Los Manuscritos de Neithel, volumen I

Sabine Vashanka, la hechicera

David Velasco

Primera edición, noviembre 2014

Edición Kindle

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Ilustración de portada y mapa: Félix Sotomayor

EDITADO EN ESPAÑA

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Los Manuscritos de Neithel, volumen I

Prólogo

Breve introducción...

Mapa

I. Despertar

II. Yärma

III. Ruinas olvidadas

IV. Hierro fundido

V. Sherkan...

VI. Un alto en el camino: ‘Tres Jur sobre pergaminos’

VII. A golpe de martillo

VIII. Fuego

IX. Una larga y oscura noche

X. En los éstrios anteriores a la Primera Era...

XI. El Desierto de Piedra

XII. Flìtzgar

XIII. Sabine Vashanka

XIV. Encuentro en Dáumol

XV. Dardos envenenados

XVI. Fënz

XVII. Peligro en el Mar Abisal

XVIII. El Valle del Éntelgar

XIX. Sangre y almas para Neucen

XX. ¡Sàgrast nos ha abandonado!

XXI. Vida o muerte...

Agradecimientos

Biografía

Los Manuscritos de Neithel, volumen I

Sabine Vashanka, la hechicera

David Velasco

A mis abuelos José Luis y María Luisa, que me enseñaron a soñar; y muy especialmente a María, por creer en los sueños, sobre todo, en los míos. Sin ella, nada hubiese sido posible.

Además, con toda mi gratitud, a Joaquín Martínez, por hacer que todos esos sueños se cumplan.

Prólogo

por Lucía González Lavado

Desde hace aproximadamente una década, todos los aficionados al género fantástico hemos visto con amor cómo este tipo de literatura cambiaba y se ganaba el hueco que merecía. Muchos hemos sido los que veíamos este género maltratado, discriminado, y sufríamos la desgracia de no tener a nuestro alcance grandes obras, pero esa situación ha cambiado.

El género fantástico era el gran desconocido. Salvo por los grandes clásicos y obras revolucionarias como ‘El Señor de los Anillos’, de J.R.R. Tolkien, nos veíamos privados de poder disfrutar de otras aventuras, de forma que a todos los lectores que apreciábamos este género se nos descalificaba. Nuestras lecturas eran tratadas como libros para niños, historias fantasiosas que quedaban apartadas por otras novelas, pero poco y poco y con paciencia, muchos hemos visto y vivido cómo la situación iba cambiando.

«¡La literatura fantástica es sólo para niños!». ¿Cuántos habremos escuchado tales palabras y cuántas veces a lo largo de nuestras vidas? Seguro que sois muchos los que os sentís identificados conmigo cuando habéis hablado con algún lector ajeno al género y de ellos únicamente escuchabais palabras como éstas: «Los libros fantásticos siempre tratan sobre lo mismo: princesas, dragones, etcétera».

Estoy segura de que al igual que yo, muchos sois los que habéis oído tales frases o algunas más que os habrán herido, pero el tiempo ha demostrado que la literatura fantástica no era un género menor, que no eran libros para niños, que sus historias eran novedosas, dotadas con la cualidad de hacernos soñar y de sumergirnos en aventuras llenas de magia.

Si retrocedemos unos cuantos años, recordaremos el fenómeno de ‘Harry Potter’, una saga dedicada a niños, ¿pero quién no recuerda a centenares de padres confesando ser adictos a las aventuras del pequeño mago?

Lo sucedido con ‘Harry Potter’ sorprendió a muchísimos y le abrió las puertas al género fantástico, además de demostrar que al igual que el género narrativo tiene novelas dedicadas a lectores de distintas edades, lo mismo ocurre con el género fantástico. Tal es el caso de novelas como ‘Crónicas de Narnia’, dedicada a un público más joven, y otras como ‘Canción de Hielo y Fuego’, dirigida al lector adulto. Aunque como he citado anteriormente, hay obras que calan hondo en todos los públicos, sin importar la edad.

Puede que la adaptación al cine de grandes obras como ‘El Señor de los Anillos’ haya abierto los ojos a toda una generación que empezó a tratar el género con el respeto que se merecía. Otros grandes éxitos como ‘Harry Potter’ o la reeditada ‘Crónicas de Narnia’ lograron cambiar la situación actual del género, de manera que los lectores ya podíamos disfrutar de multitud de obras que llevábamos años esperando ver editadas, e incluso otras que hemos acogido de buen grado, como ‘Canción de Hielo y Fuego’, de George R.R. Martin. Ahora gozamos de una gran selección de títulos ante nuestros ojos, de una amplia variedad de mundos por descubrir, de fabulosas batallas épicas en las que adentrarnos, y de criaturas excepcionales a las que conocer; pero no sólo eso, sino que hemos descubierto que la fantasía ha cambiado durante estos años, y hemos conocido obras novedosas que nos han sorprendido gratamente. Aquellos que pensaban que la fantasía no mostraba ninguna novedad han admitido su equivocación al ver libros poblados por multitud de criaturas, tales como demonios, íncubos, vampiros, ondinas, dríades, ninfas, fantasmas, ángeles, sombras o espectros, e incluso han descubierto libros donde ni siquiera hacían acto de presencia criaturas mágicas, pero toda la aventura girara alrededor de un mundo inexistente.

No me equivoco al decir que el género fantástico goza de buena salud, que incluso la fantasía juvenil se ha incrementado, atrayendo a una gran masa de lectores jóvenes que no se conforman con cualquier libro, sino que son exigentes, y sus exigencias son recompensadas; una nueva generación que está compuesta por los lectores de hoy y del mañana, muchos de los cuales son jóvenes escritores que quieren ver cómo sus obras son publicadas.

Somos muchos los que llevamos años escribiendo literatura fantástica, y es aquí donde nace la literatura fantástica española.

El mundo de los autores españoles en ocasiones puede resultar frustrante, pues hemos de luchar contra grandes prejuicios. Hay lectores que temen dar una oportunidad a autores españoles por miedo a que sus historias no puedan compararse a las de escritores de reconocimiento popular, pero muchos autores de nacionalidad española han demostrado que esto no es así. Escritores consagrados como Laura Gallego han dado a conocer grandes obras como ‘Crónicas de la Torre’, ‘Memorias de Idhún’, ‘La Emperatriz de los Etéreos’ y muchos títulos más que han cosechado éxitos que han hecho frente a grandes autores de nacionalidad extranjera. Aquellos que pensaban que los escritores españoles no podían escribir grandes obras de éxito se equivocaron, y no sólo contamos con Laura Gallego, sino con otras autoras como Care Santos (‘El Dueño de las Sombras’, ‘Dos lunas’), o Maite Carranza, que ha publicado una fantástica trilogía de brujas y hechicería, ‘La Guerra de las Brujas’. Ellas son escritoras de éxito que han dado a conocer la fantasía española; historias fantásticas que se han ganado el corazón de miles de lectores y han roto los prejuicios que llevábamos años arrastrando.

Muchos son los jóvenes escritores españoles que han luchado por ver sus obras publicadas y lo han conseguido, aunque su camino no ha sido fácil. Desde que empecé mi andadura en el mundo editorial, he conocido a lectores con los que coincido en múltiples aficiones, entre las que destaca su amor por escribir. Son muchos los que se lamentan de lo difícil que es publicar, y otros que lo consiguen hablan sobre lo complicado que es destacar entre autores de gran renombre. Es cierto que la situación actual es muy dura para los escritores españoles, pues debemos destacar entre grandes obras que sobresalen por la multitud de ejemplares que encontraremos en muchas librerías, pero sólo tenemos que pensar en otros autores como Laura Gallego, Care Santos o Javier Negrete, que empezaron poco a poco y ahora son grandes escritores, tienen multitud de seguidores y sus libros son traducidos a varios idiomas; autores que escriben literatura fantástica española y que también triunfan fuera de nuestras fronteras. No es un camino fácil, los sueños no se alcanzan fácilmente, pero se aprecian mucho más cuando se empieza poco a poco, y muchos serán los que verán cómo con el transcurrir de los años logran su objetivo y se encuentran entre los grandes escritores que admiraban.

David Velasco es uno de esos autores españoles que nos ofrece una fabulosa historia llena de aventuras, acción e intriga. Nacido en Málaga en 1980, cursó estudios de Periodismo en la Universidad de dicha ciudad, y ha trabajado en muchos medios de comunicación, pero su vocación es la de escribir y hacernos soñar a todos con sus increíbles historias.

Gran aficionado a la fantasía, la Historia y la sociedad de la Edad Media europea, ha llegado a leer a lo largo de su vida más de trescientas novelas relacionadas con esta temática. Es un joven escritor apasionado y de espíritu inquieto, que ha puesto todo su empeño y afán en crear una obra diferente, innovadora, en la que además de reunir todos los elementos de la fantasía, ha añadido con gran maestría las estrategias utilizadas en los juegos de Rol.

David nos sorprende con su obra ‘Los Manuscritos de Neithel’, ‘Sabine Vashanka, la hechicera’, primera parte de una saga llena de acción. Él ha confesado que cuando escribe, desea que todos logremos soñar con sus aventuras, y por supuesto, lo consigue.

De esta forma, ‘Sabine Vashanka, la hechicera’ es la primera parte de una saga atípica. David nos presenta una obra muy cuidada, pues para el mundo de Úrowen no sólo ha creado una tierra poblada por criaturas con sus historias, costumbres y un pasado, sino que ha ido mucho más allá, y además de encontrarnos con idiomas inexistentes, ha completado un universo nuevo. Para ello ha cuidado cada detalle como el periodo de tiempo, pues por ejemplo en Úrowen un año recibe el nombre de líznar, además de que existen otras unidades de medida, e incluso monedas desconocidas hasta ahora, detalles que logran sumergirnos con mucha más facilidad en un mundo fantástico.

La historia se centra en una gran cantidad de personajes, muy distintos los unos de los otros, que llegan a conocerse en las tierras de Úrowen. Ha utilizado con gran maestría la división de los capítulos, pues en algunos de ellos conoceremos las peripecias de unos personajes, y cuando el fin del capítulo llega, la trama se queda muy interesante, de manera que en las continuas páginas conocemos a nuevos personajes llenos de secretos y con otros cometidos que cumplir, logrando así mantenernos expectantes en todo momento, deseando a su vez descubrir qué ha ocurrido con los anteriores personajes, mientras nos encontramos sumergidos por completo en la nueva trama que se nos presenta.

Algunos emprenden misiones en común, otros se convierten en enemigos, y unos son utilizados en contra de lo que creen para los bienes de otros. Todo esto hace de ‘Los Manuscritos de Neithel’ una saga llena de personajes muy distintos entre sí, ya sea por su naturaleza, pues muchos son cazadores, elfos, magos, brujos, dragones, enanos y hechiceras, que deberán deambular por el extenso mundo de Úrowen, sorteando sus múltiples peligros. De esta forma se nos presenta un gran elenco de personajes, cada uno de una condición muy distinta, pudiendo identificarnos con ellos, como con Sabine Vashanka, poderosa hechicera; Melnar, cazador; o Zaistras, un elfo de la nieve. Cada uno de ellos diferente en carácter y dotados con distintas habilidades, que en ocasiones deberán emplear codo con codo para hacer frente a los peligros.

Podría hablar mucho más del mundo de Úrowen, de los sucesos que ocurren en ‘Los Manuscritos de Neithel’, ‘Sabine Vashanka, la hechicera’, pero no voy a desvelar ningún secreto más, sino que os recomiendo comenzar ahora mismo con la lectura de la novela, ya que estoy segura de que disfrutaréis tanto como yo de las aventuras de Sabine, Melnar, Käledar, Krénator y muchos más.

Lucía González Lavado

Breve introducción...

Sobre Úrowen

Desde la antigüedad más remota, en las Tierras de Úrowen se han empleado términos y conceptos que difieren de los que conocemos y a los que estamos acostumbrados. Por ello, al no tener una traducción exacta a nuestra lengua, se han mantenido tal y como los recogió Neithel, Cronista del Reino de Flìtzgar, en sus manuscritos. El motivo de adjuntar a dicha obra esta breve introducción es explicar tales términos de una forma sencilla, con el fin de que el lector pueda consultarla en cualquier momento para comprender en su totalidad la historia que se relata en sus páginas.

Sobre la división y el cómputo del tiempo

En Úrowen, el periodo de tiempo que conocemos como año recibe el nombre de líznar y tiene una duración de 343 éstrios, que nosotros llamamos días. A su vez, los éstrios se dividen en 21 dyüres, unidad de tiempo que equivaldría a las horas, pero que, como podrá apreciar el lector, no se corresponde exactamente con nuestro cómputo.

- Un líznar, 343 éstrios.

- Un éstrio, 21 dyüres.

Del mismo modo, los líznars se dividen en cuatro xer, que conocemos como meses y que se corresponden con las cuatro estaciones. Los cuatro xer del líznar reciben los nombres de kíerber (primavera), huislar (verano), sàgraster (otoño) y áester (invierno).

Un líznar, cuatro xer (coinciden con las estaciones).

- Áester (invierno), 84 éstrios.

- Kíerber (primavera), 85 éstrios.

- Huislar (verano), 89 éstrios.

- Sàgraster (otoño), 85 éstrios.

- El último éstrio del líznar es el 85 de sàgraster.

Sobre las unidades de medida

La unidad de medida empleada en Úrowen para viajes y grandes distancias es el enjris, que en nuestra lengua y cómputo equivaldría a 1,3 kilómetros, o 1.300 metros. A partir de ahí, dichas unidades están basadas en un sistema decimal.

La siguiente unidad más usada es la nuira (1,3 metros o 130 centímetros), seguida por la kuira, que equivale a 1,3 centímetros de nuestro sistema métrico. De esta forma, el siguiente esquema trata de mostrar de una forma clara y precisa las correspondencias de medida.

1 enjris = 1,3 km. = 1.300 m.

1 nuira = 1,3 m. = 1 m. y 30 cm.

1 kuira = 1,3 cm. = 1 cm. y 3 mm.

1 enjris = 1.000 nuiras.

1 nuira = 100 kuiras.

Sobre las unidades de capacidad

Aunque existen muchas más, en ‘Los Manuscritos de Neithel’ sólo aparecen reflejadas dos tipos de unidades. Con objeto de no confundir al lector, únicamente se explicarán ellas dos. Se trata de pequeñas medidas de precisión muy empleadas en la elaboración de pociones y elixires, que requieren una cantidad exacta de cada producto que incluya la mezcla. La primera de ellas es el görus, cuya equivalencia es similar a la décima parte de una cucharilla de café. Por ello, en Úrowen es normal la fabricación de pequeñas cucharas con capacidades de uno, cinco y diez görus. Por otra parte, una unidad muy usada es el argörus, que equivale a 0,72 de nuestros litros.

1 görus = 1/10 de una cucharilla de café.

1 cucharilla de café = 10 görus.

Argörus = 0,72 litros.

Sobre la moneda

En las Tierras de Úrowen, la moneda empleada más comúnmente por los humanos es la zaifa. No existe una equivalencia exacta con ninguna de nuestras monedas más conocidas, motivo por el que mostraremos el precio de algunos productos que se venden en los mercados de Úrowen para que el lector pueda hacerse una idea del valor que tiene la zaifa en la época en la que se desarrollan los hechos.

1 zaifa: jarra de leche.

2 zaifas: un pan grande para varios días de viaje.

5 zaifas: cena en una posada compuesta por guiso de cerdo, un pedazo de pan y una jarra de cerveza.

7 zaifas: unas alforjas.

15 zaifas: pasar una noche en una habitación individual en una posada humilde.

35 zaifas: espada normal.

50 zaifas: peto de cuero.

180 zaifas: un cerdo.

300 zaifas: una mula.

Sobre las unidades de peso

En esta breve introducción, nos limitaremos a citar las tres unidades de peso más utilizadas en Úrowen con sus equivalencias en kilos y en gramos para que el lector pueda tenerlas de referencia en todo momento.

1 tanablo = 1,8 kilos.

1 zanablo = 500 tanablos.

1 danablo = 1,8 gramos.

Mapa

Luz y Oscuridad,

eternas fuerzas enfrentadas.

Cuando el Ojo del Dragón

se torne en tinieblas,

todo el Mundo Conocido

sucumbirá bajo las sombras,

bajo los poderes arcanos

portadores de destrucción;

sumido en un profundo,

muy profundo sueño...

Antigua profecía de los

primeros habitantes de Úrowen

I. Despertar

Éstrio 25 del xer de áester del líznar 347 de la Segunda Era

—¡Silencio, Seth! ¡Nos siguen! —exclamó Melnar, con los ojos cegados a causa de la fuerte lluvia—. ¡Vamos, Sethren! ¡Pégate a mí! —dijo el cazador a su fiel perro, mientras se ponía la capucha para protegerse de la incesante tormenta.

Tras apretar el paso a través del bosque, se detuvo en seco y su ojo experto examinó el terreno. Rápidamente, apartó la parte de capa que le cubría el cinto y un destello resplandeció, dejando al descubierto una gran espada, forjada antaño en la fragua de los Vaduar. Melnar, sin vacilar, colocó su mano en la brillante y fría empuñadura. De repente, un extraño escalofrío le recorrió de arriba abajo y todo su cuerpo se estremeció. Aguzó el oído y pegó su espalda a un viejo y grueso roble. Sethren, al ver a su amo, hizo lo mismo y posó sus patas traseras en el lecho de hojas mojadas que había a los pies del árbol.

—¡Bien hecho, pequeño! —dijo lo más bajo que pudo.

Melnar, en el fondo de su corazón, sabía que algo estaba a punto de ocurrir. Sus líznars de experiencia recorriendo los bosques le decían que alguna criatura andaba cerca. De repente, sus temores encontraron respuesta...

Para cualquier otra persona, el aterrador gruñido que se escuchó en el bosque hubiese sido desconocido; pero para un experto cazador no había la menor duda.

—¡Lobos! —exclamó en un quejido. Ahora su máxima preocupación era saber el número de animales que le estaban acechando. Con la espalda pegada al áspero tronco, volvió rápidamente la cabeza hacia ambos lados. Detrás de un árbol caído, distinguió la enorme figura de un lobo blanco, y más atrás, otra de mayor tamaño y de color negro.

—¡Sethren, quieto a mi lado! Silencio, no te impacientes. —Melnar sabía que, de habérselo permitido, su viejo amigo habría salido solo a plantar cara a los lobos para defenderle—. Tranquilo, pronto podrás enfrentarte a ellos —añadió el cazador.

Unos gruñidos cercanos devolvieron a Melnar a la realidad. Miró entonces a su alrededor y sus esperanzas de vencer a los dos solitarios lobos desaparecieron de su mente por completo. Entre los árboles, el cazador vislumbró las fantasmagóricas figuras de, por lo menos, una docena de los temidos animales, que se acercaban a gran velocidad.

—Este líznar, áester está siendo muy duro. Las manadas de lobos están hambrientas —se lamentó Melnar.

Ya no había la menor duda. Los lobos, expertos estrategas, los estaban rodeando. Los guiaban los dos ejemplares de mayor tamaño y opuestos colores; blanco y negro. Encabezados por ellos, formaron un perfecto círculo a su alrededor.

Melnar pensó en hacer fuego con el yesquero que portaba en su zurrón, pero no disponía del tiempo suficiente, y además, la lluvia cada vez caía con más intensidad. La única solución era enfrentarse cara a cara con los hambrientos lobos.

—¡Sàgrast, dame la fuerza y el valor necesarios! —invocó al tiempo que empuñaba la espada y la levantaba en alto. En ese momento, un relámpago crepitó y toda la escena quedó iluminada por el metálico resplandor.

Tres ejemplares de lobo de los de menor tamaño se abalanzaron sobre ellos. Melnar, espalda contra tronco y con Sethren pegado a sus piernas, hizo un giro de espada a todo su alrededor con el fin de impedir que los animales les saltasen encima. Uno de los lobos, armándose de valor, tomó la iniciativa y se lanzó contra el cazador. Haciendo gala de unos extraordinarios reflejos, Melnar rectificó la trayectoria de su arma. El lobo recibió un espadazo que le atravesó el cuello. La sangre salía a borbotones. El mortalmente herido animal se retorció entre espasmos y su cuerpo quedó tendido en el bosque.

Melnar pensó que un lobo no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir a una arremetida certera de su espada, pero eso no importaba ahora, ya que no se estaba enfrentando a un solo enemigo.

En el mismo momento en que Melnar hundía su espada en el desgraciado animal, el lobo blanco le saltó encima. Sethren reaccionó y atacó. Sus dientes se aferraron a una de las patas traseras de su adversario antes de que éste hiriese a Melnar. Perro y lobo cayeron de costado contra unos arbustos. Los rápidos movimientos de ambos animales no dejaban al cazador ver la escena con claridad. Gruñidos y aullidos asolaban el denso bosque. Fue una terrible lucha en la que arañazos y mordiscos dieron la ventaja a Sethren, que logró clavar sus afilados colmillos en el cuello de su rival. El inconfundible color de la sangre tiñó de rojo al lobo. Una vez aferrada la mortal presa, Seth apretó sus dientes con todas sus fuerzas. El lobo dejó de retorcerse. La asfixia había acabado con su vida. Finalmente, las mandíbulas de Seth descansaron y el cadáver, teñido de rojo, cayó en un charco y quedó inerte. Pero el sobresalto y la angustia llenaron la mente del perro. No había sido capaz de proteger a Melnar...

***

Hendida la espada en el cuello del primer lobo, la alegría del cazador por haber acabado con la vida de su adversario desapareció de sus pensamientos. Su rostro mostró el pánico. Seis ejemplares de lobo se abalanzaron sobre él. El enorme lobo blanco encabezaba el ataque. El animal abrió sus descomunales fauces a un palmo de su cuello en el mismo momento en que Sethren lo asía de un mordisco por la pata y lo apartaba de la mortal trayectoria. Melnar respiró aliviado, pero todavía tenía que enfrentarse al inminente peligro que representaban los cinco lobos restantes. La hoja de su espada centelleó, iluminada por un rayo. Su vida corría peligro. Debía pensar rápido cómo actuar. Dos de los lobos le atacaron a la vez, uno desde cada flanco. Con su arma, Melnar hizo frente al que le agredía por la siniestra. El encolerizado animal esquivó la estocada mientras el otro alcanzaba la pierna del cazador.

Recuerdos de heridas pasadas asaltaron la mente de Melnar, que sintió un agudo dolor en el gemelo de su pierna derecha. Por suerte, no estaba gravemente herido. Los colmillos del cánido no habían podido penetrar con profundidad en su carne gracias a las botas de resistente cuero que llevaba. El lobo le asía con fuerza y tiró de su extremidad de tal forma que le hizo perder el equilibrio y caer de espaldas al suelo. La lluvia le caía al cazador sobre el rostro lleno de barro. Melnar se quitó el fango que le impedía ver con claridad y reaccionó con rapidez.

«¡Mi espada! ¡La he perdido!», pensó entre jadeos.

Con sus colmillos, el lobo amplió la abertura hecha en las botas. Los incisivos se clavaron en la pierna. Al probar el dulce sabor de la sangre, el lobo se retorció de tal forma que consiguió desgarrar cuero y carne. El cazador gritó de dolor. Al no encontrar la espada, Melnar pensó en su arco. Lo llevaba colgado a la espalda, pero no podía cogerlo, ya que el peso de su cuerpo caía sobre el arma. Además, el lobo que lo atacaba estaba demasiado cerca para poder cargar la flecha, tensar la cuerda y hacer un disparo certero. Era físicamente imposible y además no disponía de tiempo.

«¡Mis flechas!», pensó. Instintivamente, como hiciera en sus numerosas cacerías, levantó el brazo por encima de su cabeza y metió la mano en su carcaj. Cogió una flecha y la apretó con fuerza. La rabia y el dolor le infundieron coraje. Sin más demora, Melnar se incorporó y quedó sentado sobre el suelo con el lobo a su alcance. En un arrebato de furia, atacó al animal y alcanzó a su enemigo en un ojo. Con la misma facilidad con la que los enanos excavan en las profundidades de las montañas, la flecha se hundió en la cabeza de su víctima. El animal aulló su último aliento de vida mientras caía de espaldas con la mortal saeta incrustada en el cráneo.

Sólo se oía el repiquetear del agua al caer sobre las hojas. El viento arreciaba con fuerza. El frío se hizo más intenso al comenzar a caer la noche. El bosque empezaba a quedar en penumbra.

Al ver a sus compañeros yaciendo en el mojado suelo, los lobos cesaron su ataque. Quedaron inmóviles, sin bajar la guardia, pendientes de las instrucciones de su líder; el enorme lobo negro. Éste miró a su alrededor y vio el cadáver de un compañero con el cuello destrozado. Distinguió también el cuerpo de otro con una flecha que había hecho añicos el interior de su cabeza, cuyos restos salían a través de la cuenca del ojo. Pero lo que encolerizó al lobo fue ver el cadáver de su compañera blanca, degollado por un simple perro. El macho negro, con un movimiento de cabeza, indicó al resto de la manada lo que debían hacer. Los lobos entendieron claramente las órdenes de su líder. Ahora librarían una batalla, ya no para conseguir alimento, sino para vengar a sus compañeros. Lucharían hasta morir. Los ojos de los animales se inyectaron en sangre y sus escalofriantes aullidos recorrieron el bosque.

Cual soldados adiestrados, los lobos parecían tener una estrategia en mente. Todos al unísono tomaron posiciones equidistantes, rodeando el cuerpo del maltrecho cazador. Los once animales que quedaban con vida cerraban cada vez más el círculo que oprimía a Melnar. Sethren, que había quedado apartado del ataque, levantó la cabeza y se agitó nerviosamente. Su mente se debatía entre arremeter contra los lobos o permanecer impasible mientras los predadores daban buena cuenta del cazador. Sethren no pudo contener su ira y se abalanzó contra el líder del grupo. Con un ágil movimiento, el lobo retorció su cuerpo por debajo de las mandíbulas del perro y consiguió esquivar el ataque. El animal se giró, hundió sus colmillos en el lomo de Sethren y lo lanzó contra unas rocas.

—¡Nooo! —exclamó Melnar.

El cuerpo de su desdichado perro golpeó contra unas duras y frías piedras de granito. Sethren quedó inerte, tumbado sobre el fango. Al ver que su líder vencía en la pugna, los lobos ganaron confianza y sus ansias de matar se acentuaron.

Mientras su fiel compañero se jugaba la vida, Melnar pudo localizar su espada a algo más de dos nuiras de distancia. Valiéndose de la fuerza de sus brazos, el cazador consiguió arrastrar su cuerpo por el húmedo suelo del bosque. Finalmente alcanzó la empuñadura de su arma, y la asió con firmeza. Con el ánimo fortalecido, sacudió la cabeza para que sus mojados cabellos le dejasen ver con claridad, y sobreponiéndose al dolor, logró ponerse en pie. Acto seguido, centró su atención en uno de los lobos más cercanos.

—¡Aquí me tienes! ¡Mi nombre es Melnar de Branchat, y juro por mis antepasados que no sucumbiré sin plantar cara! ¡Vamos, acércate!

El lobo enseñó sus afilados colmillos e inició una carrera totalmente fuera de sí. Cuando se encontraba a una nuira del cuerpo de Melnar, el animal dio un enorme salto para caer sobre el maltrecho arquero. El cazador arremetió con su espada. La punta de su arma dio de lleno en el pecho del lobo. Se escuchó un grave crujido, signo de que las costillas y la espina dorsal del animal se habían quebrado. La espada de Melnar siguió hundiéndose. El cazador empuñó entonces su arma con ambas manos, sacó la hoja del cuerpo del lobo y lanzó a su víctima a un lado. El animal cayó muerto. La espada lo había atravesado de parte a parte.

Los lobos se agazaparon en torno a Melnar, que había vuelto a caer al suelo debido a su pierna herida. El cabecilla urdió un plan que acabaría con el diestro cazador. Los diez que quedaban iban a atacar a la vez. Aunque Melnar pudiese arremeter con su espada, sólo podría alcanzar a dos o tres miembros de la manada. Múltiples dientes sedientos de sangre se clavarían y desgarrarían el cuerpo de su presa. Con un aullido, el lobo negro dio la señal a sus compañeros. Desde la corta distancia que los separaba de su víctima, los lobos se abalanzaron sobre el derribado y herido arquero. Sin poder levantarse debido a sus heridas, Melnar agarró con ambas manos su espada y trató de descargar un mandoble. La desesperación se adueñó de él. Los lobos le atacaban desde todas partes. Miró al frente y observó las figuras de cinco de sus enemigos. Al resto no podía verlos, pero sentía que se acercaban por su espalda. Sin más, lanzó una estocada mientras cerraba los ojos...

***

Una voz rompió el son de las gotas de lluvia que golpeaban la espesura sin cesar.

—¡Mélades, Ígnotar, yo os invoco! ¡Espíritus portadores del fuego, venid a mí! ¡Vàklatar mentis jöntegur! —gritó la voz, mientras unos brazos se extendían hacia el cielo.

La lluvia mojaba la túnica de la espectral silueta. De repente, sus brazos se pusieron en cruz y se extendieron con fuerza hacia el frente. Múltiples bolas de fuego aparecieron en el aire. Aunque la lluvia caía con mucha intensidad, las llamas que formaban las esferas no se extinguían, sino que se reavivaban y adquirían tonalidades verdes y azules. Los espectros de fuego se movían en el aire con rapidez. Las mágicas bolas esquivaban árboles, rocas y cualquier tipo de obstáculo que se interpusiera en su camino. Buscaban su objetivo: los cuerpos de los voraces lobos.

Justo cuando la decena de atacantes saltaba sobre el yaciente Melnar, las esferas de fuego aparecieron en el bosque e iluminaron la escena con sus tonalidades verde mar. Con una letal embestida, una de las bolas golpeó en el lomo al lobo negro, que a media nuira de Melnar abría sus mandíbulas para asestar un mordisco en su presa. El golpe desplazó al animal varias nuiras en el aire, hasta que acabó chocando contra el tronco de un enorme pino. El cuerpo del lobo, maltrecho y atrapado entre el árbol y la bola de fuego, crujió entre espasmos. Fue entonces cuando la esfera luminosa dejó fluir desde su interior pequeños ríos de lava hirviente que consumieron los despojos del desdichado animal. Las bolas ígneas que defendían al cazador superaban con diferencia al número de lobos. El bosque se bañó con el resplandor del magma que manaba de las esferas al chocar contra su objetivo. Los cuerpos de los lobos se consumían en mortecinas hogueras. Los pocos animales que consiguieron esquivar la brutal acometida de las esferas se desvanecieron entre la niebla y la espesura para dejar el bosque en completo silencio; un silencio que sólo se veía roto por el golpeteo de las gotas de lluvia. Los últimos restos de fuego y verde lava se extinguieron entre el humo que desprendían los calcinados troncos y el agua que mojaba la tierra.

***

Melnar cayó de espaldas sobre el barro mientras recuperaba su entrecortada respiración y la lluvia le bañaba el rostro.

«Estoy a salvo —pensó en su fuero interno—. ¿De qué infierno habrán surgido esas bolas de fuego? Provengan de donde provengan, me han salvado la vida».

Tras recuperar el resuello, incorporó su cuerpo y se palpó la pierna herida. Observó las sangrantes hendiduras y se sintió aliviado; no eran desgarros de gravedad. Aunque le producían un agudo dolor, sanarían con rapidez. Mas su alegría se transformó en angustia y desazón al mirar a su alrededor y ver tendido en un charco de barro el cuerpo de su inseparable amigo Sethren. Su pelaje marrón estaba manchado de sangre.

—¡Seth, muchacho, ven aquí...! —masculló con la voz temblorosa.

El cuerpo inerte del animal no respondió a su llamada. Melnar trató de arrastrarse hasta su fiel compañero, que se encontraba a varias nuiras de él.

Súbitamente, un crujir de ramas atrajo la atención del cazador. Detrás del cuerpo de Sethren apareció una alta figura. La silueta estaba cubierta por una oscura capa que llegaba hasta el suelo. Una capucha le ocultaba el rostro. El grisáceo manto estaba bien ceñido a su cintura para impedir que el agua penetrase y le calara las ropas.

Melnar quedó perplejo; tan impresionado que no pudo articular palabra mientras aquel extraño se inclinaba sobre el cuerpo de Sethren.

—¡Mentor sigtar kànteos pür! —exclamó el oscuro ser. Tras pronunciar los arcanos versículos, un aura de luz amarilla refulgió entre los largos dedos que se retorcían y estiraban en una singular danza, al ritmo del sonido de la tormenta. El resplandor dorado se hizo cada vez más brillante e intenso. La parte del bosque en la que se encontraban volvió a quedar iluminada como lo estuviera anteriormente cuando las esferas de lava acosaban a los lobos. Al instante, un sonido punzante y agudo azotó los oídos del cazador. Melnar no daba crédito a lo que estaba presenciando.

Una esfera luminosa rodeó el cuerpo de Sethren. Transcurridos unos instantes, el perro comenzó a mover una pata. Poco a poco, muy despacio, terminó por abrir los ojos y levantar la cabeza en busca de su amo.

Melnar, con la vista enturbiada a causa del barro, el agua y la sangre, se dirigió a Sethren.

—Shhh, tranquilo, amigo mío. Los lobos se han ido. Ahora todo está bien. Descansa.

La oscura figura se enderezó en toda su altura, de algo más de una nuira y media, y se aproximó al impresionado cazador. El ser alzó los brazos y desplazó su capucha hacia atrás. Los rasgos élficos de aquel desconocido quedaron al descubierto. En ese instante, le tendió una mano a Melnar, clavó sus penetrantes ojos en él y se presentó.

—Mi nombre es Käledar. Soy aprendiz de mago.

II. Yärma

—Con esto será suficiente. Tus heridas cicatrizarán con rapidez —dijo Käledar mientras el haz de amarilla luz se desvanecía entre las sombras—. Ya puedes ponerte la bota. No sentirás dolor y tu pierna tendrá fuerzas para mantenerte en pie. Podrás caminar sin problemas.

—¡Gracias, muchas gracias! No sé cómo podré recompensarte por habernos salvado la vida —dijo el recuperado cazador mientras se calzaba la bota con sumo cuidado. No sin miedo a sentir dolor, apoyó la restablecida pierna en el suelo y se levantó.

—Es asombroso, me siento con todas mis fuerzas. ¡Muchas gracias de nuevo!

Melnar corrió al encuentro de su perro, que le saltó sobre el pecho sin dejar de agitar su cola. Tras acariciar a su fiel compañero, el cazador se volvió hacia el elfo.

—Perdóname por no haberme presentado todavía. Me llamo Melnar y soy de Bèrwald, pero creo que será mejor que tratemos de encontrar un refugio antes de seguir hablando.

—Deberíamos buscar un lugar seco en el que pasar la noche —respondió Käledar—. Esta lluvia empieza ya a calarme las ropas.

Melnar recapacitó.

—Creo que en mi camino he dejado atrás una pared rocosa en la que refugiarnos. Vi algunas aberturas en las que podríamos resguardarnos y encender un fuego.

—Debemos apresurarnos. La noche está cayendo y esos lobos no deben de andar lejos de aquí —argumentó el elfo.

—¡Venga, Seth! ¡Nos vamos!

Los nuevos compañeros se ajustaron las capas. La lluvia seguía golpeando la espesura, mientras el silbante viento movía las copas de los árboles.

—¡Este frío te llega hasta lo más profundo de los huesos! —exclamó Käledar, que estaba ansioso por calentarse junto a un buen fuego.

—En esta zona las temperaturas cambian muy rápidamente. El frío se hará cada vez más intenso con la llegada de la noche —respondió Melnar, que se arrebujó en su capa y apretó el paso entre el denso follaje—. Sígueme, Käledar. Es ahí delante.

Los negros nubarrones lo cubrían todo. No quedaba ni un resquicio por el que penetrase un haz de luz del azulado satélite que ya debía de estar surcando el amplio cielo de Úrowen. La oscuridad era cada vez mayor. Resultaba difícil para los ojos de Melnar distinguir la maleza y las rocas ante tal penumbra. No le sucedía lo mismo a Käledar, cuyos ojos de elfo le permitían ver con claridad en situaciones extremas de luz. Los pueblos élficos poseían los ojos más sensibles de todas las criaturas, a excepción de los desaparecidos dragones, cuya agudísima vista era capaz de detectar desde el aire el pequeño cuerpo de una liebre que corriese por un poblado bosque.

Tras un pequeño trecho de camino, ante los tres exploradores apareció una pared rocosa que se elevaba hacia las alturas. Parecía una edificación artificial horadada bajo el incansable golpeteo de los mazos de los enanos. En realidad, se trataba de un barranco, obra de la mano de la caprichosa Naturaleza.

—Necesitamos un lugar resguardado de la lluvia. ¡Busca, Sethren! —indujo el cazador a su perro. Éste comenzó una desordenada carrera a lo largo de la angosta pared y se perdió entre la maleza. Al poco, los ladridos del animal se escucharon en las proximidades.

—Vamos, Käledar. Seth ha encontrado un lugar donde pasar la noche.

El elfo se limpió la frente con el borde de su capa, ya que unas gotas de lluvia le caían por el rostro. Sin decir una palabra, sumido en sus pensamientos, apretó el paso para no perder de vista al diestro cazador, que se desenvolvía con soltura a través de la maleza.

Entre unos arbustos, Melnar divisó a su perro, que mediante continuados ladridos le mostraba el esperado refugio. El cazador se acercó al animal, se acuclilló a su lado, fijó su vista en una enorme mata de helechos y la apartó. La húmeda planta se quebró hacia un lado y dejó al descubierto una pequeña abertura lo suficientemente grande para que un hombre de su talla pudiese pasar agachado. Los tres nuevos compañeros se internaron en la oscura hendidura y se sintieron aliviados, ya que la incesante lluvia dejó de azotar sus cuerpos. Una vez que estuvieron en la entrada de la gruta, pudieron olisquear el aire puro que se respiraba y que transportaba un fuerte olor a tierra mojada.

—No se ve nada —señaló el elfo.

—Será mejor encender un fuego. Usaré estas hojas secas —respondió Melnar mientras se descolgaba el zurrón y sacaba de su interior el yesquero y el pedernal.

La bolsa de Melnar estaba confeccionada con piel de venado, muy suave al tacto. Era amplia y de color marrón oscuro.

El suelo de la entrada de la cueva estaba cubierto por un manto de grandes hojas de helecho secas. Ágilmente, Melnar recogió un enorme montón de ellas y las apiñó en un rincón. Con un rápido movimiento de manos, el yesquero cumplió su cometido y unas brillantes chispas aparecieron en el oscuro habitáculo. Las hojas prendieron con facilidad y los huéspedes de la gruta quedaron muy agradecidos ante el repentino calor que reconfortó sus ateridos cuerpos. El resplandor de la hoguera iluminó toda la cueva. Käledar vislumbró varias ramas caídas que había junto a la entrada y las acercó a las llamas.

—Con esto podremos pasar la noche. Al menos estaremos mejor que ahí fuera. Cada vez llueve más —dijo el elfo, mirando hacia el exterior del refugio.

La cueva calcárea era amplia. Sus rugosas paredes ascendían hasta una altura de tres nuiras. A través de las fisuras de la roca se filtraba un agua pura. En el extremo opuesto al que se encontraban, el techo de la gruta se abría en una pequeña grieta que se comunicaba con el exterior. La estrecha abertura dejaba pasar entre sus caras las gotas de lluvia. El agua resbalaba por la pared, y ya formaba un pequeño riachuelo que corría por el calizo suelo. Gracias a la humedad del entorno, el musgo y los líquenes crecían a su antojo por todos los resquicios de las paredes de la cueva. Además, otros seres poblaban la gruta. Sobre sus cabezas se arremolinaban unos pequeños insectos que comenzaron a brillar. Sus transparentes cuerpos emitían una tenue luz. Los destellos de tan magníficas criaturas recordaron a Käledar los reflejos luminosos que despedían los trabajos de alquimia realizados en su hogar. Su mente se llenó con el recuerdo de multitud de frascos hirvientes de llamativos colores, de especias y productos arcanos de la más diversa índole, que al unirse, mezclarse o calentarse, ocasionaban los más impredecibles resultados. El elfo recordó los aromas de plantas selectivamente recogidas y de amasijos preparados con sus manos.

—Parece un cielo lleno de estrellas —musitó Melnar al ver a los insectos.

El estómago del cazador, acostumbrado a estar la mayor parte del tiempo lleno, rugió con un grave sonido. El éstrio de camino por los bosques, la pelea con los lobos y la recuperación de sus heridas habían hecho mella en él. Sentía un hambre voraz. Rápidamente, levantó la cubierta de su zurrón, y ante la atenta mirada de Sethren, comenzó a sacar las provisiones que le quedaban. De un salto, el perro se agazapó a su lado, sin apartar la vista de los pedazos de carne ahumada.

—Come todo lo que quieras, Käledar. Es lo menos que puedo hacer por ti después de haberme salvado la vida —dijo Melnar, dirigiéndose al elfo. Éste, con un asentimiento de cabeza, mostró su agradecimiento al cazador.

Entre los víveres que portaba Melnar en su zurrón, había carne de venado ahumada y un odre de piel que tendió al mago.

—¡Está muy dulce! —exclamó el elfo tras probar el elixir que le había proporcionado el arquero.

—Es mosto de Bèrwald, las tierras de las que procedo —apuntó Melnar a la vez que sacaba de sus alforjas unos pedazos de lo que parecía ser pan.

—Prueba esto, a ver qué te parece —dijo mientras extendía su mano hacia el elfo. Käledar cogió entre sus palmas un pedazo y lo partió con sus largos dedos. Asió una migaja y la saboreó. Aunque sintió que el pan estaba algo duro, esto no mitigaba para nada su sabor. Su textura era densa. Se trataba de un pan hecho a conciencia.

—¡Es yärma! —exclamó Melnar—. ¿Lo habías probado antes? —inquirió al mago.

—La verdad es que no —respondió el reconfortado elfo—. Lo cierto es que eres el primer humano que conozco. He estado toda mi vida en mi ciudad élfica natal. Nunca he salido de ella y no solemos recibir visitas. Jamás había oído hablar de un pan como éste.

—Está hecho mediante una fermentación muy lenta —argumentó el cazador—. Tal lentitud le otorga una larga duración y frescura. Aunque el tiempo pase sobre él y lo haga ponerse algo duro, sigue manteniendo el sabor y las propiedades que tenía el primer éstrio. Una vez amasado, se cuece sobre auténtica piedra volcánica de lava natural, que hace que su sabor se refuerce y le proporciona una corteza crujiente y espesa. Mi madre me lo enseñó todo sobre el yärma.

El sorprendido elfo escuchaba atentamente las explicaciones que Melnar le daba mientras degustaba el sabroso pan y asentía de vez en cuando con la cabeza. Charlas como aquélla le encantaban al aprendiz de mago, que siempre se mostraba interesado por lo que le era desconocido. Su inteligente mente iba almacenando todo lo nuevo que escuchaba.

—De pequeño solía ayudar a mi madre a prepararlo —continuó Melnar—. Recuerdo cómo ponía agua en un barreño, y mientras mi madre amasaba la mezcla con sus manos, yo iba añadiendo los ingredientes. Primero, la sal. Luego, las semillas de girasol y de sésamo, la harina de centeno, las semillas de lino negro y de lino amarillo, además de la harina de avena y de cebada. Después sólo faltaba añadir a la mezcla el trigo molido y la levadura.

Los ojos del elfo brillaban a la luz de la hoguera y casi no parpadeaban. Como si estuviese escuchando los versos de un conjuro secreto, revelado por un poderoso hechicero, Käledar se mostraba muy interesado en aprender la composición del yärma.

—Por último, sólo queda cocer la masa con la forma deseada y esperar a que se enfríe, aunque he de confesarte que recién hecho, el yärma es un manjar digno de Sàgrast —susurró Melnar, evocando tiempos remotos en los que veía su figura de niño a los pies de su madre.

El cazador tomó su cuchillo y cortó un abundante trozo de carne de venado que tendió a su perro Sethren.

—Te lo has ganado, amigo mío —dijo mientras el pedazo de alimento era agarrado en pleno vuelo por las poderosas mandíbulas del animal. Seth posó la carne en un lecho de hojas, y tras olisquearla, dio buena cuenta de ella. Posteriormente, el animal se levantó y se acercó a la grieta por la que se derramaba el agua de lluvia que continuaba cayendo en el exterior. Tras saciar su sed, se aproximó al cuerpo de Melnar buscando calor, revisó el terreno, dio un par de vueltas sobre sí mismo, se tumbó al lado de su amo y, complacido, se sumió en un tranquilo sueño.

Por su parte, Melnar y Käledar terminaron su cena a base del reconstituyente yärma, acompañado de carne ahumada. Todo ello regado con abundante mosto de los fértiles campos de Bèrwald.

—¿Qué te trae por estas tierras? Además, es la primera vez que abandonas tu ciudad y conoces a un humano, ¿no? —preguntó por fin Melnar al elfo.

—Es una larga historia —respondió Käledar—. Vengo de las tierras de mucho más al sur de la Llanura de los Tres Ríos. Nací en los Altos Bosques Sagrados de los elfos silvanos, raza a la que pertenezco, una de las más nobles y veneradas por los pueblos élficos.

Melnar jamás había tenido la oportunidad de ver a un elfo silvano en persona. Sólo había oído hablar de ellos. Se decía que poseían una extrema belleza y que su forma de expresarse y sus movimientos sólo podían ser igualados por los dioses. En verdad, estos rumores hacían justicia a la figura que el cazador tenía ante sus ojos. Los rasgos élficos de Käledar le otorgaban una gran belleza. Unas líneas estilizadas describían su alargado rostro en el que destacaban sus oscuros y profundos ojos almendrados, que contrastaban con el color platino de sus largos, finos y lisos cabellos. Los surcos que cruzaban su rostro estaban relajados y la mueca de sonrisa que esbozaban sus labios dejaba entrever su afable personalidad, ajena a los rencores y a las malas pasiones por las que se dejaban arrastrar otros seres pobladores de Úrowen, la Tierra Conocida.

—Recuerdo que pasé una infancia feliz —prosiguió Käledar—. Me crié en los bosques, junto a mi familia y amigos. Al alcanzar la madurez, decidí convertirme en mago. A mí siempre me había interesado todo lo relacionado con la magia y las artes arcanas. Siempre estaba junto a los más ancianos de mi tribu, conocedores de tales secretos. Finalmente, tras muchos estudios, se me concedió el honor de pasar al cuidado de Mórdakar, un poderoso hechicero —comentó el elfo al calor de la hoguera, mientras levantaba los brazos en un particular gesto.

Melnar, por su parte, no perdía detalle de la fantástica historia que el mago le estaba relatando. Entre sorbo y sorbo del dulce mosto, la narración cada vez se le hacía más interesante. Tras haber presenciado la acometida de las esferas ígneas contra los lobos, la mente del cazador se abría cada vez más a un mundo de encantamientos y de grandes poderes con los que rara vez se había encontrado a lo largo de su vida.

—¡Mórdakar, cuántos recuerdos! —exclamó el mago—. Fue una etapa muy feliz de mi vida en la que mi maestro me enseñó todo lo referente a la alquimia. De esta forma, aprendí a conocer todos los minerales y sus propiedades. Me fue revelado, desde el poder curativo del oro, hasta la capacidad de utilizar polvo de sialante para elaborar elixires de amor. Además, Mórdakar hizo de mí un amante de las plantas y de los animales. Como solía decirme: «todo el poder de la magia no es igualable al poder de la Naturaleza. La Naturaleza es magia. Usa la Naturaleza». Así aprendí a distinguir todas las clases de plantas que pueblan los bosques, y del mismo modo que con los minerales, sé cuáles son las propiedades de cada tallo, corteza, hoja o raíz.

Melnar no daba crédito a lo que estaba escuchando. Aunque un cazador como él conocía los beneficios que aportaban las hojas de isonia, capaces de mitigar el dolor de una herida, no sabía que los elementos de la Naturaleza proporcionasen tal magnitud de facultades como Käledar le aseguraba.

—Los animales son otra gran fuente de poder —musitó el mago—. Con su carne, tejidos, sangre y excreciones se pueden realizar innumerables pociones y conjuros. Pero lo más importante que Mórdakar inculcó en mí fue la capacidad de amar y respetar, sobre todo lo demás, a cualquier elemento de la Naturaleza. Me enseñó a amarlos y a comprenderlos.

—¿Qué piensas de las vidas de los lobos que mataste esta tarde? —inquirió Melnar.

—Los elfos somos grandes amantes de la Naturaleza, pero sabemos qué prioridades hay que seguir. La vida de un humano, la tuya en este caso, está por encima de la de un puñado de lobos. La decisión estaba clara y opté por salvarte a ti —respondió el elfo con un tono grave y sentido.

—Pienso exactamente igual que tú —afirmó Melnar—. Aunque soy cazador, amo a los animales y no les guardo rencor a esos lobos. Ellos no me atacaron por placer como puede llegar a hacer el hombre, sino que lo hicieron para sobrevivir, y seguramente para llevar alimento a sus crías.

—Al amar la Naturaleza, amo a todas las razas, tales como hombres y enanos. Muy a mi pesar, me veo obligado a aborrecer a otras criaturas que asolan las Tierras Conocidas —añadió el alto elfo.

El sonido del agua en el exterior de la cueva devolvió a Käledar a su historia inicial.

—Como te iba diciendo —apuntó el elfo—, mis conocimientos arcanos...

Melnar lo interrumpió.

—Por lo que he podido comprobar antes en la batalla, tus poderes son grandes. ¿Me equivoco?

—La verdad es que tengo un gran dominio de los elementos —respondió Käledar.

—Entonces, ¿por qué cuando te presentaste me dijiste que eras aprendiz de mago?

—Déjame que te explique —dijo el elfo mientras se arrebujaba en su capa, que ya se había secado gracias al calor del fuego—. Entre mis poderes, destaca el dominio de los elementos. Puedo controlar el agua, el fuego, el aire y la tierra. Incluso puedo crear de la nada algunos de ellos, como las esferas de lava que aparecieron en el bosque y que te libraron de los lobos. Pero estos encantamientos de crear de la nada me agotan muy rápidamente y en exceso. No soy capaz de hacer dos de ese tipo seguidos. Necesito que pase un largo periodo de tiempo para que mis fuerzas se recuperen por completo. Si los lobos hubieran esquivado las esferas y hubiesen arremetido contra mí, me habrían cogido indefenso. Por suerte, no fue así... Por otra parte, también conozco los elementos de la Naturaleza y sus propiedades. Además, sé algunos hechizos, como el de sanación que apliqué sobre tu perro y sobre los desgarros de tu pierna. Éstos te pueden parecer enormes poderes, pero comparado con otros grandes magos, yo no soy nada. Mórdakar me enseñó todo lo que sabía con respecto a la Madre Naturaleza, pero sus conocimientos sobre hechizos, sortilegios y conjuros no eran muchos, y yo aprendí con rapidez todos los que él sabía. Por eso, hace decenas de éstrios me decidí a abandonar mi hogar. Los inmensos Bosques Sagrados de los elfos silvanos se me quedaron pequeños y emprendí un viaje alrededor de las Tierras Conocidas en busca de grimorios que poder estudiar para aumentar mis poderes.

—Pero tus bosques natales están muy lejos de aquí, a jornadas de camino. ¿Cómo es que no te has encontrado con ningún humano antes? —inquirió Melnar a su nuevo acompañante.

—Mi viaje ha sido largo —afirmó Käledar, que asió de un extremo el odre que contenía el sabroso néctar de uvas y lo elevó sobre su cabeza con la intención de refrescar su seca garganta—. Si no me he encontrado en mi camino con nadie ha sido porque me he mantenido inmerso en la espesura. Abandoné los Bosques Sagrados por el norte y me encontré con los Pantanos del Olvido, que bordeé de un extremo a otro. Lo poco que me adentré en aquel territorio me dio motivos suficientes para no querer volver a poner un pie allí. Se trata de una tierra desolada e inhóspita, llena de ciénagas en las que podrías morir de la manera más estúpida. Sin darte cuenta, puedes verte atrapado por un fangoso lodazal de arenas movedizas; algo nada recomendable si lo que pretendes es salir de allí con vida. Además, esos pantanos están llenos de peligrosos seres que no se dejan ver bajo la luz de Estrión.

»Tras mi etapa en las ciénagas, me adentré en los Montes Srimost. Sus picos están poblados de densos bosques. En ellos me detuve bastante tiempo para estudiar su fauna, y sobre todo, su flora. Entre la vegetación, encontré raros ejemplares de lis amarillo, que Mórdakar empleaba en la elaboración de un tónico reconstituyente que le mantenía vigoroso y despierto durante varios éstrios. En mi transcurso por los Srimost, llegué al nacimiento del Río Izquión. En el fondo de un angosto barranco, fluía el cristalino manantial. Sus frías aguas estaban pobladas de una gran variedad de peces que me eran desconocidos. «¡Cuántas cosas te quedan por aprender!», me dije al observar aquellos ejemplares. En ese instante me di cuenta de que toda mi vida la había pasado encerrado en los Bosques Sagrados. Comprendí que había muchos territorios por explorar y muchas sorpresas a las que enfrentarse. Aquellos peces de escamas doradas como el oro consiguieron despertar, todavía más, mi curiosidad y mis ansias de aprender todo cuanto me fuese posible. Fue una bella jornada la que pasé en el nacimiento del río.

»Posteriormente continué mi viaje hacia el norte, siguiendo la senda que me marcaban las laderas de los Montes Srimost. Así, llegué a la parte más oriental de la Llanura de los Tres Ríos y me dirigí hacia el norte, en dirección a los Bosques Salvajes. A veces vi pequeños asentamientos y aldeas pobladas por humanos, pero no tengo claro si ha sido por temor, o por emoción, el que me haya alejado de ellas. Como te he dicho, eres la única persona fuera de mi tierra a la que conozco, y la verdad es que todavía no tenía pensado entablar contacto con nadie. Quería seguir estudiando el entorno durante algún tiempo más. Fue la urgencia que requería la situación en la que te encontrabas la que me forzó a actuar y a desplegar parte de mi poder para salvarte. Hace un par de éstrios que deambulo por estos parajes. Me disponía a buscar un refugio donde esperar a que pasase la tormenta, cuando escuché los aullidos de los lobos y tus lamentos. Así que me acerqué a ver qué pasaba y aquí me encuentro ahora a tu lado. El resto de la historia ya la conoces.

—¿Qué hay acerca de los grimorios que andas buscando? ¿Sabes dónde hay alguno? —preguntó Melnar al mago.

—La verdad es que es muy difícil hallar tales manuscritos. Lo más fácil sería buscar a un mago que me ayudase en mi aprendizaje, pero en estos tiempos que corren, es complicado encontrar un auténtico y poderoso hechicero que quiera tomarme como aprendiz. Por eso trataré de buscar antiguos grimorios olvidados de los que poder estudiar directamente los sortilegios, pero hasta la fecha no he encontrado indicios que me guíen hasta alguno de ellos. Ésta es una tarea que me va a llevar bastante tiempo.

—Veo que tu historia es muy interesante —afirmó el cazador entre movimientos de cabeza que dejaban entrever el cansancio de su atormentado cuerpo.

—Se ha hecho tarde. Creo que es mejor que durmamos un poco. Debes descansar —dijo Käledar, mirando a Melnar—. Tu cuerpo se ha visto sometido a duras pruebas en el enfrentamiento contra los lobos. Aunque gracias a mi magia hemos logrado que las heridas sanen con rapidez, has sufrido un gran desgaste y necesitas descansar para recuperarte. Mañana, tras esta noche de sueño, te sentirás mucho mejor.

—No tengo palabras para darte las gracias por lo que has hecho por mí. ¡Gracias, amigo! —dijo en un suspiro el cazador mientras cerraba los ojos y se sumía en un profundo y relajado sueño al lado de su inseparable perro Sethren. El animal hizo un leve movimiento con su cabeza y la apoyó en una de las piernas de Melnar. Su cuerpo, estirado e inerte, sólo daba señales de vida por el rítmico movimiento del pecho bajo los acompasados impulsos provocados por su lenta y profunda respiración.

—¡Que Sàgrast te guíe en el sendero de los sueños! ¡Yo velaré por ti en este mundo! —exclamó el aprendiz de mago mientras se recostaba sobre su capa y apoyaba la espalda contra la pared de roca.

La hoguera, poco a poco, se fue consumiendo hasta que sólo quedaron los rescoldos de las ramas, cuya madera al rojo vivo se encargó de iluminar tenuemente la estancia. La cueva quedó sumida en una agradable penumbra. Entre el cálido clima de la gruta y el hipnotizador sonido de las gotas de lluvia que golpeaban las rocas, los párpados de Käledar comenzaron a entornarse cada vez con mayor celeridad. El cansado cuerpo del elfo, debido al esfuerzo que había realizado para desencadenar los poderes mágicos en la pelea contra los lobos, se relajó al fin. No pudiendo mantener la vigilia por más tiempo, pasó a un agradable estado de sopor, que acabó por sumir al aprendiz de mago en las tinieblas características del sueño.

III. Ruinas olvidadas

La tierra estaba mojada y formaba terrones de barro. El olor agradable y dulzón a arena empapada y al frescor de la húmeda espesura penetraba hasta lo más profundo de los pulmones, provocando una placentera sensación de bienestar. Los rayos del astro luminoso llamado Estrión se colaban a través de la multitud de hojas que poblaban la densa cúpula del bosque. Era una tierra atestada de vida, de plantas de múltiples especies. Las verdes hojas se tornaban en los bellos colores del arco iris al traspasar los rayos de luz las gotas de lluvia que las cubrían y que acompañaban al frío amanecer de mediados de áester.

—Seth, ¿dónde está Käledar? —preguntó Melnar mientras se incorporaba y volvía de nuevo a la vida.

En la gruta no había señales del mago. Había desaparecido por completo. El cazador se puso en pie y olfateó el sabroso olor de la carne asada. Se agazapó en torno a la entrada de la cueva y echó a un lado la frondosa mata de helechos que la cubría. Los ojos de Melnar se entrecerraron con brusquedad al quedar cegado por el cambio de luz; por el paso de la penumbra de la gruta, al brillante resplandor de los rayos de Estrión que le iluminaban directamente el rostro. Aturdido y cubriéndose la cara con el brazo, salió al exterior.

—¿Qué tal te encuentras? Supongo que ya te habrás recuperado totalmente de tus heridas —preguntó el atareado elfo.

—Estoy en perfectas condiciones, como si llevase éstrios de reposo. Tus poderes son asombrosos.

—Me alegro de que estés bien —respondió Käledar—. Me he levantado temprano y he salido en busca de algo para comer. Con algo de suerte he conseguido cazar esta liebre.

Una pequeña hoguera, hecha con hojas de helecho secas, humeaba a la entrada de la cueva. Sobre ella y en una estructura de ramas, la carne terminaba de asarse. Cuando estuvo lista, humano y elfo dieron buena cuenta de ella, sin olvidarse del hambriento Sethren, que devoró parte de la presa.

—Bien, Käledar, mi destino está lejos de aquí y ya me he demorado bastante. Debo partir de inmediato hacia Flìtzgar. Tengo que atravesar lo antes posible los Bosques Salvajes y ascender un largo trecho de las Kandrist hasta llegar a la ciudad.

—¿Para qué debes ir allí? —preguntó el interesado elfo al ahora preocupado Melnar.

—Me encontraba en las tierras próximas a Bèrwald cuando recibí a un emisario que me entregó un pergamino lacrado —respondió el cazador—. El sello en el lacre era inconfundible. Se trataba del emblema del Reino de Flìtzgar. Era un mensaje urgente de Xon Lorker, Rey de esas tierras. En él, sólo me pedía que me presentase lo antes posible en su corte, ya que la situación era preocupante, pero no me daba los motivos de tanta urgencia. Tengo el presentimiento de que algo no anda bien por aquellos parajes. Hacía veintisiete éstrios que había partido de mi hogar cuando me encontré con los lobos. Ya no estamos a más de dos jornadas de viaje de la ciudad. No deben de quedar más de treinta enjris desde aquí a Flìtzgar. Creo que si sigo un buen ritmo, mañana por la noche habré llegado. Debo darme prisa. Ya me he retrasado bastante en estos bosques. Hace dos éstrios perdí mi caballo. Resbaló y cayó por un desnivel del terreno. Se partió una pata y me vi obligado a sacrificarlo. Ha sido una gran pérdida. Ya estoy ansioso por llegar. Este viaje está siendo demasiado accidentado.

La mirada de Käledar dejaba entrever sus deseos de acompañar al cazador y entrar por primera vez en su vida en una ciudad humana.

—¿Te gustaría acompañarme? —inquirió Melnar al mago—. Aún queda un buen trecho del camino por recorrer y las cosas pueden volver a ponerse feas. Lo cierto es que me sentiría mucho mejor si estuviera acompañado por tus poderes mágicos.

El rostro del elfo se transformó en una mueca de alegría.

—Nada me complacería más que acompañarte a Flìtzgar —respondió Käledar—. Así que pongámonos en camino. Tu misión no debe demorarse por más tiempo. Siento mucho lo de tu caballo. Es cierto que estos bosques son traicioneros y no dejan de confundirte y de impedirte el paso. Partamos cuanto antes y dejemos atrás estos inhóspitos parajes.

Los dos compañeros apagaron el fuego, recogieron todas sus pertenencias y las acomodaron en sus morrales de tal forma que no les molestaran en el largo itinerario. Melnar, conocedor de los bosques, encabezaba el viaje. El cazador se abría paso entre la maleza, buscando los atajos y los pasos de más fácil acceso. A su lado caminaba su perro Seth, que no cesaba de olfatear el aire en busca del más mínimo olor que le alertase de una situación de peligro. Detrás, con un paso apenas audible, Käledar avanzaba sumido en sus propios pensamientos.

A media mañana, Estrión despuntaba en lo más alto y el inusual calor de aquel éstrio de mediados de áester comenzó a hacerse insoportable. Ambos viajeros se despojaron de sus capas y las guardaron con sumo cuidado.

Lentamente, la jornada fue avanzando mientras elfo y humano caminaban por los densos bosques, tratando de orientarse por el camino más corto hacia Flìtzgar. Melnar apreció que el mago se mostraba muy callado y pensativo, con el semblante serio y la mirada perdida. Cada vez que el cazador le dirigía la palabra, su rostro se transformaba, mostrando una relajada mueca que esbozaba su característica sonrisa.

«Algo debe de preocuparle —pensó Melnar en su fuero interno—. Me pregunto qué será lo que le ronda la mente. Tal vez esté nervioso porque va a visitar por primera vez en su vida una ciudad de humanos».

El paisaje comenzó a transformarse a medida que avanzaban. Finalmente, casi sin darse cuenta, abandonaron los densos Bosques Salvajes y comenzaron a ascender por una ladera. Atrás quedaron las cúpulas de ramas entrelazadas que les impedían ver la luz de Estrión. Ahora podían contemplar la grandiosidad de la naturaleza que les rodeaba. Sobre sus cabezas se alzaba una majestuosa estampa; la vasta Cordillera de las Kandrist. A partir de entonces, el camino no se hizo demasiado pesado. Los dyüres pasaron con rapidez y su destino estaba cada vez más cerca. Con la llegada de la oscuridad, se adentraron en un estrecho barranco, donde se repitió la escena de la noche anterior: el fuego creado de la nada por las hábiles manos de Melnar con la yesca y el pedernal, el sabroso yärma, la carne de venado y el dulce mosto.

—Ya estamos muy cerca —afirmó el cazador—. Mañana por la noche estaremos en los límites de Flìtzgar. Espero que no te sientas defraudado, ya que una ciudad de humanos es muy distinta de una de elfos. La gente seguramente no será tan cortés como lo serían tus hermanos y más en estos tiempos que corren.

En el rostro del elfo se reflejaban su alegría y sus ansias por llegar. Su nerviosismo era tal que esa noche no pudo dormir. Pasó todo el tiempo contemplando las constelaciones de la estrellada noche mientras se arrebujaba al calor de su capa.

***

Éstrio 23 del xer de huislar del líznar 346 de la Segunda Era

(178 éstrios antes)

La penumbra comenzaba a dominar la alta torre del castillo. Su silueta se desdibujaba cada vez más, mientras el astro luminoso se iba escondiendo tras el horizonte. De esta forma, la gran fortaleza se confundía con un oscuro cielo sin estrellas, cubierto de nubes. El castillo estaba formado por macizos bloques de negra piedra, con unas dimensiones y un trazado muy bien definidos. Dichos bloques estaban constituidos por la característica roca que había quedado después de solidificarse la lava de los volcanes que habían dado origen a las Islas Ígneas. Tales sedimentos, al enfriarse, habían adquirido el color negro que hacía que la construcción se difuminase en la vasta llanura, de la misma tonalidad. En la oscuridad, era muy difícil distinguir lo que era edificación de lo que era terreno volcánico.

Se trataba de un castillo de otro tiempo. Olvidada y derruida, la fortaleza contempló silenciosa el paso de la Primera a la Segunda Era. Vio cómo Úrowen cambiaba y sintió cómo un ser desterrado se refugiaba entre sus ruinosos muros para comenzar una larga y meditada venganza. De nuevo, el castillo se llenó de vida y de cortesanos, pero éstos eran distintos. Esclavos malditos poblaron las islas y la fortaleza. Gracias al sudor de los prisioneros y a los látigos de los capataces, aquellas tierras recobraron el esplendor propio de líznars pasados y el castillo volvió a erigirse en la llanura. Orgulloso, desafiante y olvidado por el resto de Úrowen, fue conocido por sus moradores como Dágorlax, ‘El Reencarnado’. La torre principal constaba de nueve plantas, que fueron reconstruidas y ampliadas. En su base, mucho más ancha que el resto de la edificación, se abría una enorme puerta que permitía el acceso al interior. Un gran patio de armas, numerosos cuarteles, establos, armerías, graneros, hornos, cocinas, fraguas, herrerías y un sinfín de galerías y pasadizos subterráneos completaban un castillo que ahora se erigía junto a la recién construida, peligrosa, traicionera y oscura ciudad de Wruldor; hogar de ladrones, mercenarios, asesinos y prostitutas que encontraban en la nueva urbe un lugar sin ley en el que pasar desapercibidos.

De esta forma, el castillo Dágorlax se mostraba imponente en la llanura de la isla, cerca del Hyrst, el mayor de los muchos volcanes que habían dado origen al archipiélago; un volcán que antaño había proporcionado cobijo a los dragones de fuego, que asentaban sus cubiles en el seno de sus múltiples cuevas.

***

Dentro de la torre del castillo, una pequeña explosión ocasionó una nube de humo azulado, que provocó que durante unos instantes no pudiera verse nada en el interior de la estancia.

—Mi señor, ¿qué ha pasado? ¿Os encontráis bien? —preguntó una voz desde el fondo de la sala.

Con sumo cuidado, aquel ser trataba de abrirse paso entre el denso humo para no tropezar y no derramar alguno de los frascos que, aunque no podía ver, sabía que se encontraban por toda la habitación. Tenía la seguridad de que sería brutalmente castigado en caso de romper alguno de ellos.

—Veo que no os ha pasado nada. ¿Necesitáis algo de mí, mi señor? —volvió a preguntar la misma voz.

Tras escucharlo, su amo le clavó la vista y sin mencionar palabra alguna le transmitió las órdenes telepáticamente. El asustado ser corrió hacia la puerta y desapareció de la estancia. Con el corazón encogido por el miedo, el pequeño y escurridizo humano bajó a toda prisa por unas escaleras de caracol muy estrechas que le conducirían a los aposentos privados de su amo. A él jamás se le habría ocurrido entrar en esa estancia sin una orden expresa de su señor, y por supuesto, ahora que se disponía a entrar en ella, lo haría como siempre, andando muy despacio y con los brazos pegados al cuerpo para no tocar nada más que lo necesario, y lo más importante, no volcar ni romper nada.

Antes de dirigirse a su destino, se desvió en uno de los pisos inferiores y se internó en un aposento del que salió con una argolla cargada de enormes y oxidadas llaves.

«¡Rápido, Ázer! —que así se llamaba el pequeño humano—. Cumple rápido y bien tu mandato si no quieres que te den tu castigo», pensaba el ser para sus adentros.

Ázer era un esclavo atemorizado por los poderes de su amo y por los crueles y sangrientos castigos físicos a los que era sometido. Originalmente, cuando fue recogido de niño, había sido un alma noble y amigable, pero ahora era mejor no confiar en su palabra y cuidarse muy bien las espaldas estando cerca de él. Su rostro reflejaba el tormento sufrido. Las arrugas surcaban su piel a pesar de su juventud; apenas superaba la veintena de líznars.

Ázer tenía una afilada y puntiaguda nariz y unos ojos que se hundían en dos enormes y oscuras cuencas, dándole a su rostro un aspecto desgarrador. La estrecha boca dejaba entrever unos negros y corroídos dientes. Sobre su esquelético y desnutrido cuerpo, vestía una vieja y áspera túnica raída, en la que se arrebujaba para soportar las frías noches de áester que tenía que pasar en la torre, en un rincón, en el suelo de una de las habitaciones más apartadas. Tenía un carácter huraño e introvertido, consecuencia de los sufrimientos que le había tocado vivir, siempre solo, apartado de todo y de todos, siempre alerta para cumplir los deseos de su amo y con el gran temor de sufrir uno de aquellos terribles tormentos, sin saber muchas veces los motivos reales por los que era castigado. No amaba a nada ni a nadie, salvo a él mismo.

Sin más demora, Ázer regresó de nuevo a las escaleras y siguió bajando hacia el nivel inferior al que se encontraba. Allí se acercó a una enorme puerta de madera con herrajes, seleccionó la llave adecuada, la insertó en la cerradura y la hizo girar sin dificultad. Sonó un chasquido, señal de que el pestillo se había abierto, y la puerta comenzó a moverse. Una pequeña lámpara de aceite iluminaba la estancia con un juego de luces y sombras que provocaban que al asustado Ázer se le erizasen los vellos del cuerpo. En el interior de la habitación, al fondo y en el centro, había una gran chimenea que, por el paso de los líznars, había ennegrecido la parte de pared que estaba encima de ella y sobre la que había un amplio cuadro que representaba símbolos rúnicos. A ambos lados de la chimenea, dos enormes estanterías cubrían la totalidad de la pared, desde el suelo hasta el techo. Estaban llenas de libros perfectamente ordenados. Ázer deseaba hojear aquellos manuscritos, pero el miedo a ser descubierto se lo impedía. En diversos estantes, también se podían encontrar numerosos frascos de cristal, cubiertos por trozos de cuero cuidadosamente amarrados, cuyo interior era difícil de distinguir debido a la capa de polvo que los cubría. Ázer había pensado en múltiples ocasiones en destapar alguno de aquellos frascos, pero el recuerdo del escozor de las heridas se había encargado de que el contenido de los envases siguiera siendo un misterio para él. De esta forma, el pequeño humano sólo manipulaba aquellos productos mágicos cuando contaba con el permiso expreso de su amo, que solía solicitar su ayuda para elaborar ciertas pociones y elixires.

Delante de los estantes de libros, había una mesa de gruesas patas de madera retorcida. Tras ella se encontraba una gran silla, también de madera, con unos adornos muy bien acabados que representaban cabezas y cuerpos de dragones. A un lado de la mesa había cuatro cajones, cada uno con su cerradura. Ázer jamás había visto la llave que los abría, lo que le hacía suponer que debían contener objetos muy valiosos. Sobre la mesa había un montón de extraños objetos, que Ázer había empleado a veces para ayudar a su amo.

El pequeño humano entró en la estancia, se acercó a la mesa y observó con detenimiento los objetos. Su mente se perdía en el tiempo al imaginar qué poderes ocultarían. Una punzada de dolor en una herida que tenía en la parte posterior del cuello, provocada por un castigo, devolvió a Ázer a la realidad. Debía llevarle la Estrella de Cristal Verde a su maestro; la Estrella de nueve puntas que había sido encontrada y llevada a Dágorlax hacía varios éstrios por los leales servidores de su amo. Se trataba de un objeto mágico con grandes poderes que su señor llevaba líznars buscando y que se había perdido en el albor de los tiempos. En una esquina del escritorio, vio la figura estrellada, cubierta por una rica tela de seda blanca y descansando sobre un cojín de terciopelo negro.

Ázer cogió el pequeño almohadón con ambas manos. Con sumo cuidado, se lo pegó al pecho y miró hacia el suelo, temeroso de resbalar y hacer que la estrella se le cayese. Despacio, salió de la habitación y se dirigió hacia el laboratorio en el que se encontraba su amo y que estaba en el último piso de la torre del castillo. Volvió a recorrer entonces las estrechas escaleras por las que había venido y que a ese dyüre ya habían sido iluminadas por antorchas que habían puesto los siervos de su señor. En su ascenso, pudo ver a través de una tronera de la escalinata el resplandor de uno de los satélites nocturnos. Se trataba de Émacel, cuya característica principal era su particular color azulado.

Al final llegó al último de los pisos y encontró la puerta del laboratorio entreabierta. Se acercó a ella y la empujó con uno de sus pies. La puerta cedió con facilidad y Ázer penetró en el interior de la estancia. Allí vio a su amo, que de repente se dio la vuelta. Sólo la mirada de su señor era suficiente para aterrorizar al pobre ser, que en su mente recibió las órdenes por las que su amo le pedía que le entregase la Estrella de Cristal Verde. Así, se acercó a su señor, que con un rápido movimiento de la mano izquierda, proyectó la energía necesaria para que el cojín de terciopelo, portador de la Estrella, se elevase en el aire y se posara sobre la mesa que había en la habitación.

—Espero haber sido útil, mi señor —dijo el pequeño Ázer.

Su amo extendió el brazo izquierdo, hizo un semicírculo en el aire y abrió la mano por completo. Al pequeño Ázer no le dio tiempo a reaccionar antes de notar una horrible punzada de dolor, esta vez en la espalda. El humano cayó al suelo y salió arrastrándose de la sala en dirección a su asolada habitación.

«¡Otra vez! —pensaba mientras trataba de tumbarse en el suelo de su estancia de forma que no le doliera, ya que no podía apoyar la espalda por completo—. Siempre cumplo sus órdenes y siempre tengo que retorcerme de dolor por sus castigos... ¡Sus malditos castigos! ¡Algún éstrio seré yo quien lo castigue! ¡Entonces le devolveré todo este sufrimiento...!».

***

En el último piso de la torre del castillo se encontraba el laboratorio, que había sido cerrado con llave y atrancado desde dentro para que nadie molestase. En su interior, la mesa que había en el centro de la habitación había sido desplazada hacia un rincón de la enorme sala. En el lugar ocupado anteriormente por la mesa, ahora había una especie de fuego que surgía de la nada en medio del suelo de piedra de oscura lava solidificada. El arcano ser cogió con su mano derecha una extraña arena de uno de los botes y la esparció sobre las llamas mientras recitaba, una vez tras otra, varios versículos mágicos. El fuego creció de tamaño, desprendiendo chispas, mientras unos pequeños rayos brotaban de su base. De repente apareció una nube de humo blanco que comenzó a girar sobre las llamas. El ser levantó sus brazos al cielo y los extendió hacia la mesa en la que reposaba la Estrella de Cristal Verde, que impulsada por una fuerza invisible, se deslizó por debajo del paño de seda blanco y se elevó por encima del cojín que la sostenía. La Estrella en solitario comenzó a levitar por la habitación y se dirigió hacia la nube de humo, sobre la que se posó. Lentamente, la Estrella fue atravesando la cortina de niebla y se introdujo en el interior de las llamas, que cada vez estaban más crecidas.

—¡Oh, espíritus servidores de Zorbrak, mostradme dónde se encuentra la fuente del poder! —exclamó el amo de Ázer con los brazos extendidos y los ojos cerrados—. ¡Oh, espíritus, yo os imploro! Reveladme el lugar en el que están escondidos vuestros secretos desde hace decenas de líznars. Mostradle el camino a éste, vuestro siempre servidor. Dra’k jontes óletars, dra’k jontes óletars, dra’k jontes óletars... —y su voz se perdió en un susurro.

El ser cayó de rodillas y abrió los ojos. Frente a él, la nube de humo se hizo cada vez más espesa y las llamas crepitaron con más fuerza, mientras la multitud de rayos que salían desprendidos desde la hoguera chocaban contra las paredes y hacían estallar varios de los frascos. Los rayos se estrellaban contra los libros de las estanterías, que ardían y se deshacían bajo el poder de las llamas, pero nada de aquello parecía importarle al hechicero, que se mantenía de rodillas en el suelo, con la vista clavada en las llamas.

Un agudo zumbido invadió la habitación. El ensordecedor sonido se extendió por todo el castillo y llegó hasta los oídos de Ázer, que se encontraba en su alcoba, tumbado boca abajo sobre una raída manta.

Cuando el ruido se hizo más intenso, las enormes llamaradas se abrieron y dejaron paso a la Estrella Verde, que ascendió en el aire y comenzó a girar a gran velocidad sobre las llamas, que volvieron a cerrarse. El mago, que se encontraba postrado, pudo vislumbrar en el interior del cristal, que se había vuelto totalmente oscuro, un punto de luz a lo lejos que se iba agrandando y acercando cada vez más. La visión ocupó la parte central de la negra esfera que se había formado. En ella se mostraba un viaje a través del cielo en el que se atravesaban nubes y océanos para pasar a sobrevolar un inmensa llanura, llena de vegetación. Luego la visión internó al ser en un frondoso bosque a una velocidad vertiginosa. Con gran rapidez, esquivaba árboles, rocas y montañas. De repente, la imagen se detuvo. Por último, la visión se dirigió hacia el interior de la tierra y reapareció dentro de una habitación, tenuemente iluminada por antorchas. Al fondo de aquella estancia, el mago pudo observar lo que tanto ansiaba ver desde hacía líznars. Con una amplia sonrisa en su rostro, el amo de Ázer se levantó del suelo y abandonó el laboratorio. En su descenso por las estrechas escaleras de caracol, las fuertes carcajadas que dio el hechicero resonaron por los silenciosos pasillos de la fortaleza.

***

Ázer se despertó sobresaltado, como de costumbre. Era un éstrio sombrío. El cielo estaba cubierto y corría un fuerte viento que levantaba grandes polvaredas en las asoladas llanuras de las Islas Ígneas. En la mayor parte de su territorio no crecía vegetación alguna debido a que estaban formadas por grandes masas de lava que habían surgido de las profundidades del Mar Abisal a lo largo de los líznars y que se habían solidificado en caprichosas formas que esculpieron los riscos, montes, cráteres y desiertos barrancos del archipiélago.

Ázer se levantó tambaleándose y su cuerpo se fue de lado contra la pared debido a una punzada de dolor que le recordó lo que había sucedido la noche anterior en el laboratorio. Tenía hambre y pensó que era un buen momento para degustar uno de sus platos preferidos. Se asomó entonces al pasillo de la planta inferior de la torre, en el que se encontraba su habitación. Vio que no había nadie y se encaminó hacia una de las escaleras que conducían a los subterráneos.

Ázer cogió una de las antorchas que había en el pasillo y comenzó a descender. Tras bajar una veintena de escalones, se encontró con una puerta carcomida por el paso del tiempo y el apetito voraz de los insectos. Buscó la llave correcta del montón que tenía en su oxidada argolla y abrió la puerta, dejando salir una ráfaga de aire viciado y rancio. El hambriento Ázer se internó en el oscuro túnel y cerró la puerta tras de sí. Por delante tenía unas estrechas escaleras que le condujeron a una amplia habitación cuyas paredes estaban desmoronándose. Ázer se encaminó a la esquina opuesta de la estancia, donde colocó la antorcha en un soporte que había en la pared. El siervo se arrodilló, y con ambas manos, comenzó a remover la húmeda tierra del suelo para apartar el barro de lo que parecían ser una serie de grandes eslabones. Al fin, quitó toda la tierra que había sobre una losa de mármol que estaba incrustada en el suelo y en cuyo centro había una gruesa cadena. Acto seguido se puso en pie, asió con todas sus fuerzas el último eslabón y comenzó a tirar, hasta que la losa cedió y se desplazó varias kuiras. Ázer apoyó los talones contra el suelo y sus pies se hundieron en la blanda tierra, hasta que al fin pudo descorrer la losa de mármol lo suficiente como para poder pasar por el hueco que había descubierto.

Muy cauteloso y casi sin hacer ningún ruido, bajó por una angosta y resbaladiza escalera tallada en la roca. El estrecho pasillo desembocó en un oscuro y húmedo túnel, cuya parte central estaba llena de aguas putrefactas que le llegaban por la cintura. A ambos lados del corredor había dos tramos de pasillo a mayor altura del nivel del agua por los que se podía caminar, pero Ázer prefirió continuar su camino a través de las turbias aguas. Aunque la oscuridad era total, no importaba, ya que para lo que Ázer pretendía hacer le bastaba su finísimo oído. Además, conocía aquellas cloacas como la palma de su mano. Así, fue avanzando a lo largo del túnel, de forma que su presencia era inadvertida debido a la oscuridad y a que no hacía ruido alguno arrastrando los pies bajo el pútrido líquido.

—¿Dónde estáis, pequeñas? —En su interior sabía que su objetivo no andaba lejos. De repente, un débil sonido llamó la atención de Ázer. Un repiqueteo contra la roca lo atraía hacia unas nuiras más adelante. Al final, el sonido se transformó en un estruendo para los oídos de Ázer, dándole muestras de que había encontrado la trampa y de que ésta contenía una presa. Continuó avanzando las kuiras que le faltaban, y siguiendo a su oído, se detuvo en el lugar exacto en el que estaba la jaula. Levantó sus largos brazos y los extendió hasta agarrar los pequeños barrotes de la trampa que había instalado hacía varios éstrios. Quitó el pestillo, abrió la puerta de la jaula, y de un certero zarpazo agarró a la preciada rata, que entre chillidos y convulsiones, perdió la vida por la falta de aire en sus pulmones.

Después de volver a instalar la trampa, Ázer regresó sobre sus pasos y salió de nuevo a la seca habitación, pasando por el estrecho hueco que dejaba la losa de mármol. Una vez allí, se sacudió la túnica y se sentó en un rincón, al lado de la antorcha que había dejado. Con unas cuantas ramas que tenía apiladas en la estancia, encendió una hoguera y se dispuso a asar su ansiado desayuno. Masticó y engulló en poco tiempo al desdichado animal, del que solamente quedaron esparcidos por el suelo los huesos del cráneo y algunas vértebras machacadas. Ázer se relamía satisfecho por lo que, a su parecer, había sido un suculento manjar digno de él. Tras el festín, volvió a colocar la losa en su sitio y se encaminó hacia la parte superior de la torre en busca de su señor.

Subió silenciosamente por las estrechas escaleras de caracol, directo hacia el último piso, ya que suponía que Krénator, su amo, se encontraría allí, trabajando en su laboratorio. Al llegar, encontró la puerta cerrada y se dispuso a golpearla para pedir permiso y así poder entrar. Estiró su brazo, pero antes de llegar a tocar la puerta, ésta se abrió de par en par, con un continuado crujir de la madera. Allí pudo ver la alta figura de Krénator de pie, con un gran tomo de hechizos en su mano. El mago lo estaba hojeando con rápidos movimientos y el ceño fruncido.

Ázer reconoció el libro por sus grandes dimensiones y por su encuadernación en piel negra con letras de complicados trazos grabados en oro. Se trataba del Gran Grimorio Arcano, que contenía los más poderosos conjuros, hechizos, pociones, talismanes y ungüentos conocidos por los mortales.

En la habitación, la figura de Krénator con el libro en sus manos era imponente. Tenía el pelo largo y liso. En su rostro, lucía una espesa barba del color castaño de sus cabellos. Unas cejas gruesas y muy pobladas protegían unos ojos de mirada penetrante, capaces de intimidar al más osado de los guerreros. Mantener durante un instante aquella mirada era una prueba difícil de superar, ya que podía sentirse cómo el mago te clavaba la vista y te traspasaba, penetrando hasta lo más profundo de tu ser. Los ojos estaban rodeados por múltiples arrugas que describían surcos en la piel en dirección a la afilada nariz. El hechicero vestía una túnica marrón con un cíngulo de piel, sujeto por un hermoso cierre dorado en forma de hexágono. Colgada del hombro solía llevar una correa que le cruzaba el pecho hasta el lado opuesto de su cintura. De ésta pendían un pequeño saco, en el que guardaba los más diversos productos, y una bolsa de piel con correas para transportar desde libros y pergaminos, hasta frascos y especias. Le cubría el cuerpo una capa de un tono marrón más oscuro, que arrastraba por el suelo. Los extremos de dicha capa estaban bordados con hilo de oro, haciendo un zigzag en el que se intercalaban símbolos mágicos. Sobre el pecho, y sujeto por una cadena de eslabones dorados, descansaba un medallón terminado en una esmeralda cuyo color verde destellaba a la luz de la lámpara de aceite que iluminaba la estancia. Por toda la habitación se veían los daños producidos por el incendio que el hechicero había ocasionado la noche anterior, pero Krénator parecía no darles importancia, por lo que Ázer no se atrevió a preguntar nada al respecto.

Bajo la atenta mirada de su siervo, el mago se dirigió hacia la mesa, que nuevamente estaba colocada en su lugar habitual, empujó una silla hacia atrás y se sentó en ella, portando el libro. Cogió entonces una ancha cinta roja que sobresalía por la parte superior del grimorio y la puso entre las páginas que había estado leyendo. Krénator se acomodó en la silla y colocó el libro, abierto por las hojas que había señalado, en un pequeño atril de madera que descansaba sobre la mesa. Acto seguido se inclinó hacia delante y recorrió con el dedo unas líneas de texto para que sus ojos no se perdieran en la atenta lectura. Tras acabar de leer el párrafo, levantó la vista hacia Ázer, apoyo un codo sobre la mesa y se sostuvo la cabeza con una mano, mientras se acariciaba la frente.

—¡Tenemos trabajo, Ázer! —exclamó Krénator—. ¡Necesito un alma corrompida que poder someter a mis designios!

IV. Hierro fundido

Éstrio 10 del xer de sàgraster del líznar 346 de la Segunda Era

—Todo estará listo a medio éstrio para el ahorcamiento —dijo Gilfas—. ¿Desea algo más, señor?

—Puedes retirarte. Mantenme informado si hay alguna novedad —respondió Braucos mientras extendía un mapa de la ciudad sobre la gran mesa rodeada de oficiales.

Braucos era el Soldado Mayor de la ciudad de Verinfes, que estaba situada en la desembocadura del Río Izquión, en el extremo occidental de la Llanura de los Tres Ríos, a orillas del Mar Abisal. Fundada mucho antes del comienzo de la Primera Era por los primeros pobladores de las Tierras Conocidas, la ciudad había vivido grandes momentos de gloria y esplendor. Decenas de gobernantes de las más prestigiosas familias habían regido su destino a lo largo de su historia. Respetados y temidos por sus enemigos, los ejércitos del reino eran poderosos y contaban con un gran número de soldados bien adiestrados y equipados. En la época actual, Verinfes era una de las ciudades más ricas de todo Úrowen gracias al comercio. Su puerto era un hervidero de gente procedente de todos los rincones de las Tierras Conocidas. Numerosos barcos, cargados con las más diversas mercancías, partían hacia las ciudades costeras del Mar Abisal o hacia el interior del continente a lo largo del Río Izquión. De esta forma, Verinfes contaba con el mayor mercado de todo Úrowen; una inmensa mole construida en el centro de la ciudad. La enorme cúpula de mármol azul cubría la edificación a la que se accedía a través de innumerables arcos que bordeaban todo su perímetro. En su interior, contaba con cuatro plantas, claramente diferenciadas, que bordeaban las vastas paredes. A estos pisos se llegaba mediante escaleras que comunicaban unos pasillos con otros. En realidad, dichas plantas eran solamente estrechos pasillos adosados a las paredes. Pegadas al muro se encontraban las tiendas, y delante de éstas había un corredor que acababa en una baranda bellamente forjada, simulando ramas de distintos tipos de árboles. Gracias a este diseño, el centro del edificio quedaba al descubierto. Así, desde la planta baja podía verse la enorme cúpula azul, con sus bellos frescos pintados hacía decenas de líznars. A los lados del recinto, en círculo, podían contemplarse los cuatro pisos con los innumerables puestos que conformaban el mercado.

La iluminación llegaba a través de grandes vidrieras de múltiples colores, que estaban colocadas en los lugares apropiados para que los rayos de Estrión, en su viaje por el cielo de Úrowen, fueran pasando de una cristalera a otra. Además, cientos de candiles de aceite poblaban cada esquina y recoveco del gran mercado, proporcionando una agradable y suave luz.

La planta baja sí estaba totalmente llena de tiendas a todo lo largo y ancho del edificio. Frente al gran arco principal de entrada, que llegaba a alcanzar en su extremo más alto las cuatro nuiras, había una gran plaza, y aunque el mercado funcionaba todos los éstrios, cada cierto tiempo se celebraba un éstrio especial de comercio, como el que acabada de dar comienzo. En él, la plaza y todos sus alrededores se llenaban de multitud de tiendas en las que se vendían todo tipo de mercancías y productos exóticos, traídos desde los más apartados rincones de las Tierras Conocidas.

—¡Perdona, Gilfas! Se me olvidaba —llamó Braucos a su subordinado antes de que éste abandonara la estancia—. Quiero que vayas al mercado a supervisar personalmente la seguridad del recinto y a comprobar que todo esté listo en la plaza para la ejecución. Ahorcar a uno de los reos en público en un éstrio en el que todo estará lleno de gente será una buena advertencia para los múltiples ladrones y asesinos que últimamente se están instalando en la ciudad.

Xon Ágraster, gobernante del reino, había puesto recientemente a Braucos al mando de la guardia de la ciudad para mantener el orden, ya que oleadas de todo tipo de delincuentes llegaban en masa, atraídos por las riquezas de la ciudad y por la multitud de gente, tanto residentes como extranjeros, que había normalmente en Verinfes. Todo ello hacía que en la ciudad hubiese mucha actividad, lo que propiciaba la huida y el escondite de los criminales.

El nuevo Soldado Mayor era un hombre alto, corpulento y curtido en el combate. Braucos se había ganado su puesto con sangre, ya que todos conocían sus hazañas en la guerra y lo sumamente despiadado que se mostraba ante el enemigo. No tenía remordimientos, e iba a demostrarlo ese mismo éstrio mandando ejecutar a un preso en la plaza del mercado.

—¿Cómo se llama el prisionero seleccionado? —preguntó Braucos.

—Su nombre es Hùrsfer. Lo llaman Hùrsfer, El Zurdo —respondió el soldado mientras abría un pergamino en el que estaban descritos los delitos cometidos por el reo.

—¿Por qué lo has elegido? —inquirió de nuevo a su subordinado.

—Como me ordenó, ayer estuve revisando los delitos de los prisioneros y creo que Hùrsfer es el que más se merece ser ejecutado en público. Fue detenido en el interior de la residencia de los Núedas, una rica familia de comerciantes de la ciudad. Fue encontrado allí gracias al aviso de un vecino que había escuchado gritos. Cuando llegaron los soldados, lo encontraron saliendo de la vivienda, portando un gran fardo lleno de objetos de valor. ¡La sorpresa se la llevaron cuando entraron en la mansión y descubrieron las atrocidades que Hùrsfer había cometido...!

Gilfas titubeó, movió la cabeza a ambos lados y guardó silencio, dando síntomas de no querer seguir con la narración.

—¡Dime qué fue lo que hizo! —exclamó Braucos, elevando la voz—. Quiero saber a quién voy a enviar a la muerte y si es merecedor de ella para poder regocijarme por el trabajo bien hecho.

—En verdad lo merece, señor. Es un monstruo —respondió el afectado Gilfas—. Cuando los soldados entraron en la casa, la encontraron toda revuelta. Muebles volcados y restos de sangre por todos lados componían la tétrica visión a la entrada. Pero mucho peor fue lo que hallaron cuando entraron en las habitaciones. Lo primero que encontraron fue el cadáver de Farswer Núedas, al que le habían seccionado la cabeza. Luego, en lo que era un verdadero charco de sangre, hallaron el cuerpo de su esposa, tirado sobre una cama... Lo peor fue encontrar los cadáveres de sus dos hijas, de ocho y diez líznars, señor —dijo Gilfas con la voz entrecortada—. Creemos que Hùrsfer pertenece al Culto del Áurea de Luz, ya que a las niñas las habían mutilado. Lo que ese desgraciado llevaba en el fardo no eran objetos de valor del interior de la casa, sino los corazones, hígados y el resto de vísceras de las pobres niñas.

Uno de los motivos por los que Xon Ágraster había destituido al anterior Soldado Mayor y había elegido a Braucos para ese cargo era la aparición del Culto del Áurea de Luz en la ciudad de Verinfes. Se trataba de una secta que adoraba a Neucen, dios de la Muerte, y que se había instalado en la ciudad hacía algo menos de un líznar. Normalmente, este tipo de cultos no eran perseguidos y anidaban por todo Úrowen, pero éste estaba compuesto por fanáticos que no se contentaban con desarrollar macabros rituales en las necrópolis de Verinfes, que en ocasiones habían profanado. Según las investigaciones de la guardia, el culto seleccionaba a sus más despiadados miembros para que asesinaran a personas, normalmente niños, a los que extraían las vísceras para usarlas en sus ceremonias como ofrendas a su dios. Todo indicaba que El Zurdo era miembro de este grupo.

Braucos tenía órdenes de acabar con dicho culto, y aunque habían detenido a varios supuestos miembros, no tenían pistas claras de quiénes podían ser sus líderes, ni de cómo estaban organizados o dónde se reunían.

—¡Deberías haberme informado de todo esto mucho antes! —gritó el Soldado Mayor—. ¿Cuánto falta para el ahorcamiento?

—Estrión apenas se eleva en el cielo —respondió Gilfas—, aún queda bastante.

—¿Sabe el prisionero que va a ser ejecutado?

—No, señor. Todavía no se lo hemos comunicado.

—¡Que nadie se lo notifique! Iré personalmente a interrogarlo. Necesitamos más pistas sobre esos malditos locos que cada éstrio acaban con la vida de más gente. ¡Espérame fuera, Gilfas! Tengo que resolver un asunto y ahora bajaremos los dos para el interrogatorio.

—¡Sí, señor! —respondió el leal soldado mientras se daba la vuelta para abandonar la habitación.

«Esta ejecución servirá de advertencia para los delincuentes que pueblan la ciudad, y además será un duro golpe para los malditos miembros de ese culto plagado de asesinos», pensó Braucos en silencio.

Transcurridos unos instantes, el Soldado Mayor salió al pasillo donde estaban esperándole.

—¿En qué área se encuentra el prisionero?

—Está en este mismo edificio, en una mazmorra del sótano. Le llevaré allí.

Los dos soldados se encaminaron hacia unas escaleras que conducían a los subterráneos. Al bajarlas, se encontraron con un centinela de guardia, que tras reconocer a sus superiores, los saludó debidamente y les abrió una gran puerta.

—Es la celda del fondo, la de la izquierda —informó Gilfas.

Delante encontraron un pasillo estrecho y oscuro. La poca luz que había era la que conseguía escaparse a través de los gruesos barrotes que protegían unas pequeñas ventanas que había en la parte alta de las paredes, junto al techo, y que comunicaban el sótano con el suelo del patio de la fortaleza.

—Ve fuera y trae una antorcha. Quiero ver bien al prisionero —ordenó Braucos.

Gilfas salió sin demora y al poco regresó portando una de las teas que alumbraban las escaleras de descenso. Así, se dirigieron hacia el fondo del húmedo pasillo. Cuando llegaron a la celda, Gilfas acercó la antorcha a los barrotes para alumbrar el interior.

El calabozo era pequeño; un hombre tumbado podría llegar a tocar ambas paredes con pies y manos. El suelo de arena era sucio e incómodo. Las paredes estaban formadas por gruesos muros de piedra. El único mobiliario que contenía la celda era un jergón que había en el suelo en uno de los rincones y sobre el que había un hombre sentado, con el cuerpo echado hacia delante de forma que la cabeza le caía entre las piernas.

—¡Levántate! —ordenó Braucos al prisionero con tono enérgico.

La figura comenzó a elevar la cabeza lentamente, hasta que las miradas se cruzaron a la luz de la antorcha. El reo vestía una camisa de lana marrón y unos pantalones del mismo estilo. Aunque sus ropas eran de cierta calidad, el prisionero mostraba un aspecto de dejadez, acentuado por sus sucios y enmarañados cabellos, así como por una barba de varios éstrios. Hùrsfer se puso en pie de manera que Braucos quedó sorprendido por la altura y la corpulencia de aquel hombre.

—¿Sabes de qué se te acusa? —preguntó el Soldado Mayor.

La única respuesta que obtuvo fue una mirada penetrante, con un ceño fruncido que dejaba entrever el carácter del prisionero.

—¿Eres miembro del Culto del Áurea de Luz?

Hùrsfer se acercó a los barrotes, a los que se agarró con ambas manos.

—Lo que he hecho era lo que tenía que hacer —fue la escueta respuesta que dio el reo.

—¡Asesinaste a sangre fría a dos niñas! ¿Eso era lo que tenías que hacer, maldito bastardo? ¿Quién te lo ordenó?

La cara de El Zurdo cambió por completo, mostrando el desprecio que sentía hacia aquel soldado que lo estaba interrogando. Por única respuesta, Hùrsfer escupió sobre el rostro de Braucos.

—¡Tú lo has querido! En verdad tenías razón, Gilfas. Léele la orden en voz alta.

Gilfas puso la antorcha sobre uno de los soportes que había en la pared, extendió un gran rollo de pergamino y comenzó a leer.

—Hùrsfer, apodado El Zurdo, has sido considerado por el Alto Tribunal de Verinfes, culpable del delito de asesinato de cuatro personas, entre ellas dos niñas. Debido a la magnitud del crimen y a la barbarie cometida con los cadáveres, has sido condenado a morir en la horca. La sentencia será ejecutada hoy, éstrio 10 del xer de sàgraster del líznar 346 de la Segunda Era, al dyüre decimoprimero en la Plaza Mayor de la ciudad de Verinfes.

—¡Entonces te retorcerás como el sucio perro que eres! —exclamó Braucos, elevando la voz y con la cara pegada a los barrotes de la celda.

***

Dyüre séptimo del éstrio 10 del xer de sàgraster del líznar 346 de la Segunda Era

—Amo, ya ha regresado el emisario —dijo Ázer tras entrar en el laboratorio.

—Hazlo pasar —respondió Krénator.

Ázer abandonó rápidamente la habitación para no causar al mago ninguna molestia de la que tuviera que arrepentirse. Se dirigió entonces hacia la escalera de caracol por la que descendió hasta la planta baja.

—Krénator te espera.

La voz de la criatura se perdió en la sala y no obtuvo respuesta alguna. En un rincón de la estancia, una translúcida niebla, que parecía flotar en el aire, se encaminó hacia la escalera y se perdió de la vista de Ázer, que se sintió aliviado, ya que la sola presencia de uno de aquellos seres hacía que se le erizasen los vellos de todo el cuerpo.

La extraña forma ascendió hasta la última planta y no se detuvo, ya que la gaseosa sustancia que componía a aquel ser atravesó la gruesa puerta sin problema alguno.

—Espero que no hayas regresado sin cumplir la misión que te encomendé —declaró el hechicero, dirigiéndose hacia la mancha oscura que había invadido la entrada del laboratorio.

Aquella Sombra era un ser creado de la nada mediante antiguos y complicados conjuros de alta hechicería negra. No tenía forma definida. Se trataba de una masa, compuesta por una especie de niebla, que podía pasar desapercibida si no se le prestaba la debida atención. Por supuesto, en las noches era una espía infalible, ya que era prácticamente imposible descubrirla en la oscuridad. La Sombra debía su existencia a Krénator, al cual prestaba sus servicios. El hechicero era el único ser ante el que debía rendir cuentas. No se expresaba mediante palabras, de forma que el mago, gracias a la telepatía, sintió en su mente la respuesta de su emisario.

—He recorrido muchas tierras, amo. He viajado durante muchos éstrios. Huislar ha dado paso a sàgraster... He visitado ciudades y aldeas hasta que he encontrado a un hombre que os puede ser útil. Se encuentra preso en la fortaleza de la ciudad de Verinfes y va a ser ejecutado hoy a medio éstrio. Es un ser cruel y despiadado, pero a la vez cuenta con un espíritu muy débil. No será capaz de resistir vuestros poderes.

—Dime cuál es su nombre.

—Se llama Hùrsfer —expresó mentalmente la sombra mientras atravesaba la pared de piedra y desaparecía de la vista de Krénator.

El mago se puso en pie de un salto.

—¡No falta mucho para que lo ejecuten! ¡No tengo tiempo que perder! —exclamó mientras se dirigía hacia una de las estanterías.

Krénator cogió un libro de mapas y comenzó a buscar entre sus páginas. Finalmente se detuvo y fijó su mirada en una de las hojas.

—¡Oh, Verinfes! No estás lejos. —El mago cerró los ojos y comenzó a concentrarse—. Verinfes, te veo. Tu mercado es inconfundible. Debo partir de inmediato o perderé la oportunidad de hacerme con su alma.

Krénator se dirigió hacia la esquina contraria del laboratorio, donde apoyado en la pared, estaba su preciado báculo.

—¡Eres lo único que necesito! —dijo mientras alzaba el bastón de madera, cuya parte superior estaba formada por una cabeza de dragón finamente tallada.

—¡Jais Tíngulas! —exclamó el hechicero, levantando con ambas manos el báculo hacia el cielo—. ¡Llevadme a Verinfes!

De la cabeza del dragón comenzaron a surgir unos destellos, similares a relámpagos, que fueron envolviendo la figura de Krénator. La silueta del mago cada vez se hacía más inconsistente, hasta que se fue transformando en una imagen a través de la cual podían verse los estantes llenos de libros. Así, tras una gran llamarada, el hechicero se evaporó y en la habitación reinó el silencio.

***

—¡Buen éstrio, señor! Mire qué maravillosas telas —dijo Hartedas con una sonrisa en los labios—. Son únicas, traídas desde Áusfer. Están confeccionadas con lana de sákarn. Es la mejor tela que va a encontrar. Ninguna le cubrirá mejor del frío de áester.

La lana de sákarn era la más preciada y valiosa de todo Úrowen, ya que pertenecía al animal del mismo nombre; un mamífero muy parecido a la oveja. Dicha especie solamente vivía en los picos más orientales de la Cordillera de las Kandrist, donde se habían visto obligados a desarrollar un abundante pelaje que los mantuviese calientes durante todo el líznar, allá en las tierras cercanas a las nieves perpetuas. Desde tiempos inmemoriales, los habitantes de Áusfer se habían encargado de domesticar a los sákarn para sacar provecho a su preciada lana.

—¿Qué precio tiene la nuira? —preguntó Bawen.

—Treinta y cinco zaifas —respondió el mercader mientras extendía un amplio paño de color rojo y le mostraba la calidad del tejido.

—¡Es demasiado cara! Esta tela está mezclada. No vale más de diez zaifas.

—¡Me ofende, señor! Yo soy un hombre de prestigio y mi negocio es muy respetable. ¡Vea cómo la tela es buena!

—¡Está bien! Le ofrezco quince zaifas.

—¡Eso es imposible! Este tejido viene de Áusfer. No puedo vendérselo a ese precio.

—De acuerdo, adiós —dijo Bawen. Se dio media vuelta y se encaminó plaza abajo.

—¡Señor, espere un momento! —El comerciante salió de su puesto, portando el paño en sus manos—. Se lo dejo a treinta zaifas la nuira.

—¡Eh, mercader!

La voz que sonó con fuerza a sus espaldas sobresaltó a Hartedas, quien al darse la vuelta vio una patrulla de seis soldados. Uno iba en cabeza y se dirigía hacia él.

—¡Mercader! Tengo órdenes expresas de que retire su puesto de venta de este lugar —manifestó Gilfas, enseñándole un pergamino.

—¡No puede ser! —exclamó el nervioso tendero—. Hoy es el éstrio especial de mercado y he pagado mucho por este sitio. Es el mejor de la plaza, justo en el centro. Todos tienen que pasar por aquí.

—Precisamente por eso lo necesitamos. Puede dirigirse a las arcas del mercado y se le devolverá lo que ha pagado multiplicado por dos.

—¡Eso será mi ruina! Hoy podría ganar fácilmente tres o cuatro veces esa cantidad. ¡No tienen derecho a expulsarme de aquí!

—Si tiene algún problema, vaya a hablar personalmente con el Soldado Mayor Braucos. Las órdenes vienen directamente de él. Este pergamino contiene su firma.

Al mercader le cambió el rostro por completo, ya que sabía que no tenía más remedio que aceptar. De más era conocida la crueldad de Braucos con aquellos que le desobedecían, así que no sería él quien fuese a protestarle. Hartedas cogió el manuscrito que debía entregar en las arcas del mercado para recuperar su dinero, y tras lamentarse, ordenó a sus sirvientes que desmontaran el enorme puesto de telas.

—Vigilad la zona, y cuando el sitio quede libre, comenzad a montar el patíbulo para el ahorcamiento. Poned además un guardia cada dos arcos de los que rodean la plaza —ordenó Gilfas a uno de los soldados.

Los siervos de Hartedas desmontaron todo el engranaje de tablas que formaban su tienda ambulante. Las valiosas telas y vestidos quedaron bien guardados en baúles que fueron montados en un carro y llevados fuera de la plaza, donde serían custodiados por los criados del mercader.

A aquellos dyüres, el lugar ya se había llenado de gente. El recinto estaba atestado de tiendas bien alineadas, formando decenas de calles que se entrecruzaban de una impecable forma regular. Las autoridades comerciales habían delimitado muy bien cómo quedaba dividido el espacio para estas ocasiones, ya que así no se escapaba ningún comerciante sin pagar el tributo correspondiente, y además, de esa forma se evitaba el caos propio de líznars pasados en los que cada mercader montaba su negocio donde quería o podía.

Tras la marcha de Hartedas, ahora, justo en el centro de la plaza que daba paso al gran edificio del mercado había quedado un amplio espacio libre. Varios soldados se colocaron alrededor de su perímetro para evitar que la masa de gente lo invadiera.

—¡Avisad al pregonero para que anuncie la ejecución y traed los materiales para montar la horca! —ordenó Gilfas a sus subordinados.

Al poco tiempo apareció una gran carreta tirada por cuatro caballos. Los soldados abrieron paso y la colocaron justo en el centro de una multitud que miraba asombrada. Acto seguido desengancharon los caballos y se los llevaron. En realidad, la carreta era una gran caja de madera. Las cuatro paredes de los lados fueron desencajadas y colocadas en la parte baja, de manera que cubrieron las ruedas. Así, lo que quedó del carruaje daba la impresión de ser una enorme mesa. Posteriormente, trajeron un gran poste de madera que encajó a la perfección en el agujero cuadrado que había en lo que antes había sido el suelo del carro y que ahora era la parte superior del patíbulo. Otro madero de menor tamaño fue puesto en la parte superior del anterior y clavaron otro, aún más pequeño, cruzado entre ambos para que el armazón aguantase el peso y no se viniese abajo cuando recibiera la tensión del cuerpo pendiente.

Cuando colocaron la gruesa soga con el conocido nudo corredizo, la multitud de gente que había ya no tuvo dudas de lo que se trataba. ¿Pero cuál era el motivo? Hacía líznars que no se ajusticiaba a nadie. Sin duda, la llegada de Braucos al puesto de Soldado Mayor estaba relacionada con aquello.

Dos hombres custodiados por soldados llegaron al armazón, al que ascendieron mediante unos escalones de madera que añadieron a uno de los lados. Uno de aquellos hombres esquivó con temor la trampilla que había en el suelo, justo debajo de la soga. En el momento de la ejecución, el condenado se pondría sobre ella, y tras colocarle la cuerda alrededor del cuello, el verdugo accionaría un mecanismo de poleas que haría que la trampilla se abriera de golpe, provocando que el nudo se cerrase sobre el cuello de la víctima.

El hombre más joven portaba un cuerno. Sin demora lo levantó en el aire y comenzó a tocar con fuerza. El sonido se propagó con rapidez, de forma que la actividad cesó casi por completo en la plaza debido a la curiosidad de la gente que comenzaba a acercarse, intrigada, para saber qué iba a ocurrir.

La persona de mayor edad desplegó un grueso pergamino y comenzó a leerlo con voz enérgica.

—Por orden del Soldado Mayor de Verinfes se os comunica que hoy, éstrio 10 del xer de sàgraster del líznar 346, será ajusticiado en la horca un reo de nombre Hùrsfer por ser culpable de los delitos de asesinato y de pertenencia al Culto del Áurea de Luz. La sentencia será ejecutada al dyüre decimoprimero en este patíbulo.

La gente quedó sorprendida ante la noticia del ajusticiamiento que se iba a llevar a cabo. Algunos mostraron su rechazo, pero no se atrevieron a expresar sus pensamientos. Por el contrario, la mayoría de los mercaderes vieron con buenos ojos la decisión, ya que muchos de los delincuentes que estaban poniendo en peligro sus negocios ahora se lo pensarían dos veces antes de cometer sus delitos. Por su parte, un grupo de hombres que se encontraban cerca del cadalso murmuraron algunas frases en voz baja y se retiraron apresuradamente por uno de los callejones del otro extremo de la plaza.

***

El decrépito anciano se dirigió hacia la fortaleza de Verinfes, que se encontraba próxima al mercado. Su aspecto era lamentable. Vestía una sencilla túnica blanca llena de agujeros y de hilos saltados. Sus largos cabellos grises estaban sucios y en su rostro, marcado por las arrugas, resaltaba una boca carente de dientes, salvo varias muelas ennegrecidas. Caminaba encorvado, de forma que parecía que de un momento a otro el anciano iba a caer contra el suelo. Un pequeño bastón servía al viejo para apoyar su peso y mantener el equilibrio. Tenía un caminar irregular y lento que hizo que tardara un buen rato en llegar hasta la puerta de la fortaleza, donde había un centinela custodiando la entrada.

—¿Adónde vas, anciano? —preguntó el soldado.

—Deseo ver a Hùrsfer. Es el prisionero que va a ser ejecutado.

—¿Por qué quieres verlo? ¿Acaso deseas escupirle a la cara desde cerca?

—¡Es mi hijo a quien vais a asesinar! —exclamó el anciano mientras sus ojos se llenaban de lágrimas—. Sólo deseo hablar con él por última vez.

—Te dejaré pasar, pero no creo que te permitan verlo. Tu hijo se encuentra en los sótanos del edificio del fondo —dijo el centinela, volviendo su cuerpo y señalando con la mano hacia el patio de armas—. Allí encontrarás un soldado. Pregúntale a él.

—¡Gracias! —respondió el anciano, que se apoyó en el bastón y comenzó la marcha hacia las celdas.

La marcha a través del patio se le hizo ardua y pesada. Al final, con las débiles piernas temblando, llegó al edificio que le había indicado el soldado. Encontró la puerta abierta y pasó al interior. La construcción era sobria por dentro. No tenía adorno alguno y apenas había mobiliario. Las paredes de piedra quedaban desnudas a la vista del anciano. A la izquierda y al final de un pasillo vio unas escaleras que descendían y supuso que serían aquellas las que le conducirían hasta los sótanos donde se encontraba su hijo prisionero a la espera de la muerte. La construcción estaba llena de soldados de la guardia, pero todos estaban muy atareados y ninguno reparó en el viejo.

Cuando llegó a las escaleras, echó un vistazo hacia abajo y comprobó que el pasadizo estaba iluminado por antorchas. Sin más demora, comenzó el descenso. Paso a paso, fue bajando con dificultad los estrechos escalones. Le suponía un gran esfuerzo apoyar el bastón en la pendiente, y sin ese apoyo, caería sin remedio. Así, con una mano en el bastón y otra en la pared, consiguió descender la escalera.

Una vez en el sótano, encontró un pequeño recibidor que cerraba el paso mediante una resistente puerta de madera con herrajes. Delante de ésta había un soldado totalmente uniformado y equipado.

—¡Aquí no se puede estar! —exclamó el centinela con decisión—. Si viene para visitar a los prisioneros, no se encuentran aquí. Los calabozos están en el edificio de al lado.

—El soldado de la entrada me ha informado de que aquí hay uno. ¡Es a ése a quien deseo ver!

—Me han ordenado que no deje pasar a nadie a ver al condenado.

—Por favor, es mi hijo quien se encuentra tras esa puerta —pidió el anciano, bastante afectado.

—Lo siento, pero son órdenes directas de mi superior. Me es imposible.

El viejo comenzó entonces a llorar, se tambaleó y todo su peso recayó sobre el bastón, que se deslizó debido a la arena que estaba suelta en el piso. Su débil cuerpo cayó de costado contra el muro. El centinela reaccionó con rapidez y pudo recogerlo en el aire antes de que se golpeara contra el suelo. De repente, una bocanada de sangre emergió de entre los labios del soldado ante su sorprendida mirada, que poco a poco se fue apagando.

En el momento en que el centinela se disponía a recogerlo, el anciano, con una inesperada agilidad, sacó una daga que llevaba escondida entre la túnica. La puñalada que le infligió fue letal, ya que penetró por debajo del brazo izquierdo, a través del hueco que dejaba el peto para permitir el movimiento del hombro del desdichado Quiber, que así se llamaba el soldado. La hoja atravesó las costillas y rasgó parte de los pulmones, donde se clavó con facilidad. El anciano se irguió y dejó el cuerpo inerte sobre el suelo. Inmediatamente, deshizo el nudo del cinto de su víctima y recogió la llave que le permitiría acceder a las celdas.

La enorme puerta se abrió sin dificultad y ante el anciano apareció el oscuro pasillo. Al igual que hiciera Gilfas poco rato antes, el asesino cogió una de las antorchas de las escaleras y se introdujo en las mazmorras, alumbrado por la débil luz. El viejo fue acercando la tea a cada una de las celdas y descubrió que todas estaban vacías. Por fin, llegó a la última, donde vislumbró la figura de un hombre sentado sobre un jergón. El anciano colocó la antorcha en un soporte de la pared, de manera que ahora una mano le quedaba libre, mientras con la otra sujetaba su bastón.

—¿Eres tú Hùrsfer?

—¿Qué quieres de mí, viejo? —preguntó El Zurdo, levantando la vista.

—¿En verdad has cometido los crímenes de los que te acusan?

—¿Lo dudas...? Si te tuviese entre mis manos, te haría lo mismo. ¡Déjame en paz de una vez!

El anciano se irguió en toda su estatura y levantó los brazos hacia el cielo.

—¡Es perfecto! —gritó el viejo entre carcajadas.

***

Quiber había conseguido sacar la daga de su costado. Penosamente, fue arrastrándose escaleras arriba, dejando un río de sangre escalón tras escalón. Empleando sus últimas fuerzas, consiguió llegar al piso superior, donde rápidamente se le acercaron tres soldados de la guardia que había en el pasillo.

—¡El pri, prisionero...! —fue lo único que pudo decir Quiber con su último aliento.

Los soldados corrieron hacia una armería que había al lado de las escaleras y se equiparon con hachas de mano y escudos antes de comenzar el descenso. Cuando llegaron al sótano, siguiendo el rastro de sangre, encontraron el estrecho pasillo con la figura del anciano al fondo. El primero de los guardias se precipitó a la carrera, atravesó la puerta y penetró en las mazmorras justo en el momento en que el viejo levantaba el bastón y pronunciaba varios versos en voz alta.

Ante la atónita mirada de los dos hombres de armas que se habían quedado rezagados, se formó una cortina de humo verde translúcido que les impedía el paso y a través de la cual podían ver a su compañero. Ambos soldados comenzaron a golpear con sus hachas el mágico muro, pero sus impactos sólo conseguían hacer saltar chispas y rayos que iluminaban el corredor.

Al otro lado de la barrera de humo, el viejo extendió el báculo hacia el soldado. Éste lanzó un mortal hachazo con todas sus fuerzas, pero el anciano, haciendo gala de un gran poder, interpuso su bastón entre ambos y detuvo el golpe. El guardia, con un fuerte tirón, desencajó su hacha, que había quedado encajada en la resistente madera del báculo. Así quedaron ambos nuevamente listos para el combate.

El viejo se desplazó, haciendo un círculo, hacia el lado contrario del pasillo, lo que obligó al soldado a seguir el movimiento para no perder de cara a su adversario. Centrado en la batalla, no se percató de que había quedado de espaldas a la celda en la que se encontraba preso Hùrsfer. El reo sacó sus fuertes brazos entre los barrotes y agarró al guardia sin dificultad. Con un certero movimiento, el asesino partió el cuello del desgraciado soldado, que cayó desplomado sobre el suelo mientras sus dos desesperados compañeros presenciaban su muerte y seguían golpeando el muro sin conseguir ningún resultado.

—¡Bien hecho! Ahora te sacaré de aquí —manifestó el viejo.

El rostro de Hùrsfer se transformó al pensar que aquel desconocido había sido enviado por los miembros del Culto del Áurea de Luz para rescatarlo.

«¡Estúpido! De saber lo que le espera, seguro que habría preferido ser ahorcado», pensó el viejo mientras esbozaba una sonrisa de satisfacción.

Sin más preámbulos, el anciano se apartó de la celda y miró al cielo.

—Mélades, oh poderoso dios del fuego, concédele a tu siervo el poder devastador de las llamas —clamaba el viejo mientras iba tocando, uno a uno, los barrotes de la celda con el extremo de su bastón—. ¡Nurfas dándor sùfales kör!

Hùrsfer, que tenía las manos apoyadas en los barrotes, tuvo que apartarlas de inmediato debido al creciente calor que comenzó a acumularse en ellos y que fue poniendo al rojo la parte superior de las barras. Cual vela de cera que es encendida, los gruesos barrotes de hierro comenzaron a fundirse, dejando caer sobre el suelo goterones incandescentes del fundido metal, que tras chocar contra el piso, comenzaban a solidificarse de nuevo. De esta forma, el estrecho corredor se fue iluminando por un haz de luz anaranjada, propia de las enormes fraguas de los enanos de las Montañas Gýoras. Cuando hubo espacio suficiente, Hùrsfer abandonó la celda.

—¿Cómo saldremos ahora de aquí? —preguntó el prisionero mientras se dirigía hacia la entrada para observar cómo estaba la situación al otro lado del muro de humo verde.

Sin mediar palabra, el viejo se desplazó detrás de El Zurdo y le propinó un terrible golpe en la nuca con la parte superior de un báculo que ya había retornado a su forma original de cabeza de dragón. El reo cayó aturdido al suelo, donde recibió un par de fuertes golpes en la cabeza que lo dejaron inconsciente y bañado por la sangre que manaba de sus heridas.

Krénator agarró fuertemente de las ropas a Hùrsfer y lo levantó con un brazo mientras con el otro elevaba el báculo y recitaba los mismos versículos que lo habían transportado desde Dágorlax hasta Verinfes. La escena del laboratorio se repitió en la mazmorra. Junto con el muro de humo, las dos figuras comenzaron a disolverse en el aire hasta que se desvanecieron por completo de la vista de los dos soldados, que no pudieron hacer más que recoger el cadáver de su compañero.

V. Sherkan...

El mago estaba exhausto. No podía mantenerse en pie debido al agotamiento que le había ocasionado el despliegue de fuerzas empleadas en el rescate de Hùrsfer. Hasta un hechicero tan poderoso como Krénator se veía obligado a respetar a la magia, un don muy limitado que no podía ser empleado a la ligera. Para hacer bien un hechizo había que poner todos los sentidos en ello y se hacía necesario contar con un gran poder de concentración, de fuerza mental y de resistencia física. Así, para llevar a cabo un conjuro de teletransporte se necesitaba un grado máximo de concentración con el que poder visualizar nítidamente el lugar de destino. Para realizar este prodigio, se debía conocer el lugar al que se deseaba acceder y recordar con claridad cómo era dicho emplazamiento. Éste era un hechizo que no servía para desplazarse a lugares en los que no se hubiese estado antes. El mago que empleara el teletransporte vería mermadas sus energías de una forma rápida y brutal. De esta manera, Krénator no sólo había usado el conjuro para desplazarse desde su castillo hasta Verinfes, sino que además había empleado un hechizo de transformación para convertirse en un viejo decrépito y poder así acceder a los calabozos. En este punto, Krénator debió detenerse. No tenía que haber recurrido a la magia hasta recuperar por completo sus energías. Sin embargo, su ambición y sus deseos de poder le hicieron emplear un conjuro de barrera mágica para crear el humo impenetrable que detuvo a los soldados, además de un poderoso y concentrado hechizo de calor con el que fundir los barrotes de hierro. Por último, estando ya al límite de sus fuerzas, volvió a emplear la teletransportación para escapar de Verinfes, todo ello sin tener en cuenta que este último hechizo le iba a suponer un doble esfuerzo por tener que cargar con el cuerpo de Hùrsfer. La concentración tuvo que ser máxima para poder mantener la barrera mágica a la vez que llevaba a cabo con éxito el viaje de huida.

Con la respiración entrecortada, Krénator se arrastraba hacia las escaleras que le conducirían a sus aposentos. Detrás quedó tumbado en el suelo el cuerpo inconsciente de El Zurdo.

«¡He empleado demasiada magia! —pensaba Krénator mientras los ataques de tos y el ahogo le impedían seguir avanzando—. Pero no tenía otra opción. De lo contrario me hubiese sido imposible sacar a ese perro de su prisión».

Lentamente, consiguió arrastrarse hasta el primer escalón, donde apoyó la cabeza al ver la figura de Ázer descender por las escaleras.

—¿Se encuentra bien, amo? ¡Déjeme ayudarle!

Ázer se inclinó sobre el hechicero y extendió los brazos para agarrarlo e intentar incorporarlo.

—¡Déjame! —fue la respuesta que obtuvo del mago—. Ahí detrás hay un hombre. Está inconsciente. Llévalo a la mazmorra que hay junto a la entrada y enciérralo antes de que vuelva en sí... Si despierta y me encuentra en este estado, nos matará a los dos.

—Pero amo, usted...

—¡No discutas! ¿No has oído lo que te he dicho? Ve y no te olvides de encadenarlo.

Al pequeño humano no se le ocurrió perder ni un momento más en cumplir la orden. Lo más rápido que pudo y pegado a la pared, pasó por el pequeño espacio que quedaba, ya que el mago le obstruía el camino. Sin demora, se acercó al pasillo que Krénator le había indicado, donde encontró el cuerpo. Ázer agarró al hombre por los tobillos y comenzó a tirar con todas sus fuerzas para arrastrar al pesado prisionero. Hùrsfer era un hombre muy corpulento, lo que obligó a Ázer a pedir la ayuda de dos guardias del castillo para transportarlo hasta la celda. Una vez en su interior, lo dejaron en un rincón donde varias cadenas colgaban de la pared. Con rapidez, puso unos grilletes en los tobillos y en las muñecas del prisionero antes de correr hasta donde se encontraba su amo.

—Señor, ya he cumplido sus órdenes.

No obtuvo respuesta alguna. El cuerpo de Krénator estaba inerte, tirado sobre los primeros escalones. Ázer se acercó corriendo hasta su amo y se agachó a su lado.

—Responda, señor. ¿Estáis bien? —preguntó mientras trataba de darle la vuelta al cuerpo para poder verle el rostro.

Krénator abrió los ojos lentamente y con la voz entrecortada pudo susurrar al oído de su siervo varias palabras que se escaparon débilmente entre sus labios.

—Necesito tu ayuda. Prepárame mi elixir... Tuve que partir con premura y no lo tengo. Busca el grimorio... Elixir de Greszar... ¡Ya sabes cómo hacerlo! ¡No me falles...! —fue lo único que pudo decir el hechicero antes de desmayarse.

Ésta era una situación nueva para Ázer. Él siempre había estado a las órdenes de Krénator y lo temía por encima de todas las cosas. Ahora, la vida de aquel a quien tantas veces había deseado matar estaba en sus manos. Además, contaba con su permiso para entrar en el laboratorio en solitario con el objetivo de elaborar un brebaje que devolviera las fuerzas, y con ellas, la vida a su amo.

Ázer estuvo tentado de dejar que su señor se muriese en las escaleras, pero sabía que no era el momento. Todavía no. Sin pensarlo más, corrió hacia los pisos superiores, en dirección al laboratorio. Antes de llegar a su destino, se desvió por un pasillo situado a la izquierda de la escalera, donde encontró a tres guardias que hacían su ronda.

—¡Eh, vosotros! —Los soldados volvieron la mirada—. Bajad al piso inferior y vigilad el cuerpo de Krénator, que se encuentra inconsciente.

—¿Quién te crees que eres para darnos órdenes? —rugió el centinela de mayor corpulencia—. Vete por donde has venido y no nos molestes más. ¡Tenemos una misión que cumplir!

Dicho soldado, armado con una espada y mucho más fuerte que Ázer, se acercó y empujó al pequeño humano, que cayó de espaldas sobre el suelo.

—¡Krénator en persona me ha ordenado que custodiéis su cuerpo! Vosotros veréis lo que hacéis, pero si llega a pasarle algo, las culpas recaerán sobre vosotros —fue la respuesta que les dio Ázer a los guardias antes de desaparecer rápidamente por el oscuro pasillo por el que había venido.

—¡Pero qué has hecho, imbécil! —intervino otro de los soldados—. ¿No has oído lo que ha dicho? Krénator está inconsciente. ¿Quieres que cuando despierte, ese miserable le cuente que hemos desobedecido sus órdenes? ¡Nos matará! ¡Bajemos deprisa!

***

Ázer llegó al último piso de la torre y encontró la puerta cerrada, pero sin llave, ya que al empujarla se abrió sin problemas. La habitación estaba a oscuras, así que descorrió las cortinas, lo que no sirvió de mucho debido a que Estrión estaba cubierto por densas nubes en un éstrio triste y gris. Ázer encendió una lámpara de aceite y la colocó encima de la mesa para tener una buena visión.

—¡Elixir de Greszar! Si mal no recuerdo, debe aparecer en el Gran Grimorio Arcano, el libro en el que se encuentran los hechizos más poderosos.

Ázer se subió a la silla de Krénator para poder alcanzar el tomo, que se encontraba en una alta librería. Finalmente lo cogió y abrió el grimorio encuadernado en piel negra. Tenía los bordes muy gastados debido al uso y al paso del tiempo. Muchas hojas estaban descoloridas y a algunas les faltaban fragmentos. Lentamente, para no dañar ninguna de las deterioradas páginas, comenzó a pasar las hojas en las que estaban detallados toda clase de conjuros, muchos de los cuales eran indescifrables para Ázer.

El Gran Grimorio estaba escrito en el antiguo lenguaje rúnico, que Krénator se había encargado de enseñarle. Las runas estaban delicadamente escritas a mano, con perfilados trazos. Además, el libro contaba con bellos grabados y con enormes letras capitulares muy elaboradas y decoradas con figuras geométricas, plantas y dibujos de animales que aparecían al final de los trazos rúnicos. Todo ello otorgaba al grimorio una exquisita belleza.

—¡Maldita sea! ¡No lo encuentro!

La desesperación comenzaba a invadir al escuálido humano a la vez que, olvidando los cuidados que había dado al viejo libro, empezaba a pasar sus páginas con brusquedad.

—¡Debo tranquilizarme! Sé que la receta del elixir está aquí.

Motivado por la idea, colocó el grimorio encima de la mesa, junto a la lámpara de aceite, y se calmó. Buscó, leyó y releyó frases y textos en busca de la receta del mejunje hasta que al fin, en una esquina en la parte superior de una de las páginas, encontró las palabras «Elixir de Greszar». Ázer no perdió más tiempo y acercó el libro a la fuente de luz. Tras leer varias líneas, su duda quedó resuelta. Lo había encontrado. Para elaborar el bebedizo, bastaba con mezclar los componentes adecuados en las proporciones indicadas y calentarlo todo. Los ingredientes se reducían a minerales y plantas que Ázer conocía bien, ya que había pasado líznars ayudando a su amo y transportando del laboratorio a los aposentos de Krénator todo lo que éste necesitaba para sus pócimas.

Antes de nada, el siervo se acercó a un rincón y seleccionó varios troncos secos, que apiló en la chimenea para ir preparando el fuego mientras mezclaba los ingredientes. Cogió un trozo de tela y lo empapó de una resina que había en un barreño. Posteriormente, ayudándose del trapo, impregnó todos los troncos de forma que ardieron de inmediato cuando Ázer les acercó la llama de la lámpara de aceite. Esta resina era la sabia de los enormes caulos; un tipo de árbol que crecía diseminado por todo Úrowen. Tras su fermentación, el bálsamo se volvía altamente inflamable y era muy usado para encender chimeneas, aunque también se empleaba en las guerras. En sus campañas, las tropas de arqueros mojaban las puntas de sus flechas en él antes de pasarlas por las antorchas y dispararlas al interior de las ciudades o castillos asediados.

Ázer volvió al manuscrito, leyó varios de los ingredientes que necesitaba y comenzó a buscarlos por la habitación. El pequeño humano sabía que los componentes naturales como los que necesitaba estaban guardados en botes de cristal en las enormes cajoneras de los estantes. Abrió uno de los cajones y encontró lo que buscaba: minerales.

Había muchos frascos de diferentes tamaños y colores, cubiertos con trozos de cuero cuidadosamente sujetos mediante finísimas cuerdas. En un pequeño recipiente de cristal, halló el primero de los componentes que necesitaba: bentrámuna. Ésta había sido previamente molida, de forma que el bote contenía pequeños granos azulados.

Ázer cogió el frasco y lo colocó en la mesa antes de volver al mismo cajón en busca del esprógido que también le hacía falta. Se trataba de un mineral muy usado en la magia, ya que poseía grandes poderes para resolver problemas psíquicos y físicos debido a su extraordinaria capacidad para atraer energías positivas. En una esquina encontró el bote, el de mayor tamaño, que contenía el polvo de esprógido.

Después de cerrar el cajón, regresó sobre sus pasos y lo colocó sobre la mesa. Lo que necesitaba ahora eran pétalos de lis amarillo, que sabía que se encontraban en un arca en los aposentos del mago. El pequeño esclavo cogió el manojo de llaves y se dirigió sin demora a la habitación de Krénator. Una vez allí, los encontró sin dificultad. Estaban en una bolsita de piel marrón que se cerraba con una estrecha cinta negra.

De vuelta en el laboratorio, volvió a revisar el pergamino que contenía la lista de ingredientes. Aceite de llanzán negro era lo siguiente que necesitaba. Ázer pensó durante unos momentos dónde podría encontrarse este aceite. Finalmente se dirigió hasta la esquina del fondo de la habitación, donde había una gruesa estantería de madera. Abrió hueco en la última repisa, la más alta, que se encontraba llena de botes, frascos de cristal y vasijas de barro; todas ellas repletas de los productos más diversos. Ázer regresó a por la lámpara de aceite, la colocó en el espacio que había abierto y comenzó a buscar.

—¿Cómo era el nombre? Aceite de llanzán negro, eso era —murmuraba mientras movía y desplazaba los botes y vasijas de un lado para otro—. ¡Aquí estás!

En uno de los rincones, al fondo, encontró un pequeñísimo tarro de cristal que estaba lleno por la mitad de un líquido negro.

—Los dos últimos ingredientes que necesito son miel de abejas y esencia de canela —dijo para sí mientras se encaminaba hacia el lado contrario de la estancia, portando la lámpara y el bote de llanzán.

De esta forma reunió sobre la gran mesa del laboratorio todos los componentes necesarios para la elaboración del elixir. Posteriormente, cogió un pequeño mortero de mármol blanco en el que, mediante una cucharilla que tenía una capacidad de diez görus, se dispuso a añadir las cantidades exactas de cada uno de los ingredientes. Cogió la primera cucharada de bentrámuna. Pasó entonces una fina varilla de metal al ras de la cuchara y quitó lo que sobraba de la medida. El resto lo echó en el mortero.

El manuscrito decía que el elixir debía contener diez görus de bentrámuna y veinte de esprógido, por tanto, hizo lo mismo con dos cucharadas de este último elemento.

Una vez añadidos los minerales, debía poner en el mortero ocho pétalos de lis amarillo. Tras colocarlos, regó toda la mezcla con cuatro cucharadas de esencia de canela, producto que cuenta, entre otras propiedades, con la capacidad de proteger contra los malos espíritus. Ázer lo machacó y mezcló todo hasta que quedó una masa suave y espesa. A continuación, el texto decía que había que añadir a la mezcla resultante tres gotas de aceite de llanzán negro, las cuales derramó en el mortero con sumo cuidado. Por último, sólo quedaba agregar cincuenta görus de miel pura de abejas. Ya no le restaba más que añadir un argörus de agua y calentarlo todo hasta que hirviera.

Ázer se desplazó hasta el lado contrario del laboratorio, abrió una puerta de la parte de abajo de uno de los grandes muebles y extrajo un pequeño caldero de metal con cuatro patas y un asa. Puso la mezcla de elementos en él y añadió el argörus de agua antes de colgarlo en los ganchos que había sobre el fuego de la chimenea.

Pacientemente, sin dejar de pensar en cómo se encontraría su amo Krénator, esperó a que el brebaje hirviese. El contenido del caldero comenzó a burbujear y a desprender un humo amarillento que transportaba un olor dulzón. Con gran cuidado, lo retiró del fuego cuando estuvo listo, y por medio de un embudo, vertió el elixir en un odre de piel.

Sin perder más tiempo, corrió escaleras abajo, pensando si habría tardado demasiado en elaborar la poción. Al final llegó a su destino con su misión cumplida. Había encontrado el manuscrito que le indicaba cómo elaborar el elixir y había seguido todos los pasos al pie de la letra en el menor tiempo posible. Sólo faltaba que Krénator estuviese aún con vida y con las fuerzas necesarias para tragar el brebaje que lo salvaría de la muerte; una muerte que él mismo se habría provocado por agotamiento, debido al abuso de poder que había cometido.

Al llegar corriendo al recodo en el que había dejado a su amo, el soldado que lo había empujado antes cogió a Ázer por el cuello y apretó con fuerza.

—¿Otra vez tú, miserable rata? —inquirió con desprecio el guardia—. ¿Qué le pasa a Krénator? ¿Qué le has hecho, maldito? ¡Responde!

—¡Déjame, estúpido! ¡Traigo esto para el maestro! ¡Déjame en el suelo o morirá por tu culpa!

Los otros dos soldados que acompañaban al primero se acercaron a Ázer para tratar de liberarlo. El agresor, al ver que tendría que enfrentarse con los otros centinelas, soltó a su presa y la empujó contra la pared. El maltrecho esclavo se levantó con gran dolor y se dirigió arrastrándose hacia el cuerpo de Krénator, que continuaba inconsciente, tendido sobre el suelo.

—¡Amo, responded! ¿Estáis bien, señor? —preguntó Ázer mientras destapaba el odre y lo acercaba a la boca del hechicero.

Krénator no dio respuesta alguna, mas su siervo pudo sentir en el dorso de la mano el débil aliento que su amo desprendía por la boca.

—¡He llegado a tiempo! ¡Aún está vivo!

Sin perder ni un instante más, introdujo la boquilla del odre entre los labios del mago, que al sentir el calor de la poción, entreabrió los ojos y comenzó a beber el Elixir de Greszar.

A medida que pasó el tiempo, Krénator fue recuperando sus fuerzas hasta que finalmente consiguió mantenerse en pie por sí mismo. Sin mediar palabra alguna con aquel ser que le había salvado la vida, el agotado mago, tambaleándose, subió lentamente las escaleras y se encerró en sus aposentos tras dar un terrible portazo.

—¡Si le cuentas a Krénator algo de lo ocurrido, date por muerto! —amenazó el soldado, echándose encima y señalando con el puño a Ázer, que se apretaba contra la pared.

—¡No diré nada! —respondió el desdichado humano, temiendo por su vida.

Los guardias desaparecieron de su vista y el desgraciado esclavo quedó dolorido y sentado a solas en el suelo del oscuro pasillo, con la mente centrada en una sola idea. ¡Venganza!

***

Los dyüres pasaron lentamente, hasta que el éstrio se consumió poco a poco, muy despacio, y la noche se adueñó de todas las Tierras Conocidas.

El castillo Dágorlax, silencioso y frío, se erguía en la planicie bajo la oscuridad de un cielo sin estrellas y sin la luz de Émacel, que estaba cubierta por negras nubes que amenazaban lluvia. El viento soplaba con fuerza por todos los pasillos y almenas, dejando oír su aullido y sus silbidos en la noche. En aquellos dyüres en los que la fortaleza quedaba en calma, Ázer abandonaba su estancia en dirección a los cuarteles de los soldados. Allí, a sus puertas, aguardó con paciencia. Escondido bajo un carro que había en el patio de armas, vio cómo el soldado que lo había golpeado salía con varios guardias más hacia la ciudad. El esclavo supuso que le tocaría librar aquella noche, después de una jornada de guardia, y que probablemente se dirigiría a Wruldor para malgastar su dinero en juego y mujeres.

«Seguro que mañana cuando regrese estará bajo los efectos del vino y de una noche sin sueño. Jamás podrá imaginarse que lo estaré esperando. Ese maldito bastardo no volverá a reírse de mí —pensó Ázer mientras comenzaba a planear su venganza—. Esta vez ha ido demasiado lejos. Ya estoy cansado...».

Los dyüres fueron avanzando. El pequeño humano, que había pasado la mayor parte de la noche deambulando por el castillo, se encontraba ahora agazapado en su habitación, sumido en un intranquilo sueño. Sabía que con la salida de Estrión se abrirían las puertas del castillo y regresarían todos los soldados que habían salido para pasar la noche en la ciudad. Por eso se levantó temprano. Se acercó a un montón de heno que había en un rincón de su habitación y comenzó a buscar, palpando con las manos, hasta que encontró lo que quería: su daga. Aunque no solía ir armado, guardaba bien su afilada hoja para situaciones como aquélla. Sin más demora, se la enganchó al cinto y se dirigió a los cuarteles.

Ázer no contaba con ningún amigo entre los soldados. No hablaba con nadie, no confiaba en nadie y huía del contacto con sus semejantes. Siempre al servicio de Krénator. Siempre a sus órdenes. Siempre temeroso. El hechicero era la única persona con la que Ázer mantenía trato. Era la única familia que había conocido, pero le tenía tanto miedo y odio... Por eso decidió volver a esconderse, para pasar totalmente desapercibido. Normalmente, los soldados no le prestaban la más mínima atención y lo evitaban en todo momento. Creían que estaba maldito. Sabían quién era; se trataba del esclavo más cercano a Krénator y por eso no solían molestarlo, por temor a las represalias del mago... Por temor a que la maldición que recaía sobre Ázer se fijara en ellos y les condenara a la esclavitud, a la ciega servidumbre y al miedo absoluto. Los soldados, reclutados en Wruldor, eran en su mayoría mercenarios y asesinos que se vendían al oro de Krénator y que descargaban su ira y sus ansias de matar con los esclavos. Formaban un ejército entregado, cuyos miembros disfrutaban de los vicios de la vida y daban rienda suelta a sus impulsos en la ciudad sin ley que era Wruldor. Sin duda, se trataba de unas huestes crueles y despiadadas, que era lo que Krénator necesitaba.

Bajo el mismo carro que ya había empleado como escondite, y arropado por varios sacos de trigo, Ázer aguardó a que los primeros rayos de Estrión bañasen el patio de armas. Fue entonces cuando una patrulla de centinelas salió de los cuarteles en dirección a la puerta del castillo. Impaciente y oculto, pudo comprobar cómo varios soldados regresaban de sus correrías nocturnas y se encaminaban a sus correspondientes barracones para dormir y disfrutar así de su jornada de permiso. Entre ellos se encontraba el odiado soldado, del que Ázer no conocía ni su nombre.

El castillo comenzaba a despertar. Fue el fuerte sonido de un cuerno el que dio comienzo oficial al éstrio. Las cocinas eran un hervidero de actividad. Se preparaban para recibir a la tropa; todo un batallón de soldados, encargados de la seguridad de la fortaleza. Ázer aguardó impaciente a que los barracones quedasen despejados de guardias. Sabía que dentro de poco tiempo sólo quedarían en sus jergones los soldados que estuvieran de permiso. Cuando creyó que era el momento oportuno, salió de su escondite, y con paso decidido, se dirigió a los cuarteles. Con suma cautela, entró en el primer barracón. Dejó tras de sí la armería y se dirigió a los dormitorios. Pegado a la pared, fue acercándose a la puerta, que se encontraba cerrada. No había nadie. Todo estaba desierto y en silencio. Ázer pegó la oreja al portón para comprobar si se escuchaba algo al otro lado. Nada. Todo era silencio. Lentamente, giró el pomo de la puerta y la empujó muy despacio hasta dejarla entreabierta. Fue entonces cuando se tiró al suelo y entró en la habitación arrastrándose, sin hacer el menor ruido.

Los dormitorios estaban compuestos por varias salas llenas de grandes armarios y de múltiples jergones repartidos a lo largo de la estancia, de manera que quedaba libre un pasillo en el centro que permitía el paso hacia una puerta que comunicaba con la siguiente habitación. Los grandes postigos que cubrían las ventanas estaban cerrados, por lo que la sala se mantenía en una tenue penumbra. Ázer fijó su vista y descubrió un gran bulto en uno de los jergones del final de la estancia. Era posible que fuese su objetivo. El pequeño humano empezó a avanzar, silencioso y decidido, hasta quedar cerca del camastro. No era el soldado que estaba buscando. Tendría que entrar en la siguiente habitación.

Repitiendo la misma operación, se acercó a la puerta y pegó el oído. Reinaba el silencio. Ahora debería tener cuidado de no despertar al soldado de esa habitación, ni a los posibles guardias que hubiera en la siguiente. Despacio, empujó la puerta, que con un crujido comenzó a desplazarse. Ázer no pudo hacer más que contener la respiración. El débil ruido sonó a sus oídos como un gran estruendo, por lo que ágilmente se agazapó y se arrastró hasta detrás de un armario, donde aguardó unos instantes. No pasó nada. El siervo continuó con su plan y se adentró en la siguiente estancia. El aire estaba viciado. El olor a vino y a cerveza se mezclaba con el del sudor y la ropa sucia. Ázer comprobó que había dos jergones ocupados, uno al lado de la entrada y otro en el centro de la sala. Cautelosamente y agachado, se acercó al primero de ellos. Tampoco era el guardia que estaba buscando, de forma que continuó su andadura. Las cucarachas se apartaban de su camino y se escondían entre los jergones, huyendo de una muerte segura. Pero en aquellos momentos, Ázer no estaba interesado en probar bocado. Avanzó un par de nuiras más y quedó frente al siguiente soldado, que estaba profundamente dormido. Lo reconoció al instante. No era la primera vez que aquel guardia lo había golpeado, insultado y humillado. Ázer estaba ya cansado de aquella situación. No volvería a repetirse. Con gran cuidado de no hacer ruido, asió la daga y se arrastró hasta quedar frente al rostro de su víctima. Todo debía ser rápido y en silencio. Debía matar y salir presto, de la misma forma en la que había entrado, sin dejar pistas ni testigos. Agarró entonces la daga con ambas manos, y empleando todas sus fuerzas, la clavó en la garganta del soldado. La hoja se hundió verticalmente en su cuello, lo traspasó de parte a parte y salió al exterior por la nuca. Con un ahogado quejido, el desdichado guardia espiró su último aliento en una bocanada de sangre. Ázer mantuvo firme la daga y la retorció para acelerar la muerte. Todo quedó en silencio. La víctima yacía en un charco de sangre. Satisfecho, limpió su arma y sus ensangrentadas manos en las ropas del soldado y se dispuso a abandonar la habitación. Con la sonrisa reflejada en su rostro, se deslizó hasta la sala que había dejado atrás. Todo seguía igual que antes. Varias nuiras más y estaría fuera. Por fin regresó a la armería, se acercó a la puerta y observó el exterior. Cuando vio que no había ningún guardia que pudiera descubrirlo, salió al patio y se dirigió a los subterráneos en busca de su merecido desayuno.

«Éste va a ser un buen éstrio... ¡Un excelente éstrio!», pensó Ázer sin poder reprimir una amplia sonrisa.

***

Éstrio 13 del xer de sàgraster del líznar 346 de la Segunda Era

En aquellos momentos, Estrión apenas había comenzado su andadura por el cielo de Úrowen. La celda era amplia, pero en su interior no había nada más que el musgo que se abría camino y crecía adosado a la piedra de las paredes. Tanto los muros, como el suelo y el techo de la estancia estaban formados por el mismo tipo de roca oscura que componía el resto del castillo Dágorlax. La humedad de la mazmorra se dejaba oír, ya que el agua se filtraba y caía en pequeñas gotas. En un rincón había dos enormes argollas de hierro incrustadas en la pared. A cada uno de los aros se habían enganchado dos gruesas cadenas, formando un total de cuatro, cuyos extremos terminaban en unos grilletes manchados de sangre. Hùrsfer se había herido las muñecas y los tobillos, ya que se había hecho dolorosos cortes al tratar de soltarse. El prisionero, cansado y aturdido, llevaba varios dyüres despierto, un tiempo en el que no había dejado de preguntarse dónde se encontraba y quién era aquel viejo que lo había sacado de una prisión para encerrarlo en otra. Ahora su atención se centraba en el hambre, y sobre todo, en la sed que cada vez se hacía más creciente en su interior.

De repente se escucharon unos pasos en el exterior de la celda y el sonido metálico de una llave al introducirse en la cerradura de la puerta. Ésta se abrió de golpe. En la entrada, Hùrsfer pudo ver la figura erguida de Krénator. El hechicero había recuperado parte de sus fuerzas gracias al elixir que su fiel servidor le había preparado.

—Supongo que ya estarás más tranquilo —dijo Krénator mientras avanzaba lentamente, apoyado en su báculo.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres de mí?

El mago pensó en no contestarle, pero qué mal le iba a poder hacer aquel desgraciado cuyo destino ya estaba escrito.

—Sólo deseo tu alma —respondió el hechicero—. Te daré poder y te convertiré en un fiel servidor.

—¡Jamás lo permitiré! No sé quién eres, ni cuáles son tus verdaderas intenciones, pero prefiero la muerte antes que servirte.

—Eso ya lo veremos... Ya lo veremos. —Krénator volvió la cabeza hacia la puerta—. ¡Ázer, tráele comida! Debe recuperar sus fuerzas.

El mago abandonó la celda y se dirigió hacia las plantas superiores del castillo. Al poco tiempo entró Ázer en el calabozo, portando una bandeja lisa y plateada en la que llevaba un pedazo de pan, un trozo de carne asada y un pequeño jarro con agua. Lo depositó todo en el suelo al lado de Hùrsfer. Valiéndose de sus mohosas llaves, le quitó uno de los grilletes de las manos para que pudiese comer.

En poco tiempo, el prisionero dio buena cuenta del agua, que bebió en primer lugar debido a la sed que lo invadía. Posteriormente engulló el pan y la carne, sin importarle y sin poder descifrar a través del sabor a qué clase de animal pertenecía. Al poco de haber saciado su apetito, se le comenzó a nublar la vista. Los muros de piedra de la celda comenzaron a darle vueltas, mientras un sudor, a la vez cálido y frío, le fue bañando todo el cuerpo. Le faltaba el aire. Con la respiración entrecortada, emitió varios quejidos. Tratando de mantener la visión, se restregó los ojos con la mano que tenía libre. Al final, el mareo y el cansancio pudieron con él. Las fuerzas lo abandonaron y Hùrsfer cayó inconsciente.

Tal y como le había ordenado su señor con anterioridad, Ázer había mezclado con el agua una sustancia que Krénator le había dado en una bolsita de cuero. La grisácea mezcla se había disuelto por completo al contacto con el líquido, de forma que no había quedado ningún rastro que pudiera hacer sospechar a la víctima que había sido sedada gracias a las fuertes cualidades del producto.

No tardaron en escucharse los pasos de Krénator descendiendo por las escaleras.

—Amo, he hecho lo que me ordenasteis. El prisionero está dormido.

El mago miró inquisitivamente a su siervo y no pronunció palabra alguna. El pobre Ázer sólo sintió en su mente lo que reconocía como la voz del brujo, que le ordenaba que desapareciese de su vista. Ázer bajó la cabeza, salió del calabozo a toda velocidad y se dirigió a su habitación. El mago volvió a salir al patio de armas, donde se encontraba Gódred, jefe de la guardia y segundo al mando en el castillo Dágorlax.

—¡Prepárame un carruaje de inmediato! Voy a partir solo —fue la escueta orden de Krénator.

Al poco, todo estuvo listo. Un sencillo y sobrio carro, tirado por cuatro caballos, esperaba al hechicero en el patio. Krénator envió a dos de sus soldados para que transportasen el cuerpo del prisionero hasta el interior del carruaje. Todo se hizo con rapidez y en silencio. Antes de que Estrión se elevase en lo más alto del cielo, Krénator partía del castillo, en dirección a las desoladas llanuras cercanas al Volcán Hyrst.

Pasados varios dyüres, cuando la fortaleza y la ciudad de Wruldor habían quedado muy atrás y no había señal alguna de vida en los alrededores, el mago detuvo el carruaje, sacó el cuerpo de Hùrsfer y lo arrastró varias nuiras hacia la solitaria planicie. Krénator colocó al prisionero boca arriba sobre el suelo y miró al horizonte mientras el viento mecía su túnica. Posteriormente, depositó a los pies del sedado reo una caja de madera de roble, muy simple y sin adorno alguno, que presentaba una estrecha cerradura en uno de sus laterales. El hechicero extrajo de sus bolsillos una llave dorada, la introdujo en su correspondiente lugar, y con un movimiento de muñeca, la hizo girar sin dificultad. Sonó un chasquido. El mago levantó la tapa y dejó la caja abierta sobre el suelo, en el lugar donde se encontraba.

—¡Ahora serás mío! —invocó Krénator, mirando al cielo—. Sherkan necesita un alma negra y corrompida para poder reencarnarse —dijo el mago mientras se arrodillaba en el árido suelo.

Acto seguido, extendió los brazos e introdujo las manos en el interior de la caja. Con sumo cuidado, sacó una resplandeciente gema del tamaño de su puño y de un intenso color azul, que le confería una extrema belleza. Los rayos que derramaba Estrión se veían desviados de su trayectoria al chocar contra la veintena de pulidas caras que formaban la joya.

—¡Sherkan, el momento de tu retorno a Úrowen por fin ha llegado! —exclamó Krénator, elevando con ambas manos la piedra a la vez que se ponía en pie—. Ésta es la Gema de los Zrestar, dinastía a la que pertenecía Sherkan. ¡Debes regresar a tu lugar!

El hechicero volvió a arrodillarse y colocó la joya sobre la frente de Hùrsfer, que aún se encontraba dormido.

—¡Oh, Zorbrak, dios de los dragones! —invocó el mago mientras elevaba los brazos hacia el cielo—. ¡Escucha la plegaria de tu más humilde servidor! He aquí la Gema de los Zrestar, que contiene la esencia y el espíritu de Sherkan, capitán de vuestras huestes, terror de los habitantes de Flìtzgar. ¡Escuchad mi súplica! ¡Vos mismo le otorgasteis el don! ¡Todo está dispuesto! ¡Kal, akálanar! ¡Kar, Zorbrak! ¡Festiadar méndaz atádazar!

Se hizo el silencio. Hasta la más leve brisa se detuvo y el vacío rodeó el cuerpo de Hùrsfer. De repente, la gema azul comenzó a pegarse a la piel de la frente del prisionero, de forma que empezó a fundirse con el cráneo de su víctima. Miles de destellos cegaron momentáneamente a Krénator, que tuvo que apartar la mirada y cubrirse el rostro con su capa, debido al fuerte viento que comenzó a envolver a aquel cuerpo inerte. Los centelleos azules empezaron a girar formando círculos, mientras Hùrsfer, impulsado por una fuerza invisible, se elevaba media nuira sobre el suelo.

Fue entonces cuando los ojos de El Zurdo se abrieron de par en par, mostrando unos globos oculares totalmente en blanco, que clavaron su mortecina mirada en el hechicero.

—¡Sherkan, regresa a Úrowen! —gritó el mago—. ¡Yo busqué la Gema para ti! ¡Yo conseguí encontrar tu tumba y saqué la piedra de ella! ¡Ahora, ven! ¡Te necesito! ¡Zorbrak te necesita!

Entre horribles convulsiones, el torturado y retorcido cuerpo del prisionero comenzó a aumentar de tamaño, de forma que su masa corporal rasgó sus vestiduras, que cayeron al suelo hechas jirones. La piel del reo empezó entonces a tomar una tonalidad oscura y sus hombros se ensancharon desmesuradamente. Las piernas del desgraciado Hùrsfer también aumentaron de tamaño y sus dedos se alargaron hasta acabar convertidos en grises y poderosas garras. De inmediato, sobre el deforme cuerpo comenzaron a aparecer nuevos apéndices, que poco a poco fueron tomando la enorme forma de unas alas membranosas y de una gran cola, llena de escamas y acabada en un duro y afilado aguijón óseo. En sus codos y rodillas aparecieron protuberancias a modo de cuernos, lo mismo que en la base y en la parte superior del cráneo, que ahora se mantenía erguido sobre un largo y musculoso cuello.

Cuando hubo acabado la transformación y el vendaval y los destellos cesaron, ante Krénator apareció una gran figura de más de veinte nuiras desde el morro hasta el extremo de su cola. El enorme dragón se erguía majestuoso en la vasta planicie de la isla. Su cuerpo medía en torno a las seis nuiras, pero se hacía descomunal si le añadíamos las más de cuatro nuiras que formaban el cuello, junto con la cabeza, y las diez más que medía la cola. Las escamas eran de un color verde oscuro y resplandecían intensamente bajo la luz de Estrión. Una tonalidad anaranjada se dejaba entrever en la parte inferior del vientre y de las poderosas alas que el dragón mantenía recogidas sobre su cuerpo. Sus patas, robustas y fuertes, poseían unas garras tremendas, capaces de aplastar un cráneo humano con una leve presión. A lo largo del lomo, desde la cabeza a la cola, le recorría toda la espina dorsal una interminable cordillera ósea que en su extremo se hacía más estrecha y afilada, en forma de punta de flecha. La estilizada cabeza contaba con tres pares de cuernos a los lados, que eran rematados por dos astas más en la parte superior, en línea sobre el cráneo. El alargado hocico dejaba asomar los blanquecinos colmillos que llenaban su boca. El extremo acababa en un afilado pico de hueso sobre el que descansaban las fosas nasales. Sus pequeños y almendrados ojos de color amarillo contenían en su centro una pupila alargada como la que poseen los felinos.

El dragón extendió sus alas al viento y estiró todo su cuerpo, así como el cuello y la cola para que sus músculos reaccionasen y comenzasen de nuevo a vivir. Anduvo de izquierda a derecha por la planicie, y sin más, se lanzó al aire para ascender muy alto entre las nubes y dejarse caer en picado para virar temerariamente antes de chocar contra las rocas. Así, Sherkan voló a ras de suelo a una velocidad vertiginosa entes de aterrizar y dirigir sus atenciones al mago que lo observaba en silencio.

—Mi nombre es Sherkan, pero creo que eso ya lo sabías —dijo el dragón con una voz potente y ronca, inclinando la cabeza hacia donde se encontraba el hechicero—. Debo darte las gracias por haberme devuelto a la vida. Desde que mi joya ha estado en tu poder, mi mente se ha mantenido unida a la tuya. Sé que eres un seguidor de Zorbrak y por ello te muestro mis respetos. Gracias a tu ayuda, la dinastía Zrestar volverá a su esplendor en Úrowen y podremos llevar a cabo nuestra venganza.

—Tu boca habla sabiamente. Seremos poderosos aliados —respondió Krénator, satisfecho.

Sherkan sintió un vacío en el estómago; un hambre que lo atormentaba y una sed de la sangre que llevaba cientos de líznars sin probar. Dejándose llevar por su instinto, se dio la vuelta y remontó el vuelo en busca de una víctima que lo saciase.

El dragón sobrevoló la árida isla en busca de zonas de vegetación en las que encontrar algún sabroso venado que llevarse a la boca. Impulsado por sus fuertes alas, se adentró en unos escarpados riscos que hacían de frontera natural entre el mar y tierra firme, al este de la isla. Se trataba de una tierra inhóspita. Los altos desfiladeros estaban formados por grisáceas rocas entre las que crecían pequeños arbustos y plantas muy resistentes a las inclemencias del tiempo. La fauna era escasa en aquella zona y Sherkan se desesperó al no encontrar rastros de una posible presa. Forzando su aguda vista al máximo, planeó cerca de tierra hasta que penetró en un estrecho barranco más fresco que el resto de la zona debido a que los rayos de Estrión no alcanzaban su parte más profunda. Allí la vegetación era mucho más densa. Incluso algunos árboles habían conseguido sobrevivir y alcanzar su edad madura. Sherkan apreció movimiento en el fondo del barranco.

«¡Un caballo!», pensó el dragón, lamentándose.

Por supuesto que Sherkan había probado su carne, pero hubiese preferido deleitarse saboreando un venado. Pensó en dejar a su víctima tranquila y tratar de buscar otra, pero sus ansias de matar y de probar de nuevo el sabor de la sangre pudieron con él, de forma que replegó sus alas sobre sus costados y se dejó caer directamente hacia el desafortunado animal.

La ingenua presa, que no esperaba morir en aquel éstrio, no pudo hacer más que sentir la dentellada que su agresor le infligía sobre el lomo. Con un fuerte bocado, Sherkan arrancó parte del cuello del caballo, que tembló y cayó retorciéndose antes de morir por la enorme herida abierta. Sherkan enloqueció al sentir el calor de la sangre de nuevo en sus fauces después de tantos líznars.

—¡Por fin he vuelto y esta vez todo será muy distinto! ¡Óyeme, Úrowen, Sherkan ha regresado! —gritó el dragón, dejándose llevar por la mezcla de rabia y de alegría que albergaba en su interior.

Tras el arrebato de furia, miró de nuevo a su presa, a la que había descuartizado ayudándose de sus garras, para devorarla en un festín que le pareció exquisito. En plena comida, Sherkan sintió un impulso en el fondo de su mente. Krénator trataba de comunicarse telepáticamente con él.

—Sherkan, te necesito —fueron las palabras que el dragón pudo presentir.

—¿Cómo te atreves a molestarme?

—Jamás osaría importunarte si no fuese de suma importancia, ya que no te hablo en mi nombre, sino en el del mismísimo Zorbrak, a quien sirvo con admiración y pleitesía.

—¿Qué es lo que intentas decirme? ¡Habla y déjate de rodeos!

—Sabes que nuestra misión es difícil —dijo el mago a través de su mente—; tan difícil que resultaría imposible de realizar sin contar con otros apoyos, ajenos a nuestras fuerzas.

—¡Me estoy cansando de tu palabrería! —se impacientó Sherkan, que no había dejado de comer en ningún momento.

—¿No sabes de lo que estoy hablando? ¿Acaso ya no recuerdas todo lo acontecido en el pasado? ¡Quiero que me lo traigas aquí!

—¿Sabes dónde se encuentra? ¡No puedo creerlo! —bramó Sherkan mientras centraba su mente en la del hechicero—. Creí que habría desaparecido. Pensaba que nuestros enemigos lo habrían escondido y que con el paso del tiempo habrían borrado su recuerdo de Úrowen.

—Como sabiamente dices, así ocurrió. Generación tras generación, los reyes de Flìtzgar se encargaron de ocultarlo. En estos tiempos, casi nadie conoce su existencia y muchos menos son los que saben su auténtico paradero, pero yo he investigado mucho. He tenido que recurrir a seres traicioneros y a complicados conjuros de alta hechicería negra. Me he visto obligado a hacer un gran esfuerzo, mental y físico, tratando de realizar los sortilegios necesarios. Pero finalmente mi búsqueda tuvo su recompensa y llegó el momento de traerte de regreso a Úrowen. ¡Sé donde se encuentra y tú te encargarás de recuperarlo para gloria de Zorbrak!

—¡Será un verdadero honor! —rugió Sherkan—. ¡Jamás imaginé tal regreso!

—Cuando estés preparado, volarás hacia el este. Yo te indicaré el camino que te conducirá directamente hasta el talismán —dijo Krénator, lleno de gozo—. ¡Los éstrios que corren parecerán un sueño dentro de poco!

VI. Un alto en el camino: ‘Tres Jur sobre pergaminos’

Éstrio 21 del xer de sàgraster del líznar 346 de la Segunda Era

La cena se había servido, como de costumbre, al dyüre decimonoveno. La comida era escasa; unas pocas verduras cocinadas, acompañadas de un pedazo de carne asada, cuando la había, un trozo de pan y algo de queso. Para beber, en la enorme mesa sólo podían encontrarse jarras llenas con las cristalinas y frías aguas del nacimiento del Río Phär.

La Fortaleza de Assún estaba inmersa en los Bosques Salvajes, enclavada en lo alto de un enorme risco desde el que se divisaba el mar de vegetación que la rodeaba. Su privilegiada situación hacía que la fortaleza fuese inexpugnable, ya que los ejércitos rivales debían escalar la escarpada roca antes de encontrarse con las murallas. De esta forma, los defensores, usando aceite hirviendo, rocas y flechas, podían ganar la batalla antes de que realmente empezase.

—Mañana habrá que reconstruir el muro del granero —afirmó Dáltar, dirigiéndose a su superior.

—Al despuntar el alba, elige a un grupo de hombres y ve con ellos a repararlo. Debe estar arreglado lo antes posible, antes de que lleguen el frío y las lluvias. De lo contrario, corremos el riesgo de perder todo el grano que tenemos almacenado. Se pudrirá y tendremos serias dificultades el próximo áester —añadió el Sumo Sacerdote mientras se acariciaba la frente con el dorso de la mano y fruncía el ceño, debido a las preocupaciones que no le abandonaban en ningún momento.

—Como ordenéis —respondió Dáltar—. Si no deseáis nada más, me retiraré a mis aposentos hasta mañana.

—Antes ve a ver cómo se encuentran nuestros huéspedes, y si desean algo, haz lo que puedas por ellos. Buenas noches —con estas palabras, el Sumo Sacerdote se despidió de Dáltar hasta el éstrio siguiente y se dirigió hacia la gran capilla dedicada a Sàgrast para comenzar sus largas oraciones nocturnas.

Dáltar era el monje de mayor rango dentro de la Fortaleza de Assún, por debajo de Xreonte, Sumo Sacerdote de la orden de los Monjes Caballeros de Sàgrast. Era un hombre ya entrado en líznars, alto y corpulento; sus cabellos se tornaban canos, aunque no había perdido ni su forma física, ni su agilidad, propia de épocas pasadas. Vestía una túnica gris oscuro muy austera que tenía bordado en rojo un anagrama que representaba un libro abierto, símbolo de la sabiduría. Dáltar estaba entregado a una vida moderada de meditación y oración. Ninguno de sus compañeros podía imaginar que en realidad se trataba de un formidable guerrero que había luchado en innumerables batallas y que había ocasionado un sinfín de muertes. Cansado de tanta destrucción, había decidido abandonar las armas y cambiar de vida. El único que conocía su pasado era el Sumo Sacerdote, que aunque odiaba la violencia, decidió aceptarlo en la orden, ya que así ganaría un nuevo miembro al que habría apartado del camino equivocado. De esta forma, Dáltar había cambiado la espada por el hábito y había consagrado su vida a ayudar a los habitantes de Úrowen a través de sus plegarias.

La orden de los Monjes Caballeros de Sàgrast se dedicaba a orar. Además, sus integrantes también eran buenos sanadores que acudían a las batallas para socorrer a los heridos, misión que les había hecho ganarse el respeto y la admiración de todos los pueblos. Por otra parte, contaban con gran cantidad de fortalezas, castillos y haciendas repartidas por todas las Tierras Conocidas, de forma que proporcionaban a los viajeros alimentos y un lugar en el que pasar la noche.

Dáltar salió al patio de armas, lo cruzó y ascendió por unas húmedas y estrechas escaleras hasta el segundo piso de la fortaleza. Llegó a un amplio pasillo iluminado por antorchas y se dirigió hacia el fondo.

—¿Puedo pasar? —dijo el monje tras golpear en una de las puertas.

—¡Por supuesto! —respondió una voz ronca.

Dáltar empujó la puerta, que se abrió poco a poco y con dificultad, ya que uno de sus goznes estaba algo descolgado, lo que provocaba que la madera de roble rozase contra el frío suelo de piedra. Al entrar en la habitación, sus músculos se relajaron.

—Espero que todo sea de su agrado. Siento que les hayan traído la cena a su celda a estos dyüres de la noche, pero está prohibido que los visitantes coman con el resto de los monjes —manifestó Dáltar—. Si necesitan algo, sólo tienen que decirlo.

—¡Muchas gracias por todo! No creo que nos haga falta nada más por esta noche. Gracias nuevamente por su hospitalidad —respondió la ronca voz.

La habitación era enorme. En su interior, junto a una de las paredes, había tres camastros, bien provistos de mantas y almohadones. Además, la estancia contenía varias sillas, sillones de madera, estantes y librerías. En un rincón había una mesa con platos de comida, una jarra con agua, dos grandes candelabros y un pan de centeno. En el otro extremo, una chimenea, ahora apagada, ocupaba gran parte de la pared de piedra. Junto a ella, Dáltar pudo ver un arcón abierto que contenía una enorme hacha de doble hoja. Se trataba de un arma impresionante. Su filo brillaba resplandeciente bajo la luz de las velas. Su empuñadura estaba recubierta por unas tiras de piel, bien curtidas y entrelazadas. De su extremo pendía un ramillete de lo que parecían ser pequeñas plumas grises y blancas. Al lado de la enorme hacha, reposaba una de menor tamaño y con una sola hoja. Su astil también presentaba las cintas de cuero y en su extremo había otro ramillete de pequeñas plumas, pero éstas eran blancas y negras. Al lado de las hachas descansaba un gran espadón de doble filo, con runas grabadas a lo largo de toda la hoja. Su empuñadura mostraba las mismas tiras de piel y otro ramillete de plumas; grises y negras. Junto a las armas había unas bolsas de cuero repletas de pergaminos bien enrollados y ordenados.

—Ha ha ha sidoooo una suerte enc encontrar su su fortaleza en me medio de de de este bosque. Ya nos nos estábamos pregun guntando dónde í í íbamos a pasar la la noche —dijo tartamudeando otra voz más delicada que la anterior.

Uno de los enanos se puso en pie y comenzó a quitarse la cota de malla que le cubría el pecho y que le llegaba por debajo de la cintura. Con cuidado, la depositó al lado del casco y de las botas. Se trataba de un enano de tamaño bastante grande para los de su raza. Era robusto y tenía una enorme barba de color castaño que le llegaba hasta la mitad del pecho. Las líneas de su rostro estaban muy marcadas y su mirada se perdía por debajo de las pobladas cejas. Su cota de malla era de gran calidad, con anillos muy numerosos y bien entrelazados, lo que impediría que fuese herido por un arma de pequeño tamaño. Su casco de metal representaba una cabeza de oso, cuyos colmillos le cubrían la parte superior del rostro y a la vez le permitían mantener la visión de sus enemigos. Su atuendo se completaba con unos pantalones de piel, una capa, unas gruesas y resistentes botas para soportar los éstrios de viaje, y un brazal de cuero que le cubría el antebrazo derecho, desde la muñeca hasta el codo. Hacía falta tener una gran fuerza física para poder moverse con agilidad bajo aquel equipo, y por supuesto, el enano Jur-Síon contaba con ella de sobra.

Más allá, en el interior de la habitación, sentado sobre una de las camas había un enano idéntico al anterior, con la misma expresión, los mismos ropajes, el mismo casco de cabeza de oso y el mismo brazal de piel.

—Déjame que te ayude a quitarte el peto, Yail —dijo uno de los robustos enanos a su hermano.

El más pequeño de los tres se llamaba Jur-Yail, y al contrario que al anterior enano, a éste todavía no había comenzado a crecerle la barba. En su acento podía notarse el tartamudeo que lo caracterizaba y que le acompañaba desde que comenzó a pronunciar sus primeras palabras. Se trataba de un joven y prometedor enano, ya que a pesar de su corta edad, sus hermanos mayores ya le habían enseñado a manejar un hacha y a desenvolverse en el combate. A Jur-Yail sólo le faltaba adquirir algo de experiencia y de fuerza física, ya que la Naturaleza lo había dotado de gran inteligencia, sentido de la lucha y agilidad.

Los tres hermanos mostraron una entrañable estampa a los ojos de Dáltar, que ya había estado conversando con ellos a su llegada.

—Siéntese aquí junto a nosotros mientras cenamos. Nos honraría mucho contar con su compañía —dijo Jur-Lad, el más alejado de los enanos.

Dáltar estaba algo cansado a esos dyüres de la noche, pero aún no tenía sueño, así que aceptó la invitación y se sentó en un gran sillón de madera que había cerca de la chimenea. Mientras, los tres enanos terminaron de quitarse sus vestiduras y se lavaron la cara y las manos en unos barreños de agua que les habían llevado los monjes. Posteriormente, cogieron sus platos, que contenían las verduras y la carne asada que comían los habitantes de la Fortaleza de Assún. Cada uno de los hermanos se sentó en el borde de su cama y los tres empezaron a cenar.

—En verdad ha sido una suerte encontrarnos con su hospitalidad. Llevamos ya quince éstrios de viaje en los que no nos hemos encontrado con nadie. Claro que no son muchos los que se adentran por estos bosques —manifestó Síon con la boca llena de carne y pan.

—Podéis quedaros aquí para descansar todo el tiempo que queráis. Nuestras puertas están siempre abiertas para todos los viajeros que vengan con buenas intenciones —dijo Dáltar mientras se reclinaba en el sillón—. Perdonad mi indiscreción, pero hace líznars que nadie que no venga expresamente a este castillo ha traspasado sus puertas...

—No es indiscreción alguna que alguien que da cobijo a un viajero quiera saber por lo menos sus propósitos y hacia dónde se dirige —fue interrumpido Dáltar por Jur-Lad—. Nosotros tres somos hermanos de la Casa Jur, descendientes de los enanos de las Montañas Gýoras. Ya que nadie nos ha presentado formalmente, lo haré yo. Mi nombre es Jur-Lad y éste es mi gemelo, Jur-Síon. El pequeño es nuestro hermano Jur-Yail, al que como puedes comprobar, aún no le ha crecido la barba, ya que sólo tiene ochenta y tres líznars —añadió el enano, que comenzó a reír junto a su gemelo.

La barba era un rasgo típico de los enanos, que las mostraban con orgullo. Lucir una barba limpia y aseada era símbolo de vigor y salud. Cuanto más larga fuese y más espesa, mucho mejor.

—¡Algún ún és éstrio tendréis envi vi viddia de mi mi barba! —exclamó el joven Yail, mirando con recelo a sus hermanos mayores.

—¿Has escuchado, Síon? Tendrás que cepillarte más a menudo y arreglarte esas barbas —dijo Jur-Lad a su gemelo, que era mucho más descuidado en esos menesteres y solía llevar la barba llena de nudos y de migas de pan—, si no, llegará un éstrio en el que sea Yail quien se ría de ti.

—Pa pa para eso so no no no habrá que esp esperar mucho —dijo el pequeño, que se abalanzó sobre su hermano y lo tumbó de espaldas sobre la cama.

Por suerte, Síon pudo apartar rápidamente su plato de comida antes de que toda su cena cayera al suelo. Los tres hermanos rieron junto a Dáltar, que veía complacido el amor que se profesaban los enanos.

—¡Siempre están igual! —añadió finalmente Jur-Lad—. Como le iba diciendo, hace quince éstrios que partimos de Gyrcaukas; la ciudad subterránea de los enanos de las Montañas Gýoras.

—He oído hablar de las ciudades excavadas en la roca por vuestro pueblo, pero jamás he estado en ninguna —manifestó Dáltar, que se mostraba muy interesado en aquella conversación.

—¡Oh, amigo! Supongo que usted se sentiría agobiado allí dentro, ya que los túneles de acceso son de nuestro tamaño. Para ir de una sala a otra, tendría que ir en cuclillas o a gatas. Si usted gusta, podría venir a visitarnos cuando quisiera, ya que sería bien recibido.

Jur-Yail había retornado a su cama, a la que se subió de un salto, y en la que siguió comiendo y bebiendo mientras escuchaba.

—Los túneles sí son pequeños, pero tanto las habitaciones del interior de las casas, como las plazas y otros lugares públicos, cuentan con una altura mayor, en la que un humano se sentiría cómodo —añadió Jur-Síon.

—¡Ya no sé por dónde iba! —replicó Lad—. Ah, sí... Salimos desde Gyrcaukas y nos dirigimos a los Montes Srimost. Nuestro destino es la ciudad de Térnostan, para la que todavía nos quedan más de treinta éstrios de camino si mis cálculos no me fallan.

El enano se levantó de su camastro, se dirigió hacia uno de los morrales y cogió un rollo de pergamino.

—Nuestro padre, Jur-Fárador, es uno de los Mineros Maestros de Gyrcaukas —dijo su hermano gemelo.

—Los enanos de los Srimost vinieron a nuestra casa a pedir consejo a nuestro padre sobre una gran nave que se va a construir en el palacio de Térnostan. Querían que uno de los más prestigiosos excavadores y arquitectos revisara su proyecto, ya que la nueva sala va a estar ubicada bajo una falla y todo debe estar perfectamente calculado para evitar accidentes. Aquí tenemos los planos —manifestó Jur-Lad mientras le mostraba el pergamino a Dáltar—. Éste, por ejemplo, representa el pasillo que dará acceso a la nave. Como puede ver, mi padre ha añadido al diseño inicial unas enormes columnas a ambos lados de la puerta.

Dáltar miraba con curiosidad el pellejo que contenía los dibujos realizados con carbón. En la parte inferior había una especie de escala o leyenda en la que aparecían representados toda una serie de símbolos en línea, que Dáltar no conocía y que se repetían a lo largo de todos los trazos.

Los tres enanos comenzaron entonces a desenrollar todos los pergaminos y los extendieron sobre el suelo, colocándolos de la forma adecuada, ya que formaban un gigantesco puzzle que Dáltar fue descifrando poco a poco. De esta forma, casi sin darse cuenta vio aparecer ante sus ojos toda la estructura de la gran sala. En muy poco tiempo, la mesa de madera, las sillas y los enormes sillones, las pesadas librerías con sus libros, los platos con comida, los jarros con agua y sin agua, las mantas, las almohadas y almohadones, el arca con las hachas, la espada de doble filo con su ramillete de plumas, los candelabros y sus velas, los cascos de cabeza de oso, las resistentes cotas de malla, las queridas capas, las botas para el largo viaje, los barreños de agua y las camas fueron retiradas hacia el fondo de la estancia, de manera que sólo Dáltar, sentado confortablemente en su sillón de madera, quedó en su sitio. Ante él se extendía un mar de pergaminos, unos sobre otros, de forma que sus dibujos, cual gigantesco rompecabezas, encajaban perfectamente.

En realidad, montar aquel puzzle no era tan complicado, ya que además de que los tres enanos estaban muy familiarizados con los planos que habían llenado su hogar desde su infancia, cada pergamino estaba marcado en sus esquinas con un número y una runa, lo que permitía saber dónde iba colocado exactamente cada pliego dentro de aquel rompecabezas.

Los dos gemelos comenzaron a explicar cada una de las partes del plano, mientras el pequeño Yail, mordisqueando un trozo de carne, observaba desde una esquina.

Dáltar pudo comprobar que el diseño original estaba dibujado con un trazo muy grueso. De esta forma se diferenciaba de las anotaciones, correcciones, modificaciones y nuevos elementos que había añadido Jur-Fárador con líneas más finas y delicadas, en carbón negro.

Un amplio pasillo daba paso a la colosal sala que iba a excavarse en el palacio de Térnostan. Grandes columnas flanquearían su entrada mientras en todo el perímetro de la nave, que iba a ser perfectamente redonda, irían dos filas de pilares paralelos que la bordeaban.

—Estas columnas rodearán todo el recinto y formarán un pasillo cuyo techo será mucho más bajo que el resto de la sala. En su centro se excavará una enorme cúpula ovalada que irá decorada con multitud de relieves que representarán figuras geométricas, animales y motivos vegetales —explicó Jur-Síon a Dáltar—. Al fondo de todo, se alzará un altar de roca viva. Más que un altar, será un púlpito que cuente con una escalera en la parte posterior para que se pueda subir a él y hablar desde allí, ya que la sala será usada por los distintos gremios de la ciudad para celebrar sus reuniones y asambleas.

—Al excavar, habrá que dejar un cilindro de roca en su lugar para que después los tallistas le den forma y esculpan los adornos adecuados —apuntó Lad.

—Como puede comprobar, casi todas las notas de mi padre se basan en los distintos tipos de rocas que habrá que extraer y en los contrafuertes que irán adosados a los muros y a la cúpula —continuó Jur-Síon, que señalaba los comentarios y las medidas escritas—. La nave será enorme. Tendrá un radio de veintiséis nuiras y no contará con ninguna columna intermedia que la sostenga. Todo el peso irá repartido sobre los pilares de los extremos y recaerá en los contrafuertes adosados a las paredes y disimulados con adornos y relieves. ¡Será una obra colosal!

Así continuó la conversación durante largo rato, con las múltiples indicaciones que hacían los enanos aquí y allí, sobre los planos y bajo los planos, subiéndose encima de la cama, corriendo por la habitación, riendo, brincando y saltando de pronto hacia el suelo.

—Creo que ha llegado el momento de que me marche —dijo al fin Dáltar—. El tiempo vuela en su compañía. No me había dado cuenta de lo tarde que es. Además, mañana tendré mucho trabajo. Hace un par de éstrios llovió con intensidad y se produjo un desprendimiento de rocas en la parte posterior de la fortaleza. Una gran piedra se deslizó y cayó sobre el granero. Por suerte, no hubo ningún herido y gracias a Sàgrast no hemos tenido que lamentar ninguna muerte, pero parte del muro y del tejado del silo han quedado destruidos.

—Lo lo lo vimos cuan cuan dodo lle llegamos —interrumpió el joven Yail.

—El Sumo Sacerdote me ha ordenado que mañana elija un grupo de hombres para ir a repararlo.

—¡Nosotros le ayudaremos! —exclamó Jur-Síon, poniéndose en pie de un salto—. Estamos cansados de viajar por estas inhóspitas tierras. Además, ya hemos recorrido una gran parte de nuestro camino. Demorarnos un par de éstrios no nos supondrá una gran pérdida de tiempo y lo cierto es que nos vendría bien quedarnos para recuperarnos del cansancio del viaje. Tengo los músculos entumecidos de tanto caminar y de dormir en el suelo.

—A cambio de su hospitalidad, podemos ayudarles a reparar el granero —intervino Jur-Lad—. La piedra que lo destruyó es enorme. No sé si han pensado cómo la van a sacar de ahí. Nosotros los enanos somos poderosos con martillos y picos en las manos. ¡Podremos reducirla a guijarros!

—Yo yo yo a a yuda daré con con mi hacha. Pu pu puedo talar ár áaaaar boles para el tej tejado —tartamudeó Yail mientras aferraba entre sus manos su querida hacha, regalo de sus hermanos, y la levantaba en señal de triunfo—. Nin ningún árbol se se me resis resiste.

—Puede estar seguro de ello, Dáltar. Nuestro hermano es pequeño, pero muy tenaz. Además, su hacha parece adquirir gran poder y su corte se hace profundo y preciso en sus manos —dijo Síon, que miraba cómo su joven hermano sonreía orgulloso al oír aquellas palabras—. Dentro de poco será un maestro en el manejo del hacha.

El arma a la que Jur-Yail tenía tanto cariño y apego era un regalo que sus dos hermanos le hicieron el éstrio en que cumplió su septuagésimo líznar de vida. La afilada y poderosa hoja del hacha había sido forjada por los gemelos en uno de los altos hornos de la ciudad de Gyrcaukas. La madera para el astil había sido cuidadosamente seleccionada entre los mejores ejemplares de roble, así como las curtidas y entrelazadas tiras de piel que la cubrían. En cuanto al ramillete de plumas que pendía de ella, se trataba de una antigua costumbre familiar que se remontaba hasta el enano Júrdafor, su primer antepasado conocido. La palabra ‘jur’ se empleaba en la lengua de los enanos para designar a las aves de presa. De esta forma, la Casa Jur era sumamente conocida en la ciudad de Gyrcaukas debido a la afición de sus miembros por la cetrería.

Según la tradición y los libros genealógicos de la familia, allá en líznars remotos de la Primera Era, Júrdafor emprendió uno de sus múltiples viajes. Se trataba de uno de esos viajes que en verdad son dignos de ser contados y recontados al calor del fuego. Su marcha llevó al enano mucho más al este del este, más allá incluso de la mítica ciudad de Krad Druiner, que en un principio era su destino. En dicho viaje, Júrdafor acabó, sin saber muy bien cómo, al cuidado de dos polluelos, crías de águila real, a las que consiguió sacar adelante con vida. A partir de entonces, las dos águilas se convirtieron en compañeras inseparables del enano, y generación tras generación, los descendientes de Júrdafor continuaron criando a dicha especie, así como a otras rapaces, que acabaron por dar nombre y por convertirse en símbolo de la Casa Jur.

Por ello, todos los enanos de la familia sentían un gran afecto por estos animales y los empleaban tanto para cazar, como para defenderse. En cuanto a Jur-Lad y a Jur-Síon, los gemelos poseían una pareja, macho y hembra, de magníficos ejemplares de águilas reales. El macho era llamado Dúenor por su amo Síon, que le había puesto ese nombre debido a que ‘dúenor’ en la lengua de los enanos significaba ‘garras’ y en verdad el águila merecía recibir aquel nombre, ya que contaba con unas poderosas y muy afiladas uñas que empleaba con total perfección en la caza. En cuanto a la hembra, pertenecía a Jur-Lad y era llamada Brázdar, palabra que emplean los enanos y que viene a significar ‘enorme’, traducido a la lengua común. Su amo había elegido dicho nombre debido al gran tamaño de la hembra, muy superior al de Dúenor. Brázdar medía algo menos de una nuira de longitud, pero cuando desplegaba sus enormes alas, la envergadura llegaba a alcanzar las dos nuiras. Era casi tan grande como su amo, que medía una nuira con ocho kuiras de alto. Por esto, la hembra de águila ya no se posaba, como en tiempos pasados, sobre el brazal de piel que lucía siempre Jur-Lad y que ahora empleaba para llevar al ejemplar de su hermano o a otros que estaban ligados a su familia, sin contar con el apego, el cariño y la multitud de recuerdos que le traía al enano aquella prenda.

Ambas águilas reales eran unos extraordinarios animales que surcaban los cielos, majestuosos, casi sin hacer esfuerzo alguno, ayudándose de las corrientes térmicas de aire para elevarse y planear a gran altura. Tenían poderosos picos; cortos y muy robustos, con la parte superior curvada hacia abajo y los bordes dentados, perfectamente adaptados para desgarrar la carne con la que se alimentaban. Precisamente, una de las principales características de estas bellas aves era su fuerte y arqueado pico, además de las patas prensoras, dotadas de potentes dedos, provistos a su vez de afiladas garras con las que atrapar a sus presas, ayudados de su aguda visión.

La vinculación de la Casa Jur con las rapaces guardaba una estrecha relación con los ramilletes de pequeñas plumas que pendían de las armas de los enanos. En cuanto a las grises, éstas eran de Gräk, un azor que había pertenecido a Jur-Fárador, padre de los enanos, antes de que éstos hubieran siquiera nacido. Por su parte, las plumas negras eran de Tulhort, un buitre negro que había tenido Jur-Lad y que había muerto hacía varios líznars. En cuanto a las pequeñísimas plumas blancas, se trataba del primer plumaje de Dúenor y Brázdar, que en las águilas reales aparece blanco en los polluelos. Las llevaban, según la tradición familiar, para recordarles la unión que tenían con estas aves. Además, cada color poseía un significado simbólico. Las grises eran el emblema de la piedra, para que nunca olvidasen ni su ciudad, ni sus orígenes, ni a su familia. Las negras representaban toda la maldad que habitaba en Úrowen, para que siempre la tuvieran presente y no se dejasen arrastrar por la oscuridad. Por último, las plumas blancas, además de recordarles a sus actuales y más queridas aves, simbolizaban, al igual que el vínculo que ligaba a Brázdar y a Dúenor, la unión que debía existir entre los tres hermanos, para que tuviesen presente que siempre podrían contar y confiar los unos en los otros.

***

En la Fortaleza de Assún, dentro de una de las habitaciones, los tres enanos continuaban hablando y riendo junto a Dáltar a la luz de las velas.

—He pasado una agradable velada en vuestra compañía —dijo al final el monje—. Ya es tarde y he de retirarme a mis aposentos. Han sido muy amables en ofrecernos su ayuda para reparar el granero. Nos vendrá muy bien. Mañana pasaré a despertarles. Espero que tengan una buena noche.

—¡No! ¡No se vaya todavía! Quédese más tiempo con nosotros. Podemos recitar poemas o contar viejas historias —replicó Jur-Lad a Dáltar, que accedió encantado a quedarse con los enanos, aunque ya el sueño comenzaba a vencerle.

De esta forma, mientras el resto se acomodaba en sus camas y sillones, Lad se puso en pie y empezó a recitar una poesía que comenzaba así...

«Úrowen, Tierra Conocida.

¡Cuántos enigmas guardas!

¡Cuántas tierras por explorar!

Desde la ciudad de Gyrcaukas

hasta los confines del mar,

son tantas las sendas

por las que hay que caminar.

Quizás cuando Estrión salga

me veré obligado a viajar

y recorrer aquellas tierras

que están aún sin conquistar.

Cuando el destino lo quiera

no le volveré la espalda

y seguiré hasta el final,

hasta el final de la senda,

la senda del mañana».

Tras la serie de poesías, refranes y canciones que entonaron los enanos, Dáltar estaba ya bastante cansado después del duro éstrio de trabajo. Además, se había hecho ya realmente tarde, por lo que el monje se puso en pie, y de la forma más cortés que conocía, dio las buenas noches a los tres invitados y se retiró de la estancia.

Así se despidió Dáltar de los hermanos. Iluminado únicamente por una de las velas que había cogido de la repisa de la chimenea, se encaminó por el húmedo pasillo que lo conduciría hasta su celda.

«Son buenas personas los Jur y además encantadores los tres, sobre todo el pequeño —pensaba el cansado monje camino de su habitación—. Con un poco de suerte y la ayuda de los enanos, mañana podremos adelantar bastante trabajo».

Cansado y soñoliento, llegó a la puerta que daba paso a las celdas de los monjes, situadas en el ala norte de la fortaleza. La primera estancia que había a la izquierda del pasillo era la suya. Dáltar abrió el portón y se introdujo en su austero aposento en el más completo de los silencios.

***

—¡Ten cuidado, Yail! ¡Cuidado! —gritó Jur-Síon a su hermano pequeño—. No enrolles tan deprisa los pergaminos. Debes liarlos bien para que ningún borde sobresalga y se doble.

Los enanos estaban recogiendo todos los mapas, apuntes, notas y pergaminos que llenaban el suelo de la habitación. Los enrollaban con sumo cuidado y los trataban con todo cariño, sujetándolos con pequeñas cintas que anudaban para que no se abriesen. Una vez recogidos, los colocaron por orden dentro de sus bolsas, según las inscripciones que había en las esquinas de los documentos.

—¡Ha ha hay que arreglar glar todo es es es esto! —manifestó Yail, tras fijarse en que todos los muebles y demás contenidos de la habitación se agolpaban al fondo de la misma.

Sin mediar palabra alguna, los dos gemelos comenzaron a mover de nuevo las camas, que levantaron a pulso para que las patas no arrastrasen, el hacha de doble hoja, con sus tiras de piel curtidas y su ramillete de plumas grises y blancas; el hacha más pequeña, de una hoja y con la empuñadura de roble; el arcón, los platos con los restos de comida, las almohadas de plumas, el espadón de doble filo con runas grabadas en su hoja, mesas, sillones y sillas de madera labrada, los jarros con el agua que había sobrado de la cena y los barreños con el agua fría; pusieron las mantas en las camas junto a los almohadones, los candelabros en su lugar sobre la mesa, los cascos de cabezas de oso y las cotas de malla, las pesadas librerías con sus libros, las resistentes botas para el camino... Ante la atenta mirada del joven Jur-Yail, todo fue puesto en el lugar que le correspondía.

Finalmente, sintiendo la suavidad de los colchones rellenos de plumas en los que estaban tumbados, los tres enanos se acostaron cada uno en su cama.

—Me pregunto dónde estarán Dúenor y Brázdar —dijo Síon, mirando hacia la ventana.

—¡No te preocupes! —respondió Jur-Lad—. Seguramente estarán en alguna almena de la fortaleza, o en algún saliente de esta montaña. Además, la noche es buena.

—No me preocupo. Sé que no les va a pasar nada. Simplemente es curiosidad. ¡Voy a echar un vistazo! —dijo el enano mientras se levantaba de la cama de un salto y se dirigía hacia la ventana.

Una vez allí, abrió uno de los postigos y miró hacia el exterior. Émacel ya había comenzado su andadura nocturna por el cielo de Úrowen, iluminando con su tenue y azulada luz los vastos territorios. Por su parte, Émandel, el astro rojo, aún no había aparecido en el firmamento. Jur-Síon movió lentamente el pestillo que mantenía cerrada la ventana y la abrió de golpe. Una ráfaga de aire fresco penetró en la habitación. El enano se apoyó en la pared y asomó la cabeza por el ventanal, desde donde pudo contemplar la bella cúpula del cielo, adornada con multitud de estrellas titilantes que se reflejaban en la superficie del Río Phär, en su constante paso a través del inmenso y frondoso bosque.

Síon no encontró rastro alguno de las águilas, de las que no sabían nada desde su llegada a la fortaleza, momento en el que se habían despedido de ellas para que fuesen a cazar y a estirar las alas por el cielo.

—Seguramente estarán dormidas en algún risco —dijo el enano, que aunque no había averiguado nada de las aves, quedó complacido con la visión del paisaje.

Jur-Síon volvió a acostarse en su camastro, donde al fin cayó en un plácido sueño junto a sus queridos hermanos.

En la cara este del risco en el que estaba enclavada la Fortaleza de Assún se levantaba una gran pared vertical desde la cual era totalmente inaccesible el castillo. Desde el suelo del bosque se erguía abruptamente este desfiladero sobre el que se encontraba la edificación de los monjes. La pared estaba llena de grietas y salientes entre los numerosos matorrales y plantas que la poblaban. Brázdar y Dúenor habían encontrado allí un buen lugar en el que pasar la noche. Un lecho de hojas secas les proporcionaría la comodidad necesaria para descansar las alas hasta el éstrio siguiente.

De esta forma, la enorme figura de Brázdar dormía agazapada contra la piedra, mientras la brisa mecía su plumaje y su amado compañero la acariciaba dulcemente con el pico a la luz de las estrellas y del astro nocturno conocido como Émacel.

VII. A golpe de martillo

Éstrio 22 del xer de sàgraster del líznar 346 de la Segunda Era

El pequeño Yail se había despertado con el canto de los pájaros en la ventana. Esto significaba que a sus hermanos ya no les quedaba mucho más tiempo de sueño. El enano se levantó y no tardó en comenzar a hacer ruido moviendo cosas, hasta que al fin descorrió las cortinas y abrió las ventanas de manera que la luz de Estrión, acompañada de una suave y fresca brisa, invadió la habitación.

Jur-Lad asomó la cabeza por un hueco de la manta y al ver que su hermano pequeño ya se estaba vistiendo, decidió levantarse.

—Buen éstrio, Yail. ¿Sabes qué dyüre es?

—Cre cre creo que es bas bas tan bastante temprano, pe pero los monjes ya ya se han levan levan tado.

—¡Vamos, Síon! Somos invitados y además hemos prometido ayudarles a reparar el granero —increpó Lad a su gemelo sin obtener respuesta alguna—. ¡Síon, pronto vendrá Dáltar! ¡No querrás que te encuentre ahí dormido! ¡Venga, despierta ya y déjate de juegos que no estamos en casa!

La única respuesta que obtuvo el enano fue ver cómo el cuerpo de su hermano se daba perezosamente la vuelta hacia la pared y se cubría por completo con una de las mantas. Sin hacer ningún ruido, Lad hizo señas a Yail y se dirigió hacia el barreño más grande de agua que había quedado de la noche anterior.

—Cuando te lo indique, quítale la manta de un fuerte tirón —susurró el enano al pequeño, que asintió con la cabeza—. Volvernos la espalda. ¡Se va a acordar de ésta! El agua fría le vendrá muy bien. Ya le estaba haciendo falta un buen baño.

De esta forma, se aproximaron en silencio hasta el lecho donde descansaba Jur-Síon. Fue entonces cuando Lad le hizo una seña con la mano a su hermano. Yail, que se encontraba a los pies de la cama, asió fuertemente por los extremos la manta que cubría a Síon y tiró con todas sus fuerzas, de manera que descubrió por completo el cuerpo de su hermano. Sin más, su gemelo, que tenía el barreño de agua fría preparado, lo volcó sobre él.

El enano dio un gran salto en la cama, acto que fue seguido por una multitud de gritos, estornudos, maldiciones y palabras sin sentido que Síon pronunció en un corto espacio de tiempo. Por su parte, tanto Yail como Lad, sin poder contener las risas, se apartaron de su hermano para reír sin descanso en el otro extremo de la habitación.

Ésta era la tradicional forma que la madre de los tres enanos, Jur-Díasa, había empleado en múltiples ocasiones para despertarlo, ya que no encontraban otra manera de hacer que el perezoso Síon regresara del sueño a la vida.

El enano, mojado y enfadado, se levantó del camastro, buscando algo con lo que secarse. Sin mediar una palabra con sus hermanos y con el ceño fruncido, Síon se quitó la ropa mojada, acercó una silla a la ventana y se sentó al calor de los rayos de Estrión. Al poco tiempo, unos débiles golpecitos sonaron en la puerta.

—Puede pasar —respondió Jur-Lad.

La puerta comenzó a abrirse lentamente, hasta que al fin quedó al descubierto un monje anciano y de pelo cano, que portaba una bandeja en sus manos con una jarra llena de leche caliente, algo de queso y pan.

—Buen éstrio. Mi nombre es Fegtar. Soy el encargado de la cocina de la fortaleza. Me han dicho que estaban despiertos, ya que han oído voces en su habitación. ¡Aquí tienen el desayuno!

—Muchas gracias —manifestó Lad mientras su gemelo levantaba la cabeza, tratando de ver lo que contenía la bandeja.

—Dáltar me ha ordenado que les diga que cuando estén listos vayan al granero.

—¿Pero ya están allí? ¿Qué dyüre es? —preguntó Jur-Lad.

—Ya casi es el dyüre noveno —respondió el monje.

—¡Nos hemos quedado dormidos! ¿Desde cuándo están trabajando?

—Desde el dyüre sexto.

—Gracias por todo —dijo el enano al monje, mientras éste se marchaba y la puerta se cerraba tras de sí.

—¡Maldita sea! Somos invitados, prometemos ayudarles y nos quedamos dormidos. Vamos a desayunar y a vestirnos rápido —increpó Jur-Lad a sus hermanos.

El joven Yail, comprendiendo la situación, ya se había metido un gran pedazo de pan en la boca y se encontraba agachado, poniéndose una bota. Las palabras de Fegtar también tuvieron efecto sobre Síon, ya que el corpulento enano abandonó su mal humor matutino y comenzó a vestirse. Rápidamente, los tres hermanos comieron el pan y el queso, y bebieron la leche antes de encaminarse a la carrera por el pasillo y las escaleras que les conducirían hasta el patio de armas. Debido al trabajo que iban a realizar, los dos gemelos dejaron en su habitación tanto las cotas de malla como sus armas. Por su parte, Jur-Yail sí salió corriendo portando su pequeña y tan querida hacha, regalo de sus hermanos. Tal fue la carrera que empujó a los enanos escaleras abajo, que Jur-Lad apoyó mal el pie, de forma que el talón de la bota resbaló hacia delante y lo hizo caer sobre sus hermanos. Los tres enanos rodaron sobre varios escalones antes de detenerse en el suelo de piedra de la primera planta de la Fortaleza de Assún.

—Lo siento —dijo el enano mientras se ponía en pie y se sacudía el polvo de la ropa—. ¿Os habéis hecho daño?

—¡Yo yo yo es toy toy bibi bien! —exclamó Yail, que recogía su hacha unos pasos más adelante.

—Será mejor que tengas más cuidado la próxima vez. Podíamos habernos hecho daño —regañó Síon a su gemelo.

Los tres hermanos se ayudaron a ponerse en pie y a arreglarse las ropas antes de salir nuevamente corriendo por el último tramo de escaleras.

—¡Yail, ven aquí conmigo! Será mejor que dejes pasar primero a Lad, que hoy está torpe. ¡Vamos, ve tú delante! No quiero sentir tus barbas en mi cuello otra vez. ¡Torpe! —argumentó Jur-Síon.

Sin decir ni una palabra, Jur-Lad comenzó a descender por las escaleras con la cabeza muy alta y una mueca de indiferencia en el rostro. De esta manera aparecieron los tres extraños visitantes de la fortaleza en el patio de armas. En primer lugar iba Jur-Lad, con paso firme y mirada altiva. Tras él avanzaba su gemelo, con una sonrisa en los labios. Por último, y un poco más rezagado, caminaba Yail.

Al fondo del patio de armas vieron las figuras de varios monjes, entre los que destacaba la del corpulento Dáltar. Al dyüre del desayuno, había seleccionado a varios de sus compañeros más jóvenes para que le ayudasen en la tarea de reparar el granero. Cuando los enanos llegaron, un total de cinco monjes estaban retirando los escombros que se habían desprendido del techo y del muro de piedra.

—Buen éstrio —dijo Jur-Lad—. Sentimos el retraso.

—No se preocupen —lo interrumpió Dáltar—. Yo mismo di la orden de que no les molestaran.

—Pero nosotros queríamos ayudarles en las reparaciones y nos hemos retrasado —intervino Síon.

—¡Está bien! No se preocupen más por eso y pongámonos manos a la obra. Tenemos mucho tiempo por delante —señaló el monje—. Al fondo del granero encontraréis herramientas. Podéis coger las que necesitéis. ¡Id a echar un vistazo!

—Nosotros nos encargaremos de esa enorme piedra. Mientras, podéis continuar retirando escombros —les indicó Jur-Lad.

—Yail, ¿qué te parece si vas al bosque? Allí encontrarás a un par de monjes que han ido a talar árboles para las vigas y la madera del tejado —propuso Dáltar al pequeño enano.

—¡E Eso me me encan can taría! —exclamó Yail, sujetando fuertemente su hacha con ambas manos.

—Dile al monje de la puerta que te deje salir y sigue el camino que desciende desde la fortaleza. Pronto los encontrarás. No han debido alejarse demasiado —señaló Dáltar.

—Has hasta lu luego, herma manos —dijo el joven enano, dando media vuelta y encaminándose hacia el lado opuesto del patio de armas en busca de la gran puerta del castillo.

—¡Ten mucho cuidado! —le respondieron sus hermanos.

Por su parte, los dos gemelos entraron en el granero, que estaba bien iluminado debido a la luz que penetraba por la enorme abertura que había ocasionado la roca.

—Mira, Síon. Allí están las herramientas.

En un rincón, bien organizados y apoyados contra la pared, se encontraban un montón de grandes martillos, picos, palas, azadas, guadañas, cubos, estacas y un sinfín de útiles y aperos para trabajar la tierra y la roca. Los enanos se lanzaron a inspeccionarlos.

Tras repasar todas las herramientas, Jur-Lad se decidió por un enorme martillo, que aunque era muy pesado y de grandes proporciones, podía manejar con soltura. Su hermano eligió otro martillo, también de gran tamaño, cuya gastada cabeza mostraba los signos de haber dado miles de golpes.

—Lad, esto me recuerda cuando nuestro padre nos llevó por vez primera a las minas de hierro de Gyrcaukas.

—¡Oh, sí! Recuerdo cómo nos pusimos codo con codo a picar la piedra.

—Y nunca lo habíamos hecho antes —añadió Síon—. Era la primera vez que íbamos a extraer hierro con nuestras propias manos.

Ambos hermanos siguieron mirando las herramientas para ver cuáles podían serles de utilidad.

—Coge un par de esos cinceles —señaló Lad—. Nos servirán para abrir grietas en la roca.

Los hermanos volvieron a salir del granero y se encaminaron hacia la parte posterior, donde se encontraba la gran piedra. Ésta superaba con creces la altura de Dáltar, que estaba junto a ella.

—Aquí estamos de nuevo, listos para convertir esa roca en arena —dijo Jur-Lad, mostrando a los monjes el martillo que portaba en sus manos.

Ante la atenta mirada de Dáltar, los dos hermanos, sin mediar una palabra más, se pusieron frente a la piedra y comenzaron a golpearla con todas sus fuerzas en un punto único, a la altura de sus cabezas. Una lluvia de terribles martillazos alternativos azotó a la gran roca. Primero el uno y seguidamente el otro. Rápidos, certeros, sin pausa, constantes y demoledores, los golpes embestían la piedra. El repiqueteo de los martillos se difundió por todo el patio como si una multitud de abejas hubiese invadido la Fortaleza de Assún, inundándola de un intenso zumbido.

El sudor comenzó a recorrer los rostros de los gemelos, que estaban iluminados por los cálidos rayos de Estrión, que a ese dyüre lucía espléndido.

—¡Estos enanos son asombrosos! —señaló Dáltar, dirigiéndose a Nimos, un joven monje que estaba junto a él, mirando el trabajo de los hermanos—. ¡Qué fuerza y resistencia! Cualquiera diría que nunca van a parar de golpear la piedra.

Mientras, con la mirada fija y la cabeza muy alta, concentrados en un único objetivo, Síon y Lad continuaban con su trabajo.

—Nimos, ¿has visto las armas que traían los enanos?

—Sí. Ayer las vi cuando llegaron. Una gran hacha y una espada —respondió el monje.

—Imagínate lo que serían capaces de hacer con ellas. Si en vez de golpear con las planas cabezas de los martillos, cortasen el viento con sus afiladas hojas en medio del fragor de la batalla... ¡Grandes rivales serían esos enanos!

Nimos continuó mirando a los gemelos, tratando de imaginar el horror de una guerra que jamás había presenciado.

De repente cesaron los golpes. Los dos hermanos se acercaron a la gran roca y la observaron detenidamente. Habían conseguido abrir una grieta.

—¡Éste es el principio de tu fin, pequeña! —exclamó Síon, acariciando la superficie de la piedra—. ¡Vamos! Ha llegado el momento de usar los cinceles.

Secándose con la mano el sudor de la frente, Lad dejó el martillo en el suelo y se encaminó hacia el montón de estacas y escoplos que habían traído del interior del granero. Tras revisar el material, escogió uno de los más largos y gruesos, capaz de resistir la dura prueba a la que iba a ser sometido.

—Ayer cuando llegamos, vimos unos cuantos bueyes —dijo el enano, levantando la voz hacia Dáltar, que estaba algo retirado.

—Ahora se encuentran en los establos. Los usamos para arar la tierra —respondió el monje.

—Si cuentan con un carro, sería conveniente que los trajeran para sacar los pedazos de roca.

—¡Es una buena idea! ¡Nimos, ven conmigo! —ordenó Dáltar al joven monje, antes de que ambos se dirigieran hacia una de las puertas de la fortaleza que daba al gran patio central.

Por su parte, los gemelos reanudaron su trabajo. Examinaron nuevamente el interior de la grieta que habían creado y colocaron el gran cincel en el sitio que les pareció más adecuado antes de comenzar a golpearlo.

—Empieza tú, Síon —dijo Jur-Lad, que ya aferraba el mango del martillo.

Jur-Síon hizo lo mismo. Apretó sus puños en torno al astil, lo levantó en el aire por encima de su cabeza y lo dejó caer a una velocidad vertiginosa, en picado, para acabar estrellándolo contra la cabeza del cincel. El sonido metálico invadió el aire. El golpe fue tremendo. La piedra se estremeció y vibró por completo, sintiendo cómo aquel aguijón se clavaba en ella, en dirección a su frío corazón.

La grieta cedió un par de kuiras. Sin demora, la poderosa embestida de Jur-Lad hizo mella en su superficie. La abertura volvió a ceder y sus surcos se ramificaron cual riachuelo al descender una colina.

Los monjes que estaban contemplando la escena quedaron petrificados. Pocas veces habían sido testigos de tal despliegue de fuerzas. Los golpes que los enanos estaban infligiendo a la roca eran demoledores, mucho más de lo que diez de aquellos monjes juntos hubieran sido capaces de conseguir.

—Hermano, la piedra cede. Si seguimos así, no aguantará mucho —gritó Síon a su gemelo para que su voz se escuchase por encima del estruendo ocasionado por los incesantes golpes.

Mientras esto sucedía, en el fondo del patio se abrió una gran puerta de madera por la que apareció Dáltar, tirando de dos fuertes bueyes a los que seguía un gran carro. Una vez que éste hubo salido, el joven Nimos cerró la puerta del establo y fue tras los pasos de Dáltar. En su camino se cruzó con varios monjes que llevaban barreños con agua del río hacia las cocinas, que ya se preparaban para el almuerzo.

—Esos extranjeros están siendo de gran ayuda —dijo uno de los monjes a Nimos.

—Gracias a ellos, acabaremos con las reparaciones mucho antes de lo que creíamos —respondió el joven sin detener el paso.

La nube de polvo en torno a los enanos, movida por el viento al ritmo marcado por el sonido de los martillazos, era cada vez mayor. La vertical grieta se había dividido en un sinfín de pequeñas ramificaciones que recorrían la inmensa roca desde su parte superior a la inferior. De repente, los golpes cesaron de nuevo. La densa polvareda se aplacó y el silencio retornó a la fortaleza. Parecía como si Úrowen al completo se hubiese detenido en una calma total.

—Se está resistiendo y el cincel se ha hundido por completo en la roca —manifestó Jur-Síon.

Del enorme escoplo que habían colocado en la grieta no quedaba más que la reluciente parte superior de su cabeza. Daba la impresión de que el peñasco lo había absorbido.

—¡Usemos otro! ¡No puede aguantar mucho más! —exclamó Jur-Lad mientras iba en busca de un nuevo cincel de idénticas proporciones.

En el trayecto, el enano decidió emplear otra estrategia. Cogió cuatro escoplos más pequeños y los colocó en diversas partes de la fisura, desde arriba hacia abajo.

—Vamos a clavar éstos, y cuando estén listos, emplearemos el más grande justo en el centro.

—¡Me parece buena idea!

Cada enano comenzó entonces a golpear un cincel y los fueron clavando con facilidad en la resentida piedra. Al fin, los cuatro se hundieron por completo y los gemelos centraron sus esfuerzos en el más grande, que colocaron junto al primero. Como anteriormente, se iniciaron de nuevo aquellos tremendos golpes, descargados con todas las fuerzas con las que contaban los hermanos. Parecían estar en trance. Golpeaban y golpeaban. Gritaban con cada martillazo y el sudor les invadía todo el cuerpo. El esfuerzo que estaban realizando era enorme, pero las fuerzas parecían no abandonar nunca a aquellos dos pequeños y asombrosos seres.

—¡Aguanta, Síon! ¡Ya cede!

—¡Golpea más fuerte! ¡Más fuerte! —se gritaban el uno al otro.

Entre crujidos, polvo y martillazos certeros, la piedra se quebró al fin y cayó lentamente hacia ambos lados, dividida en dos mitades más pequeñas que ya no serían difíciles de reducir a rocas de menor tamaño.

—¡Buen trabajo, hermano! —dijo Lad, sonriendo.

—Esa piedra era enorme. Parecía que nunca iba a partirse.

—¡Traed agua a nuestros huéspedes! —ordenó Dáltar, que venía montado en el carro.

Rápidamente, uno de los monjes que había estado observando todo el proceso se dirigió hacia las cocinas. Al poco tiempo regresó portando un barreño con agua y dos jarras que ofreció a los enanos. Los hermanos las recibieron con alegría y bebieron hasta saciar su sed.

—Aquí está el carro con los bueyes. ¿Qué hacemos ahora? —preguntó Dáltar a los gemelos.

Dejando atrás a su hermano, Jur-Lad se dirigió hacia el monje para explicarle lo que iban a hacer a continuación, cuando escuchó una voz que lo llamaba.

—¡Lad, mira esto!

El enano, desprevenido, se dio media vuelta y no pudo esquivar el barreño de agua que Jur-Síon le volcó encima y que aún contenía más de la mitad de su capacidad.

—¡Te debía una! —fueron las palabras que pronunció el enano antes de comenzar a reírse a carcajadas.

La respuesta de Jur-Lad no podía ser otra que romper también a reír, acompañado por todos los monjes, incluido Dáltar. Además, el agua fresca sirvió para aliviar su cansado y sudoroso cuerpo en aquella calurosa mañana en la que Estrión despuntaba alto en el dyüre decimoprimero.

***

Palabras... Palabras con una orden. Un deseo... Una orden dio paso a la acción. Alto, muy alto, más allá de las nubes. Más allá de las nubes, una sombra; una sombra cargada de odio. Cargada de odio y de rencor, contenido a lo largo de los líznars. Una sombra con un único objetivo. Muerte, destrucción, caos. Una sombra viaja. Rápida, silenciosa, pensativa... El mal viaja, viaja muy rápido; demasiado rápido... Y la muerte lo acompaña, lo persigue... Un plan. Un plan madurado. Madurado a lo largo de los líznars. Una mente... Una mente perversa, ambiciosa. Una sombra... Se extiende. Se acerca... Rápida... Océanos, ciudades, ríos... Todo va quedando atrás, muy atrás. Demasiado rápido. Viaja alto, muy alto, y demasiado rápido, demasiado...

Los líznars han pasado. El olvido ha crecido. El tiempo hace el olvido... No todos olvidan... Una mente. Una mente perversa, ambiciosa... Nunca olvida. No olvidará... ¡Jamás! Un plan... Un plan meditado, madurado. Y la sombra se acerca... Rápida. El odio la mueve... Temido. El momento temido... Su momento. En este tiempo... ¡Ahora! Demasiado rápida... Se acerca... Ha llegado...

VIII. Fuego

Dáltar fue el primero en percatarse de la situación, pero ya era tarde. La sombra, rápida y silenciosa, sobrevoló el patio de la fortaleza y se dejó caer en picado. Todos sintieron el repentino calor en sus cuerpos. Una gran llamarada recorrió el recinto y se hizo fuerte en los sacos de trigo que estaban al descubierto en el derruido granero. Así comenzó el incendio, mientras Sherkan seguía sobrevolando la Fortaleza de Assún, su principal objetivo desde hacía muchos éstrios.

—¡Deprisa, a las armas! —gritó Dáltar, desesperado.

Era la primera vez en su vida que veía un dragón y no podía creerlo. No se sabía de la existencia de tales criaturas en Úrowen desde comienzos de la Primera Era, cuando se pensaba que se habían extinguido. Ninguna crónica hablaba de su supervivencia. Dáltar sólo había conocido sobre estos míticos seres los múltiples cuentos y leyendas que se contaban a lo largo y ancho de las Tierras Conocidas. Pero ninguna de aquellas historias podía reflejar el poder de destrucción que estaba contemplando.

Los enanos corrieron hacia su habitación en busca de sus armas, pero en su desesperada carrera tenían un mal presentimiento. No sabían cómo enfrentarse a aquella criatura. Hacha y espada poco podían hacer contra aquel dragón que surcaba los cielos fuera de su alcance.

—¡Síon! ¿Dónde está Yail? ¡Tenemos que encontrarlo! —gritó Jur-Lad a su hermano, cuyo rostro reflejaba la confusión del momento.

El incendio se extendía con rapidez. El grano seco fue un excelente combustible y las gruesas vigas del derruido techo del silo prendieron con facilidad, elevando una alta columna de humo en el cielo. El artesonado de madera que formaba las defensas interiores de los muros del castillo también había comenzado a arder.

Los enanos recorrieron con rapidez el espacio que los separaba de su habitación. Finalmente cogieron sus armas, y sin detenerse para colocarse las cotas de malla, ni los cascos, regresaron sobre sus pasos, a todo correr, en busca del pequeño Yail. La visión que tuvieron los hermanos cuando salieron al patio de armas fue funesta. Varios monjes yacían carbonizados sobre el suelo. El incendio, avivado por las constantes llamas que Sherkan proyectaba desde el cielo, se había extendido con muchísima velocidad. La gran puerta de la fortaleza estaba ardiendo. Los gemelos no podían salir y Yail estaba fuera.

En esos momentos, los enanos pudieron distinguir entre el humo la figura de Dáltar, portando una ballesta y apuntando al cielo. Varios monjes le acompañaban, armados con arcos y flechas, pero su defensa era inútil. El dragón volaba muy alto, y cuando se aproximaba, los asustados monjes no conseguían hacer un blanco certero. Sólo Dáltar logró apuntar con la suficiente precisión para impactar sobre el costado de Sherkan, pero la saeta rebotó en las escamas del dragón. Mucha pericia y suerte había que tener para que la flecha se colase entre sus protecciones óseas. En aquellos momentos, varios monjes salieron de las cocinas portando cubos y barreños de agua, pero todo era insuficiente. El calor se hacía insoportable en el interior de la fortaleza. Las llamas habían convertido el patio de armas en un caldero al rojo vivo; una olla de muerte. Resultaba muy peligroso continuar allí. Lo más sensato era salir del patio y correr en busca de la protección de los edificios de piedra, fuera del alcance de las llamas. Dáltar dio la orden y todos los que pudieron corrieron a refugiarse en las construcciones más cercanas. Para algunos fue demasiado tarde; el humo los había asfixiado o las llamas habían devorado su carne. Sus cuerpos sin vida quedaron tirados en el patio.

Cocinas, dormitorios, pasillos y subterráneos se convirtieron en refugio de los monjes. Nadie huyó hacia los establos. Las llamas se habían cebado en ellos gracias al heno, que había ardido con facilidad. Ovejas, cabras, cerdos, gallinas, caballos y mulas estaban atrapados; prisioneros en una cárcel de fuego que iba a convertirse en su tumba. Los relinchos y balidos de los desdichados animales resonaron en la fortaleza.

Por su parte, los gemelos subieron de nuevo hasta su habitación para tener una mejor visión de lo que estaba sucediendo. Cuando llegaron a su estancia, los postigos de madera de la ventana y una de las camas estaban ardiendo. Una llamarada del aliento de Sherkan se había colado en la amplia sala. El incendio comenzaba a extenderse.

—¡Deprisa, Síon, los pergaminos! ¡Tenemos que sacarlos!

—Yo me encargaré de ellos. Tú trata de salvar lo que puedas de nuestro equipo —respondió Jur-Síon a su hermano.

Sin demora, ambos enanos soltaron sus armas en el suelo y entraron en la habitación, donde un asfixiante humo negro se hacía cada vez más denso. Síon cogió rápidamente las grandes bolsas llenas de manuscritos y se encaminó hacia el pasillo exterior para poner a salvo los valiosos pergaminos de su padre. Le siguió su gemelo, portando las cotas de malla.

—¡Vamos Síon, el fuego se extiende y no he encontrado nuestros cascos!

Los hermanos volvieron a entrar en la estancia. Las camas estaban en llamas y el cada vez más espeso humo impedía respirar. Con gran agilidad, cada enano se dirigió hacia un extremo de la habitación. Jur-Lad localizó los cascos, los cogió y salió rápidamente al pasillo. En esos momentos vio a varios monjes que habían subido hasta esa planta. Portaban mantas para tratar de contener los múltiples incendios que estallaban en puertas y ventanas.

—¡Síon! ¿Dónde estás? ¡Sal de la habitación! ¡Deprisa!

El humo era muy denso y el calor se hacía ya insoportable. Jur-Lad tuvo que taparse la nariz y la boca con la mano en un intento de regresar a por su hermano. De repente apareció Jur-Síon, saltando al pasillo a través del humo y llevando las dos capas de los enanos.

—¿Estás bien...? ¡Deprisa, vamos a un lugar más seguro! —exclamó Jur-Lad tras comprobar que su gemelo no había sufrido daños.

—¡Maldita sea! ¿Qué hacemos? ¿Qué podemos hacer, Lad? ¿Dónde está Yail?

—Lo que debemos hacer es mantenernos con vida. Nuestro hermano estará a salvo. El dragón está atacando la fortaleza y ahora nos es imposible salir a buscarlo. Lo mejor que podemos hacer es mantener la calma, seguir juntos y evitar todos los males que podamos.

En esos momentos, varios monjes subían por las escaleras. Dáltar iba tras ellos.

—La puerta que da acceso al patio está en llamas. Suban con nosotros. Vamos a buscar un sitio seguro donde podamos contener el fuego —informó Dáltar a los enanos.

—¡Síon, coge los pergaminos y deja el resto! ¡Vamos!

***

El pequeño Yail sostenía fuertemente su querida hacha en alto. Una y otra vez, con todas su fuerzas, hería el tronco de un grueso roble con el filo de su arma.

—¡Bien hecho! —animó Graule a Jur-Yail, que se había ofrecido para talar el árbol.

Tras abandonar la Fortaleza de Assún, el joven enano había seguido el camino. Allí se encontró con dos monjes, tal y como le había dicho Dáltar. Graule y Sifas, que habían abandonado el castillo en un gran carro tirado por dos caballos, estaban inspeccionando el bosque en busca de los árboles adecuados. Un gran roble había sido seleccionado. Los dos monjes empuñaban hachas de mano y habían comenzado a talar el tronco cuando llegó Yail. Después de las correspondientes presentaciones y cansados como estaban en tan calurosa mañana, los monjes cedieron gustosos sus puestos a Yail, tras aceptar encantados su ayuda.

—¡Fíjate, Sifas! Este pequeño es mejor leñador que nosotros dos juntos.

—Descansa un poco, Yail. ¿Quieres agua? —preguntó Sifas al enano, ofreciéndole un odre de cuero.

—Mu mu muchas gracias. La la la la ver verdad es que me ven vendría bi bien un poco de de de agua.

El joven enano cesó la tala y apoyó el hacha en el tronco del roble. La sombra pasó sobre ellos. Sherkan sobrevolaba el bosque en dirección a la Fortaleza de Assún. Yail, que estaba bebiendo en esos momentos, dejó caer el odre al suelo. La sorpresa fue tal que se quedó inmóvil, paralizado, contemplando aquella majestuosa silueta. El enano no daba crédito a sus ojos. Jamás había visto ninguno, pero sabía que se trataba de un dragón por los frescos que había contemplado en las paredes de Gyrcaukas, además de por las múltiples leyendas y descripciones que había oído sobre tan enigmática y mítica raza. No fue menor la sorpresa de los dos monjes. Un escalofrío les recorrió el cuerpo.

—¡No puede ser! ¡Es un dragón! —exclamó Sifas, tras salir de su asombro—. ¿Pero de dónde ha salido...?

Fue entonces cuando vieron, a lo lejos, el aliento de fuego que exhaló Sherkan. Sin duda estaba dirigido contra Assún.

—¡Sàgrast, ayúdanos! Está atacando la fortaleza. ¡Graule, tenemos que volver! —manifestó Sifas, alarmado.

—¡Mis mis mis her hermanos! Tenemos que que re re regresar.

Yail recogió su hacha, y sin decir ni una palabra más, salió a la carrera en dirección al castillo, seguido por el carruaje en el que se subieron los dos asustados monjes.

***

El fuego se había extendido con suma rapidez. Las llamas habían invadido Assún y el humo se elevaba alto en el cielo, transportando el olor de la muerte. La mayoría de puertas y ventanas ardían sin control. La capilla en honor a Sàgrast estaba en llamas. En los establos habían cesado los lamentos de los animales. Los quejidos también habían desaparecido del patio de armas, mientras los cuerpos calcinados eran testigos mudos de la tragedia. Pero aún quedaba vida. Los monjes habían buscado refugio. Los subterráneos habían sido un buen escondite, al igual que los almacenes de las cocinas, construidos en piedra, donde no había llegado el fuego. Dáltar, los gemelos y un puñado de monjes se habían resguardado de las llamas en una de las habitaciones de las plantas superiores que daba al exterior de la fortaleza y que no había sido tocada por el aliento del dragón. La fresca brisa entraba por la entreabierta ventana, aliviando el calor de los fatigados supervivientes. Pero no todos habían tenido la misma suerte y Sherkan aún sobrevolaba la fortaleza, exhalando fuego y sembrando el terror a su paso.

***

Brázdar y Dúenor, las águilas reales, se vieron sorprendidas por una gran llamarada de fuego que venía del cielo. Su ágil y rápido vuelo las salvó de una muerte segura. Para evitar la tragedia, se dejaron caer al vacío desde el saliente de roca en el que se encontraban, y tras remontar el vuelo, se alejaron de la desolación y del pánico que Sherkan estaba provocando en la Fortaleza de Assún.

***

Había pasado algo más de medio dyüre desde que comenzara el ataque de Sherkan. En ese tiempo, el dragón no había cesado de derramar su inflamable aliento sobre los indefensos monjes. La fortaleza ardía por todas partes. Los establos se habían transformado en una gran columna de humo. La enorme puerta del castillo ardía sin control alguno, al igual que gran parte de los edificios del patio de armas. Varias secciones de los muros y de las almenas se habían derrumbado; habían cedido a las llamas y a las poderosas embestidas del dragón, cuya venganza no había hecho más que comenzar. Satisfecho con su ataque, Sherkan arqueó su verde cuerpo en el cielo y se dirigió hacia el gran precipicio sobre el que se levantaba la fortaleza. El dragón respiró hondo y lanzó una poderosa llamarada contra la propia montaña. La piedra comenzó a calentarse. El fuego no dejaba de manar de las fauces del temible reptil, que veía cómo la roca comenzaba a ceder. Finalmente se produjo un gran desprendimiento. La maleza se consumía en llamas y era arrastrada por los grandes peñascos que se desprendían de la vertical pared. Fue entonces cuando Sherkan se posó en uno de los salientes. Ayudado de sus fuertes garras, comenzó a cavar en la tierra. Grandes piedras caían al vacío mientras el dragón seguía con su trabajo, impulsado por un único objetivo.

***

Xreonte, Sumo Sacerdote de la orden de los Monjes Caballeros de Sàgrast, se encontraba en sus aposentos, rezando sus oraciones, cuando comenzó el ataque. Era un hombre ya anciano, cansado por su avanzada edad y por el peso de las responsabilidades y preocupaciones que recaían sobre él. Llevaba el pelo cano muy corto y vestía la humilde túnica gris de la orden. Un sencillo bastón de madera le acompañaba siempre.

Xreonte se dirigió a la ventana de su habitación y contempló con horror la figura del dragón. Entonces comprendió con claridad lo que estaba pasando. A lo largo de muchos líznars había temido la llegada de aquel momento. Esperaba que nunca llegase, pero por desgracia parecía que la historia se iba a volver a repetir; los dragones volvían a arrojar su mortal aliento sobre los inocentes habitantes de Úrowen.

«¡No puede ser! —pensó el Sumo Sacerdote—. ¿Cómo lo han descubierto?».

Xreonte se sintió muy cansado. Al final de sus éstrios, iba a fracasar en la misión que le había sido encomendada hacía decenas de líznars. Todo estaba perdido. El escondite secreto, el retiro a aquella apartada fortaleza... Sus esfuerzos no habían servido para nada.

El Sumo Sacerdote cogió su bastón y se encaminó hacia las escaleras que descendían desde su celda. Podía sentir el aumento de calor a través de la piedra. El fuego azotaba los muros. Sumido en sus pensamientos, Xreonte se dirigió hacia los subterráneos de Assún, hacia una cámara oculta; una habitación que ni el mismísimo Dáltar sabía que existía. Se trataba de una cripta con una puerta secreta. Sólo el Sumo Sacerdote conocía la forma de acceder a ella.

***

Jur-Yail corría sin descanso, sin mirar atrás, por el sendero que llevaba a la fortaleza. La columna de humo de elevaba en el cielo. El temor había invadido a Graule y a Sifas. En los caballos también se hacía visible el miedo a las llamas.

—¡Yail, detente! No te acerques más. Lo mejor es que nos refugiemos en el bosque. No podemos enfrentarnos a ese dragón —gritó Sifas a Jur-Yail, que se detuvo para recuperar el aliento. Los monjes lo alcanzaron.

—Mis mis her her hermanos. Están en la lafor fortaleza —respondió el enano.

—Tranquilo, pequeño. No podemos hacer nada. Seguro que tus hermanos están bien. Ellos saben cuidarse. Será mejor que no nos acerquemos más. Assún está en llamas —argumentó Sifas.

—¡No vo voy a a a aban abandonarlos! —Jur-Yail se dio la vuelta y se lanzó a la carrera en dirección al castillo.

Los asustados monjes dudaron por un momento, pero al instante espolearon los caballos y siguieron los pasos del enano, camino de las crecientes llamas.

Cuando llegaron, la gran puerta ardía sin control. El calor era insoportable. No había manera de entrar y no había rastro de los enanos, ni de ningún monje. Por su parte, el dragón había desaparecido de los cielos y el fuego comenzaba a extenderse por el cercano bosque.

—¡Sí Síon! ¡Lad! —gritó el enano.

No hubo respuesta. La desesperación se adueñó de Jur-Yail.

***

Una gran sección de la montaña se vino abajo. La gran sala subterránea quedó al descubierto, y por vez primera, los rayos de Estrión penetraron en ella. Gracias al fuego y al poder de sus garras, Sherkan había abierto una gran brecha en el precipicio. La estancia, excavada en la roca, era amplia. Varios bancos de madera eran el único mobiliario que contenía. Un pedestal de piedra se erguía al fondo de la habitación. Sobre él y bajo una tela azul, asomaba una cadena plateada, visible solamente por uno de sus extremos. Fue entonces cuando Xreonte se dejó ver ante el dragón.

—¡Vete de aquí y no regreses jamás! —exclamó el Sumo Sacerdote.

La potente risa de Sherkan resonó por toda la fortaleza.

—Sabes que voy a llevármelo. No puedes hacer nada para impedírmelo, viejo. ¡Apártate de mi camino y no desperdicies los pocos éstrios de vida que te quedan!

Sherkan se estaba divirtiendo con aquel insolente que pretendía hacerle frente. El dragón introdujo su garra en la cripta y de un empujón lanzó a Xreonte contra la pared. El bastón voló por los aires y el débil cuerpo del anciano se estrelló con violencia contra los muros de roca viva. La aterradora risa de Sherkan volvió a resonar.

Despreciando el intenso dolor que sentía, el Sumo Sacerdote trató de incorporarse para hacer frente a su enemigo, pero todo fue inútil. Sin más demora, la garra del dragón asió con sumo cuidado la plateada cadena. En un instante, Sherkan remontó el vuelo y se alejó de la fortaleza.

***

Parte de la puerta del castillo se había desprendido, pasto de las llamas. El calor era intenso y el fuego estaba cerca, pero era posible acceder al patio de armas por el resquicio que había quedado libre. Era suficiente para Jur-Yail, que se encontraba con los dos monjes en el camino, frente a la fortaleza.

—¡Vo voy a a a entrar! —exclamó el enano.

Los monjes no pudieron persuadirle. Empuñando su hacha, Yail se dirigió hacia la puerta. Debido al denso humo que manaba de la calcinada madera, tuvo que cubrirse el rostro con parte de su camisa para poder respirar. Tras sortear las ardientes vigas que habían caído en el camino, el enano se dirigió a la abertura y se internó en el patio de armas. La temperatura era insoportable y el humo le impedía ver con claridad. El patio de la fortaleza se había transformado en un inmenso horno. Tras dar varios pasos, Jur-Yail se topó con el cuerpo de Fegtar, el monje que pocos dyüres antes le había llevado el desayuno a su habitación.

—¿Se se en en encuentra bi bi bien? —El enano se arrodilló al lado del monje y soltó su hacha en el suelo. Fegtar aún respiraba. Estaba vivo.

«Tengo que sacarlo de aquí —pensó Yail, que cogió al monje por ambas piernas y comenzó a tirar de él con todas sus fuerzas en dirección a las cocinas, en busca de agua y de un lugar más seguro».

Fuera de la fortaleza, el fuego se había extendido ya por una gran parte del bosque. Sifas y Graule giraron el carro y volvieron a descender por el camino, huyendo de las llamas. Un gran sentimiento de impotencia y de culpabilidad les recorría todo el cuerpo; habían abandonado a Jur-Yail y a todos los monjes de Assún. El miedo al dragón y al fuego había sido más fuerte que ellos.

***

Síon, Lad, Dáltar y un grupo de monjes estaban a salvo en una habitación de la planta superior a la que no había llegado el fuego. En una de las embestidas de Sherkan, las llamas alcanzaron la madera de la ventana, pero los monjes lograron extinguir el incendio con rapidez. En aquellos momentos, el ataque del dragón parecía haber cesado. No había ni rastro de la criatura en los cielos. Era el momento de salir. Empleando varias mantas, los monjes fueron apagando las llamas de las puertas que daban al pasillo con la intención de abrirse camino hasta las escaleras que les conducirían al patio. Al doblar uno de los recodos, se encontraron con una gran lengua de fuego. Una de las habitaciones ardía violentamente. Grandes llamas salían al pasillo. La puerta había cedido y bloqueaba el paso.

El denso humo comenzó a asfixiar a los monjes, que tuvieron que refugiarse en otra de las salas. Jur-Lad se dirigió a la ventana y la abrió sin dificultad. El aire fresco entró en la estancia. El enano se asomó entonces al patio de armas y tuvo una visión desgarradora. Nada parecía lo mismo. El fuego había transformado la fortaleza. Las paredes estaban ennegrecidas, al igual que el suelo de tierra y piedra del patio. Los establos se habían derrumbado. Las defensas habían caído. Varias almenas y muros se habían desmoronado como si hubiesen sido construidos con simple arena. Había cadáveres diseminados por todo el recinto.

Jur-Lad fijó la vista y vio movimiento. Un monje tiraba del cuerpo de otro. No, no era un monje. Era Yail. A Lad le dio un vuelco el corazón. Su hermano estaba vivo, pero el peligro no había pasado y Yail estaba solo en el patio de la fortaleza.

—¡Síon, ven! Yail está vivo. Está ahí abajo.

Fue entonces cuando en el aire reapareció la silueta del dragón; una imagen que iba a estar presente en las pesadillas de Jur-Lad el resto de su vida, una imagen aterradora que iba a transformar al enano para siempre. Pasaría mucho tiempo antes de que volviera a conciliar el sueño con tranquilidad y en paz. Nada pudo hacer... Nada...

El dragón sobrevoló la fortaleza y volvió a sembrar muerte. Ante los ojos de Jur-Lad, el letal aliento de Sherkan recorrió todo el patio y alcanzó de lleno al pequeño Yail, que se esforzaba por salvar la vida del condenado Fegtar. Nadie pudo hacer nada.

Jur-Yail no lo vio venir. En su mente, trataba de buscar agua con la que aliviar al extenuado monje. Intentaba sacarlo del patio para ponerlo a salvo, alejado del fuego y de los derrumbamientos que se estaban produciendo por todo el castillo.

Fue un instante. De repente el calor, la luz, el resplandor y se hizo el silencio. El fuego envolvió al joven Yail. Inerte y abatido quedó el cuerpo del enano, tirado en el patio de la fortaleza, víctima del mortal aliento de Sherkan. Fuego y silencio.

Lo único que se escuchó fue un gran grito de dolor que Jur-Lad lanzó desde la ventana al ver morir a su hermano. El sensible oído del dragón captó el sonido. Con un ágil movimiento en el aire, todo el cuerpo de Sherkan se dirigió hacia la ventana.

—¡Cuidado, viene el dragón! —fue lo único que pudo gritar Jur-Lad mientras trataba de apartarse. El enano saltó hacia un lado en el mismo momento en el que una gran columna de fuego entraba en la habitación a través de la ventana. Los monjes también intentaron esquivar la acometida. Jur-Síon saltó y cayó junto a su hermano, a los pies de la ventana, viendo cómo el aliento de Sherkan pasaba sobre sus cabezas. El fuego incendió los muebles de la estancia. Varios monjes consiguieron salir al pasillo y apartarse a tiempo, pero uno de ellos no tuvo tanta suerte. El fuego le alcanzó de frente. Su túnica ardió con facilidad y su cuerpo se estremeció y retorció varias veces antes de detenerse para siempre en una grotesca postura de sufrimiento. Por su parte, Dáltar pudo esquivar el primer ataque, pero una de las vigas del techo se desprendió y alcanzó al monje en una pierna. El cuerpo de Dáltar cayó al suelo, bajo el peso de la madera. La habitación estaba en llamas. Además, corrían el riesgo de sufrir un nuevo ataque. Había que abandonar la estancia con rapidez. Los enanos se levantaron, y empleando todas sus fuerzas, retiraron la viga. Las lágrimas bañaban el rostro de Jur-Lad. Jur-Síon se mantenía serio. El tobillo de Dáltar estaba dañado y no podía caminar. Dos monjes le ayudaron a incorporarse y todos abandonaron la celda, dejando atrás el cadáver de su compañero. Pero el ataque del dragón no se repitió. Sherkan ya se había elevado en el cielo y volaba rápido para reencontrarse con Krénator. Su primera misión estaba cumplida. Su venganza había comenzado. Sherkan había recuperado el Ojo del Dragón.

IX. Una larga y oscura noche

El fuego se fue extinguiendo poco a poco en la fortaleza. Fuera, el incendio se había extendido y el bosque continuaba ardiendo. Los gemelos, Dáltar y el resto de los monjes se quedaron en el pasillo interior, apartados de las llamas. Cuando se tranquilizaron, Jur-Lad rompió a llorar sin consuelo. Su hermano, con lágrimas en los ojos, se abrazó a él.

—Cálmate, no has podido hacer nada. Tú no has tenido la culpa —dijo Jur-Síon—. Tranquilo, tranquilo...

El enano abrazaba con fuerza el cuerpo de su hermano, conteniendo las lágrimas y las ganas de gritar de rabia. Jur-Síon había mantenido la cabeza fría; ya habría tiempo de llorar al pequeño Yail. Ahora lo que primaba era salir con vida de aquella situación.

Lentamente, los dyüres fueron pasando. Los gemelos estaban sentados en el suelo del pasillo, al lado de Dáltar, que no podía mantenerse en pie por sí solo. Uno de los monjes regresó en esos momentos de la habitación en la que habían sido atacados.

—El fuego se ha apagado —informó Cróminos, que así se llamaba el joven novicio—. La habitación está calcinada, al igual que muchas otras, pero las escaleras ya están libres. Hay algunos escombros y vigas que tendremos que sortear, pero creo que ya es seguro bajar para salir a respirar un poco de aire puro. El peligro ha pasado.

Dáltar trató de incorporarse, pero su tobillo estaba seriamente dañado. Cróminos se acercó a él y le sirvió de apoyo. Jur-Síon ayudó a su hermano a levantarse y el resto de monjes hizo lo mismo. De esta forma, la triste y cabizbaja comitiva se encaminó hacia las escaleras para salir al patio de armas, donde sabían que les aguardaban los cadáveres de muchos de sus seres más queridos. Con un nudo en el estómago y una desagradable sensación de mareo, Jur-Lad comenzó el lento caminar, apoyándose en su hermano. Despacio y con sumo cuidado para no provocar ningún desprendimiento, fueron bajando. Escalón tras escalón, la angustia y la desesperanza se iba adueñando cada vez más de sus corazones. Fue una jornada triste la de aquel éstrio; muy triste en verdad.

Finalmente llegaron al patio. La visión era desgarradora. El fuego se había extinguido en casi todos los sitios, aunque todavía quedaban algunas vigas gruesas que mostraban pequeñas lenguas de fuego. El humo viciaba el aire. Dáltar, que no podía mantenerse en pie, se sentó en el suelo y dio instrucciones a sus compañeros para que apagaran los restos del incendio y comenzasen a recoger los cadáveres. Al sonido de las voces en el patio, varios monjes comenzaron a salir de las cocinas y de los subterráneos. No habían sido los únicos supervivientes al ataque del dragón.

Los gemelos se acercaron al lugar donde Jur-Lad había visto por última vez a Yail con vida. Allí lo encontraron. Una figura inerte, calcinada, tendida sobre el quemado cuerpo de Fegtar. Jur-Síon no pudo reprimirse más y estalló en lágrimas. Fue Jur-Lad esta vez quien tuvo que buscar palabras de aliento con las que consolar a su hermano.

El enorme portón de la fortaleza se había consumido, pasto de las llamas. Sólo quedaban unos pequeños rescoldos. Sifas y Graule aparecieron bajo el dintel de la puerta con el carro tirado por los dos caballos y corrieron para socorrer y ayudar a sus compañeros. Habían tenido que sortear el incendio que se extendía por el bosque para regresar al castillo. Sin demora, se acercaron hasta donde estaban los dos enanos y lloraron amargamente ante el cadáver de Yail, sin pronunciar palabra alguna. Un gran sentimiento de culpabilidad y de remordimiento se apoderó de ellos.

También apareció en el patio de armas la figura del Sumo Sacerdote. Xreonte casi no podía mantenerse en pie. Iba echado hacia delante, de forma que todo su peso recaía sobre su bastón. Fue Cróminos quien se acercó para ayudarle y lo condujo hasta donde se encontraba Dáltar.

—Un gran mal se cierne sobre nosotros —le dijo Xreonte—. Mañana tendremos que hablar muy seriamente. Ahora hay mucho que hacer y la noche se nos viene encima. Quiero saber cómo está la situación, cuántos quedamos con vida y el número de heridos. En cuanto a los que no han tenido tanta suerte, ordena que sus cuerpos sean trasladados a un lugar más digno. Mañana serán enterrados con todos los honores. Manda también buscar víveres en las cocinas, que inspeccionen todas las habitaciones por si quedan más supervivientes y que busquen algún sitio seguro para que podamos pasar la noche.

Dáltar dio las órdenes oportunas y todos se pusieron manos a la obra. Además de Jur-Yail, un total de veinticuatro monjes habían perdido la vida. Muchos de ellos habían perecido víctimas del fuego, mientras que otros habían muerto asfixiados por el denso humo que había invadido la fortaleza, o estaban aplastados bajo las piedras que habían caído desde los muros y las almenas. Los cuerpos fueron llevados a una sala subterránea que apenas había sufrido daños. Por su parte, los monjes pasarían la noche en el gran comedor, junto a las cocinas. La capilla dedicada a Sàgrast estaba en ruinas, al igual que los establos. Del granero, que esa mañana habían tratado de reconstruir, sólo quedaban escombros. El trigo se había perdido. Poco se había salvado; tal había sido la devastación de Sherkan... Fuera de la fortaleza, el fuego consumía la vegetación de las montañas cercanas.

Dáltar y el Sumo Sacerdote fueron conducidos hasta el gran comedor, que también servía de hospital. Muchos eran los monjes que presentaban heridas, quemaduras y síntomas de asfixia. Se habían juntado las mesas a un lado de la amplia sala y se estaban preparando jergones en el suelo con las mantas y almohadas que los monjes habían recuperado de sus celdas. Fegtar no pudo dar más instrucciones en las cocinas; su cuerpo reposaba junto al de Jur-Yail en la cripta subterránea. En cuanto a Nimos, el joven monje había sobrevivido al ataque. En aquellos momentos se encontraba junto a los cuerpos, con dos de sus compañeros. Velaban los cadáveres y rezaban oraciones a Sàgrast, pidiendo por las almas de los caídos. Triste plegaria fue la que resonó entre aquellas paredes.

La tarde pasó con rapidez. La suave brisa se transformó en un potente viento que trajo consigo un mar de nubes negras. Antes de desaparecer del cielo, Estrión había quedado oculto, escondido tras los oscuros nubarrones. Dentro de la fortaleza, todo se preparaba para la cena. Los heridos necesitaban alimento. Salvo varios monjes que se quedaron al cuidado de los cuerpos, el resto se había reunido en el gran comedor. A pesar de que un gran dolor le invadía la espalda y le impedía moverse con normalidad, Xreonte iba a dedicar unas palabras de consuelo a todos los presentes. Pálido, herido y abatido, el Sumo Sacerdote se dirigió a sus compañeros y a los dos tristes enanos.

—Un gran mal nos ha llegado desde el cielo. Esta noche nos corresponde orar por nuestros amigos, compañeros y familiares que yacen entre estos muros. Ha sido una gran pérdida. Todos ellos eran buenas personas y seguro que hallarán su merecida recompensa. En esta noche funesta que nos ha tocado vivir, es mucho el dolor que nos queda a los que continuamos con vida. Sé que estas palabras no son suficiente para ofreceros apoyo y esperanzas, pero debéis saber que ya todos ellos descansan en un mundo mejor. Ya no sentirán nunca más dolor. Están junto a Sàgrast y en compañía de sus seres queridos, que ya habían abandonado Úrowen con anterioridad. Sus vidas no han acabado hoy, simplemente han comenzado un viaje que ya iniciaron nuestros antepasados; un viaje que algún éstrio emprenderemos todos nosotros. La muerte no es el fin, es una continuación; un comienzo de una vida mejor, alejada de todos los males de Úrowen. Esta noche, nuestras plegarias y oraciones irán destinadas a ellos. ¡Sàgrast nos escuchará! Desterrad de vuestra mente los malos recuerdos de hoy. No penséis en el estado en el que se encuentran. Evocad momentos del pasado que os sirvan para seguir adelante. Pensad que así lo habrían querido ellos.

»Quiero dedicar unas palabras muy especiales a Jur-Yail y a sus dos hermanos aquí presentes. Escuchadme, ya que un destino incierto os trajo hasta la Fortaleza de Assún. En esta noche, dejad el odio a un lado y recordad a vuestro hermano con amor y cariño. No os dejéis llevar por el desánimo y la impotencia; Jur-Yail os observa desde la eternidad. Algún éstrio os reuniréis con él, pero ese momento aún no ha llegado. Una amarga noche nos espera, pero entre todos podremos sobrellevarla. No os pido que no lloréis. Desahogad vuestras almas, pero recordad que nosotros seguimos aquí y mañana Estrión volverá a elevarse en el cielo de Úrowen. Habrá mucho que hacer entonces y será un largo éstrio. Con la salida de los primeros rayos, celebraremos los funerales. Esta noche, velad los cuerpos de los que ya no están. Rezad, pero recordad... ¡No os dejéis llevar por la desesperanza! Ellos no lo habrían querido.

***

Los monjes repartieron un caldo caliente que fue muy bien recibido por todos, especialmente por los heridos. Un poco de pan y queso completaron la frugal cena. Los dos gemelos regresaron a la sala subterránea para acompañar a su hermano en tan oscura noche y se unieron a los rezos y plegarias que podían escucharse por todos los rincones de la derruida fortaleza. Pocas palabras se dirigieron los hermanos. Cada uno veía reflejado en el rostro del otro la pena y la tristeza que les embargaba a ambos. En sus mentes no dejaban de hacerse multitud de preguntas y de reproches.

«No debimos haberlo dejado ir al bosque —pensaba Jur-Lad—. Ha sido culpa nuestra. Debimos haber estado juntos, pero quién podía imaginar que iba a suceder esto. ¿De dónde habrá salido ese dragón? ¿Por qué nos atacó?».

La mente de Lad era un hervidero de ideas. Lo mismo le sucedía a su gemelo.

«¿Qué le vamos a decir a nuestra madre? ¿Qué haremos? ¿Por qué ha tenido que ocurrirnos esto? Ojalá nunca hubiésemos abandonado Gyrcaukas... Todo por unos malditos planos... —Sumido en estos pensamientos, Jur-Síon volvía a mostrar el semblante serio y el ceño fruncido».

Fuera de la fortaleza soplaba el viento. La noche había caído y el cielo estaba totalmente cubierto de unas nubes que dejaron caer las primeras gotas de lo que llegó a convertirse en una intensa tormenta. Los rayos iluminaron la noche. Finalmente, el fuego, que había comenzado en Assún y que se había extendido por el bosque, se extinguió por completo gracias a la incesante lluvia. A su paso había dejado una negra estela de destrucción. Varios enjris de espesa vegetación cercana al castillo habían ardido.

Pocos fueron los que pudieron conciliar el sueño en aquella larga y oscura noche. El Sumo Sacerdote, aquejado de grandes dolores, se había instalado en un jergón en el gran comedor. Parecía que se encontraba en trance. Tenía la mirada perdida y sus puños, en tensión, se agarraban a la manta que le cubría. Por su parte, Dáltar había recibido las atenciones de Nimos, que le había aplicado un ungüento en el tobillo. La inflamación había remitido y el dolor también estaba desapareciendo. No era el dolor físico lo que atormentaba a Dáltar, sino una gran preocupación, que unida a la tristeza que sentía, hizo que el monje se sintiera culpable de la terrible pérdida que habían sufrido. Lo mismo les ocurría a Sifas y a Graule, que se habían unido a las oraciones. Todos se sentían desdichados y culpables, pero en el fondo de sus corazones sabían que eran inocentes; el mal había venido desde el cielo, y aunque hubieran estado junto a Yail o junto al resto de monjes que habían perdido la vida, poco podrían haber hecho frente al fuego del dragón. No había nadie a quien pedir responsabilidades. No había que buscar culpables. Sólo existía un único asesino, que había atacado por sorpresa, con maldad y a traición. Fue una agresión desigual, desmedida, cruel y cobarde la que habían sufrido.

Lentos y amargos, los dyüres fueron pasando poco a poco. La tormenta había perdido intensidad y una tenue luminosidad tras las nubes marcó el inicio de un nuevo éstrio. Los preparativos para los funerales iban a comenzar.

Xreonte ya había dado las órdenes para que varios de los monjes fuesen al Campo Sagrado, tras la fortaleza, para empezar a excavar las tumbas. Además, Dáltar en persona había encargado a algunos de sus compañeros que buscasen lienzos limpios con los que envolver los cuerpos. Todos se reunieron en el patio de armas y se encaminaron en silencio hacia la cripta subterránea que albergaba los cadáveres. Con sumo cuidado, envolvieron los restos de los fallecidos en los lienzos. El silencio era total. Una atmósfera de respeto y piedad invadía la estancia. A la luz de las antorchas, el Sumo Sacerdote encabezó la marcha hacia el Campo Sagrado. Jur-Lad y Jur-Síon transportaban lo que quedaba de su hermano. Muchas veces lo habían llevado a hombros. Muchas veces habían sostenido en sus brazos al pequeño Yail, pero jamás habían imaginado que tendrían que trasportar su cuerpo hasta la que sería su tumba. El resto de monjes hacía lo mismo con sus compañeros. Nimos y Cróminos cargaban con el cadáver de Fegtar. Graule, Sifas... todos ayudaron, incluso los heridos. El mismo Dáltar soportó un gran dolor en el tobillo al cargar con parte del peso de uno de los monjes. Decenas de lágrimas se deslizaron por las mejillas de aquellos que formaban tan siniestra comitiva. Una fina lluvia los recibió al llegar al patio de armas. Silencio y respeto. Se dirigieron hacia la puerta de la fortaleza. Despacio, con las cabezas erguidas, pensativos, resignados, llorando... Salieron al sendero y vieron la devastación que había sufrido el bosque. Las llamas no habían tenido clemencia. Siguieron el camino que les conducía al cementerio.

Veinticinco fosas se habían excavado en la húmeda tierra. Cada cuerpo fue colocado al lado de su tumba. El Sumo Sacerdote se adelantó y se colocó frente al resto. Iba a comenzar la ceremonia. La suave lluvia continuaba cayendo.

—Es mucho lo que tenemos que lamentar en este éstrio. La pérdida ha sido grande, pero mayores son la bondad y el amor infinitos de Sàgrast, que ha recogido las almas de nuestros compañeros —dijo Xreonte—. Ellos ya comparten con él la alegría de un mundo mejor. Han dejado atrás su cuerpo mortal, una simple carcasa de un alma imperecedera, y ya disfrutan de la gracia de Sàgrast. Ahora nos disponemos a devolver sus restos a la tierra. Que este acto nos sirva de reflexión, que nos haga pensar sobre nuestras vidas y sobre el papel que nos toca desempeñar en Úrowen. Sé que en estos momentos son muchas las dudas que os asaltan, mas nada debéis temer. Llevad siempre en la memoria a vuestros compañeros y familiares, y sed dignos de ellos. Algún éstrio volveremos a encontrarnos. Entonemos juntos el Canto de la Vida en memoria de todos los que ya no están con nosotros.

«¡Sàgrast, escúchanos!

¡Atiende nuestras plegarias!

Haznos dignos de habitar en esta tierra.

Ayúdanos a aprovechar cada éstrio.

Danos fuerzas para cultivar los campos,

haz que seamos diestros en la cría de animales.

Ampáranos siempre, para que gocemos de los bienes que nos has dado

y permítenos disfrutar de cada momento de vida que nos concedes.

Acuérdate de nuestros hermanos que ya no están con nosotros

y concédeles tu inmensa gracia».

Xreonte se acercó al resto de monjes e hizo un gesto para que depositaran los cuerpos en las fosas. Síon y Lad alzaron a su pequeño hermano y lo colocaron en el lugar donde descansaría a partir de aquel momento. Continuó el silencio. Los monjes que habían cavado las tumbas volvieron a coger las palas y comenzaron a cubrir los cadáveres.

Todo estaba hecho. Allí terminaba el camino de Jur-Yail. Los gemelos se miraron entonces sin saber qué decirse o qué hacer. Ya no les quedaban palabras de consuelo. Se habían quedado sin lágrimas. Sólo se escuchaba el débil chapoteo de las pequeñas gotas de lluvia y el constante sonido de las palas, hundiéndose en la húmeda tierra. Jur-Lad y Jur-Síon hubieran querido que esos momentos que estaban viviendo no terminasen jamás. No querían hacer frente a la vida sin su hermano. Se encontraban perdidos, sin saber cómo afrontar los siguientes éstrios. Fue Dáltar quien los sacó de su ensoñación.

—¡Amigos, escuchadme! Tenemos mucho que hacer. El Sumo Sacerdote ha convocado una reunión y quiere que estéis presentes. No sé exactamente lo que va a decirnos, pero creo que sospecha de dónde ha venido ese dragón y cuáles eran sus intenciones —explicó el monje a los enanos, cuyos rostros se transformaron, dando muestras de gran interés—. Ahora iré a prepararlo todo. Id a comer algo, os hace falta. Descansad lo que podáis y estad presentes en el comedor dentro de dos dyüres. ¡Sed fuertes!

Dáltar se alejó, ayudándose de una muleta de madera que le habían fabricado los monjes. Poco a poco, todos se fueron retirando del cementerio, hasta que sólo quedaron los dos gemelos.

—¡Vamos, Síon! Será mejor que nos refugiemos de esta lluvia. Aquí ya no tenemos nada que hacer. ¡Recuerda, Yail nos observa! Él no querría vernos aquí a los dos, llorando y lamentándonos por nuestra suerte. —Las palabras de Dáltar habían tenido un gran efecto sobre Jur-Lad—. Será mejor que nos preparemos para esa reunión. Tengo un extraño presentimiento. Ahora nos toca ser fuertes y decidir qué vamos a hacer. Lo mejor será que volvamos a nuestras habitaciones y veamos qué podemos recuperar de nuestras cosas.

—Tienes razón, hermano. Yail lo habría querido así. ¡Vamos!

Los gemelos se encaminaron hacia la Fortaleza de Assún. Sus vidas habían cambiado por completo de un éstrio para otro. Ahora se enfrentaban a un futuro incierto en el que la devastación de los dragones parecía haber regresado a Úrowen.

Dentro de los muros del castillo había mucha actividad. Las reconstrucciones no podían hacerse esperar. Había que revisarlo todo y comprobar en qué estado se encontraba cada parte de la fortaleza. Debían ver lo que se había salvado y lo que había sucumbido, víctima de las llamas. Dáltar había ordenado que se revisaran todas las celdas y que se preparase la que estuviera en mejores condiciones para albergar una reunión a la que el Sumo Sacerdote sólo había invitado a Dáltar y a los dos enanos.

Síon y Lad entraron en la fortaleza y se dirigieron hacia la habitación que había sido su dormitorio dos noches atrás. Subieron las escaleras y encontraron sus cascos, capas y cotas de malla en el pasillo, donde las habían dejado tras sacarlas de la estancia en llamas. Allí estaban también sus armas. Hacha y espada se habían salvado. En el interior de la habitación, poco era lo que permanecía intacto. El fuego lo había consumido todo. Sólo quedaban unos pocos restos de lo que habían sido las camas y la gran mesa de madera. Los enanos recogieron lo que quedaba de su equipo y se encaminaron hacia las escaleras para subir a la última planta de la fortaleza. Allí, en la sala donde se habían resguardado del fuego, habían abandonado los pergaminos de su padre. Todo estaba como lo habían dejado. En un rincón encontraron los manuscritos que les habían llevado hasta la Fortaleza de Assún, en un viaje desde Gyrcaukas hasta la ciudad de Térnostan, que era su destino.

***

Cabizbajos, Graule y Sifas se encontraban en las celdas de los monjes, revisando cada una de las habitaciones. El fuego había hecho estragos. Poco quedaba por salvar. La mayoría de las camas y jergones habían ardido, lo mismo que los arcones, armarios y mesas. Mucho tiempo tendría que pasar para que la Fortaleza de Assún se recuperase.

—No pudimos hacer nada —dijo Graule—. Aunque hubiéramos estado junto a Yail, no podríamos haberle ayudado. También nosotros estaríamos muertos.

Sifas sabía que su compañero tenía razón. Poco se podía haber hecho, pero el remordimiento no le abandonaba. Tal vez alguno de ellos hubiera visto al dragón con tiempo suficiente para escapar de su mortal aliento. Quizás si ellos hubiesen entrado, se habrían dirigido hacia otro lugar de la fortaleza, lejos de las llamas. Tal vez sí podían haber evitado la muerte del pequeño. Tal vez... Un sufrimiento constante corroía la mente del monje.

***

Xreonte se encontraba en el archivo de la fortaleza; una gran sala subterránea, excavada en la roca, que se había mantenido intacta tras el ataque del dragón. Se trataba de una de las estancias más seguras de todo el castillo, hecho por el que se había instalado en ella el gran archivo. Cientos de pergaminos y manuscritos se amontonaban en estantes de madera. Mucha de la historia de Úrowen se almacenaba entre aquellos muros. A lo largo de los líznars, los Monjes Caballeros de Sàgrast habían dejado un valioso testimonio de los acontecimientos pasados. A la luz de una lámpara de aceite, el Sumo Sacerdote revisaba un texto escrito de su puño y letra en un gran rollo de pergamino. Muchos líznars habían pasado desde que trazara aquellas líneas. Mucho tiempo había transcurrido desde que Xreonte escuchase hablar por primera vez del Ojo del Dragón. Ahora, ya anciano y cansado, recordaba los éstrios de su juventud, cuando ingresó en la orden. Se encontraba absorto, leyendo el manuscrito. Tenía que traer a su memoria todos los detalles. Debía recordar cómo el Ojo del Dragón había quedado bajo su custodia. De esta forma se preparaba para el encuentro con Dáltar y los enanos. A él ya no le quedaban fuerzas para emprender el gran viaje que se hacía necesario. El talismán había dejado de estar bajo su cuidado y su misión estaba a punto de concluir. Otras almas más jóvenes tenían que tomar las riendas de la situación. Para ello debían conocer la historia de la reliquia robada y los acontecimientos que se habían desarrollado en el pasado. Xreonte estudiaba a conciencia los manuscritos. No quería olvidar ningún detalle. El porvenir de todo Úrowen estaba en juego.

***

Dáltar había subido a la última planta de la fortaleza, donde se encontraban algunas de las celdas de los monjes. Allí, una gran habitación se había salvado de las llamas. Dáltar había ordenado que se sacasen las camas que contenía la estancia y se llevase una mesa de los comedores, así como las sillas más confortables que encontraran. Todo debía estar listo para acoger la reunión. En su mente, Dáltar no dejaba de pensar en el encuentro que iba a tener con el Sumo Sacerdote y con los dos gemelos en aproximadamente un dyüre. ¿Por qué Xreonte sólo los había llamado a ellos? Sin duda todo estaba relacionado con el dragón. ¿Qué era lo que había venido a hacer a un lugar tan remoto? ¿De dónde había salido una criatura que creía desaparecida hacía cientos de líznars? La impaciencia crecía por momentos en el interior de Dáltar. Ansiaba saber la realidad de lo que había ocurrido en la fortaleza. Quería conocer el verdadero motivo por el que tantos habían perdido la vida. El tiempo pasaba demasiado lento para Dáltar, que esperaba ansioso, sentado ya en la habitación a la que el Sumo Sacerdote debía dirigirse para la reunión.

***

Jur-Síon y Jur-Lad llevaron su equipo al gran comedor. Allí estaría a salvo, al cuidado de los monjes, libre de los posibles derrumbamientos que podría haber en las partes de la fortaleza que habían ardido. La tristeza por la muerte de Yail no les abandonaba, pero ahora un nuevo sentimiento se estaba despertando en ellos; un sentimiento de venganza y de odio hacia una desconocida criatura que había llegado desde el cielo. Al igual que le pasaba a Dáltar, las preguntas y las ansias por saber eran crecientes en los dos enanos.

Estando en el comedor, se les acercó un monje. Era Nimos.

—¿Qué tal se encuentran? Vengan conmigo y coman algo. Les vendrá bien —dijo el joven monje—. No tenemos leche, pero hemos preparado una infusión de adálinas. ¡Vamos! Ya verán cómo su cuerpo lo agradece.

Los dos gemelos no rechazaron la invitación y acompañaron a Nimos hasta las cocinas. Había mucha actividad. Se estaba realizando un inventario con los víveres que se habían salvado. Por suerte, los almacenes que había bajo las cocinas no habían sufrido grandes daños. No pasaba lo mismo con el granero. El trigo se había perdido. Además, todos los animales habían muerto. Tendrían que enviar una partida de monjes a alguna de las granjas más cercanas, a muchos éstrios de camino, en busca de nuevo ganado. Se habían quedado sin gallinas, y sin ellas, sin suministro de huevos. Lo mismo les había pasado con la leche. Ya no tenían ni ovejas ni cabras que se la proporcionasen.

Nimos hizo una seña a uno de sus compañeros y rápidamente se acercó un monje, portando una gran vasija. Los enanos fueron acomodados en una mesa y les sirvieron la infusión de adálinas en dos jarras de madera. Síon y Lad se sintieron reconfortados al probar la bebida. Un agradable calor les recorrió el cuerpo y sus mentes se despejaron. Todas sus preocupaciones y sufrimientos les abandonaron durante unos instantes.

La adálinas era un pequeño arbusto que crecía por todos los Bosques Salvajes. Con sus hojas, una vez secas, se preparaba una tonificante infusión de color rojizo y de sabor dulce. Gracias a ello, la adálinas gozaba de una excelente popularidad entre los monjes de la Fortaleza de Assún, que la tomaban en todas las épocas del líznar.

Fue en aquellos momentos cuando regresó Nimos, llevando en sus manos el hacha que había pertenecido a Jur-Yail.

—La han encontrado en el patio —dijo el monje a los enanos—. Supongo que os alegrará recuperarla.

—¡Muchas gracias! —fueron las únicas palabras que pudo pronunciar Jur-Lad con un gran nudo en la garganta.

***

Ya no faltaba mucho para la reunión. El tiempo había pasado lentamente y Dáltar continuaba esperando en la sala que se había preparado. Los dos enanos dejaron atrás las cocinas, y guiados por Cróminos, se dirigieron también hacia ella. Xreonte abandonó el archivo. Apoyado en su bastón, y aún dolorido, comenzó a ascender por las escaleras que le conducirían al patio de armas. Bajo su brazo libre, portaba un gran rollo de pergaminos. El momento había llegado. Dáltar, Jur-Lad y Jur-Síon iban a conocer la realidad de la situación; iban a saber los verdaderos motivos del ataque del dragón. La auténtica historia de Úrowen les iba a ser revelada.

X. En los éstrios anteriores a la Primera Era...

Los enanos llegaron a la sala donde se iba a celebrar la reunión y fueron recibidos por Dáltar, que despidió a Cróminos. Jur-Síon y Jur-Lad tomaron asiento junto al monje. Al instante escucharon el lento golpeteo de un bastón sobre el suelo de piedra. Xreonte apareció en el umbral de la puerta. Venía acompañado por Nimos.

—Ve al final del pasillo y vigila que nadie se aproxime a esta habitación —ordenó el Sumo Sacerdote al joven monje—. No quiero ser interrumpido bajo ningún concepto. Si alguien se acerca, repítele mis palabras y dile que me busque más tarde. Puede que ésta sea una larga reunión.

Nimos agachó la cabeza, en señal de que se disponía a acatar las órdenes, y acto seguido se dirigió al rellano de las escaleras. Xreonte se volvió hacia la estancia, entró, y lentamente atrancó la puerta.

La habitación era una de las pocas que se habían salvado de las llamas. Los monjes la habían acondicionado lo mejor posible, siguiendo las instrucciones de Dáltar. Una gran mesa traída desde los comedores destacaba en el centro de la estancia, además de cuatro confortables sillones de madera, tres de los cuales ya estaban ocupados por Dáltar y los enanos. Un armario vacío y dos grandes arcones completaban el mobiliario. Los postigos de madera de la ventana estaban abiertos para que la claridad del éstrio iluminase la sala. Sobre la mesa, los monjes habían depositado una gran jarra llena de agua y cuatro vasos de madera.

El sonido que producía el bastón de Xreonte al aproximarse resonaba con fuerza en los oídos de los gemelos. Parecía que el tiempo se había detenido. La mente de los dos hermanos estaba perdida en una ensoñación. La voz del Sumo Sacerdote los devolvió a la realidad.

—Ante todo, os agradezco vuestra presencia. Sé que estos son momentos difíciles, por lo que me complace ver que os encontráis bien y que habéis acudido a mi llamada, especialmente vosotros —Xreonte se dirigió a los enanos—. He llorado la muerte de vuestro hermano, pero algo en mi interior me dice que su pérdida no ha sido en vano. Tengo el presentimiento de que un destino incierto os ha traído hasta Assún para que estuvierais aquí presentes, ahora, en este preciso momento, escuchando mis palabras. Sé que parece cruel, pero pensadlo bien. Quizás todo esté ya escrito y el destino así lo haya querido. Creo que la muerte del pequeño Yail podría haber sido necesaria para que yo os llamara y os transmitiera todo el saber que os voy a revelar. Tal vez ésa era la única forma de que estuvierais aquí y de que toméis las decisiones que creáis convenientes cuando mi parte en esta historia haya concluido. Puede que la vida de muchos dependa de esas decisiones, y de esta forma, la pérdida de Jur-Yail sirva para salvar a miles de inocentes. Para bien o para mal, la muerte de vuestro hermano es sólo un pequeño eslabón de una larga cadena que comenzó a forjarse hace cientos de líznars y que continuará creciendo con lo que decidáis en este éstrio. Quiero pensar que estáis aquí por este motivo. La pérdida de Yail será honrada y glorificada por vosotros. Os dará fuerzas para seguir adelante y os infundirá el valor necesario para vengar su muerte si es ése el camino que finalmente tomáis.

Pensativos y alerta, con los puños apretados, los dos gemelos estaban muy atentos a cada una de las palabras que les dirigía el Sumo Sacerdote. Las miradas de los hermanos se cruzaron.

—En cuanto a ti, Dáltar, sé que todo lo que vas a escuchar te va a sorprender. Sé exactamente cuáles van a ser tus sentimientos y puedo adivinar cuál va a ser tu decisión. Estoy convencido de que harías todo lo que yo te pidiera, pero no quiero que en esta ocasión sea así. Tú eres quien debe elegir el camino que vas a seguir, al igual que yo escogí el mío hace muchos líznars. Quizás también ha sido el destino quien te trajo hasta mí. Tal vez sea un destino irónico, que durante tanto tiempo ha mantenido tu alma de guerrero oculta muy dentro de ti, en un segundo plano, para hacerla despertar de golpe. Creo que esa poderosa alma que se esconde en ti va a aflorar a medida que escuches mis palabras. Te conozco mejor de lo que crees, y aunque no quiero condicionar tu decisión, sí te pido que dejes fluir tus sentimientos. Quizás todo el tiempo que has pasado aquí, tratando de olvidar tu pasado, era sólo una ilusión; un engaño con el único objetivo de que estuvieras ahora en esta sala. ¡El destino es caprichoso! No será un piadoso monje lo que Úrowen necesite en los tiempos que están por venir.

La sangre de Dáltar comenzaba a arder. Los enanos volvieron a cruzar sus miradas, sorprendidos por las palabras que estaban escuchando. ¿Cuál sería el pasado del monje? ¿Qué era aquello que Xreonte les iba a revelar?

Dáltar parecía nervioso. El sudor le recorría la frente. Su mente era un hervidero de ideas. Durante un momento cerró los ojos y se vio a sí mismo, luciendo una brillante cota de malla. Con sus fuertes brazos se aferraba a una gran espada de dos manos mientras corría hacia el fragor de la batalla, rodeado de soldados, frente a innumerables enemigos.

Dáltar abrió los ojos y respiró profundamente.

—¡Jur-Síon, Jur-Lad, Dáltar, escuchadme! En estos momentos, las pocas esperanzas que hay para la supervivencia del mundo que conocemos recaen sobre vosotros. Los dragones vuelven a volar en el cielo de Úrowen y el Ojo del Dragón ha sido robado. Pero será mejor que empiece la historia por el principio en vez de por el final.

Los allí reunidos se sorprendieron al escuchar aquellas palabras. Era demasiada carga la que el Sumo Sacerdote estaba depositando sobre ellos. Quizás Xreonte tenía razón y el destino los había reunido, pero qué méritos habían hecho, qué virtudes tenían para aceptar tal responsabilidad. ¿Estarían dispuestos a llevar a cabo aquello que se les iba a pedir? ¿Qué era el Ojo del Dragón? Todo eran preguntas y dudas.

Xreonte cogió la jarra de agua, se sirvió un gran vaso y comenzó a beber, con la mirada perdida, buscando las palabras adecuadas con las que iniciar su narración.

—Corrían líznars oscuros en un tiempo, olvidado por muchos pueblos, anterior a la Primera Era —comenzó el monje—. En aquellos éstrios, los dragones se habían hecho muy numerosos y luchaban por dominar todo Úrowen. Pasaron de ser un reducido grupo, y de tener una existencia aislada y tranquila, a reunirse en un gran ejército, formado por más de quinientos dragones que ensombrecían la tierra a su paso. Grandes batallas se libraron entonces, pero la mayoría fueron vencidas por los dragones. Estaban bien liderados y se fueron extendiendo desde el oeste. No se sabe con seguridad de dónde surgió aquella gran hueste de enormes y fuertes dragones de fuego, que sembraban muerte y destrucción. Lo único cierto era que venían del oeste, de más allá de las Tierras Conocidas, donde ningún hombre se había adentrado jamás. Fue en el líznar cuarto antes de la Primera Era cuando comenzó la Gran Guerra.

Xreonte extendió sobre la mesa el rollo de pergaminos que había llevado consigo. Acto seguido, buscó durante unos instantes entre los legajos, se acomodó en su sillón, fijó la vista, y comenzó a leer lentamente.

—Extracto de los manuscritos de Eizhen, gran dama y cronista de Flìtzgar. Éstrio 82 del xer de huislar del líznar primero de la Primera Era. Pliego quinto. Los dragones avanzaban más cada éstrio. Los había de muchos tamaños, formas y colores, pero los más poderosos e inteligentes eran los grandes dragones de escamas verdes. Contemplar la silueta de uno de aquellos seres podía hacer que el más bravo de los guerreros perdiese todo su coraje. Contaban con varios caudillos que los lideraban y los dirigían a la batalla. Pero sin duda, el más temido y el gran líder de los dragones era Sherkan. Se trataba de un asesino sin piedad. Los hombres que habían caído bajo su fuego se contaban por cientos. Sherkan sólo rendía pleitesía a Zorbrak, el Dios Dragón, que había sido llamado del averno y traído a Úrowen gracias al poder contenido en el sagrado talismán conocido como el Ojo del Dragón. Sherkan lo encontró para su señor y buscó a tres grandes hechiceros, a quienes entregó la reliquia para que ejecutasen el ritual necesario para traer a Zorbrak a este mundo. Bárlintod, Náesghan y Kirde eran sus nombres. ¡Malditos sean! Cuentan que Bárlintod perdió la vida tratando de invocar al Dios Dragón; tal era el poder necesario para lograrlo. Sea como fuere, nadie volvió a verlo sobre la faz de Úrowen. Por su parte, Náesghan y Kirde se pusieron al frente de las legiones de traidores que seguían la estela de muerte que iban dejando los dragones a su paso. Todos ellos estaban bajo el yugo y el dominio absoluto del Dios Dragón, que se había instalado en la ciudad de Wastmur, en el oeste.

«Luz y Oscuridad,

eternas fuerzas enfrentadas.

Cuando el Ojo del Dragón

se torne en tinieblas,

todo el Mundo Conocido

sucumbirá bajo las sombras,

bajo los poderes arcanos

portadores de destrucción;

sumido en un profundo,

muy profundo sueño...».

»La antigua profecía que los primeros pobladores de Úrowen dejaron registrada en sus manuscritos comenzaba a cumplirse. La transparencia de la gema sagrada había desaparecido. La invocación de su dios había tornado en sombras el brillo del Ojo del Dragón y el futuro de Úrowen pendía de un hilo. Zorbrak había regresado del averno para hacerse dueño y señor de este mundo. Los dragones anunciaban su poder.

»Inestimable fue por entonces la ayuda de los enanos. El sitio que hicieron los dragones sobre la ciudad subterránea de Gyrcaukas fue un error que les costó muchas vidas. El gran rey Deszor-Zíndamar, de las antiguas y veneradas dinastías de enanos, fue un duro rival. Sus ejércitos tenían bien protegida la gruta principal de acceso a la urbe, de manera que el fuego de los dragones era inútil ante un enemigo que estaba oculto en la propia montaña. Los enanos construyeron además cientos de grandes lanzavirotes que disparaban enormes saetas, mucho más gruesas y resistentes que una vulgar lanza. Desde la entrada, los enanos recibían a los dragones con una lluvia de proyectiles, descargados por los potentes lanzavirotes con tal fuerza de ataque que atravesaban con facilidad las escamas de sus enemigos.

»En el interior de la ciudad, el trabajo no cesaba en los hornos. Los enanos forjaban grandes picas; afiladas y agudas puntas de lanza que conseguían herir a los dragones. Los más duros y resistentes metales fueron empleados en ello. Pero su defensa no acababa ahí. Por las noches, los ejércitos de enanos salían de la ciudad por los pasadizos y túneles ocultos en la montaña, y atacaban a sus enemigos. Fueron muchas las vidas de guerreros enanos que se perdieron en aquellos éstrios, pero muchas más fueron las de los dragones. Entre sus ejércitos, era incontable el número de bajas sufridas. El sitio continuó, pero al no poder someter la ciudad de Gyrcaukas y al comprobar que cientos de aguerridos enanos, encabezados por el rey Abn-Kístor, se dirigían hacia el norte desde el Reino de Térnostan para ayudar a sus hermanos, los caudillos dragones decidieron retirarse. Fue una gran victoria la que ambos pueblos celebraron en aquellos éstrios. Sin duda, los enanos fueron los grandes castigadores de los dragones, que vieron reducido su número a la mitad. Un mar de cadáveres de dragón invadía las faldas de las Montañas Gýoras. Con los enormes cuerpos, los enanos hicieron una gran pira, que elevó el fuego de la venganza en el cielo de Úrowen.

»Fue un paso crucial en la guerra. Reducido su número, los dragones perdieron confianza y se unieron al avance de las legiones lideradas por Náesghan y Kirde. Su objetivo era Verinfes. Los rastreadores y exploradores dieron la alarma en Flìtzgar, que envió refuerzos, pero el número de atacantes superó con creces las predicciones. Miles de infantes, lanceros y arqueros eran seguidos por una innumerable hueste de caballería a la que se unieron los más de doscientos dragones que continuaban con vida. Sherkan los lideraba, bajo la atenta mirada de Zorbrak, el Dios Dragón, que desde la ciudad amurallada de Wastmur tejía los hilos del futuro de Úrowen. Dos líznars habían transcurrido desde que hicieran aparición los dragones cuando el gran ejército venido por tierra atacó Verinfes. El gobernante de la ciudad, Xon Lístandar, pudo contener la primera oleada de enemigos. De esta forma dio comienzo un largo, cruel y fatídico sitio. Verinfes fue rodeada por completo y las comunicaciones por mar fueron cortadas. Una gran flota de galeotas y galeras apareció en el horizonte del Mar Abisal para sembrar el terror. La lucha a bordo de las embarcaciones fue terrible y se cobró innumerables vidas. Finalmente, la victoria en el mar se decantó por el bando de los atacantes.

»A partir de ahí, los éstrios fueron pasando lentamente y la paciencia de los sitiadores parecía no tener fin. El tiempo corría a su favor. Verinfes sufrió múltiples ataques desde el cielo. Los dragones la sobrevolaban, descargando su aliento. Los incendios se extendían por la ciudad y la situación en el interior de los muros era cada éstrio más insostenible. La escasez de alimentos y el constante temor al fuego hicieron que la desesperanza se adueñara de los corazones de los habitantes de Verinfes. Todo parecía perdido cuando llegaron noticias de un gran ejército de elfos que avanzaba desde el sur en ayuda de la ciudad. Las esperanzas renacieron. Las cartas pidiendo auxilio que Xon Lístandar había logrado enviar antes del sitio habían sido leídas. Se avecinaba una lucha como Úrowen jamás había conocido. Los hombres estaban apostados dentro de Verinfes a la espera de refuerzos, los elfos avanzaban desde el sur y los reyes enanos Deszor-Zíndamar y Abn-Kístor habían abandonado la protección de las montañas y marchaban desde el este, a través de la Llanura de los Tres Ríos. Todos hacia Verinfes. Allí debía decidirse el futuro de Úrowen.

»Pero Zorbrak tenía noticias de todo ello. Sus emisarios dragones volaban con rapidez, recorrían grandes distancias y desde el cielo eran testigos de los movimientos que hacían sus enemigos. Nada sorprendió a Zorbrak, que envió el resto de sus barcos y ejércitos hacia Verinfes. Sherkan fue llamado ante la presencia del Dios Dragón y en los éstrios anteriores a la batalla, Zorbrak apareció en el cielo a lomos de su más leal sirviente. Sus huestes lo recibieron con vítores, toques de cuerno, tambores y grandes gritos de alegría. Sherkan sobrevoló Verinfes, derramando fuego y rugiendo con todas sus fuerzas. La visión de la ciudad sitiada complació al Dios Dragón, que surcando los cielos sobre Sherkan, vestía su armadura de guerra y portaba sus más preciadas armas; una espada curva en la diestra y un hacha de doble hoja en la siniestra...

La tensión había crecido en la sala donde se encontraban reunidos Dáltar, Xreonte y los dos gemelos. Lad y Síon no habían dejado de cruzar miradas, ni de sorprenderse al escuchar el nombre de su ciudad y de sus antiguos reyes. La historia que el Sumo Sacerdote les estaba desvelando era desconocida para ellos. Había sido olvidada con la única intención de proteger el Ojo del Dragón. Pocos quedaban con vida en Úrowen que conocieran la existencia de aquellos hechos. Dáltar también parecía nervioso. El relato de Xreonte estaba despertando en él unos sentimientos que había tratado de olvidar hacía muchos líznars. El Sumo Sacerdote, por su parte, se mostraba tranquilo. Hizo una pausa para respirar, bebió un largo y lento trago de agua, y se centró de nuevo en el manuscrito que había estado leyendo.

—Pero los dragones no advirtieron a Zorbrak de los pequeños grupos de emisarios que habían abandonado Flìtzgar, y que recorrían los confines de Úrowen en busca del Ojo del Dragón. Era conocido por nuestros sabios que el ritual de invocación de Zorbrak debía realizarse en uno de los grandes templos que se habían erigido en su nombre. Tres eran los santuarios que existían. El mayor de todos se encontraba en la ciudad de Wastmur, en el corazón de los dominios del Dios Dragón, mientras que el segundo estaba situado en Lógadar, al sur de Verinfes. Por último, los textos antiguos señalaban la existencia de un tercer emplazamiento en la ciudad de Krad Druiner, más allá de los límites orientales de las Tierras Conocidas.

»Fue el grupo que se dirigía hacia esa ciudad el que yo, Eizhen, guiaba hacia su destino. El poder que emanaba del talismán indicaba que el Dios Dragón lo había ocultado en el templo de Krad Druiner. No obstante, otros exploradores fueron enviados a los dos santuarios restantes. Muchos hombres buenos perdieron la vida tratando de encontrar el Ojo del Dragón. Nosotros partimos de Flìtzgar a comienzos de huislar del líznar segundo antes de la Primera Era. Junto a mí viajaban Dáesmol, uno de los grandes sabios de mi ciudad, y Grombag, un guerrero curtido en mil batallas; además de Kur-Dínador y Kur-Fínador, dos hermanos del pueblo del rey enano Abn-Kístor. También nos acompañaba una pequeña guarnición formada por cinco de los mejores exploradores del reino, que iban abriendo camino, además de cinco caballeros que vigilaban nuestra retaguardia. Éramos un total de quince osados viajeros con el objetivo de adentrarnos en una tierra desconocida, en busca del preciado talismán que nos permitiría conjurar el contrahechizo que desterraría a Zorbrak al averno.

»Fue una larga y tediosa marcha, pero sirviéndonos de la magia y gracias a la ayuda que nos prestó Sàgrast, finalmente conseguimos llegar al templo, donde tuvimos que enfrentarnos al gran mal que allí nos esperaba. Su poder era abrumador. Me vi forzada a extremos que jamás había imaginado. Con gran sacrificio, logré engañar a mi enemigo y hacerme con el Ojo del Dragón. La ejecución del ritual de destierro fue una dura prueba. Nuestros rivales nos acosaban y no era fácil obtener el poder necesario. Sobreponiéndome a todos mis temores, lo concluí con éxito y el Dios Dragón se vio arrastrado al inframundo del que procedía. Con Zorbrak vencido, sus ejércitos fueron diezmados con facilidad. La mayoría de los dragones perecieron bajo las saetas que disparaban los enormes lanzavirotes de los enanos. Sherkan fue alcanzado en el costado. Una gran lanza lo atravesó de parte a parte. Por ello, el líder de los dragones cruzó el cielo y huyó hacia el sur. Allí se cree que murió, víctima de aquella terrible herida.

»En cuanto a los hechiceros, los cuerpos de Náesghan y Kirde fueron encontrados sin vida entre los miles de cadáveres que, tras la batalla, poblaban las costas de Verinfes. La Gran Guerra había concluido. Yo, por mi parte, pude escapar de las calles de Krad Druiner y llevé el Ojo del Dragón, oculto, hasta Flìtzgar, donde se encuentra bajo la custodia de mi padre, el rey Xon Sázer.

Xreonte, Sumo Sacerdote de la orden de los Monjes Caballeros de Sàgrast, levantó la vista del pergamino y pudo comprobar la cara de estupefacción que tenían Jur-Lad y Jur-Síon.

—¿Estáis sorprendidos? —preguntó el monje—. Como habéis oído, en aquel viaje acompañaron a la dama Eizhen dos enanos. Eran hermanos y grandes guerreros de vuestra raza. Os he dicho que el destino suele ser caprichoso en estos casos.

—¿Pero qué sucedió con ellos y con el resto de compañeros de la dama Eizhen? —inquirió Lad.

—Ésa es una parte de la historia que desconozco. Eizhen no dejó detalles del viaje que la llevó hasta Krad Druiner, ni de cómo sorteó a sus enemigos o cómo consiguió entrar en el templo. Tampoco menciona nada más acerca de sus compañeros. Yo, por lo menos, no sé nada al respecto y sólo puedo transmitiros lo que a mí me fue revelado hace decenas de líznars —argumentó Xreonte—. Pero permitidme que continúe. Después podremos discutir y tratar todos los asuntos que queráis.

El Sumo Sacerdote enrolló el manuscrito. Ya no lo necesitaba para seguir con la parte de la historia que llevaría al Ojo del Dragón a estar oculto en una cripta de la Fortaleza de Assún.

—Como iba diciendo, el talismán quedó bajo el cuidado del soberano de Flìtzgar en aquellos tiempos, el rey Xon Sázer. Allí sería custodiado durante innumerables líznars, hasta que uno de los descendientes del monarca, un rey menor y vanidoso, decidiera hacer una gran ostentación de su poder ante el pueblo, de manera que el Ojo del Dragón fue engarzado a la corona del reino. Por suerte, aquella fue una época de paz y bonanza en la que el talismán no corrió peligro, protegido por un gran ejército tras los fuertes muros de la ciudad. Pero con el paso del tiempo aquella época quedó olvidada. La ciudad de Wastmur había recobrado su esplendor y los tiranos se sucedían en su trono. Por todo ello se optó por esconder el talismán de aquellos que pudieran estar interesados en él, ya que en el pasado la fuerza de los ejércitos no había bastado para protegerlo. El secreto parecía ser la mejor opción. Eso sucedió allá por el líznar 950 de la Primera Era, cuando la orden de los Monjes Caballeros de Sàgrast había ganado popularidad. Sus hazañas y méritos eran bien conocidos por todos los pueblos. Por ello, la presencia del Alto Sacerdote de la orden fue requerida en Flìtzgar. Allí se le encomendó la tarea de proteger y de esconder el talismán. Desde entonces, ha ido pasando por las manos de decenas de miembros de nuestra hermandad, a los que se les revelaba la verdadera historia de Úrowen y del Ojo del Dragón. A lo largo de todos estos líznars, la gema ha recorrido múltiples ciudades y fortalezas. Cada cierto tiempo cambiábamos su escondite con el objetivo de confundir a nuestros enemigos. Así fue cómo llegó a mis manos. Entonces todo me fue revelado, y desde aquellos éstrios, la gema ha permanecido oculta en una cripta secreta excavada aquí, bajo la Fortaleza de Assún.

Xreonte dirigió su mirada hacia Dáltar para hablarle directamente a él.

—Sé que todo esto debe de sorprenderte. Hace varios líznars decidí que tú ibas a ser mi sucesor. No habría pasado mucho más tiempo antes de que te hubiera revelado esta historia y te hubiese mostrado la sala subterránea que protegía al talismán, pero todo eso ha cambiado. Ese colosal reptil derribó parte de la montaña para acceder a la cripta y poder llevarse el Ojo del Dragón. Ahora la gema sagrada ha sido robada, los dragones vuelven a derramar su aliento desde el aire, mi misión ha fracasado, los Monjes Caballeros de Sàgrast ya no somos los guardianes del talismán y otros deben tomar las riendas del futuro de Úrowen —Xreonte volvió a dirigirse a todos los allí presentes—. El dragón llegó hasta Assún en busca de la gema. Aún no sabemos cómo descubrió que la escondíamos aquí. Grandes poderes deben de haberlo guiado hasta nosotros. Ahora todos corremos un grave peligro porque la historia puede volver a repetirse y el tiempo apremia. Nadie, salvo nosotros cuatro, sabe que el Ojo del Dragón ha sido robado. Xon Lorker, Rey de Flìtzgar, debe ser avisado lo antes posible.

»Si aceptáis y vuestros corazones se muestran fuertes, tendréis que emprender un viaje cuya primera parada tendrá lugar en la ciudad de Flìtzgar, pero cuyo destino final desconocemos. La balanza se inclina ahora del lado de nuestros enemigos. El talismán está en su poder y el tiempo corre a su favor. No sabemos cuáles son sus planes, ni el uso que van a hacer del Ojo del Dragón. Lo que sí es cierto es que necesitarán de la ayuda de enormes poderes para conseguir sus objetivos; poderes difíciles de reunir, por lo que tal vez no sea demasiado tarde para tratar de hacerles frente. Como ya os he dicho, estoy convencido de que el destino os ha traído a vosotros tres ante mi presencia. Espero que aceptéis la arriesgada tarea que pongo ante vuestro camino. Yo estoy demasiado mayor para emprender este viaje. Siento que las fuerzas me abandonan. Ahora el futuro de Úrowen está en vuestras manos. Os toca decidir...

Los ojos de Dáltar tenían un extraño brillo. El silencio reinó en la habitación durante breves instantes hasta que fue interrumpido.

—Me siento muy honrado de que hayáis pensado en mí como vuestro sucesor —dijo Dáltar—. Desde que me aceptasteis bajo vuestra protección, os he sido fiel y he cumplido con todos los preceptos de la orden. Dejé atrás una vida que quería olvidar, pero cuyo recuerdo no me ha abandonado en todos estos líznars. Ahora me pedís que emprenda un viaje en el que empezaré siendo un emisario, pero en cuyo final... Sólo Sàgrast sabe qué me deparará el futuro... —Dáltar guardó un largo silencio—. Sabéis que aceptaré todo lo que me pidáis. ¡Partiré de inmediato!

Xreonte se sintió muy reconfortado. Por el momento, no todo estaba perdido. Su papel en la protección del talismán iba a terminar, pero sabía que había cumplido con su cometido. Nada pudo hacer contra el dragón. Su única opción ahora era elegir un sucesor que llevase a cabo la búsqueda del Ojo del Dragón, y Xreonte sabía que Dáltar daría su vida en ello. La atención se centró entonces en los dos hermanos. Fue Jur-Lad quien se dirigió al Sumo Sacerdote.

—Nuestro hermano no ha perdido su vida en vano. ¡Iremos a Flìtzgar! Puede estar seguro de que haremos todo lo que esté en nuestra mano para recuperar el talismán. Iremos a cualquier parte con tal de seguir el rastro de ese miserable dragón que tanto nos ha arrebatado.

Jur-Síon se unió a su gemelo.

—Ahora somos los peores enemigos de aquellos que han robado el Ojo del Dragón. La muerte de Yail nos obliga a ello. No descansaremos, no dormiremos, viajaremos, lucharemos... ¡No cejaremos en nuestro empeño! ¡La voluntad de un Jur es sólida como las entrañas de una montaña! ¡Puede contar con nosotros! ¡Emprenderemos ese viaje junto a Dáltar!

—Vuestras palabras reconfortan mi corazón. Ahora estoy convencido de que no todo está perdido —señaló Xreonte—. Hay que preparar vuestro viaje para que la partida sea lo antes posible. Os entregaré un manuscrito lacrado en el que explicaré todo lo sucedido al Rey de Flìtzgar. Xon Lorker sabrá qué hacer. Él conoce toda la historia del Ojo del Dragón, así como todo lo acontecido en los éstrios antiguos. Tendréis que presentaros ante él para contarle lo que ha pasado en Assún. La misión que os encomiendo ahora terminará en ese momento, pero veo en vuestros ojos que seguiréis adelante en la búsqueda del talismán. Nadie sabe lo que os deparará entonces el futuro.

»El primer consejo que os daré es que confiéis en Xon Lorker como lo habéis hecho en mí. Es un rey sabio y justo. Sin duda hará lo mejor para el futuro de Úrowen. Escuchad su palabra y guiaros por sus conocimientos. El segundo consejo que os doy es que tengáis los oídos y los ojos bien abiertos porque no todos serán como Xon Lorker. Si emprendéis esta marcha, os encontraréis con temibles enemigos que darán su vida por el talismán. Tres sois los que emprenderéis el camino. Apoyaos mutuamente. Ya hay fuertes lazos que os unen. Cultivad vuestra amistad y velad los unos por los otros.

—¿Podría explicarnos qué es en realidad el Ojo del Dragón? —preguntó Jur-Síon.

—Perdonadme —contestó el Sumo Sacerdote—. No he sido justo con vosotros que me habéis escuchado atentamente. Tenéis razón. Aún no os he explicado muchas cosas que debéis saber. ¡Seguidme! —dijo Xreonte, poniéndose en pie y recogiendo los pergaminos que había sobre la mesa—. Os diré cómo es el talismán y responderé a vuestras preguntas en la cripta donde se guardaba el Ojo del Dragón. Debéis verla.

Los cuatro abandonaron la habitación. Xreonte encabezaba la marcha. Ayudándose de su bastón, el monje se encaminó hacia las escaleras en las que Nimos continuaba haciendo guardia. Algo más de un dyüre había pasado desde que diera comienzo la reunión. Apoyado en su muleta, Dáltar seguía al monje. Tras él caminaban los dos enanos. Todos iban en silencio, sumidos en sus propios pensamientos. Sus rostros serios no dejaban ver sus emociones. Cada uno recordaba alguno de los hechos que Xreonte les había revelado. Síon trataba de imaginarse al gran ejército enano que había avanzando hacia la ciudad de Verinfes. Debieron ser cientos de aguerridos enanos, fuertemente armados, los que se dirigieron a la batalla. Jur-Síon deseaba haber sido uno de aquellos guerreros. Ansiaba haber luchado por una causa justa por el futuro de Úrowen. El enano se vio a sí mismo encabezando un ataque contra las fuerzas enemigas. Corría desenfrenado, levantando su espada de doble filo y gritando muy fuerte un nombre una y otra vez: «¡Por Yail!». Quizás sus deseos se iban a ver cumplidos muy pronto.

Por su parte, Jur-Lad no dejaba de darle vueltas en su cabeza a la aparición del dragón. Según le habían enseñado, tales criaturas se habían extinguido antes del comienzo de la Primera Era. Ahora sabía cuál era la verdadera historia y se sentía orgulloso de que su pueblo hubiese luchado contra tales criaturas, ocasionando tal cantidad de muertes entre las filas de los dragones. Para ello habían empleado grandes lanzavirotes. Tal vez habría que volver a construir una de aquellas armas para hacer frente a los dragones que de nuevo habían regresado. ¿Pero cuántos eran? Por el momento sólo habían visto uno y había sido una mala visión. El recuerdo de la muerte de su hermano pequeño devolvió a Lad a la realidad; se encontraba descendiendo por las escaleras en dirección al patio de armas.

El éstrio había avanzado. La lluvia había dejado de caer y los rayos de Estrión se abrían paso tímidamente entre las nubes. Cuando llegaron al patio, Xreonte despidió a Nimos, que se encaminó hacia las cocinas para continuar con sus tareas. Dáltar miró al cielo y recordó la silueta del dragón volando sobre la fortaleza. Pronto su vida iba a volver a cambiar y eso le provocaba una gran incertidumbre. En sus pensamientos se vio en otro tiempo. Era más joven y montaba a lomos de un gran caballo de guerra. Recordó una batalla en el sur, contra unos bárbaros salvajes de los que se había cobrado un gran número de vidas. En el fondo de su ser, el monje echaba de menos aquellos líznars, pero no sabía cómo iba a comportarse en los sucesivos éstrios, ni cuáles iban a ser sus reacciones a lo largo del viaje que iba a emprender después de tanto tiempo dedicado a la oración. El Sumo Sacerdote sacó a Dáltar de sus pensamientos.

—Seguidme. Es por aquí —anunció Xreonte.

El sonido que provocaba el bastón del anciano al chocar contra el suelo de piedra se amortiguó al llegar al patio. Ahora la madera se clavaba en la tierra mojada y dejaba a su paso un inconfundible rastro; una serie de pequeños surcos, unidos por una delgada línea que provocaba el bastón al ser arrastrado. Xreonte se dirigió hacia una de las entradas que daba paso a otro de los edificios del castillo. Una vez allí, pidió a sus compañeros que encendieran varias antorchas para poder descender por una estrecha escalera de caracol que comunicaba con una gran sala, excavada en la roca, que se usaba como almacén. El fuego de Sherkan no la había tocado. Sin mencionar palabra alguna, Xreonte caminó hasta el fondo de la estancia, cogió una vara de hierro que había apoyada contra la pared y pidió a Dáltar que lo ayudara.

—Ya no tiene sentido mantener en secreto este pasadizo. No debí haberlo cerrado.

—¿Cuándo fue la última vez que lo utilizó? —inquirió Dáltar.

—Cuando el dragón nos atacó —contestó el Sumo Sacerdote—. Desde el momento en que lo vi, supe lo que había venido a buscar. Por eso me dirigí directamente hacia aquí. Abrí el pasadizo y aguardé su llegada. Cuando el dragón apareció, le ordené que se marchara, pero él se rió de mí. Yo estaba dispuesto a dar mi vida para tratar de proteger el talismán y el dragón lo sabía. Supongo que por eso me permitió vivir. Sabía que mi pesar sería mayor después de que el Ojo del Dragón fuese robado por nuestros enemigos. Con su falsa misericordia, se ha burlado de mí y ha hecho que sufra en vida el fracaso de mi misión. Espero que todo ello le salga caro, ya que dejándome en este mundo ha permitido que os transmita la historia del talismán. ¡Sí...! ¡Puede que le salga muy caro! —Xreonte se quedó en silencio, pensativo, y con la mirada perdida, hasta que finalmente reaccionó—. Dáltar, emplea la vara para levantar esa losa de piedra —señaló el Sumo Sacerdote.

El monje se fijó en el suelo. Estaba formado por grandes planchas de roca pulida, perfectamente talladas y cortadas. La losa que le había señalado Xreonte estaba algo separada de las demás. Su unión con el resto no era perfecta. Un pequeño surco delimitaba todo el perímetro de la piedra. Dáltar introdujo la palanca en una de las esquinas, hizo presión, levantó la losa con facilidad y la apartó a un lado. De esta forma quedó al descubierto una trampilla de madera que Xreonte pidió que abrieran. Una angosta y húmeda escalera se adentraba en la tierra. El agua se filtraba por las paredes y resbalaba por los escalones. Tras dar los primeros pasos, notaron el descenso de temperatura que allí se producía. Poco a poco y con cuidado, fueron bajando por la estrecha escalinata hasta que al fondo del pasillo vieron luz. Finalmente llegaron a la gran sala en la que el Ojo del Dragón había permanecido oculto durante líznars. Desde su umbral, pudieron comprobar cómo parte de la cripta se había venido abajo junto con la zona de la montaña que el dragón había derribado.

—Sobre este pedestal descansaba el talismán —señaló Xreonte—. Vulgarmente conocido desde la antigüedad como el Ojo del Dragón, la gema sagrada es una de las diez piedras que los dioses regalaron a los pobladores de Úrowen en el comienzo de los tiempos; mucho antes de la Gran Guerra, cuando los primeros habitantes llegaron a las Tierras Conocidas. Muchas de las piedras sagradas se han perdido a lo largo de los líznars. Otras están ocultas. Diferentes pueblos las guardan y las veneran en secreto. Lo cierto es que poco se sabe del auténtico paradero de las gemas. Fueron ofrendas, fuentes de un gran poder, que los dioses nos entregaron para que sirviesen como vínculo de unión entre las divinidades y las diferentes razas que habían creado.

»Uno de aquellos dioses era Zorbrak, que había dado vida a los dragones. A ellos les entregó su piedra: el Ojo del Dragón. Se trata de una gema del tamaño de una manzana, de increíble belleza, y de una transparencia sin igual... —Xreonte hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas para continuar—. Con el paso del tiempo, los dragones aumentaron en número. Se hicieron fuertes y poderosos, de forma que comenzaron a ocupar las tierras en las que habitaban otros pueblos. Fue entonces cuando Zorbrak pidió a sus hermanos que permitieran que los dragones dominasen al resto de los moradores de Úrowen. Este hecho provocó un gran enfrentamiento entre las deidades. El Dios Dragón usó todo su poder e infligió un gran daño a sus hermanos. Así empezó una guerra entre dioses que afectó a todos los pueblos. Los dragones se enfrentaron al resto de habitantes de Úrowen y la lucha provocó la extinción de algunas razas. Todo ello obligó a Sàgrast a unirse a varios de sus hermanos. Un poder como nunca se había conocido se desató sobre la faz de este mundo. La población de dragones fue diezmada, el Ojo del Dragón se perdió durante la contienda, y gracias a la unión de los dioses, Zorbrak fue castigado y desterrado al inframundo.

»Pero el Dios Dragón no se dio por vencido y desde el averno urdió nuevos planes. La gema sagrada era su gran esperanza. Gracias al poder de la piedra, Zorbrak podría regresar a Úrowen y llevar a cabo su venganza. De esta forma, el Ojo del Dragón atrajo a aquellos que seguían siendo fieles a Zorbrak. Ya conocéis sus nombres. Sherkan lideró a los dragones. No tenían prisa. Sus largas vidas les otorgaban el don de la paciencia. Muchas generaciones de hombres pasaron por Úrowen mientras el número de dragones aumentaba con el paso de los líznars. Buscaban la piedra sagrada y se mantenían ocultos en desiertos y en selvas más allá de las Tierras Conocidas. Finalmente encontraron la gema que su dios les había regalado. Ayudado por la piedra, Sherkan buscó poderosos hechiceros, ansiosos de poder. Bárlintod, Náesghan y Kirde se unieron a los dragones. Las promesas de Zorbrak hicieron de ellos unos grandes aliados, que arrastraron consigo a poderosos ejércitos. Cuando los dragones dominasen Úrowen, ellos serían recompensados.

»Ahora el Ojo del Dragón vuelve a estar en manos de nuestros enemigos. Tenemos que impedir que los dragones acaben con la vida que conocemos. Debéis partir lo antes posible. Hoy lo prepararemos todo para vuestra marcha. Mañana, al alba, emprenderéis el camino a Flìtzgar.

—Tenemos que pedirle un gran favor —dijo Jur-Lad al Sumo Sacerdote—. Jur-Síon y yo vamos a iniciar este largo viaje que no sabemos cuánto durará. Nuestro hermano pequeño ha muerto y nuestros padres no saben nada. Necesitamos enviarles una carta para que sepan todo lo sucedido.

—No os preocupéis —respondió Xreonte—. Ordenaré que una partida de monjes viaje hasta vuestra ciudad y entregue a vuestros padres las cartas que les escribáis. También sé que os dirigíais hacia Térnostan para entregar unos planos. Enviaré otra comitiva para que los hagan llegar a su destino lo antes posible. Nada debe inquietaros en vuestro viaje. Lo menos que puedo hacer es solucionaros estas cuestiones, ya que vosotros no os podéis retrasar. ¿Habéis pensado lo que le vais a escribir a vuestros padres? Es una triste noticia la que debéis darles. Por mi parte, tenéis permiso para revelarles la verdad de todo lo sucedido, así como los hechos que os he desvelado sobre la historia antigua.

»Tengo entendido que vuestro padre es muy respetado en Gyrcaukas, así que también le enviaré una carta de mi parte para que él la entregue a vuestro Rey. Lo mismo haré con el soberano del Reino de Térnostan. El Ojo del Dragón ha desaparecido y todos los pueblos deben saber lo sucedido. Pero el mensaje más importante os corresponde entregarlo a vosotros. En Flìtzgar, Xon Lorker guiará el futuro de Úrowen. Ahora vamos arriba. Daré las órdenes para que se prepare vuestra marcha y haré buscar pergaminos, tinta y pluma. Hay mucho que escribir.

Todos regresaron al patio de armas, donde los monjes continuaban con el recuento de daños y comenzaban con las reparaciones. Xreonte dio instrucciones para que se preparase el viaje que iban a emprender Dáltar y los enanos. Partirían con los dos únicos caballos que habían quedado con vida; los que Sifas y Graule se habían llevado al bosque. Además, llevarían un carro cargado con las provisiones necesarias para el largo camino que tendrían por delante; algo menos de treinta éstrios de viaje si todo marchaba bien y no sufrían ningún percance.

Dadas las órdenes, el Sumo Sacerdote se retiró a sus aposentos para redactar la misiva destinada a Xon Lorker. Por su parte, Dáltar se despidió de los enanos y se dirigió a las cocinas para preparar las provisiones. Lad y Síon se instalaron en una de las mesas del comedor. Les habían traído un rollo de pergamino, un frasco de tinta y una gran pluma gris.

—¿Qué escribimos, hermano? —preguntó Lad, que había cogido la pluma y estaba extendiendo el pergamino sobre la mesa.

—Creo que es mejor que les contemos toda la verdad, tal y como ha sucedido —respondió su gemelo—. Tienen que saber que Yail ha muerto y deben conocer los motivos por los que vamos a ir a Flìtzgar. Ellos lo comprenderán.

—Supongo que tienes razón. Es absurdo mentirles. Tarde o temprano se enterarán de la muerte de Yail, pero siento que tengamos que decírselo a través de una carta. También debemos contarles lo referente al Ojo del Dragón. Deben saber la verdad.

Los dos hermanos escribieron todo lo ocurrido desde su llegada a la Fortaleza de Assún: el ataque del dragón, la muerte de Jur-Yail, la reunión con Xreonte, la historia antigua, el robo del Ojo del Dragón y el viaje que debían realizar a Flìtzgar. Fue un amargo trance el que tuvieron que superar al escribir aquella carta. Ya había sido duro perder a su hermano, pero tener que contar aquello a sus padres a través de un pergamino fue aún peor. ¿Cuáles eran las palabras adecuadas para comunicar a una madre la muerte de su hijo?

***

Los dyüres pasaron lentamente. Tras la frugal comida que sirvieron los monjes, todos continuaron con sus tareas. Los enanos revisaron su equipo y prepararon los manuscritos de su padre para entregárselos a Xreonte, junto con la carta que habían escrito. Sus corazones estaban tristes y apesadumbrados, pero la alegría nació de nuevo en ellos cuando vieron a Brázdar y a Dúenor sobrevolar la fortaleza. Sus queridas águilas habían sobrevivido al ataque del dragón y estaban de regreso. A la llamada de los enanos, las aves descendieron y se posaron en el suelo, donde recibieron múltiples caricias de los gemelos. Aún había esperanzas. Síon y Lad no estarían solos en aquel viaje. Sus águilas los acompañarían y en aquellos momentos eso era mucho más de lo que hubiesen soñado. ¡Aún había esperanzas!

***

Ni Xreonte ni Dáltar se dejaron ver más durante aquel éstrio. El Sumo Sacerdote se mantuvo en sus aposentos y a media tarde pidió que le llevasen una infusión de adálinas. Fue la única noticia que tuvieron de él. Por su parte, Dáltar, tras supervisar los preparativos del viaje, se había encerrado en una de las celdas. Así llegó la noche. Al alba partirían hacia Flìtzgar. Al dyüre quinto serían despertados y su viaje daría comienzo. El rumor de la marcha de Dáltar se había extendido entre los monjes. Pocos durmieron aquella noche.

Cuando Émacel y Émandel ya habían comenzado su andadura por el oscuro cielo de Úrowen, Nimos golpeó la puerta de la celda en la que se encontraba Dáltar.

—Puede pasar —respondió la voz del monje.

—Perdone, soy Nimos —dijo el joven, abriendo la puerta de la estancia—. Traigo noticias del Sumo Sacerdote. Nos ha ordenado que despertemos a los dos enanos al dyüre quinto, pero me ha pedido que os diga que debéis presentaros en su habitación un dyüre antes. Quiere hablaros a solas.

—Gracias, Nimos. Así lo haré —respondió Dáltar, que estaba sentado ante una pequeña mesa de madera, contemplando un mapa bajo la luz de una vela.

—Perdóneme de nuevo... ¿Es cierto que os marcháis de Assún?

—Me temo que sí. Me iré con los dos enanos. Hay un importante asunto que requiere nuestra presencia en Flìtzgar, pero no te impacientes. Estoy seguro de que Xreonte os contará a todos lo que ha sucedido. Aún no ha tenido tiempo de hacerlo, pero seguro que mañana lo hará cuando se despida de nosotros. Aquí habrá mucho que hacer y el Sumo Sacerdote necesitará de toda vuestra ayuda. Confío en ti para que estés a su lado. Ya es tarde, Nimos. Ahora ve y descansa. Estos dos últimos éstrios han sido muy duros.

Con estas palabras despidió Dáltar al joven monje antes de volver a centrarse en el mapa que tenía frente a él. No durmió nada en toda la noche y al dyüre cuarto se dirigió hacia la habitación de Xreonte. La Fortaleza de Assún estaba en total silencio.

Cuando Dáltar entró en la estancia del Sumo Sacerdote, éste lo estaba esperando. Su rostro reflejaba el cansancio propio de haber pasado mucho tiempo trabajando. Dáltar pensó que Xreonte tampoco debía de haber dormido. Sobre la mesa había varios rollos de pergamino, lacrados con el sello de la orden de los Monjes Caballeros de Sàgrast.

—Entra, Dáltar, y toma asiento —dijo Xreonte, ofreciéndole una silla de madera—. Ha llegado el momento de nuestra despedida. Muchos líznars han pasado desde que nos encontramos... Ahora, la misión que has aceptado no va a ser tarea fácil.

El tono que Xreonte estaba empleando nada tenía que ver con el que el Sumo Sacerdote había usado en sus últimos encuentros. Las formalidades habían desaparecido. En esta ocasión, Xreonte le hablaba a Dáltar como si fuera un hermano o un buen amigo.

—Sabes que confío en ti —continuó el Sumo Sacerdote—, y sé que harás todo lo posible para recuperar el Ojo del Dragón. Hay mucho en juego y nuestros enemigos han movido pieza en primer lugar. Nos sacan ventaja. Dáltar, Dáltar... Jamás pensé que te diría algo así, pero quiero que dejes a un lado todo lo que te he enseñado en estos líznars. Puede que te sorprenda, pero ya te lo he dicho. No es un monje lo que Úrowen necesita en estos momentos.

Dáltar iba a hablar, pero con un gesto de la mano, Xreonte le pidió que guardase silencio.

—Ahora tienes que escucharme —dijo el Sumo Sacerdote—. Debes volver a ser el que eras antes de conocernos. Al aceptar esta misión, te verás obligado a enfrentarte con crueles enemigos. Tu vida está en juego y con ella puede que el futuro de muchos. En los éstrios que están por venir debes servir a Sàgrast con la fuerza y la astucia. No es el momento de rezar, sino de luchar.

El Sumo Sacerdote, apoyándose en su bastón, se puso en pie y se dirigió hacia un gran arcón de madera que había en un rincón de la estancia. Xreonte lo abrió, apoyó el báculo en la pared y se inclinó sobre el arca, extendiendo los brazos.

—¿La reconoces? —preguntó Xreonte, sacando algo del cofre—. ¡Es tu espada!

Dáltar se sobresaltó y se le encogió el corazón como no lo había hecho en muchos líznars. Inmediatamente se puso en pie y se aproximó corriendo al Sumo Sacerdote. Dáltar cogió la espada que Xreonte le ofrecía, la asió con fuerza por la empuñadura y la sacó de su vaina. Los ojos del monje se posaron en su filo y el espíritu guerrero afloró en Dáltar mientras la sangre le hervía en las venas.

—Maestro, me pedís que retome un camino que quise olvidar. He acabado con muchas vidas, empleando el filo de esta espada. Jamás creí que volvería a empuñarla. —Una sonrisa se dibujó en los labios de Dáltar—. En incontables noches he soñado con este momento. He deseado volver a escuchar el clamor de la batalla. La verdad es que no puedo ocultaros la satisfacción que siento. —La sonrisa de Dáltar se transformó en una amplia mueca de alegría—. Os aseguro que empuñaré esta espada sólo contra nuestros enemigos. Sabré ser justo y llevaré con orgullo el nombre de la orden de los Monjes Caballeros de Sàgrast. El Ojo del Dragón jamás debió haber salido de estos muros, como jamás yo debí haber vuelto a empuñar mi espada. Pero ha sucedido y ahora me convertiré en una gran pesadilla para los seguidores del Dios Dragón.

Las ansias de lucha que Dáltar había tratado de ocultar a lo largo de los líznars estaban adueñándose de él por momentos. Una gran euforia lo invadió. Xreonte sabía que había despertado al guerrero que Dáltar llevaba dentro. Estaba seguro de que las ansias de sangre se apoderaban de él, pero también sabía que Dáltar daría su vida por recuperar el Ojo del Dragón. El Sumo Sacerdote sintió un gran remordimiento en su interior por lo que había hecho, pero qué otra cosa podía hacer. Tal y como él mismo había dicho, no era un monje lo que necesitaba Úrowen, sino un guerrero, y Dáltar posiblemente era uno de los más grandes que la historia había conocido.

La espada necesitaba ser limpiada. En realidad, se trataba de un gran espadón de dos manos, con una afilada y gruesa hoja de doble filo, capaz de hendir cascos, armaduras y escudos. Su empuñadura estaba cubierta por resistente cuero negro, y su plateada guarda se curvaba levemente en dos semicírculos para proteger mejor las manos de quien la empuñase. Era un arma sobria y sin adornos, pero sin duda muy efectiva, poderosa y temida en el combate.

—Dáltar, todas mis esperanzas recaen ahora sobre ti. Sé prudente y usa tu buen juicio en los éstrios que te esperan. —Xreonte se acercó a Dáltar y le puso una mano en el hombro—. Hay una cosa más que me gustaría pedirte. Cuida de los dos enanos. Han sufrido mucho y llevan sobre sus hombros la muerte del joven Jur-Yail. Se sienten culpables. Ayúdales en todo lo que necesiten.

—Los Jur son buenos enanos —respondió el monje—. Se encuentran desorientados. Han perdido a su hermano de una forma inesperada, están lejos de su casa y se enfrentan a un destino incierto. Sus vidas han cambiado por completo en un par de éstrios. ¡Haré todo lo que pueda para ayudarles a seguir adelante!

—Falta poco para que Estrión aparezca en el cielo. Vuestro viaje va a comenzar. Ve a prepararte, pero antes llévate esto. —Xreonte cogió una bolsa de cuero que había sobre su cama y se sentó ante su mesa—. Son los pergaminos que he estado escribiendo. Estos dos los enviaré a las ciudades de Gyrcaukas y Térnostan junto a las cartas y planos de los dos hermanos. Los reyes enanos Nair-Adánamar y Far-Ásbanov conocerán lo que ha sucedido. Estos otros rollos de pergamino son para ti. El primero debes entregárselo a Xon Lorker —dijo el Sumo Sacerdote, metiéndolo en la bolsa—. En él detallo todo lo ocurrido en la Fortaleza de Assún desde la llegada del dragón, le explico quién eres y por qué te he elegido. Además le hablo de los dos enanos, de la extraña coincidencia que existe con la historia ya pasada y de la gran pérdida que han sufrido. —Xreonte cogió el segundo pergamino—. Este otro debes dárselo en persona a la dama Eithelsil, hija de Xon Lorker y descendiente directa de Eizhen. ¡Dáltar, esto es muy importante! Asegúrate de que ella, y sólo ella lo recibe. Guarda bien este manuscrito y si en vuestro viaje sufrierais algún contratiempo, destrúyelo, pero no permitas que caiga en las manos equivocadas. ¿Me has entendido?

Dáltar asintió con la cabeza.

—En ti confío el futuro de Úrowen —continuó Xreonte—. Ahora ve y reúnete con los enanos. Un largo viaje os espera.

Dáltar se arrodilló ante el Sumo Sacerdote y agachó la cabeza.

—Maestro, gracias por todo. Gracias por haber estado a mi lado en estos líznars y gracias por confiar en mí de nuevo; yo que soy el más humilde de los servidores de Sàgrast. —Dáltar levantó la cabeza y cruzó su mirada con la de Xreonte. Sus ojos tenían un extraño brillo—. Os juro por mi honor que cumpliré todo lo que me habéis pedido. Entregaré los manuscritos y seguiré la pista del Ojo del Dragón allá donde me lleve mi destino. ¡Pondré mi vida en ello!

Portando su espada y los dos valiosos pergaminos que Xreonte le había entregado, Dáltar dio la espalda al Sumo Sacerdote y se encaminó hacia el patio de armas con una amplia sonrisa de satisfacción y un único pensamiento en mente: ¡Batalla!

XI. El Desierto de Piedra

Éstrio 35 del xer de sàgraster del líznar 346 de la Segunda Era

Cumpliendo las órdenes de Krénator, Sherkan volaba hacia el oeste desde Dágorlax. Había partido al amanecer y su objetivo era adentrarse en el inhóspito e inexplorado Desierto de Piedra. Diez éstrios antes, el enorme dragón había regresado triunfante de la Fortaleza de Assún, portando la preciada gema que había robado. Krénator la recibió con gran satisfacción y recompensó con creces a su leal aliado. Vacas cebadas, cerdos y un sinfín de ovejas y carneros saciaron el apetito voraz de Sherkan, a quien incluso se le entregaron varios esclavos humanos para aplacar sus ansias de sangre. Tras el merecido descanso en la fortaleza del mago, ésta era la segunda misión que Krénator le encomendaba. Según le informó el hechicero, había indicios de la existencia de un dragón en las tierras más occidentales del Desierto de Piedra. Por ello, Sherkan debía viajar hasta allí y comprobar si tales sospechas eran ciertas. En las viejas leyendas que aún se contaban en la ciudad de Wruldor, en los albores de la Primera Era un gran dragón solía aparecer en las tierras de Wastmur, sembrando el terror entre sus habitantes, para luego huir hacia el oeste. En realidad, nadie en la ciudad sabía si tales historias eran ciertas o si se trataba de simples habladurías que se remontaban al comienzo de los tiempos. Desde su baluarte, Krénator quería tener bien sujetos todos los hilos. Por eso había enviado a Sherkan a explorar aquella zona desolada, más allá de los límites de las Tierras Conocidas. La posibilidad de contar con un nuevo dragón entre sus filas sería una gran ventaja en la lucha contra sus enemigos.

Hacía apenas un dyüre que Sherkan había partido del fortín del hechicero. Ante él se extendían las vastas llanuras de la gran isla sobre la que se asentaban los dominios de Krénator. Al fondo, la estrecha franja de mar que los separaba del continente se mostraba resplandeciente, bajo los rayos de Estrión. Pronto todo ello quedó atrás y las tierras del continente aparecieron ante él. Al sudeste quedaba su querida ciudad de Wastmur, donde hacía cientos de líznars había servido con orgullo a Zorbrak, liderando sus ejércitos y sus huestes de dragones. El paisaje que se abría ante él era sumamente conocido por Sherkan. El Reino de Wastmur no había cambiado con el paso del tiempo. Densos bosques cubrían sus montañas y se extendían hasta la costa. Con su aguda visión, el dragón observó una gran manada de ciervos corriendo por una llanura. En un primer momento, su instinto lo incitó a atacar, pero Sherkan había saciado su hambre antes de abandonar Dágorlax, por lo que decidió no detenerse.

De esta forma, la jornada fue pasando lentamente mientras el dragón se dirigía hacia su destino, volando entre las oscuras nubes que habían cubierto el cielo de Úrowen. Ayudándose de sus poderosos músculos, Sherkan avanzaba a gran velocidad. Fue sólo a media tarde, habiendo alcanzado ya los límites del Desierto de Piedra, cuando decidió descender a tierra en busca de alimento y de un lugar en el que pasar la noche.

***

Amanecía la mañana del 36 de sàgraster. En su camino, el dragón había dejado atrás la espesa vegetación de las tierras de Wastmur y se había adentrado en una inmensa extensión de terreno desolado y yermo, donde los matorrales y algunos lagartos e insectos mantenían cada éstrio una lucha constante para seguir con vida. El Desierto de Piedra estaba formado por una serie de innumerables colinas, simas y montañas compuestas por un sinfín de rocas de todos los tamaños; desde guijarros a enormes bloques de piedra del tamaño de un castillo, que daban nombre a uno de los desiertos más terribles de todo Úrowen. En su seno, las temperaturas eran extremas. En cuestión de dyüres se podía pasar de un insoportable calor a un intenso frío. Éste era el paisaje que Sherkan contempló en su viaje a través de aquella región, sin haber encontrado en ningún momento ni el más mínimo rastro dejado por un dragón.

Examinando cada palmo de terreno con su vista, sobrevoló el desierto, y poco a poco se fue acercando a su zona más occidental, donde esperaba concluir su búsqueda. La jornada terminó sin que hubiese tenido éxito y Sherkan buscó refugio donde pasar la noche. Al éstrio siguiente, la arena y las rocas dieron paso a una espesa vegetación que crecía exuberante a las orillas de un caudaloso río que marcaba los límites de las Tierras Conocidas y que fue llamado Véstanar por los primeros exploradores de la antigüedad que osaron adentrarse en aquellas tierras. Pocos eran en verdad los que habían visto sus aguas y habían regresado para contarlo. Gracias a su rápido vuelo, Sherkan había cruzado el Desierto de Piedra, de este a oeste, en algo menos de dos éstrios en los que había recorrido y explorado unos trescientos enjris de inhóspitas tierras.

Tras sobrevolar durante varios dyüres aquel terreno y no encontrar rastro alguno, decidió dirigirse más hacia el oeste y alejarse de los límites del desierto para abandonar así las Tierras Conocidas. Fue a media tarde cuando una amplia extensión de bosque calcinado llamó la atención del dragón, que se aproximó a la zona y descendió de las alturas. Un devastador incendio había arrasado la arboleda no hacía mucho. Para Sherkan no hubo dudas. Gracias a su fino olfato, distinguió el inconfundible olor dejado por los de su especie. La alegría lo invadió al instante, al sentir que no era el único dragón con vida que quedaba sobre la faz de Úrowen. Al menos uno había sobrevivido.

***

Al igual que el aliado de Krénator había detectado el olor que impregnaba la zona, su rastro también había sido captado. La respuesta no se hizo esperar. Desde el cielo, una inmensa llamarada sorprendió a Sherkan, que tuvo que girar su cuerpo con gran agilidad para evitar el fuego. Un enorme dragón, mucho mayor que él, apareció ante sus ojos. Sus escamas eran de color negro y tenía astillados algunos de sus grandes cuernos. Una horrible cicatriz le cruzaba el rostro y le faltaba el ojo derecho. Sherkan comprobó enseguida que se trataba de un dragón de avanzada edad, que había vivido cientos de líznars. Era muy posible que en su juventud hubiese luchado en las huestes de dragones que formaban los ejércitos de Zorbrak.

—¿Cómo osas invadir mi territorio? —preguntó el dragón negro con una poderosa voz, exhalando humo por la boca.

—¿No me reconoces? El paso del tiempo ha debido nublar tu mente. ¡Soy Sherkan!

De inmediato, aquel nombre trajo a la memoria del dragón un gran número de recuerdos del pasado. Como en una ensoñación, se vio a sí mismo sobrevolando las tierras de Úrowen en compañía de un sinfín de dragones que seguían a Sherkan, mano derecha de Zorbrak y líder de los de su especie.

—¡No puedes ser Sherkan! ¡Murió en la Gran Guerra! —exclamó, mostrando su incredulidad.

—¿Acaso no conoces el extraordinario don de nuestra raza?

—¿Quieres decirme que a pesar de todos los líznars que han transcurrido, han encontrado tu gema y te han resucitado?

—¡Tú lo has dicho! —añadió Sherkan.

—Pero creí que nuestros enemigos se habían encargado de destruir todas las gemas de los dragones después de la guerra.

—Así sucedió con la mayoría. Tras cada combate, los seguidores de Sàgrast inspeccionaban el campo de batalla en busca de nuestras piedras para fundirlas y acabar con ellas por completo. Por eso, cuando me vi herido de gravedad y perdida ya toda esperanza, escapé hacia el sur en busca de un lugar en el que mi cadáver quedase oculto y fuera del alcance de nuestros rivales. Maltrecho y muy débil, conseguí llegar hasta las estribaciones de los Montes Úreher, donde en sus picos más altos, hallé una inaccesible gruta. En ella encontré refugio y me retiré a morir.

Al oír la narración de Sherkan, el dragón pensó en la poderosa gracia que su dios les había concedido a los de su raza. En el comienzo de los tiempos, cuando Zorbrak dio vida a los primeros dragones, les otorgó un don sumamente valioso. Cada vez que uno de ellos perdía la vida, su corazón se transformaba en una gema, que contenía parte del espíritu y de la esencia misma de cada dragón. A partir de ahí, aquel que tuviese una de aquellas piedras y que conociera el ritual necesario para invocar el poder de Zorbrak podría devolver la vida al dragón que había originado dicha gema.

—Debes perdonarme por el recibimiento que te he dado —intervino el enorme dragón negro—. Me llamo Válfekar.

—Es un verdadero placer conocer a uno de los últimos supervivientes de nuestro pueblo.

—El placer es mío y un verdadero honor, debo añadir. El encontrarme con el poderoso Sherkan, sin duda el más grande de los líderes de nuestra raza, despierta en mí sentimientos que han estado dormidos durante demasiado tiempo... Por cierto, ¿quién te ha devuelto a la vida? Aún no me has hablado de él o de ellos.

—Su nombre es Krénator. Se trata de un fiel aliado; un hechicero servidor de Zorbrak. Después de líznars de incansable búsqueda en los que cientos de sus exploradores rastrearon cada rincón de los Úreher, consiguió encontrar la cueva en la que descansaban mis restos y tomó la piedra. En estos momentos, Krénator está reclutando un gran ejército con el que combatir a los enemigos de nuestro dios. ¡Alégrate, Válfekar, porque la guerra volverá a Úrowen y nosotros participaremos en ella! Los dragones debemos reclamar nuestro lugar y vengar la muerte de los hermanos que perdieron la vida.

—Sin Zorbrak, no podremos vencer.

—¡No todo está perdido! Debes saber que, gracias a la ayuda del mago, he recuperado el Ojo del Dragón.

—¡Eso es imposible!

—Nuestros enemigos lo tenían oculto, pero Krénator descubrió su paradero y yo lo he robado. Ahora el hechicero está tratando de reunir las fuerzas necesarias para sacar a Zorbrak del averno y nosotros debemos ayudarle. ¿Me seguirás?

—¡Puedes estar seguro de ello, poderoso Sherkan! ¡Volveré a derramar mi aliento sobre los seguidores de Sàgrast y mi rugido sonará con fuerza en las tierras de Úrowen!

XII. Flìtzgar

Éstrio 27 del xer de áester del líznar 347 de la Segunda Era

Estrión todavía no había aparecido en el horizonte cuando Melnar y Käledar retomaron el camino hacia Flìtzgar. El elfo apenas había dormido. Por primera vez en su vida iba a conocer una ciudad humana y aquello le provocaba un nerviosismo inusual en él. Sethren abría la marcha. Los Bosques Salvajes habían quedado atrás y las tierras de cultivo pertenecientes al Reino de Flìtzgar pronto hicieron su aparición. Las laderas de las Kandrist formaban un vasto territorio labrado. Las colinas albergaban gran multitud de granjas, que en la distancia aparecían diseminadas por los campos. Käledar pudo ver a lo lejos a varios campesinos que trabajaban la tierra. Melnar los guió por aquel territorio, atravesando los cultivos, hasta que finalmente encontraron un camino que se dirigía hacia la ciudad.

—Esta noche dormiremos en Flìtzgar —dijo el cazador—. Ya nos falta poco para llegar.

—Creo que alguien se acerca —le interrumpió el elfo.

Por el camino se aproximaba un nutrido grupo de caballos al galope. El cazador fijó su vista en ellos. En uno de los escudos de los jinetes distinguió el emblema del reino: la Llave Dorada de las puertas de la primera ciudad de Flìtzgar, que se guardaba con gran celo en las arcas de la ciudadela y que había pasado, generación tras generación, por las manos de todos sus monarcas desde la fundación del reino.

—Son soldados de Flìtzgar. Debe de ser una patrulla —informó Melnar.

Una treintena de jinetes llegaron a su altura. El soldado que encabezaba la marcha levantó un brazo e indicó al resto que se detuvieran.

—¿Quiénes sois? —fue la escueta pregunta del jinete.

Se trataba de un hombre joven y de semblante digno. Lucía una barba bien recortada y vestía un lujoso uniforme de la guardia de Flìtzgar, que se componía de unas calzas y un peto de cuero marrón oscuro en el que se distinguía la Llave Dorada del reino y bajo el que asomaba una brillante cota de malla. Una capa con el emblema de la ciudad a la altura de los hombros, unas botas de montar y un casco plateado bien guarnecido completaban el uniforme. Por armas, llevaba una cimitarra en su vaina, un escudo sujeto a la montura y una lanza larga en la mano.

—Mi nombre es Melnar de Branchat. Soy de las tierras de Bèrwald y me dirijo hacia vuestra ciudad por petición de Xon Lorker. Éste es Käledar —dijo el cazador, mirando al elfo—, un amigo que me acompaña en mi viaje.

—¡Melnar! Ya he escuchado antes vuestro nombre —respondió el soldado—. Caballero, he de deciros que el Rey os espera desde hace éstrios. Está impaciente por vuestra llegada. No debéis demoraros más. La ciudad está muy revuelta y sé que en la corte se os espera con urgencia. Creo que sois de los últimos en llegar.

—¿Sabéis lo que sucede? —preguntó el cazador.

—La verdad es que todo son habladurías y no sabemos nada a ciencia cierta. Ya teníamos bastantes problemas con los bandidos que se ocultan en el reino desde el pasado líznar, pero desde que llegaron a la ciudad unos extraños viajeros, todo se ha complicado aún más. El Rey ha intensificado las medidas de seguridad.

—¿Extraños viajeros? —volvió a preguntar Melnar.

—Llegaron a Flìtzgar a mediados de sàgraster. Eran dos enanos, acompañados por un monje de la orden de Sàgrast. Todo está revuelto desde que aparecieron y pidieron ver al Rey. Malas noticias debieron de comunicarle porque desde entonces hemos doblado las guardias. —El soldado se quedó pensativo—. ¡Perdonad mi descuido, pues aún no me he presentado! —añadió el jinete, tras desmontar del caballo—. Soy Rainus, capitán de Flìtzgar. Patrullamos estas tierras en busca de varios grupos de bandidos que se esconden en los límites de los Bosques Salvajes. Cada varios éstrios aparecen en una zona distinta y atacan a los campesinos. Torturan y asesinan a los hombres, violan a las mujeres y roban el ganado y las provisiones. Son una plaga de mal nacidos. Hemos hecho todo lo posible por acabar con ellos, pero cada vez son más. Se ocultan en los bosques y atacan por sorpresa. Espero tener la oportunidad de encontrar a esos desgraciados porque van a sufrir como no se imaginan. Les voy a devolver cada... Perdonadme de nuevo. La ira puede conmigo. ¡Esos bastardos van a recibir...! —Rainus hizo una breve pausa y se pasó una mano por la frente—. Lo siento, caballeros. ¿Habéis visto algún rastro de los bandidos?

—Sentimos no poder ayudaros, pero no hemos encontrado la menor señal de ellos —respondió Melnar—. Como decís, deben de estar en otra zona en estos momentos. Los Bosques Salvajes son muy amplios... Veo que las cosas están bastante complicadas en el reino. ¿Podríais contarnos algo más de la situación en la ciudad? Recibí un mensaje del Rey en el que se me pedía que me presentase lo antes posible en el castillo, pero no se me decían los motivos.

—Después de la llegada de los enanos y del monje de los que os he hablado, Xon Lorker mandó emisarios en varias direcciones. No estoy del todo seguro, pero creo que partieron jinetes y se enviaron palomas mensajeras hacia Verinfes y las ciudades de Gyrcaukas y Térnostan, de los reinos enanos. Otros mensajeros se dirigieron al norte, hacia Áusfer y la Ciudad de Hielo de Kríndaslon, donde habitan los elfos moradores de la nieve. Además, partieron otros jinetes hacia el sur. Uno de ellos tuvo que ser quien os dio ese mensaje. Como os digo, algo grave debe de estar pasando y creo que pronto sabremos lo que sucede en realidad. Vosotros no debéis retrasaros más. El Rey os espera. Yo por mi parte debo seguir vigilando estas tierras. Esos malditos hijos de mil padres van a pedir su muerte a gritos si logro encontrarlos. Les voy a hacer correr con las tripas fuera y... Ha sido un verdadero placer conoceros. Siento no poder detenerme más, pero debo seguir con la guardia —concluyó Rainus, estrechando primeramente la mano de Melnar, y luego la de Käledar. El capitán de Flìtzgar volvió a montar en su caballo y se despidió de ellos—. Espero veros de nuevo en la ciudad. Caballeros, ha sido un honor. Hasta pronto.

Los jinetes se alejaron al galope por el camino, en la dirección contraria a la que habían venido. Käledar, que se había mantenido callado durante todo el encuentro, rompió el silencio.

—Hemos tenido suerte de no habernos cruzado con esos bandidos.

—Las cosas están más complicadas de lo que imaginaba. Será mejor que nos demos prisa —respondió el cazador.

Tras su fugaz encuentro con los soldados, continuaron el camino que los llevaría a Flìtzgar y apenas se detuvieron para comer. A medida que fueron pasando los dyüres, aparecieron cada vez más edificaciones. Las granjas y graneros se sucedían. Manadas de caballos, vacas y ovejas se refugiaban en establos y rediles bien construidos. Los campesinos trabajaban las tierras y transportaban los productos del campo en grandes carretas tiradas por bueyes. Estaban muy cerca de la ciudad. Käledar se mostraba bastante inquieto. El elfo no dejaba de señalar y de preguntar a Melnar sobre todo lo que veía. Su curiosidad parecía no tener límites.

—¿Cuánto nos falta para llegar? —inquirió finalmente el mago.

—Ya debemos de estar muy cerca. Pronto veremos las murallas de Flìtzgar a lo lejos.

—¿Qué vamos a hacer cuando lleguemos? —volvió a preguntar el elfo.

—Entraremos en la ciudad a la caída de la tarde —respondió Melnar—. Creo que lo mejor será buscar un lugar para pasar la noche. Mañana, con la salida de Estrión, nos presentaremos en el castillo y pediremos ver al Rey. Pero no te preocupes; entre esta noche y mañana, de camino a la corte, habrá tiempo más que suficiente para ver un poco de la ciudad. Tendremos que atravesarla para llegar a la ciudadela y seguro que podrás comprobar el ambiente que se vive en Flìtzgar. Habrá mucha actividad.

A media tarde, el terreno se había convertido en una sucesión de colinas y laderas. Tras ellas se elevaban las Kandrist. La Naturaleza, reflejada en ellas, se mostraba majestuosa. Dicha cordillera, cuyo nombre significaba ‘Morada de los Espíritus’, se extendía de este a oeste al norte de los Bosques Salvajes. Su anchura oscilaba entre los 130 y los 220 enjris, mientras que su longitud total superaba los 1100 enjris, desde las orillas del Mar Abisal, en el oeste, hasta las Montañas Gýoras, al este. Su pico más alto, y también el más elevado de todas las Tierras Conocidas, era el Drist. Los sabios constructores de Flìtzgar databan su altura en más de 3800 nuiras. Sin duda, se trataba de una cordillera grandiosa.

Desde que habían abandonado los Bosques Salvajes, Melnar y Käledar habían quedado impresionados por la magnitud de las montañas que cada vez tenían más cerca. Los dos compañeros continuaron su avance por aquellas tierras de labranza hasta que finalmente, después de dejar atrás varias granjas más y tras superar una elevada colina, divisaron los grandes muros de la ciudad. Flìtzgar estaba enclavada en una meseta que formaba el terreno, y detrás de la urbe podía contemplarse el imponente Drist. La enorme Cordillera de las Kandrist se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

—¡Al fin hemos llegado! —exclamó el cazador—. Han pasado veintinueve éstrios desde que partí de Bèrwald y ha sido un viaje agotador. Creí que no íbamos a llegar nunca. Vamos, Käledar. No nos demoremos ahora. Pronto será de noche. Seth, ven aquí...

Poco a poco, Estrión se fue ocultando. La suave brisa que había corrido durante la tarde se transformó en un fuerte viento, que hizo que la temperatura descendiese rápidamente con la llegada de las sombras. Los dos caminantes se ajustaron las capas para evitar el frío que en aquellas zonas próximas a las Kandrist y a aquellas alturas del líznar se hacía más intenso por momentos. Desde los campos regresaban muchos campesinos que durante el éstrio habían estado cuidando de los cultivos y del ganado. Melnar y Käledar se unieron a un grupo de labriegos que llevaban un carro cargado de heno. Estaban muy cerca de Flìtzgar. Las puertas de la ciudad ya eran visibles. El elfo fijó su vista en ellas y vio tres grandes partidas de soldados a caballo, que salieron de la urbe y se dirigieron en diferentes direcciones.

—Mirad, la Guardia Nocturna está abandonando la ciudad —dijo uno de los campesinos.

—Perdonadme, somos viajeros venidos de Bèrwald —intervino el cazador, dirigiéndose a los labriegos—. Mi nombre es Melnar y ya he estado antes en Flìtzgar, pero nunca escuché hablar de la Guardia Nocturna.

—Debe de llevar bastante tiempo fuera. La culpa la tienen los bandidos que asolan el reino —respondió el campesino—. Durante los dyüres de luz son peligrosos, pero por la noche son una pesadilla. En la ciudad estamos a salvo, pero nuestras granjas son saqueadas. Se llevan lo poco que tenemos y nuestras familias pasan hambre. Cuando llegaron el pasado líznar, aquellos que teníamos alguna tierra en propiedad nos quedábamos por las noches para protegerla, pero para muchos fue el final.

—Encontramos los cadáveres de mucha gente buena —añadió otro de los labriegos—. Además, esos desgraciados no se contentaban con matar. Los cuerpos estaban destrozados... El miedo hizo que dejásemos de cultivar muchas tierras y el hambre llegó como una plaga. El Rey tomó medidas para acabar con los bandidos, pero los esfuerzos de los soldados fueron insuficientes. Por eso se creó la Guardia Nocturna. Vigilan los campos por las noches, pero todo es inútil y el número de bandidos aumenta cada éstrio.

—No logro imaginar de dónde habrán salido —respondió Melnar.

—Quizás sea éste el motivo por el que el Rey os ha pedido que vayáis a la ciudad —intervino Käledar.

—Puede ser, pero no estoy del todo convencido. Recuerda lo que nos han contado sobre los dos enanos y el monje que llegaron a la corte. Algo muy extraño está pasando en estas tierras.

Los últimos rayos de Estrión se ocultaron tras las Kandrist cuando franquearon las puertas de la ciudad. Construidas con sólida roca, las murallas almenadas de Flìtzgar superaban las ocho nuiras de altura y formaban un cuadrado perfecto que se había ido ampliando con el paso de las generaciones. Dentro se levantaba la monumental ciudad. En sus calles podían verse algunos vestigios de las antiguas murallas, aunque poco quedaba de ellas, ya que la piedra había sido reutilizada en la construcción de las nuevas secciones de muro que protegían a los ciudadanos. Grandes torres defensivas bordeaban el perímetro de la urbe. Los guardias se apostaban en ellas durante todo el éstrio y no faltaban ojos que estuviesen atentos para alertar de la llegada de cualquier peligro.

Fundada cientos de líznars antes de la Primera Era, la ciudad de Flìtzgar era un orgullo para sus habitantes. Momentos difíciles habían pasado por su historia y pocos eran ya los que recordaban sus éstrios de mayor gloria. Pero el pueblo de Flìtzgar estaba formado por hombres de honor, que afrontaban con entereza las adversidades y que no cejaban en su empeño de recobrar el esplendor de líznars pasados. Ejemplo de ello era su Rey, Xon Lorker, descendiente de una estirpe que se perdía en la noche de los tiempos. Éstrios sombríos le había tocado vivir. Heredero de un reino en decadencia a muy temprana edad, Xon Lorker había luchado a lo largo de toda su vida contra las tribus invasoras del norte; los temidos dreknars, pueblos bárbaros y aguerridos que veneraban a Neucen, dios de la Muerte, a quien ofrecían sacrificios humanos. Difícilmente había conseguido mantener su reino a salvo. Las interminables guerras se habían cobrado muchas vidas entre las tropas de Flìtzgar. Con un ejército diezmado y cansado de tanta lucha, Xon Lorker se enfrentaba ahora a unos bandidos que asolaban sus tierras, hecho al que se sumaba el misterioso robo del Ojo del Dragón.

Melnar y Käledar, seguidos por Sethren, se adentraron en las calles de la ciudad. Eran muchos los campesinos que regresaban a sus casas tras la jornada de trabajo. El elfo estaba muy atento a todo lo que le rodeaba. A aquellos dyüres, los artesanos estaban cerrando sus talleres. Pasaron por una calle muy amplia en la que se reunían los alfareros de la ciudad. Varios mozos estaban metiendo en un almacén los productos que habían estado expuestos. Käledar pudo ver vasijas de barro cocido, platos, orzas, cuencos y enormes tinajas para el vino y el aceite. Todo era recogido con presteza, ya que con la llegada de la noche la actividad cesaba en Flìtzgar. Ahora era en las posadas y tabernas donde se reunían los cansados habitantes de una ciudad empobrecida.

—Vamos, Käledar. Sígueme —dijo Melnar—. Debemos buscar un sitio para pasar la noche. Ya es demasiado tarde para ir al castillo. Las puertas deben de estar cerradas y no las abrirán hasta la salida de Estrión. Será mejor que busquemos alguna posada.

Tras preguntar a varios artesanos, siguieron las indicaciones que les condujeron al ‘Mesón de Piedra’. Se trataba de un gran edificio, todo construido de sólida roca, tal y como indicaba su nombre. Desde la calle pudieron ver, a través de dos ventanales, la luz de las velas y de la gran chimenea que calentaba el salón principal. El cazador empujó la puerta y la abrió con facilidad.

—¡Seth, pégate a mí! —ordenó Melnar a su perro antes de adentrarse en la posada.

El agradable calor de la estancia acarició sus cuerpos. Sus músculos, en tensión por el frío que hacía en la calle, se relajaron al fin. Los olores se mezclaban en el gran salón. El indescifrable aroma que salía de la cocina se confundía con el de la cerveza rancia, el sudor, la grasa quemada de las velas, los troncos de la chimenea y los restos de vómito y comida que había en el suelo. Käledar no pudo reprimir una mueca de asco al percibir el nauseabundo olor que allí se respiraba.

—¡Tranquilo, amigo! —exclamó el cazador, mostrando una amplia sonrisa—. Ya verás cómo te acostumbras. Seguro que esto no se parece a los Bosques Sagrados de los elfos, pero te acabará gustando. Es lo único que hemos encontrado, así que pasemos la noche lo mejor que podamos. Vamos a comer algo.

Melnar se dirigió hacia una mesa vacía que había en el centro de la habitación y tomó asiento sobre un viejo y sucio taburete de madera. Sethren posó sus cuartos traseros en el suelo, al lado del cazador. Käledar, que no había pronunciado palabra alguna, los siguió. La mesa cojeaba de una pata y estaba llena de restos de pan.

—Me pregunto cuál será la especialidad de la casa —intervino finalmente el elfo—. La verdad es que no me esperaba este recibimiento. Tenía una idea muy diferente de la gran ciudad de Flìtzgar, pero veo que estaba equivocado.

—No te dejes llevar por las apariencias. Sólo estás viendo una posada de las muchas que hay. Ya verás cómo mañana la ciudad te sorprende.

Un muchacho interrumpió las palabras del arquero.

—Bienvenidos al ‘Mesón de Piedra’. ¿Qué van a tomar?

—Tráenos cerveza y la mejor carne que tengas —respondió Melnar.

—La única carne que les puedo ofrecer es la que lleva un guiso de cerdo con verduras que hemos preparado.

—El guiso estará bien. Necesito comer algo caliente.

—Perdone, señor, pero... ¿tienen zaifas? Lo siento, pero estoy obligado a preguntar.

El cazador abrió su zurrón y sacó una pequeña bolsa de cuero.

—¿Cuánto va a ser la cena?

—Diez zaifas —respondió el muchacho.

—Está bien. Toma once y date prisa. ¡Y que sean generosas nuestras raciones!

Al momento regresó el mozo con dos grandes jarras de cerveza tibia. Poco a poco fueron llegando más habitantes de Flìtzgar, hasta que el salón quedó lleno de gente. Tras la barra, el posadero, un hombre alto y entrado en líznars, se afanaba en atender a los clientes. Al poco tiempo volvió el muchacho. Trajo un gran pedazo de pan y dos humeantes cuencos de madera, llenos hasta los bordes. Melnar, hambriento, dio varios pedazos de carne a Sethren y empezó a comer.

—¡Llevaba éstrios sin probar una comida tan sabrosa! —exclamó el arquero.

La carne de cerdo, acompañada de pequeños trozos de zanahoria, estaba tierna y deliciosa. El secreto del guiso lo componían las hierbas aromáticas, tales como el tomillo, la salvia o el hinojo, con las que se había aderezado la salsa. El elfo probó de su plato y comenzó a comer con avidez.

—Parece que te gusta —dijo Melnar.

—El lugar no es gran cosa, pero he de reconocer que su comida es digna de reyes. ¡Está exquisito! —exclamó el aprendiz de mago antes de coger un pedazo de pan y hundirlo en la salsa.

Melnar hizo una señal al mozo para que se acercara y acordó el precio de treinta zaifas por una amplia habitación en el piso superior con dos camas y chimenea. Tras la cena, Melnar y Käledar, fatigados, se retiraron pronto. A la mañana siguiente irían al castillo de Flìtzgar. Debían estar descansados y despiertos para su encuentro con el Rey.

***

El nuevo éstrio amaneció despejado. Los rayos de Estrión penetraron por las ventanas y les despertaron. Ya no había tiempo que perder. Debían acudir a la corte sin demora. Los dos compañeros recogieron su equipo y bajaron al salón. Allí tomaron un frugal desayuno y saldaron su cuenta antes de salir a las calles de la ciudad. La actividad comenzaba en Flìtzgar. Los campesinos salían de sus casas y preparaban sus aperos para irse a trabajar a los campos. Por su parte, los artesanos ya estaban abriendo sus talleres y las calles comenzaban a llenarse de gente. Un nuevo éstrio nacía a la vida en la ciudad. Melnar y Käledar avanzaron entre la muchedumbre mientras en las calles y plazas se vendían los más diversos productos, desde frutas y hortalizas, hasta alfombras, ropa, telas y demás productos artesanales.

El castillo se encontraba en el centro de la urbe. Melnar preguntó a varios labriegos la dirección que debían seguir. Las calles de Flìtzgar se abrían ante ellos. Käledar se fijó en que la mayoría de las casas eran de madera y muy humildes, aunque también había elevados edificios de piedra, que pertenecían a adinerados terratenientes. Tras cruzar una plaza ovalada, elfo y humano atravesaron una avenida atestada de gente en la que se vendía pan recién hecho. Alrededor de un enorme molino de trigo se aglomeraban varios hornos que abastecían de pan a la gran urbe.

De repente, el aprendiz de mago escuchó gritos a su espalda. Inmediatamente se volvió y vio cómo la gente se apartaba. La Guardia Nocturna regresaba al castillo. El cazador y el elfo se hicieron a un lado para dejar paso a los jinetes. Varios de ellos estaban heridos. Aquella noche se habían enfrentado a los bandidos. Los caballos pasaron a la carrera, y después de algunos comentarios que hicieron varios campesinos, la normalidad volvió a las calles de la ciudad.

Tras seguir avanzando, finalmente, al fondo de una ancha vía, divisaron las grandes puertas de la corte, que se encontraban abiertas. El enorme castillo, todo construido de piedra, se elevaba ante ellos. Sus muros eran altos y sus torres estaban fuertemente protegidas. Dos soldados custodiaban la entrada.

—¡Buen éstrio! —exclamó el cazador—. Mi nombre es Melnar y vengo a ver al Rey por petición de Su Majestad.

—Al fin llegáis, caballero —respondió uno de los centinelas—. Xon Lorker os espera con impaciencia. Podéis pasar, pero... ¿Quién es el elfo que os acompaña?

—Se llama Käledar y es un habitante de los Bosques Sagrados. Me ha acompañado en parte de mi viaje y me ha salvado la vida. Sin su ayuda, yo no habría podido llegar hasta aquí. Os ruego que le dejéis pasar. Yo respondo por él ante el Rey.

—¡Está bien! ¡Acompañadme! —dijo el soldado, haciéndoles un gesto con la mano para que lo siguieran.

Los tres franquearon las puertas, seguidos de cerca por Sethren, y cruzaron un largo y oscuro pasillo que los condujo hasta un enorme patio. El castillo estaba edificado alrededor de todo su perímetro. Sin detenerse, el guardia los guió hasta una gran puerta enrejada que había al fondo. Dos soldados más vigilaban dicha entrada.

—¡Esperad aquí! Iré a informar al Rey de vuestra llegada.

Sus compañeros le abrieron el portón. El soldado entró y se perdió de vista.

La ciudadela era de grandes proporciones. Sus torres se elevaban hasta superar las veinte nuiras. Desde el patio podían verse los ventanales de seis plantas. En una de las esquinas había una gran fragua. El humo de los hornos salía por una pequeña chimenea, mientras los golpes del herrero sobre el metal resonaban en todo el patio. El diseño del fortín era muy sencillo y austero, atendiendo más a razones defensivas que estéticas. La piedra predominaba sobre la madera. Haría falta una gran horda de atacantes para poder traspasar sus muros.

—¡Melnar, por fin has llegado! —Xon Lorker, Rey de Flìtzgar, apareció en el umbral de la puerta. Era un hombre ya entrado en líznars, con el pelo totalmente blanco. En su juventud había sido alto, fuerte y poderoso, pero el paso del tiempo y las constantes preocupaciones habían hecho mella en él. Multitud de arrugas rodeaban sus ojos, y su cuerpo estaba ligeramente encorvado hacia delante. Una herida provocada por el hacha de un dreknés en su pierna izquierda hacía varios líznars le había ocasionado una permanente cojera. Vestía una sencilla túnica de terciopelo marrón y portaba una espada, ajustada al cinto.

—¡Cuánto tiempo sin vernos! No imaginas la alegría que siento al verte de nuevo —añadió Xon Lorker, estrechando las manos de Melnar.

—Majestad —respondió el cazador, inclinando la cabeza.

—Muchacho, yo estuve presente en tu nacimiento y soy amigo de tu padre desde hace decenas de líznars. Puedes ahorrarte las formalidades conmigo. Por cierto, ¿cómo está ese viejo zorro?

—Mi padre está bien... Con sus vicios de siempre, ya le conocéis. No hay nada que le guste más que una buena celebración a base de vino y cerveza.

—¡Oh, cómo le echo de menos! Recuerdo muchas de aquellas fiestas en nuestra juventud. Tu padre sí que sabe disfrutar de los placeres de la vida... —El Rey se quedó pensativo durante unos instantes, con la mirada perdida, viajando entre sus recuerdos del pasado, hasta que volvió en sí—. ¿Quién es tu compañero? Aún no me lo has presentado.

—Éste es Käledar, de la noble raza de los elfos silvanos. Viene de los Bosques Sagrados del sur y es aprendiz de mago.

—Es un verdadero placer conoceros, majestad —dijo el elfo.

—Le conocí en los Bosques Salvajes —continuó Melnar—. Lo cierto es que me salvó la vida. Me atacó una manada de lobos y si no llega a ser por su ayuda, creo que no hubiese salido vivo de allí. Desde entonces me ha acompañado en mi viaje hasta Flìtzgar, y por lo que hemos oído, creo que ha sido una buena idea traerlo conmigo. Es peligroso recorrer vuestro reino con esos bandidos que andan sueltos.

—Melnar, ojalá esos miserables ladrones fuesen mi único problema. —La sonrisa de Xon Lorker desapareció de su rostro. Su semblante se puso serio y miró fijamente al cazador—. Estaba deseando que llegaras. Esta misma tarde convocaré una reunión. En ella se te aclararán todas tus dudas y sabrás los verdaderos motivos por los que te he pedido que vengas a Flìtzgar. Tenemos graves problemas y debemos buscarles la mejor solución.

—Hemos oído hablar de unos viajeros que llegaron al castillo. Creo que dos enanos y un monje...

—Tienes razón —Xon Lorker interrumpió a Melnar—. Me trajeron importantes noticias. Es por ello por lo que estáis aquí, pero no te impacientes. Esta tarde habrá tiempo para hablar. Por el momento debo despedirme de vosotros, ya que tengo mucho que preparar. Ordenaré que os acomoden en dos habitaciones del castillo; es lo menos que puedo hacer por vosotros. Nos veremos en el almuerzo. —El Rey se dio la vuelta para marcharse, pero volvió a girarse antes de hacerlo—. Perdonadme, Käledar. He de deciros que estáis invitado a la reunión de la que os he hablado. El que Melnar os haya traído ante mí es razón más que suficiente para ello, pero además, sois un elfo silvano. Un miembro de vuestra raza debe estar presente. Envié a varios emisarios hacia el sur para que avisaran a vuestro pueblo, pero algo ha debido ocurrirles, pues no he obtenido respuesta alguna de los elfos y los jinetes tampoco han regresado a Flìtzgar. Por tanto, creo que es justo que estéis presente. Será bueno contar con la sabiduría ancestral de los elfos silvanos. Ahora debo retirarme. Tengo importantes asuntos que atender. Nos veremos en el dyüre del almuerzo y conoceréis al resto de invitados.

Xon Lorker se marchó por donde había venido. Al instante aparecieron dos sirvientes, que guiaron a Melnar y a Käledar hasta la segunda planta del castillo para mostrarles sus aposentos. De esta forma los instalaron en dos pequeñas estancias, una junto a la otra, cuyas ventanas daban al patio. Su decoración era sencilla y se componía de una mesa de madera, una silla, un arcón y una cama. El lujo no era una característica de la corte de Flìtzgar en aquellos tiempos.

—El Rey ha ordenado que les traigan ropas limpias —les informó uno de los siervos—. Si lo desean, pueden pasarse por los baños. Les indicaré el camino.

El arquero y el aprendiz de mago recibieron encantados aquella noticia. Por fin iban a quitarse de encima el polvo del camino.

—Pediré que os lleven allí vuestras nuevas ropas —dijo el sirviente que, tras enseñarles cómo llegar, se despidió de ellos.

Los dos compañeros entraron en sus habitaciones, soltaron su equipo y regresaron de nuevo al patio de armas para entrar por otra de las puertas que rodeaban su perímetro. Acto seguido descendieron por unas amplias escaleras y una nube de vapor caliente los sorprendió. Inmediatamente los recibió un criado, que les indicó dónde podían desvestirse.

Los baños del castillo estaban ubicados en una gran cámara excavada en la roca, junto al aljibe. A un lado había enormes calderos puestos sobre candentes brasas para calentar el agua. El suelo de piedra había sido horadado para formar grandes bañeras. Una red de canales unía una poza con otra para hacer pasar el agua. El ambiente dentro de la sala era cálido y agradable. Melnar dejó sus ropas sobre un banco de madera y se lanzó a una de las bañeras, seguido por Käledar. Por unos momentos, mientras Sethren los esperaba en el patio de la ciudadela, las preocupaciones abandonaron sus mentes y disfrutaron del relajante baño.

Al poco tiempo, otro criado entró en la estancia, portando dos túnicas de lana. A Melnar lo vistieron con una saya marrón claro, mientras que al elfo le ofrecieron una azul. Completaron su indumentaria con dos pares de sandalias, dos camisas blancas de lino y unas calzas grises del mismo material.

Una vez limpios y mudados de ropa, se retiraron a sus habitaciones para descansar hasta el dyüre del almuerzo. Fue una doncella quien les avisó. Debían dirigirse al gran salón del castillo para la comida. Los compañeros subieron a una planta superior. Una vez allí, siguieron a dos nuevos criados hasta unos enormes portones, que se abrieron ante ellos. Las paredes del amplio salón al que accedieron estaban cubiertas de bellos tapices de múltiples colores. Melnar se fijó en uno de ellos y vio representada una cacería de jabalíes. Varios hombres montados a caballo y armados con lanzas perseguían a su presa. Por otra parte, el espacio de la sala estaba ocupado por tres largas y robustas mesas de madera que formaban una ‘u’. Al fondo de la estancia, una gran chimenea calentaba el ambiente. En la mesa presidencial estaba sentado Xon Lorker, y junto a él se encontraba su esposa, Su Majestad Salíndar de Flìtzgar, que se mostraba seria. La Reina, de gran belleza, edad madura y cabellos canos, lucía un elegante vestido verde con la falda hasta el suelo y las mangas ajustadas. El pelo lo llevaba recogido en un elaborado moño, sujeto por una cinta blanca que se entrelazaba con sus cabellos.

Melnar sólo reconoció a uno más de los presentes, que estaba sentado cerca del Rey. Era el capitán Rainus, a quien había conocido en el camino, patrullando las tierras cercanas a la ciudad, antes de su llegada a Flìtzgar. El arquero se fijó entonces en que el salón estaba lleno de invitados, de forma que todos los asientos, salvo tres, estaban ocupados. Dos de ellos se encontraban en la mesa de la derecha, mientras que el tercero estaba a la izquierda del monarca.

—Prestadme un momento vuestra atención. —Al ver entrar al cazador y al elfo, Xon Lorker se puso en pie y tomó la palabra—. He de presentaros a los recién llegados. Este hombre es Melnar de Branchat, hijo de mi querido amigo Mélgadar, de las tierras de Bèrwald. Al igual que muchos de vosotros, ha acudido a mi llamada y es bien recibido en esta casa. —El Rey le indicó con un gesto de la mano que podía ocupar uno de los cómodos asientos que aún estaban libres en la mesa de la derecha—. Le acompaña un habitante de los bosques del sur. Su nombre es Käledar y pertenece a la noble y venerada raza de los elfos silvanos que moran en los Bosques Sagrados. Es un honor contar con su presencia en este reino. —Xon Lorker inclinó levemente la cabeza ante Käledar y le indicó que se sentase junto a Melnar.

El soberano volvió a tomar asiento, pero inmediatamente se puso de nuevo en pie.

—Permitidme que os interrumpa otra vez, pero he de presentaros a la joya más preciada de Flìtzgar. —Xon Lorker extendió los brazos, señalando las puertas del gran salón.

Melnar volvió la cabeza y quedó sorprendido ante tanta belleza. El corazón comenzó a latirle con fuerza y no pudo apartar ni un instante la mirada del rostro de la doncella que había en la entrada. Se trataba de una joven dama de cabellos oscuros, piel morena y mirada hechizante. Lucía un vestido blanco que resplandecía bajo la luz de las lámparas de aceite. Con el pelo recogido en una trenza que le caía sobre un hombro, la muchacha se adentró en la sala y se acercó al Rey.

—¡Ésta es mi hija, la princesa Eithelsil —exclamó Xon Lorker—, digna descendiente de los grandes reyes de Flìtzgar! ¡Sentaos a mi lado!

De inmediato entraron varios criados cargados con jarras de vino y con bandejas llenas de moras, higos, uvas, ciruelas, manzanas, naranjas y membrillos, que ofrecieron a los invitados al banquete. Acabada la fruta, los sirvientes trajeron el primer plato. Venía servido en grandes cuencos de madera, en cuyo fondo descansaban gruesas rebanadas de pan sobre las que se había servido una sopa de cebollas. Se trataba de un plato típico de aquellas fechas del líznar, que constaba de pequeñas cebollas fritas en aceite, que posteriormente eran mezcladas con cerveza, azafrán y sal antes de ponerlas a hervir. Acompañadas por el pan y el espeso vino, la sopa sentó bien a los comensales y sus cuerpos entraron pronto en calor. Fue entonces cuando apareció en la sala un juglar tocando un laúd. Vestía unas calzas rojas de lana y una saya negra de manga corta, que le llegaba a la altura de las rodillas y bajo la que lucía una camisa blanca de algodón. Unos zapatos de cuero acabados en punta y un gorro de pico de un llamativo e intenso color rojo completaban su indumentaria. El juglar se dirigió a los invitados.

—¡Escuchad señores las nuevas que os voy a narrar! Mi nombre es Lönzrior y he visitado los límites de las Tierras Conocidas para traeros noticias de los rincones más alejados de este mundo. Si tenéis la bondad de prestarme atención unos instantes, conoceréis la verdad sobre el encuentro que tuvieron el enano Misyàl y el elfo Ethkör. —El juglar empezó entonces a tocar el laúd y a entonar sus versos con potente voz:

¡Atención, señores!              ¡Que esto va a empezar!

Dejad de yantar y escuchadme,              que comienza ahora mi cantar.

Estrión brillaba radiante       en el amplio cielo de Snag.

«La suerte vendrá hacia mí hoy        —pensaba el enano Misyàl—.

Misyàl me llaman los hombres;       Hormold, los que son de mi hogar.

Entre elfos no me conocen       por nuestra eterna enemistad».

El viento ramas mecía       mientras su pony trotaba.

«Cuando salga de este bosque       estaré ante la montaña

que los tesoros encierra       escondidos por la magia.

No temeré a su custodio       de frías y rojas alas,

del mismo color del fuego       que por su boca derrama.

Con escamas también rojas,       de larga cola afilada,

con garras guarda el tesoro       de intrusos que quieran llevar

tan ricas y puras joyas       desde la montaña al hogar».

Así iba el enano mordaz,       sólo en riquezas pensaba.

Si todo le salía bien,       a excavar no regresaba.

Barba hasta el pecho llegaba,       hacha portaba por arma,

casco ceñido lucía       y escudo que os ha de gustar,

sobre el pony somnoliento       para así alforjas transportar

y trasladar el tesoro       desde la montaña al hogar.

Así iba el enano Misyàl,       perdido sin rumbo guía,

de aquí para allá trotando       por los bosques de Parsían.

En un claro del bosque       cantaba un grácil elfo:

—Piedra, tronco y maleza.       Ardillas, alce y ratón.

Cualquier ser de este bosque       es tan afortunado

por tan rico ambiente       sentirse rodeado.

El feliz elfo sabio       abandonaba el claro

y en bosque se internaba.       —Iré hacia un lugar mejor

—afirmaba el grácil ser       por todos llamado Ethkör.

De belleza sin igual       era el rostro del elfo.

Finos rasgos marcados,       cabellos de oro fino,

con cuerpo estilizado       por todos conocido.

Todos los animales       salían a su paso,

a saludar al elfo       de ágil y fuerte brazo.

Árboles escalaba       para ver algún nido

en el que crías piasen       en busca del sustento

y así la madre lleve       buen y rico alimento.

—¡Parsían, qué bello eres!        —volvió a decir el elfo—.

¡Qué árboles tan hermosos!       Seguiré ese camino

que lleve a la montaña       a buscar mi destino.

Piedra, tronco y maleza.       Ardillas, alce y ratón

—volvió a repetir el ser       por todos llamado Ethkör.

A lo largo de una sima       iba un pequeño riachuelo.

—¡Qué bello remanso de paz!        —exclamó sonriendo el elfo—.

Descansaré mientras yanto       al sonido de este arroyo

los fabulosos manjares       que transporto con mi zurrón.

Así se sentó en la tierra       y de todo yantó un montón.

Al fondo entre los árboles       apareció el ruin enano.

Con gritos maldijo al elfo       que de un salto se levantó

y desenvainó la espada;       de izquierda a derecha movió.

Mientras se acercaba al río,       que acababa en un pantano,

con el hacha levantada,       al combate iba el enano.

Con decisión y con fuerza,       ambas armas destellaron.

Hacha contra espada alzada,       luchaban elfo y enano.

Misyàl golpes asestaba,       que todos esquiva Ethkör.

Así se agacha y resguarda       para evitar la situación

de recibir un hachazo       que le dejase vencido

a la merced de un enano       que truncase su camino.

De rápidas estocadas,       con movimientos certeros,

el elfo ganó terreno       y sin poder remediarlo,

entre rocas y maleza,       el enano cayó al suelo.

Con el hacha desprendida,       gritó Misyàl sin consuelo.

—Mátame si lo quieres,       que en combate caeré,

defendiendo mi pueblo       de tan malicioso ser.

Enanos y los elfos,       que separados estén.

Son razas enfrentadas       y no os deseo ni ver.

He sido derrotado,       orgulloso moriré.

Ethkör miró con pena.       —No deseo tu muerte.

¿Por qué me odias, enano?       ¿La rabia a qué se debe?

Yo no os he hecho nada,       mal no os deseo hacer,

y si vos lo deseáis,       mis manos os tenderé

para que con mi ayuda       el cuerpo pongáis en pie.

Misyàl, desconcertado,       ignoraba qué hacer,

ya que un elfo enemigo       la paz quería con él.

Pensaba y más pensaba       y no encontró los porqués

del odio con los elfos       que de antaño ansiaba él.

Al final el enano       habló con juicio y con fe.

—En verdad es absurda       nuestra pelea a muerte.

No hay causas que obliguen       que nuestros pueblos estén

en eterno combate       sin motivo ni porqué.

¡Elfo, te doy las gracias!       ¡Tu amigo siempre seré!

Así comenzó una era       de paz y amor por doquier.

Tras la actuación de Lönzrior, se escucharon aplausos entre los invitados. El juglar respondió con multitud de reverencias en señal de agradecimiento antes de retirarse de la sala.

Por su parte, Melnar y Käledar habían entablado conversación con dos elfos de la nieve que estaban sentados frente a ellos. Eran habitantes de la Ciudad de Hielo de Kríndaslon y habían acudido a la llamada de Xon Lorker. Al igual que le sucedía al cazador, tampoco conocían los verdaderos motivos por los que el Rey de Flìtzgar los había llamado con tanta urgencia.

Los criados retiraron los cuencos de la sopa de cebollas y regresaron con grandes fuentes, que contenían enormes pollos. Los sirvientes presentaron las bandejas ante el soberano y se dispusieron a servirlas entre los asistentes. El plato recibía el nombre de Capón Armado. Era un asado en el que los pollos estaban recubiertos con finas lonchas de tocino para que la carne se mantuviese jugosa y no se quemase. Cuando las aves estaban a medio cocinar, eran sacadas de los hornos y se las rociaba con una salsa compuesta por yemas de huevo, batidas con perejil y azúcar. Posteriormente se añadían piñones y almendras, que se adherían fácilmente al tocino derretido. Por último, sólo faltaba volver a recubrir los pollos con nuevas lonchas de lardo y esperar a que se terminasen de asar.

Empleando grandes cuchillos de carnicero, los sirvientes trocearon las aves y las repartieron entre unos invitados que degustaron un plato digno de la corte en la que se encontraban.

Mientras esto sucedía, Melnar y Käledar continuaron hablando con los dos elfos, cuyos nombres eran Zaistras y Prátenos. Sus largos cabellos eran blancos como la nieve, al igual que su piel, nívea y casi transparente. Con unos penetrantes ojos grises y rasgos de gran belleza, los elfos vestían elegantes túnicas de fina textura, que llegaban hasta el suelo. En su conversación, relataron su marcha desde la ciudad de Kríndaslon a través de las altas cumbres de las Kandrist. Melnar, por su parte, les contó su viaje desde Bèrwald, así como su encuentro con Käledar y la aventura con los lobos. Su narración fue interrumpida por los criados, que estaban retirando los platos y las bandejas vacías. Nada más salir del gran salón, entraron otros sirvientes, portando grandes vasijas con las que comenzaron a servir una bebida a los asistentes al banquete.

—¡Está delicioso! —exclamó Käledar tras probar de su jarra—. ¿Qué es?

—¿No lo has probado nunca? —intervino el cazador—. Es hipocrás, una mezcla de vinos, aderezada con especias.

Tal y como había dicho Melnar, se trataba de una bebida que combinaba vino blanco y tinto a partes iguales. A dicha mezcla había que añadir canela, clavos, jengibre y azúcar. Todo ello se calentaba en un caldero hasta que empezase a hervir, y por último se retiraba del fuego, se colaba con una manga de tela y se esperaba hasta que estuviese frío antes de servirse.

Los invitados degustaron encantados el hipocrás, que era muy popular entre los habitantes del Reino de Flìtzgar, tanto por sus propiedades digestivas, como por ser un excelente compañero en una buena sobremesa. Junto al hipocrás, los criados ofrecieron grandes fuentes que contenían una amplia variedad de pastas y dulces, hechos a base de almendras, pistachos, castañas, nueces, piñones y avellanas, que se combinaban con la miel y el azúcar, creando un sinfín de diferentes formas y sabores.

Acabada la suculenta comida, Xon Lorker se levantó de su asiento y tomó la palabra.

—Queridos amigos y allegados de otros reinos, debo daros las gracias a todos por haber acudido a mi llamada. Sé que habéis venido de lejanas tierras y que vuestros viajes han sido duros y peligrosos. A lo largo de esta tarde os revelaré los motivos por los que os he hecho venir a Flìtzgar. Hay muchos asuntos que debéis conocer y para eso estáis aquí. Ahora voy a solicitar a mis sirvientes y cortesanos que abandonen esta sala y cierren las puertas. Una guardia armada vigilará la entrada para asegurarnos de que estas paredes no tengan oídos. Sólo aquellos que yo nombre a continuación podrán quedarse. Yo, Xon Lorker, Rey de Flìtzgar, solicito la presencia de la reina Salíndar, así como la de nuestra hija, la princesa Eithelsil. Además, deben estar presentes Dáltar, venerado miembro de la orden de los Monjes Caballeros de Sàgrast, y los dos hermanos Jur-Síon y Jur-Lad, venidos de la ciudad de los enanos de Gyrcaukas. También debemos escuchar la opinión de Braucos, Soldado Mayor de Verinfes, que estará acompañado por el capitán Gilfas, a quien también convoco. Del Reino de Kríndaslon, llamo a los altos elfos Zaistras y Prátenos, venidos de las cumbres de las Kandrist. De la ciudad de Flìtzgar, pido la presencia de los capitanes Rainus y Wákovan, conocedores de la situación de los ejércitos de este reino. Por último, convoco a Melnar de Branchat, que ha viajado desde Bèrwald en compañía de Käledar, que estará presente en nombre de los elfos silvanos de los Bosques Sagrados del sur.

Así fue como Xon Lorker reunió en su corte a algunos de aquellos que debían decidir el futuro de las Tierras Conocidas. Sus enemigos habían dado el primer paso; habían encontrado y robado el Ojo del Dragón. Ahora la respuesta no podía hacerse esperar. Las piezas del juego ya se habían repartido y estaban dispuestas sobre la mesa. Úrowen se había convertido en un inmenso tablero sobre el que iba a disputarse una partida por la supervivencia del mundo que conocían. Era el momento de que Xon Lorker moviera pieza.

XIII. Sabine Vashanka

Los sirvientes acabaron de limpiar y de recoger las mesas, y se retiraron junto con el resto de cortesanos que no habían sido convocados. Acto seguido, las puertas del gran salón se cerraron. Tal y como había ordenado el Rey, un grupo de soldados custodiaba la única entrada. Xon Lorker pidió a los presentes que se acercasen y se sentaran a su mesa. Fue el primero en hablar.

—Antes de nada, debo daros de nuevo las gracias por haber acudido a mi llamada sin que os haya dado más explicaciones. Como comprenderéis cuando acabe esta reunión, no podía relataros en mis cartas los motivos por los que os he llamado con tanta urgencia. Algunos de los emisarios que envié no han regresado y creo que ya nunca lo harán. No sabemos lo que les ha pasado, ni en manos de quién han podido caer las misivas que transportaban... —El monarca hizo una pausa y quedó pensativo durante unos instantes—. Será mejor que empiece por el principio.

De esta forma, Xon Lorker comenzó a relatar a los asistentes la misma historia que el Sumo Sacerdote Xreonte les había revelado a Dáltar y a los dos enanos. Sorprendidos, los allí presentes conocieron la verdadera historia de Úrowen, que había sido borrada de la mayor parte de los libros con el fin de que el Ojo del Dragón cayese en el olvido. Así, en aquel éstrio se les habló de la Gran Guerra que se había desarrollado antes de la Primera Era, y supieron la forma en la que Zorbrak fue finalmente desterrado al averno. Por último, el Rey les explicó cómo después de la victoria sobre el Dios Dragón, el talismán quedó al cuidado del Reino de Flìtzgar, donde Eizhen lo había llevado para protegerlo.

—Llegado este punto, creo que es Dáltar quien debe continuar con la narración de esta historia, ya que con el paso de los líznars, nuestros enemigos fueron ganando poder y la ciudad de Wastmur recobró su esplendor, regida por los tiranos que se sucedían en su trono. Fue por eso por lo que la gema sagrada fue encomendada a la orden de los Monjes Caballeros de Sàgrast para que la custodiasen y la escondiesen de los seguidores de Zorbrak, que estaban ansiosos de venganza. En aquellos líznars, se optó por ocultar el Ojo del Dragón. —Xon Lorker dio la palabra al monje.

—Antes de presentarme y de relataros cómo he llegado hasta aquí, continuaré la historia en el mismo punto en el que se ha quedado. Como bien ha dicho Su Majestad, tras la Gran Guerra el Ojo del Dragón quedó protegido en Flìtzgar. Fue en el líznar 950 de la Primera Era cuando se optó por esconder la piedra, ya que ésa parecía ser la mejor opción —continuó Dáltar—. Por eso pasó a ser custodiada por mi orden, que la ocultó en lo más profundo de sus fortalezas y castillos. De esta forma, la gema llegó a las manos de Xreonte, uno de los miembros más destacados de los Monjes Caballeros de Sàgrast.

Siguiendo con su narración, Dáltar les relató cómo el Ojo del Dragón había sido guardado en la Fortaleza de Assún, en la que él mismo se encontraba a las órdenes de Xreonte. El monje les contó también cómo los gemelos allí presentes, Jur-Síon y Jur-Lad, habían llegado a Assún, acompañados por su hermano Yail, y cómo la desgracia se había cruzado en su camino. Ante la atenta mirada de todos los que le escuchaban, Dáltar les describió con detalle cómo un dragón había aparecido en el cielo y había atacado la fortaleza. Finalmente, fue Dáltar quien les comunicó que la gema sagrada había sido robada por dicho dragón, tras haber destruido el baluarte y haber acabado con la vida de muchos monjes y del joven Jur-Yail.

—Por todo ello —continuó—, acompañado por Jur-Síon y Jur-Lad, emprendí un largo viaje desde Assún hasta Flìtzgar para dar las malas noticias al Rey. Es por esto por lo que Xon Lorker os ha pedido que vinierais a su reino con tanta urgencia. Todos corremos un grave peligro. No sabemos cuál será el siguiente paso que van a dar nuestros enemigos, pero hay algo que es seguro; tienen el Ojo del Dragón y creemos que tratarán de traer a Zorbrak de regreso a este mundo. Debemos decidir qué hacer para impedirlo y prepararnos para una posible lucha contra los dragones, que vuelven a volar en el cielo de Úrowen.

—Como dice Dáltar —lo interrumpió Xon Lorker—, los dragones han regresado, aunque por el momento no sabemos cuántos son, ni de dónde han venido. Pero lo más preocupante de todo es que el Ojo del Dragón está en manos de nuestros enemigos. Sé que algunos de vosotros ya conocíais su existencia, como por ejemplo Braucos, en su calidad de Soldado Mayor de Verinfes, o los elfos Zaistras y Prátenos, de la ciudad de Kríndaslon. Para el resto habrá sido una gran sorpresa conocer la historia de las gemas sagradas que nos regalaron los dioses. Ahora sabéis los motivos por los que os he llamado. A todos nuestros pueblos se les ha declarado la guerra y debemos responder. —Braucos solicitó la palabra—. Escuchemos lo que tienen que decir desde el Reino de Verinfes.

—En primer lugar, me gustaría mostrar mis respetos y saludos a todos los aquí presentes. Como ya se ha dicho, mi nombre es Braucos y soy Soldado Mayor de la ciudad de Verinfes. Cuando juré mi cargo, se me reveló la verdadera historia de Úrowen y así conocí todo lo que aquí se ha narrado hoy. El rey Xon Ágraster, a quien represento, temía que algo así podía haber sucedido. A lo largo de los últimos líznars, desde Verinfes hemos visto cómo el poder regresaba a Wastmur bajo el dominio de Krénator, un hechicero que se sienta en el trono de aquel reino. Siempre hemos confiado en que el Ojo del Dragón se encontraba oculto. Ni siquiera nosotros sabíamos dónde estaba escondido, pero temíamos que este momento podía llegar. Por ello, Xon Ágraster me ha enviado con la potestad de hablar en su nombre. Después de escuchar todo lo que aquí se nos ha expuesto, debéis saber que tengo autoridad para afirmar que Verinfes hará todo lo posible por evitar la segunda venida de Zorbrak. Nuestros ejércitos están a las órdenes de este consejo. No permitiremos que esos perros adoradores del mal vuelvan a pisar nuestra tierra.

—Para aquellos que no me conocen, mi nombre es Prátenos y vengo de la Ciudad de Hielo de Kríndaslon —intervino el elfo—. La sombra del Ojo del Dragón siempre ha pesado sobre nuestros pueblos. La historia no puede volver a repetirse, pero... ¿Sabéis a ciencia cierta si han sido los habitantes de Wastmur quienes lo han robado? No podemos enfrentarnos a un enemigo que desconocemos.

—Os voy a exponer todos los detalles que sabemos por el momento —Xon Lorker volvió a tomar la palabra—. Ya que todos vosotros habéis venido a mi reino y me habéis revelado lo que cada uno sabe, creo que soy yo quien mejor conoce cómo está la situación. Tal y como ha dicho Prátenos, no sabemos con seguridad quién ha robado la gema. Sólo es seguro que lo ha hecho un gran dragón, que ha sido visto volando hacia el oeste. Tal vez se dirigía hacia Wastmur, pero tal vez no. Dejando a un lado esa cuestión, lo mejor será explicar cómo están las cosas en dicho reino. Hay que dar gracias a Sàgrast porque hemos sido previsores. Nunca hemos dejado de vigilar a nuestros enemigos y contamos con espías en la ciudad de Wastmur. A través de ellos sabemos que Krénator es quien manda en el reino. No conocemos su historia, salvo que es un poderoso hechicero y alquimista, muy capaz de haber liderado el robo de la piedra sagrada.

»Bajo el dominio del mago, la ciudad ha recobrado su esplendor, y sirve de refugio a ladrones y asesinos que se entregan a los vicios mundanos. Entre esa escoria, han reclutado un gran ejército. En Dágorlax, el fortín de Krénator, los hombres son entrenados y puestos a formar parte de sus ejércitos. Es probable que haya sido allí donde se han gestado los planes para robar el Ojo del Dragón, pero no debemos olvidarnos del resto de posibilidades. Hay que tener en cuenta al Reino de Lógadar, al sur de Verinfes. También sus fuerzas han crecido, y allí se encuentra uno de los tres grandes templos dedicados a Zorbrak. Por desgracia, no contamos con datos fiables de allí, ya que no tenemos espías en la ciudad porque resulta muy arriesgado. Como sabéis, el reino está dominado por una casta de sacerdotes, los llamados Espíritus de Zedún, cuyos miembros cuentan con grandes poderes mentales.

»Por otra parte, de donde no tenemos ninguna noticia es de Krad Druiner, donde supuestamente se encuentra el tercer templo dedicado al Dios Dragón. Hace decenas de líznars que no sabemos nada de ellos. No hay datos que nos indiquen cómo está la situación más allá de los límites de las Tierras Conocidas. Por último, tenemos que tener muy en cuenta a los drekneses. Sus tribus y poblados se han multiplicado, y están bien organizados. Se dividen en clanes, cada uno con su propio jefe tribal, aunque además cuentan con un soberano supremo, que rige los designios del pueblo dreknar y que es elegido por el resto de jefes en un consejo de clanes. Que sepamos, no son adoradores directos de Zorbrak, ya que rinden pleitesía a Neucen, pero seguro que son capaces de aliarse con los seguidores del Dios Dragón con tal de invadir nuestras tierras. Son bárbaros a los que sólo les interesa el botín, la bebida y las mujeres. Como veis, estamos rodeados y el peligro puede acecharnos desde cualquier parte.

—Me cuesta creer todo lo que he escuchado —Melnar intervino por primera vez desde que comenzó la reunión—. Lo cierto es que jamás había oído hablar de las gemas sagradas, ni del enfrentamiento que hubo en el pasado con los dragones, pero tras veros a todos aquí reunidos y oír lo que decís, me queda claro que la historia es cierta y que hay que tomar medidas... Necesito tiempo para asimilarlo todo, pero veo que el peligro está cerca y no sabemos con seguridad lo que debemos hacer, ni a quién debemos atacar, si es que vamos a atacar. Por mi parte, no creo que ésa sea la solución. Es cierto que el peligro puede aparecer desde cualquier sitio, ya que nuestros enemigos cuentan con grandes fuerzas en todos sus frentes. Por eso lo mejor es estar preparados. Debemos tener listos nuestros ejércitos para poder responder en caso de ataque y tenemos que pensar cómo hacer frente a los posibles dragones que puedan aparecer. Hay que estar preparados y esperar hasta que sepamos con seguridad los pasos que van a dar nuestros enemigos. ¿Qué sabemos de los reinos enanos de Gyrcaukas y Térnostan?

—Están informados de todo y apoyarán cualquier decisión que tomemos hoy aquí —respondió el Rey.

—Tras sufrir el ataque del dragón en la Fortaleza de Assún, donde perdimos a nuestro hermano Yail —intervino Jur-Lad—, el Sumo Sacerdote Xreonte nos envió a Flìtzgar junto a Dáltar para dar la alarma, como ya se ha dicho. Pero además, envió otros mensajeros con misivas para los reyes Nair-Adánamar, de Gyrcaukas, y Far-Ásbanov, del Reino de Térnostan. En dichas cartas les explicaba lo que había sucedido, así como que nosotros tres nos dirigíamos hacia aquí. Mi hermano y yo somos representantes de nuestro pueblo en este consejo, pero nuestros reyes ya están preparando sus ejércitos a la espera de lo que pueda pasar.

Fue Braucos quien tomó de nuevo la palabra.

—Estoy de acuerdo en que hay que preparar nuestras fuerzas. Verinfes reunirá su flota en el puerto de la ciudad y tendrá listos a sus hombres para combatir, pero... ¿Contra quién demonios vamos a luchar? ¿Acaso vamos a atacar Wastmur, o vamos a entablar una campaña abierta contra Lógadar y los fanáticos que allí viven?

—Vayamos por partes —trató Xon Lorker de calmar a Braucos—. La primera medida que debemos tomar es preparar a nuestros hombres para poder responder en caso de que nos ataquen. Sé que será difícil, pero debemos esperar a ver qué hacen nuestros enemigos, ya que no sabemos sus intenciones y ni siquiera estamos seguros de quién tiene el Ojo del Dragón... Aunque hay algo que podemos adivinar. Si han robado la gema de Zorbrak, es porque tratarán de completar el ritual de invocación para traer al Dios Dragón a este mundo, y para eso tendrán que reunir un gran poder. Creo que es en este sentido en el que debemos dar nuestro primer paso. Tenemos que estar preparados por si nos atacan, pero podemos dar un primer golpe más sutil; un golpe que retrasará los planes de nuestros enemigos. Creo que es mejor que sea mi hija, la princesa Eithelsil, la que os lo explique todo.

Pocos de los allí reunidos conocían el verdadero poder que podía desarrollar la muchacha que tenían ante ellos. Eithelsil de Flìtzgar, descendiente directa de la gran dama Eizhen, era la depositaria de un gran don que se había ido transmitiendo, de generación en generación, entre las mujeres de su sangre. Al igual que sucediera con sus antecesoras, la princesa había sido instruida desde su nacimiento para enfrentarse a hechos como los que estaban aconteciendo. Grandes maestros de alta hechicería se habían encargado de su educación, y le habían transmitido los secretos de la Naturaleza y de la magia. Todo ello, unido a los extraordinarios poderes que había heredado, hacía de Eithelsil, una joven bella y delicada, uno de los seres de mayor poder entre los habitantes de Úrowen. La princesa tomó la palabra.

—Como os ha dicho mi padre, podemos asestar un gran golpe a nuestros enemigos. Ya en el pasado se invocó a Zorbrak gracias al Ojo del Dragón, y hoy habéis escuchado cómo se hizo. Tuvieron que reunirse los poderes de tres grandes hechiceros. Bárlintod, Náesghan y Kirde realizaron la invocación y uno de ellos perdió la vida durante el ritual. Es mucho el poder que debe reunirse para sacar a Zorbrak del averno y en estos tiempos son pocas las personas con tal capacidad. Krénator es uno de los posibles magos que podrían participar. El segundo es probable que sea Íssaz, líder de los Espíritus de Zedún, los fanáticos adoradores de Zorbrak del Reino de Lógadar. Por una parte, nos sería prácticamente imposible acceder a Krénator, ya que se encuentra bien protegido en Dágorlax. En cuanto a Íssaz, es posible que esté en Lógadar, pero no tenemos suficiente información, y entrar en la ciudad sin despertar sospechas nos sería muy difícil de conseguir.

»Pero hace falta un tercero y es seguro que en Úrowen habrá otros hechiceros que cuenten con los poderes necesarios y que estén dispuestos a realizar el ritual. No sabemos si hay alguien así en Krad Druiner, pero por el momento nos queda demasiado lejos y sería una insensatez partir en busca de una ciudad de la que no sabemos su ubicación exacta y de la que dudamos que siga existiendo. Por otro lado, entre nuestros pueblos también hay magos capaces de invocar a Zorbrak, pero es mejor no contar aún con la traición entre nuestras filas. —La expectación era máxima en la sala. Todos los presentes escuchaban con atención las palabras de Eithelsil—. Pero queda una. Hay una persona que reúne las condiciones y que creemos que está interesada en participar en la invocación. Es en ella en quien debemos centrar nuestra atención. Su nombre es Sabine Vashanka. Se trata de una poderosa alquimista, bruja y hechicera, que vive desde hace tiempo con los dreknars, ya que es la actual consejera del rey supremo Tárkarod. Si consiguiésemos acabar con ella, daríamos un duro golpe a nuestros enemigos y retrasaríamos sus planes.

—En nuestra ciudad hemos oído hablar de Sabine Vashanka y conocemos el alcance de su poder. ¿Estáis segura de que va a prestarse para realizar el ritual? —inquirió Prátenos.

—En el último líznar, nuestras patrullas han visto extraños barcos cruzando el Mar Abisal —respondió la princesa—. Venían desde el oeste, del Reino de Wastmur, y se dirigían hacia territorio dreknés, al norte de las Kandrist. Las naves atracaban en sus costas y de ellas partían emisarios a caballo. En una peligrosa emboscada, un grupo de nuestros soldados atacó a uno de esos correos y consiguió hacerse con una carta lacrada. No ponía quién la enviaba, ni a quién estaba dirigida, pero en ella se ofrecían tierras a cambio de ayuda. La misiva no especificaba el tipo de apoyo solicitado, ni a qué reino pertenecían los territorios prometidos. Cuando leímos aquel manuscrito, no sabíamos a qué podía referirse, pero ahora hay piezas que pueden empezar a encajar. Si como sospechamos, el Ojo del Dragón está en manos de Wastmur o Lógadar, quizás esa ayuda que pedían fuera para llevar a cabo la invocación de Zorbrak, y tal vez las tierras prometidas pertenezcan a alguno de nuestros reinos. Hace decenas de líznars que los dreknars invaden nuestro territorio, y se ceban en las matanzas y en el saqueo de nuestros pueblos. Flìtzgar ha sido muy castigado por ellos, y aunque mi padre ha sabido hacerles frente, es indudable que se sienten seguros y fuertes al norte de las Kandrist. Tal vez ésta sea la oportunidad que estaban esperando para extender sus dominios por el sur.

»Por otro lado, puede que nos equivoquemos, pero de todas formas Sabine Vashanka sigue siendo una enemiga y su muerte no estaría de más. —Eithelsil hizo una pausa y respiró hondo antes de continuar hablando—. No voy a andarme con más rodeos. Tal y como están las cosas, no sabemos dónde se encuentra el Ojo del Dragón y desconocemos las verdaderas intenciones de los que han robado la gema. Creo que nuestros ejércitos deben estar preparados y prevenidos por si somos atacados, pero pienso que sería un error esperar sin hacer nada más. Si tengo razón en lo que os he explicado, podríamos ganar tiempo y ver cómo reaccionan nuestros enemigos. Por tanto, preparemos las tropas y simulemos no hacer nada, pero por otro lado... Debemos enviar un reducido grupo para que se interne en territorio dreknés, localice el campamento del rey Tárkarod, se infiltre en él y elimine a Sabine Vashanka. Yo misma encabezaré la marcha y pondré a prueba mis poderes frente a los de esa hechicera.

—¡Es una locura! —exclamó Braucos, poniéndose en pie—. ¡Entrar en las tierras de los dreknars guiados por una niña...!

—Será mejor que no hables de aquello que desconoces —intervino el alto elfo Zaistras—. No sabes nada acerca de la princesa. Sus palabras son sabias y si eso es lo que aconseja, yo por mi parte me ofrezco para acompañarla.

—Tranquilizaos —Xon Lorker llamó a la calma—. No debemos juzgar el ímpetu de Braucos, que también habla con sensatez. Todos sabemos de lo que son capaces los dreknars.

—No sé cuántos de vosotros habéis estado en aquella maldita tierra y conocéis el Valle del Éntelgar, pero debéis saber que está habitado por auténticos salvajes —señaló Braucos—. Los dreknars son unas tribus bárbaras que sólo viven por y para Neucen, dios de la Muerte. Yo he estado allí y he visto cómo en plena batalla devoraban la carne, aún caliente, de mis compañeros caídos, y se embadurnaban el cuerpo con su sangre. No conocen el miedo. Para ellos, morir es un honor; es el fin último de sus vidas, entregadas a Neucen. Son crueles y temerarios en el combate, y desconocen el significado de la piedad. Pero si hay que temerlos en el campo de batalla, hay que tenerles auténtico pavor si caes en las redes que utilizan para cazar a sus prisioneros. Sus chamanes realizan oscuras invocaciones y rituales en nombre de Neucen, a quien ofrecen sacrificios humanos. Sus víctimas son torturadas y mutiladas en vida. Cometen las mayores atrocidades y practican el canibalismo. Devoran los despojos de carne que quedan tras las ceremonias, y emplean los huesos y los cráneos de sus víctimas para decorar las entradas de sus chozas y confeccionar adornos que se cuelgan de las vestiduras. Eso es lo que os espera si vais allí en busca de una hechicera que no se sabe dónde puede estar. ¿Cómo la encontraréis? —preguntó Braucos a Eithelsil.

—Cuento con el don de presentir un poder como el de Sabine Vashanka —respondió la princesa—. Cuanto más cerca me encuentre de ella, la sentiré con mayor claridad y fuerza. He aconsejado ir a buscarla porque puedo encontrarla. En estos momentos siento su presencia al norte de las Kandrist. No percibo más que eso, pero sé que se encuentra allí. No ha salido de las tierras de los dreknars y todavía está a nuestro alcance. Si tengo razón en lo que os he expuesto y dejamos que pase el tiempo sin hacer nada, puede que Sabine Vashanka viaje hacia el oeste para encontrarse con Krénator y todas nuestras esperanzas se desvanezcan. Mientras exista la posibilidad, hay que acabar con ella.

—¿Entonces es ésta la decisión del consejo? —Braucos tomó de nuevo la palabra—. Si así se decide, el Reino de Verinfes estará de acuerdo y ayudaremos en todo lo que se nos solicite.

Xon Lorker se puso en pie y se dirigió a los allí presentes.

—Todos debéis saber que mi estirpe se ha dedicado en cuerpo y alma a proteger el Ojo del Dragón desde que finalizó la Gran Guerra. No sólo los grandes reyes y nuestros soldados han entregado la vida en ello. Nuestras esposas e hijas han heredado un gran don que procede de la venerable dama Eizhen. A ella le fue concedido por Sàgrast y ha llegado hasta nuestros éstrios, transmitiéndose de generación en generación. De esta forma, ahora es la princesa Eithelsil la que cuenta con tal gracia. Desde su nacimiento, se ha preparado por si llegaba un éstrio como el de hoy. Nuestro dios, Sàgrast, confió en Eizhen para recuperar el Ojo del Dragón en los éstrios oscuros anteriores a la Primera Era. Él es sabio y por ello continuó la línea dinástica de la gran dama, que hoy se encarna en Eithelsil. Si Sàgrast confió en Eizhen en el pasado, yo confiaré hoy en mi hija. Ella es capaz de ver más allá de lo que alcanza nuestra vista y cuenta con poderes que nuestra razón jamás comprenderá. Eithelsil ha sido elegida por Sàgrast. Si ella piensa que debemos ir en busca de Sabine Vashanka, creo que es eso lo que debemos hacer. Ya hemos escuchado la opinión de Braucos. A pesar del peligro, Verinfes apoyará la decisión de la princesa. Todos sabemos que será un viaje muy arriesgado. Los dreknars son unos fieros enemigos y aquellos que viajen junto a Eithelsil correrán un grave peligro. ¿Qué opináis el resto de los presentes?

—Permitidme hablar, majestad —fue la reina Salíndar la que pronunció aquellas palabras—. Sé que mi hija cuenta con grandes poderes que mi mente no es capaz de concebir. Fue su abuela, la reina Audana, madre de Xon Lorker, quien se los transmitió. Yo no cuento con tal gracia, pero sé que mi hija es especial. Lo he sentido desde que la llevaba en mi vientre. No es fácil para una madre saber que su hija deberá enfrentarse a grandes peligros llegado el momento. No he querido ni pensarlo y jamás he imaginado que nos iba a tocar vivirlo, pero así ha sido. Nuestros enemigos tienen el Ojo del Dragón y sabemos las consecuencias que esto puede tener. Es el fin de la existencia de todos nuestros pueblos lo que está en juego. Al igual que su abuela, Eithelsil ha nacido para afrontar la posible venida de Zorbrak a este mundo. Por eso, si mi hija cree que debe ir a territorio dreknar en busca de esa hechicera, cuenta con todo mi apoyo y espero que también con el vuestro.

Jur-Síon fue el primero que respondió a las palabras de la Reina.

—Mi señora, he viajado hasta aquí en compañía de mi gemelo para vengar la muerte de nuestro hermano pequeño Jur-Yail, que perdió la vida en el ataque del dragón a la Fortaleza de Assún. Hemos jurado vengarlo y nos enfrentaremos a cualquier rival que se cruce en nuestro camino. Sé que también hablo en nombre de Jur-Lad cuando digo que acompañaremos a vuestra hija al norte de las Kandrist y la ayudaremos a acabar con la vida de esa bruja. Nuestros enemigos conocerán la fuerza de los pueblos enanos. Puede estar segura de que viajaremos hasta el mismísimo averno para enfrentarnos con Zorbrak si es ése nuestro destino.

—¡Y no estarán solos! —exclamó Dáltar—. Mi orden ha fracasado en la custodia del Ojo del Dragón, y ahora todo el peso de nuestro juramento ha recaído sobre mí. Iré donde sea necesario para tratar de evitar el mal que ha ocasionado su pérdida. Si así lo solicita la princesa Eithelsil y los dos Jur van a acompañarla, que también cuenten conmigo en este viaje. ¡Los Monjes Caballeros de Sàgrast deben estar presentes! ¡Mi espada está a vuestro servicio!

Melnar volvió a tomar la palabra.

—He venido hasta aquí por petición de Xon Lorker, gran amigo de mi familia. Antes de mi marcha, mi padre me pidió que hiciese todo lo que estuviera en mi mano para ayudar al Rey. Tal y como se ha dicho aquí, corremos un grave peligro. Si Eithelsil y Xon Lorker creen que debemos partir hacia el norte, Melnar de Branchat estará presente. ¡Protegeré a la princesa con mi vida! —Las miradas del cazador y de Eithelsil se cruzaron en aquellos momentos, y el arquero sintió un estremecimiento que le recorrió todo el cuerpo.

—Permitidme hablar, Melnar —lo interrumpió Käledar—. Quizás soy el miembro más irrelevante de este consejo. He sido invitado en representación de los elfos silvanos del sur, aunque tengo escasas nociones sobre la política que desarrollan los reinos de Úrowen. A pesar de ello, he escuchado con atención todo lo que aquí se ha dicho y me gustaría poner a vuestro servicio mis conocimientos del arte de la magia. Si me lo permitís y todos estáis de acuerdo, me gustaría participar en esta misión.

—Yo, por mi parte, me sentiré mucho más seguro si llevamos a Käledar con nosotros —intervino Melnar—. Es un poderoso mago, que puede ayudarnos en la lucha contra Sabine Vashanka.

—Sois bienvenido, Käledar —lo saludó Eithelsil—. Será un honor contar con la colaboración de un alto elfo silvano. Os doy las gracias en nombre de mi pueblo por vuestra presencia en este consejo, y acepto vuestro ofrecimiento.

—Los elfos de la nieve de Kríndaslon también deben participar —añadió Zaistras, dirigiéndose a la princesa—. Llevamos demasiados líznars viendo cómo los dreknars cometen sus atrocidades sin intervenir. Prátenos debe regresar a nuestra ciudad para contar todo lo que aquí se decida y preparar nuestros ejércitos, pero mi cerbatana y mis dagas están a vuestro servicio. ¡Viajaré al reino dreknar!

—Parece que la marcha en busca de Sabine Vashanka está decidida —dijo Xon Lorker—. No puedo negar que provoca un gran pesar en mi corazón enviar a mi única hija en un viaje tan arriesgado, pero he de añadir que me siento mucho más tranquilo al saber que la acompañarán amigos tan valerosos. Por mi parte, no quiero obligar a nadie a aceptar tan peligrosa misión, pero me gustaría saber si el capitán Rainus estaría dispuesto a ir. Es la persona que mejor conoce a los dreknars. En innumerables ocasiones ha viajado al norte de las Kandrist y se ha enfrentado en múltiples batallas a esos salvajes. Puede que sus conocimientos y su ayuda sean necesarios en esta misión.

Rainus se puso en pie y tomó la palabra.

—Toda mi vida he servido al Reino de Flìtzgar y a Su Majestad, Xon Lorker, sin cuestionar ninguna de sus órdenes. En este caso, y una vez más, será para mí un gran honor escoltar a la princesa Eithelsil. Si es necesario, daré mi vida por protegerla y velaré por la seguridad de todos los que la acompañen.

—Contamos con valientes y entregados hombres de honor en nuestro reino —añadió Xon Lorker—. Sin duda, el capitán Rainus reúne las mejores virtudes con las que cuentan nuestros soldados. Ya todo está decidido, habrá que preparar...

—¡Por todos los demonios! ¿No pensaréis enviarlos sin mí? —Braucos elevó el tono de voz por encima de las palabras del Rey y golpeó la mesa con su puño—. Un grupo de locos va a arriesgar su vida en las tierras de los dreknars, va a intentar localizar a una poderosa hechicera que sirve, nada más y nada menos, que al rey Tárkarod; y todo ello para tratar de acabar con esa bruja pasando desapercibidos... ¿De verdad pensáis que yo voy a perderme la diversión? ¡Pues estáis muy equivocados! ¡Podéis estar seguros de que partiré con ellos! Necesito un poco de acción. Estoy cansado de la burocracia de Verinfes. En las tierras a las que vamos no será necesario firmar ninguna orden para acabar con la miserable vida de un perro dreknés. ¡La verdad es que estoy ansioso por llegar! —La sonrisa se dibujó en el rostro de Braucos, que se frotaba las manos mientras hablaba—. Sólo hay un inconveniente. He viajado desde Verinfes sin mi mayal de guerra y me gustaría llevarlo en este viaje.

El rey Xon Lorker, también con la sonrisa en el rostro, respondió a Braucos.

—Me complace escucharos hablar así. Sois valiente y vuestra presencia será importante. Me alegro de que hayáis decidido acompañar a mi hija. En cuanto a vuestro mayal, no os preocupéis. Pondré a un maestro herrero a vuestras órdenes para que os forje las armas que necesitéis. Lo mismo os digo al resto. Mis herreros, los establos reales, mi armería y mis fraguas están a vuestro servicio. Debéis ir bien equipados.

»Ahora sí todo parece estar decidido. Estamos a éstrio 28. Nos encontramos en pleno áester, pero debéis partir lo antes posible para emplear este xer en llegar hasta la ciudad portuaria de Fënz, a orillas del Mar Abisal. Será mejor que esperéis allí la llegada de kíerber antes de continuar hacia el norte. Entonces viajaréis en barco hasta la desembocadura del Éntelgar. En dicha zona desembarcaréis y los soldados de Flìtzgar os dejarán solos. A partir de ese momento, contaréis únicamente con vuestros propios medios para completar la misión. En cuanto a vuestro regreso, cada quince éstrios enviaremos una nave para recogeros en el mismo punto en el que desembarquéis. Por nuestra parte, los que nos quedamos aquí tendremos mucho que hacer. Prátenos regresará a Kríndaslon, y Gilfas, a Verinfes, para informar de todo lo que aquí se ha decidido. Además, debemos comenzar a organizar las tropas y avisar a los reyes enanos del este y a los elfos del sur. Ésa será nuestra misión. Aquí todo debe estar coordinado, con los ejércitos listos y prevenidos ante un posible ataque. Además, debemos extremar nuestra vigilancia sobre Wastmur y Lógadar. Hay mucho que hacer y el tiempo corre en nuestra contra.

»En cuanto a vosotros, partiréis dentro de diez éstrios. Puede que el futuro de todos nuestros pueblos esté en vuestras manos. Yo, Xon Lorker, Rey de Flìtzgar, llamo a aquellos que viajarán en busca de Sabine Vashanka: Eithelsil, princesa de Flìtzgar; Dáltar, miembro de la orden de los Monjes Caballeros de Sàgrast; Jur-Síon y Jur-Lad, del Reino de Gyrcaukas; Braucos, Soldado Mayor de Verinfes; Zaistras, venerable elfo de la Ciudad de Hielo de Kríndaslon; capitán Rainus de Flìtzgar; Melnar de Branchat, de las tierras de Bèrwald; y Käledar, de la raza de los elfos silvanos. Nuestras esperanzas están depositadas en el éxito de vuestra misión.

—Disculpadme, padre —intervino Eithelsil—. Hay alguien más que debe acompañarme, pero que no está presente en esta reunión. Llegado el momento, necesitaré su ayuda.

—¿De quién se trata? —inquirió el Rey.

—De mi ayuda de cámara, la joven doncella Arian —respondió la princesa.

—¿Estáis segura de que debe acompañaros? —volvió a preguntar Xon Lorker.

—Durante líznars, ha sido mi más leal y fiel compañera. Llevamos mucho tiempo juntas y sé que voy a necesitar su ayuda. Es necesario que venga con nosotros. Tengo el presentimiento de que el futuro de la misión puede depender en buena parte de ella.

—Ya habéis oído lo que solicita mi hija —dijo el soberano, dirigiéndose a los presentes.

—No os preocupéis, majestad —intervino Braucos—. Este viaje es ya tan arriesgado, que la presencia de una joven sirvienta no aumentará el peligro.

—¡Os garantizo que Arian no ocasionará ningún problema! —exclamó la princesa—. Yo misma cuidaré de ella.

—Por mi parte, no tengo ninguna objeción a que nos acompañe —añadió el Soldado Mayor de Verinfes—. ¿Qué opinan los demás?

Todos estuvieron a favor. De esta forma, el grupo, formado por diez viajeros, quedó decidido. Seis humanos, dos enanos y dos elfos eran los depositarios de las esperanzas de sus pueblos. En diez éstrios comenzarían una marcha hacia un destino incierto en el que tendrían que enfrentarse a lo desconocido. A partir de aquellos momentos, todas sus acciones estarían destinadas a un único objetivo: Sabine Vashanka.

XIV. Encuentro en Dáumol

Éstrio 38 del xer de áester del líznar 347 de la Segunda Era

Los diez éstrios de plazo pasaron con rapidez. En ese tiempo, todo fue preparado para iniciar el viaje hacia el Valle del Éntelgar, al norte de las Kandrist. El capitán Rainus sería el encargado de dirigir la marcha hasta el primer destino de la expedición: la ciudad portuaria de Fënz, junto a la desembocadura del Río Phär, que nacía a los pies de la Fortaleza de Assún, a novecientos setenta y cinco enjris al este de allí.

El éstrio amaneció frío y nublado. Era pleno áester y una gran tormenta acababa de azotar la zona. Los viajeros, listos para partir, se encontraban en el patio de armas del castillo de Flìtzgar. Durante el tiempo que habían estado en la corte se habían preparado para aquel momento. Tal y como había prometido el rey Xon Lorker, su armería, herreros, fraguas y establos fueron puestos a su servicio. Braucos fue el primero en solicitar armas. Habló con Ágradar, maestro de los herreros de la ciudad, y le pidió que le fabricase un gran mayal de guerra que estuviera compuesto por un asta de madera del que saliesen tres cadenas, acabadas en enormes bolas de acero, llenas de pinchos. El herrero siguió sus órdenes y en aquellos momentos el Soldado Mayor de Verinfes llevaba dicho mayal sujeto a su montura, con las cadenas recogidas en una gruesa bolsa de cuero. Bajo una capa para el viaje, lucía un fuerte peto de cuero tachonado que le permitía moverse con la agilidad necesaria para manejar correctamente su peligrosa arma. Braucos montaba un caballo de guerra; un gran semental negro, entrenado para la batalla, que le había acompañado desde Verinfes.

Por su parte, los dos enanos, Jur-Síon y Jur-Lad, viajarían en un carro tirado por dos caballos. En él transportarían las provisiones necesarias para el camino. Además, junto a ellos iría la joven doncella Arian, a quien todavía no habían conocido. Los enanos llevaban su habitual indumentaria, con sus cotas de malla, capas y sus cascos de cabeza de oso. Además, portaban sus queridas armas. Jur-Síon cargaba con el gran espadón de doble filo con runas grabadas, mientras que Jur-Lad empuñaba su hacha de guerra de doble hoja. En recuerdo a Yail, siempre presente en su memoria, Lad llevaba colgada del cinto la pequeña hacha de su hermano; le daría un buen uso en aquel viaje. Brázdar y Dúenor, sus queridas águilas, observaban el patio de armas desde el saliente de una de las ventanas del castillo.

Los dos gemelos, al igual que el resto de compañeros, aguardaban la llegada de la princesa, a quien no habían vuelto a ver desde el encuentro que habían mantenido con ella diez éstrios antes. También esperaban la aparición de la doncella Arian y de los reyes, que saldrían a despedirlos.

Dáltar se encontraba junto al carruaje de los enanos. El monje se había deshecho finalmente de su túnica y ahora vestía una impresionante cota reforzada que había encontrado en la armería real, así como un casco con protección para la nariz. Por arma, llevaba su espadón de dos manos. Vestía además un resistente pantalón, unas botas de cuero curtido y una gruesa capa de lana. Dáltar iba montado en un joven y nervioso caballo de batalla tordo, que desprendía vaho por los ollares y golpeaba sin cesar los cascos de sus patas delanteras contra los adoquines del suelo.

Por su parte, el capitán Rainus acababa de unirse al grupo. Lucía el uniforme del reino, bajo el que asomaba su cota de malla. Completaban su equipo un casco de metal y un escudo redondo en el que podía verse tallada la Llave Dorada de Flìtzgar. Sujeta a la silla de su caballo de monta llevaba una ballesta y un carcaj con quince saetas, además de una lanza larga. Confiando más en su agilidad en el combate que en su fuerza bruta, Rainus viajaría con su querida cimitarra como arma principal. Se trataba de una espada curva, ligera y flexible, que podía empuñarse con facilidad con una sola mano.

Quien se mostraba más tranquilo de todos los presentes era Zaistras. La tensa espera no parecía afectarle. El elfo de la nieve había cambiado su elegante túnica por un peto de cuero reforzado, bajo el que vestía una camisa y unos pantalones de lana marrón. A ello había que sumar una gruesa capa verde con capucha. En lugar de botas, el elfo calzaba unos cómodos mocasines de piel con los que podía caminar sin hacer prácticamente ningún ruido. Los colores y materiales de su atuendo le hacían pasar desapercibido en la espesura y le permitían una gran capacidad de movimientos, que empleaba con gran maestría. Y es que Zaistras era un espía sin igual, capaz de infiltrarse en un campamento enemigo sin ser visto ni oído. No en vano, el elfo se había ganado la fama de ladrón entre los suyos. Todo ello, sumado a las armas que solía emplear, hacía de Zaistras un espía, asesino y ladrón muy eficaz. De esta forma, sus servicios eran muy solicitados en determinados círculos, en los que se vendía como mercenario al mejor postor para desempeñar las misiones más arriesgadas. No obstante, su lealtad para con el Reino de Kríndaslon estaba sobradamente demostrada. Por ello había sido incluido sin recelo en el grupo que viajaría a territorio dreknar. Sus habilidades podrían ser cruciales para el éxito de la misión.

En cuanto al equipo que había elegido, en esta ocasión viajaría con sus armas preferidas. El elfo se había ganado el sobrenombre de Zaistras ‘El de las Cinco Muertes’, debido a las cinco dagas que llevaba repartidas por el cuerpo y que empuñaba con suma habilidad. Una de ellas pendía de su cinto, mientras que las cuatro restantes iban sujetas a unas correas especialmente diseñadas para adaptarse a sus muñecas y tobillos. Pero no eran las dagas sus armas más letales. Sus ataques se basaban en la sorpresa y en el silencio, de forma que Zaistras era un auténtico experto en el manejo de la cerbatana. Dicha arma, que medía algo más de una nuira, había sido tallada en madera de hanack, una especie de caña que crecía en los bosques de las Kandrist. El elfo la llevaba cruzada a la espalda. Además, sujeta con una correa, transportaba una bolsa de cuero en la que almacenaba una treintena de dardos que, antes de disparar, embadurnaba con un veneno que guardaba en un pequeño frasco. Por montura, Zaistras había elegido de las cuadras del Rey un ágil y veloz caballo, color canela. Por otra parte, el elfo viajaría con un peculiar compañero, ya que a su hombro se aferraba un pequeño hurón, que respondía al nombre de Jarold.

Junto a él se encontraba Melnar. El cazador portaba las mismas armas con las que había salido de Bèrwald: su espada, su arco largo y su cuchillo de campo. En cuanto a su indumentaria, vestía sus cómodas ropas de viaje, a las que había añadido un peto de cuero tachonado que le había proporcionado Xon Lorker. Sethren descansaba a su lado, junto al caballo de monta de las cuadras del Rey sobre el que se erguía el arquero.

Por último, Käledar, el aprendiz de mago, había accedido a viajar con un peto de cuero que quedaba oculto bajo su capa. Por armas, sólo llevaba un cuchillo, y montaba un inquieto corcel negro de los establos de Flìtzgar.

***

Finalmente, la espera terminó. Eithelsil hizo aparición en el patio de armas del castillo. Venía a pie y traía de las riendas a una hermosa yegua blanca. La princesa vestía pantalones y botas de montar, una gruesa camisa de lana blanca y una sencilla sobreveste marrón. Además, llevaba una espada corta ceñida a su cintura, y un manto gris con capucha que se ajustaba al cuello mediante un cordón. Eithelsil cargaba con una bolsa de cuero, sujeta con una correa que le cruzaba el pecho y que se apoyaba en su hombro derecho. A su lado caminaba Arian. La doncella lucía un vestido verde que llegaba hasta el suelo, y un manto semejante al de la princesa. La bella joven, de tez morena y aceitunada, poseía una misteriosa mirada. Sus cabellos, negro azabache, iban recogidos en una trenza que le colgaba a la espalda. En cuanto a su equipo, no portaba nada más. Arian, que apenas superaba la quincena de líznars, viajaría en el carruaje junto a los enanos.

Apoyado en la reina Salíndar, Xon Lorker venía cojeando detrás de las dos damas.

—¡Por fin ha llegado el éstrio fijado para vuestra marcha! —exclamó el Rey—. Tal y como hemos acordado, el capitán Rainus os guiará hasta Fënz. Él ha estudiado los mapas y conoce los caminos más seguros. Como sabéis, hemos elegido la mejor ruta y hemos fijado las aldeas en las que podréis descansar y reponer vuestras provisiones. Rainus cuenta con toda mi confianza y os guiará bien, pero el camino puede ser peligroso. En la zona cercana a la ciudad campan esos malditos bandidos, y en la tierras próximas a la costa podéis ser sorprendidos por una incursión de los drekneses. Por eso he decidido que os acompañen veinticinco de mis mejores soldados. Ellos viajarán con vosotros hasta Fënz y ya os esperan a las puertas del castillo. Una vez que estéis en la ciudad portuaria, esperaréis a que acabe áester. Para esa fecha, Rainus se encargará de que un barco os lleve hasta el Valle del Éntelgar. Allí os quedaréis solos. Será entonces cuando mi hija, la princesa Eithelsil, lidere la marcha. Espero que le brindéis toda la ayuda posible, ya que un gran peso recae sobre sus hombros.

»Os deseo a todos la mejor de las suertes. Esperamos tener noticias vuestras lo antes posible, pero si no es así, recordad que un barco os esperará cada quince éstrios en el mismo punto donde desembarquéis. Es un gran pesar para mí no poder acompañaros, pero creo que este viejo no sería más que un estorbo para vosotros... Contáis con nuestras bendiciones. Todo está ya dicho. Partid sin demora y acabad con Sabine Vashanka, pero antes... ¡Dame un abrazo, hija mía!

El Rey y la princesa se fundieron en un sentido abrazo al que se sumó la reina Salíndar. Posteriormente, Eithelsil montó en su yegua y se dirigió a sus compañeros.

—¡Os presento a Arian! —exclamó la princesa, señalando a la doncella que había venido con ella—. Como ya sabéis, va a acompañarnos en nuestro viaje. Espero que la tratéis con el respeto que se merece.

—Es un verdadero placer para mí el conocer a tan distinguidos caballeros —dijo la joven, haciendo una pequeña reverencia.

—Viajarás en aquel carruaje, junto a los enanos —añadió Eithelsil—. Sus nombres son Jur-Síon y Jur-Lad. Puedes ir con ellos.

Arian se dirigió al carromato y subió al pescante con la ayuda de los gemelos.

—Ha llegado el momento —la princesa volvió a tomar la palabra—. Esperemos que Sàgrast nos acompañe en nuestro camino. Capitán, puede encabezar la marcha.

—Majestad —respondió Rainus, dirigiéndose al Rey—, protegeré a vuestra hija con mi vida. Será un honor.

—¡Eithelsil, tened mucho cuidado! —La reina Salíndar no pudo contener las lágrimas—. Esperaremos cada éstrio noticias vuestras.

El Rey abrazó a su esposa y trató de consolarla mientras la comitiva abandonaba el patio de armas del castillo. A las puertas se encontraron con los soldados a caballo, totalmente uniformados, que los acompañarían hasta Fënz. Rainus se unió a ellos. Irían por delante, separados del grupo. El resto abandonaría la ciudad tratando de pasar desapercibidos. Nadie debía saber quiénes eran realmente aquellos viajeros que salían de la urbe. La princesa se cubrió con la capucha de su manto y ocultó su rostro para que no pudieran reconocerla. Las calles de Flìtzgar bullían de actividad, mas nadie reparó en ellos. Finalmente llegaron a las puertas de la muralla y salieron de la ciudad sin llamar la atención. No habían avanzado mucho cuando Rainus volvió a unirse a ellos.

—He ordenado a mis hombres que marchen delante —dijo el capitán—. Irán abriendo camino y nos informarán de cualquier peligro.

—¿Qué ruta vamos a seguir? —preguntó Braucos.

—Esta senda lleva directamente hasta Fënz, así que la seguiremos a menos que suceda algo que nos obligue a cambiar de dirección —respondió Rainus—. Si no sufrimos ningún contratiempo, viajaremos durante unos dos éstrios por tierras de cultivo que estarán desiertas en su mayoría. Las dos próximas noches tendremos que buscar algún sitio para instalarnos. A la tercera, creo que habremos llegado a Dáumol, una pequeña aldea de campesinos en la que podremos reponer provisiones y pasar la noche algo más protegidos.

Tras aquellas palabras, todos continuaron la larga marcha que acababan de emprender y que los llevaría hasta las orillas del Mar Abisal.

***

Estrión estaba cubierto por una densa capa de nubes negras que amenazaban lluvia. El aire venía frío desde las nevadas cumbres de las Kandrist, que se alzaban imponentes a la derecha de los viajeros. El camino subía y bajaba por una serie de interminables colinas de tierras de labranza en las que aparecían diseminadas algunas granjas. El tiempo había pasado con rapidez y a medio éstrio ya se habían alejado bastante de la ciudad. El bullicio de Flìtzgar había quedado atrás. Ya no se veían campesinos y sólo se escuchaba el silencio, roto a veces por el silbido del viento. Rainus encabezaba la marcha y la cerraba el carruaje de los enanos y de la doncella Arian. Los diez elegidos para aquella misión se habían mostrado silenciosos durante todo el camino, sumidos en sus propios pensamientos. Durante diez éstrios se habían estado preparando en la corte del rey Xon Lorker para aquel viaje. Habían estudiado mapas, preparado sus armas y se habían empezado a conocer, pero ahora se sentían solos en la inmensidad de una tierra desconocida para la mayoría de ellos. Debían acostumbrarse a la nueva situación y eso les llevaría algún tiempo. Sólo Zaistras, con su hurón subido al hombro, parecía tranquilo y se deleitaba en la contemplación de las Kandrist, la cordillera que lo había visto nacer a finales de la Primera Era.

—Conocéis bien estas montañas, ¿verdad? —inquirió Käledar, que se había acercado a Zaistras y cabalgaba a su lado.

—He pasado la mayor parte de mi vida en ellas; más exactamente, en la Ciudad de Hielo de Kríndaslon, aunque he recorrido estas cumbres en innumerables ocasiones.

—Me gustaría visitar vuestro reino. Soy un elfo silvano de los Bosques Sagrados del sur y vos sois el primer elfo de la nieve que conozco. ¿Cómo es vuestra ciudad? —volvió a preguntar Käledar.

—Está situada a unos doscientos enjris de Flìtzgar, en la zona donde comienzan las nieves perpetuas del Drist, el pico más alto de las Kandrist —respondió Zaistras—. Kríndaslon está inmersa en un frondoso bosque de coníferas en el que abundan los pinos y abetos. Desde la antigüedad, recibe el sobrenombre de la Ciudad de Hielo porque durante casi todo el líznar se encuentra cubierta de nieve. Nuestros hogares están excavados, en parte, en la tierra, para aprovechar el calor del suelo. Las paredes suelen ser de piedra y los techos están formados por una estructura de ramas perfectamente entretejidas y bien afianzadas para impedir el paso de la nieve y soportar su peso. Normalmente, cuando terminamos de construir una nueva casa, plantamos árboles a su alrededor, de manera que bordeen todo su perímetro. Así, con el paso de los líznars, las construcciones quedan protegidas por los gruesos troncos, cuyas ramas se entrelazan en la parte superior, formando una cúpula natural que resguarda nuestros hogares del frío, la nieve y el viento.

Käledar escuchaba atentamente al elfo. Sus ansias por aprender hacían que no perdiese detalle de todo lo que contaba Zaistras sobre su ciudad natal.

Por su parte, los enanos habían entablado una animada conversación con la joven doncella Arian, quien les estaba relatando cómo discurría la vida en la corte de Xon Lorker y en la ciudad de Flìtzgar.

De esta forma, el tiempo pasó rápidamente, hasta que al fin Rainus detuvo la marcha para almorzar y se adelantó para avisar a sus hombres. El resto se instaló junto a una pequeña arboleda que había al lado del camino. Allí degustaron su primera comida de viaje a base de pastel de carne, queso, yärma y vino. No se detuvieron demasiado y continuaron la marcha con rapidez.

El paisaje era monótono y aburrido. Las tierras de cultivo se extendían a ambos lados del camino hasta donde alcanzaba la vista. Sin haber sufrido ningún percance, a media tarde se cruzaron con una carreta en la que viajaban varios campesinos que se dirigían a la ciudad. Rainus, que había vuelto a unirse al grupo, les preguntó si habían visto alguna señal de los bandidos que campaban por el reino. Los labriegos le informaron de que el camino estaba despejado, ya que no había el menor rastro de ellos.

El viento fue ganando intensidad y el frío se hizo cada vez más intenso a medida que pasaban los dyüres. Una suave llovizna comenzó a caer sobre las tierras de Flìtzgar. La noche se acercaba. El capitán Rainus volvió a adelantarse para que sus hombres esperasen al resto de viajeros. Todos se unieron para pasar la noche. Decidieron entonces salirse del camino, y tras explorar la zona, se instalaron junto a la falda de una colina que se elevaba abruptamente. Allí encontraron algo de protección. Rainus puso a cuatro guardias al cuidado de los caballos, que amarraron en una zona de pasto. Los soldados ofrecieron agua a las monturas de un barril que llevaban en el carro, mientras el resto comenzaba a instalar unas sencillas tiendas que sujetaron con estacas y cuerdas. No eran más que enormes pliegues de cuero, pero unidos entre sí, formaron un amplio espacio en el que podían resguardarse de la llovizna. Los soldados llevaban consigo grandes y resistentes tiendas, pero se necesitaba tiempo y esfuerzo para instalarlas. Por ello, optaron por aquel refugio, más simple de montar.

Esa noche no pudieron encender una hoguera, por lo que la frugal cena fue similar al almuerzo. El capitán de Flìtzgar dispuso las guardias entre sus hombres, y los viajeros se prepararon para pasar la noche, arrebujados en sus capas. Eithelsil y Arian se situaron en la parte del refugio próxima al carruaje. Allí estaban más protegidas del viento y la lluvia. Por su parte, Melnar, con Sethren sentado a su lado, se unió a Dáltar. Ninguno de los dos podía conciliar el sueño en aquella fría y desapacible noche.

—No hemos tenido oportunidad de hablar demasiado durante los éstrios que hemos estado en Flìtzgar —dijo Melnar—. Según tengo entendido, los Monjes Caballeros de Sàgrast son famosos por sus conocimientos en el arte de la sanación y de la medicina, pero vos, en cambio, parecéis más un guerrero que un médico.

—He tenido una vida complicada... Antes de entrar en la orden de Sàgrast, me ganaba la vida como mercenario —respondió Dáltar—. Luché en innumerables batallas, hasta que decidí cambiar mi vida. Todo lo sucedido desde que el Ojo del Dragón fue robado me ha obligado a empuñar de nuevo las armas.

—¿Habéis estado alguna vez en la tierra a la que nos dirigimos?

—Jamás he viajado al norte de las Kandrist, aunque he oído hablar mucho de los drekneses. Debemos tener sumo cuidado cuando estemos en sus dominios... Pero donde sí que he estado es en Bèrwald.

—¿Conocéis mi tierra? —preguntó el cazador.

—Más que eso; conozco incluso a Mélgadar, vuestro padre. —La sorpresa se reflejó en el rostro de Melnar—. Hace muchos líznars, cuando yo no era más que un muchacho, serví a sus órdenes en las guerras contra las tribus del sur. Los onitas, habitantes de los Pantanos Zend, estaban tratando de invadir las tierras de Bèrwald. Fue una dura campaña en la que los líderes de vuestro pueblo se unieron para repeler dicha invasión. Lo cierto es que echo de menos aquella época. Recuerdo que vuestro padre sabía ganarse la confianza y el respeto de sus hombres. Le seguimos a la batalla y finalmente conseguimos expulsar a los onitas. ¿Cómo está ahora la situación en Bèrwald?

—Es una grata sorpresa que conozcáis a mi padre —respondió Melnar—. Recuerdo haber oído hablar de aquellas guerras. Los onitas fueron expulsados, pero su amenaza siempre ha estado presente. Ahora son más numerosos que en el pasado, pero por el momento se mantienen en su territorio. Nunca hemos dejado de vigilar nuestras fronteras, pero con las tensiones que últimamente hay en mis tierras, una incursión onita podría ser fatal. Esperemos que no traten de invadirnos como en el pasado.

—¿A qué tensiones os referís?

—Como supongo que sabréis, mi pueblo está organizado y dividido en clanes familiares, que siempre se han respetado y apoyado mutuamente. En los últimos líznars, esto ha cambiado. Según parece, Bérlak, líder de uno de los clanes más importantes, está tratando de ganarse la confianza de varias familias para intentar hacerse con el dominio de todas nuestras tierras. Mi padre se encuentra entre los que se oponen a ello. No sabemos lo que va a suceder, pero los bandos están comenzando a definirse y tememos que todo pueda derivar en una lucha entre hermanos. Sinceramente, espero que no suceda, porque también hay que tener en cuenta a los onitas, que podrían aliarse con uno de los bandos y aprovechar las circunstancias para llevar a cabo una invasión.

»Así estaban las cosas cuando recibí noticias de Xon Lorker, solicitando mi presencia en su reino. Yo me negué a venir, ya que no quería abandonar a mi familia. Fue mi padre quien me obligó a emprender la marcha hacia Flìtzgar en respuesta a la petición de ayuda de su amigo. Así he llegado hasta aquí y no ha pasado ni un solo momento en el que me haya olvidado de ellos. Temo por mi familia. Mis padres ya son mayores y una guerra podría ser demasiado para ellos. Por suerte, mis hermanos están allí, pero tengo miedo de lo que pueda encontrar a mi regreso. Creo que va a pasar mucho tiempo antes de que pueda volver a Bèrwald.

—Parece que todo Úrowen está envuelto en problemas —intervino el monje—. Tiempos difíciles nos está tocando vivir y debemos estar a la altura de las circunstancias. Vuestro padre os ha hecho venir porque confía plenamente en vuestras habilidades y sabía que en Flìtzgar había serias dificultades. Tenéis que ser digno de su confianza y seguir adelante con esta misión en la que esperemos que todo salga bien. No os preocupéis en exceso por vuestros familiares, ya que desde aquí no podéis hacer nada. Debéis estar tranquilo y tener la cabeza puesta en los dreknars, si es que queréis regresar. El camino será peligroso y todos nosotros os necesitamos con la mente despierta. No sabemos hacia dónde nos va a llevar esta búsqueda del Ojo del Dragón, pero si os sirve de algo, os doy mi palabra de que cuando regresemos, trataré de ayudaros en todo lo que esté en mi mano. Me gustaría ver de nuevo las tierras de Bèrwald y algo en mi interior me dice que jamás volveré a vestir los hábitos de los Monjes Caballeros de Sàgrast. Si sigo con vida cuando todo esto haya terminado, no sabré qué camino seguir y me atrae la idea de acompañaros en vuestro regreso a casa.

—Os doy las gracias por vuestro ofrecimiento y lo acepto encantado. Será para mí un gran honor contar con vuestra compañía y con vuestra espada.

—Ahora lo que debemos hacer es tratar de seguir con vida, cosa que no será fácil —añadió Dáltar, apoyando su mano en el hombro de Melnar—. Esta misión estará llena de peligros y debemos mantener al grupo unido. ¡Ahí residen nuestras posibilidades de éxito!

***

La noche pasó lentamente y el segundo éstrio de camino amaneció con una fría y densa niebla que cubría la llanura. Tras recoger el campamento y tomar un rápido desayuno, los viajeros se prepararon para seguir la marcha. El paisaje continuaba igual que en la jornada anterior. Las tierras de cultivo se extendían a ambos lados del camino. La única diferencia estaba en las Kandrist, cuyas cumbres quedaban ahora ocultas bajo la niebla. Aunque había dejado de llover, la vereda estaba embarrada y la marcha se hacía más difícil. Los soldados, con Rainus a la cabeza, volvieron a adelantarse para inspeccionar el terreno. Fue una pesada y dura jornada la que vivieron en aquel éstrio, de forma que el monótono camino se les hizo interminable. Finalmente, los dyüres fueron pasando y la noche cayó de nuevo sobre las tierras de Flìtzgar.

El tercer éstrio de viaje amaneció despejado. Estrión asomaba en el horizonte y sus rayos llenaron de ánimos renovados los corazones de los viajeros. Todo fue recogido de nuevo y continuaron la marcha hacia Dáumol. Si avanzaban a buen ritmo, esa noche dormirían en la aldea y podrían reponer el agua y las provisiones que ya habían consumido. Rainus volvió a dar órdenes a sus hombres y encabezó la marcha. La extensa llanura se abría ante ellos y los campos de cultivo fueron dando paso a una tierra sin labrar, cubierta de arbustos y matorrales. Había zonas en las que el camino desaparecía bajo los cascos de los caballos. La maleza lo había invadido y la hierba cubría la senda. En la despejada mañana, se empezó a escuchar el sonido ocasionado por los pájaros que anidaban en aquellas tierras. Käledar distinguió el canto de los jilgueros, las perdices y los verderones que se escondían entre la espesa vegetación. Por su parte, Sethren, que iba junto al caballo de Melnar, se mostraba nervioso. El perro seguía el rastro de las aves, y a su paso olfateaba los arbustos donde éstas se ocultaban. Poco a poco, el tiempo fue transcurriendo, y tras una pausa para almorzar, continuaron la marcha. Se encontraban cerca de Dáumol. La pequeña aldea había nacido, hacía decenas de líznars, alrededor de un pozo de agua dulce que habían encontrado unos campesinos junto al camino. En la actualidad, se componía de una treintena de casas en las que vivían familias de ganaderos que criaban ovejas, cabras y vacas en los campos cercanos. La ciudad de Flìtzgar se abastecía, en parte, de estos animales. Por ello, la aldea solía contar con la protección de una guarnición de soldados, venidos de la capital del reino. En aquellos éstrios, un destacamento, enviado por Xon Lorker, debía estar esperando a la princesa en Dáumol.

Rainus abría la marcha cuando, a lo lejos, vio a sus hombres detenidos en el camino. El capitán les había ordenado que los esperasen para entrar todos juntos en la aldea. Después de tres éstrios de viaje, por fin habían llegado a su primer destino. Cuando los alcanzaron, el soldado que estaba al mando en el pequeño pueblo ya había salido al encuentro de los recién llegados.

—Bienvenidos a Dáumol —los saludó.

—Según tengo entendido, debéis ser Gaudes. —El soldado asintió con la cabeza—. Soy Rainus, capitán de Flìtzgar. Nos dirigimos hacia Fënz por órdenes del Rey. Esperamos poder pasar aquí la noche y reponer las provisiones y el agua que nos falta.

—Podéis instalaros en nuestro campamento, que está al otro lado de la aldea. Mis hombres os recibirán y os ayudarán en lo que solicitéis. En cuanto al agua, podéis acercaros al pozo de Dáumol y tomar toda la que necesitéis. Hablaré con los habitantes de la aldea para ver qué provisiones pueden ofreceros.

—Diles que les pagaremos un precio justo —respondió Rainus—. Os esperaremos en el campamento. Gracias por todo, Gaudes.

Las casas se alzaban a ambos lados de la calle principal, en la que se encontraba el pozo. Los viajeros pudieron ver la gran cantidad de establos y rediles que había junto a los hogares. En ellos se apilaban grandes rebaños de ovejas y cabras. En las tierras cercanas a la población, altas y bien construidas vallas de madera delimitaban las colinas y llanuras en las que se criaba el ganado vacuno, y en las que se soltaba al resto de animales para pastar. Sin detenerse, atravesaron la pequeña aldea y llegaron al campamento de la guardia de Flìtzgar, donde fueron recibidos por los soldados. Rainus habló con ellos y comenzaron a prepararlo todo para pasar la noche. Por su parte, Braucos y los dos enanos se encargaron de recoger el agua que necesitaban. Pidieron todos los odres, los pusieron en el carro en el que se encontraban los barriles que llevaban para los caballos, y se encaminaron hacia el pozo. Gracias a la fuerza de Braucos y a la resistencia de los dos gemelos, pronto terminaron de sacar el agua que les hacía falta. Mientras, en el campamento se habían instalado, para los recién llegados, unas grandes y cómodas tiendas que tenía la guardia de Flìtzgar. Fue entonces cuando regresó Gaudes, seguido por varios de los habitantes de la aldea.

—Capitán Rainus —lo llamó el soldado—, éste es Vaunder. Él podrá proporcionaros lo que necesitéis. Cuenta con suficiente carne sazonada para abasteceros, así como yärma, leche y queso. Además, puede sacrificar los animales que le pidáis si queréis llevar carne fresca para un par de éstrios.

—Ahora decidiremos lo que vamos a llevarnos. Enviaré a uno de los soldados para que os diga lo que necesitamos.

—Si vais a seguir el camino hacia Fënz, debéis llevar alimentos para al menos ocho éstrios, ya que no encontraréis otro sitio en el que abasteceros antes de llegar a Nervod, junto al paso del Río Laudenia. Aunque siempre podéis tratar de cazar algo. En la zona que vais a atravesar abundan las liebres, los ciervos y los jabalíes. También puede que os crucéis con algún córcox en vuestro camino. Son unos bosques muy espesos los que hay a lo largo del cauce del río. Por lo que he podido apreciar, en vuestro grupo debe de haber diestros cazadores. Si tenéis un poco de suerte, podréis conseguir alguna pieza.

—Gracias por el consejo. Lo tendremos en cuenta. Iré a hablar con mis hombres para ver qué vamos a necesitar.

Finalmente decidieron llevarse alimentos frescos. De esta forma podrían consumirlos en primer lugar, ya que en el carruaje llevaban una buena cantidad de yärma y de carne en salazón, que aguantaría en buenas condiciones durante más tiempo. Entre los productos que solicitaron a Vaunder destacaban la leche y la carne de cordero recién sacrificado. Con eso sería suficiente para llegar a Nervod, el siguiente poblado que encontrarían en su camino, situado en una tierra solitaria y agreste.

Mientras, en el campamento todo estuvo listo para pasar la noche. Para cenar, los soldados les ofrecieron un guiso de verduras, que acompañaron con abundante pan y vino. Cansados como estaban por las duras jornadas de viaje, tras la comida, todos se retiraron a dormir. A Eithelsil y a la doncella Arian las acomodaron en una espaciosa tienda. El resto de viajeros se repartieron entre las que habían montado los soldados a su llegada a Dáumol. Una la ocuparon Melnar, Käledar y Zaistras, que instaló a Jarold entre sus mantas. Sethren se quedó fuera, junto a una de las hogueras que iluminaban el campamento. Los dos Jur y Dáltar pasarían la noche en otra de las tiendas. Por último, Braucos y Rainus durmieron en una tercera junto a Cáufer, uno de los soldados de Flìtzgar de los que viajaban con ellos.

***

La noche avanzaba lentamente. Varios dyüres habían pasado. Émacel y Émandel, acompañadas por millares de estrellas, resplandecían en el despejado cielo de Úrowen. De repente, un agudo grito sonó con fuerza en el silencio de la noche. Dáltar fue el primero en reaccionar. Sin tiempo para ponerse la cota de malla reforzada, el monje empuñó su espada y salió corriendo de la tienda. Los dos Jur lo siguieron. Varios soldados habían hecho lo mismo. El resto, mejor equipados, tardaron más tiempo en salir. En el centro de la aldea se alzaba una gran columna de fuego. Varias de las casas estaban ardiendo. Dáltar y los enanos se disponían a dirigirse hacia el poblado, cuando vieron a un gran número de bandidos, que venían desde todas direcciones.

—¡Síon, Lad, mantengámonos juntos y tratemos de reunirnos con el resto del grupo! —les gritó el monje—. Hay que defender a la princesa.

Los enanos se unieron a Dáltar ante el inminente combate. Hombro con hombro, los dos hermanos empuñaban sus armas: el espadón y el hacha de doble hoja. A su alrededor, varios de los soldados se enfrentaban ya a los atacantes. El monje ojeó la zona y vio cómo el cazador salía de su tienda, seguido por Zaistras y Käledar.

—¡Melnar! —volvió a gritar el monje para que su voz se escuchase sobre el sonido de la lucha—. Vosotros estáis más cerca de la tienda de Eithelsil y Arian. ¡Protegedlas! Nosotros nos encargamos del resto.

Melnar pudo ver el extraño brillo que tenían los ojos del monje y la autoridad que reflejaba su rostro. Sin demora, el cazador y los dos elfos se encaminaron hacia donde se encontraba la princesa, en el centro del campamento. Allí todavía no había llegado el ataque y un grupo de soldados ya rodeaba la tienda de Eithelsil. Por su parte, Dáltar, Síon y Lad empuñaron con fuerza sus armas y se lanzaron a la carrera contra los agresores. Su primer objetivo fue un grupo formado por cuatro bandidos que prendían fuego a las tiendas. El monje les sacó ventaja a los gemelos y se abalanzó en solitario contra dos enemigos. Éstos reaccionaron y mostraron sus espadas. Dáltar, a la carrera e invocando a Sàgrast, encaró a su primer adversario. Con la espada empuñada con ambas manos y empleando una fuerza que había estado reprimida a lo largo de los líznars, el monje descargó un terrible mandoble. La poderosa espada cercenó limpiamente el brazo derecho de su víctima, y en su imparable avance se hundió en el costado del proscrito. Con la cara salpicada de sangre, el monje no perdió más tiempo con su presa y se volvió con rapidez para arremeter contra su segundo adversario.

Mientras, los dos gemelos entraron a su vez en combate. Con el hacha levantada sobre su cabeza y a la carrera, Jur-Lad se enfrentó a un corpulento ladrón, que blandía una oxidada cimitarra. El enano dejó caer su arma contra su objetivo. En un intento por parar el golpe, el salteador interpuso la cimitarra en la mortal trayectoria. El arma cayó al suelo partida en dos y el que había sido su dueño emprendió la huida. En ese momento, Lad vio cómo su hermano estaba en apuros. El enano se disponía a enfrentarse a su adversario cuando un atacante, oculto hasta el momento tras una tienda, le salió al paso y lo derribó al suelo. Por suerte, Jur-Síon no perdió su espadón. El enano empuñó el arma y se revolvió en el suelo para descargar un mandoble sobre la pierna de su agresor. La hoja chocó contra la rodilla de su presa y se escuchó el chasquido de los huesos al romperse. El forajido cayó de espaldas, con el rostro encogido por el dolor. Mientras, el segundo de los proscritos se abalanzó sobre el caído Síon, que no tuvo tiempo de reaccionar. Fue su hermano quien le salvó la vida. Centrado como estaba en atacar al enano derribado, el salteador no vio venir el hachazo que Jur-Lad le lanzó por un costado. La hoja atravesó con facilidad el peto de cuero y se hundió sobre la clavícula, en la base del cuello del atacante. Con un terrible grito de dolor, la víctima cayó entre espasmos en lo que pronto se convirtió en un charco de sangre.

Junto a ellos y fuera de sí, Dáltar se enfrentaba a un adversario bien equipado, que lucía una cota de malla y empuñaba un hacha de mano. Su enemigo, una vez tras otra, esquivaba las acometidas que le lanzaba el monje. Finalmente, Dáltar consiguió alcanzarlo. La hoja le dio en un hombro, pero gracias a su armadura, sólo recibió un rasguño. Fue entonces cuando Dáltar se centró en su zona desprotegida: la cabeza. El monje atacó con fiereza, pero dando muestras de una gran agilidad, el bandido esquivó el mandoble y lanzó su ataque. La hoja del hacha hirió el antebrazo derecho de Dáltar, que comenzó a sangrar. Presa de la rabia, el monje se giró, levantó el espadón en alto y descargó un poderoso golpe sobre la cabeza de su contrincante. Éste dio un salto a su izquierda para evitarlo, pero Dáltar realizó una maniobra que había aprendido en su juventud. Al ver las intenciones de su adversario, el monje soltó el arma con la mano izquierda, mientras con la derecha la agarraba al revés. Entonces, empuñándola sólo con la diestra, realizó un gran arco en el aire con la espada y volvió a elevarla. Magistralmente guiado por Dáltar, el espadón se dirigió hacia el cuello de su víctima y cercenó la cabeza del sorprendido forajido. El cuerpo sin vida cayó al suelo.

De pronto se escucharon gritos y una nueva oleada de atacantes se abalanzó sobre los tres compañeros. Fue Braucos quien acudió en su ayuda. El Soldado Mayor de Verinfes, luciendo su peto de cuero tachonado y empuñando su mayal de guerra, encaró en solitario a los agresores. Sorprendidos ante tanta osadía, la docena de criminales que corría hacia ellos se detuvo. Braucos tomó entonces la iniciativa y encabezó la carga. Le seguían Dáltar, Jur-Síon, Jur-Lad y Rainus, que se había incorporado al ataque y ahora corría, empuñando su lanza larga, en busca de su primera víctima. Acostumbrados a enfrentarse en sus escaramuzas a simples campesinos, los asaltantes sintieron verdadero pánico al ver cómo la muerte corría a su encuentro. Entre fuertes gritos de furia, el mayal de guerra, el hacha de combate, los dos espadones de doble filo y la lanza larga sembraron muerte y destrucción en el primer lance del ataque. Dos enemigos cayeron ante Braucos; las bolas de acero del mayal acabaron en el acto con sus vidas. Les habían alcanzado en la cabeza y en el cuello, cuyos restos estaban ahora esparcidos por el campamento. Por su parte, la lanza de Rainus esquivó la hoja de una espada y atravesó el pecho de uno de sus rivales, mientras Dáltar se enfrentaba a un corpulento salteador que portaba un azadón. En su ataque, el agresor levantó la improvisada arma sobre su cabeza y descargó un brutal golpe de arriba abajo. El monje bloqueó la embestida y su espadón quedó clavado en el asta de madera de la azada. Con un fuerte tirón, Dáltar desbloqueó el arma y atacó a su adversario. Un potente mandoble rajó las ropas y el abdomen de su víctima. Tratando de sujetarse las tripas que se salían por el terrible corte ocasionado, el desdichado criminal cayó de espaldas, gritando de dolor. Su cuerpo se retorció y convulsionó durante unos instantes, hasta que finalmente quedó inerte. A la vez que esto sucedía, los dos hermanos se deshicieron sin problemas de aquellos que se atrevieron a hacerles frente, mientras el resto huía hacia las casas que se encontraban en llamas.

Fue entonces cuando una saeta impactó en la pierna izquierda de Jur-Lad. El enano cayó al suelo, sangrando y malherido. De la aldea habían surgido dos ballesteros. Uno de ellos era el que había disparado. El otro, que apuntaba al grupo, lanzó su proyectil. Iba dirigido hacia Rainus. El capitán de Flìtzgar saltó a un lado, tratando de evitar el impacto. La saeta terminó clavada en el suelo. Rainus se incorporó con la intención de correr hacia su enemigo para hacerle frente antes de que pudiese recargar la ballesta, pero lo detuvo una flecha que pasó junto a su cabeza. El proyectil continuó su avance. Su trayectoria era precisa y dio de lleno en su objetivo. La flecha se clavó en el cuello del ballestero y lo atravesó de parte a parte. Al ver a su compañero caído, el otro proscrito trató de huir, pero se lo impidió una segunda flecha, que lo alcanzó en la espalda, cuando ya corría para salvar su vida. Rainus y el resto de componentes del grupo volvieron la vista y en la distancia vieron a Melnar. Su silueta aparecía entre las tiendas a más de ochenta nuiras. El cazador tensaba su arco y ya miraba en otra dirección, buscando un nuevo objetivo. Sin perder más tiempo, Dáltar y Jur-Síon atendieron a Lad, que se encontraba tendido en el suelo. Mientras, Braucos y Rainus vigilaban la zona por si algún bandido trataba de atacarlos. A su alrededor se escuchaba el sonido de la batalla. Los hombres de Flìtzgar estaban haciendo frente a los agresores, pero por el momento no sabían cómo estaba la situación.

***

A su llegada a la tienda de la princesa y de Arian, Melnar les pidió que se mantuviesen en el interior. Fuera, el cazador, Zaistras, Käledar y unos diez soldados trataban de protegerlas. La lucha todavía no había llegado a aquella zona, por lo que Melnar empuñó su arco y comenzó a disparar a los enemigos que encontraba en la distancia. Así lo vieron sus compañeros, tras haber hecho blanco en los dos ballesteros. Por su parte, Käledar unió las palmas de sus manos y comenzó una invocación. Mientras, Zaistras daba vueltas alrededor de la tienda y vigilaba el perímetro. De pronto vio a dos de los salteadores que, ocultándose entre las tiendas del campamento, se estaban acercando. El elfo empuñó la daga que llevaba al cinto y les salió al paso. Al primero no le dio tiempo a reaccionar. Zaistras apareció por su espalda, le sujetó la cabeza y le rajó el cuello de oreja a oreja. Al percatarse de lo que ocurría, el segundo de los bandidos le hizo frente y le atacó con una espada corta. Viendo la inocente estocada que le lanzaba su contrincante, Zaistras, haciendo alarde de una gran agilidad, giró sobre sí mismo y esquivó el golpe. Justo cuando el proscrito estiraba el brazo de la espada en su ataque y Zaistras giraba, el elfo le lanzó una terrible cuchillada, que cortó las venas de la muñeca de su agresor. Obligado a soltar la espada por la dolorosa herida, el arma cayó al suelo. Sintiéndose indefenso, el salteador trató de huir, pero la daga del elfo ya volaba en el aire. La afilada hoja pasó entre las costillas y se clavó en el corazón de su víctima, que murió en el acto. Zaistras recogió su puñal, lo limpió en las ropas de aquel desgraciado, y regresó corriendo junto a la tienda de la princesa. Melnar se encontraba un poco apartado y aún continuaba disparando sus mortales proyectiles. Käledar seguía con su invocación, pero al no recibir ningún ataque y al comprobar que los bandidos se retiraban, el elfo cesó su plegaria.

Así terminó todo. En las calles de la aldea yacían una docena de soldados y habitantes del pueblo. Por su parte, unos treinta proscritos habían perdido la vida en el ataque, pero los supervivientes habían conseguido su objetivo. Más de cincuenta cabezas de ganado, entre ovejas y cabras, habían sido robadas durante la incursión. Ésta era la situación que se repetía por todas las tierras cercanas a la ciudad de Flìtzgar.

En cuanto al grupo de viajeros, todos estaban a salvo. El único herido era Jur-Lad, pero Käledar había acudido con rapidez y ya estaba examinando su herida. La saeta se había clavado con profundidad y había alcanzado el hueso.

—¡Mentor sigtar kànteos pür! —exclamó el aprendiz de mago, invocando su más conocido hechizo de sanación. La mano izquierda del elfo comenzó a emitir un resplandor ambarino. Con ella, Käledar agarró con firmeza el extremo de la saeta y tiró con fuerza. El astil cedió y la punta de acero salió limpiamente. La sangre empezó entonces a fluir con intensidad, pero el elfo taponó la herida con su brillante mano y se concentró.

—¡Mentor sigtar kànteos pür! —volvió a invocar.

Poco a poco, la sangre dejó de manar y la herida se fue cerrando, hasta que sólo fue visible una pequeña marca roja.

—Ahora descansa —le dijo el elfo al enano—. Tu cuerpo ha agotado sus energías, pero en varios dyüres te habrás restablecido.

—Muchas gracias, amigo —respondió Jur-Lad—. Jamás en mi vida había visto tal capacidad. ¡Es asombroso!

—Por desgracia, en este mundo hay poderes mucho mayores que los míos, y no todos están de nuestro lado —fue la escueta respuesta del elfo, que se puso serio y se encaminó hacia la aldea, en busca de aquellos que necesitasen su ayuda.

La noche pasó entre lamentos y llantos. Los aldeanos, ayudados por los soldados, comenzaron a apagar los incendios que se habían extendido por las tiendas y por las viviendas de los ganaderos. Pusieron además a los heridos a salvo y apartaron a los animales de las llamas. Cuando el fuego se extinguió por completo y el peligro hubo pasado, llegó el momento de recoger los cuerpos que estaban dispersos por la aldea. Los soldados excavaron una gran fosa a las afueras de Dáumol y transportaron allí los cadáveres de los bandidos. Los restos de los habitantes de la aldea fueron recogidos por sus familiares y preparados en sus hogares para ser enterrados a la mañana siguiente en el cementerio del pueblo.

El ataque había dejado un gran número de heridos y los poderes de Käledar fueron insuficientes para poder atenderlos a todos. Además de a Jur-Lad, el elfo sólo ayudó a aquellos cuya vida corría peligro. Consiguió sanar a varios campesinos y detuvo las hemorragias de las heridas de algunos soldados. En aquellos momentos, Käledar ya había realizado un gran esfuerzo. Estaba cansado y debía dejar de emplear su magia, pero fue entonces cuando le llevaron a una niña para que la ayudase. El aprendiz de mago centró entonces sus esfuerzos en una pequeña de nueve líznars, que había sido alcanzada de gravedad en el abdomen. La hoja de una espada le había abierto una gran herida. La vida de la niña pendía de un hilo. Käledar tuvo que recurrir a todos sus poderes para tratar de salvar a aquella desdichada. La niña ya había perdido mucha sangre y sus órganos internos se abrían paso a través de la herida para salir al exterior. Käledar realizó su invocación, sumido en una profunda concentración. Sus manos centellearon y desprendieron un intenso resplandor azulado. El elfo trató por todos los medios de contener la terrible hemorragia, pero sus esfuerzos resultaban inútiles. El sudor le recorría el rostro y el cansancio se hacía evidente a cada momento que pasaba. El exhausto silvano notó cómo sus fuerzas le abandonaban, y se sintió tentado a desistir, pero al ver el rostro de aquella niña que luchaba por su vida, continuó adelante. Finalmente, la respiración de la pequeña se aceleró, y en un último suspiro, dejó de pelear y se entregó a la muerte. Käledar no pudo hacer nada por salvarla. La herida era demasiado grave y sus energías se habían consumido. El elfo quedó paralizado, abrazado al cadáver de la niña y sentado sobre un charco de sangre. No había podido evitar su muerte y aquello pesó en el corazón del extenuado aprendiz de mago.

Fue Melnar quien se acercó a él y le ayudó a levantarse. Su mirada estaba perdida y no tenía fuerzas ni para mantenerse en pie. El cazador pidió ayuda y Braucos acudió a su llamada. Entre los dos levantaron el cuerpo del elfo, que seguía aferrado al cadáver de aquella niña, cuyo bello rostro había adquirido ya un tono azulado. Los familiares de la pequeña se acercaron para llorar su pérdida. Melnar y Braucos llevaron al elfo hasta su tienda y lo tendieron en un jergón. Su respiración era débil. Había empleado sus últimas energías en dar fuerzas a la niña y ahora estaba pagando por ello. La magia era un gran don que muy pocos podían y sabían utilizar, pero jamás se debía abusar de ella. Käledar, centrado en salvar a la pequeña, no lo había tenido en cuenta. De repente, el cuerpo del elfo comenzó a temblar y su piel se tornó blanca. Melnar salió de la tienda y corrió en busca de Eithelsil.

Cuando llegó, la princesa pidió que la dejasen entrar a solas en la tienda del elfo y que le llevaran lo antes posible un caldero de agua hirviendo, una cuchara de madera y una jarra. Consigo portaba la bolsa de cuero que había llevado desde Flìtzgar. Eithelsil sabía lo que le pasaba a Käledar, pero no contaba con los productos necesarios para preparar una poción que lo ayudase. La princesa entró en la tienda y se arrodilló en el suelo, junto al jergón del elfo. Le tocó la frente y lo notó frío, por lo que lo cubrió con varias mantas. Al poco entró un soldado, portando el caldero con el agua y los utensilios que la joven había pedido. Cuando Eithelsil se quedó de nuevo a solas, sacó varios frascos de su bolsa. No había un momento que perder; el tiempo corría en su contra. Eithelsil recordaba a la perfección cuáles eran los productos que llevaba consigo, y los sabía insuficientes. De todo lo que había traído, sólo le servían los pétalos de lis amarillo. Sin demora, la princesa echó varios de ellos en el agua y los removió con la cuchara, hasta que la mezcla adoptó una tonalidad anaranjada. Entonces llenó la jarra, y le dio de beber al elfo. Poco más podía hacer por él, salvo rezar a Sàgrast. Abusar de la magia se pagaba muy caro.

Al rato, la joven salió al exterior, donde la estaban esperando sus compañeros.

—¿Cómo está Käledar? —preguntó Melnar.

—Es difícil saberlo —respondió Eithelsil—. En su afán por salvar a aquella niña, nuestro amigo abusó de sus poderes y eso puede tener graves consecuencias. He hecho todo lo que he podido por él. Su evolución en los próximos dyüres será crucial. Lo único que podemos hacer ahora es dejarlo descansar, vigilarlo y mantener su cuerpo caliente. Si consigue pasar de esta noche, mañana veremos en qué estado se encuentra y decidiremos qué hacer. Ahora está dormido y su espíritu se debate entre abandonar este mundo o quedarse entre nosotros; tal es el respeto que hay que tenerle a la magia. Lo peor de todo es que la pequeña a la que trató de ayudar ha muerto. Esperemos que la desgracia se quede ahí y que Käledar pueda salir con éxito de este lance. Ahora dejadnos a solas. Yo velaré su sueño.

Eithelsil volvió a entrar en la tienda y los demás se retiraron para ayudar a restablecer la normalidad en Dáumol. Un gran pesar invadió sus corazones, sobre todo el de Jur-Lad, que se sentía culpable de que Käledar se encontrase en aquellas circunstancias, ya que el elfo había empleado parte de sus energías en sanar su pierna herida.

***

La noche pasó muy lentamente. Todos se sentían agotados cuando los primeros rayos de Estrión bañaron la aldea. No habían dormido nada desde el ataque y se habían mantenido atareados, atendiendo a los heridos, velando a los fallecidos y vigilando el horizonte ante una posible nueva incursión. Melnar se acercó a la tienda de Käledar y entró en ella. Eithelsil estaba sentada junto al jergón del elfo, mientras éste tomaba un vaso de leche caliente que le había llevado la princesa.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó el cazador al elfo.

—Creo que estoy bien. Lo peor ya ha pasado —respondió Käledar.

—Su vida no corre peligro, pero puede que sus poderes se vean reducidos durante algún tiempo —intervino la princesa—. Ahora debe descansar, pero en un par de éstrios estará en perfectas condiciones físicas... Es su magia la que puede sufrir las consecuencias de lo ocurrido. Käledar no sabrá en qué ha podido afectarle hasta que trate de realizar magia de nuevo, y para eso deberá esperar algún tiempo si no quiere sufrir una recaída.

—Entonces, ¿cuándo vamos a retomar el camino a Fënz?

—Creo que lo mejor será esperar un éstrio más aquí en Dáumol. Debemos dejar descansar a Käledar, pero mañana al amanecer podremos partir. Nuestro amigo no estará en condiciones para soportar toda una jornada cabalgando, pero podrá viajar sin problemas en el carruaje junto a los enanos.

—Me alegro de que estés mejor —añadió Melnar—. Iré a decírselo a los demás. Lo cierto es que a todos nos vendrá bien una jornada de descanso tras lo sucedido. Además, así tendremos más tiempo para preparar las provisiones.

El cazador abandonó la tienda y se fue en busca de sus compañeros para informarles sobre el estado en el que se encontraba el elfo y sobre los planes del viaje. Al siguiente éstrio, continuarían su viaje hacia Fënz.

XV. Dardos envenenados

Éstrio 47 del xer de áester del líznar 347 de la Segunda Era

Siete éstrios habían transcurrido desde que fueran atacados por los bandidos en Dáumol. Tal y como habían decidido, descansaron un éstrio en la aldea antes de retomar el camino que los llevaría a Fënz. Käledar se encontraba bien, pero se había mostrado muy reservado desde el ataque y aún viajaba en el carruaje, junto a los enanos y la dama Arian. Parecía que la sombra de la niña que había perdido la vida en sus brazos pesaba sobre él. En cuanto a su capacidad para emplear la magia, el elfo no había mencionado nada al respecto y tampoco había tratado de usar sus poderes.

Los éstrios de viaje habían transcurrido con rapidez. Había sido un trayecto tranquilo desde Dáumol, sin ningún incidente, salvo el estado del tiempo, que había empeorado considerablemente. Un fuerte viento les azotaba en su lento avance por las solitarias tierras de Flìtzgar. Aquella mañana amaneció muy fría. No habían dormido bien debido a las inclemencias del tiempo, y ahora una fina lluvia caía sobre la región. Las pequeñas gotas de agua se congelaban al tocar el suelo y llenaban la tierra de escarcha. Seth, que había salido ileso del encuentro con los bandidos, corría con el pelaje mojado, junto al resto de viajeros. Por delante de ellos iba la escolta de soldados dirigida por Rainus. Ahora sólo les acompañaban veintitrés, ya que dos de ellos habían perdido la vida en el ataque sufrido en Dáumol. Se encontraban a tres jornadas de Nervod, un pequeño poblado construido junto al paso del Laudenia, afluente del gran Río Phär. Aquél era el único sitio por el que los caballos y el carruaje podrían vadear la corriente sin problemas.

Por su parte, el paisaje había vuelto a cambiar. Poco a poco, las tierras cubiertas por matorrales se habían ido poblando con grandes árboles, y la vegetación se había hecho más espesa. En el horizonte, a lo lejos, podían ver los límites del denso bosque que se extendía hasta el río. A media tarde se habrían internado en él, en su avance por el camino a Fënz.

Conforme discurría la mañana, fueron apareciendo en el cielo unas oscuras nubes, que a medio éstrio terminaron por ocultar completamente a Estrión. Fue entonces cuando vieron a Rainus, que regresaba por el camino para reunirse con el resto del grupo.

—Delante todo está tranquilo —les informó el capitán—. No parece haber rastro de bandidos por esta zona. El único problema con el que nos encontraremos es el tiempo. Me preocupa que nos sorprenda una nevada, cosa bastante probable en esta época del líznar. De todas formas, esta tarde habremos llegado al bosque. Allí estaremos más protegidos del viento y del frío. Por el momento seguiremos avanzando todo lo que podamos antes de detenernos para almorzar.

De esta forma, los viajeros continuaron su avance. Despacio, pero sin descanso, los caballos fueron ganando terreno. Los dyüres pasaron y el viento se hizo aún más fuerte. Finalmente, la llanura fue quedando atrás y se internaron en el bosque. Era media tarde, las nubes ocupaban todo el cielo y amenazaban tormenta. Cuando se hubieron adentrado varios enjris en la espesura, el capitán de Flìtzgar se dirigió a sus compañeros.

—Voy a adelantarme para avisar a mis hombres —dijo Rainus—. Será mejor que no sigamos avanzando más por hoy y busquemos un buen sitio para acampar. Parece que el tiempo va a empeorar. Es mejor estar prevenidos para que la noche no nos sorprenda en el camino. Me reuniré con mis hombres y os esperaremos delante. Iremos explorando la zona.

Rainus espoleó a su caballo y partió al galope. Al poco tiempo, todo el grupo volvió a encontrarse. Varios soldados ya estaban buscando un lugar apropiado para pasar la noche.

—¡Capitán! —Uno de los hombres de Rainus regresó al camino—. He encontrado un claro en el bosque en el que podremos instalarnos.

Todos siguieron al soldado en su avance a través de la espesura, hasta que hallaron el sitio indicado. El claro se había formado debido a las múltiples rocas que en él se encontraban y que habían impedido que crecieran grandes árboles. Allí estarían bien protegidos y podrían encender un fuego sin riesgo a ser descubiertos. El terreno era en su mayor parte rocoso, pero entre los peñascos había espacio suficiente para instalar las tiendas. Todos decidieron que era un buen lugar para hacer noche. El único problema era llevar el carruaje hasta allí, ya que había que atravesar una espesa zona de árboles. Tras discutirlo, decidieron desenganchar los caballos, coger las provisiones necesarias y ocultar el carro entre la vegetación, junto al camino. De esta forma, todos se pusieron manos a la obra y comenzaron a preparar el campamento. Como era media tarde y tenían tiempo por delante, Rainus, ante la amenaza de tormenta, ordenó a sus hombres que instalaran las tiendas al completo. Por su parte, Melnar se dirigió a todo el grupo.

—He estado pensando en salir de caza con Sethren, ya que todavía quedan varios dyüres de luz. Ya hemos acabado con la carne fresca y en Dáumol nos dijeron que en estas tierras podríamos conseguir buenas presas. Si alguien quiere acompañarnos, podríamos probar suerte y ver si conseguimos mejorar la cena.

—Aquí todo el trabajo está repartido y me gustaría ir con vosotros —intervino Rainus, que se había dirigido hacia su montura para coger su ballesta.

Acompañado por su fiel perro, el cazador y el capitán de Flìtzgar se despidieron del resto de compañeros y se adentraron en el bosque, a lomos de sus caballos. Sethren encabezaba la marcha, olfateando el terreno en busca del rastro dejado por algún animal. No había pasado mucho tiempo cuando frenó en seco y señaló unos arbustos. Melnar detuvo su caballo y desmontó. El cazador se agachó y se fijó en la tierra. Había unas leves huellas.

—Estamos de suerte. ¡Jabalíes! No deben de andar lejos, así que prepara tu ballesta. Amarremos los caballos y sigamos a Sethren a pie. La brisa sopla en contra. Trataremos de acercarnos sin ser detectados y les atacaremos desde lejos. Cuando estemos cerca, Seth lo señalará.

Sigilosos y en completo silencio, los dos compañeros siguieron la senda de su guía a través de la espesura. La vegetación era exuberante y el entramado de árboles dejaba pasar poca luz. De esa forma, atravesaron una densa zona de pinos y ascendieron una leve colina que formaba el terreno. Fue allí donde Sethren se detuvo y señaló con el hocico hacia el frente. El cazador oteó el terreno y finalmente vio a su presa. Un jabalí macho excavaba con sus colmillos en la tierra. Desde donde se encontraban, no tenían buena visión. Su objetivo estaba parcialmente cubierto por una gran mata de helechos y por el tronco de un árbol, pero cambiar de lugar o tratar de acercarse podría delatar su posición. Melnar hizo señas a Rainus para que preparase su disparo. Se encontraban a unas cuarenta nuiras de distancia, por lo que ambos podrían acertar en el blanco. Habían acordado que el capitán de Flìtzgar dispararía en primer lugar para que así Melnar, con mayor destreza en la caza, realizase el segundo intento tras ver la reacción del jabalí.

Con la ballesta cargada y lista para disparar, Rainus la empuñó con firmeza y se tomó su tiempo antes de lanzar su ataque. Melnar también tenía su arco listo, con una flecha preparada. Rainus disparó. La saeta voló a gran velocidad y alcanzó a su objetivo en una pata. La flecha lanzada con pericia por Melnar ya cruzaba el bosque. El jabalí gruñó de dolor al sentir cómo una aguja ardiente le atravesaba la garganta. La presa comenzó a correr entre los árboles, dejando tras de sí un gran rastro de sangre. Sus gritos resonaban por todo el bosque.

—¡Ahora, Seth! ¡Ataca! —ordenó el cazador a su fiel perro.

Sethren se lanzó a la carrera, siguiendo el rastro del malherido animal. Melnar y Rainus hicieron lo mismo y corrieron tras su presa. No tuvieron que ir demasiado lejos. El jabalí cojeaba de la pata donde lo había alcanzado la saeta y estaba perdiendo mucha sangre por la herida que tenía en la garganta. Seth lo alcanzó con facilidad y encaró a su adversario. El jabalí se detuvo y se preparó para embestir a su enemigo. Los dos animales se lanzaron al ataque. Con gran agilidad, el cánido esquivó los colmillos de su contrincante y clavó sus dientes en el cuello del jabalí. Ejerciendo una gran presión sobre su presa, Sethren se mantenía bien sujeto mientras el jabalí trataba de soltarse. El cuerpo del perro se agitaba en el aire y no cedía a las intenciones de su enemigo, que luchaba por salvar la vida. Entre fuertes gruñidos, la presa se retorcía, tratando de huir, pero una nueva flecha le hizo desistir de su intento. Melnar y Rainus habían llegado a donde luchaban los animales. Sin demora, el cazador preparó su disparo y se tomó su tiempo para no herir a Sethren. Cuando el jabalí le ofreció un blanco claro, Melnar liberó la cuerda de su arco. La flecha dio de lleno en el costado de su víctima y se hundió con facilidad en su carne. Poco más pudo aguantar el desdichado animal, que al poco tiempo dejó de resistirse y cayó al suelo con las fauces de Sethren bien sujetas a su garganta. A una orden del cazador, su fiel compañero soltó a su presa y se retiró del jabalí. El pelaje marrón oscuro de la cabeza de Seth estaba teñido de rojo. Melnar sacó su cuchillo de campo y remató con rapidez al animal para evitarle un mayor sufrimiento.

—¡Vamos, Rainus, no hay tiempo que perder! ¡La noche se nos viene encima! Creo que es mejor que regreses a por los caballos mientras yo preparo al jabalí para transportarlo.

Así lo hicieron. A la vez que el capitán de Flìtzgar volvía sobre sus pasos, el cazador se dispuso a retirar las flechas del cuerpo de su presa antes de comenzar a desangrarlo. Con gran habilidad, Melnar empleó su cuchillo sobre el recién cazado jabalí. En poco tiempo, todo estuvo listo. Para transportarlo, el pesado cuerpo fue sujetado con cuerdas, que amarraron a modo de alforjas sobre el caballo del cazador. Melnar extrajo los dos colmillos del jabalí, que medían algo más de diez kuiras, y los guardó en su bolsa. De esta forma, regresaron al campamento, dejando tras de sí la cabeza y los demás despojos de su captura. El bosque se encargaría de ellos.

La noche caía sobre las tierras de Flìtzgar cuando estuvieron de vuelta en el claro, donde ya se habían instalado sus compañeros. Al ver que aquella noche disfrutarían de un gran festín, los soldados recibieron a Melnar y a Rainus con aplausos y vítores. Ante la amenaza de tormenta que les acechaba, pronto los fuegos estuvieron preparados y sobre ellos se pusieron grandes espetones de carne de jabalí. El sabroso olor del asado invadió con rapidez el claro del bosque. Gracias en parte a las nuevas viandas, la cena estuvo muy animada, y los viajeros pudieron degustar una magnífica comida, teniendo en cuenta las condiciones en las que se encontraban; inmersos en la noche en un espeso bosque y con un frío que se hacía cada vez más intenso. El menú estuvo compuesto por abundante y exquisita carne de jabalí asada, además de yärma y vino. La amenaza de los bandidos de los éstrios pasados pareció quedar atrás y todos se entregaron al disfrute de la cena. Fueron los truenos y relámpagos que invadieron la noche los que les hicieron volver a la realidad. Uno tras otro, los rayos se fueron sucediendo en el cielo de Úrowen, iluminando con su metálico resplandor el claro del bosque en el que se encontraban, mientras la tierra parecía temblar bajo el estruendo que traía la tormenta. La cena terminó en aquellos momentos. El capitán Rainus dio órdenes de amarrar bien los caballos y de afianzar las tiendas. Pronto la tempestad se les vendría encima. Los ánimos y el buen humor que se habían vivido durante la cena desaparecieron al instante. Las pequeñas gotas de lluvia que comenzaron a caer se transformaron pronto en una intensa tromba de agua que azotaba con violencia el bosque. Los fuegos se extinguieron y el claro quedó envuelto en la más oscura penumbra. Sólo los incesantes rayos iluminaban la noche. Los viajeros corrieron a refugiarse en sus tiendas, que eran sacudidas por un viento que silbaba con fuerza; una fuerza que se hizo cada vez más intensa, al igual que el azote de la lluvia. El tiempo parecía no pasar. Pocos fueron los que pudieron dormir a lo largo de aquella desapacible noche de áester.

Finalmente, llegó la calma. El éstrio amaneció gris y frío. Una espesa niebla invadía el claro del bosque. Con las primeras luces del alba, los viajeros salieron al exterior de sus tiendas. En sus rostros podía verse el cansancio acumulado tras aquella dura noche de tormenta. El terreno aparecía completamente encharcado y los caballos parecían enfermos; mojados y ateridos como estaban. Trataron de encender un fuego, pero les fue imposible encontrar algo seco que poder quemar. Las ropas húmedas, el frío y el cansancio estaban haciendo mella en los viajeros. Muchos de ellos tosían y se sentían débiles. Sólo Zaistras y Dáltar daban muestras de entereza. Fue el monje quien tomó la iniciativa ante aquella situación.

—¡Capitán Rainus, será mejor que ordene a sus hombres levantar el campamento para que podamos salir lo antes posible de este lodazal! Debemos retomar la marcha de inmediato. El ejercicio nos vendrá bien a todos para entrar en calor. Si seguimos adelante, es posible que encontremos leña para hacer un fuego con el que poder calentarnos, secar nuestras ropas y cocinar algo para el almuerzo. Por el contrario, si nos quedamos aquí, lamentándonos por nuestra mala suerte, sólo conseguiremos perder el tiempo y empeorar nuestra situación.

El capitán de Flìtzgar hizo caso a las sabias palabras de Dáltar, por lo que rápidamente comenzó la actividad en el campamento. En poco tiempo, las tiendas fueron desmontadas, el equipo fue recogido, y todo estuvo listo para partir. Dejando atrás el claro en el que habían pasado la noche, recorrieron la parte de bosque que los separaba del camino. Allí, escondido donde lo habían dejado la tarde anterior, encontraron el carruaje. Los soldados lo sacaron de la espesura y volvieron a engancharle los caballos. Arian, los Jur y Käledar tomaron asiento en el pescante del carro. Fue en esos momentos cuando los enanos vieron con alegría cómo Brázdar y Dúenor regresaban junto a ellos, tras pasar la noche en algún lugar del bosque, refugiadas de la tormenta. Las dos águilas se posaron en el techo del carromato y recibieron los saludos de los gemelos. Por suerte, no habían sufrido daño alguno durante la tempestad.

Finalmente, el grupo emprendió la marcha. En esta ocasión, Rainus no ordenó a sus hombres que se adelantasen. Los soldados estaban cansados y muchos se encontraban enfermos. Por ello, el capitán decidió que en aquella jornada los mantendría a todos unidos. Los caballos también estaban fatigados, por lo que el paso era lento. En cuanto al tiempo, parecía que iba a cambiar. Al menos la furia de la tormenta había pasado. Ahora era la niebla la que dominaba el bosque.

En aquella zona, el camino a través de la espesura no era más que un pequeño sendero delimitado por la ausencia de árboles, ya que los matorrales y arbustos habían cubierto su superficie. No eran muchos los viajeros que recorrían aquella vereda al cabo del líznar, y el bosque volvía a reclamar la tierra que le pertenecía y que le había sido arrebatada. Llevaban poco tiempo avanzando cuando vieron dos figuras que, agitando los brazos y pidiendo auxilio, corrían hacia ellos desde el fondo del camino.

—¡Caballeros, por piedad! ¡Ayudadnos! —gritaba una mujer, que por su aspecto parecía una campesina. Su vestido estaba mojado, roto y manchado de barro. Dicha mujer, de mediana edad, sangraba además por un brazo. Junto a ella avanzaba un hombre cojeando, debido a una gran herida que tenía en una pierna. Para evitar desangrarse, había tratado de contener la hemorragia con un trozo de tela que se había anudado fuertemente a la altura del muslo. A pesar de ello, las manchas de su pantalón evidenciaban que había perdido bastante sangre. Al igual que su compañera, presentaba un aspecto deplorable; sucio, mojado y con la desesperación reflejada en el rostro.

La mujer se adelantó y se dirigió a los viajeros.

—¡Por piedad, necesitamos ayuda! Unos bandidos nos atacaron hace menos de un dyüre y se llevaron a nuestra hija.

—No tenemos nada que ofreceros —añadió el hombre—, pero nuestra hija no es más que una chiquilla... Sólo tiene dieciséis líznars... —Las palabras quedaron ahogadas en la garganta de aquel desdichado, que se llevó ambas manos a la cara, sin poder contener las lágrimas.

—¡Capitán, organice una partida de hombres para salir en busca de la chica! —ordenó la princesa Eithelsil, visiblemente afectada.

Rainus no tuvo tiempo de responder. Zaistras se adelantó y tomó la palabra.

—¡Es inútil! —exclamó el elfo—. Hay que actuar rápido y estos hombres están cansados y enfermos. Vosotros atended a los heridos. Yo partiré enseguida.

—Zaistras, no sabemos lo que puedes encontrar... —trató de convencerlo la princesa, pero el elfo ya había tomado una decisión.

—¡No, majestad! No hay tiempo que perder. Decidme, ¿cuántos eran y hacia dónde huyeron? —preguntó el elfo de la nieve.

—Al menos eran cinco. Nos sorprendieron a un enjris de distancia de aquí y se dirigieron hacia el sur.

—¿Cómo se llama vuestra hija?

—Drianda.

—¡Dejadlo todo en mis manos!

—¡Gracias! ¡Gracias! —gritó la desesperada mujer sin cesar, pero Zaistras ya cabalgaba por la vereda a toda velocidad y no pudo escucharla.

La silueta del elfo se perdió en la distancia y el grupo de viajeros se acercó a los recién llegados para atender las heridas de Frendir, que así se llamaba el padre de la joven, y de su esposa Rianda.

***

El ágil y veloz caballo de monta color canela de Zaistras se empleó a fondo, de forma que en muy poco tiempo logró recorrer la distancia que los separaba del lugar donde se había producido el ataque. El elfo encontró varias prendas de ropa, tiradas junto al camino. Sin perder ni un instante, dirigió a su corcel hacia el bosque y se internó en la espesura. La tormenta de la noche anterior fue una ayuda para Zaistras. El ojo experimentado del elfo veía claramente el rastro dejado por el paso de los bandidos. Sus huellas estaban marcadas en el embarrado suelo, y en la tierra también se podían apreciar unos profundos surcos, que parecían ser las señales dejadas por las ruedas de un carro. Siguiendo aquel rastro, el elfo cada vez se fue internando más en el bosque. Las huellas eran claras y Zaistras no perdió ni un solo momento. A su paso por la espesura, no encontró restos de sangre, por lo que supuso que la muchacha debía de estar aún con vida cuando los bandidos atravesaron aquella zona. Las pisadas eran recientes. No le sacaban demasiada ventaja. Si seguía a aquel ritmo, pronto los alcanzaría. No tuvo que esperar demasiado. Al poco tiempo escuchó gritos en la distancia; Drianda seguía con vida. Zaistras se bajó entonces del caballo y lo amarró a un árbol. Por último, cogió a Jarold, que había ido durante todo el camino en su hombro, y lo dejó en sus alforjas antes de seguir la marcha a pie. De esta forma pasaría desapercibido; oculto entre la espesa vegetación, se acercaría sin ser visto.

Con suma cautela y caminando sin hacer el más mínimo ruido, el elfo avanzó sin levantar las sospechas de los proscritos. Finalmente, los tuvo a la vista. Se encontraban en un pequeño claro del bosque. Escondido entre la maleza, Zaistras vio a seis hombres por debajo del borde de la capucha con la que se cubría. Estaban a unas veinte nuiras de donde él se encontraba y trataban de abusar de la joven. Drianda estaba semidesnuda, tumbada en el suelo del bosque. Uno de los bandidos le había saltado encima e intentaba besarla mientras la agarraba bruscamente por el cuello. A su vez, era ayudado por dos de sus compañeros, que sujetaban los brazos de la muchacha. El resto de los agresores, entre gritos y aplausos, se emborrachaban a base de cerveza, y se reían de la desgracia de la joven. Por su parte, Drianda presentaba signos de violencia. El lado izquierdo de su rostro estaba hinchado, y de su labio caía un pequeño hilo de sangre. Los asaltantes le habían arrancado la sobreveste. Su camisa había sido rasgada y el cuerpo de la joven quedaba al descubierto. Drianda se retorcía y trataba de soltarse, desesperadamente.

Zaistras se concentró. Había llegado a tiempo. La decisión y la rapidez del elfo habían tenido su recompensa; la muchacha seguía con vida. Ahora sólo restaba acabar con los bandidos. Con gran rapidez, Zaistras sacó tres dardos de su pequeño carcaj, abrió el frasco en el que transportaba veneno, y los embadurnó en él. Acto seguido, el elfo se agachó, se apoyó sobre una rodilla, y puso las pequeñas saetas en el suelo. Sin hacer el menor ruido, empuñó su cerbatana y la dirigió hacia el claro del bosque. El elfo cogió entonces el primero de los dardos y lo introdujo en el hueco de su arma.

Todo transcurrió muy deprisa. Con un fuerte soplido, el proyectil salió disparado para dar de lleno en la nuca del bandido que se encontraba sobre la doncella. Con un único espasmo, el agresor tensó su cuerpo y cayó de costado. El dardo había clavado su punta entre las cervicales de su víctima, y le había inyectado el veneno directamente en la médula espinal. El proscrito quedó paralizado al instante. Sin articular sonido alguno, sin poder moverse y sufriendo un intenso dolor, aquel desgraciado pudo sentir cómo la vida se le escapaba del cuerpo.

A sus dos compañeros, que sujetaban a la muchacha por los brazos, no les dio tiempo a reaccionar. Mientras el primero de los proyectiles volaba en el aire, el segundo de ellos ya era introducido en la cerbatana. Lo mismo sucedió con el tercero. En un instante, el veneno voló al encuentro de sus víctimas. El segundo dardo alcanzó a uno de los asaltantes en el pecho. La afilada punta atravesó sin dificultad la camisa del agresor, que cayó al suelo entre convulsiones, mientras una espuma negruzca le salía por la boca. Al ver lo que les sucedía a sus compañeros, el tercero de los bandidos soltó a la muchacha y trató de huir, pero el dardo lanzado por Zaistras lo alcanzó en una pierna. El envenenado aguijón no se clavó con profundidad, pero llegó a acertar en su objetivo, que pronto quedó tendido en el suelo con el cuerpo grotescamente retorcido de dolor. Mientras esto sucedía, los otros tres forajidos, que habían estado riendo y bebiendo cerveza, empuñaron sus armas y trataron de localizar de dónde les venía el ataque. Uno de ellos, al ver a sus compañeros muertos, corrió a sujetar a la muchacha, que se había levantado para tratar de escapar. El rufián la agarró con violencia y la puso ante sí, a modo de escudo, amenazándola con el filo de su espada corta. Los dos que quedaban con vida se unieron a él y se protegieron junto al carro, que hasta ese éstrio había pertenecido a la familia de la chica. Hombro con hombro, con el carruaje a sus espaldas y con Drianda por delante, los bandidos se sintieron más seguros. Uno de ellos, que empuñaba un hacha de mano y que por su aspecto parecía ser el jefe, tomó la palabra.

—¿Quién eres y qué quieres de nosotros? —gritó con una potente voz.

Los asaltantes parecían nerviosos. Se agitaban y sudaban, mientras miraban en todas direcciones, tratando de encontrar a su agresor. Zaistras, frente a ellos, se mantenía bien oculto entre la maleza, con la cerbatana lista para lanzar de nuevo su mortal ataque. El elfo volvió a concentrarse. Fijó su vista en quien había hablado y lanzó un nuevo dardo, portador de muerte. El proyectil voló certero y preciso. Con una impecable trayectoria, alcanzó a su objetivo de lleno en un ojo. El grito de dolor fue desgarrador. Los otros se giraron, y sorprendidos vieron cómo el ojo de su compañero comenzaba a ponerse negro con rapidez. Mientras caía al suelo, la piel del proscrito perdió su color. Finalmente, su grito quedó ahogado por la espesa espuma negra que comenzó a salir por su boca. Los dos rufianes que quedaban con vida perdieron definitivamente los nervios al ver cómo la muerte venía a su encuentro. Sintiéndose víctimas de tan brutal ataque, los bandidos se protegieron tras el cuerpo de la muchacha, a quien habían agarrado fuertemente por los brazos.

Era muy arriesgado para el elfo hacer un nuevo disparo, ya que la joven no dejaba de resistirse y podría cruzarse en la trayectoria del dardo. Por ello, Zaistras volvió a colocar su cerbatana de madera de hanack en la funda que llevaba a la espalda. Había llegado el momento de emplear sus dagas. El elfo soltó de sus correas los cuchillos que llevaba en ambas muñecas, los dejó caer sobre las palmas de sus manos, y los sujetó con los pulgares para que quedasen bien ocultos de la vista de los bandidos. Por último, apartó su capa hacia atrás para tener libertad de movimientos y se encaminó hacia su objetivo.

Sorprendidos, los bandidos vieron aparecer la silueta del elfo de la nieve en el claro del bosque. Sin pronunciar una sola palabra, con la mirada fija y el ceño fruncido, Zaistras se acercaba a ellos, despacio, pero sin pausa.

—¡Detente ahí o matamos a la chica! —consiguió decir uno de los asustados agresores.

Pareció como si Zaistras no hubiese oído aquellas palabras. Sus ojos estaban centrados en los dos bandidos. Ningún movimiento que realizasen escapaba a su control. El elfo continuó avanzando hasta situarse a unas diez nuiras de distancia. Fue entonces cuando los salteadores perdieron la calma.

—¡Tú lo has querido! —gritó el rufián, mientras alzaba la espada para clavarla en el cuerpo de la joven.

Era el momento que Zaistras había estado esperando. Como un relámpago, el elfo estiró hacia el frente sus dos brazos a la vez. Con un movimiento seco y decidido, lanzó las dagas con total maestría. La primera de ellas voló con fuerza, pasó junto a la cabeza de Drianda, y se clavó hasta la empuñadura en la garganta del bandido que sujetaba a la muchacha. El segundo puñal también impactó en su objetivo. Arrojado con gran precisión, alcanzó en el estómago a su víctima.

Zaistras no perdió ni un momento. El primero de los forajidos había sido herido de muerte, pero el segundo, que se sujetaba la daga que tenía clavada en el abdomen, aún podría plantar cara. Por ello, el elfo empuñó el cuchillo que llevaba al cinto. Antes de que su enemigo reaccionase, Zaistras se acercó a él con rapidez, esquivó el débil ataque que le lanzó su rival, y le hundió la daga en el corazón.

Aturdida y mareada, Drianda cayó de rodillas al suelo, que se había convertido en un charco de sangre. Sin poder contenerse por más tiempo, la joven doncella, en una mezcla de miedo y alegría, lloró sin consuelo.

—¡Gracias! —fue la única palabra que pudo articular con su temblorosa voz.

Zaistras se arrodilló a su lado y la abrazó.

—¡Tranquila! Ya ha pasado el peligro.

***

Todos quedaron sorprendidos al escuchar la narración de Drianda. La joven les había relatado al detalle cómo Zaistras la había salvado de las garras de los bandidos. Frendir y su esposa Rianda se deshicieron en halagos y en agradecimientos hacia el elfo.

Mientras todo aquello había ocurrido, Eithelsil se había encargado de curar las heridas de los padres de la muchacha, que se habían unido a ellos en el camino, ya que todos se dirigían hacia Nervod. Según les habían contado, Frendir era cantero. A lo largo de los últimos líznars había estado trabajando en Húrjirt, un pueblo situado a un par de jornadas al sur de donde se encontraban, pero allí el trabajo para un maestro de su especialidad se había acabado. Por ello, había decidido partir hacia Nervod en busca de un empleo con el que sacar adelante a su familia, ya que en dicha ciudad se estaba construyendo una nueva muralla. De esta forma, Frendir viajaba con su esposa y su hija hacia allí, cuando les sorprendió la tormenta. Tras pasar la noche en el camino, estaban recogiendo sus pocas posesiones cuando apareció el grupo de bandidos. Según les narró Rianda, su esposo trató de hacerles frente, pero nada pudo hacer. Finalmente, los forajidos se llevaron a Drianda, y junto a ella, todo lo que tenían, que transportaban en un pequeño carro tirado por una mula. El resto de la historia ya la conocían. Ahora, más calmados y felices por haber recuperado a su hija, pidieron unirse al grupo de viajeros hasta Nervod, y la princesa Eithelsil accedió encantada.

En aquella sombría jornada no avanzaron demasiado, de forma que a media tarde instalaron un nuevo campamento junto al camino, y unieron sus provisiones con las de la familia del cantero. En un gran caldero que llevaba en su carruaje, Rianda preparó un sabroso puchero, que sentó bien a todos los allí reunidos.

Aquella noche pudieron descansar, de manera que a la mañana siguiente, los fatigados viajeros habían recobrado gran parte de sus fuerzas. A ello ayudó el tiempo. El éstrio amaneció despejado, y los rayos de Estrión comenzaron pronto a calentar la fría mañana. Si seguían a buen ritmo y recuperaban el terreno perdido durante la jornada anterior, al final de la tarde habrían llegado a Nervod, su siguiente destino.

El bosque se hizo cada vez más espeso. La cercanía del Río Laudenia había elevado la humedad del terreno, dando origen a una gran masa de vegetación en la que abundaban los helechos, los robles, los álamos y los alcornoques.

Nada más retomar el camino, Rainus volvió a ordenar a sus hombres que se adelantasen; no quería encontrarse con más sorpresas. Los soldados así lo hicieron. Atrás quedaron los elegidos que acompañaban a la princesa Eithelsil, a los que ahora se habían sumado Frendir, Rianda y su hija Drianda, que viajaban en su pequeño carruaje.

La jornada transcurrió con rapidez y sin incidentes. Tras un pequeño descanso para almorzar, continuaron la marcha con el objetivo de llegar a la ciudad antes de que cayera la noche. Estrión estaba comenzando a ocultarse cuando el camino los sacó del bosque. Ante ellos se abría una gran llanura, ganada por el hombre a la vegetación. La tierra estaba cultivada, y se veían rebaños de ovejas y vacas. Al final de la planicie, junto a una gran curva que formaba el río, se alzaba Nervod. Se trataba de una pequeña ciudad en crecimiento, motivo por el cual se estaba ampliando la muralla que la rodeaba. Por fin habían alcanzado su siguiente destino. Después de ocho duras jornadas de viaje desde que abandonasen Dáumol, el vado del Río Laudenia, junto a la ciudad de Nervod, se mostraba ante sus ojos. Allí podrían descansar y reponer las provisiones antes de afrontar la última etapa del viaje; una etapa que los llevaría hasta la ciudad portuaria de Fënz, donde aguardarían la llegada de kíerber para partir hacia el territorio de los dreknars, en busca de la poderosa hechicera Sabine Vashanka.

XVI. Fënz

Después de su llegada a Nervod, los viajeros decidieron quedarse dos éstrios en la ciudad antes de afrontar el último y más duro tramo del camino que los llevaría hasta Fënz. Tras el merecido descanso, y después de haber preparado todas las provisiones que iban a necesitar, retomaron la marcha en la mañana del éstrio 52 del xer de áester. De esta forma, finalmente cruzaron el vado del Río Laudenia y dejaron atrás los bosques que bordeaban su cauce. La extensas llanuras del oeste de Flìtzgar se abrieron ante ellos. El nuevo paisaje pronto se hizo monótono. Una tierra salvaje y agreste, llena de matorrales y zarzas, se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Por fortuna, el tiempo había mejorado y la amenaza de un ataque de bandidos había quedado atrás. Parecía que los salteadores no se habían adentrado en aquellas zonas deshabitadas, donde no podrían encontrar sitio para esconderse, ni aldeas que saquear. Todo ello contribuyó a que la tranquilidad reinase entre los miembros de la expedición, cuya amistad iba en aumento a cada jornada que pasaba.

Por su parte, Zaistras había sentido nostalgia al tener que separarse de la joven Drianda, a la que había cogido gran cariño. Tanto ella como sus padres se habían despedido del elfo con grandes muestras de afecto, y le habían hecho prometer que iría a visitarlos cuando sus pasos lo llevasen de regreso a la ciudad de Nervod, donde la familia se había instalado. Frendir iba a comenzar a trabajar en la nueva muralla en cuanto la herida de su pierna sanase.

Así había transcurrido su salida de aquella ciudad en crecimiento. Los siguientes éstrios de viaje estuvieron marcados por la calma reinante y por la mejora del clima, lo que hizo que el grupo avanzara a buen ritmo a través de aquella gran llanura. Poco a poco, el tiempo fue transcurriendo, hasta que al séptimo éstrio de camino desde que abandonaran la ciudad, el paisaje volvió a cambiar. El matorral dio paso a un denso bosque como el que habían atravesado antes de su llegada a Nervod. Rainus les indicó que iban por el buen camino. La espesa vegetación les señalaba que estaban cerca del Río Lándanor. Si seguían en aquella dirección, finalmente lo alcanzarían. Al igual que sucedía con el Laudenia, el Lándanor era un afluente del Río Phär. Ambos nacían en las Kandrist y se extendían hacia el sur, hasta morir en su encuentro con el gran río que surcaba el Reino de Flìtzgar, dando origen a un gran lago que recibía el nombre de Flìtzdamir. Sólo una cosa diferenciaba a ambos afluentes. El Lándanor llevaba mucho más volumen de agua. Además, en aquella época del líznar, sin duda, su caudal habría crecido por las lluvias. Por ello, no debían apartarse del camino, que a su llegada al bosque se había convertido en un estrecho sendero, difícil de distinguir entre la maleza. Si lo seguían, llegarían a un gran puente de piedra, edificado hacía muchas generaciones, que les permitiría el paso sobre el ancho y caudaloso río.

***

Seis éstrios de viaje habían transcurrido desde que cruzaran el Lándanor, cuando vieron las primeras granjas y tierras de cultivo, signo de que se aproximaban a su destino, la ciudad portuaria de Fënz. Aquella noche pudieron cenar bien, a pesar de que sus provisiones ya eran escasas y sólo se componían de yärma y algo de carne en salazón, que habían racionado. Para mejorar el menú, Rainus envió a algunos de sus hombres a las granjas más cercanas, donde pudieron comprar algunas frutas y verduras, además de varias gallinas y un cordero, que sacrificaron para la cena.

***

Éstrio 68 del xer de áester del líznar 347 de la Segunda Era

Un largo camino habían recorrido los acompañantes de la princesa Eithelsil desde que partieran de Flìtzgar en la mañana del 38 de áester. Bosques, ríos, bandidos, hambre, muertes... Todo había quedado atrás y finalmente pudieron contemplar, desde lo alto de una elevada colina, la ciudad de Fënz, que se levantaba majestuosa a orillas del Mar Abisal. La gran urbe, rodeada completamente por una alta y fuerte muralla, había sido construida entre la desembocadura del Río Phär y una gran bahía natural, formada por el terreno, que hacía las funciones de puerto. Desde la distancia, los viajeros pudieron ver un gran número de barcos que en aquellos momentos se encontraban fondeados en la ensenada.

Era media tarde y el capitán Rainus pidió al grupo que avanzara con la intención de llegar a Fënz antes de que cayera la noche. Una vez allí, debían localizar a Costópulos, capitán de la guardia, que estaba al mando de la ciudad. Antes de que la princesa partiera de Flìtzgar, el rey Xon Lorker había enviado palomas mensajeras que transportaban misivas cifradas en las que se advertía al capitán de la llegada del grupo de viajeros. Costópulos debía estar esperándolos.

Antes de dirigirse definitivamente a Fënz, Jur-Síon y Jur-Lad llamaron a Brázdar y a Dúenor, que volaban alto en el cielo, para que entrasen junto a ellos en la gran ciudad. Sus queridas águilas descendieron y se posaron sobre el techo del carruaje. Sin más demora, todos retomaron el camino en dirección a la puerta este de la urbe.

En sus murallas, Fënz tenía tres grandes entradas que habían sido edificadas para recibir a los viajeros que llegasen por los tres caminos que partían de la gran ciudad; norte, este y sur. En la zona oeste, la que lindaba con el Mar Abisal, las murallas eran más altas y se había levantado un gran fortín con la intención de proteger a los ciudadanos de los ataques que sufrían desde el mar. Fundada en el albor de los tiempos, Fënz se había convertido en un gran centro de comercio. En sus calles podían encontrarse productos de los lugares más exóticos y alejados de Úrowen, gracias, en parte, al fluido tráfico marítimo que existía con la ciudad de Verinfes, destino de las principales caravanas comerciales que surcaban las Tierras Conocidas. La primera de ellas, la Caravana del Este, unía la capital con las tierras de Bèrwald, y continuaba su senda hasta la ciudad subterránea de los enanos de Térnostan. En cuanto a la segunda de las rutas, ésta era conocida como la Caravana del Norte. También nacía en Verinfes, pero se dirigía hacia Fënz, normalmente por barco, aunque había un camino por tierra. Desde allí continuaba su paso hasta la ciudad de Falstod, junto al Lago Flìtzdamir, y seguía hacia la capital del reino, Flìtzgar. El último tramo de la Caravana del Norte no era tan transitado, debido a la dificultad que entrañaba la ruta. Ésta se adentraba en las Kandrist, y cruzaba las Montañas Gýoras para unir la ciudad de Flìtzgar con Áusfer y el reino enano que habitaba en Gyrcaukas. De esta forma, Fënz y Verinfes constituían los grandes núcleos comerciales de Úrowen, ya que todos los productos que viajaban a través de las Tierras Conocidas pasaban por sus mercados.

***

Aún había claridad en el cielo cuando se encontraron ante las puertas de la ciudad. Rainus se acercó a una patrulla de soldados que las custodiaban. Según los guardias, Costópulos debía de estar en uno de los cuarteles, que se encontraba en el centro de la urbe. Acto seguido les indicaron el camino, y por fin, el grupo venido de Flìtzgar se adentró en Fënz. A aquellos dyüres, las calles eran un hervidero de gente de muy distinta clase y condición social. Abundaban los mercaderes, ricamente vestidos. Muchos de ellos vivían en la ciudad, pero la mayor parte se encontraba de paso por motivos de negocios. En contraste, un gran número de mendigos llenaba las calles de Fënz. Además, multitud de tejedores, hilanderas, herreros, canteros, sopladores de vidrio, cesteros, teñidoras, picapedreros, papeleros, carpinteros, zapateros, orfebres y un sinfín de artesanos tenían allí su hogar. Por otra parte, Fënz también albergaba a múltiples campesinos, ganaderos, pescadores y marinos en busca de patrón, todo ello sin tener en cuenta a los innumerables pícaros, ladronzuelos, buscavidas, cazafortunas, mercenarios y piratas, que atraían a multitud de prostitutas, que daban vida a las tabernas y casas de juego del gran puerto y de los barrios marginales de la ciudad.

Los viajeros avanzaron a través de la población. Los hombres de Rainus iban en cabeza y la gente se apartaba para permitirles el paso. El centro de Fënz estaba formado por infinidad de calles muy estrechas, que se curvaban y entrelazaban, formando un laberinto de cruces y esquinas. En ellas vivía la mayor parte de los artesanos de la ciudad, que tenían sus talleres en la planta baja de las construcciones, mientras que la vivienda se encontraba en el piso superior. Los cascos de los caballos resonaban con fuerza al chocar contra el adoquinado del suelo que cubría las calles del centro. Al girar en un recodo, el grupo salió a una amplia plaza, donde encontraron el cuartel que estaban buscando. La guardia armada que custodiaba su entrada, y la gran bandera con la Llave Dorada del reino que ondeaba sobre la puerta, no dejaban lugar a dudas. Rainus se adelantó y preguntó a los soldados por su capitán. Al poco, Costópulos salió del edificio. Se trataba de un hombre de unos treinta y cinco líznars, con una extraordinaria corpulencia. Era enorme, tan alto como Käledar y con una musculatura más desarrollada que la de Braucos. Lucía el uniforme de Flìtzgar, que completaba con una gran espada al cinto. Su rostro estaba marcado por la viruela y poblado por una espesa barba negra.

—Capitán Rainus, bienvenido a Fënz. —Costópulos lo saludó con una inclinación de cabeza. A continuación, sin decir una palabra más, se acercó a la yegua que montaba Eithelsil para hacer una gran reverencia—. He dado las órdenes oportunas para que todos seáis atendidos. Podéis ir a los establos a dejar los caballos antes de que os lleve hasta ‘El Descanso del Marino’, una de las mejores posadas de la ciudad. Tengo reservadas vuestras habitaciones desde hace éstrios.

—Gracias por todo, capitán —intervino la princesa—. Es una gran alegría estar por fin en Fënz.

Los viajeros acompañaron a los soldados de Costópulos, que los guiaron hasta los establos para dejar los caballos. Seguidamente, en lugar de llevarlos a la posada, como les había dicho, el capitán los hizo pasar al interior del cuartel y los acomodó en una sala de oficiales en la que había una gran mesa. Todos se sentaron ante ella en unas confortables sillas de madera. Costópulos puso una guardia en la entrada, cerró la puerta tras de sí, y se dirigió al grupo.

—¡Bienvenidos a Fënz! Majestad, es un honor contar con vuestra presencia en nuestra ciudad. Tal y como habréis imaginado, recibí las cartas que Xon Lorker me envió a través de palomas mensajeras. Por ello, sé quiénes sois todos vosotros, y estoy enterado de vuestra situación y de lo que habéis venido a hacer aquí. Hemos reservado toda la primera planta de ‘El Descanso del Marino’ para que os instaléis en ella hasta la llegada de kíerber. Su dueño, Márdelus, es de nuestra total confianza. No hará preguntas, y os atenderá en todo lo que solicitéis durante vuestra estancia. Creo que ahora lo mejor será que os acomodéis en la posada y descanséis por esta noche, ya que debéis de estar agotados después de vuestro viaje. A partir de mañana, podremos comenzar a prepararlo todo para vuestra marcha.

Tras su presentación, Costópulos les indicó que lo siguieran hasta la posada; uno de los edificios situados en esa misma plaza, frente al cuartel en el que se habían encontrado con el capitán de la ciudad. Antes de encaminarse hacia allí, Rainus reunió a sus hombres, que iban a instalarse en uno de los cuarteles del puerto, junto a los soldados de Fënz, y les dio dos jornadas de licencia. Cuando terminase ese merecido descanso, quedarían a las órdenes de Costópulos hasta que partiera la siguiente caravana con destino a Flìtzgar, a cuya escolta se unirían para regresar a la capital del reino. Tras darles las gracias por los servicios prestados, los viajeros, encabezados por Rainus, se despidieron de aquellos hombres que los habían acompañado durante todo el camino. Por su parte, los soldados les desearon suerte en su próxima misión, y finalmente, se separaron del grupo y se marcharon en dirección a su nuevo destino.

‘El Descanso del Marino’ resultó ser una posada espaciosa, limpia y acogedora. Nada más entrar, el calor que desprendía una gran chimenea acarició sus cuerpos y todos se sintieron reconfortados. Las inclemencias del tiempo sufridas durante una treintena de éstrios quedaron en el olvido. Márdelus, un hombre enjuto, de mediana edad, bien afeitado y de delicadas facciones, los recibió con una sonrisa y les señaló que los baños los estaban esperando antes de la cena. Sin mayor demora, los viajeros subieron a la primera planta por una escalera de caracol, y se instalaron por parejas en sus habitaciones. Eithelsil y Arian ocuparon una de ellas; los dos gemelos, otra; Melnar y Käledar, la tercera; Zaistras y Rainus, la siguiente; y la última, Braucos y Dáltar.

En los baños, que se encontraban en la parte posterior de la posada, les esperaban grandes barreños de agua caliente. Después de relajarse, descansar y quitarse de encima el polvo del camino, dos sirvientes les ofrecieron túnicas limpias y les indicaron que los siguieran hasta el gran salón, donde les aguardaba la cena. Para los viajeros, que en los últimos éstrios sólo se habían alimentado de yärma y carne de cerdo en salazón, la comida que les esperaba resultó todo un festín. Les ofrecieron una sopa elaborada con habas, huevos, guisantes y arroz. A continuación, los sirvientes pusieron en la mesa vino para todos, además de mantequilla, queso y pan, antes de traer una gran fuente llena de doradas al horno. Los habitantes de Fënz consumían bastante pescado, que abundaba en el Mar Abisal. Cada noche, decenas de pequeñas embarcaciones salían con antorchas y candiles de aceite a faenar las aguas cercanas a la costa. Entre las capturas destacaban las corvinas, pescadillas, lenguados, lisas, sargos, doradas, sardinas, pintarrojas, herreras, lubinas, salmonetes, rodaballos, calamares, pulpos y sepias, entre otras especies.

Fue una agradable cena la que disfrutaron en aquella noche. Tras ella, y después de haber acordado visitar la ciudad a la mañana siguiente, todos decidieron irse a sus habitaciones a dormir. Aún faltaban dieciséis éstrios para la llegada de kíerber, y bien se habían ganado unas jornadas de descanso.

***

El sabroso olor del pan recién horneado se coló en las habitaciones de los huéspedes de ‘El Descanso del Marino’ y los despertó muy temprano. Estrión aún no había asomado en el horizonte, pero se preveía un éstrio despejado y relativamente cálido para aquella época del líznar. Poco a poco, los viajeros fueron bajando al gran salón, donde les esperaba un suculento desayuno, compuesto por leche, pan, fruta, mantequilla, tocino, queso y gachas de avena. Tras la comida, se dirigieron al cuartel, donde encontraron a Costópulos, a quien informaron de que iban a visitar la ciudad. Acordaron reunirse en la posada al dyüre del almuerzo. El primer punto al que decidieron ir fue al puerto. Contagiados por la emoción que sentían Jur-Síon, Jur-Lad y la joven Arian, que jamás en sus vidas habían visto el mar, todos estaban ansiosos por tenerlo ante sus ojos. Preguntando a los ciudadanos de Fënz, fueron atravesando multitud de estrechas y entrecruzadas calles en las que los artesanos comenzaban su actividad. Finalmente llegaron a una de las principales vías que atravesaba la gran urbe, que los llevaría directamente al puerto. En el camino se cruzaron con varios carros, cargados de pescado, que se dirigían desde los muelles hacia el mercado. El olor del mar los sorprendió y les adelantó la visión del gran puerto de la ciudad. Decenas de pequeñas embarcaciones estaban fondeadas en él. Además, había barcos de mayor calado, entre los que pudieron ver varias galeotas y galeras del ejército de Flìtzgar, así como un gran número de cocas, saetas y galeazas, que se empleaban para el comercio. Un sinfín de mástiles y velas se alzaban sobre las tranquilas aguas de la bahía de Fënz. Junto a los embarcaderos, los marinos y mercaderes se afanaban en cargar y descargar sus barcos con los más diversos productos. Entre ellos destacaban innumerables cajas y barriles de madera, cargados de especias, condimentos y plantas medicinales, tales como azafrán, canela, jengibre, ajos, azúcar, celedonia, que se empleaba desde tiempos inmemoriales para eliminar verrugas; ajenjo, cincoenrama, flores de saúco para combatir la tos, manzanilla, mostaza negra, eneldo, clavo, genciana, valeriana, melisa, marrubio, poleo para repeler las pulgas, betónica, ruda, con la que se elaboraban ungüentos para aliviar los síntomas del reúma; helenio, comino, ojaranzo, raíz de mastuerzo, tila, raíz de gamón para combatir la lepra, hojas de fresno, que aplicadas en forma de emplasto servían para tratar las mordeduras de víbora; bújula, escabiosa, gracíola, aliso, levístico, dulcamara, hierba mora, mirto, raíz de cohombro, muy valorada por los nobles y mercaderes ricos para aliviar el dolor producido por la gota; paniquesillo, aceite de sésamo, acónito, chirivía, estramonio, helecho negro, junciana, mandrágora, gayuba, ortiga, anís, semillas de calabaza, que se empleaban para facilitar la expulsión de lombrices y de otros gusanos intestinales como la tenia; agripalma, espliego, raíz de llantén y de bardana, tártago, de propiedades vomitivas y purgantes; sal, álamo negro, enebro, laurel, achicoria, gatuña, pencedano, centinodia, hisopo, escaramujo, equiseto y solidago para prevenir la aparición de varices, berros, aloe, díctamo blanco, ruibarbo, centaura menor, agrimonia, harina tostada de escanda, galanga en polvo y raíz de ácoro, con las que se elaboraban potentes afrodisiacos; fresno verde, flores de pie de gato, hojas de nogal, aceite de violetas, abrótano, acedera para prevenir las temidas epidemias de peste, raíz de tormentila, sanícula, brionia, hierba luisa, raíces de servato, esminio, cejuda, sanguisorba, cardamomo, nuez moscada, flor de macís, pimienta blanca y negra, alcaravea, becabunga, milenrama, malvavisco, tusílago, verdolaga, siempreviva, escabiosa para curar la sarna, muérdago, tréboles, diente de león, malva campesina, harina de castañas, vinagre de dragontea, raíz de capuchina, alacranera, espino blanco, borraja, meliloto, altramuces amargos, raíz de lirio, hojas de tilo, semillas de zaragatona, clavos, cubeba y raíces de aro manchado, usadas contra la melancolía y el mal de amor; cilantro, ajedrea, pimentón dulce y picante, hinojo, mejorana, orégano, menta, hierbabuena, mostaza, perejil, albahaca, salvia contra el dolor de muelas, tomillo, romero o té de muy diversas clases.

Además, pudieron ver grandes cargamentos de vinagre, aceite, vino, cerveza, manteca, trigo, miel, frutos secos, arroz y otras legumbres, quesos, jamones curados, tocino, bacalao capturado en alta mar y conservado en sal, tabaco, tintes de los más variados y llamativos colores, lino, lana, algodón, seda, ébano, sándalo y cuero. También había ricas telas traídas desde Verinfes, y barcos con las bodegas repletas de aperos de labranza, herramientas para los artesanos, y armas para abastecer a los ejércitos, que se encontraban fuertemente protegidas por patrullas de soldados.

Para guardar y distribuir todo aquello, junto al puerto se alzaban un gran número de almacenes, así como múltiples hostales y tabernas donde los marinos daban rienda suelta a sus vicios después de sus largas travesías en el mar. Además, Fënz contaba con uno de los mejores astilleros de las Tierras Conocidas. La fama de Mirzon, principal calafate de la ciudad, era muy valorada en todo Úrowen. A los almacenes del astillero iban dirigidos los cargamentos de lonas para las velas, tejidas a base de cáñamo y algodón, así como maderas para la construcción de las naves. Entre ellas destacaban las de pino y abeto, empleadas para los palos, los mástiles y los puentes; además de la madera de haya y encina, muy valoradas para tallar el resto de elementos de las embarcaciones.

Imponente y edificado en sólida roca, el fortín almenado de Fënz, plagado de torres y atalayas, se alzaba junto al puerto para defender la ciudad de las incursiones de piratas y drekneses que azotaban todas las costas de los reinos situados a orillas del Mar Abisal. Sorprendidos ante el gran número de embarcaciones allí reunidas y ante la intensa actividad que se desarrollaba en los muelles, el grupo de visitantes decidió alejarse de allí y abandonar la gran urbe para poder contemplar el mar de cerca y con tranquilidad. Dejando atrás los almacenes, se alejaron del puerto y salieron de la ciudad por la puerta sur para encaminarse hacia una playa de blanca arena que se veía en la distancia, junto a la desembocadura del Río Phär. La joven Arian no cabía en sí de gozo. Tal fue su emoción cuando tuvo las aguas del Mar Abisal a su alcance, que se quitó las sandalias que le habían dado en la posada y metió los pies en el agua.

—¡Es increíble! —exclamó la joven—. Jamás hubiera podido imaginarme así el mar. ¡Qué fría está el agua! Vamos, princesa, acompañadme.

Una pequeña ola rompió a los pies de Arian y le mojó la parte baja de su vestido, pero a la joven doncella no le importó lo más mínimo y siguió caminando por la playa, con el agua por los tobillos.

Los dos Jur también experimentaron esa emoción especial que se siente al ver por primera vez la inmensidad del mar. Los hermanos se acercaron corriendo a la playa. Con las palmas de sus manos cogían arena y agua para dejarlas escapar a través de sus dedos. Todos parecían disfrutar de la alegría de aquel momento; todos menos Jur-Lad, cuyo rostro se puso serio de repente.

—¿Qué te sucede? —le preguntó su gemelo.

—¡Echo de menos a Yail! Me gustaría que estuviese aquí con nosotros para que pudiera ver el mar. Seguro que ahora estaría metido en el agua...

Las lágrimas aparecieron en los ojos del enano.

—Vamos, hermano... No te preocupes. Seguro que Yail nos está viendo ahora mismo. Él siempre nos acompaña y está a nuestro lado. Lo que debemos hacer es disfrutar de estos momentos y hacerlo en su nombre. Debemos tenerlo siempre presente y no olvidar los motivos que nos han traído hasta aquí.

—Siento mucho todo lo que os ha ocurrido desde que llegasteis a Assún —Dáltar se unió a los enanos—. A mí también me hubiese gustado que Jur-Yail estuviese aquí, y me duele en el alma lo que estáis sufriendo por haber estado en la fortaleza justo el éstrio en que apareció el dragón. Creedme cuando os digo que no descansaré hasta que vuestro hermano haya sido vengado.

La conversación fue interrumpida por los ladridos de Sethren, que estaba encantado con la visita a la playa. Melnar jugaba con él y corría a su lado por la orilla, mientras el resto de componentes del grupo disfrutaba de los rayos de Estrión y de la suave y fresca brisa del mar.

Era medio éstrio cuando decidieron abandonar la playa para regresar a Fënz y dirigirse al mercado de la ciudad. Zaistras, con Jarold encaramado a su hombro, abrió la marcha, acompañado por Braucos, que deseaba visitar las tiendas para ver qué tipo de armas se podían comprar en el gran mercado de Fënz. Por su parte, la princesa Eithelsil tuvo que ayudar a Arian a estrujar la parte baja de su vestido, que estaba empapada de agua. Finalmente, el grupo al completo volvió a franquear la puerta sur de la urbe. Allí preguntaron a varios artesanos que trabajaban la madera cuál era la dirección para llegar al mercado. Después de atravesar un sinfín de estrechas callejuelas y de preguntar en varias ocasiones más, los visitantes llegaron a la gran plaza en la que se vendían decenas, cientos, miles de productos traídos desde los más lejanos rincones de las Tierras Conocidas.

El origen del mercado de Fënz se perdía en el comienzo de los tiempos. La historia de la fundación de la ciudad no se conocía con exactitud. Según la tradición, fue un grupo de nómadas el que se asentó en aquel lugar para cambiar de vida y dedicarse a la pesca. A partir de ahí, el desarrollo de los barcos y de otras ciudades fue dando origen al intercambio comercial y al nacimiento de las grandes caravanas que atravesaban Úrowen.

Para Braucos, que había supervisado en innumerables ocasiones cómo se organizaba el mercado en su ciudad, la sorpresa fue mayor. Al contrario de lo que sucedía en Verinfes, donde el espacio de cada tienda estaba bien delimitado, las calles bien trazadas y todo seguía un orden establecido por las autoridades de la ciudad; en Fënz, el mercado era un auténtico caos, que no respondía a ningún orden ni control. Los comerciantes instalaban sus puestos donde deseaban, dentro de la gran plaza. Las calles no seguían ningún orden, y muchas de ellas no tenían salida porque los mercaderes ponían sus tiendas ambulantes cortando el paso. Así era el mercado en Fënz; ésa era la tradición, y así seguiría siendo por muchos líznars. La guardia de Flìtzgar sólo estaba presente para zanjar las múltiples disputas que ocasionaban tales reglas, ya que eran muchos los enfrentamientos que se producían por ocupar lo mejores sitios. Los únicos que tenían un puesto fijo en el gran mercado eran los propietarios de los edificios que bordeaban el perímetro de la plaza. En su mayoría, eran ricos mercaderes que habían hecho fortuna gracias al comercio, y que seguían lucrándose con dicha actividad.

Así vieron los visitantes en aquel éstrio el mercado de Fënz, que se abría ante sus ojos. En él, los tenderos vendían y pregonaban a viva voz sus alfombras, ricas telas y paños, jarras de cerámica, piedras preciosas, esculturas talladas en madera, aves exóticas, productos de orfebrería, vestidos y trajes de llamativos colores, pulseras, collares, brazaletes y colgantes de oro y plata, alimentos de toda clase, pescado fresco, mucho pescado, vivo y reluciente, cuyo olor llenaba las calles; pan recién horneado, herramientas para los artesanos, velas, perfumes y las más diversas esencias para las damas nobles, animales de granja como ovejas y cerdos, sacos de cereales y legumbres, joyas de azabache y ámbar, sombreros de diferentes formas, colores y tamaños; prendas de cuero, canastos de esparto, zapatos, confituras de múltiples sabores, ánforas repletas de miel de abeja, costosos y ricos vinos traídos del sur, cestos de almendras, pasas, nueces y castañas, pieles, hierbas para cocinar y condimentar los alimentos, quesos, alforjas para las monturas, instrumentos musicales, barajas de cartas y una innumerable lista de productos de la más variada y diversa índole y procedencia.

En sus calles también se daban cita los malabaristas, juglares, faquires, halconeros, encantadores de serpientes, antorcheros, zancudos, músicos, bufones y ciegos narradores de historias, que visitaban el mercado y que recorrían los confines de Úrowen para ganarse la vida tratando de deleitar con sus diversas artes y habilidades a los habitantes de las Tierras Conocidas.

—Creo que es mejor que nos separemos para visitar el mercado —dijo finalmente Braucos—. Así cada uno podrá detenerse donde quiera para comprar y ver los artículos.

—No me parece mala idea —respondió la princesa—. Mientras estemos en la ciudad, no creo que corramos peligro alguno. El mercado está bien vigilado por la guardia de Fënz, pero no perdáis de vista vuestras monedas. No dejéis que los comerciantes os engañen, y llevad vuestras bolsas bien guardadas y a salvo de los pícaros y ladrones que sin duda estarán al acecho. Si os parece bien, nos encontraremos en esta entrada de la plaza dentro de dos dyüres para regresar a la posada, donde nos esperará Costópulos.

De esta forma, todos estuvieron de acuerdo y se separaron para visitar las tiendas del gran mercado de Fënz. En una dirección se marchó Eithelsil, acompañada en todo momento por la joven Arian y por el capitán Rainus, que no quiso separarse de la princesa. Al grupo también se les sumaron Melnar y Käledar. Por otro lado, los dos enanos, Dáltar y Braucos se adentraron en otra de las calles del bullicioso mercado. El único que se marchó en solitario fue Zaistras, quien dijo al resto de componentes del grupo que iba a aprovechar la ocasión para visitar a un viejo mercader conocido suyo, que tenía sus almacenes en uno de los edificios de piedra cercanos a la plaza.

Braucos dirigió a los miembros de su grupo a través de las calles. El Soldado Mayor de Verinfes comenzó a preguntar a los mercaderes dónde podría encontrar la mejor armería de la ciudad. Siguiendo las indicaciones que les dieron varios tenderos, se adentraron en las desordenadas vías del mercado, hasta que se detuvieron ante un gran puesto repleto de armas. Arcos, ballestas, cuchillos, dagas, cimitarras, espadas, hachas, lanzas, mazas, alfanjes, estoques, alabardas, escudos, cascos y armaduras de todo tipo, bien ordenadas y fuertemente vigiladas, se agolpaban en aquella tienda erigida en la plaza del mercado, bajo una enorme carpa, formada por grandes lonas de tela de un azul muy intenso.

—Nobles señores, mi nombre es Ísdarr. —Se les acercó un hombre de edad madura, ancho de cintura y ricamente vestido con una túnica color ocre. El mercader recorrió con la mirada de arriba abajo a sus nuevos clientes antes de continuar hablando—. Se ve que sois unos entendidos en el género que tengo a la venta. Por lo que puedo apreciar, portáis poderosas y bien templadas armas. Sed bienvenidos a mi casa. ¿Qué puede ofreceros mi humilde tienda?

—Venimos buscando algo fuera de lo común; algo que pueda sorprender al enemigo y que nos dé ventaja en el combate cuerpo a cuerpo. ¿Tienes algo así para ofrecernos? —preguntó Braucos.

—Veo que sois unos clientes exigentes y expertos en la materia. No todos los éstrios recibo en mi tienda a personas así. ¡Veamos qué puedo enseñaros! —Ísdarr se quedó pensativo durante unos instantes—. Permitidme un momento... Iré a ver lo que tengo en la trastienda. ¡Rounder, atiende mientras a estos señores! —indicó el mercader a uno de sus guardias antes de desaparecer tras unas cortinas.

Al poco tiempo, Ísdarr regresó, portando un objeto de mediano tamaño, envuelto en una gruesa tela marrón.

—Esto que os voy a mostrar a continuación es un utensilio poco conocido, pero que os puede ser de gran utilidad en la batalla si aprendéis a manejarlo con maestría —les informó el tendero, que apartó la tela y descubrió una especie de guantelete, todo hecho de hierro y compuesto por multitud de gruesas placas que se extendían hasta cerca del codo. Dichas piezas estaban superpuestas unas sobre otras y engarzadas entre sí para permitir la movilidad de la muñeca y de los dedos de la mano. Además, el extraño guante incorporaba una hoja dentada por ambos filos, de unas doce kuiras de longitud, que sobresalía por encima de los nudillos. Por último, llevaba unas correas de cuero para afianzarlo fuertemente al antebrazo.

Braucos no pudo reprimir su cara de sorpresa al ver aquel extraño objeto por primera vez en su vida. El Soldado Mayor acercó sus brazos para cogerlo y el mercader se lo cedió.

—Puede probarlo. Póngaselo a ver cómo le queda. Éste es para la derecha.

Braucos metió la mano con suavidad ante la atenta mirada de los dos enanos y de Dáltar, que se encontraban junto a él. Sin apenas dificultad, el guantelete se deslizó sobre la piel y se ajustó al brazo del Soldado Mayor.

—Es un guante sorprendente, pero... ¿para qué sirve exactamente? —preguntó Jur-Síon al mercader.

—Ahora haremos una demostración, y si lo deseáis, podéis participar —respondió Ísdarr—. Venid, acercaos y tomad esta espada. —El mercader le tendió una cimitarra al enano—. Ahora atacaréis a vuestro compañero y él sólo podrá defenderse empleando el guante.

Braucos aceptó el desafío. Los otros componentes del grupo se apartaron, y el Soldado Mayor esperó la acometida del enano.

—Aguardad un momento... Debo explicaros los principios básicos para usar correctamente el guantelete —intervino Ísdarr, dirigiéndose a Braucos—. Lo primero que debéis hacer es aprender a confiar en él. La hoja de una espada no podrá atravesarlo y debéis estar convencido de ello antes de usarlo en un combate real. A partir de ahí, con un poco de práctica iréis mejorando rápidamente. Para empezar, tratad de bloquear una estocada. Cuando vuestro amigo os ataque con la espada, interceptad la trayectoria del arma con el guante y detened su hoja. Ahora, probad.

Jur-Síon, dudando la forma en la que atacar a su amigo, decidió hacerlo con un golpe limpio, de arriba abajo, que sería más fácil de detener. Sin más demora, el enano empuñó el arma con ambas manos, la levantó sobre su cabeza y lanzó el ataque. Braucos, siguiendo las instrucciones del mercader, se estabilizó sobre sus piernas, inclinó su cuerpo hacia delante, y levantó el brazo derecho para protegerse el rostro y la cabeza de la potente acometida de Jur-Síon. Con un fuerte sonido metálico, la cimitarra chocó contra el antebrazo de Braucos, que había bloqueado el golpe con precisión.

—¡Excelente! ¡Fantástico! —exclamó Ísdarr—. Con vuestra indiscutible habilidad para el combate y un poco de práctica, os haréis un maestro en el manejo del vrástar... Sí, sí... Ése es su verdadero nombre, y debo deciros que viene de más allá de las Tierras Conocidas. Han sido los expertos herreros de Krad Druiner quienes han forjado y unido cada una de las piezas del guante que empuñáis en estos momentos.

—¿Krad Druiner? —preguntó Dáltar—. Extrañas noticias son ésas... Que un mercader de Fënz tenga tratos con los habitantes de una ciudad que se cree desaparecida y que en la mismísima Flìtzgar no se sepa nada sobre ella... ¿Qué sabéis de Krad Druiner?

—Comprendo vuestra sorpresa —respondió el armero—. Lo cierto es que no sé nada más de lo que ya os he dicho. Sólo conozco los detalles del guante, y son los mismos que me contaron a mí los mercaderes de la caravana en la que lo conseguí. Venían del este y vestían extrañas túnicas de vivos colores. Traían artículos de lo más extraño, y aseguraban que habían viajado más allá de los límites de las Tierras Conocidas, hasta alcanzar la mítica ciudad de Krad Druiner, donde decían haber adquirido el guante. También a mí me sorprendió su historia, pero lo cierto es que jamás en mi vida había visto los productos que ellos vendían. Fue por eso por lo que me decidí a comprar este guantelete. Era el único que llevaban y lo vendieron a un alto precio.

—¿Cuándo ocurrió eso? —volvió a preguntar el monje.

—Fue a finales del pasado huislar. Aquella extraña caravana llegó a la ciudad y sólo se detuvo un par de éstrios antes de seguir su marcha. Creo que contrataron los servicios de una embarcación para cruzar el Mar Abisal, pero no podría asegurarlo. Es todo lo que sé sobre ellos y sobre Krad Druiner. Bueno... En realidad conozco un detalle más. Recuerdo el nombre del mercader que me vendió el vrástar. Se llamaba Grólag. Él fue quien me lo contó todo sobre el guantelete.

—Creo que puede sernos útil recordar ese nombre —añadió Dáltar—. Quizás pueda servirnos de algo si es cierto que ha viajado hasta Krad Druiner.

—En cuanto al vrástar, ¿os vais a quedar con él? —volvió a intervenir el armero, cambiando el tema de la conversación y dirigiéndose al Soldado Mayor de Verinfes.

—Me lo estoy pensando, pero aún no hemos hablado nada de su precio, que por lo que habéis contado, espero que no sea muy elevado.

—Todo es discutible, pero podríais quedároslo por 800 zaifas.

—¡Eso es una locura! —exclamó Braucos—. Nadie en su sano juicio pagaría ni la mitad de ese precio por una baratija como ésta.

—Me ofendéis si pensáis así. Se trata de un artículo sin igual en todo Úrowen, traído desde la mismísima Krad Druiner. Seríais el único hombre en tener un arma de estas características. Sin duda, sorprenderéis a vuestros enemigos en la batalla, y quién sabe, puede que el vrástar llegue a salvaros la vida; todo ello por 790 miserables zaifas y vos pensáis que es un precio injusto...

—No pagaré más de 400 por el guante.

—¿400...? ¿Habéis dicho 400 zaifas? Creo que estoy perdiendo el tiempo. Se me está pasando la mañana y aún no he vendido nada. Los clientes pasan por la puerta sin detenerse y yo aquí perdiendo dinero. Pues no. He invertido mi tiempo en esta venta y vos saldréis satisfecho de mi armería. Tengo lo que andáis buscando y será vuestro por sólo 750 zaifas.

—Tenéis razón. Quizás he menospreciado el valor del vrástar. Pensándolo bien, creo que 500 zaifas es un precio más que razonable por un arma como ésta.

—Eso sería si hubiese decenas de vrástars en las Tierras Conocidas, pero no los hay —argumentó el armero—. Si eso es todo lo que estáis dispuesto a ofrecer, que tengáis un buen éstrio.

—550 zaifas es mi última oferta —respondió Braucos.

—¡Os deseo un buen éstrio! Si me lo permitís, tengo asuntos importantes que atender.

—Está bien. ¡Buen éstrio! —exclamó el Soldado Mayor antes de encaminarse hacia el exterior de la tienda—. Vamos a buscar otra armería. Seguro que las hay mejores en este mercado —dijo a sus compañeros.

—¡Señor, esperad un momento! —Ísdarr corrió detrás de Braucos sin dejarle tiempo para que se marchase—. ¡Está bien! ¡Está bien! Hablemos del precio. Pero pensad que es una pieza única. ¡Os dejo el guante en 700 zaifas!

—¡600!

—¡650 y junto a él os doy unos manuscritos que los mercaderes me vendieron con el vrástar!

—¿Qué dicen esos manuscritos? —inquirió Braucos.

—Se trata de unos textos, copiados de un antiguo libro de armas, en los que se explican técnicas y secretos sobre el manejo de guantelete. Con ellos podréis convertiros en un experto en su uso durante la batalla.

—Acepto vuestra oferta. 650 zaifas por el vrástar y los manuscritos.

—¡Magnífico! ¡Excelente! Habéis hecho una gran compra. Otro éstrio más, hay un cliente satisfecho en la tienda de Ísdarr. No os arrepentiréis; os lo garantizo. Esperadme aquí un momento. Voy a ir en busca de los pergaminos.

El mercader se marchó y regresó al instante. En sus manos portaba varios pliegos de piel cuidadosamente enrollados y sujetos por una fina cinta de color verde oscuro.

Braucos apartó a un lado su capa y abrió una pequeña bolsa de cuero que llevaba sujeta al cinto. De ella extrajo el dinero necesario para pagar al armero. Ante la sorpresa de Ísdarr, el soldado le entregó una moneda de oro, valorada en 500 zaifas. Las 150 restantes las pagó con moneda normal.

—¡Zaifas de oro! ¡Llevo líznars sin verlas! Ya sabía yo que erais clientes de categoría, dignos de adquirir el único vrástar conocido en Úrowen. Sólo por eso, y por haberme pagado en oro, os voy a hacer otro regalo. Cuando compré el guante, ordené confeccionar una bolsa de cuero a su medida para poder transportarlo mientras no se llevase puesto. Si esperáis otro momento, os la traeré. —El armero se dirigió de nuevo a la parte trasera de la tienda. Como en la anterior ocasión, no tardó en regresar—. ¡Aquí la tenéis! Es toda vuestra. Veréis que el guante cabe a la perfección. En su interior también encontraréis una vaina para que cubráis con ella la hoja dentada del vrástar.

Braucos la recogió, colocó la funda en su lugar, guardó el guantelete en la bolsa, y se la colgó a la espalda, empleando las correas que incorporaba.

—Gracias por todo —añadió el soldado—. Ha sido un placer hacer negocios con vos. Cuando vuelva a Fënz, buscaré vuestra armería en el mercado.

—Siempre encontraréis abiertas las puertas de mi humilde hogar. ¡Que Sàgrast os guarde y os traiga pronto de regreso a nuestra ciudad!

Braucos, seguido por sus compañeros, salió de nuevo a las bulliciosas calles del mercado, y sin poder resistirlo más, desenrolló uno de los pergaminos y comenzó a leerlo: «Sobre el manejo y uso del vrástar...».

***

No lejos de allí, Eithelsil se había detenido frente a una pequeña tienda en la que se vendían perfumes de todo tipo. Ante la atenta mirada de Rainus, Melnar y Käledar, un mercader, ya anciano, daba a oler múltiples esencias a la princesa y a la dama Arian. Las había con aroma a flores, tales como rosas, jazmines, nardos, azucenas, azahar, narcisos, violetas o lavanda, entre otras muchas. También podían encontrarse perfumes obtenidos a partir de frutas como el limón, la naranja, las fresas, las moras o las frambuesas. Además, se vendían multitud de pequeños frascos, cuyo contenido era una mezcla de algunas de estas esencias con otras cuya naturaleza y procedencia eran un misterio para aquellos que no perteneciesen al selecto y reducido grupo de artesanos que se dedicaban a la creación de perfumes. Una de estas esencias, que había alcanzado gran popularidad entre las familias adineradas de Úrowen, era el Secreto de las Kandrist. Dicho perfume se producía única y exclusivamente en Tárandor, una pequeña ciudad situada en las montañas, al noreste de Fënz, cuyos habitantes eran los únicos conocedores de la fórmula con la que se elaboraba tan codiciado perfume. Su olor era algo dulzón y recordaba, en un principio, al jazmín y a la canela, pero la mezcla de sensaciones que provocaba el Secreto de las Kandrist era tal, que cualquier persona quedaba embriagada ante dicha fragancia.

Finalmente, después de haber olido un sinfín de esencias, y de preguntar a Arian su opinión sobre todos los perfumes expuestos en la tienda, la princesa Eithelsil acabó comprando un pequeño frasco que contenía el Secreto de las Kandrist.

***

Zaistras, que se había marchado en solitario, salió de la plaza del mercado y se adentró en las calles de la ciudad. Después de preguntar a varios artesanos, consiguió encontrar la casa construida en piedra que estaba buscando. Golpeó con los nudillos en la puerta y desde dentro contestó una voz.

—Puede pasar. Está abierto.

Con un ligero empujón, la puerta se abrió, y el elfo entró en una gran habitación iluminada por los rayos de Estrión que se colaban por las ventanas. El interior estaba lleno de estantes, repletos de pequeños botes de cristal, que contenían infinidad de líquidos y sustancias de múltiples colores. En el fondo destacaba una enorme mesa de madera, cubierta de manuscritos, en la que había un alambique, además de un gran número de frascos y probetas. Tras ella, un anciano, sentado en un taburete, ojeaba un pergamino. Sujeta con un simple cinto de cuero, aquel hombre vestía una sencilla túnica marrón, que le llegaba hasta los tobillos, y lucía una larga barba de cabellos blancos y lisos.

—¿Zaistras...? ¿Eres tú? —preguntó el anciano, tras alzar la vista hacia el elfo.

—Hacía mucho tiempo que no nos veíamos, Lórrmar.

—¡Zaistras, joven ladronzuelo! Ven aquí y dale un abrazo a este viejo, que ya pierde sus fuerzas. ¡Qué alegría me da volver a verte! ¿Cuánto tiempo hace? ¿Cuatro, cinco líznars? Bueno, el caso es que estás aquí y seguro que tienes un montón de historias que contarme.

—Estaré en Fënz hasta que llegue kíerber —respondió el elfo—, así que tendremos tiempo de hablar, pero antes de nada, dime cómo te encuentras.

—Estoy bien, aunque los líznars pasan poco a poco y mi cuerpo se agota lentamente. No cuento con la gracia de los elfos y pronto estaré demasiado cansado para continuar en este mundo. Pero no hablemos de mí. ¿Cómo están las cosas en Kríndaslon?

—Todo sigue como siempre. El tiempo parece no pasar allí. Yo soy el que no deja de meterse en problemas. Ya sabes que no puedo quedarme quieto en un sitio. ¡Fíjate! Mis pasos me han guiado hasta esta ciudad y pronto tendré que partir de nuevo. Me dirigiré hacia el norte de las Kandrist.

—¿El norte...? Debes estar metido en un asunto importante y peligroso. Ten mucho cuidado. No hay nada bueno en esas tierras, y sin duda te cruzarás con los dreknars si te diriges al Valle del Éntelgar.

—Aparte de para visitar a un viejo amigo, es por este motivo por el que he venido a verte —argumentó Zaistras—. Necesito pedirte algo.

—Haré todo lo que esté en mi mano por ti.

—¿Recuerdas mi cerbatana?

—¡Jamás podría olvidarla! En una ocasión me salvaste la vida con tus dardos.

—Seguro que voy a necesitarlos en mi viaje al norte y ando escaso de veneno. Necesito que me proporciones el más letal que puedas elaborar.

—¿Qué efectos quieres que tenga?

—En realidad, quiero dos tipos de veneno, si no es mucha molestia. Uno que sea lo más mortífero posible...

—Tranquilo, no les dará tiempo ni de pestañear en cuanto el veneno entre en sus cuerpos. ¿Qué hay del segundo? —preguntó Lórrmar.

—Me hace falta algo que provoque alucinaciones y locura en el acto. Para que te hagas una idea, necesito que la víctima se crea poseída por los espíritus y que vea demonios a su alrededor. ¿Podrás conseguirlo?

—Me hará falta tu ayuda para reunir los ingredientes necesarios. En la ciudad podremos encontrarlos, pero nos llevará algo de tiempo. Cuando los tengamos, emplearé un éstrio en elaborar la ponzoña, pero si vas a estar en la ciudad hasta que llegue kíerber, eso no será un problema, ¿no?

—No hay prisa. Con tenerlo para mi marcha será suficiente. ¿Qué ingredientes necesitas? —volvió a preguntar Zaistras.

—Déjame mirar. —Lórrmar, apoyado en un pequeño bastón de madera que tenía junto al taburete, se levantó con dificultad y se dirigió hacia una de las estanterías, de la que cogió un bote y lo abrió—. Perfecto. Aquí las tenemos. ¡Hojas de eléboro negro! A ver por aquí. —El alquimista se acercó a otro de los estantes y cogió de allí una pequeña bolsa de cuero—. La encontré. ¡Raíz de beleño negro! La añadiré a la mezcla si tus enemigos son los dreknars. Les va a encantar. Aquellos que lleguen a probarlo se sentirán atacados por el mismísimo Neucen y toda su corte de demonios. Pero la cosa no quedará ahí. Necesitaré otros ingredientes que no tengo aquí, pero yo te indicaré dónde podrás conseguirlos. Creo que emplearé algunas plantas. Quieres uno que sea muy letal, ¿verdad?

—Tanto como puedas conseguir.

—Entonces necesitaremos oronja verde y blanca, pero será difícil de encontrar... ¡Esto me está emocionando! Hace mucho tiempo que no tengo ante mí un reto como éste. Dime una cosa... ¿A quién vas a proteger con este veneno...? ¿O sólo viajarás al territorio de los dreknars para eliminar a alguien?

—En realidad se trata de ambas cosas —respondió el elfo—. No puedo decirte más, pero el futuro de todas las Tierras Conocidas está en juego y puede depender, en buena parte, del veneno que lleve conmigo al norte.

—¡Entonces no se hable más! —añadió Lórrmar con una gran muestra de satisfacción en su rostro—. No es fácil para un viejo como yo poder ayudar en cuestiones de tal importancia, así que será todo un placer elaborar la ponzoña más letal de Úrowen. Emplearé todos mis conocimientos de alquimia. ¿Puedes ayudarme? Necesito que me acerques un libro. Se trata de un gran tomo, muy antiguo y forrado en piel, que hay en la parte baja de aquel estante —dijo el anciano, señalando uno de los muebles de la habitación.

—¿Este de aquí?

—No. Es el de al lado. ¿Podrías acercármelo?

Zaistras tomó el pesado volumen y lo colocó en la gran mesa, ante el alquimista.

—Veamos. Busquemos el capítulo que trata sobre las sustancias venenosas conocidas en Úrowen. Quizás nos sirvan de ayuda para elaborar el alucinógeno. Debería estar por aquí... —El anciano hojeó durante unos instantes el libro—. ¡Aquí está! Haremos una lista con todas las sustancias y veremos qué se puede hacer con ellas. Ahí tienes pergamino, tinta y pluma. Ve anotando lo que yo te vaya diciendo. A ver qué tenemos aquí. —Lórrmar comenzó a leer—. ¡Toma nota! Savia de ipoh, un árbol que crece en el sur de las Tierras Conocidas. De él obtienen veneno tribus como los onitas, que lo emplean para cazar y para combatir. Apunta además la savia de strychnos, una especie de liana que también crece en las selvas del sur. Por otra parte, puede sernos útil el jugo de babasco, una planta que será muy difícil de encontrar en Fënz, pero toma nota de ella. Podemos incluir también el llamado perejil de pantano o cicuta acuática, que crece en los estanques, y cuyas hojas y raíces son altamente venenosas. Aquí se mencionan algunas más, pero creo que con éstas, y con las que ya hemos mencionado antes, será más que suficiente. Una vez que veamos los ingredientes que hemos podido reunir, pondré todos mis conocimientos a tu servicio para elaborar el alucinógeno.

De esta forma, y después de haber quedado al éstrio siguiente para ir a buscar algunos de los productos por la ciudad de Fënz, Zaistras se despidió del alquimista para volver a la zona del mercado en la que debía reunirse con el resto del grupo. El elfo fue el último en llegar. Sus compañeros ya lo estaban esperando para regresar a la posada, donde habían acordado almorzar con Costópulos para empezar a hablar de los preparativos del viaje. Era el éstrio 69 del xer de áester, al que sólo le faltaban quince jornadas para acabar. La última etapa del camino se acercaba. A principios de kíerber, con la mejora del clima, reanudarían una marcha que los llevaría al temido Valle del Éntelgar, donde se encontrarían con su destino.

XVII. Peligro en el Mar Abisal

Éstrio 2 del xer de kíerber del líznar 347 de la Segunda Era

El tiempo transcurrió con rapidez, y un líznar más, kíerber llegó al norte de las Tierras Conocidas. El viento ya no era tan frío y el paseo de Estrión por el cielo de Úrowen era cada vez más largo. El astro luminoso se deleitaba con el resurgir de los pastos y con el canto de los pájaros, que anunciaban el inminente cambio del clima. Pronto la nieve y el hielo habrían desaparecido y la vida, exuberante y en todo su esplendor, regresaría a los bosques, a las praderas, a las montañas, ríos y lagos.

En la ciudad de Fënz, la princesa Eithelsil y el resto de compañeros que habían viajado con ella desde Flìtzgar lo tenían todo preparado para continuar su marcha hacia la tierra de los dreknars. Gracias a la ayuda de Costópulos, capitán de la guardia de la ciudad, se habían preparado las embarcaciones que los llevarían hasta la desembocadura del Éntelgar. Entre las diferentes clases de naves con las que contaban los ejércitos del reino, las elegidas fueron dos saetas. Se trataba de un tipo de barco de mayor tamaño que la galeota y con una borda más elevada. De esta forma, dichas naves llegaban a alcanzar las veintiuna nuiras de largo, por cuatro de ancho. Además, contaban con una treintena de remos y con tres mástiles en los que se desplegaban grandes velas. Por todo ello, la saeta era una embarcación rápida y lo suficientemente ligera como para ser impulsada a remo, sin contar con la ayuda del viento.

Después de discutirlo, decidieron que en uno de los barcos viajaría el grupo que acompañaba a la princesa, junto a un pequeño carro para las provisiones, y a veinte soldados, expertos marinos todos ellos. A su vez, la otra saeta sería ocupada por los caballos y por otra veintena de los hombres de Costópulos.

La mañana había amanecido clara y despejada. El mar estaba en calma, y desde el sur soplaba una suave brisa que llenaría las velas, impulsando las naves en su avance hacia el territorio de los dreknars. Era el éstrio 2 de kíerber, y como había sido previsto, las saetas abandonaron el puerto de Fënz y se dirigieron hacia al norte. Si el tiempo les acompañaba y no sufrían ningún percance, tardarían un par de jornadas en recorrer los aproximadamente 225 enjris que los separaban de la desembocadura del Éntelgar. Las naves iban bajo el mando del capitán Krándoval, un maduro y curtido marino que pertenecía a la guardia de la ciudad, y que era de la total confianza de Costópulos. El capitán vestía un viejo y desgastado uniforme de Flìtzgar, al que le había quitado la capa. Lucía además una barba gris bien recortada, y llevaba los largos cabellos sujetos en una cola.

***

Era medio éstrio. Hacía un par de dyüres que habían abandonado los muelles. Krándoval manejaba el timón y daba órdenes a los soldados para que remasen con todas sus fuerzas. Su objetivo era llegar lo antes posible al Éntelgar, abandonar al grupo de viajeros sin levantar sospechas, y regresar sin ser vistos. Con un poco de suerte, todo podría cumplirse sin problemas, pero en cualquier momento, un barco dreknés podría cruzarse en su camino y acabar con todo lo planeado. Por ello, Krándoval había ordenado que mientras durase la travesía, hubiese siempre un vigía en la proa de la nave.

—¡Ojalá Sàgrast esté de nuestro lado y nos acompañe en este viaje! —exclamó el capitán, dirigiéndose a la princesa, que se encontraba a su lado—. Tendremos graves problemas si nos cruzamos con los dreknars.

—Si nada nos retrasa, llegaremos a nuestro destino mañana al anochecer, ¿no es así? —preguntó Eithelsil.

—¡Esperemos que así sea! El tiempo parece que va a estar de nuestra parte. El mar está en calma, el viento sopla a favor, y con la fuerza de nuestros remos navegaremos a buen ritmo. Si Sàgrast lo quiere, mañana podréis comenzar vuestra búsqueda, sea cual sea la causa que os lleva a adentraros en el Valle del Éntelgar. Debéis tener sumo cuidado cuando estéis allí. Si os atrapan, os espera la peor de las muertes. Los dreknars no tendrán piedad.

—Gracias por el consejo, capitán. No cometeremos errores.

El tiempo transcurrió lentamente y las tierras de Fënz quedaron finalmente atrás. Los barcos de los pescadores y comerciantes de la ciudad desaparecieron en el horizonte. La inmensidad del Mar Abisal se abría ante ellos. Sólo era visible, a lo lejos, una delgada línea de tierra a estribor. Según los planes trazados, no se adentrarían en alta mar. Por el contrario, harían una navegación de cabotaje, sin perder de vista la costa. En su avance, contaban con la fuerza de los vientos y de los soldados que se afanaban a los remos. Rainus, Melnar, los dos gemelos, Braucos y Dáltar se turnaron con algunos de ellos. Después de los éstrios de descanso en la ciudad de Fënz, sus cuerpos agradecieron el ejercicio físico.

Fue una jornada tranquila la que vivieron a bordo de la saeta en la primera etapa del viaje. Ningún barco se cruzó en su camino y no hubo señal alguna de peligro. El éstrio avanzó perezosamente, hasta que Estrión comenzó a ocultarse. Fue entonces cuando Krándoval ordenó que se recogiesen las velas y los remos para dejar las naves al pairo durante la noche. En aquellas circunstancias serían vulnerables y no tendrían posibilidad de escapar si algún barco dreknés se les echaba encima. Por ello, el capitán ordenó que sólo se encendieran los candiles necesarios, y que sus llamas se mantuviesen ocultas. Su presencia debía pasar desapercibida.

Fue una noche tensa. No hubo canciones, ni brindis, ni la algarabía propia de los marinos en sus largas travesías a bordo de sus embarcaciones. La espera se hizo pesada y pocos pudieron conciliar el sueño ante la posible amenaza de sufrir un ataque.

Los primeros rayos de Estrión comenzaban a aparecer en el horizonte cuando los inquietos sueños de los tripulantes de las saetas se convirtieron en pesadillas. En el silencio reinante a bordo de las naves, el grito de uno de los vigías los sacó a todos de su letargo.

—¡Dreknars! ¡Barcos dreknars a babor!

En la lejanía del Mar Abisal se avistaban tres embarcaciones con las velas rojas, propias de los drekneses. Melnar fue de los primeros en reaccionar.

—¡Zaistras, Käledar! ¿Qué veis vosotros? —preguntó el cazador.

Los elfos corrieron a asomarse por la borda de babor para observar los navíos con su aguda visión.

—Dos de las naves son pequeñas barcas —informó el aprendiz de mago—. ¡Parecen pescadores!

—Pero la tercera es una gran galera en la que viajan unos cuarenta guerreros bien equipados —añadió Zaistras—. Por el momento no avanzan hacia nosotros, pero sin duda nos han visto y están tomando decisiones. ¿Qué hacemos?

—Creo que lo mejor será prepararnos para combatir —intervino el capitán Krándoval—. Esos miserables no saben lo que llevamos a bordo y no desperdiciarán la oportunidad de conseguir un buen botín.

La agitación creció en las saetas mientras los elfos continuaban con la vista clavada en los barcos dreknars para ver qué medidas tomaban sus enemigos. Finalmente, Käledar rompió su silencio.

—Los dos pesqueros se alejan, pero la galera ha virado en esta dirección y están sacando los remos. ¡Vienen hacia nosotros!

—¿Tenemos opciones de escapar? —preguntó Zaistras al capitán.

—Ninguna —respondió Krándoval—. Su nave es más rápida que la nuestra y cuentan con más remos que nosotros. Si tratamos de huir, antes o después nos darán caza. Es mejor hacerles frente. ¿Estáis de acuerdo, alteza?

—Haced lo que creáis más conveniente. Estáis al mando y contáis con mi apoyo y aprobación —respondió Eithelsil.

—No se hable más —añadió el capitán, que inmediatamente empezó a gritar órdenes a sus hombres—. ¡Preparad vuestras armas! ¡Todos a los remos! No nos quedaremos sin hacer nada, esperando que nos atrapen como a conejos. Les superamos en número, tenemos dos naves y mucho más coraje que esos miserables perros, hijos de Neucen. Les haremos frente y les abordaremos. Una saeta, por babor, y la otra, por estribor. Preparad las cadenas y los garfios. ¡Haremos que se arrepientan de su osadía!

Las palabras de Krándoval infundieron valor a los hombres. Los momentos de desconcierto quedaron atrás. La situación había cambiado. Ahora todo estaba claro y el combate era inminente. A bordo de las saetas, cada uno de sus tripulantes conocía a la perfección cuáles eran sus funciones y qué papel debía desempeñar. Los marinos se habían equipado, habían elegido sus armas y ya se afanaban, empuñando los remos. Las dos naves viraron a babor y encararon a la galera de los drekneses.

El grupo de viajeros que acompañaba a la princesa también se preparó para la lucha. Síon y Lad estaban hombro con hombro junto a la borda. Krándoval había ordenado que no se empleasen armaduras pesadas ante el riesgo de caer al agua y morir ahogados. Por ello, los gemelos no se habían puesto ni sus cotas de malla ni sus cascos, ya que el peso podría ser fatal. De esta forma, no llevaban protección alguna, salvo el espadón de doble filo y el hacha de guerra. Deberían usarlas con maestría para evitar ser alcanzados.

—Hermano, jamás hemos combatido a bordo de un barco —dijo Lad a su gemelo.

—Esperemos que no tengamos que lamentarnos por ello. Si la mitad de todo lo que hemos oído sobre los dreknars es cierto, tendremos que emplearnos a fondo.

—Será mejor que no nos separemos. Al menos así podremos confiar el uno en el otro.

—Se lo debemos a Jur-Yail. Lucharemos en su nombre. ¡Por Yail!

—¡Por Yail!

Al lado de los enanos, Dáltar, con la vista clavada en la galera dreknesa, empuñaba su gran espadón, mientras la sonrisa se iba dibujando en su rostro.

—¿Te has fijado en Dáltar, hermano? —preguntó Síon.

—El combate siempre lo transforma. Ya lo viste en Dáumol. Sus ansias de luchar han sido reprimidas durante líznars y ahora están libres, pero no es Dáltar el único que cambia antes de la batalla. ¡Mira a Rainus!

Jur-Síon volvió la cabeza hacia donde le señalaba su gemelo y contempló con sorpresa cómo el capitán de Flìtzgar esperaba la llegada de la galera. Rainus, con la cimitarra al cinto y su ballesta lista para disparar, tenía los ojos desorbitados, y su rostro, con el ceño fruncido, daba muestras del gran odio que sentía hacia los dreknars. La nave enemiga se encontraba a unas cincuenta nuiras cuando Rainus, de pie junto a la borda, comenzó a gritar a sus enemigos.

—¡Malditos bastardos, hijos de mil padres! ¡Perros esclavos de Neucen! ¡Habéis matado a muchos amigos y familiares míos! ¡Hoy volvemos a encontrarnos y no tendremos piedad alguna! ¡Vais a acabar en el fondo del mar y vuestros cuerpos serán carroña!

Rainus colocó la ballesta en posición, fijó la vista y soltó el proyectil. El disparo cruzó las aguas con precisión y se clavó en el pecho de un dreknés, que cayó herido. Al instante se escucharon grandes voces desde la galera. Los dreknars comenzaron a gritar el nombre de su dios mientras hacían chocar las espadas y hachas contra sus escudos.

Detrás de Rainus, Melnar trataba de convencer a la princesa para que se mantuviese, junto a Arian, apartada del combate.

—Majestad, debéis alejaros de la pelea y no entrar en batalla si no es necesario.

—No insistas, Melnar. No voy a esconderme como una cobarde.

—Debéis recordar la misión que nos ha traído hasta aquí. Si sois herida, qué posibilidades tendremos de encontrar a la hechicera. Sois la única que podrá guiarnos hasta ella. Además, alguien tiene que proteger a la joven Arian. También ella es importante en este viaje. Vos misma lo dijisteis. Cuando abordemos la galera, quedaos aquí.

—Tienes razón... No debo dejarme llevar por las circunstancias del momento. Sabine Vashanka me espera y debo llegar en plenas condiciones —respondió la princesa—. Pero antes de la lucha, voy a ver cómo se encuentra Käledar. Su magia nos vendría bien ahora, y no la ha empleado desde el incidente sufrido en Dáumol.

—Está bien. Yo iré a usar mi arco antes de que abordemos. —Melnar corrió junto a Rainus, y sin perder más tiempo, comenzó a disparar sus mortíferas flechas.

La princesa fue en busca de Käledar.

—¿Cómo te encuentras? Ya sabes a qué me refiero —preguntó Eithelsil al mago.

—Estoy bien, aunque no sé lo que va a ocurrir. Mi magia está dormida, pero creo que ha llegado el momento de despertarla. Espero no cometer un error.

—No la fuerces. Recuerda que ya has abusado de ella. Haz lo que puedas, y si te sientes cansado, detente de inmediato. Llevas más de cuarenta éstrios sin usar tu magia y creo que éste es el momento de recurrir de nuevo a ella.

—No os defraudaré; tenéis mi palabra.

Käledar corrió al centro de la embarcación, miró al cielo, respiró hondo, unió las palmas de sus manos ante el pecho, cerró los ojos, y comenzó su invocación. El aprendiz de mago volvía a concentrar sus poderes.

Los gritos de los dreknars se escuchaban cada vez con más fuerza. No faltaba mucho para que comenzase la batalla, cuando Braucos se acercó a los enanos y a Dáltar. En una mano portaba su mayal de guerra, y en la otra llevaba el vrástar.

—Creo que ésta es una ocasión inmejorable para estrenarlo —dijo el Soldado Mayor de Verinfes, refiriéndose al guantelete—. ¿Podrías ayudarme a colocármelo? —preguntó a Dáltar.

El monje soltó su espadón sobre la cubierta, y una vez que Braucos se puso el vrástar en la mano derecha, anudó fuertemente sus correas de cuero para afianzarlo al brazo.

—Ya está sujeto —le informó Dáltar—. ¿Sabes usarlo bien?

—Me he leído varias veces los manuscritos que me dio el mercader, y he estado practicando durante nuestra estancia en Fënz. Creo que sé realizar correctamente los movimientos básicos, pero hay técnicas más avanzadas que todavía no domino. Esos dreknars serán una buena carnaza para usarla de entrenamiento. Veremos cómo me desenvuelvo. Usaré el mayal a distancia, y si alguno de esos desgraciados logra aproximarse, le haré probar la hoja del vrástar. ¡Ya están muy cerca!

Todos se volvieron hacia la galera. En aquellos momentos escucharon la voz de Krándoval, que daba nuevas órdenes.

—¡Soltad los remos! ¡A las cadenas! ¡Preparad los garfios para el abordaje! ¡Os va la vida en ello!

Las saetas se habían dirigido hacia la nave dreknar, que se les aproximaba de frente, impulsada por toda la fuerza de sus remos. Al acercarse, las embarcaciones de Flìtzgar rodearon a la galera, que quedó en el centro. Llegado el momento, los hombres de Krándoval arrojarían las cadenas con los ganchos para anclar la nave enemiga, que sería abordada tanto por babor, como por estribor. Por su parte, los dreknars, lejos de amedrentarse ante tal estrategia, habían plantado cara, y se habían dirigido derechos al encuentro de las saetas. Sin duda, eran valientes guerreros. No conocían el significado del miedo ni de la cobardía, y morir luchando en aquel éstrio sería para ellos un honor, que les llevaría a encontrarse con Neucen, dios de la Muerte.

Estaban muy cerca. Sólo una decena de nuiras separaba una embarcación de otra. Fue entonces cuando Zaistras se aproximó a la borda y empuñó su cerbatana. Los dreknars ya estaban al alcance de sus dardos, y el elfo iba a probar por primera vez uno de los dos venenos que le había preparado Lórrmar en Fënz. Sin más demora, abrió el frasco que contenía una de las ponzoñas más letales de todo Úrowen y embadurnó dos dardos. Zaistras colocó entonces el primero de ellos en el interior de su cerbatana, apuntó con precisión, y sopló con todas sus fuerzas. Justo en el último instante, un inesperado movimiento de la embarcación desestabilizó a Zaistras, que erró el disparo. El dardo chocó contra el casco de la nave enemiga. Sin perder tiempo, el elfo cargó de nuevo su cerbatana, apuntó, y soltó su ataque. Éste sí fue bien dirigido, pero los dreknars se estaban cubriendo de las flechas de Melnar y Rainus, por lo que el proyectil quedó clavado en un enorme y redondo escudo de madera. No hubo tiempo para más. Los marineros lanzaron las cadenas y tiraron fuertemente de ellas cuando los garfios se clavaron en la galera.

Para la mayoría de los viajeros que acompañaban a la princesa, aquélla era la primera vez en su vida que veían a un dreknar. Desde aquella distancia, ya podían distinguir con claridad los rasgos de sus enemigos. Eran curtidos guerreros, fuertes y aterradores, que nacían, vivían y morían por y para la guerra. Sus cuerpos eran recios, estaban cubiertos de pieles, y lucían terribles y enigmáticos tatuajes, muchos de los cuales les adornaban los rostros. Llevaban los cabellos largos y enmarañados, con espesas y abundantes barbas que les caían sobre el pecho. Por armas, portaban grandes espadas, anchas y poderosas, además de descomunales hachas de guerra de doble hoja, que batían sobre sus cabezas. Como única defensa, muchos de ellos también empuñaban escudos redondos de madera. Entre su indumentaria, destacaban los huesos de sus anteriores enemigos, que pendían de sus ropas a modo de trofeos. Sus gritos resonaban sobre la embarcación, y parecía que el suelo temblaba bajo sus pies. Entre los potentes alaridos con los que los drekneses invocaban a su dios, todos escucharon el fuerte grito del capitán.

—¡Al abordaje!

—¡Neucen! ¡Neucen! ¡Neucen!

Tras la orden de Krándoval, todo sucedió muy deprisa, y los tripulantes de las saetas se vieron envueltos en una cruenta y brutal contienda a bordo de la gran galera enemiga. Bajo las flechas de Melnar y Rainus, fueron varios los dreknars que perdieron la vida antes del choque, pero unos cuarenta guerreros continuaban en pie. Cuando las tres naves se unieron por medio de las cadenas, los marineros se lanzaron al abordaje.

Los dreknars, superados en número, esperaron el ataque a bordo de su embarcación para tratar de defenderla por babor y por estribor. Los dos gemelos fueron de los primeros en saltar a la galera. Espada y hacha se lanzaron al ataque. Cayeron sobre la cubierta enemiga y lucharon, espalda contra espalda, para protegerse de sus numerosos rivales. Jur-Lad encaró a un dreknés que empuñaba un hacha de combate mucho mayor que la del enano. Ambos contendientes lanzaron su acometida, y con un terrible estruendo metálico, sus armas chocaron y quedaron trabadas. Lad tuvo que emplear todas sus fuerzas para que su hacha no cediera ante la potencia de ataque del dreknés. Su enemigo, fuera de sí, lo miró fijamente a los ojos, y gracias a un fuerte tirón, separó las hachas. El dreknar batió su arma por encima de su cabeza, y lanzó un golpe brutal sobre el enano, que se vio sorprendido. Jur-Lad se tiró al suelo y rodó sobre su cuerpo para evitar el impacto. La hoja se clavó en la cubierta de la nave. Antes de que su enemigo reaccionase, el enano, desde el suelo, descargó el filo de su hacha sobre el tobillo izquierdo de su agresor. Sorprendido por la velocidad y la agilidad de Jur-Lad, el dreknar no pudo esquivar el ataque. La afilada hoja cercenó limpiamente el pie de su víctima. No pudiendo soportar el dolor y herido de gravedad, el temible guerrero soltó su hacha y cayó al suelo. La sangre salía a borbotones. El dreknés, abatido, se retorcía de dolor y de rabia, sabiéndose a merced de aquel enano, que ya se había puesto en pie para descargar su hacha. La hoja del arma volvió a probar la sangre, y la cabeza de aquel desgraciado acabó partida en dos, con sus restos esparcidos sobre la cubierta de la galera.

Junto a él, su gemelo corría grave peligro. Dos dreknars le hacían frente. Uno empuñaba un hacha de mano y un escudo, mientras que el otro le atacaba con una gran hacha de combate de doble hoja. Jur-Síon trató de pedir ayuda a su hermano, pero en aquellos instantes, Lad rodaba por el suelo para evitar el ataque de su adversario. Viéndose superado, Síon trató de defenderse de sus dos contendientes, que se le echaron encima a la vez. Haciendo alarde de una gran habilidad en el manejo de su espadón, el enano desvió la hoja del hacha de mano, pero no pudo hacer nada para evitar a su otro rival. La gran hacha de combate voló en el aire a gran velocidad, directa al desprotegido cuello de su víctima. El golpe sería mortal para el desdichado Jur-Síon. Fue entonces cuando un potente grito resonó sobre el fragor de la batalla. Provenía de la saeta y era la voz de Käledar.

—¡Zentor drámakor razdder!

El aprendiz de mago se encontraba en la cubierta de la embarcación, a escasas nuiras de donde estaba Jur-Síon. Käledar lanzó su invocación, extendió rápidamente sus brazos al frente en dirección al dreknar que empuñaba el hacha de combate, y clavó su mirada en él. Mientras no perdiese la concentración ni el contacto visual, su víctima sufriría las consecuencias del hechizo de inmovilización que había lanzado el elfo. Ante el asombro del dreknés, sus miembros quedaron paralizados de repente. Sus brazos sujetaban con fuerza la gran hacha, pero el poder mental del elfo le impedía moverlos. Sus piernas quedaron clavadas a la cubierta de la galera, y su arma quedó inmóvil en el aire, a una docena de kuiras del cuello de Jur-Síon, que no habría podido hacer nada para evitar el golpe.

Tras escuchar el conjuro de Käledar y ver el efecto que había tenido sobre su agresor, el enano volvió la cabeza e hizo un gesto de agradecimiento al elfo. No perdió más tiempo. Síon se apartó del hacha que pendía inerte junto a él y atacó al primero de sus enemigos, que detuvo el golpe con su escudo. Pero la acometida del enano fue brutal. Su adversario no pudo reaccionar. Sorprendido por la parálisis que sufría su compañero y por la terrible reacción de Síon, el dreknar sólo contuvo el primer mandoble del espadón del enano, que tras chocar contra el escudo, volvió a cruzar el aire para clavarse en el abdomen de su rival. La afilada hoja atravesó al dreknar de parte a parte. Jur-Síon empuñó entonces con fuerza su arma y tiró de ella, realizando un semicírculo. Las entrañas del dreknés volaron sobre la embarcación, salpicando a quienes combatían a su alrededor. Era el momento de liberar a Käledar de su invocación. El enano se volvió hacia el dreknar que permanecía inmóvil, bajo el hechizo del mago. Le iba a tocar sufrir. Síon asió con ambas manos su enorme espadón y lo alzó sobre su cabeza. Las runas grabadas en su hoja centellearon bajo los rayos de Estrión, que ya había aparecido completamente en el cielo de Úrowen. El arma cayó sobre el dreknés. El hacha de combate de su enemigo cayó sobre la cubierta de la galera con los antebrazos y las manos del enorme guerrero aún sujetas a su asta. La espada del enano había cercenado los miembros del dreknar a la altura de los codos. La sangre salía con fuerza por las grandes heridas abiertas. El rostro de Síon quedó teñido de rojo. El enano, embriagado por la batalla, estaba fuera de sí y sólo pensaba en destruir a su enemigo, que seguía paralizado. Un desgarrador grito de dolor se escapaba por su boca entreabierta, pero para Síon no era suficiente. Entonces recordó a Yail y su furia se acrecentó aún más. La hoja del espadón volvió a cruzar el aire a gran velocidad y descargó un terrible golpe sobre una de las rodillas de aquel miserable. El sonido del hueso al romperse llenó al enano de gozo mientras el dreknar caía de espaldas con la pierna cercenada. En aquel momento, Käledar apartó las manos y la mirada de su objetivo, y comenzó otra invocación en busca de una nueva víctima. El dreknés, liberado del hechizo, se retorció con grandes espasmos sobre la nave, llenando la cubierta de sangre. Todo había terminado para él.

***

La lucha había llevado a Braucos y a Dáltar a la proa de la galera. A su paso, los dos guerreros habían dejado una estela de muerte. A su alrededor, los cadáveres y despojos de sus enemigos daban muestras de la maestría de ambos luchadores en el combate. En aquellos momentos, varios bárbaros los rodeaban, pero ninguno se decidía a plantarles cara. Fue entonces cuando un enorme y corpulento dreknés, de algo más de una nuira y media de altura, apareció entre sus compañeros. Tenía los ojos rojos, con las pupilas muy dilatadas, y de su boca salía una especie de espuma azulada, que le caía sobre la espesa barba. Sólo vestía un pantalón de piel, y calzaba unas gruesas botas. Su rostro, su pecho, su rapado cráneo y sus brazos estaban cubiertos de extraños tatuajes rituales, que le conferían un aspecto aterrador. Además, aquel guerrero parecía estar en trance, poseído por el odio que dejaba ver la expresión de su rostro. Sus dientes rechinaban.

—¡Dáltar, prepárate! ¡Es un Siervo de Neucen!

—¿Qué quieres decir?

—¡Es un loco! Ese animal es un fanático consagrado a Neucen, y está bajo los efectos de un poderoso elixir que le provoca esa furia. Ahora no sentirá dolor alguno, y no dejará de luchar hasta que no le queden enemigos, o hasta morir. Si no nos defendemos bien, nos destrozará. ¡Prepárate!

De pronto, aquel dreknar comenzó a gritar y a dar puñetazos en todas direcciones, golpeando incluso a sus propios compañeros. Ante aquella reacción, los demás guerreros se apartaron de su camino y le dejaron vía libre para que atacase a Braucos y a Dáltar. El dreknés, enloquecido y fuera de sí, levantó sus armas sobre su cabeza. Empuñaba un hacha en cada mano, y las hizo girar en el aire antes de emitir un terrible grito y de lanzarse a la carrera contra sus enemigos. Sus afiladas hachas giraban sin cesar. La acometida iba a ser brutal. Finalmente, el Siervo de Neucen descargó su ataque. Dáltar interpuso su espadón y pudo bloquear la trayectoria del hacha dirigida contra él. Por su parte, Braucos saltó a un lado y consiguió esquivar el golpe. El dreknar volvió a atacar de inmediato, pero los dos compañeros ya le hacían frente. Braucos hizo girar su mayal de guerra y lo lanzó contra su enemigo. Una de las bolas alcanzó la pierna del dreknar y los afilados pinchos se clavaron en su carne. La sangre salía por la herida abierta, pero sólo sirvió para acentuar más la furia de aquel salvaje, que atacó de nuevo y derribó al suelo a Braucos, quien con suerte logró esquivar el filo del arma en el último momento. Dáltar también hizo frente al dreknés, pero su hacha bloqueó el golpe. Fue en aquellos momentos en los que Braucos rodaba por el suelo, cuando el Siervo de Neucen se centró en Dáltar, de forma que las dos hachas se dirigían ahora hacia él. Con su espadón evitó la primera, pero la segunda se clavó en la pierna del monje y probó su sangre. Dáltar cayó de espaldas, gravemente herido.

Poseído por la ira, el dreknar se volvió y encaró a Braucos, que estaba aturdido en el suelo. Sin demora, le lanzó una terrible patada en el costado. El Soldado Mayor gritó de dolor y al instante recibió otra patada en el mismo lugar. Sin resuello, algo mareado y tirado en el suelo, estaba a merced del Siervo de Neucen, que descargó un hacha sobre su cabeza. Justo antes de ser alcanzado, Braucos reaccionó. De nada le servía su mayal en aquellas circunstancias, así que empleó el vrástar. Haciendo uso de todas sus fuerzas, el Soldado Mayor de Verinfes interpuso el guantelete en la trayectoria del hacha y detuvo su hoja. Había conseguido agarrarla con la mano en pleno vuelo. Aquello sorprendió al dreknar, que vio cómo su enemigo le atacaba de nuevo. Desde el suelo, Braucos apartó el hacha. Las placas de hierro del vrástar habían detenido el impacto y ahora su dentada hoja volaba en el aire en dirección a la rodilla izquierda del Siervo de Neucen. Braucos cerró el puño y descargó el guantelete. La hoja impactó en su objetivo y sus dientes mordieron la rótula del dreknar, que quedó destrozada. Aun insensible al dolor, el hueso dañado y los tendones partidos no pudieron sostener el peso de aquel gigante, que cayó de costado, gritando de rabia y furia. El dreknar lanzó un nuevo ataque desde su posición y alcanzó a un compañero suyo en un brazo. Al otro lado, Dáltar, aunque estaba perdiendo mucha sangre, había conseguido incorporarse para lanzar un mandoble que sorprendió al guerrero dreknar. El enorme espadón se clavó con facilidad en el estómago del Siervo de Neucen, y sus intestinos cayeron sobre la cubierta de la galera cuando el monje retiró el arma. El dreknés continuó luchando, pero las bolas del mayal de Braucos volaban ya con fuerza, impulsadas por la furia del soldado. Se escuchó un terrible crujido. La cabeza de aquel bárbaro había sido aplastada bajo el ataque del mayal de guerra. Le había llegado el dyüre de su reencuentro con Neucen. No hubo tiempo de celebrar la victoria. Aún quedaban muchos enemigos en pie y Dáltar estaba herido de gravedad. Se encontraba tirado en el suelo, tratando de contener la hemorragia de su pierna. Estaba indefenso, pero tenía un buen guardián. Braucos daría su vida por defenderlo.

***

Zaistras, Melnar y Rainus se habían quedado a bordo de la saeta para proteger a la princesa y a la dama Arian de los drekneses que saltasen a su cubierta. Por suerte, allí la lucha no había sido tan encarnizada, y los pocos enemigos que abordaron la nave no tardaron en caer bajo el filo de las dagas del elfo, de la espada del cazador, y de la cimitarra del capitán de Flìtzgar. La batalla no duró mucho tiempo más. El ataque de los dreknars había sido muy osado, y pronto se vieron superados en número. No en vano, no eran simples mercaderes los que viajaban a bordo de las saetas; eran marinos y experimentados soldados del Reino de Flìtzgar, sin tener en cuenta al grupo de avezados guerreros que acompañaban a Eithelsil. Para los dreknars fue un terrible error, que descubrieron demasiado tarde. Los pocos que quedaban aún con vida soltaron las armas y se rindieron. Inmediatamente fueron apresados por los hombres de Krándoval, que los llenaron de grilletes y los encadenaron a los remos. Por el momento, reemplazarían a los soldados caídos en la batalla y remarían hasta que estuviesen de regreso en Fënz, donde serían juzgados y condenados.

El capitán Krándoval ordenó que se atendiese a los heridos y que se tirasen los cuerpos de los drekneses por la borda. A partir de aquel momento, la galera pertenecía a la escuadra de Fënz y quedaba bajo su mando. Tras el primer recuento, sólo cuatro dreknars continuaban con vida, aunque la victoria había tenido un alto precio. Veintitrés soldados de Flìtzgar habían caído bajo las armas de sus enemigos. En cuanto a los supervivientes, pocos eran los que no habían sufrido heridas. La cubierta de la galera estaba totalmente llena de sangre, de cadáveres y de despojos humanos. Había sido una lucha terrible, cruenta y sanguinaria.

Dáltar, que estaba muy débil por la pérdida de sangre, finalmente se desmayó. Tras ver a su compañero en ese estado, Braucos buscó a Käledar, que se encontraba en la saeta. El soldado le pidió ayuda, pero el elfo estaba exhausto. En esos momentos, con la respiración entrecortada, descansaba sobre la cubierta de la embarcación, tratando de recuperar el aliento. El elfo había vuelto a usar la magia, pero el esfuerzo le había agotado. Al parecer, aún no se había recuperado por completo del incidente ocurrido en Dáumol, y sus energías se habían consumido. En esta ocasión, Käledar no podría usar sus poderes para sanar a los heridos.

Fue la princesa Eithelsil quien corrió a socorrer a Dáltar. Alertada por Braucos y llevando consigo una botella de vino, saltó a la galera en busca del monje. La hoja del hacha del Siervo de Neucen había abierto un gran corte en la parte delantera del muslo izquierdo de Dáltar. Eithelsil terminó de romper el pantalón de piel de su compañero y vertió el vino para limpiar el tajo. La sangre no dejaba de salir, por lo que la princesa presionó la herida hasta que la hemorragia se contuvo. Con sumo cuidado, retiró la sangre que ya se había secado. Antes de continuar, la joven comprobó que Dáltar seguía respirando. No había tiempo que perder. Lo primero era cerrar la herida. Braucos y Melnar habían llegado ya y estaban a su lado, observándola. La princesa les pidió que sujetasen la pierna del monje mientras ella suturaba el corte. De su bolsa de cuero, Eithelsil extrajo un carrete de hilo de lino y una aguja curvada. Sin mayor dilación, lo preparó todo y comenzó a coser. En poco tiempo, la abertura quedó cerrada. Tras ello, la princesa sacó de su bolsa varias hojas de isonia y de lis amarillo, y empezó a mascarlas. Cuando consiguió hacer una masa compacta, la puso en la palma de su mano y espolvoreó sobre ella el contenido de uno de los botes que había sacado de su morral. Eithelsil terminó entonces de amasarlo todo con sus dedos y extendió con suavidad la mezcla sobre la herida de Dáltar. Por último, pidió que le llevasen vendas limpias de la saeta, y con ellas envolvió la pierna de su compañero.

—¡Lo único que podemos hacer por ahora es esperar a que despierte! —dijo al fin la princesa—. Traigámosle una manta para que apoye la cabeza y esté más cómodo. Lo mejor es que no lo movamos de aquí.

—Nosotros le cuidaremos —intervino Melnar.

—Yo voy a regresar a la saeta —Eithelsil tomó de nuevo la palabra—. Käledar me necesita. Siento que su poder se ha debilitado... Iré a preparar un elixir que le ayude a recuperar sus fuerzas. Cuando Dáltar despierte, también se lo daremos a él. Le vendrá bien. No hay tiempo que perder. Avisadme si vuelve en sí.

La princesa regresó a su embarcación y pidió ayuda a la joven Arian para realizar la mezcla en un caldero.

***

Era medio éstrio cuando Krándoval volvió a evaluar cómo estaba la situación. Tras haberse deshecho de los cadáveres de los dreknars y haber envuelto los cuerpos de sus hombres en lonas para las velas que llevaban de repuesto, el capitán revisó a su tripulación. Además de él, quedaban con vida diecisiete soldados de Flìtzgar, de los cuales, seis se encontraban gravemente heridos. También contaba con los cuatro drekneses que habían tomado prisioneros, y con el grupo que acompañaba a la princesa Eithelsil. Salvo Dáltar, que continuaba inconsciente, el resto no había recibido heridas de gravedad y todos se encontraban bien. En total, eran una veintena de hombres, que podrían empuñar los remos. Sin duda, era una tripulación escasa para continuar la travesía llevando consigo las tres naves. El capitán Krándoval era consciente de ello, por eso optó por abandonar la galera a la deriva. No le prenderían fuego, ya que la columna de humo que se elevaría en el cielo delataría su posición, y ya contaban con la amenaza que suponían los pescadores dreknars que habían huido antes de la batalla y que podrían alertar a otras embarcaciones. Lo mejor era repartir a los heridos y supervivientes entre las dos saetas y continuar la marcha lo antes posible.

Siguiendo las órdenes del capitán, se hizo todo ello con presteza, de forma que a media tarde las naves estuvieron listas para continuar su viaje hacia el norte. Para impulsarse, contaban con la fuerza de diez remeros por barco, así como con la ayuda del viento, que por suerte soplaba a su favor. No obstante, la velocidad de las saetas se vería reducida, y su llegada a la desembocadura del Éntelgar se retrasaría probablemente un éstrio, pero no había otra solución. Por el momento, lo más importante era huir de las aguas en las que se encontraban, ya que allí habían sido vistos por los pescadores que habían escapado. No podían perder más tiempo. Por ello, se vieron obligados a arrojar al mar los cuerpos de los soldados caídos. Lo hicieron durante la celebración de una sencilla ceremonia dirigida por el capitán Krándoval. De esta forma, agotados por la batalla, apenados por las muertes de sus compañeros, y con la amenaza siempre presente de avistar más barcos dreknars en el horizonte, los tripulantes de las saetas continuaron su travesía, deseando que Estrión se pusiese pronto para que los acogiera la protección de la noche.

Las primeras estrellas comenzaban a aparecer en el cielo de Úrowen cuando Dáltar recuperó la consciencia. Se encontraba muy mareado y tenía náuseas. Sus compañeros se alegraron al conocer la noticia de su recuperación, en especial los dos enanos, que le habían cogido un gran cariño a aquel monje guerrero. Eithelsil le dio de beber el elixir que había preparado y Dáltar volvió a sumirse en un reparador sueño. Käledar también se encontraba durmiendo. Había quedado agotado tras la batalla, pero su ayuda había sido crucial en el desenlace de la misma. Además, sus dudas se habían resuelto. El elfo conservaba sus poderes tras el incidente de Dáumol. Estaba recuperando sus energías arcanas y ahora necesitaba descanso.

En cuanto a Brázdar y Dúenor, las enormes águilas no habían sufrido daño alguno, y ahora viajaban tranquilas, posadas sobre una de las velas de la nave. Lo mismo le sucedía a Jarold. El pequeño hurón de Zaistras se había escondido bajo los remos de la saeta durante el transcurso del combate, y ahora se encontraba sobre el hombro del elfo, comiendo los pequeños trozos de carne que éste le daba. Sethren tampoco había sufrido daños. Se había mantenido a bordo de la saeta, junto a Melnar y bajo la protección de su espada. Por fortuna, los caballos que llevaban en la otra nave también se encontraban en perfectas condiciones, ya que los soldados, conocedores de su importancia para la princesa y su grupo, los habían protegido con fiereza del ataque de los dreknars.

Así navegaron durante dos dyüres antes de que Estrión se ocultase en el horizonte. El capitán Krándoval ordenó entonces que se recogiesen los remos y las velas para dejar las embarcaciones al pairo durante la noche. Todos estaban agotados, y tras decidir las guardias, se retiraron a descansar. Fue una amarga noche la que se vivió a bordo de las saetas. No hubo charlas, ni risas; sólo el cuidado de los heridos, el sueño de los marinos extenuados y el lamento por los compañeros caídos.

***

El éstrio amaneció despejado, sin una sola nube en el cielo. Los tripulantes de las saetas se sintieron más animados después de dejar atrás las desgracias pasadas. No había rastro de ningún barco enemigo en el horizonte y pronto se preparó todo para continuar la travesía. Según las estimaciones del capitán, ya habían recorrido más de la mitad del camino. El viento soplaba con fuerza y a su favor; si durante aquella jornada continuaban a buen ritmo, al anochecer era muy posible que avistasen la desembocadura del Éntelgar. Los marineros desplegaron la velas, y las saetas comenzaron a navegar sobre las olas que en aquel éstrio formaba el Mar Abisal. Una vez que las embarcaciones estuvieron preparadas, la atención se centró en los heridos. Dáltar ya había despertado. Se encontraba de buen humor y con hambre, por lo que le llevaron una abundante ración de yärma y de carne en salazón. Eithelsil revisó su herida y cambió el emplasto de hojas de isonia y de lis amarillo. Braucos se acercó a hablar con el monje.

—¿Cómo te encuentras?

—Estoy bien. Ahora sólo espero que la herida cicatrice pronto porque no quiero ser una molestia en los próximos éstrios.

—No te preocupes demasiado —añadió el Soldado Mayor—. La princesa dice que pronto te habrás recuperado por completo. Además, no todos pueden decir lo mismo después de haberse enfrentado a un Siervo de Neucen. ¡Luchamos bien! Ahora estaríamos alimentando a los peces si no nos hubiéramos enfrentado a él los dos juntos.

—Tienes razón. Sin duda era un experto en el arte de la guerra.

—Y además era un loco al que no le importaba morir... Lo malo de todo esto es que nos dirigimos hacia sus tierras y allí habrá más como él; muchos más.

—Antes de la lucha me contaste algo sobre los Siervos de Neucen. ¿Qué más sabes de ellos? —preguntó Dáltar con gran interés.

—Como te he dicho, son locos, fanáticos por su dios, al que adoran sobre todas las cosas. A él se entregan en cuerpo y alma. Desde que nacen, son entrenados para la batalla y llegan a convertirse en verdaderos maestros de la guerra. Se enfrentan a la muerte de cara y entran en combate semidesnudos, sin protección alguna... —Braucos hizo una pausa antes de continuar con su narración—. Como pudiste comprobar, están en una especie de trance, poseídos por la ira, y son insensibles a todo dolor. En ese estado, víctimas de una furia ciega, pierden el sentido del peligro y sólo piensan en matar y destruir. Para ellos todo comienza con la ingesta del elixir del que te hablé. No conocemos su verdadera fórmula. Sólo sus chamanes y hechiceros saben la receta correcta, pero se cree que está compuesta por unos hongos alucinógenos que crecen en la ribera del Éntelgar. También emplean la belladona, además de un tipo de baya que le confiere al elixir su color azulado. Ya viste la espuma que le salía por la boca al dreknar. Todo ello les hace entrar en un estado de ferocidad extrema, y les provoca unas visiones que hacen que sólo piensen en la batalla y que se entreguen a ella sin tener en cuenta las consecuencias. Cuando toman ese maldito brebaje, sus cuerpos comienzan a temblar y sus dientes rechinan unos contra otros. Se sabe de Siervos de Neucen que estuvieron combatiendo durante dyüres, e incluso éstrios, antes de que el cansancio acabase consumiendo sus cuerpos. Hay quienes afirman que muchos de ellos han muerto de puro agotamiento, sin haber sido heridos por sus enemigos. A eso es a lo que vamos a enfrentarnos. ¡Esperemos que Sàgrast nos guíe en nuestro camino! —El Soldado Mayor quedó en silencio y pensativo durante unos instantes antes de retomar la palabra—. ¿Sabes una cosa? Creo que estoy teniendo una gran idea. —Ante la sorpresa de Dáltar, Braucos sonreía.

—¿En qué estás pensando? —preguntó el monje.

—Si vamos a enfrentarnos a los Siervos de Neucen, lo mejor es hacerlo en igualdad de condiciones —respondió Braucos.

—¿Qué quieres decir?

—Muy sencillo. Tenemos que conseguir ese elixir y emplearlo cuando la situación así lo requiera.

—¡Estás loco! —exclamó Dáltar—. Me has dicho que sólo un demente bebería esa pócima. No creo que sea una buena idea. ¡Nos jugaríamos la vida!

—El problema será conseguirlo, pero creo que sé cómo hacerlo. —Braucos estaba sumido en sus propios pensamientos, sin escuchar las palabras de su compañero—. Conozco a la persona adecuada para este trabajo. Cuando estemos en el Valle del Éntelgar, Zaistras será nuestro elfo.

***

La jornada avanzó lentamente y no sufrieron ningún percance a lo largo del éstrio. No vieron ni rastro de los dreknars y el viento continuaba soplando a favor. Finalmente, Estrión volvió a ocultarse en el horizonte y aún no habían avistado la desembocadura del Éntelgar. La princesa Eithelsil se dirigió a Krándoval.

—¡Capitán! ¿Cuánto nos falta para llegar?

—Si mis cálculos son correctos, nos queda algo más de un dyüre —respondió el marino—. ¿Qué queréis que hagamos?

—Según los mapas que tenemos de la zona, existe un asentamiento dreknar al sur de la desembocadura del río. ¿Me equivoco? —inquirió la princesa.

—Eso indican nuestros últimos informes.

—Entonces desembarcaremos junto a la orilla norte. Debemos evitar ese poblado. Además, siento que nuestro objetivo se encuentra al norte del Éntelgar. Capitán, dé la orden de que continuemos la travesía, pero diríjase mar adentro. Pierda de vista la costa y dé un rodeo que nos lleve más al norte de la desembocadura del río. Debemos evitar que los dreknars nos descubran, y sin duda en la ciudad de la que hemos hablado habrá muelles y barcos. Tenemos que apartarnos de ellos. Ordene que sigamos navegando. ¿Cuánto tardaremos en llegar a la orilla norte del río si damos ese rodeo?

—Unos tres dyüres —respondió el capitán.

—Perfecto. Desembarcaremos en cuanto lleguemos, en plena noche —añadió la princesa—. Cuando nos dejéis, vosotros debéis seguir navegando. Tenéis que alejaros de la costa para no dejar rastro alguno. La noche será nuestra aliada.

—¡Majestad, todo se hará como habéis ordenado!

—Mi grupo y yo nos prepararemos para abandonar la nave. Esta noche nos internaremos en las tierras de los dreknars.

Así se cumplieron las órdenes de la princesa, y con la marcha de Estrión del cielo de Úrowen, las dos saetas se adentraron en el Mar Abisal y perdieron de vista la costa antes de volver a retomar el rumbo hacia el norte. De esta forma continuaron navegando hasta que el capitán Krándoval consideró que ya debían de haber pasado el asentamiento dreknar y la desembocadura del Éntelgar. Fue entonces cuando dio nuevas órdenes a sus hombres para que virasen hacia el este, en dirección a la costa. Era noche cerrada y los marineros se guiaban por las estrellas y por la tenue luz que emitían Émacel y Émandel, los dos astros que a aquellos dyüres surcaban el firmamento. Finalmente, uno de los vigías anunció tierra a la vista. No había rastro de luces, por lo que el capitán ordenó que se acercasen. Una enorme playa con un frondoso bosque a sus espaldas se abría ante ellos. La desembocadura del Éntelgar no debía de estar lejos, al sur de allí. Lo mejor era desembarcar en la playa al amparo de la noche y permitir que las saetas huyesen de allí antes del alba. Ya tendrían tiempo de enviar rastreadores para explorar la zona. Así lo ordenó la princesa y así se hizo.

Las naves tenían muy poco calado y ello permitió que se aproximasen bastante a la playa. Se encontraban a escasas nuiras de la arena cuando los cascos de las saetas tocaron fondo. Uno de los soldados saltó al agua; le llegaba por la cintura. Era el momento de desembarcar. Con presteza, los marineros colocaron rampas para bajar los caballos y el pequeño carro. Todo se hizo con rapidez. En algo menos de un dyüre, tanto las provisiones, como los animales y el grupo que acompañaba a la princesa se encontraban en la playa. El capitán Krándoval también salió de la saeta para despedirse de ellos. Pocas palabras se dijeron en aquella ocasión, ya que sentían el peligro y la amenaza de los drekneses en el aire. No había tiempo que perder. Tenían que ocultarse en el bosque y las embarcaciones debían alejarse de la costa lo antes posible. Cuando todo hubo pasado y la estela de las saetas se perdía en el horizonte, las últimas palabras del capitán aún resonaban en las cabezas de los viajeros.

—¡No lo olvidéis! —les advirtió Krándoval—. Si antes no tenemos noticias vuestras en Fënz, un barco os esperará aquí, en esta misma playa, cada quince éstrios, y sólo se detendrá durante varios dyüres. ¡Recordadlo! ¡Sàgrast quiera que volvamos a encontrarnos pronto!

Por fin, después de su largo periplo desde que abandonasen la ciudad de Flìtzgar, llegaron al temido Valle del Éntelgar. Ahora por delante les esperaban unas duras jornadas de viaje llenas de incertidumbre, al final de las cuales, como una sombra, les esperarían el rey Tárkarod y la misteriosa hechicera.

XVIII. El Valle del Éntelgar

Primeros dyüres del éstrio 5 del xer de kíerber del líznar 347 de la Segunda Era

Sujetando a sus caballos por las riendas, los componentes del grupo se adentraron en el bosque. Se habían demorado breves instantes en la playa, viendo cómo las saetas se alejaban de la costa. Una vez desaparecieron en el horizonte, conscientes de que allí corrían peligro, se apresuraron a entrar en la maleza. La noche era clara y despejada, pero bajo la densa cúpula que formaban los árboles del bosque, la oscuridad era casi total. Antes de adentrarse en la espesura, Jur-Síon y Jur-Lad llamaron a sus águilas, y éstas se posaron en el techo del carruaje. Tal y como habían acordado antes de partir de Flìtzgar, el capitán Rainus estaría al frente de la expedición hasta la llegada a Fënz, pero una vez en territorio dreknar, sería la princesa Eithelsil quien tomaría el mando. Por ello, todos esperaron sus instrucciones antes de encender alguna de las antorchas que habían llevado consigo desde la ciudad portuaria. Sólo prendieron tres de ellas. La princesa ordenó seguir adelante hasta encontrar un lugar en el que pasar la noche. No tuvieron que avanzar demasiado. Tras una ligera elevación del terreno, hallaron un pequeño claro donde podrían instalarse para descansar hasta la salida de Estrión. Los viajeros estaban en completo silencio, atentos a todo lo que veían a su alrededor y a los ruidos del bosque. El canto de una lechuza les dio la bienvenida al lugar donde comenzaron a instalar el campamento. Zaistras se acercó a la princesa.

—Majestad —la saludó el elfo—, vengo a solicitaros permiso para inspeccionar la zona. No estoy cansado, y creo que es una buena idea el aprovechar la oscuridad de la noche para explorar los alrededores. Así sabremos con certeza dónde nos encontramos y si hay dreknars cerca. Con esos datos, mañana podréis decidir qué hacer y cuál es la mejor ruta que podemos seguir.

—Está bien, pero no te arriesgues —respondió Eithelsil—. No te acerques al peligro. Sólo observa y pasa desapercibido. Y sobre todo, si lo encuentras, no entres ni te aproximes demasiado al asentamiento de los dreknars.

—¿Por qué decís eso, alteza? —preguntó Zaistras, esbozando una sonrisa.

—Porque te conozco desde que era una niña y sé que estás deseando entrar en sus cabañas para robarles, o para Sàgrast sabe qué más cosas.

—¡Como ordenéis! —respondió el elfo de la nieve—. Pero quizás sería bueno tomar un primer contacto...

—¡Zaistras! —lo interrumpió la princesa—. ¡Ya habrá tiempo para eso, pero por el momento no debemos correr riesgos!

—No os preocupéis, majestad. Pasaré totalmente desapercibido. ¡Volveré al alba! —y diciendo aquellas últimas palabras, el elfo se colocó su capucha verde, y se adentró en la oscuridad del bosque.

***

Mientras el resto de sus compañeros se preparaban para pasar lo que quedaba de la noche, Zaistras se dirigió hacia el sur, en busca de la desembocadura del Río Éntelgar. El bosque era muy denso, pero gracias a su aguda visión de elfo, podía moverse con facilidad entre la espesura. Vestido con su capa y calzado con sus mocasines de piel, el habitante de Kríndaslon no hacía ni el más leve ruido en su avance a través de la espesa vegetación, ni dejaba señal alguna que delatara su paso por la zona. Zaistras era un experto rastreador y explorador, entrenado en las cientos de misiones que había completado con éxito en su vida y por las que había recibido grandes sumas de dinero.

Había transcurrido algo más de medio dyüre desde que se separara del grupo, cuando escuchó el sonido del agua. El río estaba cerca. No había señal alguna de los dreknars y el bosque continuaba igual de denso. Zaistras siguió avanzando hasta que se topó con el cauce del Éntelgar. Los árboles llegaban hasta la misma orilla del río. Fue entonces cuando el elfo decidió dirigirse de nuevo hacia la costa, en busca de la desembocadura del Éntelgar y de la supuesta ciudad enemiga. Finalmente, encontró su objetivo. En una primera ojeada, vio el resplandor de algunas antorchas en la orilla opuesta. Los informes eran ciertos. Existía un asentamiento dreknés junto al río.

En la zona en la que Zaistras se encontraba, el suelo era pantanoso y resbaladizo. Además, la vegetación le impedía ver con claridad. Por ello decidió subirse a la copa de un árbol. El elfo eligió un robusto abeto y comenzó a trepar por su áspero tronco. Gracias a su agilidad, consiguió alcanzar una posición elevada desde donde podría otear los alrededores. Acto seguido, acomodó su liviano cuerpo sobre una gruesa rama horizontal, y fijó su vista en el río.

La desembocadura del caudaloso Éntelgar formaba un amplio estuario en forma de embudo. Así, antes de unirse con el Mar Abisal, el río se dividía en dos, dejando en su centro una pequeña isla triangular, cubierta de espesa vegetación. En aquella época del líznar en la que ya había comenzado el deshielo en las zonas más altas, el caudal del río estaba en crecimiento. De una orilla a otra, su cauce, de rápidas y turbulentas aguas, alcanzaba las veinte nuiras.

Zaistras se concentró en el poblado de los dreknars, que estaba inmerso en el bosque, entre una densa arboleda. Una alta y resistente empalizada de madera rodeaba la ciudad. Las luces que había observado con anterioridad provenían de grandes antorchas colocadas en lo alto de varias torres defensivas, custodiadas por guardias armados. Desde su atalaya, pudo comprobar que el poblado no era demasiado grande, aunque se encontraba bien protegido. El elfo aguardó en lo alto del abeto, pero la noche estaba tranquila en el asentamiento dreknar y no sucedió nada especial. Por ello, al cabo de un rato decidió descender para explorar las tierras que seguían el cauce del río hacia el este.

***

Una espesa neblina cubría el claro del bosque en el amanecer del éstrio 5 de kíerber. El frío era muy intenso y se colaba a través de la ropa, cortando la piel como un cuchillo. En el húmedo ambiente, se respiraba un fragante olor a tierra mojada. La vegetación se encontraba empapada, llena de múltiples gotas de rocío, que habían formado escarcha junto a la base de algunos árboles. El éstrio apenas había comenzado a nacer, pero el grupo que acompañaba a la princesa ya se encontraba en pie, preparando su equipo para iniciar la marcha. Fue en aquellos momentos cuando reapareció Zaistras.

—¡Buen éstrio! —los saludó el elfo.

—¿Ya has regresado? ¿Espero que nuestra presencia aquí siga siendo un secreto? —le preguntó la princesa, frunciendo el ceño.

—Por supuesto, majestad. He encontrado a los dreknars, pero no me he acercado a ellos.

—¿Qué has descubierto?

Ansiosos por saber algo más del terreno en el que se encontraban, todos los componentes de la expedición rodearon al elfo, que comenzó a explicarles lo que había visto a lo largo de la noche.

—Tal y como creíamos —continuó Zaistras—, estamos al norte de la desembocadura del río, que no está lejos de aquí. Junto a ella, en la orilla opuesta, hay un asentamiento dreknar. No pude averiguar mucho más sobre ellos sin acercarme. Lo único que sé es que la ciudad está bien protegida por una gran empalizada de madera. En cuanto al Éntelgar, en esta zona sus aguas son rápidas y su cauce alcanza las veinte nuiras. Lo he seguido desde su desembocadura y sería muy difícil cruzarlo por aquí. No he encontrado ningún vado, aunque supongo que la corriente será más tranquila hacia el este. Lo que sí he hallado cerca de la ciudad dreknar es un puente de madera que atraviesa el Éntelgar, pero cuenta con guardias que lo protegen.

—Por el momento, eso no nos preocupa —intervino Eithelsil—. Nuestro camino seguirá por esta orilla en dirección hacia el este. Presiento que Sabine Vashanka se encuentra allí, al norte del Éntelgar, a muchas jornadas de camino. ¿Has descubierto algo más de interés a este lado del río?

—He localizado restos de un campamento dreknar en la dirección que decís, a algo menos de tres enjris de aquí. Había huellas de caballos. Debemos tener cuidado, ya que eran recientes, de un par de éstrios como mucho —les informó el elfo.

—Ahora nos prepararemos para continuar nuestro camino —añadió la princesa—. Seguiremos por la orilla norte del río y atravesaremos el bosque en busca de las llanuras del Valle del Éntelgar que aparecen en nuestros mapas. De todos los que estamos aquí, creo que los mejores exploradores son Melnar y Zaistras. Ellos se adelantarán al grupo. Irán a la vanguardia, rastreando el terreno, y nos alertarán de cualquier peligro. Es la forma más segura de avanzar a través de la espesura.

Todo se hizo como la princesa Eithelsil había ordenado. Sin demora recogieron su equipo y se prepararon para partir. Debido a la dificultad que entrañaba el terreno, lo harían a pie, llevando a los caballos cogidos por las riendas. Sólo Dáltar, debido a su pierna herida, iría en el pescante del pequeño carruaje de las provisiones que habían conseguido en Fënz. Por su parte, el cazador y el elfo se despidieron de sus compañeros y se adelantaron en la dirección convenida. No tardaron en desaparecer, ocultos por la niebla y la vegetación.

El bosque era un auténtico vergel, formado por multitud de coníferas de muy diversas clases y especies. Sus copas se entrelazaban unas con otras, creando un denso entramado que impedía el paso de la luz de Estrión. Abajo, en el suelo del bosque, enormes matas de helechos se extendían en todas direcciones. La marcha se hizo lenta y dificultosa. En aquella época del líznar en la que kíerber aún no había acabado de despertar, el clima era muy inestable. Durante la noche, la temperatura había descendido con respecto a la jornada anterior y el frío era realmente intenso. Los caballos estaban envueltos en las nubes de vapor que salían por sus ollares.

No había ningún sendero para seguir. Los viajeros caminaban en silencio y despacio, tratando de sortear los obstáculos que les presentaba el terreno. En más de una ocasión se vieron obligados a dar grandes rodeos para que el carro pudiera seguir avanzando. Había pasado algo menos de un dyüre desde que abandonaran el claro del bosque, cuando regresó Melnar.

—¿Cómo vais? —les preguntó el cazador.

—Hacemos lo que podemos —respondió Jur-Síon—. Es muy difícil conducir el carro en este terreno.

—Pues me temo que traigo malas noticias. Aún nos queda bastante para salir del bosque —añadió Melnar—. ¡Parece no tener final!

—¿Habéis encontrado alguna señal de los dreknars? —inquirió la princesa.

—Por el momento, nada. Todo está tranquilo ahí delante. Sólo hemos hallado el rastro de algunos ciervos. Creo que no tendremos problemas durante el resto del éstrio... Como veo que estáis bien, voy a regresar junto a Zaistras. Avanzad todo lo que podáis. Nos volveremos a ver para almorzar.

Tras decir aquellas palabras, el cazador, acompañado de su fiel perro Sethren, volvió a adelantarse y se perdió de vista en la espesura del bosque.

El resto de la jornada transcurrió tranquila y sin problemas. A medio éstrio, la temperatura ascendió un poco, lo que hizo más agradable el trayecto a través de la húmeda penumbra que reinaba en el bosque. No habían avanzado demasiado cuando decidieron acampar para pasar su segunda noche en el Valle del Éntelgar. Sólo se habían alejado unos nueve enjris de la desembocadura del río, pero al menos habían conseguido dejar atrás el peligro que representaba la ciudad costera de los dreknars.

***

El éstrio 6 de kíerber amaneció incluso más frío que el anterior. Los viajeros tuvieron que ponerse todas las ropas y pieles que llevaban consigo para combatir las bajas temperaturas. Afectada por el mal clima, la herida de Dáltar cicatrizaba muy lentamente. Antes de reanudar la marcha, la princesa revisó el estado en el que se encontraban los puntos, y reemplazó el emplasto de hojas de isonia y de lis amarillo. Por su parte, Käledar parecía totalmente recuperado de su última experiencia con la magia a bordo de la saeta.

No se demoraron demasiado en el campamento. Tras un frugal desayuno a base de yärma y queso curado, retomaron su camino con las primeras luces del alba. Zaistras y Melnar volvieron a adelantarse para explorar la zona a la que se dirigían. Al igual que les sucediera durante la jornada anterior, su paso a través de la espesura fue lento y pesado. Pero el avance se hizo realmente dificultoso con la lluvia que comenzó a caer a medio éstrio. Al principio fue una tenue llovizna, que acabó transformándose en una terrible tormenta. Bajo la cúpula del bosque veían el resplandor de los rayos y relámpagos que azotaban el Valle del Éntelgar. La lluvia resbalaba sobre las hojas de los árboles, formando grandes goterones que caían sobre los viajeros. El frío se acentuó todavía más.

Al no encontrar señal alguna de los dreknars y viendo que en las proximidades del bosque no había peligro, Melnar y Zaistras decidieron regresar para unirse al grupo y ayudarlos en el avance. Al fin, la lluvia cesó a media tarde. Estaban agotados; sobre todo la joven dama Arian, acostumbrada a la vida en la corte de Flìtzgar, donde jamás había realizado un esfuerzo físico semejante al de aquellos éstrios. Viendo el estado en el que se encontraban, la princesa Eithelsil ordenó el alto para descansar. Los dos gemelos fueron los únicos que dieron muestras de alegría. Tenaces y resistentes, los Jur sacaron del carruaje una gran bota de vino, además de carne de cerdo salada para animar a sus compañeros. La comida les sentó bien a los viajeros, que recobraron parte de sus fuerzas. Fue entonces, estando sentada sobre una roca, cuando la princesa cayó en una especie de trance. Sus ojos se cerraron con fuerza y su cuerpo comenzó a temblar.

—Majestad, ¿qué os pasa? —le preguntó Arian, que se acercó corriendo a ella y la cubrió con su capa.

No obtuvo respuesta. Todos se reunieron en torno a Eithelsil. Fue Käledar quien tomó la palabra.

—¡Dejadle espacio! ¡Necesita respirar! —exclamó el elfo—. Creo que ha entrado en contacto con Sabine Vashanka. Siente su poderosa presencia.

En aquellos instantes, la princesa volvió a abrir los ojos. Tenía la tez blanca y el rostro bañado en sudor frío.

—¡La he visto! —gritó a sus compañeros—. Estaba en el interior de una especie de cabaña enorme, al lado del que sin duda era el rey Tárkarod. Ante ellos había un gran mapa extendido sobre una mesa, y discutían sobre algo relacionado con un dragón.

—¡El asesino de nuestro hermano! —intervino Jur-Lad—. ¿Ha dicho cómo era el dragón? ¿Lo habéis visto?

—Perdí el contacto —respondió la princesa—. No sé nada más. ¡Debo tener cuidado!

—¿Qué os pasa? —le preguntó Melnar.

—Al igual que puedo sentir la presencia de Sabine Vashanka, ella puede detectar la mía. No debo confiarme, y no puedo emplear mis poderes bajo ninguna circunstancia o correremos el riesgo de que esa hechicera sepa que estamos aquí y que venimos en su busca. Perderíamos toda la ventaja que tenemos al contar con el factor sorpresa y estaríamos en grave peligro... Será mejor que sigamos avanzando. No debemos peder ni un instante más.

Los dyüres pasaron lentamente y el éstrio se consumió en el Valle del Éntelgar. Una noche más, dormirían bajo la densa cúpula de árboles, en la fría oscuridad del bosque.

***

A la mañana siguiente, la escena de la jornada anterior se repitió de nuevo. Un frugal desayuno, y retomaron la marcha. Los exploradores volvieron a perderse en la espesura, pero regresaron al cabo de dos dyüres.

—¡Huellas dreknars! —les informó Melnar—. Al menos una treintena de ellos y varios caballos. Son recientes; de ayer por la tarde, después de la tormenta.

—¿Hacia dónde se dirigen? —preguntó el capitán Rainus.

—Van en nuestra misma dirección, hacia el este. Creemos que han pasado la noche en el bosque y que han retomado la marcha esta mañana. Hemos tenido suerte al no cruzarnos con ellos.

—Majestad, ¿qué hacemos? —volvió a inquirir Rainus.

—Si se dirigen en la misma dirección que nosotros, lo mejor será seguirles —respondió Eithelsil—. No nos conviene dar un rodeo. Puede que haya dreknars en el norte o en el sur. No lo sabemos. Por eso creo que es mejor que sigamos su rastro. No saben que vamos tras sus pasos. Así, al menos, los tendremos controlados y sabremos dónde se encuentran. Si por el contrario los perdemos, puede que sean ellos quienes den con nosotros y nos tiendan una emboscada.

—¡Me parece buena idea! —intervino nuevamente el cazador—. De esa forma no correremos peligro ni riesgos. Zaistras y yo volveremos a adelantarnos. Los seguiremos y os mantendremos informados de todos sus pasos.

Tras aquellas palabras, Melnar y el elfo volvieron a marcharse. Ahora tenían un rastro que seguir. No tardaron en volver a encontrarlo. Los dreknars no tenían motivos para ocultar su paso. Tanto las huellas de sus botas, como los cascos de sus caballos estaban claramente marcados en el embarrado suelo del bosque. Los expertos rastreadores batieron el terreno con maestría, y sin hacer el más leve ruido, siguieron el camino marcado por sus enemigos. Era medio éstrio cuando la vegetación comenzó a ser menos densa. Los árboles cada vez se encontraban más separados unos de otros, y en la cúpula del bosque quedaban grandes claros por los que se podía ver el nublado cielo de Úrowen. De repente, a lo lejos, los dos compañeros vieron una gran claridad entre los troncos de las centenarias coníferas. Habían llegado a los límites del bosque. Ante ellos se extendía una gran llanura. Las huellas de sus enemigos se adentraban en ella. Una pequeña columna de humo, que nacía tras una colina formada por el terreno, se elevaba en el cielo. Era el momento de esperar a sus compañeros.

Una vez reunidos todos bajo la protección de los últimos árboles, tomaron su decisión. No podían seguir su camino a campo abierto a través de la llanura sin saber lo que podrían encontrarse. El bosque seguía avanzando por la zona norte, pero continuar por allí les obligaría a dar un gran rodeo. Además, no sabían si había dreknars en aquella zona. Había que explorar el terreno. Era la única solución posible antes de decidir qué camino tomar. La princesa Eithelsil volvió a designar a Melnar y a Zaistras para aquella misión. El resto de componentes del grupo se quedarían allí, ocultos, mientras el cazador y el elfo continuaban la marcha a través del bosque que se extendía por el norte de la planicie. Debían comprobar si era posible pasar por él sin peligro, y explorar la llanura desde una posición segura, al amparo de la espesa vegetación. Todos les desearon buena suerte y los dos exploradores emprendieron su camino. Lo hicieron a pie. Atrás dejaron sus monturas, al igual que a sus queridos compañeros. En esta ocasión, Sethren y Jarold se quedaron con el resto del grupo.

Una vez a solas, se encaminaron hacia el norte para atravesar el bosque que bordeaba el llano. Iban despacio, ocultos entre la maleza y con la vista fija en la planicie. Avanzaron lentamente, hasta que al fin tuvieron ante sus ojos el punto donde nacía la columna de humo. Se trataba de una granja dreknar. Desde donde se encontraban, pudieron observar algunas gallinas y ovejas que había alrededor de una pequeña casa con forma circular. Sus paredes eran de piedra, y su techumbre, acabada en pico, estaba confeccionada con multitud de haces de finas y largas ramas, muy bien entrelazadas entre sí. Junto a la entrada había una hoguera, y las tierras cercanas a la granja estaban cultivadas. Tras observar la zona, no vieron a ningún dreknar, por lo que decidieron seguir avanzando hacia el este, ya que el bosque se extendía en aquella dirección. No tuvieron que andar mucho para comprobar cómo la situación se ponía en su contra. Ante ellos, en la gran llanura, vieron una veintena de granjas dreknars llenas de actividad. Además, cerca de donde se encontraban, sus enemigos habían levantado un campamento. Zaistras centró su vista en ellos. Había varios caballos y una docena de tiendas que seguramente albergarían a los guerreros cuyas huellas habían visto en el bosque.

—Zaistras, ¿qué más puedes ver? —preguntó el cazador.

—Tengo malas noticias. Creo que hay varios Siervos de Neucen en el campamento.

—¡Maldita sea! ¿Hacia dónde se dirigirán?

—Lo mejor será esperar aquí un rato para ver si podemos descubrir sus intenciones.

Así lo hicieron. Ocultos de la vista de sus enemigos, los dos compañeros aguardaron entre la vegetación. Mientras, los granjeros atendían a sus animales, y trabajaban sus campos. Pudieron contar, al menos, cuarenta drekneses repartidos por la zona de llanura que tenían a la vista.

Pasado algo más de un dyüre, la actividad comenzó en el campamento. Uno de los Siervos de Neucen reunió a varios guerreros y se encaminaron hacia el bosque, al este de donde ellos estaban escondidos. Así las cosas, no tenían un camino seguro por el que pasar. Decidieron que lo mejor sería regresar con el resto del grupo para informarles de cómo estaba la situación.

Una vez reunidos, narraron a sus compañeros lo que habían visto. Tras escuchar la opinión de todos, acordaron realizar una incursión nocturna. Al amparo de la oscuridad, comprobarían si era seguro cruzar el bosque, y podrían acercarse al campamento dreknar para tratar de descubrir algo sobre las intenciones de los guerreros. Una vez más, el cazador y el elfo fueron los elegidos.

Mientras esperaban la caída de la noche, Dáltar y Braucos pidieron a Zaistras que se les acercara. Los tres se apartaron del resto del grupo.

—Antes has contado que había Siervos de Neucen en el campamento dreknar. ¿Es cierto? —preguntó el Soldado Mayor de Verinfes al elfo.

—Así es —respondió Zaistras—. Vimos a varios de ellos; cuatro o cinco, pero puede que haya más. Creo que están instalados en dos de las tiendas de mayor tamaño.

—Verás, necesito pedirte un gran favor —continuó Braucos.

—¿De qué se trata?

—Creo que sabes bastante sobre los Siervos de Neucen, ¿no es así?

—Sé lo suficiente de esos salvajes como para mantenerme alejado de ellos —dijo el elfo.

—En ese caso, conoces la existencia de su elixir, ¿verdad? —volvió a preguntar el Soldado Mayor.

—¿Qué es lo que quieres decirme? —inquirió Zaistras—. Dilo sin rodeos. Puedes confiar en mí.

—Lo que Braucos está tratando de pedirte —intervino Dáltar— es que les robes ese brebaje. Sé que es una locura, pero no atiende a razones. Quiere tenerlo en sus manos para beberlo si las cosas se ponen difíciles.

—¿Estás loco? —prorrumpió el elfo—. Es muy peligroso beber esa pócima. A ellos no les importa morir, pero tú arriesgarás la vida si la tomas.

—Sé las consecuencias que puede tener y sólo la emplearé en un caso extremo. Prefiero morir combatiendo bajo los efectos del elixir para plantarles cara a esos salvajes hasta el final, que caer bajo el filo de sus hachas sin oponer la debida resistencia —argumentó Braucos—. Conozco mis límites en el combate y sé que esos bárbaros me superan. Así que no me vengáis con excusas estúpidas. Quiero enfrentarme a los Siervos de Neucen en igualdad de condiciones y para eso debo contar con sus mismas armas. Soy perfectamente consciente de lo que estoy diciendo, y sólo tomaré el elixir si la situación así lo requiere. Si ese momento llega, prefiero tenerlo conmigo para poder beberlo, en lugar de lamentarme y entregarme a mis enemigos. Asumiré las consecuencias por el bien de nuestro grupo. Quizás todas nuestras vidas dependan de ello. Ahora sólo podéis hacer dos cosas; estar de mi lado y ayudarme a conseguirlo, o estar en mi contra. Sinceramente, espero que los dos me apoyéis.

—La princesa Eithelsil no lo aprobará —añadió Zaistras.

—¿En serio te importa eso? —le preguntó el Soldado Mayor, mirándolo fijamente a los ojos.

—En realidad, no —respondió el explorador, agitando la cabeza.

—Además, la princesa no tiene que enterarse. Quedará entre nosotros tres. Os lo pido por una causa justa. Sólo lo tomaré en caso de extrema necesidad y asumo todos los riesgos, pero necesito tu ayuda para conseguirlo. ¡Eres el único que puede lograrlo!

—No estoy totalmente de acuerdo ni convencido de esta locura, pero si me lo pides así... ¡Veré lo que puedo hacer!

—Por mi parte, guardaré todo esto en secreto sólo si aceptas una condición —dijo el monje a Braucos.

—¿A qué te refieres?

—Si Zaistras consigue hacerse con el elixir, no diré nada al respecto si soy yo quien lo guarda hasta que decida que ha llegado el momento de usarlo.

El Soldado Mayor estuvo de acuerdo y el pacto quedó cerrado.

***

Cuando Estrión desapareció del cielo de Úrowen, los dos exploradores se despidieron del resto de compañeros y se encaminaron hacia el norte de la llanura, a través del bosque. Se detuvieron a la altura del campamento enemigo. Desde su posición pudieron observar cómo la actividad había cesado en las granjas. Diseminadas por la llanura, sólo se veían pequeñas luces, procedentes de los fuegos que empleaban los campesinos para calentarse. El frío era muy intenso, y por ello, los guardias que vigilaban las tiendas se mantenían pegados a las hogueras que rodeaban el campamento dreknar. No había señal alguna de ellos en el bosque. Lo que los guerreros habían ido a hacer allí por la tarde era un misterio.

—¡Voy a entrar! —exclamó Zaistras.

—Ten mucho cuidado. Yo te esperaré aquí y te cubriré con mi arco. Será mejor que vayas solo, pero no corras riesgos. Trata de averiguar lo que puedas, y sobre todo, que no te descubran.

El elfo se despidió del cazador, se tumbó en el suelo, comenzó a arrastrarse, y salió a la llanura.

—¡Sàgrast, ayúdanos! —imploró el cazador, que ya preparaba su primera flecha.

Entrenado para situaciones como aquélla, Zaistras se movía con suma agilidad entre la maleza que cubría la planicie. Su cuerpo se deslizaba, rápido y veloz, como el de una serpiente que huyese de las llamas. El elfo se dirigió hacia una de las tiendas que bordeaba el perímetro del campamento, y que estaba alejada de las hogueras de los guardias. Consiguió llegar con facilidad, sin despertar sospecha alguna. Melnar perdió de vista a su compañero. Al cazador sólo le quedaba esperar su regreso.

Zaistras continuó reptando entre las tiendas y se encaminó hacia un improvisado redil, hecho con algunos troncos y cuerdas, donde tenían amarrados una decena de caballos. Una vez entre los animales, el elfo se puso en pie y observó el campamento. No había señal alguna de vida, salvo por la presencia de los guardias, que se cubrían con sus gruesas capas junto al calor del fuego. Según lo que había visto durante la tarde, las tiendas de los Siervos de Neucen estaban en el centro del asentamiento. Zaistras las localizó y se dirigió hacia ellas, saltando de una tienda a otra, y ocultándose entre las pieles con las que estaban hechas. Gracias a sus mocasines y a su gran agilidad, el elfo no hacía ruido alguno. Su silueta, sólo visible durante breves instantes, se desdibujaba en la oscuridad de la noche.

Finalmente, consiguió llegar a su destino. Estaba en la entrada de uno de los pabellones de los Siervos de Neucen. Zaistras centró toda su atención en el interior. No se escuchaba nada. Sin mayor demora, levantó la enorme piel de venado que cubría la entrada y saltó al interior. Los tenues rescoldos de una hoguera lo iluminaban. Dos Siervos de Neucen, instalados a ambos lados y cubiertos con gruesas pieles de oso, dormían sobre sus jergones. El elfo recorrió con la mirada todos los rincones. Al fondo del pasillo que quedaba en el centro, dos grandes hachas de doble hoja, así como algunos restos de comida, descansaban sobre el suelo. Junto a ellos, un viejo pergamino enrollado llamó la atención de Zaistras. Con suma cautela, comenzó a cruzar la tienda, pasando sobre las brasas. Ajenos a su presencia, los dreknars descansaban tranquilos. En un instante, el elfo llegó a su objetivo y cogió el pergamino. Fue entonces cuando uno de los Siervos de Neucen se movió en su lecho y Zaistras se agazapó en un rincón de la tienda, conteniendo la respiración. Pasado algún tiempo y viendo que su enemigo continuaba durmiendo, el elfo comenzó su avance para salir de allí. Tras dar varios pasos sigilosos, Zaistras se vio de nuevo en la entrada de la tienda. Su espíritu de ladrón le empujaba a entrar en otra de ellas, así que se dirigió a la mayor de todas. Nuevamente levantó una enorme piel, y se deslizó al interior. Gracias a la tenue llama de una lámpara de aceite, el elfo pudo observar a los tres dreknars que dormían sin percatarse de su presencia. Sin más preámbulos, el intruso se adentró y comenzó a avanzar entre los cuerpos de sus enemigos. Sus ágiles manos pronto se hicieron con una pequeña bolsa de cuero que encontró junto a un escudo. Al no descubrir nada más de interés, Zaistras dirigió sus pasos hacia el exterior, pero entonces vio una bota de cuero, sujeta al cinto de uno de los Siervos de Neucen. Con presteza, empuñó una de sus dagas y cortó con sumo cuidado el cordón que la unía a su dueño. El explorador la abrió y vertió un poco de su contenido en el suelo. El líquido era azul. Había encontrado el elixir. El elfo de la nieve se colgó la bota del cinto y devolvió la daga a su lugar. Ahora sólo le restaba salir de allí. Inmediatamente se dio la vuelta y comenzó a avanzar, pero quiso el destino que el Siervo de Neucen moviera un brazo en aquel instante. Sin poder evitarlo, Zaistras le pisó la mano y el dreknés abrió los ojos.

Fue un acto reflejo. Al sentir que su enemigo se despertaba, el habilidoso elfo liberó de sus correas las dagas de sus muñecas y las empuñó con maestría. El rostro serio de Zaistras fue lo último que el Siervo de Neucen vio en este mundo. La hoja de la primera daga se clavó con facilidad y hasta la empuñadura en el corazón del dreknar. La segunda le rajó la garganta de oreja a oreja. No se escuchó ni un solo lamento, ni un suspiro. Todo fue demasiado rápido. Por suerte, los otros Siervos de Neucen continuaban durmiendo. Zaistras tenía que salir de allí y rápido. Sin demora y silencioso como una sombra, se escabulló fuera de la tienda.

El elfo se encontraba nuevamente en el exterior. Allí sintió el frío de la noche, que cada vez era más penetrante. Al igual que hizo a su llegada, recorrió el camino por el que había venido, y abandonó el campamento por el mismo punto, alejado de las hogueras de los guardias. Melnar lo vio acercarse, reptando entre la maleza que cubría la llanura. Al fin volvieron a reunirse.

—¡Deprisa! ¡Tenemos que huir! —exclamó Zaistras.

—¿Qué ha pasado?

—He tenido problemas. Un dreknar me descubrió y tuve que acabar con él. Debemos avisar al resto del grupo y reemprender la marcha. Por la mañana encontrarán el cadáver y rastrearán la zona. ¡No debemos perder ni un instante! ¡Al menos sabemos que podemos pasar por aquí! El bosque parece seguro y nuestros enemigos duermen en sus tiendas. Debemos aprovechar la protección que nos ofrece la noche para alejarnos de esta zona. ¡Aquí corremos un grave peligro!

***

De esta forma se vieron obligados a levantar el campamento para continuar su camino en plena noche. Zaistras se justificó ante la princesa, contándole que uno de los centinelas lo había descubierto.

Siguiendo las indicaciones de los dos exploradores, el grupo se dirigió al bosque que bordeaba la llanura por su zona norte. Al cabo de un dyüre, habían conseguido dejar atrás a los drekneses. Con el permiso de la princesa Eithelsil, pudieron encender entonces un par de antorchas para guiarse en la oscuridad.

La noche se hizo larga y el avance fue muy dificultoso. Al alba estaban agotados, por lo que decidieron detenerse hasta medio éstrio para reponerse. Por el momento estaban a salvo. Gracias a su esfuerzo, habían dado un gran rodeo y se habían alejado unos cinco enjris del campamento enemigo. La mayoría de los componentes del grupo estaban desfallecidos. Otros se encontraban enfermos. Ése era el caso del capitán Rainus y de la joven Arian. La niebla y la lluvia de los éstrios pasados, sumadas al intenso frío que habían soportado durante la noche de viaje, les habían afectado seriamente. Rainus no dejaba de toser y un cuchillo le cortaba la garganta. Pero Arian era la que peor se encontraba. La frente de la doncella estaba muy caliente, y su cuerpo, empapado en sudor. La joven temblaba sin cesar bajo el abrigo de su capa. La princesa ordenó que hicieran un fuego para preparar un brebaje con el que tratar la fiebre de Arian, y para cocinar algo. Todos necesitaban comida caliente. Mientras, Zaistras y Melnar se encargarían de explorar los alrededores para asegurarse de que estaban a salvo.

Sin perder un instante, los Jur excavaron un hoyo en el suelo del bosque, y levantaron junto a él un pequeño muro de rocas para ocultar la hoguera. Gracias a la pericia de Käledar, el fuego estuvo listo con rapidez, y la princesa pudo afanarse en preparar el bebedizo en un pequeño caldero que llevaban en el carro. Para ello, lo llenó de agua y vertió varias hojas y componentes de los que llevaba en su bolsa. Entre ellos destacaban el marrubio y el fresno, además de la raíz de borraja. A la mezcla resultante, añadió una pizca de un polvo grisáceo que sacó de una pequeña bolsita de tela. Tras esperar a que hirviese, retiró el caldero del fuego, y sirvió dos jarras que tendió a Rainus y a Arian.

—Tomadlo antes de que se enfríe —les dijo la princesa—. Os sentiréis mejor dentro de un rato.

A continuación, comenzaron a preparar el desayuno. Harían un caldo a base de carne y algunos garbanzos que llevaban consigo. Todos necesitaban recuperar fuerzas. Al poco tiempo regresaron los dos exploradores. No había señal de peligro en los alrededores, así que los fatigados viajeros pudieron descansar y disfrutar de la comida al calor del fuego. Fue en aquellos momentos de paz, después del merecido desayuno, cuando Zaistras sacó los objetos que había conseguido en el campamento dreknar. El elfo se los entregó a la princesa, a excepción del odre que contenía el elixir de los Siervos de Neucen, que mantuvo oculto. En primer lugar y ante la atenta mirada de todos sus compañeros, Eithelsil abrió la bolsa de cuero.

—Parece ser algún tipo de hierba que desconozco —les informó la princesa—. Es la primera vez que veo esta planta. Quizás nos pueda servir de ayuda, pero necesitaré estudiarla con más detenimiento para tratar de descubrir las propiedades por las que nuestros enemigos la llevaban consigo.

—¿Qué hay acerca del pergamino? —preguntó Melnar, impaciente.

Eithelsil lo desenrolló con cuidado, y tras observarlo durante unos instantes, tomó de nuevo la palabra.

—Creo que es un pequeño mapa de la zona de sólo unos enjris a la redonda. Éste parece ser el Éntelgar, que corre al sur de aquí a través de la llanura. Según estas indicaciones, existe una ciudad enemiga al norte de donde nos encontramos.

—Si el mapa es correcto y lo estamos interpretando bien, parece no haber peligro en la dirección que estamos siguiendo... Al menos durante un par de jornadas de viaje —intervino Braucos.

—Pero será mejor no confiarnos —añadió Dáltar—. Puede que no refleje todo lo que hay. El pergamino parece muy antiguo y las cosas pueden haber cambiado con el paso del tiempo.

—Sea como sea, Zaistras ha hecho un buen trabajo en el campamento —Eithelsil se dirigió a sus compañeros—. Por el momento, hemos dejado atrás a nuestros enemigos, y gracias a este mapa, sabemos que el bosque se extiende hacia el este, y que no debemos dirigirnos al norte. En cuanto a las extrañas hierbas que ha conseguido, ya veremos si pueden servirnos para algo.

***

Estuvieron descansando hasta medio éstrio, cuando la princesa ordenó retomar la marcha. No debían demorarse. Los dreknars podrían estar persiguiéndolos si habían encontrado su rastro. En cuanto a Arian, la joven había dejado de temblar y se encontraba algo mejor, pero no estaba en condiciones de caminar. Viajaría en el carruaje, junto a Dáltar. De esta forma retomaron su camino. Durante la noche habían avanzado hacia el noreste a través del bosque, lo que los había alejado del río. La princesa tomó la decisión de cambiar de nuevo de dirección. Irían hacia el sudeste para volver a las cercanías de la llanura y ver cómo estaba la situación en aquella zona. No tardaron mucho en encontrarla, y los exploradores volvieron a rastrear los alrededores. No había señal alguna de los dreknars. Con gran sorpresa y satisfacción, vieron un desdibujado camino, que junto a los límites del bosque, bordeaba la planicie y se dirigía hacia el este. Decidieron ir por él. Al fin podrían abandonar la espesura y montar sus caballos tras los muchos enjris recorridos a pie a través de la maleza. Gracias a ello, ahora podrían viajar mucho más rápido y dejar atrás a sus enemigos si es que los estaban siguiendo. Dáltar, bastante recuperado de su herida, montó su caballo tordo de combate. Por su parte, los Jur volvieron al pescante del carruaje, junto a la joven Arian. En esta ocasión en la que cabalgarían a cielo abierto a través del llano, fueron Braucos y Melnar los que se adelantaron para explorar el camino y advertirles de cualquier señal de peligro. Por suerte, veían el bosque a su izquierda, y podrían ocultarse en él si volvían a cruzarse con los dreknars.

Después de las duras jornadas de viaje a través de un terreno lleno de obstáculos, los caballos galoparon alegres, hollando el verde manto de hierba que cubría la llanura. Los dyüres pasaron y la noche volvió a caer sobre el Valle del Éntelgar. Habían recorrido unos seis enjris cuando decidieron regresar al bosque para acampar. Por fin podrían disfrutar de una noche de reparador sueño. Prepararon el terreno para encender una hoguera y comenzaron a instalarse. La princesa Eithelsil se acercó a Dáltar para ver el estado en que se encontraba su pierna. Habían pasado seis éstrios desde la batalla a bordo de la galera y la herida había cicatrizado correctamente. Eithelsil decidió que había llegado el momento de quitarle los puntos. En un par de jornadas, se habría recuperado por completo.

Cuando todos hubieron cenado y se disponían a descansar, Zaistras se reunió aparte con Dáltar y Braucos. Ante la satisfacción del Soldado Mayor de Verinfes y la resignación del monje, el elfo les mostró la bota de cuero que contenía el elixir de los Siervos de Neucen. Tal y como habían acordado, Dáltar se encargaría de custodiarla a partir de aquel momento.

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Éstrio 11 del xer de kíerber del líznar 347 de la Segunda Era

Tres éstrios habían transcurrido desde que encontrasen el camino que bordeaba la llanura. En ese tiempo, no habían visto señal alguna de sus enemigos y la planicie se había estrechado. En su avance hacia el este podían observar el impenetrable bosque a la izquierda, y el cauce del Río Éntelgar a la derecha. Ante ellos, sobre un suelo húmedo, se extendía una gran pradera, plagada de cañas y juncos. Eithelsil sentía cada vez más cerca la presencia de la hechicera.

Habían cabalgado a buen ritmo durante toda la jornada cuando decidieron acercarse al bosque para buscar un lugar resguardado en el que pasar la noche. Hasta el momento se habían alejado unos cien enjris de la playa donde se habían separado del capitán Krándoval siete éstrios antes. Tras este tiempo, ya se habían acostumbrado a la nueva etapa del viaje, y pronto todo estuvo preparado para hacer frente a otra noche en el Valle del Éntelgar. Desde el incidente vivido por Zaistras en el campamento dreknar, no habían sufrido ningún otro percance. Por el contrario, el frío había remitido, y ahora podían viajar a lomos de sus monturas a través del llano. En los últimos éstrios habían avanzado un buen trecho sin sufrir las fatigas del angosto camino a pie a través de la espesura. Así fue como en aquella oscura noche del 11 de kíerber, el grupo de viajeros dormía tranquilamente en un claro del bosque sin saber que su buena suerte iba a cambiar en el acto.

Los ladridos de Sethren alertaron al grupo de que algo estaba pasando, pero fue demasiado tarde. Jur-Lad, que se encontraba de guardia, tampoco los vio venir. Un reducido número de rastreadores dreknars los había seguido durante todo el éstrio. En total eran cinco emisarios, maestros en el arte del sigilo y del subterfugio, que tras haber encontrado las huellas dejadas por los viajeros, decidieron interrumpir su misión para seguirlas. Hábiles conocedores del terreno y expertos luchadores, los dreknars optaron por atacar a sus enemigos sin esperar refuerzos. Al amparo de la noche, los rastreadores se acercaron hasta los límites del campamento sin hacer el más mínimo ruido. Fue entonces cuando los ladridos de Sethren despertaron a los miembros del grupo, y cuando Jur-Lad vio varias sombras volar sobre sus compañeros. Tres de las temidas redes dreknars cayeron sobre el grupo. Era demasiado tarde para reaccionar. Todo sucedió muy deprisa, y al instante, los gritos de los drekneses sonaron con fuerza en el silencio de la noche. El desconcierto fue total. No sabían cuántos enemigos los estaban atacando y no estaban preparados para combatir. Lo único que podían hacer, por el momento, era huir al amparo de la oscuridad para tratar de salvar sus vidas.

Eithelsil reaccionó con rapidez. En aquellos momentos de angustia, sólo pensó en la joven Arian. La princesa la agarró con firmeza y la empujó bajo unos arbustos antes de que los dreknars se les echasen encima.

Viendo que no había defensa posible en tales circunstancias, Dáltar creyó que la mejor opción era tratar de escapar de aquella emboscada. Sin demora, el monje empuñó su espadón y abandonó el claro del bosque, gritando a sus compañeros que lo siguieran. Ágil y rápido, Zaistras desapareció entre las sombras.

La confusión y el desorden que siguieron a continuación en la oscuridad del bosque llevaron a cada uno de los miembros del grupo en una dirección diferente.

De pronto, después del caos y del pánico que habían reinado en el claro, se hizo un sepulcral silencio en toda la zona. Ante tal situación, Zaistras, que había conseguido escapar del ataque, decidió regresar. Fue el primero en hacerlo, seguido de Eithelsil.

—¡Se han marchado! —exclamó el elfo.

—¿Has visto a Arian? —inquirió la princesa—. La perdí de vista cuando los dreknars nos cayeron encima. ¡Tenemos que encontrarla!

Braucos fue el siguiente en volver al campamento. Dáltar y Jur-Síon tampoco tardaron en llegar. Aguardaron durante algún tiempo, pero Melnar, Arian, Jur-Lad, Käledar y Rainus seguían sin aparecer.

—¡Deprisa, recogedlo todo! —ordenó Eithelsil—. Debemos irnos de aquí. Los dreknars pueden regresar y tenemos que encontrar a nuestros compañeros.

—Ya he perdido a mi hermano Yail —señaló Jur-Síon—. No puedo perder también a Lad. ¡Hay que darse prisa!

El enano se acercó al jergón en el que había dormido su hermano. Su hacha de guerra, su cota de malla y su casco estaban allí. Síon también encontró el hacha que había pertenecido a Yail. El enano lo recogió todo con rapidez y lo guardó en el carruaje.

—Es extraño que los dreknars hayan huido sin perseguirnos, y que no se hayan llevado nada de nuestro equipo, ni nuestros caballos —Dáltar se dirigió a los miembros del grupo—. Algo los empujaba a escapar. ¡Me temo lo peor!

Todos estaban ansiosos y desconcertados. Sus compañeros podían estar perdidos en el bosque o haber sido capturados por los dreknars. Había que encontrarlos y pronto, pero por dónde empezar. Estaban desorientados y sin saber qué dirección tomar, cuando escucharon unos lamentos que venían del bosque. Parecía la voz del capitán de Flìtzgar. Rápidamente, siguieron el tenue sonido. No había dudas. Se trataba de Rainus y estaba en apuros. Tras remontar una elevación del terreno y descender por un pequeño barranco, encontraron a su compañero. En su huida, había sido alcanzado en una pierna por un hacha dreknar. La herida no era grave, pero Rainus había perdido mucha sangre en su carrera a través del bosque. No podían hacer otra cosa más que interrumpir su búsqueda para atender al capitán. Eithelsil no tardó en ponerse manos a la obra. Sin demora, el corte fue lavado y cosido. Además, la princesa le colocó un emplasto de plantas medicinales, que sujetó con unas vendas limpias. Fue en aquellos momentos cuando apareció Melnar con Sethren a su lado.

—¿Cómo te encuentras? ¿Estás herido? —le preguntó Eithelsil.

—¡Estoy bien! No os preocupéis por mí. Logré escapar y seguí el rastro de nuestros enemigos, pero lo perdí cerca del cauce del río. ¡Han capturado a Arian, a Jur-Lad y a Käledar!

—¡Maldita sea! Nos hemos confiado. Hemos sido unos estúpidos... ¿Sabes cuántos son? —inquirió la princesa.

—Creo que son sólo unos cinco dreknars, pero puede que haya más cerca de aquí. Ahora van a caballo y se dirigen hacia el sur. Deben de haber cruzado a la otra orilla del Éntelgar. No han perdido ni un instante. ¡Nos sacan bastante ventaja! —respondió el cazador.

—¡Debemos seguirlos! —exclamó Eithelsil, visiblemente afectada—. Tienen a Arian y nuestra misión fracasará sin ella. ¿Cómo es posible que no nos haya dado tiempo a reaccionar? ¿Cómo ha sucedido todo tan rápido? Jamás me lo perdonaré si llega a sucederles algo a nuestros compañeros. ¡Zaistras! ¡Melnar! ¡Encabezad la marcha! ¡Partimos de inmediato, y al parecer avanzaremos sin la protección de Sàgrast!

XIX. Sangre y almas para Neucen

Éstrio 12 del xer de kíerber del líznar 347 de la Segunda Era

Alquimista, hechicera, bruja, nigromante, espiritista... Sabine Vashanka, consejera del rey Tárkarod, mantenía en alto la afilada daga ceremonial. La empuñaba con ambas manos a la espera de que los primeros rayos de Estrión tocasen a su víctima. Ante ella, sobre un altar de piedra, se encontraba un dreknar fuertemente atado y completamente desnudo. A escasas nuiras de distancia, su mujer y sus dos hijos pequeños, un varón y una hembra, estaban amordazados y bien sujetos, cada uno de ellos, a un grueso poste de madera. Debían presenciar el castigo que iba a recibir Ösfrar. Tratar de engañar al rey Tárkarod era un delito que se pagaba con la muerte. Su alma sería una ofrenda muy apreciada por Neucen.

De extrema belleza y sensualidad, Sabine Vashanka vestía una túnica azul oscuro que dejaba intuir su cuerpo. Su pelo, negro azabache, le llegaba hasta la mitad de la espalda. En sus muñecas, lucía varias pulseras de oro, que resaltaban sobre su piel morena. Una bellísima diadema, unos pendientes finamente labrados y un resplandeciente collar, acabado en un enorme semicírculo sobre el que estaba tallada una representación de Neucen, todo ello también de oro, completaban su indumentaria.

Los gritos de Ösfrar pidiendo clemencia resonaban por toda la colina. Detrás de la hechicera, en pie, se encontraba el Rey, rodeado por sus hombres de confianza y su Guardia de Honor, todos ellos Siervos de Neucen de los más fieros y aguerridos de entre los dreknars. Tárkarod lucía una piel de oso sobre sus hombros y un casco con guarniciones de oro y plata. Su desmesurada corpulencia, su larga barba trenzada, la penetrante mirada y los tatuajes que le cubrían el rostro, le conferían un aspecto imponente. Dos hachas de mano pendían de su cinto. A la espalda, cargaba su tercer arma; un hacha de doble hoja de enormes proporciones. Tras ellos, todos los habitantes de la ciudad de Yémoldar esperaban con impaciencia que comenzase el sacrificio.

El primer rayo de luz besó el altar de piedra. El ritual iba a dar comienzo. Sabine Vashanka bajó la daga e hizo una pequeña incisión en la muñeca del dreknar. La sangre comenzó a fluir, y la hechicera la recogió con un cuenco de madera. Cuando hubo reunido bastante, elevó el recipiente sobre su cabeza y se dio la vuelta para ofrecerla a la multitud. Enfervorizados, todos los allí presentes comenzaron a invocar el nombre de su dios. Entonces, Sabine Vashanka bajó el cuenco y probó el dulce sabor de la sangre. Se lamió los labios y todo su cuerpo se estremeció. La hechicera volvió a girarse y vertió el resto del contenido sobre el rostro de Ösfrar, que gritó con suma desesperación. Su único delito había sido ocultarle al Rey parte de la cosecha recolectada en su granja. Tárkarod no conocía la piedad y Neucen siempre estaba ansioso de sangre. Ösfrar, al igual que otros muchos antes que él, iba a pagar las consecuencias.

Los gritos del pueblo aumentaron de intensidad. Había llegado el momento de la tortura. La bruja acercó el filo de la daga a la frente del dreknar y comenzó a cortarle, apretando con fuerza. La afilada punta de la hoja arañaba el hueso, mientras la sangre cegaba la vista de aquel desdichado. Sabine Vashanka no se amedrentó ante los gritos de dolor y continuó cortando, siguiendo el contorno de la cara. Una vez que hubo completado el recorrido, empleó su arma para forzar las mandíbulas de su víctima y amputarle parte de la lengua.

Ante el horror que estaban presenciando, los familiares del dreknar trataron de liberarse de sus ataduras, pero todo fue inútil. Los niños lloraban mientras la madre, ya sin fuerzas, luchaba para no desmayarse de agotamiento. La temida bruja y alquimista dirigió el arma ritual hacia el abdomen de su víctima y lo seccionó de parte a parte.

—¡Sangre y almas para Neucen! —gritó Sabine Vashanka, y todos repitieron las mismas palabras, una y otra vez.

Fue entonces cuando la hechicera entró en éxtasis. Poseída por una fuerza sobrenatural, asió el cuchillo con una mano, mientras con la otra comenzaba a remover las entrañas que habían quedado al descubierto. La sangre caliente manchaba los brazos y las ropas de la bruja. Un olor nauseabundo llenó el ambiente. Para su desgracia, Ösfrar todavía estaba vivo cuando Sabine comenzó a extraer sus órganos, y a arrancarlos de su cuerpo empleando el filo de la daga. Fue una carnicería. Cuando finalmente el dreknar expiró, la sangre goteaba por todo el altar de piedra. Los restos de la víctima serían dejados allí para alimentar a los cuervos y a otras alimañas.

Poco a poco, los drekneses se fueron retirando de la Colina de los Sacrificios para regresar a la cercana ciudad. Un nuevo éstrio había nacido, y sin duda, Neucen estaría satisfecho. En último lugar, el Rey esperó a la hechicera para regresar juntos a la Gran Choza, situada en el centro de Yémoldar. Mientras tanto, Tárkarod ordenó a uno de sus guardias que liberase a la mujer y a los niños. El Siervo de Neucen cortó sus ataduras. Algo recuperada de la horrible visión sufrida, la madre cogió a su hija en brazos, y sujetando al pequeño de la mano, salió corriendo ladera abajo en dirección a la ciudad.

***

A medio éstrio, el Rey y su consejera discutían en sus aposentos sobre el estado de algunos prisioneros, cuando entró un mensajero, visiblemente nervioso.

—¡Mi señor, se trata de ese dragón! —exclamó el dreknar—. Ha regresado. Se encuentra a las puertas de la ciudad, y nuevamente solicita ver a Sabine Vashanka.

—¡Deprisa! —intervino la hechicera—. ¡Regresa y dile que no tardaremos en llegar!

—¿Crees que Krénator habrá aceptado tus condiciones? —preguntó el Rey a la bruja.

—Ahora lo averiguaremos... Ese viejo loco quiere dominar Úrowen y quedárselo todo para él, pero necesita mi ayuda.

—No te arriesgues demasiado. Ésta es la oportunidad que hemos estado esperando para conquistar el Reino de Flìtzgar —añadió Tárkarod con el rostro iluminado por la codicia—. Si Krénator afirma tener el Ojo del Dragón, debemos estar de su lado. No le exijas demasiado o puede que se arrepienta del trato, y se olvide de ti y del pueblo dreknar.

—Confía en mí. ¡Sé lo que hago! Si realmente, como dice, tiene el talismán, nos necesitará a ambos; a ti y a mí. Le harán falta mis poderes para realizar el ritual de invocación de Zorbrak, y necesita que lideres a los ejércitos dreknars para hacer frente a Verinfes, a Flìtzgar y al resto de pueblos que se le opondrán. Al final, acabará aceptando nuestras condiciones, porque si no lo hace, no conseguirá nada.

—¡Sea como dices! —sentenció el Rey.

—Escucharé lo que viene a proponernos ese dragón. Si no estamos conformes, le haré una última oferta para ver si cede, pero la próxima vez aceptaré cualquier pacto. No hay que tensar demasiado la cuerda de la que pende nuestro destino. Soy consciente de que la ambición no puede hacernos perder esta oportunidad de riquezas, venganza y conquista. Krénator será un poderoso aliado.

Tras aquella breve conversación, Tárkarod ordenó que preparasen los caballos. Seguido por sus Siervos de Neucen de confianza, atravesaron al galope las calles de la ciudad en dirección a sus puertas. Una vez fuera de la gran empalizada de madera, vieron al dragón, posado en la planicie, a unas ochenta nuiras de distancia. Los campesinos y granjeros, asustados por la presencia de la bestia, habían abandonado los campos y se habían refugiado en el interior de la ciudad.

—¡Esperadme aquí! —ordenó Sabine Vashanka—. Sólo viene a hablar conmigo. No le hagamos perder los nervios.

—¡Ten cuidado y recuerda lo que hemos hablado! —añadió el Rey.

Sabine Vashanka espoleó su corcel negro y se dirigió hacia su encuentro con el mensajero de Krénator. Al igual que en la ocasión anterior, se trataba de Válfekar. Sus escamas negras, los cuernos astillados, y la enorme cicatriz que le cruzaba el rostro y por la que había perdido su ojo derecho, le delataban. El terrible dragón estaba acabando con los restos de una oveja que había robado en una de las granjas cercanas.

—¡Sabine Vashanka, volvemos a encontrarnos! —exclamó el dragón con su ronca y potente voz, a la vez que elevaba el cuello.

—Te saludo, Válfekar.

—Ya sabes quién me envía. Me temo que no soy portador de buenas noticias. Krénator ha rechazado vuestra propuesta y se ha mostrado ofendido por las condiciones que solicitáis. Sin embargo, su oferta sigue en pie, ya que ambos os necesitáis mutuamente. Por eso, el brujo está dispuesto a llegar a un acuerdo, siempre dentro de unos límites.

—¿Qué nos ofrece, tanto al pueblo dreknar como a mí, si estamos dispuestos a ayudarle? —inquirió la hechicera, tratando de controlar a su asustado caballo.

—Según sus propias palabras, cuando el sur sea invadido por nuestro bando gracias a la ayuda de Zorbrak, a Tárkarod se le concederán las tierras comprendidas entre el Mar Abisal, las Kandrist, los Bosques Salvajes y el Río Phär, a excepción de la ciudad de Flìtzgar y los campos que la rodean. Así, el Rey de los dreknars podrá seguir con su modo de vida y ejercer su dominio sobre los habitantes y las riquezas de tan importante reino.

—¿Qué obtendré yo si aceptamos? —volvió a preguntar Sabine.

—Krénator os tiene reservado un lugar de honor en Verinfes. Seríais su lugarteniente en el reino y quedaríais al mando de la ciudad.

Al tratar de acercarse, el caballo retrocedió. Ante el terror que sentía el corcel por la presencia del dragón, la hechicera desmontó y lo tranquilizó con sólo pasarle su mano por la frente. Sabine Vashanka lo llevó de las riendas y se acercó a Válfekar.

—Todo eso no satisface nuestras exigencias —añadió la alquimista—. Para que aceptemos el acuerdo, la ciudad de Flìtzgar debe quedar bajo el gobierno del rey Tárkarod. ¿Qué planes son los que tiene Krénator que le impiden concedernos tal nimiedad cuando está dispuesto a ofrecernos el resto del reino? Estas sospechas nos hacen desconfiar y dudar de sus verdaderas intenciones. Dadle este mensaje. Si Krénator otorga la capital de Flìtzgar a los dreknars, además de todo lo que ya nos ha ofrecido, nos pondremos bajo su mando sin reserva alguna, hasta las últimas consecuencias. Por la parte que me corresponde, estaré a su entera disposición para llevar a cabo la invocación con el Ojo del Dragón. Posteriormente, en la guerra que se avecinará, mis poderes estarán también a su servicio. En cuanto al Rey, Tárkarod se compromete a servirle con lealtad. Todas las fuerzas dreknars quedarán bajo las órdenes de Krénator, y sus ejércitos se harán invencibles. Tenemos mucho que ofrecer y pedimos poco a cambio.

—No me corresponde a mí decidir en este acuerdo... Le transmitiré vuestras palabras a Krénator, pero sabed que su paciencia, y la mía, se están acabando —rugió el dragón, echando humo por las fosas nasales—. Puede que al mago no le guste vuestra propuesta. Estáis corriendo un gran riesgo al tratar de regatear.

Tras decir sus últimas palabras, el dragón lanzó al aire los pocos restos que quedaban de la oveja que había estado devorando, y los cogió al vuelo con sus fauces. Válfekar desplegó sus enormes alas, las batió con fuerza, y se elevó sobre la hechicera para emprender su regreso a Dágorlax, el refugio de Krénator.

La mente de Sabine Vashanka era un hervidero de ideas mientras veía al dragón alejarse en el cielo de Úrowen.

«¡Maldito Krénator! Es muy inteligente —pensaba la espiritista—. Si es que no lo guarda para sí mismo, seguro que en el trono de Flìtzgar pretende sentar a alguien de su entera confianza; alguien que se someta por completo a sus designios y que controle al desgraciado de Tárkarod. No creo que acepte las condiciones que le he exigido. Si lo hace, me haré muy poderosa. Teniendo control sobre Verinfes y con Tárkarod como mi marioneta en Flìtzgar, ejerceré un dominio sin igual en las Tierras Conocidas y me ganaré el favor de Zorbrak. A pesar de todo, si Krénator rechaza el trato, me veré obligada a aceptar su propuesta. No puedo arriesgarme a enfrentarme a él. Cuando Válfekar regrese, nos haremos sus aliados y seguiremos las condiciones que Krénator nos imponga».

XX. ¡Sàgrast nos ha abandonado!

Éstrio 12 del xer de kíerber del líznar 347 de la Segunda Era

El éstrio amaneció totalmente despejado. Kíerber comenzaba a sentirse en el ambiente. No había ni rastro de nubes en el cielo de Úrowen cuando Estrión reapareció sobre el Valle del Éntelgar. Justo en aquellos instantes, algo más al este, Sabine Vashanka clavaba su daga en la muñeca del desgraciado Ösfrar, y se apresuraba para recoger su sangre. Eithelsil y el resto del grupo se encontraban a orillas del Éntelgar. A lo largo de la noche habían perdido mucho tiempo recogiendo su equipo, tratando las heridas de Rainus y buscando a sus compañeros perdidos. Por ello, sólo pudieron retomar la marcha un dyüre antes del amanecer. Los dreknars, conocedores del terreno, se habían adentrado en las tierras que quedaban al sur del río y les sacaban bastante ventaja. Sin duda, su destino sería alguna ciudad o campamento cercano, donde lo más probable era que sus compañeros fuesen ofrecidos a Neucen en un sangriento ritual.

—¡Mirad sus huellas! —anunció Zaistras—. Aquí son claras y están muy marcadas en el fango.

—¿Cuántos dirías que son? —le preguntó el arquero.

—Creo que unos cinco, no más de seis, y todos montados a caballo. Si han cabalgado durante la noche, han debido alejarse varios enjris.

—No podemos perder ni un instante —añadió la princesa—. Buscad el vado por el que han debido de cruzar el río, y sigamos su rastro.

Zaistras y Melnar siguieron las huellas de sus enemigos a lo largo de la orilla. No tuvieron que avanzar demasiado para encontrar el lugar por el que los dreknars habían pasado al otro lado del Éntelgar. En aquella zona, las aguas del río eran tranquilas, y su cauce se abría paso a través de la llanura. El elfo hizo avanzar su caballo hacia el centro de la corriente. El agua llegaba hasta la silla. Tendrían que mojarse, pero podrían cruzar con facilidad. El único inconveniente era el carro, cuyo interior se vería inundado por el agua. Para no perder más tiempo, descargaron a toda prisa su contenido. Debían procurar que las provisiones no se mojasen. Parte de los víveres los colocaron sobre el techo del carruaje. El resto lo repartieron entre sus monturas, incluyendo al corcel negro que hasta entonces había montado Käledar, y que iba amarrado a la parte trasera del carro.

De esta forma consiguieron cruzar el cauce del Éntelgar. En aquella orilla la huellas seguían hacia el este, pero más adelante el rastro les hizo avanzar hacia el sudeste, de forma que el río quedó atrás. Nuevamente sus pasos les llevaron a atravesar un frondoso bosque de coníferas y helechos en el que resultaba bastante difícil seguir las señales dejadas por sus enemigos. Debido a la dificultad que entrañaba el terreno y al minucioso rastreo que Melnar y Zaistras hacían sobre el suelo del bosque, su marcha se hizo mucho más lenta.

Así continuaron su camino hasta que a media tarde el bosque comenzó a ser menos denso. En la verde cúpula formada por los árboles, ahora se abrían grandes claros por los que era posible contemplar el cielo de Úrowen. Sintiendo que la noche se les echaba encima, el cazador y el elfo se marcharon para explorar los alrededores de la zona en la que decidieron acampar. Todos necesitaban descansar. Los caballos estaban agotados. No podían seguir avanzando más en aquella jornada. Era mejor detenerse y recuperar las fuerzas para continuar con la búsqueda al éstrio siguiente. Los dos rastreadores regresaron cuando la oscuridad comenzaba a invadir el bosque. El terreno parecía seguro, ya que no había señales de los dreknars, pero de repente, Eithelsil dio la voz de alarma.

—¡Debemos ocultarnos! Siento una fuerza que se dirige hacia nosotros, y lo hace a gran velocidad. ¡Se acerca! ¡Pronto estará aquí! ¡Corred!

—¿De quién se trata? —preguntó Braucos.

—No lo sé con seguridad —respondió la princesa—. Presiento un espíritu cruel y despiadado, dominado por la ira y el rencor. Es la misma muerte quien le precede. ¡Ocultémonos en el bosque!

Nadie cuestionó las afirmaciones de Eithelsil. Sumidos en un completo silencio y nerviosos ante la incertidumbre y el posible peligro, los miembros del grupo hicieron todo lo que les ordenó la joven. Pronto, el equipo, los caballos y ellos mismos se encontraban escondidos entre la espesa vegetación. Gracias a su aguda visión, Zaistras fue el primero en distinguirlo.

—¡Un dragón! —informó en voz baja el elfo al resto de compañeros.

—¡Silencio! —exclamó la princesa.

Ante la atenta mirada de todos los componentes del grupo, el dragón sobrevoló el claro junto al que se encontraban. Para sorpresa de Dáltar y Jur-Síon, los únicos allí presentes que habían visto uno en carne y hueso en sus vidas, no se trataba del mismo ejemplar que había atacado la Fortaleza de Assún, y que había acabado con la vida del pequeño Yail. A diferencia de aquél, éste tenía las escamas del color de la noche, y la envergadura de sus alas era mucho mayor. Rápido y silencioso en su vuelo de regreso al fortín de Krénator, Válfekar pasó sobre sus cabezas y pronto lo perdieron de vista. Fue Jur-Síon quien no pudo contener sus palabras por más tiempo.

—¡No puede ser! ¡Es otro dragón!

—¿No es el mismo que robó el talismán? —inquirió Rainus.

—En absoluto —respondió Dáltar—. Las escamas de éste son negras, y parece mucho más viejo y pesado que el otro.

—¡Por todos los demonios! ¿Cuántos de ellos habrá? ¿Con cuántos tendremos que enfrentarnos? —volvió a intervenir el enano.

—Está claro que los poderes de nuestros enemigos aumentan cada éstrio —añadió la princesa Eithelsil—. Al parecer, en sus filas cuentan al menos con un segundo dragón, aunque no sabemos cuántos serán en realidad, ni de dónde han salido. Extrañas alianzas se están produciendo a nuestras espaldas y todas juegan en nuestra contra. Que un dragón sobrevuele el territorio de los dreknars reafirma nuestras sospechas de la unión existente entre Krénator y Sabine Vashanka... Pero lo importante es que se ha marchado. Ya habrá tiempo de pensar en los dragones. Ahora tenemos un nuevo objetivo antes de enfrentarnos a la hechicera. Debemos rescatar a nuestros compañeros, ya que las escasas posibilidades que tenemos de acabar con Sabine desaparecerán sin ellos. Por ahora tenemos que descansar, y lo mejor será acampar al amparo de los árboles, ocultos de la mirada del dragón. Nos quedaremos aquí hasta el amanecer.

***

Durante toda la jornada siguiente continuaron tras el rastro de los dreknars, que se dirigía nuevamente hacia el este. En parte caminando y en parte a caballo en los tramos donde lo permitía el terreno, el éstrio se consumió sin haber alcanzado a sus compañeros. Con la llegada de la segunda noche desde que Arian, Käledar y Jur-Lad fuesen tomados como prisioneros, las esperanzas de rescatarlos con vida de las garras de sus enemigos se vieron reducidas.

***

El éstrio 14 de kíerber amaneció más frío que los dos anteriores. Espesas nubes negras volvían a cubrir todo el cielo del Valle del Éntelgar y amenazaban lluvia. El inestable estado del tiempo de comienzos de kíerber se dejaba sentir en toda su crudeza. De un éstrio a otro, habían pasado de una agradable temperatura, a un frío que, con el fuerte viento que se había levantado, traspasaba sus ropas y se colaba hasta el interior de sus huesos. Así fue como retomaron su desesperada marcha a través de la campiña. Zaistras y Melnar volvieron a encabezar el grupo y se adelantaron para explorar el terreno. Habían avanzado un par de enjris de distancia cuando algo entre unos arbustos llamó la atención del elfo. Éste se acercó despacio y con cautela, sin bajarse de su caballo de monta color canela. Finalmente, cuando estuvo sobre el objeto y vio que no había peligro, saltó al suelo y lo recogió con ambas manos.

—¡Melnar, es el vestido de Arian! Está desgarrado y tiene manchas de sangre. No quiero pensar lo que esto puede significar. Será mejor que nos reunamos con el resto y se lo enseñemos a la princesa.

—¡En verdad parece que Sàgrast nos ha abandonado! —exclamó el arquero, acercándose a su compañero mientras observaba el vestido verde de la joven.

En un primer momento, Eithelsil fue la más afectada tras ver la prenda de Arian, pero la princesa no se dejó vencer por la desesperanza. Por el contrario, animó a sus compañeros a seguir la búsqueda.

—¡No nos detengamos! No lograremos nada si nos quedamos aquí lamentándonos por la suerte de nuestros amigos. ¡Valor y coraje! Es lo único que nos queda para seguir adelante. ¡Melnar! ¡Zaistras! ¡Seguid explorando el terreno! ¡Continuamos!

—¡La princesa tiene razón! —intervino Jur-Síon—. Debemos seguir avanzando tras los pasos de nuestros compañeros. ¡Aún hay esperanzas! No descansaré hasta que vuelva a encontrarme con mi hermano. Haré todo lo que esté a mi alcance para rescatarlo, y moriré en el intento si ése es mi destino. ¡Un Jur no se rinde ante las adversidades! ¡Se crece!

Así lo hicieron. Todos continuaron la marcha en silencio, sumidos en sus propios pensamientos. Ni siquiera se detuvieron para almorzar. Fue una frugal comida la que tuvieron a lomos de sus monturas, a base de carne en salazón y algunos frutos secos. Era su noveno éstrio de viaje a través del Valle del Éntelgar y ya habían consumido una gran parte de las provisiones que llevaban repartidas entre sus alforjas y el pequeño carro. Por suerte, gracias a la cercanía del río y a los innumerables riachuelos que lo alimentaban, parecía que el agua no les iba a faltar.

A media tarde, todo cambió para ellos. Melnar regresó al galope, seguido de cerca por Sethren. El cazador traía buenas noticias.

—¡Hay un campamento dreknés a unos dos enjris de distancia! —les informó el arquero—. Debemos detenernos aquí y buscar un lugar en el que ocultarnos mientras Zaistras regresa. Tratará de acercarse a los dreknars para ver si puede descubrir algo sobre el paradero de nuestros amigos.

No tuvieron que esperar demasiado. El elfo volvió al poco tiempo.

—¡Están vivos...! —fueron las primeras palabras de Zaistras—. Pero tienen algunas heridas y se encuentran muy débiles. Esperemos que no sea nada grave. Los mantienen amarrados y amordazados junto a un gran sauce.

—¿Cuántos dreknars hay acampados? —preguntó Dáltar.

—Hemos tenido suerte de que no se trate de una ciudad y sea sólo un pequeño campamento. Según lo que he podido ver, son unos treinta guerreros, todos con caballo. No creo que se demoren mucho tiempo. Lo más probable es que mañana retomen la marcha. Debemos actuar esta noche. No podemos arriesgarnos a que se los lleven a un asentamiento más grande o a una ciudad amurallada, donde no tendríamos ninguna posibilidad de liberarlos y escapar con vida.

—Zaistras tiene razón —añadió la princesa, dirigiéndose a todos los miembros del grupo—. Va a ser muy arriesgado, pero no hay otro remedio. Debemos actuar y rápido. Nos superan en número, pero podemos sorprenderlos y ganar así ventaja. Me gustaría saber la opinión de todos vosotros para trazar nuestro plan de ataque. ¿Qué proponéis?

Rainus fue el primero en hablar.

—Lo mejor sería entrar, coger a nuestros amigos y salir de allí lo antes posible. Para eso podemos emplear nuestros caballos y cargar contra los dreknars.

—Me parece una buena idea —intervino Dáltar—, pero esa estrategia en solitario no nos garantiza la huida. Ellos también cuentan con caballos y conocen esta tierra mejor que nosotros. Seguro que nos perseguirían y nos darían alcance.

—Habría que ocuparse de sus monturas y de los guardias que vigilen el campamento antes de cargar contra ellos. De esa forma podríamos hacer lo que el capitán Rainus ha propuesto —fue Jur-Síon quien pronunció aquellas palabras.

—¡Yo puedo ocuparme de sus caballos y de los centinelas! —dijo Zaistras con el rostro serio—. Os aseguro que no sabrán nada de mí hasta que sea demasiado tarde para ellos.

—¿Qué tienes en mente? —le preguntó la princesa.

—Su campamento está situado en un claro de este bosque. Junto a él, pasa un pequeño arroyo, y a su lado se encuentra el sauce en el que tienen a nuestros compañeros. En el extremo opuesto han construido un improvisado redil con sogas y estacas clavadas en el suelo. Allí es donde tienen a los caballos. Cuando caiga la noche, podré acercarme con facilidad y matar a los guardias, empleando mi cerbatana. Luego liberaré a los caballos y los haré huir en estampida.

—¡Ésa será la señal para que nosotros ataquemos! —exclamó Braucos, elevando el tono de voz—. Caeremos sobre ellos en una gran carga a caballo. Estarán desorientados y desarmados. Podremos abrirnos paso en dirección al sauce, rescatar a nuestros amigos y escapar sin que les dé tiempo a reaccionar. Además, para cuando se hayan organizado, ya nos habremos ido de allí y no tendrán caballos con los que seguirnos. Me parece un buen plan. El único inconveniente es que, una vez más, todo depende de Zaistras. Amigo, no puedes fallar. Las vidas de Arian, Käledar y Jur-Lad están en juego.

De esta forma, el plan quedó trazado. A medianoche atacarían el campamento dreknar. La estrategia era sencilla. Zaistras iría en primer lugar, acabaría con los guardias y haría huir a los caballos. Luego, el resto del grupo entraría en acción. Eithelsil recogería a Arian a la vez que Dáltar se encargaba de Jur-Lad. La tarea de ocuparse del aprendiz de mago había recaído en Melnar. Mientras tanto, Braucos protegería a sus compañeros. Por último, Jur-Síon, que no había consentido que lo dejasen atrás por no poder montar en solitario, cabalgaría a la grupa del caballo de Rainus, que se había recuperado bastante del ataque sufrido y participaría en el rescate. Se trataba de entrar y salir. Rápido y eficaz. Sólo faltaba que Sàgrast estuviese a su lado en aquella oscura noche.

Cuando Estrión se hubo ocultado y las tinieblas dominaron el Valle del Éntelgar, comenzaron a prepararse para la batalla. Iban a cargar a caballo contra sus enemigos, y eso podría tener graves consecuencias para los dreknars si jugaban bien sus cartas. La princesa Eithelsil y Melnar atacarían con sus espadas. Dáltar iría a la lucha con su espadón de doble filo, mientras que Braucos empuñaría su mayal de guerra y llevaría puesto el vrástar. Por su parte, tras espantar a los caballos, Zaistras regresaría y emplearía sus dardos. Por último, el capitán Rainus cargaría con su lanza larga, mientras que Jur-Síon entraría en combate portando su espadón. Además, todos llevarían puestas sus cotas, así como el resto de protecciones y armaduras que habían llevado consigo desde la ciudad de Flìtzgar. Caerían como un vendaval sobre sus enemigos.

A medianoche, todo estuvo listo y se encaminaron hacia el campamento. Con los rostros serios y en completo silencio, emprendieron una marcha en la que sobraban todas las palabras. Finalmente, llegaron a los límites del claro en el que se encontraban los dreknars. Siguiendo las instrucciones de la princesa, lo bordearon y se colocaron al este de sus enemigos. Allí dejaron el carro y el caballo de Käledar. Cuando rescatasen a sus compañeros, huirían en aquella dirección, que los acercaría aún más a Sabine Vashanka.

No hubo tiempo para más. Zaistras se despidió de sus compañeros y se dirigió hacia su objetivo. Cuando lo tuvo a la vista, el elfo desmontó, amarró su caballo a un árbol y se separó de Jarold, que se quedó dormido en una de las bolsas de las alforjas. Zaistras debía aproximarse a pie para no ser visto. Fundido con la oscuridad y con la espesa vegetación, se acercó hasta quedar a escasas nuiras del campamento. Entonces, centró su vista. Dos centinelas velaban el sueño de los dreknars. Uno se encontraba junto al redil de los caballos, sentado al calor de una gran hoguera. Mientras, su compañero deambulaba de un lado a otro del campamento. Sería su primera víctima. El elfo rodeó el asentamiento hasta quedar en el lado opuesto al que se encontraban los caballos. Se acercó todo lo que pudo, y se ocultó tras un gran arbusto. Había llegado el momento de volver a usar su cerbatana. No podía fallar. Zaistras sacó uno de sus dardos y lo embadurnó en el letal veneno que había llevado consigo desde Fënz. El guardia se acercaba a la zona donde él se encontraba escondido. No había tiempo que perder. Sin demora, colocó el dardo en su lugar, apuntó su arma y sopló con todas sus fuerzas. Gracias a la técnica adquirida a lo largo de los líznars, el pequeño aguijón portador de muerte lanzado por el elfo voló con gran precisión y alcanzó al dreknar debajo de la oreja izquierda. Al instante, todas sus terminaciones nerviosas se vieron afectadas. El centinela cayó al suelo sin poder emitir ni un solo lamento. Su cuerpo se sacudió un par de veces y tembló durante unos instantes, antes de quedar completamente inerte. El veneno había cumplido su cometido. El rostro amoratado y la mirada perdida del cadáver eran la prueba de ello.

Zaistras se encaminó hacia su siguiente objetivo. El elfo se había convertido en una sombra del entorno. Con gran rapidez, avanzó entre los arbustos y se colocó ante el segundo de los guardias, a unas cinco nuiras de distancia. Estaba muy cerca, pero el centinela fue incapaz de detectar la presencia del elfo; todo un maestro en el arte del acecho y el sigilo. Zaistras cogió un segundo dardo e introdujo su afilada punta en la ponzoña que su amigo Lórrmar le había preparado en Fënz. Acto seguido, cargó su arma, y tras apuntar con pericia la cerbatana, soltó su ataque. El proyectil se clavó en el dorso de la mano izquierda del dreknar, y un repentino calor le invadió todo el cuerpo. El centinela comenzó entonces a sudar y se le nubló la vista. Todo el campamento parecía dar vueltas a su alrededor. El mareo y las náuseas hicieron acto de presencia. Bajo los efectos del potente veneno, el dreknar trató de levantarse, pero se desplomó ya muerto sobre la hoguera con la que había estado calentándose.

Mientras su enemigo caía bajo los efectos de la ponzoña, Zaistras se había dirigido hacia donde se encontraban los caballos. En aquellos momentos, sus compañeros, listos para cargar, se ocultaban en los límites del campamento. Sin perder ni un instante, el elfo derribó varias de las estacas que formaban el redil, y esparció sobre el pasto el aceite de un candil que había encontrado en el campamento enemigo. Zaistras cogió entonces una tea de la hoguera y la lanzó sobre el aceite vertido. Una gran llamarada espantó a los caballos, que salieron huyendo en estampida. Esto sucedía mientras el resto de los componentes del grupo, encabezados por Braucos y Rainus, espoleaban sus monturas y se lanzaban a toda velocidad en una brutal carga a caballo.

Los primeros dreknars que salieron de sus tiendas no los vieron venir. La lanza larga de Rainus iba a la vanguardia y fue la primera en probar la sangre enemiga. Un desconcertado dreknés sintió cómo la afilada punta le daba de lleno en la cabeza y le destrozaba el rostro, esparciendo sus restos. Los cascos del caballo le pasaron por encima y acabaron con la poca vida que quedaba ya en él. Por su parte, Jur-Síon, fuera de sí de cólera, descargó su arma sobre un confuso dreknar que acababa de salir de su tienda. El espadón impactó sobre la clavícula derecha de su víctima e hizo añicos el hueso. Braucos iba junto a ellos. Blandía el mayal de guerra con la mano izquierda, mientras con la derecha empuñaba el vrástar y dirigía las riendas de su gran caballo de combate color azabache. Un dreknar, portando un hacha de doble hoja, salió de uno de los pabellones y se encontró frente al Soldado Mayor de Verinfes, que hizo girar el mayal sobre su cabeza. A la fuerza que Braucos imprimía a su arma se sumó la potencia de ataque que suponía la carga a caballo. El golpe fue imparable. Las tres bolas alcanzaron al dreknés. Dos de ellas aplastaron su cabeza. La tercera le impactó en el pecho. Cayó muerto en el acto.

Haciendo alarde de una gran fortaleza física, Dáltar esgrimía su espadón de doble filo con una sola mano. A lomos de su joven caballo de batalla, el monje se adentró en el campamento enemigo. Al instante, la cabeza del primer dreknés que se cruzó en su camino fue seccionada por la hoja de su terrible arma. Su fuerte brazo volvió a lanzar un ataque sobre la que sería su segunda víctima. El espadón se clavó en su desprotegido abdomen y su cuerpo se vio arrollado por la potente embestida del caballo. Tras el monje, Melnar y Eithelsil avanzaban juntos. Los dos jinetes esgrimían sus espadas con gran maestría. En la primera acometida, dos drekneses cayeron bajo el filo de sus armas.

En aquel mismo instante, Zaistras se encontraba a lomos de su veloz montura. Cabalgaba a la zaga de los caballos de sus enemigos, que habían huido hacia el sur. El elfo los arreaba y azuzaba para que siguiesen avanzando. Cuando se encontró a bastante distancia, detuvo su corcel y dio media vuelta para regresar al campamento. Su primer objetivo estaba cumplido.

Rainus y Jur-Síon fueron los primeros en llegar al sauce y pudieron comprobar el mal estado en el que se encontraban sus amigos. Atados y amordazados, sus débiles cuerpos comenzaron a forcejear para tratar de liberarse. Rainus dirigió su montura hacia la parte posterior del gran árbol. El enano empuñó en esos momentos el hacha de su hermano Yail, que llevaba sujeta al cinto. Acto seguido se inclinó sobre el tronco, y tras asestar varios certeros y poderosos golpes, las sogas que retenían a los cautivos cayeron al suelo. Para entonces, sus compañeros ya rodeaban el sauce y luchaban contra los dreknars que trataban de acercarse. Con gran rapidez, Eithelsil ayudó a la joven Arian a subir a la grupa de su caballo. Melnar hizo lo mismo con Käledar. En cuanto a Dáltar, el fuerte monje asió de las ropas al desfallecido Jur-Lad y lo subió a su montura. No se demoraron ni un solo instante. Todos espolearon sus caballos en dirección a la espesura. Rainus y Dáltar, junto a los dos gemelos, fueron los primeros en abandonar el campamento. Les seguía la princesa Eithelsil, y tras ella cabalgaba Melnar. Dos dreknars, portando grandes lanzas para cazar jabalíes, le cerraron el paso al arquero. Melnar arreó a su caballo y éste tomó velocidad. Justo cuando la montura se les echaba encima, los dreknars se apartaron cada uno hacia un lado y atacaron con fiereza. Gracias a su habilidad en el manejo de la espada, el cazador evitó la primera de las picas, e hirió al enemigo que le salía por la derecha. En cuanto al otro dreknar, la afilada punta de su arma iba bien dirigida hacia su objetivo. Para proteger al maltrecho Käledar, que se mantenía fuertemente agarrado a la capa del arquero, Melnar expuso demasiado su cuerpo, y la lanza lo alcanzó en el estómago. Debido a la velocidad del caballo y a la potencia del ataque del dreknés, el impacto fue terrible. La poderosa hoja se abrió paso con facilidad a través del peto de cuero tachonado que llevaba el cazador. Sin que pudiese hacer nada por evitarlo, la pica penetró en su abdomen y le infligió una gran herida. La sangre, roja y brillante, comenzó a salir a borbotones. Melnar no pudo hacer más que tratar de contener la hemorragia con su mano, mientras luchaba por mantenerse a lomos de su montura y sentía cómo las fuerzas le abandonaban. Fue entonces cuando apareció Braucos. El Soldado Mayor golpeó al caballo del cazador y lo azuzó para que huyese en dirección al bosque. Un instante después, el rugido de la batalla había quedado atrás y Melnar cabalgaba tras los pasos de la princesa Eithelsil. Braucos frenó a su caballo y lo volvió hacia el campamento para hacer frente a los dreknars que trataban de perseguir a Käledar y al malherido arquero. Mientras Braucos continuase en guardia, ningún enemigo seguiría el rastro dejado por sus compañeros.

En aquellos momentos, Zaistras regresó a los límites del campamento y comenzó a lanzar sus dardos. Los dreknars no tardaron en localizar su posición y se abalanzaron sobre él. En su forzada huida, el elfo pudo ver cómo el valiente Braucos era el único que quedaba en el claro del bosque. Su mayal de guerra giraba con fiereza, golpeando a sus enemigos a diestra y siniestra. Las gruesas cadenas y las terribles bolas colmadas de pinchos sembraban muerte a su paso. Zaistras fue testigo de cómo al menos tres dreknars caían bajo sus golpes.

El Soldado Mayor encaraba en solitario a sus enemigos con el único objetivo de cubrir la ruta de escape de sus compañeros. Cuando comprobó que todos se habían internado en la espesura, espoleó su caballo y lo dirigió hacia el bosque, tras el rastro de sus amigos. Braucos empuñaba el mayal de guerra con gran pericia, de forma que los drekneses se apartaban a su paso. Fue entonces, estando a punto de abandonar el campamento, cuando un enorme y robusto guerrero salió a su encuentro desde detrás de un árbol, portando un hacha de doble hoja de grandes proporciones. El golpe que descargó sobre el cuello del caballo de combate de Braucos fue brutal. La hoja se clavó con suma facilidad en la desprotegida carne del animal y su cuerpo cayó desplomado al suelo. Un enorme charco de oscura sangre rodeó el cadáver. Sorprendido ante tal ataque, Braucos se vio derribado de su montura y rodó sobre el lecho de hojas que cubría el bosque. Tirado entre la maleza, aturdido y desorientado por el terrible impacto, el Soldado Mayor no pudo evitar el golpe de hacha que le lanzó el dreknés por la espalda. La curvada hoja voló en el aire con rapidez y cercenó el brazo derecho de Braucos por debajo del codo. El vrástar cayó al suelo. En su interior, la mano del soldado y parte de su antebrazo yacían ya sin vida. Zaistras contempló con horror el ataque. El elfo retuvo a su caballo y trató de dirigirlo hacia donde se encontraba su compañero, pero los dreknars le cerraban el paso. Corría un grave peligro si se quedaba allí. Para entonces, Braucos ya había sido rodeado por sus enemigos. Lo último que Zaistras pudo ver en su huida fue a varios drekneses que levantaban las hachas por encima de sus cabezas y las dejaban caer en picado sobre el cuerpo de Braucos, Soldado Mayor de la grandiosa ciudad de Verinfes.

***

Todos se dirigieron hacia el lugar donde habían abandonado el carro. Cuando llegaron, Melnar se estaba desangrando y su vida corría grave peligro. Con sumo cuidado, entre Dáltar y Rainus lo colocaron en el pescante del carruaje. El cazador se sujetaba el estómago con un trozo de su capa para tratar de contener la hemorragia. El dolor le resultaba insoportable y la herida era realmente seria, pero no podían detenerse, ya que caerían en manos de los dreknars. Debían alejarse de su campamento y la marcha no podía esperar. La vida de todos estaba en juego. Arian también se subió al carro y se sentó junto a Melnar. La joven, al igual que los compañeros con los que había compartido cautiverio, se encontraba exhausta. Sus cuerpos estaban débiles y cansados. Durante el tiempo que habían estado en manos de los dreknars, únicamente habían comido unos pequeños pedazos de pan duro que les habían dado sus captores. Arian sólo estaba vestida con la camisa, ahora sucia y desgarrada, que había llevado debajo del traje que le habían arrancado los drekneses. La joven presentaba múltiples contusiones y arañazos en su cuerpo. Al igual que a Jur-Lad y a Käledar, la habían azotado y golpeado para diversión de sus enemigos. El capitán Rainus le dio una de las mantas que llevaban en el carruaje, y la joven se cubrió del frío de la noche. Melnar se quejaba de dolor, y Eithelsil se acercó para ayudarle. Zaistras regresó en aquellos momentos.

—¡Deprisa! ¡Nos vamos! —les anunció el elfo—. ¡Los tengo encima! ¡No tardarán en llegar!

—¡Aún falta Braucos! —exclamó la princesa.

—¡No lo esperéis! ¡Ha caído!

—¡No puede ser! ¡Debemos regresar! —gritó Dáltar.

—Es demasiado tarde. Los dreknars mataron a su caballo y lo rodearon. No pude hacer nada para ayudarlo. ¡Tenemos que irnos!

Todos debieron sobreponerse al dolor y a la desesperanza. Zaistras tenía razón. Debían continuar su camino y pronto. Con lágrimas en los ojos, la princesa ordenó que retomaran la marcha. De inmediato espolearon sus caballos, y bajo la tenue luz de Émacel, que se dejaba ver a través de las nubes, avanzaron entre la vegetación, buscando las zonas más despobladas de maleza. Gracias al plan que habían trazado, sus enemigos se encontraban ahora sin caballos, y por el momento los habían dejado atrás. Con un poco de suerte, los dreknars abandonarían la persecución. Los compañeros iban en silencio, con los corazones oprimidos por la muerte de Braucos. Sólo habían avanzado un par de enjris cuando un terrible grito del capitán Rainus detuvo la marcha.

—¡Majestad! ¡Melnar se muere!

Al instante, todos tiraron de las riendas de sus caballos y se acercaron al carruaje. El cazador estaba agonizando.

—¡Hay que bajarlo y tumbarlo en el suelo! ¡Rápido! —les ordenó la princesa.

Las ropas de Melnar estaban teñidas de rojo. Había perdido demasiada sangre. El arquero respiraba con dificultad y su cuerpo estaba frío como las rocas del camino. Lentamente, sus compañeros lo bajaron del carro y lo pusieron sobre el regazo de Eithelsil. Sethren se tumbó junto a su querido amo y comenzó la lamerle las manos.

—Käledar, ¿cómo te encuentras? —le preguntó la princesa—. ¿Podrás hacer algo por él?

—No tengo fuerzas. —Las lágrimas resbalaban por el rostro del elfo—. Su estado es demasiado grave y mis poderes están mermados. Sois la única que puede salvarle la vida.

—¡Maldita sea! —gritó Eithelsil—. Si empleo mis poderes, Sabine Vashanka me detectará, y todo nuestro plan y nuestras esperanzas de sorprender a la hechicera se desvanecerán.

Diciendo aquellas palabras, un ataque de tos invadió la garganta del cazador. Una bocanada de sangre bañó su pecho. Con un último suspiro, el arquero cerró los ojos y su cabeza cayó hacia un lado.

—¡No, Melnar! —La princesa se abrazó al cuerpo inerte—. ¡No puedes abandonarme! ¡Ahora no!

—¡Sálvalo, Eithelsil! —para sorpresa de todos los allí reunidos, fue la joven Arian quien habló—. ¡Ahora sólo importa su vida! ¡No permitas que Melnar muera o no te lo perdonarás jamás!

Todos estuvieron de acuerdo. Sus propias vidas podrían correr grave peligro al tomar aquella decisión, pero no podían permitir que el cazador muriese si existía una posibilidad de salvarlo.

—¡Gracias! —fue lo único que dijo la princesa antes de cerrar los ojos y posar sus manos sobre la terrible herida que Melnar tenía en el estómago.

Las lágrimas que rodaban sobre las mejillas de Eithelsil dejaron de caer. Su rostro se puso serio y sus facciones se tensaron. La princesa comenzó una invocación. Al principio fue sólo un susurro; un tenue murmullo que fue aumentando de intensidad conforme avanzaba el hechizo.

—¡Mentor gäkral! ¡Mentor átarkan! ¡Mentor véurfral! —recitaba la joven.

Un sudor frío empezó a bañarle la frente. Estaba haciendo un gran esfuerzo físico y mental. Sus compañeros se apartaron y les dejaron espacio. A su alrededor formaron un gran círculo que permitía el paso del aire. De repente, la princesa abrió los ojos, e inmediatamente volvió a cerrarlos. Los tenía totalmente en blanco. Sin cesar ni un instante su invocación, Eithelsil comenzó a hacer círculos con sus manos sobre la herida del cazador. Un potente zumbido se apoderó de la zona de bosque en la que se encontraban. El ruido se hizo cada vez más intenso y obligó a la joven Arian a taparse los oídos. Un aura de luz azul nació de las manos de la princesa y comenzó a rodear el cuerpo del arquero. Ante la sorpresa de todos los presentes, aquel resplandor empezó a extenderse, y su brillo rodeó también a la princesa. Entonces cesó el zumbido y la luz azul se hizo más intensa. Tal era su fulgor, que todos se vieron obligados a entornar los párpados para poder seguir observando la escena. Estaban rodeados de paz. El silencio que se hizo fue total. El sonido del viento, el canto de los grillos, el ulular de las lechuzas... Sencillamente habían desaparecido. Todo era luz y silencio. La princesa seguía con su plegaria, pero sus compañeros ya no escuchaban sus palabras. Sólo percibían el movimiento constante de sus labios. Bajo las manos de la joven, el maltrecho cuerpo de Melnar comenzó a elevarse del suelo, hasta que se detuvo a unas treinta kuiras del regazo de Eithelsil. Entonces empezó a vibrar lentamente, y el aura azul comenzó a decrecer. Poco a poco, la estela luminosa se fue haciendo más pequeña, y su brillo se hizo más fuerte. Finalmente, Eithelsil concluyó su plegaria y abrió los ojos, que habían vuelto a la normalidad. Acto seguido, la princesa cogió con sus manos la pequeña bola de luz, que ahora era del tamaño de una manzana, y la acercó a la herida del arquero. Muy lentamente, la esfera se fue introduciendo en el cuerpo de Melnar a través del terrible corte, hasta que desapareció por completo tras un intenso destello que iluminó el bosque.

Cuando los ojos de los miembros del grupo volvieron a acostumbrarse al tenue resplandor que Émacel proyectaba sobre aquellas tierras, todos pudieron comprobar que su compañero se encontraba de nuevo tendido en el suelo. La herida que había estado a punto de acabar con su vida había desaparecido. Melnar abrió los ojos. Su rostro sereno mostraba paz y tranquilidad. Eithelsil le sonrió dulcemente y deslizó con delicadeza los dedos de su mano entre los cabellos del cazador.

***

Fue en los momentos en los que el cuerpo de Melnar comenzaba a elevarse del suelo, cuando Sabine Vashanka despertó sobresaltada del intranquilo sueño que estaba teniendo a aquellos dyüres de la noche. El grito agudo de la hechicera alarmó a los dreknars que se encontraban de guardia fuera de la Gran Choza. Los centinelas se presentaron en su estancia. El rey Tárkarod venía tras ellos.

Cuando llegaron, Sabine se encontraba sentada en su lecho. Tenía los ojos cerrados y se sujetaba la frente con ambas manos. Por el rostro contraído que mostraba, parecía que un gran dolor la estaba aquejando. La hechicera sacudió su cuerpo y agitó la cabeza en varias direcciones. El Rey se acercó y se inclinó sobre ella.

—¿Qué os sucede? —le preguntó Tárkarod.

—¡No puede ser! —respondió la alquimista—. Siento un gran poder; un poder que he temido a lo largo de toda mi existencia, pero que siempre he creído perdido y olvidado. Ahora se encuentra aquí, muy cerca, en el Valle del Éntelgar; y viene para hacerme frente.

—¿A qué os referís? ¿Se trata de Krénator? —volvió a inquirir el Rey.

—No tiene nada que ver con él. Se trata de la misma fuerza que consiguió desterrar a Zorbrak al averno. Es Sàgrast quien está detrás del poder del que os hablo. El dios supremo guía su camino y le otorga energías. Desde tiempos inmemoriales, los hechiceros de mi naturaleza hemos conocido su existencia y lo hemos evitado, aunque hace cientos de líznars que no se revela. Creíamos que había desaparecido de la faz de Úrowen, pero según parece, estábamos equivocados. Seguro que el Ojo del Dragón guarda relación con ello. El hallazgo del talismán por parte de Krénator ha debido despertarlo. He sido una estúpida al pensar que nuestro camino iba a ser tan fácil. Nuestros enemigos también cuentan con sus propias armas, y sin duda las emplearán para enfrentarse a nosotros. ¡Pero no puede ser que esté tan cerca y que yo lo haya pasado por alto!

El rey Tárkarod y los guardias miraban atónitos a la hechicera, atentos a sus palabras.

—Es todo muy extraño —continuó Sabine Vashanka—. En mi mente se mezclan las visiones. Presiento un segundo poder. Está oculto. —La hechicera cerró los ojos y se concentró—. ¡Veo un pequeño grupo! Un elfo, una doncella, caballos... Hay miedo y desesperanza en ellos... No puedo verlo con claridad. ¡Tengo que prepararme! Necesito quedarme a solas en la Sala de los Rituales. ¡Tráeme cinco palomas y un perro para hacer un sacrificio!

—¿Qué más necesitáis?

—Prepara a tus hombres; tus Guardias de Honor y tus Siervos de Neucen. Sólo los guerreros de élite. ¡No podemos demorarnos! Son pocos y ahora son vulnerables. No debemos permitir que se recuperen y que su poder crezca. Además, les enviaré un enemigo al que no esperan. ¡Quedarán a nuestra merced! Partiremos a medio éstrio y les daremos caza como a conejos.

Dispuesto a cumplir las órdenes de la hechicera, el rey Tárkarod se retiró de inmediato. Sabine Vashanka salió de su estancia y se dirigió hacia el fondo de la edificación a través del pasillo central. La Gran Choza, como solían llamarla los dreknars, era en realidad una enorme construcción de madera con las paredes cubiertas de pieles de diferentes animales, desde ciervos hasta osos. Además, contaba con grandes chimeneas de piedra que calentaban su interior en las épocas frías del líznar. Se encontraba situada en el centro de la ciudad de Yémoldar, y era usada como residencia por el Rey y su séquito cuando visitaban la urbe. En el mismo estilo, Tárkarod tenía otras muchas residencias en diferentes ciudades repartidas por todo el Valle del Éntelgar. Normalmente eran ocupadas por los jefes locales, que cedían sus aposentos cuando Tárkarod se encontraba presente en sus dominios. La estancia principal de la Gran Choza era un amplio salón, que servía para celebrar banquetes y para que el Rey recibiera a sus súbditos. El mobiliario lo componían robustas mesas y bancos de madera maciza. En su centro se levantaba una enorme chimenea redonda. En múltiples celebraciones, sus brasas habían servido para asar grandes espetones de cordero, una carne muy apreciada por los dreknars. A ambos lados del salón se abrían varias puertas que comunicaban con diferentes estancias. A un lado había un almacén y una cocina. Al otro, un par de habitaciones que hacían las funciones de dormitorios para los guardias. Era la parte posterior de la Gran Choza la que estaba reservada a Neucen, al Rey y a los hechiceros de la tribu. En aquella zona apartada, a ambos lados de un pasillo central, se encontraban los aposentos de Tárkarod y de Sabine Vashanka, además de otras dependencias. La última de las salas contenía el santuario en honor al dios de la Muerte. Hacia allí se dirigía la nigromante, después de haber descubierto la presencia de un poder que había temido durante toda su vida. Sabine Vashanka necesitaba preparar su mente y su espíritu para hacer frente a su rival. Además, otros planes rondaban la cabeza de la hechicera. Ella partiría a medio éstrio en busca de la fuente de aquel poder otorgado por Sàgrast, pero antes, aquella misma noche, enviaría a un terrible y despiadado sicario. Céfirost volvería a recorrer el Valle del Éntelgar.

***

Fue una larga noche para todos. Después de la extraordinaria curación de Melnar, sus compañeros lo ayudaron de nuevo a subirse al carro para continuar su huida. No podían demorarse, ya que no sabían si sus perseguidores trataban de darles caza o si habían desistido. Fue al alba cuando se detuvieron para recuperar fuerzas. Habían cabalgado sin parar durante varios dyüres y los caballos estaban agotados. Melnar también se sentía muy débil. Gracias a la magia de Eithelsil, sus heridas habían sanado, pero el cuerpo del arquero había empleado todas sus energías en ello. Necesitaba comida y reposo. Lo mismo les sucedía a Käledar, Arian y Jur-Lad después de los éstrios de suplicio y de ayuno obligado que habían sufrido. Por ello decidieron que acamparían hasta después del almuerzo. Entonces retomarían el camino hacia el este.

A Melnar lo tumbaron sobre varias mantas que colocaron junto al carro, para que estuviese más protegido del aire gélido de la mañana. Su inseparable compañero Sethren se sentó a su lado. Zaistras partió a pie para explorar la zona y vigilar el camino por el que habían venido. El resto del grupo empezó a buscar entre las provisiones que les quedaban para decidir qué podían consumir y qué debían guardar. Por suerte, aún les quedaba carne salada, así como algo de vino, yärma, queso y algunos frutos secos. La princesa se sentó junto a Melnar.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Eithelsil.

—Algo cansado, pero me recuperaré pronto. Debo daros las gracias por haberme salvado la vida. Noté cómo mi último aliento abandonaba mi cuerpo. Luego todo fue paz, y de repente me vi en vuestros brazos, sintiendo vuestras caricias y recuperado de mis heridas. ¡Jamás podré recompensaros por lo que habéis hecho por mí!

—Es lo menos que puedo hacer por alguien que se ha ofrecido a acompañarme en esta peligrosa búsqueda —añadió la princesa—. Es una lástima que no pudiera hacer nada por salvar también a Braucos...

—No os atormentéis, majestad.

—No me llames así después de todo lo que hemos pasado hasta este momento. Llámame simplemente Eithelsil.

—Como gustéis, Eithelsil. —Las miradas de ambos se cruzaron y se mantuvieron fijas durante un instante.

—¿Te das cuenta de que apenas hemos hablado desde que nos conocemos? —preguntó la princesa al cazador.

—Tenéis razón, pero hemos estado muy ocupados.

—Todas nuestras conversaciones han girado en torno al Ojo del Dragón, Krénator, Sabine Vashanka, los dreknars y el Valle del Éntelgar. En realidad, no sé casi nada de ti. Sólo que nuestros padres han sido grandes amigos desde su juventud y que eres de las tierras de Bèrwald... Bueno... también sé que eres un gran arquero, un valiente guerrero y que no pudiste quitarme el ojo de encima la primera vez que me viste en la corte de Flìtzgar.

Sorprendido ante las palabras de la joven, Melnar se quedó sin habla, y su rostro se ruborizó. Pero la mente del cazador reaccionó con rapidez y respondió a la princesa.

—¿Es perfume lo que estoy oliendo?

Ante aquella inesperada pregunta, las tornas se cambiaron y fue el rostro de Eithelsil el que se sonrojó.

—Ahora que Sabine Vashanka ha descubierto nuestra presencia en el valle, corremos un grave peligro —confesó la joven—. Esa hechicera no descansará hasta que acabe conmigo, y será una dura rival. Si no contamos con el favor de Sàgrast, puede que éstos sean los últimos éstrios que nos quedan de vida, y no quiero acabarlos oliendo a caballo. Es una fragancia que compré en el mercado de Fënz. Se llama Secreto de las Kandrist. Con lo que me costó, espero que te haya gustado porque también me la he puesto para ti.

Melnar quedó perplejo ante aquella afirmación. Por suerte para él, Käledar los interrumpió. El elfo quería dirigir unas palabras a todos los miembros del grupo.

—Sé que también hablo en nombre de Arian y de Jur-Lad cuando digo que os estaremos eternamente agradecidos por habernos liberado de los dreknars.

—¡No tienes que darnos las gracias! —exclamó Jur-Síon.

—Permitidme continuar —añadió el silvano—. Sé que no fue fácil la decisión que tomasteis. Perseguir a los dreknars que nos capturaron y atacarles en su propio campamento era una misión muy arriesgada, pero vosotros la afrontasteis por salvarnos a nosotros... No podemos olvidarnos de Braucos. —Las lágrimas bañaron el rostro de Käledar, así como el de muchos de sus compañeros—. Ahora jamás tendremos la oportunidad de agradecerle lo que hizo por ayudarnos. Debo decir que tengo un gran pesar en mi corazón, ya que me siento culpable de su pérdida.

—Todos estamos afectados por su muerte y en todos recae parte de la culpa —fue la princesa Eithelsil quien dijo aquellas palabras—, pero no podemos dejarnos llevar por el desánimo y la tristeza. Braucos era valiente y leal. Sabía muy bien el peligro que corría y decidió aceptarlo. Lo hizo por nosotros, por todos los que nos encontramos aquí reunidos. Braucos sabía que nuestro último objetivo era más importante que su propia vida, y por eso no dudó en el momento de darla por nosotros. Debemos ser dignos de ello... Es un verdadero honor que un hombre como él se haya sacrificado para que pudiésemos escapar. Lo que nos corresponde ahora es continuar con nuestra misión. Debemos enfrentarnos a ella y tratar de cumplirla hasta sus últimas consecuencias. Ahora que Sabine Vashanka me ha detectado, no sabemos lo que nos tendrá preparado...

***

Un par de dyüres antes del amanecer, cuando la alquimista había completado sus abluciones rituales y se había adentrado en el santuario de Neucen, el rey Tárkarod regresó con los animales para el sacrificio. En una pequeña jaula de madera, traía hacinadas cinco palomas. Sujeto por una cuerda, le acompañaba un enorme perro de largo pelaje negro. Tárkarod llamó a la hechicera desde el exterior de la sala, ya que le estaba prohibido el paso al recinto sagrado. Sabine Vashanka salió de la habitación para recoger las ofrendas. Se había puesto una túnica negra, cuya cola arrastraba por el suelo. Por la expresión de sus ojos, parecía que ya había comenzado el ritual. Sin mediar palabra alguna, la bruja cogió la jaula, tiró de la cuerda que sujetaba al perro, y volvió a adentrarse en el santuario. Debía continuar con la invocación de Céfirost y por fin contaba con los presentes adecuados. Sabine abrió la jaula, cogió la primera de las palomas, y la situó sobre la piedra de ara que había en el centro de la sala. Gracias a un ágil movimiento de mano, seccionó la cabeza del animal con su daga ceremonial. La sangre comenzó a bañar la piedra. Las cuatro palomas restantes sufrieron el mismo destino que su compañera. El altar estaba teñido de rojo. Sabine Vashanka se arrodilló entonces ante él y colocó las palmas de sus manos sobre la sangre. Acto seguido, la hechicera comenzó a invocar a Céfirost en la lengua arcana.

—¡Ibnos kal Céfirost! —La espiritista cerró los ojos y se concentró—. ¡Ibnos úndure! ¡Céfirost banai símuldor! ¡Ibnos fáendor! ¡Céfirost fáendor!

Una suave brisa recorrió el santuario. Las llamas de las velas que iluminaban la estancia se agitaron, y Sabine Vashanka supo que su plegaria había sido escuchada. Había llegado el momento de ofrecer la vida del perro en señal de sacrificio. Empuñando su daga, la bruja se acercó al animal, que recibió con alegría las caricias que le daba aquella extraña. Las manos de la hechicera recorrieron el lomo del perro y se deslizaron entre su pelaje. Finalmente, Sabine le sujetó la cabeza con firmeza y hundió la daga en el cuello de su víctima. La hoja se clavó hasta la empuñadura y el desdichado animal cayó muerto casi al instante. La sangre comenzó a manar con intensidad y la espiritista colocó el cuerpo sobre la piedra de ara. La brisa volvió a recorrer el santuario y se mantuvo constante. Las llamas de las velas vibraban, haciendo que las sombras danzasen en un macabro baile cuyo ritmo era marcado por la propia muerte. Fue en aquellos instantes cuando ante Sabine Vashanka comenzó a dibujarse la silueta de un gran guerrero. Etérea y casi transparente, la efigie de Céfirost apareció junto al altar.

En un tiempo remoto y casi olvidado, aquel ser había sido el Rey de los dreknars. En vida, Céfirost fue un excelente luchador, que había guiado a su pueblo en una serie de interminables guerras en las que se había enfrentado a todos los reinos próximos al Valle del Éntelgar. Cruel y despiadado, Céfirost dirigió con mano de hierro el destino de los dreknars durante más de treinta líznars en un reinado de terror y odio. Su muerte fue motivada por la traición de uno de sus propios hijos, que ansiaba sentarse en el trono de su padre. En una fría noche de áester en la que una terrible tormenta de nieve azotaba el valle, su hijo, que recibía el nombre de Quorfold, entró en los aposentos del Rey, acompañado por varios Siervos de Neucen. Amparados por la oscuridad, asesinaron a los guardaespaldas de Céfirost, y fue la hoja del hacha de guerra que portaba Quorfold la que separó la cabeza del tronco de su progenitor. Aquella traición hizo que el alma del Rey no pudiera abandonar este mundo. Quedó unida a las tierras de Úrowen, sin paz, ni descanso. De esta forma, Céfirost atormentó la vida del nuevo Rey de los dreknars. Un éstrio tras otro, el alma errante del gran guerrero poseía el cuerpo de Quorfold, que sufría terribles dolores. No pudiendo soportar dicho tormento, el hijo traidor optó por quitarse la vida. Una mañana encontraron el cadáver en sus aposentos. El veneno ingerido había hecho bien su trabajo.

Éste era el espíritu que apareció ante Sabine Vashanka. No era la primera vez que sus caminos se cruzaban. Céfirost vestía un peto de cuero y unos gruesos pantalones de piel. Lucía una espesa cabellera enmarañada y una poblada barba, que le caía sobre el pecho. Además, portaba una imponente hacha de doble hoja, que llevaba cruzada a la espalda. La hechicera lo saludó con gran respeto e inclinó levemente la cabeza.

—¡Volvéis a molestar mi retiro!

El espíritu clavó su mirada en los ojos de Sabine, pero en ningún momento movió los labios. La ronca voz parecía proceder de todas direcciones y envolvió el cuerpo de la hechicera.

—¡Siento perturbar vuestro descanso! —intervino la bruja.

—Veo que conocéis el ritual y las palabras adecuadas para llamarme. Sólo por eso, os escucharé...

Sabine Vashanka se arrodilló y agachó la cabeza antes de seguir hablando.

—Perdonad mi atrevimiento, alteza, pero los dreknars, una vez más, necesitan vuestra ayuda. Un grupo de enemigos se dirige hacia aquí con la intención de destruirnos. Es el mismo Sàgrast quien guía su camino y no se detendrán ante nada. Nosotros somos simples mortales que no podemos alcanzar vuestra gracia y sabiduría. Os hablo en nombre de todos los dreknars cuando os imploro ayuda. ¡No permitáis que nos alcancen!

—Vuestras palabras son sabias y hablan con sensatez —respondió la voz de Céfirost—. También he sentido en nuestras tierras la presencia de Sàgrast, el mayor enemigo de Neucen. No podemos tolerar tal osadía. ¡Me habéis llamado y yo, vuestro Rey, acudiré de nuevo en ayuda del pueblo dreknar!

—Para encontrarlos, debéis dirigir vuestros pasos hacia el oeste —le informó la hechicera—. No tardaréis en localizarlos. Están muy cerca... —La silueta se desvaneció en el aire y Sabine Vashanka alzó su voz al ver que el espíritu se retiraba—. ¡Gracias! ¡Gracias por vuestra ayuda, gran rey Céfirost!

***

Estrión estaba en lo más alto del cielo de Úrowen cuando la princesa ordenó que retomasen el camino hacia el este. Melnar había descansado varios dyüres y parecía recuperado de la herida que había estado a punto de acabar con su vida. Además, los miembros del grupo que habían sido cautivados por los dreknars pudieron comer en abundancia y se encontraban bastante recuperados de la mala experiencia que les había tocado vivir. El resto de los componentes de la expedición, al igual que todos los caballos, estaban en perfectas condiciones. Nuevamente, retomaron su camino.

No eran los únicos que iniciaban la marcha. En aquellos momentos, Sabine Vashanka abandonaba la ciudad de Yémoldar en compañía del rey Tárkarod y veinte de sus mejores guerreros, todos ellos Siervos de Neucen. Montaban fuertes y resistentes caballos, y en sus mentes sólo tenían un objetivo: encontrar y destruir aquel poder que tanto angustiaba a la hechicera. Por delante de ellos, el alma errante de Céfirost avanzaba a gran velocidad a través de la espesura.

La princesa decidió que había llegado el momento de regresar a la orilla norte del río, donde se encontraba Sabine Vashanka. En esta ocasión, Zaistras se adelantó en solitario para explorar el terreno. Tras recorrer varios enjris, volvieron a escuchar el sonido del agua, y de repente se encontraron de nuevo junto al cauce del Éntelgar. En cuanto a los dreknars, no había señal alguna de ellos. En aquella zona, las aguas del río eran tranquilas, y pronto pudieron localizar un lugar adecuado para vadear la corriente. Era el éstrio 15 de kíerber y la mejora del tiempo comenzaba a dejarse ver en todo su esplendor. A lo largo del cauce, la vegetación era exuberante. Los juncos y las cañas se alternaban con las zarzas a lo largo de toda la orilla, y se mezclaban con un sinfín de matas y arbustos. Las semillas, latentes durante todo áester, ya habían comenzado a germinar, poblando la ribera de múltiples brotes de las más diversas tonalidades de verde. Dentro de poco, un manto de flores cubriría las tierras cercanas al Éntelgar. Del mismo modo, los animales e insectos habían regresado a la actividad después de los rigores de áester. Los viajeros pudieron observar la gran cantidad de truchas y carpas que nadaban con agilidad en las cristalinas y heladas aguas del río. Rainus decidió que aquella noche, cuando se detuviesen para descansar, cenarían pescado. Más adelante también encontraron el rastro de otros animales. Huellas de lobos y las grandes zarpas de un enorme oso marcadas en el fango de la orilla del Éntelgar llamaron la atención y pusieron en guardia al grupo de viajeros.

De esta forma, continuaron avanzando hasta que comenzó a caer la tarde, momento en el que decidieron buscar un lugar seguro donde pasar la noche. Encontraron una pequeña depresión del terreno que quedaba oculta entre un gran cañaveral. Allí desmontaron de sus caballos y comenzaron a instalarse. Mientras, Rainus cortó una enorme caña y empezó a afilar una de sus puntas, hasta que quedó satisfecho con el resultado. Cuando la improvisada lanza estuvo preparada, dijo a sus compañeros que lo esperasen, ya que iba a acercarse hasta el río para pescar. Jur-Síon decidió acompañarlo. Ambos cogieron uno de los capachos, que antes había estado lleno de fruta y que ahora se encontraba vacío tras los éstrios de viaje, y se encaminaron hacia la cercana corriente del Éntelgar. Cuando llegaron, el capitán se quitó la capa y las botas, y las dejó en la orilla. Por último, se remangó los pantalones y se metió en las frías aguas. Sus piernas avanzaban muy lentamente, y sus pies se deslizaban silenciosos sobre el lodo del fondo del río. Jur-Síon aguardaba en la orilla, muy atento a todos los movimientos de su compañero.

Rainus fijó la vista en su primera presa; una enorme trucha que nadaba contra la corriente. Dejándose llevar por su instinto cazador y por su habilidad, el capitán lanzó la gruesa caña. La lanza penetró con gran rapidez en el agua. Una estela de pequeñas burbujas blancas siguió a la afilada punta, que dio de lleno en su objetivo y atravesó a la trucha de parte a parte. Rainus sacó la caña del agua mientras el pez se agitaba y daba los últimos coletazos de su vida. Acto seguido, acercó la lanza hasta Síon, que cogió la resbaladiza trucha y la dejó caer en el capacho. Sería la primera de un gran número de capturas.

Sus compañeros no pudieron dar crédito a sus ojos cuando, poco tiempo después, Rainus y Síon regresaron con un gran cargamento de truchas y carpas. Había pescado suficiente para todos. Pronto, los primeros ejemplares se asaban sobre las brasas de una rugiente hoguera. No habían probado el pescado desde su estancia en la ciudad portuaria de Fënz, y la abundante comida les sirvió para animar sus corazones y recuperar algunas de las esperanzas perdidas tras la muerte de Braucos. Así, después de todos los peligros que habían sufrido, pudieron pasar una tranquila noche a orillas del Éntelgar. El sueño reparador del que disfrutaron les ayudó a recobrar fuerzas y a recuperarse de las heridas que habían recibido.

Un nuevo éstrio amaneció en el Valle del Éntelgar y trajo consigo lluvia y viento. Apesadumbrados por las inclemencias del tiempo, recogieron su equipo y se dispusieron a comenzar una dura marcha en la que seguirían el cauce del río. Dicha ruta los acercaría al este y a Sabine Vashanka. En dirección opuesta, la hechicera se aproximaba a ellos a gran velocidad. Eithelsil sabía que su enemiga se estaba acercando, pero sólo podía seguir adelante para encontrarse con su destino. A medio camino entre ambas, la corrompida alma de Céfirost deambulaba por los bosques del valle, rastreando la fuente de poder que era alimentada por el propio Sàgrast. Tarde o temprano, los caminos de los tres se cruzarían, y el futuro de todo Úrowen pendería de un hilo. Llegado el momento, la balanza se inclinaría hacia uno de los lados, dando la ventaja de la partida a los seguidores de Zorbrak o a sus enemigos.

A lo largo de todo el éstrio, el camino se les hizo muy pesado bajo la incesante lluvia que azotaba el Valle del Éntelgar. Los dyüres pasaron muy lentamente, hasta que al fin Estrión completó su andadura sobre el cielo de las Tierras Conocidas, aunque el grupo de viajeros no había podido disfrutar del calor de sus rayos, ocultos tras un espeso manto de nubes negras durante toda la jornada. La oscuridad comenzó a hacerse más intensa. Nuevamente, buscaron un lugar adecuado en el que pasar la noche sin ser conscientes del peligro que los estaba acechando. El alma de Céfirost se encontraba sólo a unos cinco enjris de distancia. Con la llegada del nuevo éstrio, lanzaría su ataque.

***

Una nueva jornada de viaje se abría ante el grupo encabezado por la princesa. Eithelsil dio las órdenes oportunas y pronto estuvieron de nuevo en camino. El cielo continuaba nublado, pero no amenazaba lluvia. Por suerte, el viento se había calmado y la marcha se hizo más llevadera. No habían avanzado demasiado cuando Sethren comenzó a ladrar y los caballos se pusieron nerviosos, negándose a seguir adelante. La princesa cerró los ojos y centró su mente. Al instante volvió a reaccionar. Su rostro estaba lívido y reflejaba preocupación. Eithelsil se dirigió al resto de sus compañeros.

—¡Deprisa, preparad las armas! —exclamó la princesa.

—¿Qué sucede? —le preguntó Rainus.

—Siento una extraña presencia muy cerca de nosotros. No puedo explicarlo, pero se trata de un ser maligno. Debemos estar preparados. ¡Se encuentra demasiado cerca!

Al decir aquellas palabras, Eithelsil se puso muy nerviosa. La princesa dirigió la mirada hacia todas direcciones, tratando de ver a su enemigo. En su interior, sabía que un gran peligro los acechaba. Sus compañeros, alarmados, se pusieron en guardia, formando un círculo con sus monturas para tener vigilada toda la zona. No sabían que el alma de Céfirost, invisible y oculta a sus ojos, ya se encontraba entre ellos.

No sucedió nada. Silencio. Sólo se escuchaba el sonido de la brisa que movía las hojas de los árboles. Un grito rompió la tranquilidad del bosque. Dáltar se retorcía de dolor sobre su caballo tordo. Sólo cuando Céfirost reveló su presencia, Eithelsil comprendió lo que sucedía en realidad.

—¡Sàgrast, dame fuerzas! —dijo la princesa, alzando la vista al cielo. Inmediatamente lanzó un gran grito dirigido a sus compañeros—. ¡Es un espíritu! ¡Está tratando de poseer a Dáltar! ¡Un hechizo de expulsión es lo único que puede detenerlo! Nuestro amigo no resistirá mucho. Debéis contenerlo mientras me concentro.

Ante aquellas palabras de la princesa, sus compañeros quedaron desconcertados. Todos eran expertos luchadores que podían enfrentarse a los dreknars sin vacilar, pero combatir contra Dáltar sin herirlo era algo muy distinto. El monje era un gran guerrero; corpulento, fuerte y muy hábil con su espadón. No se trataba de una pelea de taberna. Recibir una herida de la hoja de Dáltar podía suponer la muerte.

El cuerpo del monje sufrió varios espasmos sobre su montura y cayó al suelo desde lo alto de la silla. Ante la atenta mirada de los viajeros, la mano de Dáltar alcanzó la empuñadura de su espada y la asió con fuerza. Con gran rapidez, todos desmontaron de sus caballos. La princesa Eithelsil se arrodilló, cerró de nuevo los ojos y comenzó su concentración. Sus labios empezaron a moverse, sin dejar de susurrar palabras arcanas. Los demás dejaron sus monturas al cuidado de la dama Arian, que se encontraba junto al carro, y se acercaron al cuerpo del monje.

Poco a poco y muy despacio, Dáltar se fue levantando del suelo. Empuñaba el espadón con ambas manos, y su rostro se había transformado. Tenía el ceño fruncido, los músculos de la cara contraídos y la mirada perdida. Una voz de ultratumba habló a través de su garganta.

—Sois enemigos de Neucen y de los dreknars. ¡Ahora moriréis!

Nadie supo qué responder. Dáltar levantó el espadón y se lanzó contra Jur-Síon, que estaba frente a él. El enano reaccionó con rapidez e interpuso el filo de su arma. Los dos espadones chocaron en el aire y las miradas de ambos contendientes se cruzaron. Jur-Lad acudió en ayuda de su hermano, pero no sabía cómo actuar, ya que no podían herir el cuerpo de su amigo. Los gemelos comenzaron a bloquear y a esquivar los ataques del monje, lanzando a su vez débiles golpes que sólo tenían por objeto intimidar a su enemigo.

—¡Hay que tratar de inmovilizarlo! —exclamó Melnar—. Deprisa, Zaistras, busca una cuerda.

El elfo hizo lo que le pidió el cazador y corrió hacia el carro. No tardó en regresar con una resistente soga. Para entonces, el capitán Rainus se había unido a los enanos. Entre los tres tenían rodeado a Dáltar, cuya furia aumentaba por momentos. Cual fiera acorralada, el alma de Céfirost estalló de rabia y se centró en un solo objetivo. Sin que ninguno pudiera evitarlo, Dáltar lanzó un poderoso mandoble sobre Jur-Síon. El enano intentó esquivar el golpe, pero no fue lo suficientemente rápido. La hoja lo alcanzó en el brazo, y su arma cayó al suelo. Síon había recibido un gran corte en el hombro derecho. La sangre comenzó a manar con fuerza. En aquellos momentos, Melnar y Zaistras, desde ambos lados, lanzaron la soga alrededor de Dáltar. Cada uno de ellos la asía por uno de sus cabos. Los dos compañeros tiraron entonces con firmeza, y la cuerda se tensó sobre las corvas del monje. Con un último esfuerzo, hicieron que las piernas de Dáltar se desestabilizaran. Bruscamente, su cuerpo cayó de espaldas contra el suelo del bosque. Era la oportunidad de inmovilizar a su compañero sin causarle daños, pero Céfirost no iba a permitir que lo atrapasen.

Antes de que pudiera reaccionar, Zaistras y Melnar se abalanzaron sobre él y trataron de sujetarle los brazos. La ayuda del capitán Rainus, de Jur-Lad y de Käledar no se hizo esperar. Entre los cinco consiguieron a duras penas dominar la furia que impulsaba el robusto cuerpo de su compañero. Dáltar se retorcía y vociferaba. En un descuido de su presa, Lad consiguió dar un fuerte pisotón sobre la muñeca derecha del monje. La mano se abrió y soltó el espadón. Finalmente consiguieron sujetarle los brazos a la espalda. Empleando la soga, le ataron las manos y los pies. Habían conseguido reducir a su enemigo, pero no había tiempo que perder, ya que el alma de Céfirost podía abandonar en cualquier momento el cuerpo de Dáltar para atacar a otro de sus compañeros. Mientras, Jur-Síon, que había conseguido apartarse de la pelea, estaba perdiendo mucha sangre por la herida que había recibido en el brazo derecho, a la altura del hombro. El enano se había sentado con la espalda apoyada en el tronco de un árbol, y trataba de contener la hemorragia. Por su parte, todas las energías de Eithelsil estaban concentradas en el hechizo de expulsión que iba a lanzar contra Céfirost. Fue Käledar quien corrió a socorrer a Jur-Síon.

En esos momentos, la princesa se levantó del suelo, extendió ambos brazos hacia Dáltar y fijó su mirada en él. Céfirost sintió cómo el poder de Eithelsil comenzaba a atacarle y descargó su cólera sobre el monje. De repente, Dáltar empezó a gritar y a mover la cabeza con brusquedad hacia ambos lados. Los alaridos que salían de su garganta eran terribles; desgarradores. No pertenecían al mundo de los vivos. Sus ojos comenzaron a ponerse en blanco mientras su cuerpo se retorcía de dolor.

—¡Sujetadle! —gritó la princesa—. Está tratando de acabar con la vida de Dáltar. ¡No lo permitáis!

Al oír estas palabras, la mirada de Céfirost se clavó en la princesa, y aquella horrible voz de ultratumba que provenía del interior de la garganta del monje volvió a resonar con fuerza.

—¡Kar naindor asd Neucen! —Dáltar estaba irreconocible. Sus ojos se habían puesto totalmente en blanco. Además, se había mordido los labios y tenía el rostro bañado en sangre—. ¡Ferhai viunz eldo tamarx, ssszarka!

—¡Kar naindor asd Sàgrast, ssszarko! —respondió Eithelsil, sin dejarse intimidar—. ¡Conozco la lengua antigua de los dreknars! ¡No me impresionas! Por la gracia que me ha sido concedida voy a acabar contigo. ¡No te tengo miedo! Si es necesario, te haré retroceder hasta el mismísimo averno. —La princesa unió sus manos, formando una esfera con las palmas, y las acercó hasta su estómago. Entonces, cerró los ojos un instante, se concentró, y volvió a estirar los brazos, dirigiendo sus energías hacia Céfirost y gritando con fuerza—. ¡Yo te expulso! ¡Abandona este cuerpo que no te pertenece! ¡Gaulder Sàgrast inmest varla!

Ante el hechizo lanzado por la princesa, el cuerpo de Dáltar se puso rígido. Tenía la mirada perdida y un ligero temblor en la cabeza y el cuello. Céfirost emitió un grito aterrador. El monje comenzó a vibrar y se elevó media nuira sobre el suelo. La princesa Eithelsil estaba haciendo un gran esfuerzo por controlar al espíritu enemigo. El sudor le corría por la frente, y en su rostro se reflejaba el cansancio. Sorprendidos ante tal despliegue de poder, todos pudieron ver cómo la translúcida silueta de Céfirost comenzaba a emerger del pecho de Dáltar.

—¡Gaulder Sàgrast inmest varla! —volvió a gritar la princesa—. ¡Abandona su cuerpo! ¡Sal de él! ¡Yo te expulso!

El maltrecho cuerpo del monje descendió y se posó sobre el frío suelo. Ante todos los presentes, apareció al completo la imagen imponente del antiguo rey dreknar. Creían que Eithelsil tenía dominado a su enemigo, pero fue entonces cuando el espíritu comenzó a girar sobre sí mismo y a luchar contra un ser invisible. Pareció liberarse de las ataduras que lo retenían y que lo habían obligado a abandonar el cuerpo de Dáltar. Agotada, Eithelsil perdió la concentración y Céfirost recuperó el poder perdido. El espíritu se abalanzó sobre la princesa y todos pudieron observar cómo entraba en su cuerpo. Se habían fundido en uno. Eithelsil no pudo articular palabra alguna, salvo un leve susurro que ninguno de los presentes pudo descifrar. Se sentían impotentes, nerviosos y asustados. Si Céfirost conseguía dominar a la princesa, nadie podría hacerle frente. Los puños apretados de la joven y su rostro en extrema tensión daban muestras de que en su interior se estaba librando una terrible lucha. El corrompido espíritu de Céfirost se enfrentaba al alma pura de Eithelsil. Ambos poderes se veían frente a frente. Desde las sombras, Neucen y Sàgrast les infundían fuerzas.

Tratando de ayudar a la joven, Melnar se acercó a la princesa, pero no sabía qué hacer. La angustia y la preocupación por Eithelsil corroían su interior, pero los medios con los que contaba el cazador no eran suficientes para participar en aquella escalofriante batalla. La espera se hizo eterna para todos los miembros del grupo. Finalmente, Eithelsil estalló en un potente grito.

—¡Sàgrast vernua tánafaer! ¡Yo te lo ordeno! ¡Doblégate ante mí! ¡Sàgrast guía mi mano! —La princesa se agarró el vientre y pareció tirar del espíritu que trataba de poseerla. Eithelsil volvió a gritar con mayor intensidad—. ¡Abandona mi cuerpo y ve a reunirte con tu maldito dios! ¡No tienes poder sobre mí...!

Después de este último y agotador esfuerzo, Céfirost cedió ante Eithelsil. Tal y como había llegado, silencioso e invisible a la vista de todos, el espíritu salió del cuerpo de la princesa y huyó lejos de la influencia de Sàgrast.

Eithelsil cayó de rodillas y apoyó las manos en el manto de hojas que cubría la zona. Melnar y Arian corrieron a abrazarla. La joven estaba exhausta. Su respiración entrecortada y el sudor que la cubría daban muestras del mal estado en el que se encontraba.

—Se ha... marchado... —les informó la princesa entre jadeos—. Por el momento... estamos a salvo...

Y tras decir aquellas palabras, se desplomó sobre el suelo del bosque, agotada por el excesivo esfuerzo que había realizado.

***

Mientras esto sucedía, Käledar había tratado de sanar la herida de Jur-Síon, pero todos sus esfuerzos fueron en vano. La magia del elfo aún no se había restablecido por completo tras el incidente sufrido en Dáumol. Dicha causa, unida a los éstrios que había pasado en manos de los dreknars, soportando hambre y torturas, habían consumido sus energías. En aquellos momentos, Käledar era incapaz de emplear su magia. Necesitaría tiempo para recuperarse.

«¡Tiempo...! ¡Tiempo...! —pensó el elfo—. Un precioso tesoro al que nuestro pueblo no suele dar valor y por el que ahora daría todas las riquezas de Úrowen...».

Fue la joven Arian quien lavó la herida del enano y cosió el profundo corte, empleando los conocimientos médicos que la princesa Eithelsil y los sabios de la corte le habían transmitido en el castillo de Flìtzgar. La hemorragia se había detenido. Jur-Síon se encontraba muy débil, pero su vida no corría peligro.

De esta forma, el ataque de Céfirost se había visto frustrado por la rápida intervención de todos los miembros del grupo. A pesar de ello, había cumplido parte de los objetivos marcados por Sabine Vashanka. Por un lado, Eithelsil había agotado una buena parte de sus energías. Por otro, Dáltar se encontraba inconsciente y Jur-Síon había quedado fuera de combate para el inminente enfrentamiento contra la hechicera y los hombres de Tárkarod. Una vez más, las ya mermadas fuerzas del reducido grupo que acompañaba a la princesa habían vuelto a disminuir. La balanza continuaba inclinándose a favor de los seguidores de Zorbrak.

XXI. Vida o muerte...

Éstrio 17 del xer de kíerber del líznar 347 de la Segunda Era

Quedaron acampados en el mismo lugar donde habían sufrido el ataque de Céfirost. Después del frugal almuerzo, la princesa, que había vuelto en sí, se encontraba bastante mejor. Para entonces, Dáltar también había recuperado la consciencia, aunque le dolían todas las articulaciones y los músculos del cuerpo. El monje recordaba a la perfección lo que había sucedido. De esta forma, relató a sus compañeros cómo había sentido que una extraña fuerza le invadía, apoderándose de su mente. Sin poder hacer nada para evitarlo, había contemplado con gran horror cómo sus manos empuñaban el espadón, mientras su garganta emitía una voz que no era la suya. Finalmente, sintió que el espíritu que lo había poseído trataba de dañarlo. Dáltar intentó defenderse, pero su enemigo era muy poderoso. Así fue cómo cayó inconsciente hasta que despertó, tumbado en el suelo del bosque y rodeado de sus amigos, fuera ya de peligro. Por suerte, el monje se encontraba bien. Estaba cansado y dolorido, pero no tenía heridas de gravedad, salvo varios golpes y magulladuras en la espalda y el cuello, fruto de las convulsiones que lo habían sacudido.

El que peor estaba era Jur-Síon. Había perdido mucha sangre, y apenas podía mover el brazo, a pesar de que Arian había tratado bien la herida y la había cosido con gran maestría. Cuando Eithelsil reunió las fuerzas necesarias, preparó el emplasto de hojas de isonia y lis amarillo, y lo colocó sobre el hombro del enano. Una vez que la princesa acabó con Jur-Síon, se dirigió a todos los miembros del grupo.

—El ataque que hemos sufrido no ha sido más que una pequeña muestra de la terrible prueba que nos espera cuando nos enfrentemos contra Sabine Vashanka. —Al oír aquellas palabras, todos guardaron silencio y prestaron atención a Eithelsil—. ¡Nuestra enemiga está muy cerca! En estos momentos se encuentra a muy pocos enjris de distancia y avanza hacia nosotros a gran velocidad. Al final del éstrio, nos habrá dado alcance. Todos debemos prepararnos, ya que viene acompañada. Siento la presencia de un grupo de guerreros. Supongo que se trata del rey Tárkarod y sus hombres de confianza. Pero la más peligrosa de todos es Sabine Vashanka.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó Melnar.

—El momento de nuestro enfrentamiento se acerca. El tiempo se nos ha acabado y es ella la que ahora trata de darnos caza. Creo que nos toca retroceder. Avanzaremos hacia el norte durante un par de dyüres y nos ocultaremos en el bosque. Allí descansaremos y nos prepararemos para la batalla. Con la llegada de la noche, desafiaré a Sabine Vashanka y ella acudirá a mi llamada. Ha sentido cómo las fuerzas me abandonaban y sabe que en estos momentos es mucho más poderosa que yo. No desperdiciará esta oportunidad de vencerme. Estamos a su merced. Sólo podemos hacerles frente.

Así lo hicieron y dejaron atrás el cauce del río. Montaron en sus caballos y se dirigieron hacia el norte, en dirección a la espesura. Poco a poco, la vegetación se fue haciendo más densa, y pronto se vieron inmersos en un frondoso y exuberante bosque de helechos y coníferas, que impedían el paso de los rayos de Estrión. A media tarde se detuvieron. Zaistras y Melnar buscaron un lugar apropiado para acampar, y no tardaron en estar instalados. Había llegado el momento de descansar y de prepararse para la lucha. Según les había dicho la princesa, sus enemigos se dirigían hacia ellos y aquella noche sus caminos se cruzarían. Eithelsil pidió que le encendieran un fuego en un lugar apartado del grupo. Melnar y Rainus se encargaron de ello. Reunieron varias piedras para impedir que las llamas se extendiesen, así como la madera necesaria. Una vez que todo estuvo listo, Eithelsil les dio las gracias y les pidió que la dejaran sola. Necesitaba preparar su espíritu para su enfrentamiento contra Sabine Vashanka y no debía ser molestada. Cuando sus compañeros se marcharon, la princesa se sentó en el suelo, junto al fuego, y cruzó la piernas. Extrajo de su bolsa un pequeño frasco que contenía un polvo azul, y vertió todo el contenido sobre la hoguera mientras recitaba unas palabras en voz baja. Al instante, tanto las llamas como el humo adquirieron una tonalidad azulada, y un olor dulzón invadió la parte del bosque en la que se encontraba. Fue entonces cuando la princesa posó ambas manos sobre sus rodillas, cerró los ojos, y dejó que su mente fluyera, cual hoja impulsada por el viento.

El resto del grupo se encontraba descansando. Estaban nerviosos y en tensión, esperando la llegada de la noche y de la hechicera enemiga. Después de los peligros que habían sufrido, la joven Arian se había tumbado sobre unas mantas que había sacado del carruaje, y había podido conciliar un dulce y reparador sueño. Así, la tarde fue avanzando hasta que finalmente Estrión comenzó a ocultarse y la oscuridad reclamó su lugar en el bosque. Se disponían a cenar cuando regresó la princesa. Su rostro reflejaba serenidad, y su presencia inspiró paz a todos los miembros del grupo.

—¡Debemos prepararnos! ¡He trazado un plan! —exclamó Eithelsil—. Os lo contaré todo mientras cenamos. Sabine Vashanka se encuentra muy cerca, a menos de un dyüre de camino de aquí. Ahora se han detenido. Estarán descansando tras la dura jornada de viaje, pero pronto retomarán la marcha. Esta noche mediremos nuestras fuerzas.

Como habían tenido tiempo para cocinar, prepararon un guiso de carne con algunos garbanzos y zanahorias de las que aún llevaban en el carro. La comida caliente fue bien recibida por todos. Mientras degustaban aquel suculento plato, la princesa les informó del plan que debían seguir. Según les dijo Eithelsil, Sabine Vashanka no tardaría en llegar. Cuando terminasen de cenar, tendrían que comenzar a prepararlo todo. Lo primero que debían hacer era llevarse los caballos, el carruaje y el resto del equipo del lugar en el que se encontraban. La princesa les ordenó que los ocultaran en un sitio apartado, alejado de la batalla que se iba a producir. Jur-Síon, que no iba a poder luchar por la grave herida que había recibido en el brazo, se quedaría al cuidado de los animales.

—¿No pensaréis que voy a quedarme fuera del combate? —inquirió el enano, mostrando su descontento y su mal humor.

—Lo siento —respondió Eithelsil—. Todos sabemos que eres valiente y que estás deseando pelear a nuestro lado, pero es imposible en el estado en que te encuentras. No harías más que poner tu vida en peligro.

—Me niego a quedarme esperando mientras vosotros lucháis a vida o muerte sólo por un simple rasguño. Tengo que vengar la pérdida de mi hermano Yail.

—¡Síon, la princesa tiene razón! —su gemelo tomó la palabra—. Ni siquiera puedes empuñar tu espadón y vamos a enfrentarnos con enemigos muy peligrosos. Son dreknars, Siervos de Neucen. ¡Ya has visto de lo que son capaces! Mira lo que hicieron con el pobre Braucos. Debes quedarte alejado del combate. Además, no olvides que no nos vamos a enfrentar al dragón que acabó con nuestro hermano. Debes mantenerte con vida hasta el momento en el que lo encontremos para vengar a Yail.

Los argumentos de Lad terminaron por convencer a un Jur-Síon que, resignado, volvió a guardar silencio para seguir escuchando los planes de la princesa.

—Una vez que nos hayamos quedado solos —continuó Eithelsil—, desataré parte de mi poder y llamaré la atención de Sabine Vashanka. Ella se verá atraída hacia mí como las abejas son cautivadas por la miel. ¡Yo sentiré su presencia! ¡Sentiré cómo se acerca! Se cree poderosa y su orgullo ha hecho que salga en nuestra búsqueda para destruirnos. Por ello viaja rápido y en compañía de un reducido grupo de guerreros. Aunque nos superan en número y nuestras fuerzas están mermadas, ése puede ser su gran error. Está convencida de que me derrotará con facilidad, pero por fortuna, aún contamos con algunas esperanzas de victoria. Si Sabine Vashanka no se hubiera dejado llevar por su orgullo y se hubiese quedado rodeada por los ejércitos dreknars, nuestras posibilidades de éxito se habrían reducido, pero sus ansias de acabar conmigo han podido con ella. Cuando se encuentre próxima a nosotros, os daré una señal y será el momento en el que todos os dispersaréis. Unidos nos vencerán. Debemos conseguir que se separen. Es nuestra única oportunidad de acabar con ellos. Yo me quedaré aquí, de pie junto a la hoguera, mientras cada uno de vosotros se dirige en una dirección y se oculta de la vista de nuestros enemigos. Debéis estar muy atentos porque cuando ellos se aproximen, Melnar empleará su arco; Zaistras, su cerbatana; y Rainus, su ballesta. No falléis y tres de esos miserables caerán en el acto. Apuntad a los dreknars y no a la hechicera, porque sería desperdiciar un disparo. —Los compañeros estaban muy atentos ante el inteligente plan trazado por Eithelsil—. Si todo sale bien, nuestros enemigos, sorprendidos por el ataque, se dispersarán y comenzarán a buscaros. ¡Ya sabéis lo que debéis hacer cuando eso suceda! ¡Luchad con valentía! Yo me enfrentaré entonces a Sabine Vashanka y no mostraré piedad alguna.

—¿Qué hay de Arian? ¡Ella no puede combatir! —argumentó Melnar.

La joven se encontraba sentada junto al fuego, escuchando atentamente todo lo que se decía a su alrededor.

—Arian se quedará conmigo —respondió Eithelsil—. Cuando la hechicera se acerque, se esconderá entre los arbustos y esperará a que todo haya terminado. No debéis preocuparos por ella. ¡Yo me encargaré de protegerla!

***

Todo se hizo tal y como había ordenado la princesa. Eithelsil sentía cada vez más cerca la presencia de la bruja. Sabine Vashanka había retomado su camino y se aproximaba con rapidez. Hacía bastante rato que Estrión se había ocultado, y la oscuridad era total bajo la impenetrable cúpula de árboles. Sólo la luz de la hoguera, que se habían encargado de alimentar y avivar, iluminaba aquella zona del bosque. Eithelsil se levantó de su asiento junto al fuego y les dijo que había llegado el momento. Con rapidez y en silencio, comenzaron a recoger el equipo. No debían dejar nada. Todo fue guardado en el carruaje y en las alforjas. A continuación reunieron a los animales, y decidieron esconderlos en la zona norte. Jur-Síon se despidió de su hermano y del resto de sus compañeros. No volverían a verse hasta después de la batalla. Sólo Zaistras y Melnar acompañarían al enano para buscar un buen sitio en el que poder esperar. Pronto, los tres compañeros desaparecieron entre la espesura, llevándose consigo todos los caballos, el carro y el resto del equipo, salvo las armas y corazas que iban a emplear en su enfrentamiento con los dreknars.

El cazador y el elfo no tardaron en regresar. Habían dejado a Jur-Síon en un pequeño claro a algo menos de un enjris de distancia de donde se encontraban. Eithelsil tomó la palabra.

—¡Sabine Vashanka está muy cerca! ¡No tardarán en llegar! ¡Debéis estar preparados! Ahora desataré mi poder.

Todos comenzaron entonces a revisar las armas, y a colocarse sus armaduras y protecciones. Käledar se había puesto su peto de cuero, y en aquellos momentos se encontraba afilando su cuchillo. Melnar se estaba ajustando su coraza de cuero tachonado. De su cinto pendía su espada, y a su lado le aguardaban su arco largo y su carcaj. Sethren, su inseparable compañero, estaba a sus pies. Por su parte, el capitán Rainus lucía su brillante cota de malla, y se había puesto, al completo, el uniforme de la guardia de Flìtzgar. A su espalda, llevaba colgada la ballesta. Con la mano derecha empuñaba su cimitarra y con la izquierda, su escudo. Por último, el capitán se había puesto el casco plateado y bien guarnecido que le había acompañado durante todo el viaje. Zaistras, el elfo de la nieve, se estaba colocando su peto de cuero reforzado. Ya había revisado sus cinco dagas, así como las correas que las sujetaban. En el cinto portaba sus dardos, además de los frascos con veneno, y a la espalda, su querida cerbatana. Dáltar llevaba puesta su cota de malla reforzada, empuñaba su espadón de doble filo, y lucía el casco de metal con protección para la nariz que había cogido de la armería del rey Xon Lorker. Bajo su capa, ocultaba la pequeña bota de cuero que Zaistras les había robado a los Siervos de Neucen. En cuanto a Jur-Lad, el enano vestía su cota de malla, así como su imponente casco de cabeza de oso. Con ambas manos portaba su hacha de guerra, y se le veía ansioso por entrar en combate. La joven Arian había escogido su indumentaria de entre las pocas ropas que llevaban en el carro. Vestía una camisa y unos pantalones de cuero que le quedaban grandes, a los que había dado varias vueltas para no tropezar con sus bajos. Eithelsil estaba junto a ella. La princesa lucía sus habituales ropas de viaje, y de su cinto pendían su daga y su espada corta. En cuanto a Jarold, el pequeño hurón de Zaistras se encontraba subido al hombro del elfo, atento a todo lo que sucedía a su alrededor. Por último, Brázdar y Dúenor estaban junto a Jur-Síon, posadas en el techo del carro, ajenas a los hechos que iban a suceder en el bosque.

Mientras todos continuaban preparando sus armas, Eithelsil volvió a concentrarse para desatar parte de su poder. El cuerpo de la princesa se puso en tensión y una suave brisa comenzó a envolver su silueta. El viento fue ganando intensidad, hasta que un auténtico remolino rodeó el cuerpo de la joven. Junto a ella, las llamas de la hoguera adquirieron una tonalidad de un azul muy intenso, y crecieron en tamaño y fuerza, como si hubiesen arrojado una botella de aceite contra ellas. De repente, la brisa que envolvía a Eithelsil se convirtió en un humo azulado que daba vueltas a su alrededor. Por último, la princesa se relajó y todo volvió a la normalidad.

—¡El señuelo está puesto en la trampa! —dijo la joven—. Sabine Vashanka se aproxima. ¡No tardará en llegar!

El tiempo pasó muy despacio y la espera se hizo eterna. Poco a poco, el nerviosismo se fue apoderando de los miembros del grupo hasta que, finalmente, Eithelsil les ordenó que se ocultaran. El enfrentamiento iba a comenzar. Desde que la princesa les describió su plan, habían tenido tiempo de decidir dónde iban a esconderse. Por eso, cuando recibieron la orden, todos se dirigieron con rapidez hacia el lugar que habían elegido para tenderles la emboscada a los dreknars. La princesa quedó de pie junto a la hoguera. Melnar, Zaistras y Rainus no se habían alejado demasiado de ella. Se ocultaron entre los arbustos y la maleza, pero los tres veían perfectamente la zona donde se encontraba Eithelsil para poder disparar sobre sus enemigos. Ante ellos no debía haber ningún obstáculo que les impidiese ver su objetivo. El resto del grupo sí se había alejado de aquella zona. Se habían adentrado algo más en el bosque y aguardaban el momento en el que los dreknars saliesen en su búsqueda.

Sólo la joven Arian se mantuvo junto a la princesa, que le indicó que se escondiese entre unos grandes helechos que había a escasas nuiras de la hoguera. Eithelsil le había dicho que no se moviese de allí en ningún momento, ya que iba a lanzar un hechizo sobre ella para mantenerla oculta de la vista de los drekneses. Arian hizo todo lo que le habían ordenado y se escondió lo mejor que pudo bajo las enormes hojas llenas de esporas. La princesa se acercó a los helechos y proyectó su energía sobre ellos.

—¡Sombras de la noche, venid a mí! —exclamó, alzando las manos al cielo—. ¡Sombras de la oscuridad, acudid a mi llamada! ¡Sombras del olvido, yo os invoco...! ¡Inhonai, Imhohai! ¡Nem uhm sempterhai!

Inmediatamente, una gran sombra apareció entre los árboles. En su avance se dejaba ver y se ocultaba bajo la luz de la hoguera. Se fue acercando. La princesa vio cómo la oscuridad pasaba por delante de los troncos de los árboles, se posaba sobre los helechos en los que se ocultaba Arian, y los envolvía con su abrazo. Allí donde antes se levantaba la espesa vegetación, ahora sólo era visible un negro pozo de oscuridad. La sombra de la noche invocada por la princesa cubría y protegía con su negro manto a la joven y asustada doncella Arian. Eithelsil regresó a su lugar junto a la hoguera y no tardó en ver, a lo lejos y entre los árboles, el resplandor de una antorcha que se aproximaba lentamente.

—¡Sabine Vashanka, os espero! —gritó la princesa.

Todos sus compañeros escucharon la voz de la joven, que sonó con fuerza en el silencio de la noche, y supieron que la hechicera había llegado. Melnar, Rainus y Zaistras prepararon sus proyectiles.

La débil luz de la antorcha se balanceaba entre los árboles y se fue acercando poco a poco. Transcurridos breves instantes, un dreknar apareció ante la princesa. Los diecinueve Siervos de Neucen restantes avanzaban a continuación, asegurando el paso de su Rey. Tárkarod venía tras ellos, y junto a él, Sabine Vashanka. Los dreknars no eran buenos guerreros a lomos de un caballo, y menos en la espesura del bosque y en la oscuridad de la noche. Por ello, todos habían dejado atrás sus monturas y avanzaban a pie. Al ver la silueta de la joven junto al fuego, la hechicera se detuvo y se mantuvo a distancia, protegida tras la guardia del Rey.

—¡Por fin nos encontramos! —exclamó la princesa.

Todo lo que sucedió a continuación pasó muy rápido. Cuando los dreknars aparecieron ante Eithelsil y quedaron a la vista de Melnar, Zaistras y Rainus, los tres dispararon sus armas. El primero en hacerlo fue el capitán de Flìtzgar, pero el cazador y el elfo, que estaban atentos y con sus proyectiles a punto, lanzaron su ataque inmediatamente después. La saeta disparada por Rainus voló con gran precisión y atravesó con facilidad el grueso cuello de uno de los guerreros, acabando con su vida en el acto. El siguiente en impactar fue el dardo lanzado por Zaistras. El proyectil alcanzó a un Siervo de Neucen en un brazo y le inyectó el mortal veneno. Su víctima, gritando y agonizando, no tardó en caer al suelo, entre fuertes espasmos. Para entonces, la confusión ya reinaba entre los dreknars, que comenzaron a protegerse con sus escudos y a cubrirse tras los troncos de los árboles más próximos. La flecha lanzada por Melnar no tuvo tanta fortuna y acabó clavada en la madera de uno de los enormes escudos redondos que portaban algunos de los dreknars.

Ante el inesperado ataque que estaban sufriendo, Sabine Vashanka no tardó en reaccionar.

—¡Malditos estúpidos! —gritó la hechicera—. ¡Nos han tendido una emboscada! ¡Deprisa! ¡Id en busca de nuestros enemigos y aplastadlos! ¡No dejéis a nadie con vida! Yo me encargaré de la joven...

Los dreknars no perdieron el tiempo. Ágiles y veloces, retrocedieron y se ocultaron en la espesura, fuera del alcance de las flechas. Melnar, Rainus y Zaistras soltaron el arco, la ballesta y la cerbatana. En su lugar empuñaron la espada, la cimitarra y un par de afiladas dagas. En un instante, la princesa Eithelsil y Sabine Vashanka, frente a ella, fueron las únicas que quedaron junto a la hoguera. Las dos hechiceras librarían una guerra muy diferente a la que había comenzado entre la oscuridad y la espesura del bosque.

—¡Así que tú eres la depositaria del poder de Sàgrast! —exclamó Sabine—. ¿Quién eres realmente?

—Mi nombre es Eithelsil y soy descendiente directa de la gran dama Eizhen. He venido a destruirte. Jamás conseguiréis invocar a Zorbrak. ¡Ahora, disponte a morir!

—¡No eres más que una niña presuntuosa que va a sucumbir ante mí! ¡Subestimas mi poder, así como el de Neucen! ¡Gritarás pidiendo clemencia; te lo aseguro...! ¡Date por muerta!

Diciendo aquellas palabras, Sabine Vashanka liberó el arma que llevaba sujeta al cinto, y la dejó caer al suelo. La bruja empuñaba uno de los extremos de la gran cadena que había aparecido ante los ojos de Eithelsil. Estaba formada por pequeños, pero resistentes y pesados eslabones, que terminaban en una especie de punta de lanza muy afilada.

***

Mientras esto sucedía, los drekneses se habían ocultado en la maleza y habían tomado los odres que llevaban consigo y que contenían el preciado elixir de los Siervos de Neucen. Todos bebieron el brebaje y en el silencio de la noche comenzaron a escucharse los terribles gritos y alaridos de los dreknars, que empezaban a caer bajo los efectos alucinógenos del brebaje. Al oír las voces de sus enemigos, Dáltar, que se encontraba oculto en la zona sur del bosque, cogió la bota que Zaistras había robado en el campamento dreknar y se quedó mirándola, pensativo. El monje estaba agotado. La posesión de Céfirost había hecho mella en él. Las fuerzas le habían abandonado y el dolor invadía su cuerpo. Dáltar sabía que sus enemigos les superaban en número y que se trataba de unos rivales terribles. Era muy posible que aquélla fuese la última batalla que Dáltar, monje guerrero de la orden de los Caballeros de Sàgrast, librase sobre las tierras de Úrowen. Valorando fríamente la situación y dejándose llevar por las palabras del desaparecido Soldado Mayor de Verinfes, bebió todo el contenido de la bota de un solo trago.

—¡Yail, Braucos, va por vosotros, amigos! ¡Lucharé en vuestro nombre! ¡Dadme fuerzas!

Al instante, vio aparecer entre la maleza la silueta del pequeño Jur-Yail, que se le aproximaba sonriendo. Por detrás, el sorprendido monje distinguió el robusto cuerpo de Braucos, que lo saludó con la mano e inclinó la cabeza en señal de respeto, antes de volver a desaparecer. Frente a Dáltar, sólo quedó la imagen de Yail, que se le acercó corriendo y se abrazó fuertemente a una de sus piernas. Antes de que la visión también se desvaneciera, el monje escuchó una única frase:

—¡Gra gra gracias, a a mi amigo!

Una repentina fuerza y una furia desmesurada invadieron el cuerpo del monje. En su mente, dominada por la ira y el odio, sólo había un único objetivo: destruir a los dreknars. Los Siervos de Neucen estaban acostumbrados a tomar el elixir. Sus cuerpos se habían habituado a ello desde la adolescencia y no sufrían la reacción que Dáltar estaba experimentando en aquellos momentos. El monje sintió los síntomas de inmediato y de una forma incontrolada. Dáltar no era consciente de lo que realmente sucedía a su alrededor y sólo pensaba en matar. Empezó a gritar con todas sus fuerzas y una espuma azul comenzó a salirle por la boca. Poseído por una ferocidad extrema, empuñó con ambas manos su espadón de doble filo y lo descargó contra el tronco de un árbol. La hoja se clavó, pero el monje la retiró y volvió a golpear repetidas veces. Los dientes le rechinaban y tenía los ojos inyectados en sangre cuando vio movimiento y escuchó gritos en la espesura. Uno de los Siervos de Neucen corría hacia él, poseído por la ira y empuñando un hacha de combate. El dreknar estaba fuera de sí, pero su estado de furia quedaba muy lejos de alcanzar la embriaguez de Dáltar. Nada más verlo, el monje se lanzó a la carrera, sorteó un gran arbusto, levantó el arma sobre su cabeza y descargó su espadón con una fuerza terrible. Sólo hizo falta ese golpe para acabar con la vida del Siervo de Neucen. La hoja descendió verticalmente y le abrió la cabeza en dos, llegando también a seccionar parte del cuello. El cuerpo del dreknar cayó al suelo, pero la furia del monje seguía sin aplacarse. Dáltar volvió a levantar su arma, y sin dejar de gritar en ningún momento, comenzó a lanzar múltiples estocadas contra el cadáver de su enemigo.

***

Melnar se había escondido entre unos helechos cuando uno de los dreknars, en completo silencio, pasó a su lado. Portaba un hacha de mano y un escudo. A una señal de su amo, Sethren se lanzó contra su rival y hundió sus afilados colmillos en la pierna izquierda del dreknés. Sorprendido ante aquel inesperado ataque, el Siervo de Neucen trató de golpear al perro con su hacha, pero corría el riesgo de herirse su propia pierna, ya que el cuerpo del animal se retorcía de un lado a otro. Melnar aprovechó la situación. Sin demora, atacó al dreknar por la espalda y le clavó su espada a la altura del estómago. Su enemigo estaba herido de gravedad, pero poseído por la ira e insensible al dolor, giró sobre sus talones y encaró al cazador. Mientras, Sethren seguía aferrado a su presa y ya había desgarrado la carne del dreknés. El guerrero elevó su hacha y descargó una brutal acometida que sorprendió a Melnar y le alcanzó en el costado. La hoja atravesó su peto de cuero tachonado y el cazador comenzó a sangrar. Por suerte, la armadura había cumplido bien su función y la herida no era grave. En el mismo momento en el que el hacha lo alcanzaba, Melnar arremetió con su espada, sorteó el escudo del dreknar y volvió a clavar su arma en el vientre de su adversario. Al retirarla, el cazador trazó un semicírculo, de forma que cercenó de parte a parte el abdomen de su enemigo. Las entrañas del Siervo de Neucen cayeron a sus pies. Empleando su último soplo de vida, el dreknar trató de atacar de nuevo, pero su cuerpo se tambaleó y cayó desplomado. Con un leve silbido, Melnar llamó a su perro, que seguía aferrado a la pierna de aquel desdichado, y ambos se alejaron del cadáver para volver a ocultarse en la espesura.

***

Sabine Vashanka levantó la cadena sobre su cabeza y la hizo girar a gran velocidad. La hechicera comenzó a correr en dirección a Eithelsil, y en plena carrera, lanzó el extremo acabado en la afilada punta de lanza. La hoja voló con rapidez y precisión hacia el pecho de la princesa, pero ésta empuñó con habilidad su espada y desvió el ataque. Sabine dio un fuerte tirón de la cadena, la recogió, y volvió a hacerla girar con suma pericia. Eithelsil notó cómo la hechicera comenzaba a concentrarse y a dirigir sus energías hacia su arma.

—¡Nesmo káirtandor! —exclamó Sabine, y la cadena pareció iluminarse con un resplandor rojizo.

La bruja volvió a lanzar su ataque y la princesa consiguió desviar el golpe por segunda vez, pero en esta ocasión sucedió algo distinto. En el momento en el que la espada de la joven golpeaba contra la punta de lanza, ésta pareció cobrar vida. En lugar de caer a un lado como había sucedido la primera vez, la cadena giró en el aire sobre sí misma y se enrolló con fuerza alrededor de la hoja de la espada, cual serpiente constrictora sobre su presa. Eithelsil quedó sorprendida ante tal reacción. Sabine Vashanka tiró entonces de la cadena y la hizo retroceder con violencia. La princesa se vio forzada a soltar su espada, que salió despedida y cayó sobre el suelo del bosque, a varias nuiras de distancia. La hechicera no tardó en lanzar otra vez la cadena. La punta de flecha incandescente voló de nuevo contra la desprotegida joven. En el último instante, la princesa saltó a un lado y consiguió esquivarla. El ataque volvió a repetirse una vez más y Eithelsil no tuvo esta vez tanta suerte. En un primer momento, la princesa evitó el golpe, pero la cadena pasó muy cerca de su cuerpo. La punta de lanza volvió a cobrar vida, giró, y le hizo un profundo corte en su pierna derecha. La joven cayó de rodillas y la sangre comenzó a manchar el suelo del bosque. Eithelsil tenía que concentrarse. Sin demora, unió las palmas de sus manos e invocó a Sàgrast.

Cuando Sabine Vashanka volvió a descargar su arma contra la princesa, quedó sorprendida al ver cómo la afilada hoja quedaba clavada en un campo de fuerza que rodeaba el cuerpo de la joven. Eithelsil se encontraba ahora en el interior de una burbuja azulada. La punta de lanza había quedado atrapada en ella, a escasas kuiras del rostro de la princesa. La hechicera tiró con fuerza de la cadena para tratar de liberarla, pero no tuvo éxito. Los breves instantes que Sabine perdió en ello sirvieron a la joven para lanzar su hechizo, el mismo que Krénator había empleado en la prisión de Verinfes para liberar a Hùrsfer de su encierro.

—¡Mélades, acude a mi llamada! ¡Nurfas dándor sùfales kör!

De repente, la cadena al completo se calentó a una gran velocidad y se puso al rojo vivo, produciendo graves quemaduras en las manos de Sabine Vashanka, que se vio obligada a soltarla. La hechicera gritó de dolor mientras su arma caía al suelo, donde terminó de fundirse. La cadena quedó reducida a una masa gris, deforme e inútil.

***

Desde su escondite, Jur-Lad escuchó con claridad cómo se aproximaba uno de sus enemigos. El enano se encontraba agazapado entre unos arbustos. Cuando el dreknar se acercó lo suficiente como para estar al alcance de su arma, Jur-Lad lanzó su ataque. El enano asió con ambas manos su hacha de combate, y desde el suelo descargó su arma contra el Siervo de Neucen. Al instante, su pierna derecha fue cercenada limpiamente a la altura de la rodilla. Desequilibrado y herido de gravedad, el dreknés cayó de costado. No tuvo tiempo de reaccionar. El enano ya se encontraba de pie junto a él. El Siervo de Neucen sólo pudo ver cómo la enorme hacha se le venía encima y le abría el pecho en dos.

—¡Va por ti, Yail! —susurró Jur-Lad antes de volver a esconderse.

***

El capitán Rainus seguía el rastro de un dreknés que había divisado entre la maleza. Bajo los efectos del elixir que había ingerido, el Siervo de Neucen, que no cesaba de gritar, era una presa fácil de sorprender en la oscuridad del bosque. Rainus lo rodeó y le atacó por la espalda. El capitán le lanzó una poderosa estocada que dio de lleno en el hombro izquierdo de su víctima y llegó a fracturarle la clavícula. El dreknés se estremeció y comenzó a desangrarse, pero su agonía no duró demasiado. Rainus arremetió de nuevo con su cimitarra. La hoja se clavó en el cuello del Siervo de Neucen, que perdió la vida al instante. Concentrado en su ataque, el capitán de Flìtzgar se vio sorprendido por los dos dreknars que le salieron por la espalda. Ágiles y silenciosos, surgieron de las sombras del bosque. Uno de ellos portaba una terrible hacha de doble hoja. El otro era Tárkarod en persona. El Rey lucía su característica piel de oso sobre los hombros, así como su llamativo casco de oro y plata. Por armas, empuñaba sus dos hachas de mano.

Rainus escuchó un leve crujido. Cuando trató de girarse para ver lo que sucedía, el hacha de combate del primer dreknés ya volaba en el aire, en dirección a su pecho. El capitán reaccionó con suma rapidez y fue capaz de interponer su escudo en la mortal trayectoria del arma. La afilada hoja lo golpeó con tal violencia que el escudo se deshizo en pedazos, como un castillo de arena azotado por las olas del mar. El impacto lo dejó aturdido. Rainus no tuvo oportunidad de defenderse del ataque que Tárkarod ya había lanzado contra él. Empleando su extraordinaria fuerza, el Rey de los dreknars hizo girar sus hachas y las descargó sobre el pecho del capitán. Las hojas llegaron a atravesar la cota de malla y probaron la sangre de Rainus, que clavó sus rodillas en la tierra. El Siervo de Neucen que acompañaba a su Rey no desperdició tal oportunidad. De un rápido y potente hachazo, cortó la cabeza del valiente capitán, que cayó rodando sobre el suelo del bosque todavía dentro del plateado casco. La Llave Dorada, símbolo de Flìtzgar, quedó manchada de sangre.

En aquellos momentos, Dáltar apareció junto a la cabeza sin vida de su compañero. A pesar de estar sumido en una ensoñación, fruto de los alucinógenos que había ingerido, el monje reconoció el rostro del capitán Rainus. Una furia ciega se apoderó de él y hasta el mismísimo Tárkarod se sintió intimidado ante la amenaza que suponía aquel brutal y salvaje enemigo. El Rey envió al Siervo de Neucen para que le hiciera frente. El dreknés sujetó su hacha con firmeza y se abalanzó sobre su rival. Fue el primero en golpear, pero Dáltar detuvo fácilmente el hacha con su espadón y atacó con todas sus ansias. La fuerza que el monje proyectó en el golpe fue devastadora. El Siervo de Neucen trató de detener el avance del filo del espadón y bloqueó la hoja con su hacha. Parecía que lo había conseguido, pero su arma cedió ante la presión que ejercía Dáltar. Espada y hacha quedaron trabadas. Poco a poco, el monje fue ganando la partida y el dreknar se vio forzado a encoger sus brazos. En un último esfuerzo, Dáltar arremetió con todas sus energías. Su enemigo perdió la concentración y el filo del espadón le alcanzó en el rostro. Fue entonces cuando el monje deslizó su arma sobre la hoja del hacha y le ocasionó a su adversario un terrible corte que le cruzó toda la cara, destrozando su ojo izquierdo por completo. El dreknar no sentía dolor alguno, pero había quedado cegado y Dáltar aprovechó la ocasión.

En aquellos momentos recordó el cadáver de Rainus y pensó en acabar con su enemigo de la misma forma en la que el capitán había perdido su vida. El monje levantó su arma y lanzó un terrible mandoble. La cabeza del Siervo de Neucen salió disparada y chocó contra el tronco de un árbol antes de rodar por el suelo del bosque. Sin demora, Dáltar se volvió para encarar al segundo de sus enemigos, pero Tárkarod había desaparecido entre la espesura. El monje volvió a contemplar el cadáver de su rival, que estaba bañado en sangre, y estalló en carcajadas.

***

Todo estaba sumido en la oscuridad. La única luz era la que proyectaba la hoguera junto a la que Eithelsil y Sabine Vashanka medían sus fuerzas. Los gritos se escuchaban por todo el bosque. Mientras Rainus era abatido por el rey Tárkarod, la princesa se levantó del suelo y se puso en pie. El campo de fuerza había desaparecido y las dos hechiceras se miraron frente a frente. Eithelsil sangraba por la pierna herida, y a Sabine Vashanka le dolían terriblemente las quemaduras que tenía en las palmas de sus manos. Las dos se abalanzaron la una sobre la otra. La princesa lanzó su puño derecho y golpeó a Sabine en el estómago. La bruja perdió el resuello, pero reaccionó con rapidez y devolvió el ataque, que alcanzó a Eithelsil en el rostro. Aprovechando que se encontraba aturdida, agarró a la princesa por el pelo y tiró con fuerza hacia atrás. La cabeza de la joven se vio forzada a girar con brusquedad y su cuello crujió al hacerlo. Sin perder ni un instante, Eithelsil atacó a la hechicera con la mano derecha y sus uñas arañaron con fiereza el rostro de su enemiga, que soltó su presa. Tres hilos de sangre aparecieron en la mejilla izquierda de Sabine. La bruja estalló de furia y volvió a atacar a la joven. Eithelsil no puedo evitar la avalancha de golpes que se le vino encima. Una fuerte patada la alcanzó en el abdomen y la hizo encogerse de dolor. De inmediato, una segunda patada dio de lleno en el rostro de la princesa, que cayó al suelo con violencia. Estaba desorientada y había comenzado a sangrar por la nariz y la boca, pero Eithelsil no se rindió ante Sabine e invocó a Sàgrast en voz baja. Cuando la bruja volvió a abalanzarse sobre ella para golpearla de nuevo, la joven lanzó su conjuro.

—¡Tendáinamar dásteron! —gritó la princesa desde el suelo, levantando su mano derecha hacia Sabine.

De sus dedos surgieron cinco pequeños rayos azulados que se fusionaron en uno antes de alcanzar a la bruja en el pecho. La potente descarga recorrió todo el cuerpo de Sabine Vashanka, que se estremeció de dolor mientras caía de espaldas sobre el manto de hojas secas que cubría el bosque. Las dos rivales quedaron tendidas en el suelo, tratando de recuperarse para continuar su lucha.

***

Zaistras y Käledar estaban juntos. Los dos ágiles elfos habían subido por el tronco de un enorme pino y se encontraban en sus ramas más bajas. Zaistras dejó a Jarold en un pequeño hueco que había en el árbol y se preparó para la batalla. Los elfos tenían los ojos clavados en la oscuridad, a la espera de que se acercase algún enemigo. No tardaron en localizar a un dreknar que se les aproximaba. El Siervo de Neucen vociferaba y golpeaba la maleza con su hacha. Poco a poco se fue acercando hasta quedar junto al árbol en el que se ocultaban los dos compañeros. Cuando lo tuvieron debajo, los elfos se miraron. Era el momento de atacar. Zaistras y Käledar se dejaron caer sobre el dreknés con las armas listas para probar su sangre. El Siervo de Neucen fue un blanco fácil. El cuchillo de Käledar se hundió en la parte posterior del hombro izquierdo del dreknar. Impulsado por la potente fuerza de la caída y por la presión ejercida por el elfo, el puñal se clavó con facilidad y fue descendiendo a lo largo de toda la espalda, ocasionando una terrible herida a su víctima.

A la vez que esto sucedía, Zaistras lo atacó por la parte delantera. En su caída, el elfo empuñaba dos de sus dagas. La primera de ellas consiguió clavarla en el costado de su enemigo. La segunda se hundió hasta la empuñadura en el pecho del agonizante dreknés, que no tardó en dejar de respirar.

***

Después de acabar con la vida del capitán Rainus, el rey Tárkarod se había ocultado en la espesura. Jur-Lad apareció ante él. El enano echaba fuego por los ojos y empuñaba con fuerza su querida hacha de combate. Al ver a su enemigo, el Rey de los dreknars devolvió sus dos armas de mano a su cinto y cogió la gran hacha de doble hoja que portaba a la espalda. No hubo tiempo para más. Sus miradas se cruzaron y se lanzaron a la carrera, el uno contra el otro. Las enormes y afiladas hojas chocaron en el aire y el fuerte sonido metálico se extendió por el bosque. Jur-Lad retrocedió unos pasos, pero volvió a cargar. Las armas chocaron de nuevo. Las fuerzas de los dos guerreros estaban muy igualadas, y su habilidad en el manejo del hacha de guerra era similar. Una vez más, los contendientes se lanzaron al ataque, pero en esta ocasión ambos esquivaron a su oponente. Fue entonces cuando Tárkarod hizo un inesperado giro con su hacha. El Rey la empuñó con una sola mano y la hizo girar sobre su muñeca, haciendo alarde de una gran fortaleza física. Aquel movimiento sorprendió al enano. La hoja se dirigía de lleno contra su pecho, pero Lad supo reaccionar. Saltó hacia un lado y esquivó un impacto que habría sido fatal. A pesar de todo, el filo lo alcanzó en la pierna, por debajo de la cadera, y le causó un profundo corte. Jur-Lad cayó postrado, herido de gravedad y a merced del Rey de los dreknars.

Desde su posición, tirado en el suelo, le era muy difícil manejar su hacha, y Tárkarod ya se disponía a atacarlo de nuevo. Con ambas manos, el Rey levantó su arma y la dejó caer sobre el indefenso Lad. El enano aguantó con frialdad hasta el último instante. Cuando el filo del hacha estaba a escasas kuiras de su cabeza, se impulsó con todas sus fuerzas y giró sobre sí mismo, a la vez que empuñaba la pequeña hacha de mano de Jur-Yail, que había llevado sujeta al cinto. Jur-Lad rodó sobre el suelo y esquivó el ataque de Tárkarod. A la vez que giraba, el enano extendió el brazo y adelantó el hacha de Yail, trazando un semicírculo en el aire. La hoja consiguió impactar en el tobillo izquierdo del Rey y se escuchó el crujido de los huesos al romperse. Tárkarod cayó al suelo y comenzó a perder mucha sangre por la terrible herida. El Rey de los dreknars gritó llamando a sus hombres. Dos Siervos de Neucen, que se encontraban muy cerca, no tardaron en llegar para socorrer a su señor. Jur-Lad ya había desaparecido entre las sombras de la noche.

***

Lentamente y sin perder de vista a su rival, las dos hechiceras se fueron levantando del suelo. Mientras se iban incorporando, ambas comenzaron a recitar diferentes versículos arcanos. La lucha de poderes iba a dar comienzo.

Eithelsil fue la primera en atacar. Se encontraban a escasas nuiras de distancia cuando la princesa lanzó un nuevo rayo sobre su enemiga. Esta vez, Sabine Vashanka respondió con su magia. Un haz de luz similar al de Eithelsil salió proyectado de las manos de la bruja, que gritó de dolor al sentir su paso a través de las quemadas palmas, llenas de ampollas. Los rayos chocaron el uno contra el otro y todo el bosque se iluminó con el intenso resplandor azul que provocó tal colisión. Sus fuerzas estaban muy igualadas, pero la tensión sólo se mantuvo durante breves instantes, ya que Eithelsil estaba agotada y pronto comenzó a ceder. Su enfrentamiento con Céfirost pocos dyüres antes había consumido buena parte de sus energías. Finalmente, la princesa perdió la concentración y su rayo se desvaneció en el aire, dejando paso libre al ataque de la hechicera. La columna eléctrica lanzada por Sabine Vashanka se precipitó entonces sobre Eithelsil. La joven trató de saltar para esquivarla, pero su pierna herida se lo impidió y el rayo le dio de lleno. La princesa se estremeció de dolor al sentir cómo el poder de su enemiga la traspasaba. Su cuerpo salió despedido y acabó chocando contra una roca del terreno antes de caer al suelo. Eithelsil no se movió. Quedó inerte, tumbada boca abajo con el rostro clavado en el suelo del bosque. La hechicera jadeaba por el terrible esfuerzo que había realizado para vencer a su rival. Sabine sabía que había consumido una gran parte de sus poderes al lanzar aquel destructivo rayo, pero decidió seguir adelante y emplear de nuevo su magia. En su interior, sintió cómo Eithelsil seguía con vida y pensó en reunir el resto de sus energías para acabar con su enemiga para siempre. La bruja cerró los ojos, levantó los brazos al cielo y concentró su mente. Un halo rojizo envolvió todo su cuerpo. El poder que le había sido otorgado por Neucen acudía a su llamada. Poco a poco, las fuerzas de Sabine fueron aumentando mientras que Eithelsil seguía sin reaccionar. Lentamente, la hechicera dio un pequeño paso y comenzó a acercarse a su rival. Cuando estuvo a unas dos nuiras del cuerpo de la joven, se dirigió a los cielos.

—¡Gracias, Neucen, por atender mi plegaria! —exclamó Sabine Vashanka—. Concededme vuestra gracia para acabar con la vida de esta sierva de Sàgrast y lanzar su alma al averno, donde perderá todo su poder y se sumirá en las tinieblas.

Ante las palabras de la espiritista, la cúpula de árboles pareció abrirse. Entre la espesura comenzó a formarse una especie de nube rojiza que descendió sobre el cuerpo de Sabine y la envolvió por completo, formando un remolino de luz y poder. Fue entonces cuando se levantó un fuerte viento que invadió todo el bosque. Las ramas de los árboles se agitaban con brusquedad, y las hojas secas volaban entre los troncos y la maleza. El aullido del viento sonaba con fuerza. El ruido se vio acentuado por el estruendo ocasionado por los múltiples truenos que comenzaron a producirse en las nubes que habían cubierto el cielo del Valle del Éntelgar. Los rayos y relámpagos iluminaban la oscura noche.

—¡Ibnos kal Neucen! —gritó la hechicera—. ¡Nefro káradair! ¡Sangre y almas para Neucen!

Diciendo aquellas palabras, Sabine Vashanka extendió los brazos hacia Eithelsil y todo el aura de poder que había rodeado a la bruja se precipitó sobre el cuerpo de la joven. Por fin había llegado el momento que Eithelsil había esperado con ansiedad. La princesa sabía que la hechicera estaba empleando todas sus energías en ese ataque. Cuando finalizase, Sabine Vashanka estaría agotada y sería vulnerable. Por ello, mientras estuvo caída, Eithelsil se concentró para invocar un nuevo campo de fuerza que la protegiera del mortal ataque. Cuando sintió que el poder de la nigromante se le venía encima para acabar con su vida, la princesa levantó el rostro, alzó su mano derecha, y liberó las energías que le quedaban. De nuevo, una burbuja azulada apareció de la nada para proteger el cuerpo de la joven. La nube rojiza enviada por Sabine Vashanka rodeó la esfera por completo y comenzó a oprimirla. El poder de la hechicera era mayor. El campo de fuerza de Eithelsil no podría aguantar el ataque durante mucho tiempo.

Todo parecía perdido para la princesa cuando sucedió algo con lo que Sabine no había contado. Empleando sus últimas energías, la joven consiguió ponerse en pie. Las palabras que Eithelsil pronunció a continuación llevaron el sonido de la muerte a los oídos de Sabine Vashanka, que quedó paralizada por la sorpresa y el miedo.

—¡Ha llegado tu turno, hermana! —gritó la princesa para que su voz se escuchase por encima del rugido del viento que la envolvía—. ¡Arian, atácala! ¡Está agotada! ¡No muestres piedad alguna!

De inmediato, la sombra que hasta ese momento había cubierto los helechos donde se ocultaba la joven doncella desapareció ante los ojos de la hechicera. En su lugar, Arian se puso en pie y se mostró majestuosa, desatando todo su poder. Sabine Vashanka se sintió engañada. La joven con la que había estado luchando no era más que un simple señuelo; una miserable rival contra la que había agotado sus energías. La verdadera depositaria del mítico poder concedido por Sàgrast acababa de revelarse.

Poseída por un incontrolado ataque de furia, la hechicera arremetió con todas sus fuerzas contra Eithelsil. En un último arrebato de ira, envió una nueva descarga sobre la princesa, que no pudo aguantar la presión durante más tiempo. El campo de fuerza cedió por completo. La nube de energía rodeó el cuerpo de la joven y lo levantó una nuira del suelo. Eithelsil se estremeció. Sintió cómo la atravesaban de parte a parte hasta que el dolor se hizo insoportable. La princesa se sacudió y salió despedida contra el tronco de un árbol. El golpe fue tremendo y se escuchó el sonido de los huesos al romperse. Finalmente, su maltrecho cuerpo quedó tirado en el suelo del bosque, pero Eithelsil ya había cumplido su parte de la misión. En su fuero interno se sintió en paz, y sumamente agotada, dejó que su mente descansara por fin, y se entregó al poder de Neucen. El turno de la princesa Arian había llegado.

Un aura blanca rodeaba el cuerpo de la joven. Sus ropas resplandecían y su rostro parecía tallado en mármol. Su mirada sólo reflejaba odio y estaba clavada en Sabine Vashanka. Arian invocó el poder de Sàgrast y éste se reveló de inmediato tras haber estado latente durante decenas de líznars. Una cegadora luz blanca iluminó el bosque y el miedo invadió a los dreknars que continuaban con vida. La hechicera quedó paralizada de terror al presentir su muerte. Arian levantó su mano izquierda y fijó la vista en su enemiga. Al instante, una bola de luz blanca apareció entre sus dedos. La joven clavó de nuevo la mirada en los ojos de la bruja, extendió su brazo, y lanzó la poderosa esfera de energía contra su pecho.

Al sentirse traspasada por el poder de Sàgrast, Sabine Vashanka supo que su final había llegado. La hechicera dreknar trató de hacerle frente, pero sus intentos fueron en vano. Estaba agotada. Había consumido sus energías en un inútil enfrentamiento contra Eithelsil y ahora iba a pagar su error. Sabine sintió cómo el poder de Sàgrast oprimía su corazón. Una mano invisible lo presionaba dentro de su pecho hasta que el dolor se hizo inaguantable. La hechicera se retorció y gritó pidiendo clemencia. Arian, concentrada en acabar con su enemiga, ni siquiera la escuchó. Cuando la joven doncella cerró fuertemente el puño ante su rostro, el corazón de la bruja estalló en mil pedazos. La sangre comenzó a salir por su nariz y su boca. Un terrible dolor recorrió cada parte de su cuerpo hasta que, finalmente, el último soplo de vida abandonó a Sabine Vashanka y su espíritu se entregó a las tinieblas. Neucen, dios de la Muerte, esperaba con ansias su llegada. La hechicera dreknar había fracasado en su misión, lo que la convertía en una sierva indigna de la confianza de su dios. El sufrimiento eterno de su alma en el oscuro averno serviría para aplacar la cólera de Neucen.

***

Cuando el bosque quedó iluminado por la cegadora luz que procedía del cuerpo de Arian, Tárkarod ordenó a sus hombres que lo llevasen junto a la hechicera. Llegaron en el momento en el que Sabine Vashanka perdía la vida bajo la influencia del poder de Sàgrast. Fue entonces cuando el miedo y la desesperación invadieron el corazón de Tárkarod. La hechicera había estado a su lado desde mucho antes de convertirse en el Rey de los dreknars. Conoció a Sabine Vashanka cuando simplemente era uno de los muchos jefes tribales de su pueblo. Con el paso de los líznars, y gracias a los consejos y a los poderes de Sabine, Tárkarod había llegado a convertirse en Rey. Ahora su aliada y consejera había perdido la vida. El valeroso guerrero dreknar se sintió abatido y se dejó llevar por el pánico y la incertidumbre. Con un poderoso grito, ordenó a sus hombres que se retirasen y huyeran a través de la espesura del bosque. El Rey se encontraba muy débil. Había perdido mucha sangre y no podía apoyar la pierna izquierda. Su tobillo estaba destrozado. Ayudado por dos de sus guardias, Tárkarod huyó de sus enemigos, como un ratón de una serpiente.

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Majestuosa e imponente, Arian se acercó al cuerpo de su hermana. La joven seguía envuelta en un aura de luz blanca. Cuando llegó junto a Eithelsil, Arian se arrodilló. Sin demora, colocó una mano en la frente y otra en el vientre de la princesa. De inmediato, el haz de luz rodeó el maltrecho cuerpo de la joven. Todas las energías de Arian estaban concentradas en sanar a su querida hermana. Era el poder de Sàgrast quien guiaba la mano de la joven doncella. La princesa Eithelsil no tardó en abrir los ojos. Lo hizo muy despacio. Las miradas de las dos hermanas se cruzaron y se sonrieron dulcemente. Ambas sabían que la primera parte de su terrible misión había sido cumplida con éxito.

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Poco a poco, todos fueron llegando junto a las dos princesas y Arian se encargó de sanar las heridas que sus compañeros habían recibido en su enfrentamiento contra los dreknars. Dáltar fue el último en aparecer. Los efectos alucinógenos del elixir de los Siervos de Neucen estaban remitiendo. El monje se sentía desorientado y se quejaba de un fuerte dolor de cabeza. Arian estaba imponiendo sus resplandecientes manos sobre la frente de Dáltar cuando se dieron cuenta de que el capitán Rainus no había regresado. Al instante, comenzaron a llamarlo y a rastrear la zona. El monje no recordaba haber visto el cadáver de su compañero y no pudo advertirles de su muerte. Finalmente, fue Melnar quien encontró el cuerpo y tuvo que dar las malas noticias al resto del grupo. Todos se acercaron a sus restos y lloraron amargamente su pérdida.

No podían demorarse mucho tiempo. Ante el posible regreso de los dreknars, debían partir sin demora. El cadáver de Sabine Vashanka yacía frío e inerte sobre el suelo del bosque. Su misión allí había sido cumplida y nada los retenía ahora en el Valle del Éntelgar. Debían tomar el camino hacia el oeste y dirigirse a la playa donde el capitán Krándoval los recogería para llevarlos de vuelta a Fënz. Zaistras fue el encargado de ir en busca de Jur-Síon, que se encontraba junto a los caballos. Antes de marcharse, regresó al árbol donde había abandonado a Jarold y recogió a su pequeño hurón. Cuando el elfo de la nieve volvió en compañía del enano, Arian se ocupó de las heridas de Jur-Síon, mientras el resto de los componentes del grupo preparaban el cadáver de Rainus. Los dreknars podían regresar y utilizar su cuerpo en los macabros rituales consagrados a Neucen. Aunque perdiesen tiempo, debían enterrar a su amigo. Con gran solemnidad y respeto, recogieron la cercenada cabeza, la unieron al cuerpo, y lo envolvieron todo en una manta. Acto seguido buscaron un lugar adecuado y excavaron una fosa para depositar los restos de su compañero. Cuando todo hubo acabado, Melnar se encargó de esparcir hojas secas y de disimular el lugar en el que el capitán Rainus de la guardia de Flìtzgar descansaría eternamente.

Diez fueron los viajeros que partieron de la corte del rey Xon Lorker. Ahora, tras la muerte de Sabine Vashanka, sólo ocho emprendían el camino de regreso. Habían cumplido su cometido, pero la vida de dos valerosos guerreros se había perdido para siempre. Cansados y abatidos, Eithelsil, Arian, Jur-Lad, Jur-Síon, Dáltar, Zaistras, Käledar y Melnar cabalgaban en la oscuridad de la noche en busca del cauce del Éntelgar, que los guiaría de vuelta hasta las playas del Mar Abisal.

***

Trece éstrios de viaje habían transcurrido desde el enfrentamiento con la hechicera cuando volvieron a ver las aguas del mar. En su camino no habían sufrido ningún percance, ni habían tenido ningún encuentro con los dreknars. Es más, no habían visto ni rastro de ellos, salvo vagas huellas en algunas zonas próximas al río. No sabían que el rey Tárkarod, la misma noche de la muerte de Sabine Vashanka, había enviado como mensajeros a los dreknars que habían sobrevivido para que convocasen a todos sus ejércitos en la capital del reino, situada al sur del cauce del Éntelgar. Tras perder a su consejera, Tárkarod sólo pensaba en su alianza con el poderoso Krénator.

Por otra parte, en el transcurso de su viaje rumbo a la playa, la princesa Eithelsil le había contado al resto del grupo todo lo relacionado con la verdadera identidad de su hermana. Desde su nacimiento, la princesa Arian había sido la verdadera depositaria del poder que Sàgrast otorgara en el pasado a la dama Eizhen. Fue en aquellos éstrios en los que Arian llegó a Úrowen cuando Eithelsil tuvo una visión en la que se le mostraba que los seguidores de Zorbrak habían vuelto a ganar poder. Siendo sólo una niña, la princesa narró a su padre, Xon Lorker, todo lo que había visto, y el Rey optó por ocultar la identidad de su segunda hija. Desde entonces, ambas hermanas vivieron siempre juntas y Arian pasó a ser, a la vista de todos, la ayuda de cámara de Eithelsil. De esta forma, la joven princesa transmitió a Arian todo lo que ella aprendía de los grandes maestros que la instruían en el arte de la magia. Eithelsil adquirió conocimientos, experiencia y sabiduría, y pasó a convertirse en maestra y guía de la pequeña Arian. Cuando la noticia del robo del Ojo del Dragón llegó a la corte de Flìtzgar, las dos hermanas estaban preparadas para hacer frente a un destino que ya había sido fijado para ellas muchos líznars antes de su nacimiento.

Ahora los miembros del grupo conocían la verdadera identidad de la princesa Arian, y Eithelsil les hizo jurar a todos que guardarían dicho secreto. Sintiéndose orgullosos por tal honor, lo juraron sin dudar. Por último, la joven les explicó que las cosas ya no serían jamás como habían sido hasta entonces, ya que la vida de Arian, y la suya propia, correrían un grave peligro. En su lucha contra Sabine Vashanka, la princesa Arian había revelado finalmente su poder y su verdadera identidad. Sin duda, el propio Krénator habría sentido dichas fuerzas y las habría sabido diferenciar de las energías liberadas por Eithelsil. Ahora Krénator sabía a quién se enfrentaba y no descansaría hasta acabar con la vida de las dos hermanas. Arian y Eithelsil habían desatado su poder, mostrando su presencia a los seguidores de Zorbrak. Las consecuencias que tal hecho podría tener eran impredecibles.

***

Era media tarde del 30 de kíerber cuando volvieron a ver la playa en la que habían desembarcado. Según los planes que habían trazado en la corte de Flìtzgar, sólo faltaban cuatro éstrios para que una flota de embarcaciones apareciese en el horizonte con la misión de recogerlos. Por ello, decidieron esconderse en los bosques cercanos, donde la espera se les hizo eterna. Nada sucedió y finalmente, al caer la noche del éstrio 34 de kíerber, vieron cuatro saetas del ejército de Flìtzgar aproximarse a la costa. El capitán Krándoval las lideraba, y la princesa Eithelsil fue la primera en saludarlo.

—¿Todo bien, majestad? —inquirió el marino.

—¡Todo bien, Krándoval! ¡Llévanos de regreso a casa!

Extracto de los Manuscritos de Neithel,

Cronista del Reino de Flìtzgar

(Pliego vigésimo tercero)

Agradecimientos

Con estas líneas pretendo mostrar mi más sincera gratitud a todos aquellos que de una forma u otra han participado en la creación de ‘Los Manuscritos de Neithel’. A María, por sus constantes muestras de apoyo, por compartir conmigo la ilusión, y por soportar horas interminables, escuchándome hablar de Úrowen; a mi hermana Raquel y a mis amigos Ana Bailén y José Antonio Rando, por todo el tiempo que han dedicado a leer esta obra. Sin sus ideas, sugerencias y aportaciones, no hubiese sido posible plasmar en el papel la grandeza y la magia de este mundo de fantasía. Han sido muchas las veladas y los momentos que hemos pasado juntos, discutiendo sobre los personajes, el argumento y un sinfín de matices que han llenado de vida y riqueza las Tierras de Úrowen.

Por otra parte, no puedo olvidarme de la escritora Lucía González Lavado, por el interés que desde el primer instante mostró por mi obra, y por el excelente prólogo que ha escrito para ella.

Por último, señalar la participación de mis padres, Salvador y Ana María, que me han apoyado siempre con sus consejos y su cariño. De este modo, me faltan palabras para agradecer la labor realizada por mi inagotable agente, Joaquín Martínez, que con su constancia ha hecho que mi mayor sueño se haga realidad. Gracias por creer en la fantasía. Y a ti, lector, que tienes este libro en tus manos. Gracias por creer en la magia y conservar intacta tu ilusión de niño. Si con mi obra consigo hacer soñar siquiera a uno de vosotros, todo mi esfuerzo y dedicación habrá merecido la pena. ¡Gracias a todos!

Biografía

David Velasco

(Málaga, 1980) Tras licenciarse en Periodismo en la Universidad de su ciudad natal, trabajó en destacados medios de comunicación de prensa y televisión, ejerciendo labores de dirección y de jefe de redacción, sin perder de vista su vocación de escritor de novela épica. Desde 2008 ejerció de editor en Mundos Épicos Grupo Editorial, lo que le ha permitido conocer en gran medida el género fantástico. Es autor de la saga ‘Los manuscritos de Neithel’, cuyos tres volúmenes, ‘Sabine Vashanka, la hechicera’ (vol. I. Prólogo de Lucía González Lavado), ‘El Reino de las Cien Lunas’ (vol. II. Prólogo de Javier Negrete), y ‘La venganza del rey sin trono’ (vol. III) han obtenido grandes críticas en nuestro país. Además, David Velasco publicó en 2012 el librojuego ‘Héroes del acero’, con el que dio un nuevo salto en su carrera literaria, adentrándose en un género pensado para hacer disfrutar a los lectores. No en vano, para crear esta obra su autor se valió de una gran experiencia adquirida durante más de quince años como incansable máster de rol, y consumidor habitual de juegos de videoconsola y ordenador. La última obra con la que nos ha sorprendido ha sido ‘Krynea, la novena runa’, una novela espectacular, basada en el videojuego Krynea (www.krynea.com) que consolida aún más la carrera literaria de este prometedor escritor.

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