Sabía demasiado...

1

—Permítame que tome su medida... —dijo el sonriente vendedor de sombreros, acercándose a su cliente con una cinta en la mano.

El joven le detuvo con un gesto de la mano.

—Talla sesenta.

—¿Sesenta?... Bueno, quizá... quizá sea un poco grande, ¿no cree?

—Sesenta —replicó el joven sin dejar de mirarse en el espejo.

El empleado del almacén asintió, resignado, con la cabeza y desapareció en la trastienda. Los «Stetson» eran los mejores sombreros tejanos y los más cotizados. Así que el cliente siempre tenía razón y cuando pedía un «Stetson», aún más. Si deseaba una talla mayor —es decir, todavía más cara—, no iba a ser él quien le disuadiese.

Volvió con una caja de cartón, cuyo interior estaba oculto por un suave papel de seda. Como quien realiza una ceremonia, el empleado fue desdoblando los papeles, hasta que el sombrero quedó visible. Entonces, tomándolo delicadamente con dos dedos de cada mano, se lo tendió al joven.

El chico lo cogió por el ala y se lo colocó sobre la cabeza con el mismo gesto estudiado.

Era dos tallas superior a la medida que necesitaba.

El sombrero resbaló por su pelo, amenazando con cubrirle los ojos.

—¡Perfecto! —exclamó el joven, satisfecho—. Me lo quedo.

Pagó sin discutir la factura que le presentaron y salió a la calle, contoneándose de satisfacción por la impecable imagen que creía ofrecer en aquellos momentos. Al fin y al cabo, el «Stetson» no había sido su única compra.

Sus pies estaban enfundados, en unas impecables botas de media caña, con un barroco repujado en el cuero, formando intrincados arabescos. Aún se conservaban limpias y lanzaban destellos, capaces de iluminar toda la calle mayor. Eran nuevas, no había duda, pero por si acaso alguien hubiera tenido alguna duda, el joven le podía haber enseñado los talones y los dedos de sus pies. Tras veinte minutos de llevar las botas, empezaba a sentir sus... «efectos».

Los pantalones de lona —«jeans» los había llamado el hombre del almacén— también eran nuevos y de un intenso azul oscuro. Rígidos como si estuvieran recién almidonados, se sujetaban milagrosamente a su cintura, gracias a una ancha correa. También eran algunas tallas superior, pero el muchacho sabía que, en cuanto se mojasen, se le adaptarían perfectamente.

La camisa, a cuadros rojos, negros y marrones, todavía conservaba los pliegues de su primer planchado. Un poco oscura para el gusto del chico, pero le ayudaría a pasar más desapercibido que otra de colores más chillones.

Sobre la camisa, una cazadora de piel —adornada profusamente con multitud de flecos— al estilo de los «frontier-man», completaba su indumentaria.

Coronándolo todo, el magnífico «Stetson» se movía arriba y abajo, al compás de sus pasos.

Jim Fairman, que así se llamaba el chico, estaba orgulloso de su aspecto. Realmente orgulloso. Y no debía ser el único en opinar lo mismo. La gente se quedaba embobada ante él, siguiendo su avance con los ojos desencajados. No había duda: ¡era un homenaje a su elegancia!

O, al menos, así lo creía. Si hubiera prestado más atención, hubiese escuchado las histéricas carcajadas de la gente que dejaba a su espalda. Los habitantes de Evanston creían cruzarse ante un maniquí escapado de cualquier escaparate. Con aquella ropa, el chico era tomado por un recién llegado del Este, pretendiendo pasar por un vaquero con años de experiencia.

Y, en cierto modo, no andaban muy desencaminados.

Jira había abandonado New Jersey seis meses atrás y, en su marcha hacia el Oeste, había trabajado —«destrozado» decían sus patrones— en varios oficios, para poder subsistir: vaquero, ayudante de guía en una caravana, cazador de bisontes... En esos seis meses, el muchacho había creído reunir suficiente experiencia como para dedicarse a la profesión de sus sueños: ¡cazador de recompensas!

Así que, una vez «perfectamente» vestido y equipado, se dirigió a la oficina del sheriff.

Se levantó ligeramente el sombrero para asegurarse de que no se equivocaba de puerta y, aspirando una bocanada de aire, entró resueltamente... ¡para quedarse inmovilizado un segundo después!

¡Un par de «Colt» le apuntaban directamente entre los ojos!

—¿Quién eres y qué quieres? —preguntó el sheriff, que era quien empuñaba las armas.

Jim tragó saliva dificultosamente, antes de poder responder.

—Yo... esto, deseaba hablar con el sheriff...

—¿De qué? —volvió a preguntar el otro, sin quitarle ojo de encima.

—Es que... euh, quisiera saber sí... si hay alguien reclamado por la justicia... ¡alguien por quien ofrezcan recompensa!

—¿Para qué?

Jim se sintió levemente desconcertado. Aquel sheriff —si es que era él— debía ser muy estúpido para no darse cuenta de lo que era. Estaba muy claro, su indumentaria no dejaba lugar a dudas. ¿O acaso no parecía un caza-recompensas?

Después de todo, ¿qué podía esperarse de un miserable sheriff de provincias? Si fuese verdaderamente inteligente, no estaría pudriéndose allí.

Jim frunció un poco el ceño, levantó sus caídos pantalones y adoptó la expresión más dura que pudo improvisar.

—¿Para qué va a ser?... ¡Para cazarle y entregarle a la justicia! ¡Soy un caza-recompensas!

El sheriff parpadeó ligeramente y le recorrió con la mirada. Si aquel era un caza-recompensas, debía ser un caza-recompensas estreñido. De otro modo, no se explicaba la extraña expresión de dolor o sufrimiento que parecía tener.

—¿He oído bien, hijo? Últimamente, estoy un poco duro de oído, pero me ha parecido escuchar algo así como que eres un cazador de recompensas...

Mientras hablaba, el sheriff enfundó sus revólveres, haciéndolos girar sobre su dedo índice.

Ahora que los revólveres no le amenazaban, Jim se sintió más tranquilo y el color volvió a su rostro. Ahora se lo explicaba todo. Seguramente no quería reconocerlo, pero el sheriff también debía estar perdiendo algo de vista, además de oído. Por eso no le había catalogado a la primera ojeada.

El chico se acercó a la mesa del sheriff y se sentó en una de las sillas que había frente a ella.

—No Se preocupe, sheriff... ¡le guardaré el secreto! Al fin y al cabo, los dos trabajamos por la Ley.

—Lo dudo —apuntó el sheriff, enarbolando una sonrisa de escepticismo—. Al menos, no por mucho tiempo, como sigas comportándote así. La próxima vez que entres en una oficina de sheriff, acuérdate de llamar primero a la puerta.

Jim también sonrió. Aquel patán de pueblo quería darle una lección de urbanidad, pero no sabía que estaba hablando con una persona educada. Había ido a la escuela en New Jersey... ¡seis meses, nada menos!

—¿Quizá no le parezco lo bastante educado?

—¿Educado? —preguntó el sheriff—. ¿Quién ha hablado de educación?

—Usted ha dicho que llamase primero a la puerta...

El representante de la Ley, estalló en ruidosas carcajadas.

—No estaba hablando de buenos modales, hijo... —contestó, cuando consiguió escupir el tabaco que se le había quedado atascado en la garganta—. Nuestro trabajo nos crea unos cuantos enemigos, ¿sabes? Y si alguien abre tu puerta bruscamente, nadie te echará la culpa si disparas primero y preguntas después. ¿Entiendes?

Tim sintió cómo se sonrojaba por su metedura de pata. Decidió cambiar de tema para evitar cualquier tipo de disculpa.

—Solo le estaba gastando una broma, sheriff. Pensé que se daría cuenta. De todas formas, ¿tiene algún reclamado, o no?...

El sheriff, sin dejar de sonreír, abrió uno de los cajones de su mesa y extrajo un grueso fajo de papeles, que depositó ruidosamente sobre ella.

—Hay unos cuantos... Si quieres revisar los pasquines, ponte en cualquier mesa del fondo...

Y señaló un montón de muebles viejos y desvencijados, que se amontonaban en el pasillo situado entre las celdas. El muchacho cogió los papeles y se dirigió hacia donde le indicaban, empezando a revisarlos concienzudamente.

La mayoría de los dibujos que pretendían representar a los reclamados, realizados por algún «artista» local con más buena voluntad que habilidad artística, no llegaban ni a la categoría de bocetos. Apenas podían ser catalogados como borrones. Bajo el dibujo, solían detallarse algunas descripciones: color del pelo y los ojos, estatura y, casi siempre, la forma en que vestían cuando los testigos le habían visto. Poca pista, teniendo en cuenta que cambiarse de ropa no representaba excesiva dificultad, sobre todo, cuando se acababa de desvalijar un banco, o algún ferrocarril se había quedado sin nómina para sus empleados.

Jim decidió ir apartando los pasquines que prometían una mayor recompensa y los fue depositando a su izquierda. Diez mil dólares era una cantidad por la cual estaba decidido a molestarse en seguir la investigación.

Antes de que pudiera terminar, se acercó el sheriff.

—¿Has elegido tu presa? —preguntó con tono burlón.

Antes de que el chico respondiese, se había apoderado de los pasquines y los examinaba atentamente, mientras dejaba escapar una seca risa que puso nervioso a Jim.

—¿Qué sucede esta vez, sheriff?

—Por lo visto, quieres empezar por la puerta grande, ¿eh...? Solo te interesan los grandes, los que reportan más dinero...

—¡Naturalmente! ¡Es lo único que me interesa!

—Pues, más vale que también te fijes en las fechas de impresión. Casi todos los que has separado tienen más de un año y eso significa dos cosas. Primera, que pueden estar en cualquier lugar del mundo. Segunda, que pueden estar muertos.

Jim dio un bufido y arrancó los pasquines de la mano del sheriff, juntándolos con los demás.

—Esto... esto es un desastre. Entonces... ¿para qué guarda tantos pasquines?

—¡Oh, porque nunca se sabe! La gente suele darse mucha prisa en perseguir a los ladrones, pero, una vez los han cogido, no tiene tanta en notificarlo. Siempre existe la posibilidad de que mientras sigan en vigor, le peguen un tiro a cualquier otro bandido que se parezca al reclamado... ¡sin soltar un centavo! Solo tienen que decir: «Ya pagaremos la recompensa en su día...»

—Pero... ¿y si resulta herido cualquier ciudadano normal y corriente, cuya única desgracia es encajar con una vaga descripción?

—Bueno, nunca he dicho que el sistema sea perfecto.

—No, no lo es... ¡desde luego!

El chico volvió a empezar la colección de pasquines, mientras el sheriff volvía a su desvencijada silla.

Unos golpecitos resonaron contra el cristal de la puerta. Ambos levantaron la cabeza, a tiempo de ver cómo entraba un hombre.

Y la temperatura del despacho, pareció enfriarse súbitamente.

Casi sin mover la cabeza, el recién llegado barrió con sus ojos la oficina. Al ver que solo estaba ocupada por Jim y el sheriff, pareció relajarse un poco. Se quitó el sombrero y se golpeó con él en los pantalones, levantando espesas nubes de polvo.

Jim lo miró fascinado. Tendría unos treinta y tantos años y era extremadamente delgado, con los brazos muy largos. Únicamente llevaba un revólver, pero estaba lleno de muescas. Sus cejas finas y sus ojos pequeños, casi achinados, contrastaban con el enorme y poblado bigote que casi escondía el labio superior, según el estilo que había impuesto Wild Bill Hitchcock.

Sin esperar ninguna invitación, se acercó a la mesa del sheriff y dejó caer sobre ella su empolvado sombrero.

—Ahí fuera tiene a Mitchel Lybrand. Muerto, naturalmente. Si no me equivoco, me debe 5.000 dólares.

El sheriff se levantó sin decir palabra y se dirigió hacia la puerta.

Jim no pudo por menos de sentir una cierta admiración por aquel hombre. Su voz era metálica y clara. Apenas había movido los labios, apenas se había esforzado por levantar la voz, pero él había podido oírle perfectamente.

Cuando miró al chico, este sintió que se le helaba la sangre en las venas. Aquel tipo, parecía capaz de pisar el cráneo de un recién nacido, mientras se bebía tranquilamente una cerveza.

En Jim se mezclaron dos sentimientos encontrados. Por una parte, sintió una cierta aversión hacia la frialdad y desprecio que parecía emanar del pistolero. Por otra, una indudable atracción hacia la dureza y autosuficiencia que demostraba. Al fin y al cabo, era el tipo de persona que estaba dispuesto a ser.

Mientras el sheriff estaba ocupado fuera con el cadáver, Jim se levantó y se acercó al otro, tendiéndole la mano y sonriendo amigablemente.

—¡Hola, me llamo Jim Fairman y también soy caza-recompensas!

Su interlocutor lo observó detenidamente, sin esconder una sombra de ironía.

—¿También...? No he visto ningún cadáver mientras ataba mis caballos.

Jim seguía con la mano extendida, sin que el otro hiciera el menor ademán de estrechársela.

—Bueno, yo... es que... ¡estoy buscando mi presa!

—¿Aquí? ¿En la Oficina del sheriff?

El chico tuvo la impresión de que su mano pesaba diez toneladas. Sentía la terrible necesidad de retirarla, pero buscó una frase que permitiera empezar de nuevo la conversación que se le estaba escapando de las manos.

—Esto... no me ha dicho su nombre...

—No. No te lo he dicho.

Cuando Jim estaba a punto de darse por vencido, los dos hombres oyeron cómo el sheriff regresaba a su oficina.

El recién llegado tendió su mano izquierda a Jim.

—Brandon. Les Brandon.

Y oprimió con fuerza la mano derecha del chico. Con demasiada fuerza.

—Y, a menos que seas zurdo, nunca hagas eso. Te podría suceder algo así...

Jim sintió aumentar la presión sobre su mano, mientras el dedo índice de la mano derecha de Brandon le apuntaba directamente al estómago.

—Si quieres ser un caza-recompensas, más vale que te hagas a la idea de no tener ningún amigo... ¡y menos aún, otro de la profesión! Cualquier día puede agujerearte la espalda para quedarse con el dinero.

El sheriff observaba la escena desde la puerta.

—Tienes suerte, hijo. No todos los días se recibe una lección de uno de los más importantes «buitres» del estado de Arizona.

Brandon soltó la mano del chico y se giró lentamente hacia el otro.

—Hay muchas clases de «buitres», sheriff. Los que buscan su presa y los que engordan su culo, esperando que otros se la traigan hasta su propia mesa.

Por un instante, dio la impresión de que ambos hombres iban a enfrentarse. Pero el sheriff, cedió.

—Bueno, ese tipo de ahí fuera «parece» Mitchel... ¡pero hay que asegurarse! Además, tengo que telegrafiar al West Dakota Bank para que envíe la recompensa y...

—¿Cuánto tiempo? —cortó secamente Brandon.

—Bien, bien, siete u ocho días... ¡como mínimo!

El pistolero hizo una mueca de disgusto.

—Aprovecharé el tiempo. ¿Tiene ya la descripción del que asaltó el Waterhouse Bank de Coffeyville?

—No sabía siquiera que lo hubieran atracado...

—Por eso siempre se morirá de hambre, sheriff. Está bien, tendré que conformarme con lo que he oído aquí y allá...

El sheriff señaló los pasquines que continuaban en la mesa donde los había estado consultando el chico.

—Ahí tiene los casos pendientes. Si le sirve de algo...

Jim alzó las manos, protestando.

—¡Un momento, un momento! Yo estaba primero y tengo derecho a elegir antes que el señor Brandon.

—No serás mejor caza-recompensas porque elijas el primero, sino por disparar el primero.

Jim se atragantó.

—Bueno, quería decir que... solo pretendía... En fin, si quiere echarles un vistazo...

—Por mí, puedes comértelos. Que te aprovechen.

Y, dando media vuelta, abandonó el despacho diciendo.

—Ya tengo mi propia presa.

Jim le observó pensativo. Brandon no parecía un tipo muy simpático, pero, al menos, sabía su oficio. ¡Cuántas cosas podría aprender de él! Si se atreviera a...

Subió sus pantalones y movió la cabeza decididamente.

Sí. Él también tenía ya su objetivo.

2

Mientras Lester Brandon abandonaba el pueblo, no podía dejar de pensar en la escena vivida en el despacho del sheriff.

Habitualmente, las relaciones entre la «cofradía» de los caza-recompensas no eran nada amistosas, sino todo lo contrario. Envidias, celos, rencillas y muchos muertos, salpicaban los encuentros entre teóricos compañeros. Sin embargo, aquel chico había conseguido hacerle sonreír una cuantas veces... ¡era prácticamente imposible creer que, en tan pocos años, aquel muchacho hubiera podido atesorar tal cantidad de estupidez! Si todos sus rivales fuesen así, Brandon estaba dispuesto a emborracharse para celebrarlo.

Espoleó su caballo y cuando ya dejaba atrás las últimas casas, hizo que su montura aminorase la velocidad.

Entonces, oyó el galope de otro caballo.

Miró por encima de su hombro y allí estaba aquella pesadilla: ¡Jim Fairman!

Brandon reanudó su marcha, sin dejar de prestar atención al repiqueteo de los cascos de su contrincante.

—Quizá siga la misma ruta que yo... —murmuró, desconfiado. Sabía que, seguramente, no era así.

Dispuesto a comprobarlo, hizo que su caballo girase hacia la derecha, tomando una dirección perpendicular a la que llevaba hasta el momento.

El muchacho hizo lo mismo.

—¡Maldito novato! —masculló el pistolero, furioso—. ¡Si se cree que va a tomarme el pelo...!

Frenó en seco su montura y dio media vuelta, encarándose al chico.

—¿Qué pretendes, muchacho? —espetó.

—¡Oh, nada! Parece que llevamos la misma dirección. ¿Qué casualidad, no...?

Brandon no se tomó la molestia de discutir esa «curiosa» casualidad. Volvió a espolear a su caballo, mientras le lanzaba una advertencia con un tono helado:

—No me gusta que me sigan. Me pone nervioso.

—De acuerdo —oyó que decía el chico.

Y unos segundos después, tras un corto trotecillo, el muchacho se ponía a su altura.

—A mí también me pone nervioso que me sigan —empezó a hablar Jim, animadamente—. Así que no me adelantaré... ¡lo mejor, es que cabalguemos juntos!

Brandon lo observó asombrado. No había duda: o se traía algo entre manos, o era aún más estúpido de lo que había sospechado. Y eso, era más bien difícil.

Pero, antes de que pudiera gritarle que desapareciera, Jim había desatado su verborrea:

—No quería molestarte, sé que estarás pensando en muchas cosas... ¡y muy importantes, seguro! Pero, cuando has dicho eso de que no te gusta que te sigan, he comprendido inmediatamente lo que no te atrevías a insinuar: ¡a ti, tampoco te gusta cabalgar en solitario! ¿A que es eso...? Está muy bien la leyenda del hombre que cabalga solo por la llanura, pero solo es eso, una leyenda. Nosotros, sabemos que la soledad pesa demasiado. Un auténtico jinete siempre echa en falta la compañía de un camarada para intercambiar una frase de cuando en cuando, unas frases que pueden parecer intrascendentes, pero que solo sirven para resaltar la amistad que...

—¡No quería decir eso, chico! —bramó Brandon, intentando interrumpir la catarata de palabras del otro.

—Quizá no, exactamente, pero el fondo es el mismo. Yo te comprendo. A veces, puedes terminar loco de escuchar únicamente los cascos de tu propio caballo... ¡Sí, también lo he pensado! Si pudieras imaginarte las veces que he encontrado a faltar la presencia de un compañero con el que hablar del cielo, de las nubes... ¡Por cierto, hoy hace un día espléndido!

—¡Me importa un comino el día que hace! —exclamó el pistolero, mareado por la palabrería de Jim.

—¡Ah, ese es tu secreto! ¿verdad...? ¡El gran secreto que rige tu vida, que te da fuerzas para soportarlo todo, que te empuja sin cesar cada vez más lejos, sin importarte las consecuencias que pueda acarrear!

—¿Mi secreto? —balbuceó Brandon, absolutamente desconcertado—. ¿De... de qué estás hablando?

—¿De qué voy a hablar, hombre...? ¡De tu trabajo! Solo piensas en tu trabajo. Ahora, en Jugar de disfrutar del paisaje, del sol, de la compañía que te ofrezco, tu mente está concentrada en una sola cosa, en un único objetivo... ¡cómo atrapar a ese maldito bandido! Buena fórmula, sí señor. No dejar que nada ni nadie, te distraiga de tu misión. Tienes razón, eso es indudable... ¡tienes toda la razón! Todavía tengo que aprender mucho de los profesionales como tú, y te agradezco la oportunidad que me das. Soy muy bueno con el revólver, pero todavía estoy un poco «verde» en estas cosas. No has tenido oportunidades de comprobarlo, lo sé, pero no me importa reconocerlo. No soy ningún presumido. Pero, con un maestro como tú, hasta el más tonto aprende un montón de cosas... ¡ya verás cómo aprendo rápidamente!

Brandon miraba a aquella máquina parlante, que engarzaba una frase tras otra, sin tomarse siquiera unos segundos para respirar.

—Espera un momento, chico... ¡solo un momento!

—¡Claro! ¡Ya sé lo que me vas a decir! Estoy hablando sin parar y, en cambio, no me concentro en nuestro objetivo: en el hombre que perseguimos. De acuerdo, no hablaré, no malgastaré el tiempo. Hay que meterse en su pellejo, en su cabeza. Probablemente, sabe que vamos tras él y borrará sus huellas para que no podamos rastrearle, no dejará una sola pista que nos sirva de utilidad. Pero, no importa... ¡no importa nada! Le demostraremos que somos más inteligentes que él. Salvaremos sus trampas, sus argucias, sus engaños... ¡nada podrá detenernos! ¡Lo...!

Brandon movió rápidamente su mano y sujetó las riendas del caballo de Jim, frenando ambas monturas en seco.

—¡Basta! ¡Cállate, chico!

—¿Quieres que me calle? ¿Por qué...? ¿He dicho algo malo? ¿He interpretado mal tus intenciones? ¡Oh, bueno! Después de todo, estoy contigo para aprender, así que no te lo tomes a mal, no me lo tengas en cuenta. Es lógico que falle de vez en cuando. ¿Qué te parece mejor? ¿Nos dejamos llevar por la intuición...? ¡Vamos, habla! ¿Qué estoy haciendo mal...?

—¡He dicho bastaaaaaaa! —gritó Brandon, con toda la fuerza de sus pulmones, mientras sacaba su revólver.

Jim Fairman cerró sus mandíbulas con un chasquido, una fracción de segundo antes de que el cañón se introdujera en su boca.

—¡Cállate o te vuelo la tapa de los sesos! ¡No lo volveré a repetir!

—Está bien, está bien... ¡tú mandas! —aceptó nerviosamente el chico.

Brandon suspiró profundamente, aliviado.

—Bien, ahora vamos a hablar un poco pero... será mejor que me contestes con un simple sí o no, a mis preguntas. ¿Entendido?

—S... sí.

—No sé por qué pretendes seguirme... ¡y dudo que tú mismo lo sepas! Pero entre todo ese bla-bla-bla, me ha dado la impresión de que, por tu cabeza, ha pasado la alucinante idea de que tú y yo, vamos a la caza de alguien. ¿Me equivoco?

—N... no.

—Pues yo no me equivocaré... ¡pero tú, sí! No vamos a ir juntos a ninguna parte. No quiero ocuparme del trabajo duro, para que tú, después, te adelantes, lo liquides y cobres la recompensa.

—Eso sería una mala jugada y no pensaba hacer nada de eso. Lo justo sería partirnos la recompensa... —se atrevió a añadir Jim.

—¡Oh, muchas gracias! ¡Qué generoso de tu parte!

—Bueno, es justo... ¿no?

—No, no lo es. Siempre he ido solo y seguiré solo. No tengo por qué repartir el dinero con nadie. ¡Han enterrado un buen montón de ladrones y asesinos, gracias a mis balas! ¡He demostrado muchas veces que no necesito ayuda de ninguna clase!

—Yo, sí...

—Ese no es mi problema —cortó el pistolero—. Quizá cuando sea demasiado viejo para cabalgar, monte una escuela... ¡entonces, ya te avisaré! Aunque, por el camino que llevas, ya hará muchos años que estés enterrado bajo tierra.

Jim sonrió estúpidamente.

—Tienes razón en eso. ¿Por qué no me das ahora las lecciones...?

—Eres duro de oído, ¿eh...? ¡Te he dicho que trabajo solo! ¡So-lo! Además, ¿por qué tendría que enseñarte, lo que a mí me ha costado años aprender? Años en los que he estado a punto de morir mil veces. ¿Qué puedes ofrecerme a cambio...?

Jim permaneció pensativo unos segundos, rebuscando furiosamente en su cerebro.

—Soy bastante buen cocinero... —dijo, finalmente.

Lester Brandon quedó boquiabierto. ¡Era lo último que había esperado oír!

—¿Sabes una cosa, chico? Tienes la virtud de hacerme reír... —consiguió articular, en medio de grandes carcajadas.

—Pues ya son dos cosas —añadió, tímidamente. Jim.

—¿Dos? ¿Qué dos?

—Buena cocina y diversión. ¿Te parece poco?

—No es suficiente para cambiar mis viejos hábitos... ¡lo siento, chico!

Jim era consciente que el otro ya no estaba molesto y enfadado con él. Y eso, era algo a tener en cuenta. Solo tenía que convencerle. Quizá halagándole un poco...

—Sé que no soy un caza-recompensas, no soy tan idiota. Aún me queda mucho por aprender y nadie mejor que tú para darme unas cuantas lecciones. Eres el mejor, lo dijo el sheriff. Conoces todos los trucos del oficio, de eso no hay duda...

Brandon asintió inconscientemente con la cabeza. Jim, comprendió que iba por buen camino, así que forzó la rueda un poco más.

—Además, estoy seguro de que en más de una ocasión, a pesar de toda tu experiencia, de todo tu valor, se te habrá escapado alguna presa. En aquel momento, de haber tenido un compañero, te hubieras embolsado un buen puñado de dólares. ¿A que sí...?

—Bueno... alguna vez...

—¿Lo ves? ¡Hasta tú mismo lo reconoces! Y, para demostrarte mi buena voluntad y todo lo que valoro tus conocimientos, estoy dispuesto a quedarme con una cuarta parte de todo el dinero que consigamos. De esa forma, te «pagaré» mis lecciones...

Brandon se tomó su tiempo, antes de contestar. El chico tenía su parte de razón, un compañero nunca venía mal. Pero, la alianza entre dos cazadores de recompensas, siempre solía terminar violentamente. Lo había comprobado más de una vez. Rencillas, rencores, avaricia, ambición, envidia... ¡demasiados puntos de fricción!

Claro que aquel muchacho no parecía un enemigo. No creía que fuese capaz de gastarle ninguna jugarreta... ¡al menos, de momento! Hasta él mismo podía darse cuenta, a pesar de su juventud, de que había demasiada diferencia entre los dos, como para que pudiera salir victorioso.

—Bueno, ¿qué contestas? —preguntó Jim, impaciente.

—No lo sé... ¡todavía! Antes quisiera aclarar un par de cosas —respondió el pistolero.

—Considéralas aclaradas. ¿Cuáles son?

—Primero, tienes que demostrar que sabes cocinar como aseguras...

—Nada más fácil. ¿Y la segunda?

—¡Prométeme que mantendrás cerrada la boca...! ¡Dios, eres agotador! Cuando lleguemos a un pueblo, vete a dar sermones a la iglesia o aúlla en medio de la plaza, no me importa... ¡pero, cuando estemos juntos, limítate a hablar lo imprescindible!

—¡Trato hecho! —respondió Jim, exultante, tendiendo su mano derecha.

El pistolero no se movió, mirándole fijamente:

—¿Qué te advertí sobre las manos?

Sonrojándose retiró la mano y tendió la izquierda.

—Eso puede esperar —terció Brandon—. Antes, tienes que demostrarme que sabes cocinar... ¡no te olvides!

Aquella noche, mientras el pistolero preparaba el fuego, Jim sacó de su equipaje una pequeña cazuela de metal. Siempre la llevaba consigo para calentar la comida.

—¿Qué piensas hacer...? ¿Sopa de conejo? —preguntó Brandon, desconfiadamente—. Te advierto que me gusta asado y...

—Tranquilo, jefe. El cocinero soy yo.

—Está bien, pero más vale que no metas la pata... ¡estoy famélico!

El muchacho limpió y partió el conejo en varios trozos, depositándolos en la cazuela. Añadió un poco de agua y unos frijoles, aderezándolo todo con unas cuantas hierbas misteriosas que había sacado de su zurrón. Poco después, le agregó un buen chorro de whisky y rectificó la sal.

—Creo que ya está a punto... —sentenció con tono triunfal.

Sirvió la mitad del guiso en el plato metálico de Brandon y se lo tendió, antes de servirse a sí mismo.

El pistolero no probó bocado.

—¿Qué pasa? ¿Quema demasiado...? —preguntó sorprendido Jim.

—Tú primero... ¡por favor! —contestó Brandon, sonriendo ferozmente—. Hasta los mejores cocineros se equivocan alguna vez. Y, ¿quién sabe si esas hierbas no pueden ser peligrosas...?

Sonriendo, Jim empezó a devorar el contenido del plato.

Brandon, no dejaba de vigilarle atenta e impacientemente, mientras su estómago gruñía protestando.

—La verdad es que huele bien... —admitió el pistolero.

—¡Y sabe mejor! Sobre todo caliente. Frío... ¡psché, pierde mucho!

Brandon no pudo aguardar más. Cogió una de las patas del conejo y la mordió.

El chico le miraba expectante.

—¿Qué tal, eh...? —preguntó ansioso.

—Francamente delicioso... —admitió Brandon—. ¡Bueno, muy bueno!

Y tendió su grasienta mano hacia Jim. La derecha.

—¡Hey! Creía que nunca se debía ofrecer la mano con la que disparas...

—Eso no vale para los socios, muchacho —respondió el pistolero, sonriente.

Y se estrecharon las manos.

* * *

A la mañana siguiente, Brandon se despertó con el agradable aroma del café recién hecho.

—¿Sabes? Creo que me está empezando a gustar esto de trabajar en sociedad... —admitió, entre grandes bostezos.

Tras el desayuno, se pusieron en marcha.

—Ya que vamos a trabajar juntos, tienes que saber unas cuantas cosas... —dijo el pistolero.

—¿Sobre nuestra presa?

—Sobre «nuestra» presa, sí. Ya te habrás imaginado que vamos tras el tipo que asaltó el Waterhouse Bank de Coffeyville...

—Pero... ¡eso está muy lejos de aquí! —exclamó Jim—. ¿Por qué buscarlo en esta zona?

—Yo seguía la pista de otro tipo, el que entregué en Evanston, cuando llegué a Coffeyville poco después del atraco. Según algunos testigos, dejando aparte la descripción que no nos sirve de mucho, al menos por ahora, tenía un estupendo caballo... ¡un garañón con la marca del rancho Tunstall! ¿Has oído hablar de ellos?

Jim negó con la cabeza.

—¡Pues son los mejores! —prosiguió Brandon—. Todos los años, seleccionan sus veinte mejores ejemplares y los venden. Aunque sería mejor decir que se los quitan de las manos. Ni siquiera tienen que venderlos en ningún mercado, la gente de los alrededores se pelea por conseguir uno. Por tanto, es muy raro ver a alguien que no sea de Texas, montando un «Tunstall».

—Pero, Coffeyville está en Kansas, ¿no...?

—Exacto. Y eso apoya mi teoría. Nadie atraca el banco de la esquina, ¿no te parece?

Jim siguió insistiendo.

—Pero... pero... ¡debe haber mucha gente con esos caballos!

—Sí, pero no tanta con billetes de 100 dólares para gastar a manos llenas. Son los únicos que se llevó del Waterhouse Bank...

—¡Oh, esto es una locura!

Brandon detuvo su montura, exasperado.

—Nadie te obliga a hacer locuras, chico. Has venido por tu voluntad y puedes irte cuando quieras. Yo no obligo a nadie.

Jim tenía la sensación de que el pistolero estaba siguiendo una corazonada, una intuición. No era lo que había esperado... ¡cualquiera podía dejarse llevar por sus presentimientos! ¡Hasta él!

Finalmente, terminó por ceder. Al fin y al cabo una corazonada era algo más que nada. Y, por más que había rebuscado en su interior, solo había encontrado eso... ¡nada!

—Está bien, jefe... ¿adónde vamos?

Brandon sonrió con aire de suficiencia.

—Creí que estaba claro... ¡al rancho Tunstall!

3

El rancho Tunstall estaba situado en la parte norte de Texas, cerca de Oklahoma, en la zona más verde del estado. Entre los habitantes de Texas solía decirse que: «si Oklahoma tenía petróleo, Texas tenía los “Tunstall”».

Entrar en el valle donde se encontraba el rancho, era una delicia para todos los sentidos. Por todas partes podían verse rebaños de reses, pastando en la hierba alta y fuerte.

Pero, entrar en el valle era peligroso, muy peligroso. Sobre todo siendo forastero: Jim y Brandon tuvieron oportunidad de comprobarlo, cuando un trío de hombres bajó de la colina más cercana para cerrarles el paso.

El que parecía mandar el grupo sé adelantó hasta tilos, mientras los otros dos permanecían a cierta distancia, con los rifles cruzados sobre la silla de montar, el dedo en el gatillo, listos para ser utilizados.

—No digas nada, déjame a mí —advirtió Brandon, en voz baja.

—De acuerdo, pero no te preocupes... —respondió Jim, confiadamente—. Aunque las cosas vayan mal dadas, no hay nada que temer. Solo son tres.

Brandon estuvo a punto de soltar una carcajada, pero logró contenerse a tiempo. ¡Vaya con el muchachito!

Siguieron avanzando hacia el hombre que les cerraba el paso.

—¡Hola, amigo! —saludó el pistolero, levantando su mano derecha, mientras procuraba mantener la izquierda bien visible, controlando las riendas.

—¿Qué queréis? —preguntó el vaquero, sin molestarse en contestar al saludo.

—¿Es este el rancho Tunstall?

El hombre asintió con la cabeza.

—Bueno, parecía imposible pero lo hemos conseguido —exclamó Brandon alegremente, palmeando la espalda de Jim—. ¡Por fin hemos llegado al famoso Tunstall! —y, volviéndose hacia el vaquero, añadió—: Queríamos comprar caballos, ¡dos buenos caballos de esos que hacen silbar de admiración a la gente! Y la verdad, hemos recorrido un buen montón de millas con ese propósito...

El vaquero pareció relajar su guardia. Enfundó su rifle y se sentó cómodamente en la silla de montar. No obstante, los dos hombres que permanecían tras él, siguieron vigilantes.

—No es el momento adecuado, pero quizá podamos hacer algo por vosotros. Acompañadnos a los establos. A propósito, me llamo Warren...

Tras el intercambio de nombres, se pusieron en marcha hacia las instalaciones principales del rancho, formando una extraña procesión. Warren, abría camino a pocos metros por delante de la pareja, cerrando la marcha los otros dos vaqueros. Sin enfundar sus fusiles.

La mirada del pistolero, paseó perezosamente por las colinas circundantes, como si admirase el paisaje.

—¿Con que «solo» son tres, eh...? —dijo en voz baja al chico—. Hay tres más vigilándonos.

—¿Tres más? —preguntó Jim, sorprendido—. ¿Dónde...? ¡No los veo!

—Ni los verás, si no sabes dónde mirar. Fíjate en aquellas rocas de la derecha Sobre la pequeña se mueven unas sombras...

Jim intentaba disimular, pero sus ojos volvían una y otra vez a las rocas señaladas por Brandon De repente, apenas hubieron sobrepasado las rocas, no solo pudo ver las sombras, sino los jinetes. Parecieron materializarse de las mismas piedras.

—De acuerdo. Son seis —aceptó el chico.

—Nueve —corrigió Brandon—. A la izquierda hay tres más.

Jim giró su cabeza instintivamente, antes de que el pistolero tuviera tiempo de proseguir.

—¡No hagas eso, idiota! Cada vez que vuelves la cabeza, se te cae el sombrero sobre los ojos. Esos dos que llevamos detrás, se deben estar dando cuenta de que «vigilamos» demasiado...

Cabalgaron durante dos horas a buen ritmo, sin llegar a los edificios principales del rancho. ¡Debía ocupar una buena extensión de acres y, aun así, no se contaba entre los más grandes de Texas!

Al llegar frente a las instalaciones principales, Jim se quedó boquiabierto. Su estructura era similar a la de los antiguos conventos españoles... ¡pero multiplicada por diez! Cuatro grandes barracones formaban un cuadrilátero inmenso y perfecto, parecido a un fuerte. En el exterior, solo se advertían ventanas a partir del segundo piso. El conjunto de edificios parecía capaz de resistir un asalto combinado de todas las tribus indias del oeste del Mississippi.

—¡Es... es grandioso! —exclamó Jim, sinceramente admirado—. ¿Cuántos hombres trabajan en el rancho?

—En estos momentos somos casi doscientos hombres —respondió el vaquero, sonriente—. Pero en ciertos momentos, cuando tenemos que llevar los rebaños a Dodge City o Abilene, solemos contratar a cien o ciento cincuenta más...

—¡Un verdadero ejército! —susurró Brandon, inadvertidamente.

La sonrisa desapareció del rostro del vaquero, como por arte de magia.

—Esa es precisamente la intención del señor Tunstall... ¡disponer de un ejército! En este rancho no hay robos de ganado, ni ataques de los indios, ni asaltos de bandidos y demás gentuza. Ni los sheriffs ni el ejército son necesarios... ¡nos bastamos nosotros mismos para solucionar cualquier problema, sea cual sea!

Brandon asintió con la cabeza, dando a entender que había captado la indirecta. Más les valía no convertirse en «problema» para los hombres de Tunstall.

—Seleccionar el personal debe ser difícil —comentó Brandon, con aire casual—. Nunca se sabe cuándo alguna de esa... «gentuza» querrá infiltrarse entre vosotros...

—No, no lo es —respondió Warren, el vaquero—. El señor Tunstall, en persona, se encarga de eso y solo le preocupan dos cosas: que sus empleados amen su trabajo y que tengan buena puntería. No le importa su pasado, ni lo que haya podido hacer, antes de cruzar por esta puerta...

Y, mientras hablaba, señaló la entrada al recinto por la que estaban cruzando. Era un túnel que atravesaba uno de los barracones. Al menos, debía tener diez metros de largo.

Entretanto, el vaquero seguía hablando.

—Eso es lo único que le importa al jefe, que sean rieles al rancho, mientras trabajen aquí. Si alguien trae otras intenciones, pronto se da cuenta que es imposible sacar provecho y se va. Si se queda, se convierte en uno de los nuestros...

Hizo una pausa sonriendo, como si recordase algo muy divertido.

—Una vez vino un hombre a pedir trabajo, un hombre que parecía normal y corriente. No obstante, el patrón le reconoció. Se trataba de Frank James, el hermano de Jesse James. Cuando el señor Tunstall le preguntó su nombre, Frank le contestó: «Smith, John Smith». Estuvo aquí casi siete meses y cada vez que el patrón se dirigía a él, solía decir: «¡Frank!... Perdona, quiero decir Smith». Y siempre le guiñaba un ojo.

Habían cruzado el inmenso portón y avanzaban lentamente hacia el edificio principal.

—¿Podemos hablar con el señor Tunstall? —preguntó Brandon, esperanzado. El dueño del rancho parecía un tipo muy particular, pero quizá les sería de ayuda.

—No, no está aquí ahora —contestó Warren—. Además, para comprar un par de caballos, basta con que os entendáis con Bob Atwood, nuestro capataz.

Mientras se dirigían a la cantina para tomar un trago, Jim intentaba observarlo todo, sin saber muy bien lo que realmente buscaba. Por las palabras del vaquero, había deducido que el rancho podía ser un magnífico escondite para un tipo de la clase que estaban buscando, pero sería muy difícil descubrirlo entre tantos hombres. Además, el pistolero daba la impresión de haberse dado por vencido. Ya no preguntaba nada, no intentaba sonsacar los datos que necesitaban. Estaba seguro de que, con unas cuantas preguntas, formuladas hábilmente, aquellos «incautos» acabarían soltándolo todo.

El chico pasó a la ofensiva.

—¿Cuánto cobra un vaquero en Tunstall?

—Bastante —respondió Warren, con una sonrisa burlona—. Lo suficiente como para que, si ahorra hasta el último centavo, pueda comprarse uno de nuestros caballos con el sueldo de un año.

—¡Oh! ¿Un año? —Jim estaba impresionado—. ¿Y las vacaciones?

Los vaqueros soltaron sonoras carcajadas.

—¡Es ese un maldito invento del Este! ¡Aquí no hay vacaciones! Los caballos y las vacas necesitan comer todos los días. Ellos no tienen vacaciones y, por tanto, nosotros tampoco. Si quieres descansar, solo tienes que despedirte, cobrar tu paga y largarte a gastártela como más te apetezca...

Jim vio cómo el pistolero le miraba fijamente. O le estaba advirtiendo mudamente que se callase, o le estaba animando a seguir por ese camino. Sí, indudablemente debía estar animándole por su sagacidad y su astucia. Volvió al ataque.

—Entonces, debe haber mucha gente que se despida y luego, cuando se le acabe el dinero, vuelva a pedir trabajo, ¿no?...

—Unos cuantos —admitió Warren—. Cerca de México hay muchos sitios donde puedes encontrar mulatas que saben mover bien su trasero... ¡y limpiar a nuestros muchachos!

Los tres hombres de Tunstall volvieron a reír estrepitosa y cómplicemente. Seguro que les había ocurrido algo parecido en más de una ocasión.

Jim les acompañó con una sonrisa. Todo iba sobre ruedas. Solo hacía falta una pregunta más: ¡el golpe de gracia!

—Y, ¿quién ha vuelto a emplearse recientemente, tras una de esas temporadas de «vacaciones»?

Fue la última pregunta. El «golpe de gracia», no había duda. Las sonrisas de los vaqueros desaparecieron de sus rostros como por ensalmo. No hacía falta que dijeran nada. El mensaje podía leerse claramente en sus rostros: «No nos gusta la gente que hace demasiadas preguntas. ¡Y, vosotros, las habéis hecho»!

Por unos segundos, Warren calibró a los dos forasteros con la mirada. Luego siguió hablando, sin contestar a la pregunta de Jim y sin disimular su animadversión.

—No lo sé, chico... ¡ni me importa! Lo único que nos importa, en este rancho, es llevarnos bien entre nosotros. La forma en que cada uno se... «divierta», cuando se marche de aquí, es asunto particular. Lo importante es que, cuando vuelve, es uno de nosotros otra vez. ¿Entendido?...

—En... entendido... —balbuceó Jim. Warren había alzado la voz, consiguiendo que los hombres de la cantina reparasen en la conversación que sostenían, empezando a lanzarles miradas no precisamente amistosas. Más o menos, pensó el chico, como la mirada con la que le estaba taladrando Brandon.

En aquel momento, Atwood, el capataz del rancho, entró en la cantina.

—¡Hey, Bob! —llamó Warren—. Estos dos... «fulanos» quieren hablar contigo de caballos. Por lo menos, es lo que dijeron para que les trajésemos hasta aquí. ¿Quieres encargarte de ellos?...

—¡Oh, claro! —respondió el capataz, tendiéndoles la mano y esbozando una sonrisa.

—También es posible que les interesen otras cosas... —añadió Warren—. Hacen muchas preguntas sobre nuestros muchachos... ¡yo diría que demasiadas!

La sonrisa desapareció de los labios de Atwood.

—Comprendo. Acompañadme al corral donde tenemos lo único que está en venta ahora...

El capataz ni siquiera se sentó en la mesa, dando a entender que, acompañarles, era un trámite que deseaba terminar cuanto antes.

Brandon y Jim se levantaron para seguir al capataz.

—¿Quién paga el whisky? —bramó el cantinero, un mexicano de aspecto vivo y despierto.

Ni Warren ni Atwood hicieron el menor movimiento para pagar la consumición.

—Yo invito —suspiró el pistolero, arrojando un dólar de plata sobre la mesa.

Atwood les guio hasta el corral, donde media docena de jamelgos viejos y delgados se movían perezosamente de un pesebre a otro. Si aquellos eran los famosos caballos de Tunstall, Jim Fairman era el hombre que había enseñado a disparar a Billy «el Niño».

—Mil dólares por cabeza. Podéis escoger —escupió Atwood, sin molestarse en mirar a sus dos compañeros.

Brandon comprendió perfectamente que habían llegado a un callejón sin salida.

—Creo que son un poco caros para nosotros... —dijo, intentando poner cara de profunda decepción.

—Lo comprendo —aceptó el capataz de Tunstall—. Le diré a unos cuantos muchachos que os acompañen hasta el límite del rancho... ¡como escolta, naturalmente! —añadió, cargando de ironía su acento.

—¡Oh, no hace falta! —apuntó Jim—. Warren nos ha dicho que Tunstall es uno de los ranchos más seguros de Texas...

Atwood le taladró con la mirada.

—Es cierto —admitió el capataz—. Ni indios ni cuatreros se atreven a entrar en el rancho, pero, claro... ¡siempre se cuela alguna alimaña salvaje! Ya sabéis, serpientes y cosas así...

—Entendido —dijo Brandon—. Vamos, Jim.

Mientras montaban en sus caballos, se acercaron a los hombres con los rifles preparados.

—Escoltadlos... ¡hasta el límite! —ordenó Atwood.

Los tres hombres se colocaron tras ellos, desplegándose en abanico, lo suficientemente lejos como para invitar a ninguna conversación.

—Lo siento, yo... —susurró Jim, sin que pudieran oírle sus acompañantes.

—¡Cállate! —cortó secamente Brandon—. Luego hablaremos... ¡cuando estemos a solas!

Jim cerró la boca, automáticamente, y aumentó el galope de su caballo, ansioso por abandonar, cuanto antes, aquella incómoda situación.

Al llegar al límite del rancho el pistolero se volvió hacia los vaqueros, alzando la mano, para despedirse de ellos.

—Gracias por todo, chicos. Saludad de mi parte a...

No pudo terminar. Los tres hombres habían dado media vuelta y se alejaban al trote.

Desde lo alto de una colina, sin molestarse en permanecer ocultos, otro grupo les vigilaba atentamente.

Brandon picó espuelas y se internó en la pradera. Jim tardó unos segundos en reaccionar, pero siguió el ejemplo del pistolero. Cuando le alcanzó, se mantuvo a la misma altura que su compañero, hasta que este detuvo la montura.

—¿Querías decirme algo? —preguntó interesado.

—¡Eres un estúpido! —gritó Brandon, con toda la fuerza de sus pulmones—. ¡Un perfecto estúpido! ¡Un novato idiota! ¡Un metepatas! ¡Un...!

Durante diez minutos, Lester Brandon, hombre silencioso y frío, lanzó frases insultantes contra Jim. Solo se detuvo cuando se quedó sin aliento.

—¿No hablarás en serio, verdad?... —balbuceó el chico, aprovechando la pausa.

—¡Lo juraría sobre la Biblia! ¡Eres el mayor desastre del siglo! Si participases en un rodeo, estoy seguro de que el caballo te mordería el culo, después de tirarte al suelo...

Sin inmutarse lo más mínimo, Jim enarboló una deslumbrante sonrisa.

—¿Por qué?... ¡En estos momentos, sé quién asaltó el Waterhouse Bank de Coffeyville!

4

Lester Brandon se dio cuenta que tenía la boca abierta, cuando sus mandíbulas empezaron a dolerle. Al menos había permanecido así durante diez minutos.

—¿Có... cómo dices?... —tartamudeó por fin, intentando recuperarse de la sorpresa—. ¿Puedes repetir eso?

Jim seguía sonriendo, visiblemente complacido por el resultado de su afirmación.

—Por supuesto. Sé quién es el hombre que buscamos... ¡y está en el rancho Tunstall!

Brandon pareció recuperar parte de su sangre fría y enarcó las cejas, desconfiadamente.

—¿Te molestaría mucho empezar desde el principio?

—¿Quieres decir que no te diste cuenta de mi juego?... —preguntó inocentemente el chico.

—Prefiero no responder lo que pensé de tú... «juego». No quiero que se sonroje la hierba...

—En cuanto entramos en la cantina, me di cuenta que uno de los vaqueros miraba atentamente a Warren, como si esperase que este le hiciera alguna seña y le tranquilizase. Llevaba «jeans» y camisa a cuadros...

—¡Como tantos miles de tejanos! —cortó Brandon, furioso.

—Sí, eso sí. Pero no hay muchos miles que tengan los billetes que aquel tipo tenía sobre la mesa...

—¿Billetes de cien? —preguntó el pistolero, con ansiedad—. ¡No, claro que no! ¿Qué tonterías estoy diciendo?... Nadie tendría un montón de billetes de cien dólares en la mesa de una cantina...

—Exacto. No eran de cien dólares, pero bien podrían ser la vuelta de uno de esos billetes...

Brandon pasó la mano por su cara, en un gesto de profundo fastidio.

—Claro... claro... En cuanto lo viste, supiste las copas que había bebido, los tragos que había invitado, el precio del whisky y los billetes que tenía frente a él... Resultado: en dos segundos, sumaste cien dólares. ¡Chico, eres increíble!

—¿Por qué te crees que provoqué a Warren?

—¡Porque eres un...!

—Bueno, bueno, ya me lo has dicho antes, pero te equivocas.

—¿Ah, sí?... ¡demuéstramelo!

La imaginación de Jim empezó a trabajar a toda velocidad. No estaba mal la historia que había improvisado sobre la marcha, pero no bastaba para convencer al experto caza-recompensas. Bien, tendría que adornarla un poco más.

—En cuanto hemos entrado, el tipo del dinero te ha mirado y ha palidecido... ¡seguro que te reconoció! ¡El famoso caza-recompensas Lester Brandon, allí y en aquel momento! ¡Supo que no era ninguna casualidad! ¡Supuso que estabas —bueno, estábamos— tras su pista!

—Y tú, en lugar de disimular... ¡le has confirmado sus sospechas! —protestó el pistolero.

—Sí y no... He seguido pinchando a Warren para ver la forma en que reaccionaba y no ha podido evitar confirmar mis sospechas... ¡ha huido de la cantina como si el mismo diablo anduviera tras sus pasos! ¡Es él! ¡Tiene que serlo!

—Quizá... —aceptó a regañadientes Brandon—. Pero, de todas formas, hemos perdido la partida. Es imposible volver a entrar en ese rancho, cogerle y salir de allí con él... ¡no tengo ganas de suicidarme!

—Tampoco es para ponerse tan pesimista. Tarde o temprano tendrá que salir del rancho... advirtió Jim.

—Sí, quizá dentro de un año o dos, cuando la visión de las mulatas mejicanas le sea inaguantable —añadió Brandon, con visible ironía—. Solo tenemos que sentarnos aquí y esperar que nos crezca la barba...

El chico dejó de insistir. Al menos, había conseguido calmar el resentimiento de su aliado. Dio las gracias a su buena estrella y remató su actuación enarbolando una sonrisa deslumbrante:

—¿Qué tal si cazamos algo para cenar? Tengo una receta guardada para las grandes ocasiones, que...

Tras la cena, prepararon el campamento y se dispusieron a pasar la noche.

—¿No sería mejor que montáramos guardia? —preguntó Jim, dando los últimos toques a su historia—. Quizás ese tipo se sienta lo bastante desesperado como para venir a buscarnos...

—Muy bien. Ya que tú has tenido la idea, móntala tú.

Sin esperar contestación, el pistolero dio media vuelta y empezó a roncar.

Jim le observó sonriendo. Brandon había tragado su historia. Ahora, solo tenía que montar guardia para terminar de ganarse su confianza. Pero a cada minuto que pasaba, los ojos del chico se iban cerrando más y más.

«No creo que me haga daño echar una cabezadita», pensó el muchacho. «Después de todo, nadie va a venir a buscarnos».

Y se quedó dormido, sin ningún tipo de remordimiento.

* * *

Se despertó bruscamente al oír un disparo.

A su lado, Brandon ya se había apoderado de su fusil. Abrió la boca, pero el pistolero le hizo gestos imperiosos de que no hiciera ruido, mientras se arrastraba hacia él.

—¡Tenías razón, chico! ¡Ahí está! —susurró exultante el pistolero—. Solo tenemos que averiguar su posición y atraparlo.

Jim no sabía si estaba despierto o todo era un sueño. ¿Quién diablos había disparado? ¿Sería posible que su imaginaria historia tuviera algún viso de realidad? ¿Qué todas sus fantasías hubieran acertado casualmente en la diana?

¡No, era imposible!

—Quédate aquí y abre bien los ojos —le dijo Brandon en voz baja—. Yo me encargaré de él.

El muchacho asintió, incapaz de articular palabra y el otro, se alejó reptando como una serpiente.

Entonces, Jim fue consciente del miedo. De su miedo. Miedo de la soledad, miedo de ser abandonado por la única persona que podía ayudarle, miedo de encontrarse frente al cañón de un perfecto desconocido, que le volaría la tapa de los sesos por tener demasiada imaginación.

Su vejiga empezó a vaciarse automáticamente, pero Jim no movió un solo músculo, esperando pasar desapercibido.

Diez largos e interminables minutos después, oyó cómo su compañero volvía al campamento de la misma forma en que lo había abandonado: reptando lo más silenciosamente posible. Al parecer, no había encontrado al misterioso agresor.

Jim sintió cómo sus mejillas recobraban el color y su corazón volvía a latir más normalmente. ¡La pesadilla había terminado!

Vio moverse los matorrales que había frente a él y una figura apareció ante sus ojos.

¡Y no era Lester Brandon!

Lanzó un grito involuntario y el desconocido se giró alarmado en su dirección, intentando distinguirle de las sombras.

El chico sabía que no podía quedarse allí, quieto y a merced del hombre. ¡Tarde o temprano terminaría por localizarle! Así que, impulsado por la desesperación, saltó contra el otro, golpeándole en la cabeza con la culata de su rifle.

El hombre soltó un rugido y cayó de espaldas con la sangre corriéndole por la cara. El fusil había resbalado de sus manos en el momento del golpe, así que con un acto reflejo, se llevó la mano hacia el «Colt» que pendía de su cinto.

Jim, atribulado, miró el «Winchester» que aún llevaba en las manos, cerró los ojos, apuntando más o menos hacia el cuerpo que se retorcía en el suelo para disparar... ¡y apretó el gatillo!

Un enorme boquete apareció en el pecho del desconocido, mientras sangre y carne volaban por los aires, en una explosión de furia y muerte.

Antes de que se hubieran apagado los ecos del disparo, Brandon estaba junto al cadáver.

El pistolero lanzó un silbido de admiración, volviéndose hacia Jim.

—Buen tiro... ¡le has atravesado el corazón!

—¿De... de verdad? —balbuceó el chico, a punto de desmayarse.

Brandon revisó escrupulosamente los bolsillos del muerto. Por fin, cuando todas sus cosas formaban un pequeño montoncito, el muchacho logró reunir las suficientes fuerzas para hablar de nuevo.

—¿Crees... crees que es el tipo de Coffeyville?

—No, no lo es —aseguró el pistolero.

—¿Y cómo lo sabes? ¡No puedes asegurar que...!

—Sí puedo. Este tipo tiene una barba de varios meses. Y, en Coffeyville, no dijeron nada de un barbudo. Es algo que salta a la vista. Se hubieran dado cuenta enseguida... Lo siento, chico, pero no nos sirve.

—¿Quieres decir que... que he matado a un inocente? —preguntó Jim, asustándose de sus propias palabras.

—No sé si es un inocente o alguien con la conciencia intranquila por alguna otra cosa. Pero no es el ladrón del Waterhouse Bank.

—¡Diosssss! —susurró Jim, abatido.

—Vamos, vamos, no te lo tomes así —exclamó Brandon, dándole unas afectuosas palmaditas—. Seguir a dos personas y aprovechar la noche para intentar matarlas, no es el típico comportamiento de un ciudadano honrado. Seguro que tenías razón. Me reconoció en el rancho Tunstall y pensó que iba tras él, sea lo que sea que haya hecho...

—Pero, ¡eso es imposible! —gritó Jim, sintiendo que sus nervios estaban a punto de estallar—. Yo, no...

—¿No le reconoces? —preguntó Brandon, desconcertado—. ¿No es el mismo tipo de la cantina?

—Bueno... esto... —Jim estaba cogido en su propia trampa—. Sí, claro... ¡claro que lo es!

—¡Así me gusta! —rugió el pistolero—. Esta tarde creí que me estabas tomando el pelo, pero veo que eres más inteligente de lo que creía... ¡nunca te volveré a menospreciar!

—Sí, soy muy inteligente... —repitió Jim, con amargura.

—Me juego el cuello a que las señas de este tipo están en más de una oficina de sheriff... ¡y con recompensa! Hazme caso, chico, ese fulano no era trigo limpio... ¡yo tengo olfato para estas cosas!

* * *

No habían encontrado el caballo de su atacante, así que Jim no había tenido más remedio que colocar el cadáver en la grupa de su propia montura. ¡Y, aquello, no le gustaba! Cada vez que su espalda tocaba el bulto, o los bamboleantes brazos del muerto rozaban sus piernas, sentía que un escalofrío le recorría la columna de arriba abajo.

Además, una idea, una terrible idea, empezaba a abrirse paso en su cerebro.

—Esto... Lester, es muy posible que echen a faltar a este tipo en el rancho, ¿verdad?

—Yo diría que casi seguro. Sobre todo si se marchó sin cobrar la paga —contestó Brandon.

—Y el sheriff del pueblo tendrá que telegrafiar para saber si hay orden de busca y captura contra él, ¿no?

—Lo más probable.

—Eso quiere decir que pueden pasar bastantes días, antes de que sepamos algo concreto...

—¿A dónde quieres ir a parar, chico? —atajó el pistolero, impaciente.

—¡Eso puede ser muy peligroso! Warren dijo que todos los vaqueros de Tunstall eran un grupo unido, una familia y todo ese rollo... ¡quizá vengan a por nosotros!

Jim era consciente que el cadáver podía pertenecer a un bandido, o un empleado enviado por el capataz del rancho para vigilarles que se había excedido en su labor. Podía haber pensado que su jefe estaría más contento de él, si quitaba de en medio a aquellos dos forasteros molestos que habían pretendido sonsacarles.

—¿Tienes miedo, chico? —preguntó Brandon.

—S... ¡no! No es eso, claro... pero... En fin, creo que doscientos hombres son demasiado para nosotros.

—Sí, eso es cierto —admitió el otro—. Sería una situación ciertamente difícil.

Jim sonrió mentalmente. Había ganado la primera baza. ¡Si sabía jugar bien sus cartas...!

—Por otra parte, si nos presentamos con este tipo, armaremos tal revuelo, que se nos puede escapar la presa más codiciada... ¡el tipo que asaltó el banco de Coffeyville!

—¡Oh, eso no me preocupa! —respondió Brandon, haciendo un gesto de futilidad con la mano.

—Entonces... piensa otra cosa. Solo «sospechamos» que este tipo está buscado por la Ley. Si nos equivocamos, podemos meternos en la boca del lobo, tan solo por una sospecha. Los del Tunstall se enterarían y vendrían tras nosotros...

—Me parece que «pico de oro» entra otra vez en acción. Sin rodeos, chico. ¡Escupe de una vez lo que estás pensando!

Jim suspiró profundamente. Al menos había conseguido captar de nuevo la atención de su compañero. Ahora, tenía que hacer trabajar horas extras a su imaginación.

¡Mientras no tuviese las mismas consecuencias...!

5

Lester Brandon cabalgaba unos metros por delante de su compañero.

Los hombros del viejo cazador de recompensas se movían desacompasadamente, como si no prestase atención a la marcha, sino que estuviera debatiéndose en una tormenta interna, librando una batalla consigo mismo. Jim sabía que era exactamente eso y prefería mantenerse al margen. Únicamente, de vez en cuando, llegaban hasta sus oídos algunas palabrotas, juramentos, o retazos de frases, como:

—¿Qué diablos tiene ese condenado mequetrefe, para conseguir convencerme siempre?...

A intervalos irregulares, el pistolero se volvía en su silla y amenazaba al muchacho con el dedo.

—¡Es la última vez que te haga caso! ¡No pienso volver a perder ninguna recompensa por culpa de tu miedo!

—Pero, Lester... yo... —intentaba replicar Jim.

—¡No, cállate! ¡No digas nada! ¡Ni una sola palabra más...! Eres peligrosísimo hablando. ¡Serías capaz de convencer a los indios de que compren toneladas de hojas de afeitar! ¡Si un negro tiene la desgracia de caer en tus manos, terminaría tomando baños de sol, convencido de que está más pálido que la cera!

Jim imaginaba que Brandon solo estaba desahogándose, que media hora más tarde, todo estaría olvidado... ¡pero iba a ser media hora infernal! Una vieja locomotora como el pistolero, no podía detenerse en seco. Tenía la caldera a plena presión y habría que esperar a que hubiera consumido todo su combustible.

—Además, no se ha contentado con enterrar el cadáver, no señor... —rezongaba el pistolero—. ¡Eso hubiera sido demasiado fácil!... ¡Ha tenido que arrojarlo al río! Así, si yo me arrepiento, puedo malgastar los últimos años de mi vida rastreando kilómetros y kilómetros de riberas... ¡Ese chico está loco y me ha tomado de enfermera! ¡A mí, a Lester Brandon!

Pasó la media hora. Y media más.

Cuando el sol estaba bien alto, el pistolero seguía lanzando su letanía a los cuatro vientos. Aquello ya era demasiado, así que, Jim, decidió intervenir.

—Oye. Lester... ¡escúchame un momento!

—¡De ninguna manera! ¡Ni lo sueñes! Además, ¿quién te ha dado permiso para llamarme Lester?... Para ti, soy el señor Brandon, ¿entendido? ¡El señor Brandon!

—Pues escúcheme, señor Brandon...

—¡Me niego! ¡Una palabra más y eres hombre muerto!... ¡Dios, no sé por qué te aguanto!

En ese momento, el pistolero calló bruscamente y permaneció mudo unos segundos... ¡mientras una dulce y tranquila sonrisa iba extendiéndose por su rostro!

—¡Claro! ¡Ahí está la solución!... ¡No tengo por qué aguantarte más! Adiós, chico... ¡la sociedad queda disuelta!

Y, mientras hablaba, Brandon tendió la mano hacia Jim, que la estrechó fuertemente... ¡demasiado fuertemente! Con la izquierda, el muchacho desenfundó y apuntó al otro.

El rostro del pistolero se tornó lívido.

—¿Qué... qué diablos?

—Cuidado, Lester... ¡no hagas ningún movimiento extraño! Te estoy apuntando y... y ya sabes que tengo buena puntería. ¡Acuérdate de nuestro difunto amigo!

—¡No es posible! ¡Esto no puede pasarme a mí! —gritó Brandon, con toda la fuerza de sus pulmones—. La trampa más vieja y estúpida de toda la frontera... ¡y me meto de patitas en ella! Muy bien, ¿qué quieres? ¿Mi dinero o sencillamente pegarme un tiro? ¡Decídete deprisa, o en cuanto tenga la menor oportunidad...!

¡Aquel condenado crío necesitaba una lección! ¡Le quitaría el revólver y le daría una paliza tal, que no le dejaría ningún hueso sano! Podía tener buena puntería, pero, una cosa era tener puntería y otra, reflejos.

Su mano derecha bajó velozmente hacia la pistola del chico y antes de que este se diera cuenta, consiguió cogerla por el cañón y estirar de ella hacia sí.

Estiró fuerte. Demasiado.

Jim contrajo los dedos de una forma inconsciente... ¡incluido el dedo que se apoyaba en el gatillo!

El revólver se disparó y Brandon lanzó un grito desgarrado, mientras su caballo se encabritaba, lanzándole al suelo.

El muchacho volvió a apuntarle, nervioso, temiendo lo que podía venir a continuación.

—¡Lester! ¡Lester! Tranquilo, no te pongas nervioso... ¡Cuidado con tu mano derecha! ¡Te estoy vigilando!

No era difícil. Ambas manos del pistolero estaban sujetando firmemente su bota, en la que se podía ver un redondo agujero, del que manaba abundante sangre.

—Ha... ha sido sin querer, Lester... De verdad, ¡te lo juro! Yo... yo no quería dispararte. Es que me asusté cuando me cogiste la pistola y...

—¡Imbécil! —bramó el pistolero—. ¡Solo te falta decir que me he disparado yo mismo!

—Bueno, no. No me atrevería, claro. Aunque, bien mirado, quizá...

—¡Cállate de una vez! ¡Ayúdame!

El rostro de Brandon estaba contraído por el dolor, mientras intentaba soltarse el pañuelo de su cuello. Jim, viendo que el otro no tenía intención de desenfundar su revólver, se acercó para ayudarle.

—Coge el pañuelo y hazme un torniquete —balbuceó Brandon, entre dientes, haciendo esfuerzos por no gritar, mientras se quitaba la bota lentamente—. ¡Vamos, date prisa!

Cuando el pie estuvo fuera de la bota, Jim pudo contemplar la herida. La bala había quedado alojada en el empeine, donde mil huesecitos permiten todos los movimientos del pie; donde un destrozo considerable significa una cojera para toda la vida.

—Lo siento. Lester. ¡Oh, Dios mío! Yo no quería...

—¡Haz de una vez ese maldito torniquete!

Jim anudó el pañuelo en la pantorrilla de Brandon e introduciendo una rama, empezó a darle vueltas.

—¡Ya... va está! —dijo el chico, satisfecho con su labor.

El pistolero soltó un bufido y dio un par de vueltas más a la rama.

—¡Ayúdame a subirme al caballo! ¡Tenemos que buscar un médico! —ordenó Brandon.

—¿Tenemos? ¿Los dos?... ¿Quieres decir que volvemos a ser socios?

La mirada del pistolero hizo que las palabras se atragantaran en Jim.

—Bueno, ya lo discutiremos más tarde, ¿verdad, Lester?... Sí, será mejor.

* * *

Al atardecer entraban en el pueblo de Hannibal.

Jim llevó a su compañero ante el médico, un hombre pequeño y regordete, con un poblado bigote y unas manos de dedos gordos y cortos, a pesar de lo cual, tenía fama entre la gente del pueblo, de ser un excelente cirujano.

—¡Hummm! ¡Fea herida!... —comentó el médico, al ver el agujero—. Pero nada peligrosa, por lo menos. En manto hayamos extraído la bala, asunto arreglado. Seguramente le quedará una ligera cojera, pero... ¡podía haber sido peor!

—¿Cuándo podré volver a caminar? —preguntó ansioso, Brandon.

—Si quiere, dentro de un par de horas... pero yo le aconsejaría que se lo tomase con calma dos o tres días.

—¿Solo dos o tres días? —se asombró Jim.

—Si te parece poco, puedes agujerearme el otro pie... ¡quizás así te sientas mejor! —bramó el pistolero.

Jim carraspeó, desviando su mirada hacia el techo. Lo mejor sería mantener la boca cerrada.

—Con ayuda de un buen vendaje... —prosiguió el doctor, acercando un frasco a la nariz de Brandon—, mañana mismo podrá hacer una vida prácticamente normal. Eso sí, será mejor que no se calce las botas, hasta que la herida no esté bien cicatrizada...

El pistolero, al oler el cloroformo del frasco, había quedado dormido y, el doctor, terminó su cháchara con la que únicamente intentaba distraerle, para preocuparse de la herida.

Con rápidos y expertos movimientos, hurgó en el agujero con unas pinzas. Pocos segundos después, la bala descansaba sobre la mesa. Con todo cuidado, procedió a limpiar la herida y cortar algunos pequeños trocitos de carne, absolutamente insalvables.

—Está mejor de lo que yo mismo creía... —comentó para sí mismo—. Cicatrizará muy pronto.

Apoderándose de un frasco de amoníaco, lo colocó bajo las narices del herido. Brandon se despertó rápidamente, entre muecas de dolor.

—Bien, ahora será mejor que su compañero le lleve a un hotel y descanse —insinuó el doctor—. No le irá nada mal un par de días en cama. Por cierto... —siguió, mirando tras él, sorprendido—, ¿dónde se ha metido su compañero?

El pistolero recorrió velozmente la habitación con la mirada. ¡Jim no estaba allí!

—¿Y mi ropa? ¿Dónde está mi ropa? —preguntó nerviosamente, luchando con los últimos restos de cloroformo, intentando pensar.

El doctor señaló un amasijo de ropa sobre una silla.

—¿Podría acercarme las botas, doctor...? —pidió Brandon.

El médico movió la cabeza con gesto fatalista.

—Ya sé que la gente parece disfrutar haciendo precisamente lo contrario de lo que le ordena el médico, pero, por esta vez, le concederé el beneficio de la duda y pensaré que ya estaba durmiendo cuando se lo advertí. Le repito que...

—Ya sé lo que va a decirme, doctor. Tranquilícese, no quiero calzarme. Solo pretendo revisar una cosa...

* * *

Jim había apartado los ojos del doctor, en cuanto este se había apoderado de las pinzas. ¡No tenía ningunas ganas de ver cómo hurgaba en una herida sanguinolenta! ¡Lo más fácil era que se desmayase y eso no iría nada bien para su reputación de caza-recompensas!

Procurando no llamar la atención, desvió su mirada hacia la ventana y se dedicó a contemplar el bello atardecer.

Y, entonces, bajo sus ojos, vio pasar a uno de aquellos famosos caballos «tunstall», montado por alguien que respondía, exactamente, a la descripción que había comentado Brandon.

Su corazón dio un vuelco. ¡Allí estaba su presa! ¡Esta vez no había ninguna duda!

Como el doctor seguía ocupado, procuró no hacer ruido mientras salía del cuarto y de la casa del médico.

Montó en su caballo y se lanzó tras el hombre del caballo «tunstall».

Hannibal, sin ser una gran ciudad, era un importante centro de comercio. Por allí pasaban bastantes rutas hacia el norte, para todo aquel procedente de México y la frontera con él. Su población flotante era más numerosa que la habitual. Lugar de descanso para las manadas, los vaqueros se encontraban con un par de días libres, dinero fresco y bastantes semanas de aburrimiento en cuanto reemprendieran viaje.

A pesar de la multitud que poblaba las calles, en aquella hora refrescante en la que el sol desaparecía, Jim no perdió de vista a su perseguido. «El vaquero de las botas rojas», según el nombre que el mismo muchacho le había puesto, a falta de otro mejor, pasó por delante de varios hoteles sin detenerse, a pesar de reunir suficientes muestras de haber cabalgado bastante tiempo: el caballo daba evidentes señales de estar fatigado y el polvo cubría las ropas del jinete. Quizá se tratase de alguien del pueblo, pensó malhumorado. Eso complicaría más las cosas.

Como medida de precaución, Jim desató la trabilla de su cartuchera. Pero, no habría hecho falta. El vaquero se detuvo frente a un majestuoso hotel de tres plantas y sólida construcción de ladrillo. El nombre del establecimiento era tan lujoso como su aspecto: «Golden Waterfall Hotel».

Jim dejó escapar un largo silbido... ¡dormir allí debía costar una fortuna! Ese nuevo dato podía ser importante. Aún más, trascendental.

El «vaquero de las botas rojas» entregó su caballo a uno de los muchos chicos que había en la puerta, cogió sus alforjas y desapareció dentro del hotel.

Impaciente, Jim dio media vuelta a su caballo y galopó a toda velocidad, de vuelta a casa del doctor.

Entró como una exhalación, en el momento en que Brandon se disponía a subir las escaleras hacia la planta superior de la casa.

—Pensé que te habías largado y había aceptado alojarme en el pequeño «hospital» del doctor... —le reprochó el caza-recompensas a modo de saludo.

—¡Siempre tan desconfiado! Tenía buenos motivos para salir un rato a la calle... ¡muy buenos!

Jim sonrió ampliamente, regodeándose en la situación, sin decir una palabra más, hasta que Brandon explotó de furia.

—¡Me tienes harto! ¡Cuando quiero silencio me rompes los tímpanos con tu bla-bla-bla! ¡Y, ahora, que estoy esperando que hables, te callas como un muerto!

—¡Ah! ¿De verdad puedo hablar? ¿Me da su permiso, señor Brando?... —ironizó el muchacho.

El pistolero miró al doctor.

—¿Cree que se resentirá mucho mi pie, si me dedico a pisotearle las narices a un mocoso exasperante, doctor?

—¡Ejem! Les pido que me disculpen —respondió el médico, deseando eludir la tormenta que se avecinaba—. Tengo que atender algunos pacientes...

Y desapareció todo lo rápido que le permitían sus cortas piernas.

—¡Eres un piojoso mulo! ¡Un hijo de mala madre! ¡Un...!

—Puedes decir todo lo que quieras... ¡no pienso inmutarme! —cortó Jim, siempre sonriente—. Unos solo saben hablar y otros hacen el trabajo.

—¿Qué significa eso? ¿Quieres explicarte de una vez?

—Muy sencillo... ¡he visto a nuestro hombre!

—¡Oh, no! ¡Otra vez, no!... —se quejó lastimosamente el pistolero.

Pero, antes de que pudiese continuar, Jim le explicó rápidamente todo lo sucedido.

—¿Y bien? —terminó el muchacho—. ¿Qué te parece?

—Puede que tengas razón —aceptó Brandon—. Pero, ¿quién te dice que no es un hombre del rancho Tunstall buscándonos a nosotros?

Jim se quedó anonadado. Eso era algo que no se le había ocurrido. Había pensado estar a un paso de la recompensa... ¡pero podía estar a un paso de la tumba!

6

Decidieron alojarse en el mismo hotel que el «vaquero de las botas rojas». En realidad lo decidió Brandon, el único que tenía dinero para pagar las costosas habitaciones.

Una vez en la habitación se dedicaron a trazar un plan.

—Primero tenemos que averiguar si es el hombre que buscamos —empezó el pistolero—. Y si quieres que te sea sincero... ¡lo dudo!

—¡Vamos, Lester! Esta vez estoy seguro...

—¿Y cómo te cerciorarás? ¿Entrando en su habitación y preguntándoselo?

—No, claro, pero... ¿y si encontramos el dinero?

—Muy bien, chico... ¡vas mejorando! Un tipo se juega el pellejo para robar un montón de dinero y luego se lo dejará en cualquier habitación de hotel para que se lo quiten... ¡y que siga la rueda!

—¿Entonces?... —preguntó Jim, desesperado.

—A mí no me preguntes, tú eres el hombre de las ideas geniales: te cargas a un tipo por las buenas, agujereas el pie de tu socio.

—Está bien, está bien... ¡no se hable más! ¡Esta noche entraré en su habitación! ¡Algo encontraremos!

Afortunadamente les habían alojado en el mismo piso del vaquero. Jim permaneció más de dos horas cerca de la puerta, abriéndola ligeramente cada vez que oída un ruido en el pasillo, por si lograba ver cómo su «sospechoso» abandonaba la habitación.

Brandon, cansado y agotado por la pérdida de sangre, dormía plácidamente. El mismo Jim estaba a punto de darse por vencido cuando oyó un nuevo sonido en el pasillo. ¡El «vaquero de las botas rojas» se alejaba hacia la escalera!

En cuanto los pasos se perdieron hacia los pisos inferiores, el muchacho salió al pasillo y cerró la puerta tras él. Con un poco de suerte, podría forzar la cerradura con su propia llave. En los pueblos pequeños los herreros no solían ser muy escrupulosos y ahorraban trabajo siempre que podían.

No tardó mucho en descubrir que la puerta del vaquero cedía sin la menor dificultad. Reprimiendo un grito de alegría, Jim entró en la habitación del otro y, tras rebuscar la caja de fósforos en su bolsillo, encendió uno.

La habitación estaba perfectamente ordenada. Incluso las alforjas del vaquero habían sido escrupulosamente depositadas en una silla junto a la ventana.

El fósforo quemó los dedos de Jim, antes de que pudiera seguir investigando. Lanzó una maldición por lo bajo, lo soltó y encendió otro.

Un ruido en el pasillo le sobresaltó. Sopló la cerilla y se zambulló bajo la cama, desenfundando su revólver y amartillándolo. Era una precaución elemental, pero estaba seguro que no le serviría de mucho... ¡el pulso le temblaba incontrolablemente!

La puerta se abrió tras una leve vacilación. Fuera quien fuese se había dado cuenta que estaba abierta.

Unos pies recorrieron apresuradamente la habitación, ¡unos pies enfundados en unas preciosas y relucientes botas rojas! Jim vio cómo se detenían ante el primero de sus fósforos, el que había soltado al sentir la quemadura y, a continuación, se dirigieron hacia la ventana. El ángulo inferior de las alforjas, la única parte de ellas que podía ver el muchacho, desaparecieron y el «vaquero de las botas rojas» abandonó la habitación.

Mientras oía los pasos alejarse hacia la escalera, Jim respiró profundamente intentando tranquilizarse. Ahora ya no tenía ninguna duda... ¡aquel era su hombre!

Salió de debajo de la cama y se lanzó hacia el dormitorio donde se encontraba Brandon.

—¡Aprisa, Lester! ¡Vístete, vamos!... ¡Se nos va a escapar! ¡Rápido!

Jim explicó en cortas frases lo que había sucedido, al tiempo que Brandon, con una admirable rapidez, se vestía, terminando con las prohibidas botas.

Cuando terminó de ajustarse la cartuchera al muslo, apenas habían transcurrido cuarenta y cinco segundos.

Ambos caza-recompensas salieron corriendo por las escaleras, cruzaron el hall de recepción y se abalanzaron en los establos donde guardaban los caballos: Jim, con las piernas firmemente aposentadas en el suelo y la pistola sujeta entre ambas manos; Brandon, apoyándose en la pared, semiarrodillado.

El establo estaba vacío.

Solo el encargado, alzando temblorosamente las manos, apareció tras un montón de paja, tartamudeando.

—¿Qué... qué sucede? ¿Qué he hecho?

—¿Has visto un tipo con botas rojas y un caballo «tunstall»? —preguntó Brandon sin bajar su revólver.

—Sí...

—¿Dónde está?

—Se... se ha ido... Me lanzó una moneda, montó en su caballo y desapareció como alma que lleva el diablo...

—¡A caballo, chico! —gritó el pistolero, antes de volverse al encargado del establo—. ¿Qué dirección ha tomado?

—Hacia el Norte, hacia los corrales de ganado.

—Malo... —musitó Brandon, azotando su caballo con las riendas—. Allí puede tendernos todas las trampas que quiera.

Los dos compañeros galoparon hacia los corrales.

—¡Separémonos! —ordenó el pistolero—. Juntos somos una presa demasiado fácil. Yo iré por el centro, por entre los corrales; tú rodéalos y abre bien los ojos.

Los corrales ocupaban una enorme extensión de terreno, separados por una amplia calle en su centro, y se encontraban atestados. La intención era que las reses se hartaran de comida e hicieran el menor ejercicio posible, para ganar peso rápidamente.

El «vaquero de las botas rojas» podía estar escondido en cualquier parte: tras los corrales, entre las reses... Brandon confiaba en sus reflejos y su sexto sentido. Llevaba los pies fuera de los estribos, dispuesto a dejarse caer en cuanto oyera el menor ruido sospechoso, o viera cualquier sombra fuera de lugar.

Perú, a medida que avanzaba entre los corrales, el nerviosismo iba en aumento... ¡porque nada sucedía!

¿Y si se les hubiera escapado?

* * *

Cuando Jim rodeó los corrales, se apostó con el «Winchester» preparado, montado y con una bala en la recámara. Brandon empezaba a avanzar entre las reses lentamente, sin apenas mover la cabeza, pero Jim sabía que iba escrutando todas y cada una de las sombras que le rodeaban.

Entonces resonó el primer disparo.

Había partido de su derecha, de la parte opuesta a la que había rodeado.

Jim vio cómo el pistolero caía del caballo. Por un instante temió que le hubiese alcanzado, pero nunca llego al suelo. Se había sujetado con las piernas al flanco de su montura, para cubrirse con su cuerpo.

Ahora le tocaba el turno a él. Divisó fugazmente una sombra corriendo de un corral a otro y, sin pensárselo dos veces, llevó el fusil hasta su hombro y disparó varias balas.

Unas voces empezaron a gritar a su espalda.

—¿Quién ha sido el idiota...?

—¿Qué sucede?

Seguramente se trataba de los vaqueros que custodiaban el ganado. Había sido una estupidez no pensar en ellos, pero, a estas alturas, tampoco podía perder el tiempo con explicaciones.

Cuando volvió la vista a los corrales, la sombra había desaparecido. Brandon, también. Su caballo avanzaba lentamente hacia él, sin jinete.

Colocándose a gatas, empezó a acercarse hacia el punto donde había desaparecido la sombra, intentando atisbar a través de las patas del ganado. Un sudor frío manaba de su cuero cabelludo, resbalando por su frente, metiéndose en sus ojos haciendo que le escocieran, que...

¡Un par de botas rojas cruzaron su campo de visión! ¡Era él! ¡Ya lo tenía!

Disparó una y otra vez, histéricamente, aun cuando las botas desaparecieron al primer tiro; sin hacer caso de los mugidos desgarrados de las vacas que eran alcanzadas por sus balas; sin darse cuenta que algunos de los animales, tremendamente excitados, empezaban a embestir furiosamente las vallas; sin fijarse en que algunos de los tablones... ¡comenzaban a ceder!

Solo se dio cuenta cuando la primera res saltó por uno de los agujeros y enfiló el pasillo central de los corrales seguida por otra. Y otra. Y otra más...

Una estampida de animales empezó a desparramarse en todas direcciones mugiendo alocadamente, tapando con su volumen los gritos desesperados de los vaqueros que las custodiaban.

Jim se sorprendió al oír la voz seca y grave, junto a su oído.

—No te preocupes, chico. ¡Tenemos a nuestro hombre!

Brandon apareció junto a él.

—Encárgate de él. Yo tranquilizaré a los vaqueros.

Antes de que pudiera reaccionar, el pistolero había desaparecido en las sombras.

Jim se dirigió hacia el lugar de donde había venido Brandon y no tardó en ver el «vaquero de las botas rojas». Estaba tendido en el suelo, respirando entrecortadamente. Si no fuese por el borboteo líquido de su cuerpo cada vez que aspiraba, ni siquiera se hubiese dado cuenta de los dos agujeros que adornaban su camisa. Se arrodilló junto a él, demasiado mareado para hacer otra cosa.

Brandon no tardó en volver a su lado.

—¿Te gusta darle al gatillo, eh...? He tenido que pagarles diez vacas, más una propina para que se encargasen de las que se habían escapado.

Sin esperar respuesta, se arrodilló también junto al herido y empezó a interrogarle.

—Yo... no asalté el banco... de Coffeyville... ¡Te has equivocado... asesino...!

Brandon sacó su pistola y apoyó el cañón en la sien del vaquero.

—Claro que no, amigo. No fuiste tú, no fue nadie... ¡El dinero voló solito!

Y amartilló el revólver, alzando el percutor con un sonoro «¡click!»:

—Pre... pregunta a Packard... ¡Quizá... quizá fue él...!

—¿Dónde podemos encontrarle? —preguntó Jim, ansioso.

—¡Qué más da, chico! —cortó Brandon, molesto—. Este responde a la descripción y es lo único que importa.

—¿Lo único que importa? —repitió asombrado el muchacho—. ¿No te das cuenta que podemos haber matado a un inocente?

—Uno más, querrás decir. Acuérdate del tipo de Tunstall.

—Precisamente por eso. No pienso seguir cargándome gente por medio Oeste —y se volvió hacia el «vaquero de las botas rojas»—. ¿Dónde está Packard?

—Nuevo México... Pregunta por Lupe... en el «Beauty Flower»... en Arkham... ¡pregunta por...!

Brandon se levantó despreocupándose del herido, y retrocediendo unos pasos atisbando en la oscuridad. Todo había vuelto a la normalidad: las reses se habían apaciguado y los vaqueros no estaban a la vista. Seguramente aún debían perseguir las que habían escapado.

Se volvió hacia el herido y levantó su arma.

El «vaquero de las botas rojas» apenas sufrió un último espasmo, cuando la bala le destrozó parte del cráneo.

Jim se giró a un lado y empezó a vomitar, sin preocuparse por limpiar las manchas de sangre que habían salpicado su rostro.

—No... no tenía esperanza con esos dos agujeros... —comentó el pistolero a modo de disculpa.

7

Al día siguiente, cuando salieron de la oficina del sheriff, llevaban dos mil dólares en el bolsillo y una profunda decepción.

Definitivamente, el «vaquero de las botas rojas» no podía haber sido el asaltante del Waterhouse Bank de Coffeyville. Un día después de ese asalto, había sido visto a más de mil kilómetros del lugar... ¡atracando otro banco! Gracias a eso, disponían de los dos mil dólares. Solo les quedaba una cosa por hacer: ir tras aquel misterioso Art Packard.

—Creo que me corresponden quinientos, ¿no, Lester? —comentó el muchacho con amplia sonrisa. Al ver el dinero, su estómago parecía haberse apaciguado bastante.

—Te corresponderían quinientos, si no hubiera sido por tu diversión de ayer. Descuenta trescientos por las vacas y cincuenta para los muchachos. Los ciento cincuenta que restan te los guardaré a cuenta de los gastos del hotel...

Jim abrió la boca para protestar, pero la mirada del pistolero hizo que pensase más prudente no discutir.

Permanecieron alojados en el hotel dos días más, esperando que la herida de Brandon mejorase un poco. Ya no tenían prisa. Packard creía que Nuevo México era su refugio seguro. No iría más lejos.

El muchacho no necesitaba ser convencido de seguir en el hotel, en lugar de atravesar el desierto bajo un sol abrasador. Sobre todo si el grueso de las facturas las pagaba su buen «amigo» Lester Brandon.

De todas formas, el chico procuraba compensar el viejo caza-recompensas. Durante aquellos días, él se encargaba de todo: comida, bebida... ¡incluso había conseguido que le remitieran telegráficamente la orden de pago por el cuatrero de Evanston!

El pistolero le dejaba hacer, feliz de tener alguien que le sirviera. Había descubierto que, a cambio de unos pocos dólares, podía tener a su disposición a un mayordomo, como se decía que tenían las personas importantes del Este.

Al tercer día, cuando Jim subía a la habitación las bandejas del desayuno, encontró a su compañero, completamente vestido y calzado.

—¿Seguro que está bien tu pie...? —preguntó el muchacho.

—No puede estar mejor. Si sigo así, se volverá perezoso. Además, no saldremos hoy. Prepararemos el viaje para mañana.

Durante toda la mañana, deambularon por el pueblo, realizando las compras necesarias para sumergirse en las vastas llanuras desérticas de Nuevo México. Por la tarde, Brandon se tumbó de nuevo en la cama para descansar, mientras Jim daba una última vuelta por el pueblo, como si se despidiera de él. Se acostaron al atardecer y al día siguiente, antes de que saliera el sol, ya estaban a lomos de sus monturas.

Al tercer día de marcha llegaron a Arkham, dirigiéndose en primer lugar al saloon.

Antes de que el pistolero pudiera tomar el mando de las operaciones, Jim se dirigió al cantinero.

—Esto... ¿Sabe dónde podríamos encontrar algo de... euh, «diversión...»?

El hombre, le respondió sin molestarse en alzar la vista.

—Depende del tipo de diversión que busque.

—Sí, claro... Estaba pensando en... bueno, en chicas.

—Entonces, sí sé dónde pueden encontrarlas.

Jim esperó sonriente, pero el cantinero siguió mudo.

—En fin, ¿dónde podemos encontrarlas? —insistió el muchacho.

—Depende.

La paciencia de Jim estaba llegando al límite. Brandon ya le había advertido que los forasteros solían despertar suspicacias, pero aquello... ¡ya era demasiado!

—Depende, ¿de qué...?

—Del tipo de chica que busque... —el cantinero todavía no había levantado los ojos.

Jim no se esperaba aquella respuesta. No sabía cómo era la famosa Lupe. Lanzó una mirada de impotencia hacia Brandon, que había estado extrañamente callado durante toda la conversación. Ahora, sonreía. Se lo estaba pasando de muerte, viendo los problemas del muchacho.

Cuando volvió a mirar al cantinero, este le estaba observando con una sonrisa burlona en el rostro.

—Si tiene alguna duda, solo ha de salir a la calle y entrar en cualquiera de los muchos establecimientos donde se anuncian —señaló a Brandon—. Seguro que su amigo ya los ha visto.

—Por supuesto —corroboró el pistolero.

Brandon lanzó una moneda y se dirigió a la salida, seguido por un enrojecido Jim Fairman. Apenas traspasaron la puerta, el chico se volvió furioso hacia su compañero.

—¡Me has hecho quedar como un imbécil!

—No seas modesto —dijo Brandon—. Para eso no necesitas mi ayuda.

—¡Maldita sea! —explotó el chico—. Me pareció que la gente del saloon nos estaba prestando demasiada atención y quise despistar. ¡Peor hubiera sido preguntar directamente por el «Beauty Flower»...!

—¿Estás seguro? —preguntó irónicamente el pistolero—. Una de dos: o todo el pueblo se enterará de que estamos buscando una mujer en concreto, o nos tomarán por unos perfectos idiotas. Espero que opten por la segunda opción... ¡has ayudado mucho a que lo hagan!

Mientras hablaban, habían llegado al tramo donde pululaban los salones y casas «especiales».

—Creo que, para disimular, convendría que no entrásemos directamente en el «Beauty Flower», ¿no? —sugirió Jim—. Podemos entrar en cualquier otro...

Brandon se mostró de acuerdo y dejaron sus caballos frente a un mesón, cuyo rótulo ostentaba el pomposo título de «La Duna de Oro».

El mesón era tremendamente sobrio: una barra de bar, formada por unos cuantos barriles de madera, a los que se les había colocado un tablón encima, dominaba la escena. Varias mesas rodeadas de taburetes sin respaldo, llenaban el resto. Solo al fondo, cerca de la barra, se advertían dos arcos que daban paso a sendas habitaciones. Uno de los arcos, estaba cubierto por una cortina y Jim, pensó que daría paso a algún dormitorio. El otro estaba sin cubrir y, a través del arco, llegaba el pegajoso olor de un guiso de frijoles picantes.

Tras la barra, una chica les observaba atentamente, buscando alguna señal de lo que estaban dispuestos a... «consumir».

La chica les sonrió, dejando al descubierto una perfecta dentadura blanca. Sus labios, gruesos y carnosos, parecían estar invitándoles a besarlos. Su nariz respingona y sus ojos verdes, completaban el panorama.

Jim sintió que aquella no fuera Lupe. No le hubiera importado «trabajar» larga y duramente, para extraerle la información que necesitaban.

—¿En qué puedo servirles...? —preguntó alegremente la chica.

—Whisky —dijo Brandon, secamente.

La chica dio media vuelta, encarándose con la estantería en que estaban colocadas las botellas y se empeñó, innecesariamente, en alcanzar una situada en el estante superior.

Los ojos de Jim naufragaron por la espalda de la chica, dándose cuenta de que apenas iba vestida con un traje de lino, que le llegaba al nacimiento de los muslos. Cuanto más se esforzaba la chica en alcanzar la botella, más se levantaba el traje. El chico sintió que empezaba a acelerarse la circulación en sus venas, cuando empezaron a aparecer dos morenas redondeces desprovistas de cualquier prenda que las ocultase...

Justo en ese momento, la chica alcanzó la botella y bajó los brazos. Si lo hubiera calculado, no lo habría hecho mejor. Había conseguido atraer la atención de ambos hombres y despertar su interés.

—¿Algo más...? —volvió a preguntar la chica, mientras les servía dos vasos.

—No —cortó Brandon, sin inmutarse lo más mínimo, a pesar de la mirada suplicante del muchacho.

El caza-recompensas bebió su whisky de un trago y dio un codazo a Jim para que hiciese lo mismo. El chico salió de «La Duna de Oro», absolutamente descontrolado. Siempre le ocurría cuando veía alguna chica guapa y, ahora, hacía mucho tiempo que no estaba con ninguna.

—Tranquilo, chico... —comentó Brandon, sonriendo irónicamente—. No hay que excitarse.

—¿Yo? ¿Excitado yo...? ¡Ni pensarlo! —contestó el muchacho tajantemente, como si le hubieran acusado de mearse en la cama. Enseguida se arrepintió. Su respuesta había parecido demasiado contundente—. Que conste que a mí, las mujeres me gustan como al que más, ¿eh?

El pistolero tuvo que hacer un esfuerzo por no soltar una carcajada.

—Eso salta a la vista.

—Lo que ocurre —añadió Jim—; es que no me gusta mezclar el trabajo con el placer. Y estamos trabajando, ¿verdad?

—Tú sabrás... —dijo Brandon, divertido.

El «Beauty Flower» era el siguiente mesón y no tenía nada que envidiar al anterior. Ni envidiar, ni jactar. Eran exactamente iguales. La única diferencia estribaba en los parroquianos. En uno de los extremos del bar podía verse un hombre durmiendo a pierna suelta... ¡o fingiendo que lo hacía!

Jim había visto muchos hombres morenos por aquella zona, eran los más abundantes. No obstante, aquel no respondía a la norma. Manteniendo un ojo puesto en el desconocido, el chico se acercó a la barra, con Brandon, dispuesto a entablar conversación con la mujer que buscaban: Lupe.

Pero, tras la barra, no había nadie.

Jim golpeó nerviosamente la tabla que servía de mostrador, con el puño cerrado.

—¡Hey! ¿Nadie atiende aquí?

—¡Ya voy, ya voy! ¡Un poco de paciencia...! —dijo una chillona voz femenina, desde el otro lado de la cortina.

—¡Lo que faltaba! —exclamó el chico en un susurro.

—Cuando venga, encárgate tú de interrogarla —apuntó Brandon, en un susurro—. Yo vigilaré a ese de ahí...

—De acuerdo. Pero, ¿y si es un cómplice de Packard...? Nos oirá preguntar por él y...

—Entiendo —sonrió el pistolero—. Detrás de las cortinas no podrá escucharte, ¿verdad...?

—Bueno, yo había pensado que...

—Está bien. De todas formas, creo que lo necesitas. Como sigas así, no me servirás de nada cuando llegue el momento de disparar.

Jim se sonrojó al oír a su compañero.

—¿Necesitarlo, yo...? Lo que pasa es que, detrás de las cortinas, podré interrogarla mejor, más cómodamente, sin interferencias...

—Justo lo que estaba pensando —corroboró Brandon, sin abandonar su ironía.

No pudieron seguir hablando. La cortina dejó paso a una chica. Tras ella, un mejicano salió manipulando sus ropas bajo el poncho.

Por un instante, Jim creyó que se habían equivocado. No podía ser la Lupe que buscaban. El nombre sugería una chica mejicana, pero, aquella, era rubia, aunque bajita, de ojos negros y con dos enormes senos que pugnaba por meter dentro de su escote.

Cuando habló, el chico pudo advertir que le faltaban un par de dientes delanteros. Su voz tenía un acento muy agudo.

—¿Quién llamaba? ¿Eras tú, guapo? —dijo, pasando un dedo por la mejilla de Jim—. ¿Tanta prisa tienes...?

—¡Ejem! Creo... creo que me he equivocado... —tartamudeó el chico—. Yo buscaba a Lupe...

—¡Yo soy Lupe! ¿Qué? ¿Vienes, o no?

—Bueno, quizá no sea la misma Lupe. Yo pensaba en una chica morena...

—¡Bah! ¡Todas son morenas por aquí! Así, soy más exótica, ¿no te parece?

Sí, se lo parecía... ¡desgraciadamente!

Desde luego, aquella mujer no respondía a las preferencias de Jim, pero... ¡el trabajo era el trabajo!

—Está bien, vamos... —terminó por aceptar con un ligero suspiro.

—Después de ver tus dólares, guapo. Estas cosas se pagan por adelantado...

Jim rebuscó en su bolsillo, antes de recordar que no tenía ni un centavo. Brandon, sonriente, le tendió un billete de cinco dólares, pero ni siquiera consiguió tocarlo. La chica se le adelantó, haciéndolo desaparecer en los abismos insondables de sus senos, antes de dirigirse hacia el cuarto.

El chico la siguió sin apresurarse demasiado.

Cuando entró, Lupe ya se había despojado de su túnica y yacía tendida en la cama, con las piernas separadas y mirándose despreocupadamente las uñas.

No. Decididamente, no era lo que Jim prefería.

8

Jim empezó a quitarse los «jeans» lentamente.

El claro desinterés de la chica no le ayudaba a recuperar el estado de excitación que le había acompañado desde «La Duna de Oro». Cuando terminó de desnudarse, se quedó mirando a la chica, desilusionado.

—¿Qué pasa, guapo? ¿No te animas...? —preguntó indiferente la mejicana.

—¡Hombre! Tampoco parece que tú estés muy predispuesta que digamos...

—¿Por qué iba a estarlo? He venido aquí porque me has pagado, por nada más.

—Bueno, ¿y si pensases que no lo he hecho? ¿O es que con todos haces lo mismo?

—¡Claro que no...! ¡Con unos me acuesto porque pagan y, con otros, porque me gustan!

—Entonces, podrías pensar que yo...

—¡Tú eres de los que pagan...! Bueno, ¿qué? ¿Empezamos o no...?

Jim decidió cambiar de estilo. Así no llegaría a ninguna parte.

—Seguro que con tu novio no te comportas así —murmuró, mientras intentaba colocarse entre las piernas de la mejicana. Ella no hacía ningún movimiento por ayudarle.

—¡Puedes jurarlo! —contestó la chica, sonriente.

—Y, ¿cómo es tu novio?

Lupe soltó una desagradable carcajada.

—Supongo que no has venido aquí para hablar de mi novio, ¿verdad...? O, ¿es que quieres que te lo presente, a ver si te animas más con él, que conmigo?

Jim tuvo que hacer un esfuerzo por controlar sus nervios. ¿Qué le pasaba a todo el mundo esta noche? Al próximo que le tachase de lo que no era... ¡le mataría! ¡Sin piedad!

—Solo... solo intentaba que te acordases de él —dijo, mordiéndose los labios—. Quizá así te animarías un poco... ¡hasta es posible que sea ese tipo de ahí fuera!

—¿Ese...? Ese es un desgraciado que nunca tiene un centavo —exclamó la chica, con un gesto de desprecio—. Mi Art es mucho más guapo y siempre que me viene a ver tiene montones de dinero para gastar...

Jim retuvo el nombre que había soltado la chica... ¡Art! Iba por buen camino.

—Si tiene tanto dinero, ¿por qué tienes que hacer esto?

—Bueno, es que no siempre lo tiene... ¡Pobrecito! Ahora, anda por Casas Rojas haciendo yo que sé qué...

Jim sintió que el corazón estaba a punto de estallarle. ¡Había conseguido averiguar el paradero de Packard y sin poner en aviso a Lupe!

Ahora, sin la preocupación del interrogatorio, miró con otros ojos a la mejicana. En el fondo, no estaba tan mal como había pensado al principio. Si mantenía cerrada la boca, no tenía por qué ver su mellada dentadura. Y el resto, bueno, un par de buenos senos y...

La rodeó con el brazo, acercando sus labios a la oreja de la chica... ¡pero, esta, se desasió de su abrazo, levantándose de la cama!

—Lo siento, guapo, pero has gastado tu dinero charlando. Si quieres que sigamos, tendrás que pagar otra vez...

Y, antes de que Jim pudiera reaccionar, salió de la habitación colocándose la túnica.

El chico estuvo a punto de protestar gritando, pero se contuvo. Si Lester le oía, disfrutaría días enteros burlándose de él. Se vistió lentamente y entró en el bar, esbozando una falsa sonrisa para disimular su frustración.

—¿Cómo te ha ido? —susurró el pistolero, cuando Jim hubo llegado a su lado.

—¡Muy bien! ¡Esa chica es fabulosa! —exclamó el muchacho, intentando parecer satisfecho—. ¡No sabes lo que te has perdido, Lester...!

—Tampoco me interesa. No me refería a eso, ¿has averiguado algo...?

—¡Oh, perdona! Yo creía que...

—Ya sé lo que creías. ¿Tienes lo que queríamos, o no...?

Jim le miró con aires de superioridad.

—¡Por supuesto! ¡Está en Casas Rojas!

—¡Buen trabajo, chico! Lástima que no siempre hagas lo mismo...

—¿Qué...? ¿Qué quieres decir...? —inquirió el chico, sorprendido.

—Pregúntaselo a tu «chica fabulosa» —respondió Brandon, señalando a Lupe—. Salió diciendo que gastabas toda tu fuerza por la boca; que si todos fueran como tú, aún sería virgen; que sí...

—Está bien, está bien... Cuando quieras, nos vamos. Tenemos prisa, ¿no...?

Mientras salían del «Beauty Flower», Jim se fijó en los hombros del pistolero, que caminaba delante suyo. Parecían agitarse de una forma extraña, como si el pistolero intentase reprimir su risa... Decidió no darle importancia. Los próximos días ya iban a ser bastante difíciles, para añadir leña al fuego.

Lo fueron. Fueron tres días de lento y penoso avance por aquel infernal desierto, descansando lo menos posible y procurando avanzar, cada día, unas cuantas millas más que el anterior.

Brandon aguantaba sobre su caballo sin un solo quejido, pero Jim observó que cada vez que se detenían, el pistolero aprovechaba cualquier momento para tener su pie en alto.

Llegaron a Casas Rojas el tercer día, al anochecer.

—¿Vamos a la oficina del sheriff? —preguntó Jim.

—¿Para qué? —inquirió a su vez, Brandon.

—Si ha llegado el aviso de que buscan a Packard, solo tendremos que cogerle y cobrar la recompensa.

—Mañana —cortó el pistolero.

—Entonces, ¿para qué hemos estado corriendo sin parar estos tres días, si ahora que le tenemos al alcance de la mano, nos vamos a dormir tranquilamente a un hotel? ¿No querrás decir...?

—Exactamente eso.

—Vamos, Lester... ¿te has vuelto loco?

El pistolero se volvió hacia Jim con un brillo salvaje en sus ojos. Las palabras escaparon sibilantes entre sus dientes.

—Escucha, hijo... Tú eres el alumno y yo el maestro, no al revés. Tú harás lo que yo diga y no yo lo que tú quieras, ¿entendido?

Jim se limitó a asentir con la cabeza. No podía pronunciar ni palabra.

—Si ahora vamos a la oficina del sheriff y preguntamos por Packard, mañana por la mañana ya se habría marchado del pueblo. Además, todavía no sabemos si fue él, quien asaltó el banco de Coffeyville.

—Tienes razón, Lester... ¡como siempre!

—Necesitamos descansar, así que descansemos. ¡Mañana puede ser un día duro!

Y se dirigió hacia un hotel que, desde luego, no se parecía en nada al último que habían ocupado.

Cuando Brandon despertó a su compañero, en la mañana siguiente, ya pasaban de las once. Parecía seguir de mal humor.

—Yo iré a la oficina del sheriff. Entretanto, da un par de vueltas e intenta localizar un caballo «tunstall», ya sabes... Si ves alguno, no hagas nada. Solo vigila y avísame. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —asintió el chico.

Quedaron citados en el hotel, una hora más tarde.

Jim se dedicó a cumplir las instrucciones que le había dado su «maestro», con una escrupulosa exactitud. Pero, todos los hombres con que se cruzaba, le parecían sospechosos: andaban cercanos a alguna pared como buscando abrigo, con las cartucheras bajas, muy bajas, a pocos milímetros de la mano; las hebillas sueltas, listos para desenfundar al menor movimiento sospechoso...

¡No era un pueblo muy recomendable para pasar unas vacaciones!

El muchacho, inconscientemente, intentaba imitar las características de los viandantes: el contoneo al andar, la forma especial de inclinar el sombrero sobre los ojos... Algo que a él le era particularmente difícil. Cada vez que lo intentaba, el «Stetson» le caía hasta la nariz.

Cuando lo estaba levantando por tercera vez... ¡le vio! ¡Un «tunstall» y con un vaquero encima!

Jim no pudo evitar quedarse inmóvil, mirándole, con la boca abierta... ¡y Art Packard se fijó en él!

—¿Qué miras, chico?

—¿Euh...? ¡Oh, nada...! Esto... Su caballo, eso es, ¡su caballo es muy bonito!

Packard dio media vuelta sin responder y se alejó calle abajo, dejando al muchacho maldiciéndose a sí mismo por su estupidez. Si quería averiguar dónde se alojaba, habría de tener mucho cuidado... ¡ahora le conocía!

Aprovechando la protección de cualquier obstáculo donde pudiera esconderse, Jim siguió al otro a distancia, hasta un hotel amado «Gold Fever».

¡Aquello sí que era suerte! Brandon estaba convencido de que no servía para nada... ¡le demostraría lo equivocado que estaba! Solía decirse que algunos médicos tenían «ojo clínico», cuando eran particularmente buenos en su diagnóstico. ¿No tendría él, un «olfato especial» para localizar delincuentes reclamados...? ¡Se le presentaba un porvenir espléndido!

Cuando volvió a su hotel, el pistolero estaba tranquilamente tumbado en la cama, esperándole. Jim le puso al corriente de todo, muy excitado.

—¿Qué te parece? ¿No es formidable...? ¡Vamos a por él!

—¡Siempre con prisas! ¿Ni siquiera te interesa saber qué tal me ha ido en la oficina del sheriff?

—Euh... Sí, supongo que sí... —balbució desconcertado. Se había olvidado por completo.

—Está al tanto del asalto, pero todavía no han relacionado el nombre de Packard con todo lo sucedido.

—Entonces, ¿qué hacemos...? ¿Y si resulta que no es él? —el chico estaba recapacitando. Se acordaba de lo sucedido en Hannibal—. La otra vez tuvimos suerte. El «vaquero de las botas rojas» estaba reclamado, pero si Packard no lo está... ¡nos acusarán de asesinato!

—Hay que correr el riesgo. Al menos, tengo la numeración de los billetes que se llevaron del Waterhouse Bank...

—Bueno, pues... ¡cuando quieras!

—No. Todavía no.

—¿Por qué? Sabemos dónde está y solo tenemos que detenerle y registrarle. ¡Si lleva alguno de esos billetes...!

—Demasiado fácil. Si es culpable, no se dejará coger fácilmente y no quiero liarme a tiros con nadie en una ciudad... ¡y menos como esta! Los caza-recompensas no son muy «queridos», precisamente. Ya lo sabes...

—¿Quieres que esperemos a que se vaya del pueblo...?

—Mejor aún. Le haremos salir nosotros y haremos nuestro «trabajo» sin testigos. Si acertamos, le traeremos de vuelta y cobraremos la recompensa. Si nos hemos equivocado, podremos largarnos y estar muy lejos de aquí, antes de que se le ocurra protestar...

—Eso es fácil de decir, pero... ¿cómo podemos obligarle a salir del pueblo?

—Poniéndole nervioso.

—¡Vamos, Lester! ¡Explícate de una vez! ¿Cómo lo haremos?

—No tendrías que preguntármelo. Eres mi alumno, de acuerdo, pero hay cosas en que eres un verdadero maestro. Es más, yo diría que hasta sabes demasiado... ¡y poner nerviosa a la gente es una de ellas! ¡Hasta yo, he aprendido de ti!

9

Jim entró en el hall del «Gold Fever» y se acercó hasta el mostrador de recepción.

—¿Podrían avisar al señor Packard? Me está esperando.

El recepcionista hizo sonar una campanilla para llamar a un botones. Mientras llegaba, se volvió hacia el muchacho.

—¿De parte de quién, por favor?

—Esto... dígale que me ha enviado Lupe. Ya sabe de qué se trata.

El botones esperó las órdenes de su jefe.

—Ya lo has oído. Avisa al señor Packard. Habitación 16.

Jim empezó a pasear nerviosamente por el hall, mirando de reojo al recepcionista. Aprovechando un instante en que estaba distraído, salió al exterior. Brandon estaba esperando.

—Uno, seis —susurró rápidamente, sin detenerse.

Mientras Jim se alejaba corriendo, el pistolero entró en el hotel y se dirigió hacia las escaleras, con la seguridad de quién es un cliente o conoce el local. Apenas había llegado al primer piso, se cruzó con Art Packard, que bajaba con el ceño fruncido por la preocupación, tras el botones. Brandon no pudo evitar una sonrisa. Cuando Packard llegase abajo y no encontrara a nadie, se devanaría los sesos, preguntándose quién podría haber venido en nombre de su chica mejicana.

Una vez en el tercer piso, Brandon abrió la habitación número 16 con una ganzúa y, sin excesivos miramientos, empezó a revolver todas las pertenencias de su ocupante. No pretendía hacer un registro, no tenía tiempo. Si Packard no llevaba el dinero encima, estaría muy bien escondido. Su propósito era convencer al otro de que alguien iba tras él.

Si era quien se había imaginado, un hombre acostumbrado a vivir con el temor de ser perseguido, no podría por menos que preguntar al recepcionista por las características de Jim y recordaría su encuentro con el muchacho en la calle y la forma en que este se le había quedado mirando. ¡Jim era difícil de olvidar!

Brandon subió al cuarto piso del hotel y esperó, hasta que los pasos de Packard le indicaron que este había entrado en su habitación. Después, salió tranquilamente por la puerta principal, reuniéndose con su compañero.

—Estoy seguro que intentará algo. No se atreverá a recoger sus cosas y escapar, por medio a estar vigilado y ser seguido. Seguramente entrará en cualquier saloon e intentará salir por la parte trasera para despistarnos, así que... ¡mucho ojo! ¿De acuerdo?...

—Como siempre. ¿Es que puedo discutir?

—¡Claro que no! —dijo Brandon, sonriendo—. ¡En marcha!

Siguieron a Packard durante varias horas, en su errático deambular por el pueblo. No había duda que estaba buscando sus perseguidores. Quería asegurarse, así que Jim se dejó ver brevemente varias veces, desapareciendo al momento. El nerviosismo del otro iba en aumento tras cada aparición fugaz del chico.

Por fin, Packard entró en una cantina y, aparentemente, pidió de comer. Mientras esperaba que le sirvieran, se dirigió a la parte posterior del establecimiento, como si desease ir a los servicios.

—¡Prepárate, chico! —advirtió Brandon—. ¡Te apuesto tu veinticinco por ciento a que intenta volar! ¡Ve a por nuestros caballos!

Cuando Jim volvió, dos minutos después, no vio a Brandon. Le buscó con la mirada, nervioso, preguntándose qué podía haber ocurrido.

Por fin, llegó corriendo.

—¡Bingo, chico! ¡Ya es nuestro!

Cabalgaron durante dos horas, intentando no perder la pista reciente de Packard, hasta que, Brandon ordenó un alto.

—¿Por qué no seguimos? ¡Podemos cogerle!

—No hay por qué apresurarse. Sé dónde va. Por esta ruta, quiere cruzar el desierto hasta Arizona y no pienso arriesgarme a qué nos vea. Tarde o temprano, pasará por «Aguas Frías».

—Lo malo es que pase temprano... ¡antes que nosotros!

—¡Oh, no! ¡No pasará antes que nosotros! Piensa en lo que he dicho. El desierto es bueno para darte cuenta si te siguen, tus perseguidores no tienen mucho donde esconderse. Pero, para eso, has de ir despacio, detenerte de vez en cuando, para cerciorarte, para dar tiempo a que se descubran... ¿entiendes?

—Entiendo, «maestro».

—Tengo que ganarme ese veinticinco por ciento por las lecciones, ¿no?... Vamos, si nos damos prisa, llegaremos a «Aguas Frías» antes que él, aunque tengamos que dar un rodeo...

—Solo hay un problema, Lester... —dijo Jim—. ¿Estás seguro que pasará por «Aguas Frías»?

El pistolero no le contestó. Se limitó a mirarle con reproche y azuzar su caballo.

Era más de medianoche cuando llegaron a «Aguas Frías». Jim, descubrió que el nombre no era más que una broma de mal gusto. Incluso a aquellas horas, el agua parecía una sopa recalentada.

Dejaron beber sus caballos cargaron las cantimploras y se refrescaron ellos mismos.

Ahora, solo tenían que esperar.

* * *

Packard llegó por la mañana.

Jim, convenientemente resguardado, vio cómo el ladrón miraba en todas direcciones, intentando ver algún elemento sospechoso.

¡Entonces, sonó un tiro y Packard se desplomó, instantáneamente!

Brandon aún soplaba el humeante cañón de su rifle, cuando el muchacho se volvió hacia él.

—Lo has... ¡lo has matado!

El pistolero enarcó asombrado las cejas.

—¿Y qué querías que hiciera?... ¿Darle conversación? ¿Discutir sobre lo miserable de la vida y, luego, pedirle permiso para volarle la cabeza?

—Pero... ¡quizá no fue él! ¡Dijimos que...!

—¡Olvídalo, chico! Ahora comprobaremos lo que quieras.

Sin dar tiempo a que Jim hiciera más comentarios, espoleó su caballo hacia Packard. Cuando llegó hasta él, desmontó y volteó el cadáver con la punta de su bota: Art Packard estaba muerto y bien muerto.

Jim se acercó tenso, duro, a punto de estallar.

—¡Lo has matado! Te voy a...

El revólver de Brandon apuntó al muchacho.

—No hagas tonterías, chico...

Jim alzó las manos. Estaba furioso, pero no tenía ganas de morir.

—Así me gusta —siguió el pistolero—. Saca el revólver con la izquierda y tíralo al suelo. Cuando te calmes, te lo devolveré...

Jim obedeció. Brandon, sonriendo empezó a enfundar el suyo.

Sonó un disparo.

El caballo del pistolero se agitó, alzando las patas delanteras y escapó.

—¡Maldita sea! —exclamó Brandon—. ¡Ha sido por tu culpa! Me has puesto tan nervioso, que he apretado el gatillo... ¡Corre, ve por el caballo! ¡Que no escape!

El chico obedeció automáticamente. Espoleó su caballo con furia, obligándole a soltar un relincho de dolor y salió en persecución de la montura de su compañero.

Por más intentos que realizaba de coger sus riendas la excitación del animal era más fuerte. Jim tuvo finalmente que utilizar su lazo para sujetarlo y dejar que se fuese calmando por sí solo.

Cuando volvió junto a Brandon, este se hallaba arrodillado junto al cadáver, manipulando su cartera. Jim comprendió las intenciones del otro: el motivo de que hubiera disparado ese «casual» tiro; el motivo por el que le había alejado de allí...

Antes de que el pistolero pudiera reaccionar, Jim le estaba encañonando con su «Winchester».

—No intentes tocar tu pistola, Lester... ¡y explícame lo que hacías con la cartera de Packard!

—No digas tonterías, chico. Solo quería mirar si los billetes coincidían con los del Waterhouse Bank.

—¿Seguro, Lester?... Nadie echaría de menos unos cuantos billetes, ¿verdad?

Brandon le tendió la cartera.

—Compruébalo tú mismo.

Sin dejar de apuntar a su compañero, Jim dio un vistazo a los billetes, contándolos mentalmente.

—¿Y bien? —preguntó Brandon—. ¿Cuánto hay?

—Más o menos la mitad de lo que robaron...

—Calcula lo que este tipo habrá gastado en los últimos días y deduce tú mismo, ¡no me he quedado nada!

—Lo veremos. Desnúdate, Lester... ¡quítate hasta los calzoncillos! ¡Y poco a poco, por favor!

—¡No pienso hacerlo!

—Si no lo haces tú, tendré que hacerlo yo... ¡y desnudar a un caza-recompensas vivo, es demasiado peligroso!

Brandon empezó a desnudarse lentamente, prenda a prenda, volviendo del revés los bolsillos y agitando las prendas, para demostrar que no tenía ningún paquete de billetes en los pliegues. Cuando terminó, Jim revisó el dinero del pistolero. Billete a billete. ¡Ninguno coincidía con la numeración del banco de Coffeyville!

—Lo... lo siento, Lester... ¡me... me he equivocado!

—Qué sorpresa, ¿no? —escupió Brandon. Se podía palpar su rabia.

—Merezco una paliza, lo reconozco... Si eso te desahoga, puedes pegármela...

Se la pegó.

Jim necesitó un par de horas para levantarse del suelo. Cuando lo consiguió, Brandon estaba demasiado preocupado por el estado de sus nudillos, como para seguir vapuleándole sin piedad.

* * *

Salieron enormemente satisfechos de la oficina del sheriff de Arkham. Brandon había guardado el dinero y caminaron lentamente hacia sus caballos.

—Cuando salgamos del pueblo, sepárale de mí. Nadie sabe quién de los dos lleva el dinero y así evitaremos malas tentaciones. Pueden malar a uno, pero difícilmente nos sorprenderán a los dos.

—¿No crees que exageras? —preguntó Jim, burlón—. Pero siguió las instrucciones.

Evidentemente, había exagerado. Abandonaron el pueblo sin dificultad.

Unas cuantas millas más allá, Jim volvió a tomar la palabra.

—¿Por qué no repartimos, Lester?

—Cuando nos alejemos más, hay tiempo de sobra. Luego...

—¡Ahora! —cortó Jim.

Brandon oyó un escalofriante «¡Click!» a su espalda. Se volvió lentamente.

Jim le estaba apuntando con su fusil. Sin dudarlo, se acercó al pistolero y le quitó fusil y revólver.

—El dinero, Lester —insistió el muchacho.

—Así que era esto lo que querías, ¿eh?... —comentó amargamente Brandon.

—¿Acaso tú no?

Brandon se lo entregó.

—Si piensas quedártelo, dispara, muchacho —dijo el pistolero—. Si no me matas, te perseguiré hasta el mismísimo infierno... ¡lo juro!

—Eres muy, muy inteligente, Lester... —respondió Jim sonriente—. ¡Te admiro, de verdad!

—Cállate y dispara. No tengo ganas de seguir escuchándote.

—Vas a tener que hacerlo, Lester. Tengo que contarte una historia muy interesante, una historia sobre un cazador de recompensas, ¿te interesa?

Brandon apenas asintió con la cabeza.

—Imagínate a un viejo caza-recompensas que, de vez en cuando, comete un atraco... ¡Oh, nada serio, en realidad! Solo para redondear beneficios. Luego, busca un culpable adecuado y ¡bang!... ¡lo mata! Le hace pasar por ladrón y le coloca unos cuantos dólares marcados para hacer creíble la historia. Resultado: negocio redondo... ¡cobra la recompensa y se queda con más de la mitad del botín! ¿Qué te parece?...

Brandon escuchaba al muchacho, mortalmente serio.

—Ahora, sigue imaginando. Alguien se da cuenta, sigue a ese hombre... ¡y se une a él! Pero, procura parecer un poco más tonto de lo que realmente es: se compra ropa llamativa, un sombrero mucho más grande de lo que le corresponde...

El pistolero sonrió por primera vez.

—Comprendido, chico... ¡eres un federal! ¡Bravo, conseguiste engañarme, bien engañado! ¡Eres un verdadero genio!... El «pisaverde» de Jim, el «pico de oro»... ¡ha resultado ser un marshall!

—¿Un marshall?... —repitió Jim, haciéndose el sorprendido—. Me parece que en mi historia no sale ningún marshall...

—¿Entonces?...

—Entonces, sencillamente, soy tu nuevo socio... ¡al cincuenta por ciento, por supuesto!

Y, mientras hablaba, Jim enfundó su revólver, tendiendo la mano a Brandon. El viejo caza-recompensas soltó una gran carcajada y se la estrechó.

—En ese cincuenta por ciento, también entra el atraco a Coffeyville, ¿de acuerdo, «maestro»? —preguntó el muchacho.

—¡De acuerdo, «alumno»! —aceptó Brandon.

—Pues, ya que somos socios... —siguió Jim—. Quisiera discutir un par de planes que me rondan por la cabeza...