de los métodos sugeridos en este libro.

Título original: Am I Dying?! A Complete Guide to Your Symptoms and What to Do Next

Edición en formato digital: noviembre de 2019

© 2018, Marc Eisenberg M.D., F.A.C.C. y Christopher Kelly M.D., M.S.

© 2019, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2019, Fernando Garí Puig, por la traducción

Diseño de portada: Penguin Random House Grupo Editorial / Anna Puig

Ilustración de portada: iStock

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ISBN: 978-84-1766-468-8

Composición digital: leerendigital.com

www.megustaleer.com

[1] Famoso editor de la revista masculina Playboy. (N. del T.)

[2] Katie Couric es una conocida presentadora de televisión estadounidense que se sometió a una colonoscopia en el programa Today para alertar del riesgo del cáncer de colon. (N. del T.)

[3] Acrónimo que coincide con el nombre de una famosa cantante pop norteamericana. (N. del T.)