CAPÍTULO PRIMERO

UN violento huracán azotaba el extremo sudoeste del desierto de Mojave. En el amenazador cielo rojizo, apenas visible a través de las inmensas nubes de polvo remolineante, el maravilloso sol de California presentaba un extraño matiz de anilina roja cada vez que el manto de polvo amarillento se desplazaba e inflaba a impulsos del viento.

Nubes de arena, a menudo llenas de cascajo y gravilla, atravesaban el aire ardiente. De las lomas y de las sofocantes profundidades de las extensiones pantanosas, el polvo se elevaba en ondulantes cortinas multicolores. A veces disminuía el furor del viento, y entonces se aclaraba la atmósfera y aparecía repentinamente el salvaje paisaje, como si una mano mágica e invisible descorriera una cortina.

Pero en las alturas de la atmósfera seguía flotando el manto de polvo amarillento, a través del cual el sol brillaba como una luna de color rojo anaranjado vista a través de la niebla.

A medida que crecía la fuerza del viento, aumentaba la oscuridad, como si la noche, aún lejana, se precipitase sobre aquella tierra inculta, perdida y olvidada, deseosa de borrar su horrible fealdad y su aún más horrible belleza.

Lejos, en el sudeste, las montañas de San Bernardino tendían en el horizonte una sombra de púrpura nebulosa, al paso que, casi hacia el oeste, la Sierra Madre se alzaba desde el borde del desierto, con sus crestas rugosas mirando hacia el inmenso espacio que las separaba del Pacífico.

En el suelo del desierto, cual disforme herida abierta por lanza gigantesca, aparecía un vasto anfiteatro que era en realidad la boca hundida de un cañón perdido en una cordillera de escarpada montañas. Sus profundidades, cubiertas de árboles, prometían agua.

El anfiteatro, en el cual remolineaban y se hinchaban las nubes de polvo, descendía en una serie de terrazas dispuestas en suave declive. Su fondo era invisible desde la cresta oscurecida por las capas de polvo que se elevaban rápidas desde el inmenso cañón. Sus costados aparecían teñidos de sorprendentes colores.

Cerca de la cresta, el matiz era crema claro, semejante al de una perla, que tornábase gradualmente, en dirección descendente, en una mezcla de gris y heliotropo con manchas y rayas del verde de cobre mineral y el rojo oriniento del hierro.

Más abajo aparecían maravillosos matices de oro y amarillo y bermejo en los que graciosos adornos, producidos por la erosión, formaban un mosaico de ámbar dorado, de amarillo suave, de malva y canela bronceado.

Casi imperceptible a través de las nubes de polvo más bajas, aparecían matices más oscuros, el castaño color de tierra, el gris plomizo, el púrpura oscuro con manchas, aquí y acullá, de un blanco fantasmal que asemejábase a las manos quietas de un leproso muerto, pero que en realidad eran vetas angostas de bórax en proceso de aparición.

Desde el fondo invisible del fantasmal y terrible abismo de sombras amarillas y errantes, elevándose a veces sobre las alas del viento para prorrumpir en gritos y rugidos, elevábase un sonido extraño, prolongado y duro, semejante al que hicieran mil demonios atareados en alguna obra gigantesca, en aquellas profundidades cubiertas de sombras surcadas de mil diferentes colores; ocupados en hacer rodar unas contra otras inmensas y pesadas peñas.

Pues aquel sonido monótono y duro puntuábanlo ruidos de choques y sonidos sordos y prolongados, más violentos, mientras que, de vez en cuando, oíanse agudos crujidos, como los que produjera la madera fuertemente comprimida.

En las profundidades había movimiento, movimiento que no era el del torbellino de polvo ni el de las sombras errantes.

En el fondo de la sima, el huracán parecía cernirse sobre ella. Iluminaba débilmente el lugar un crepúsculo tenue y amarillento, en el cual no remolineaba el viento, al menos con tanta intensidad como en las alturas.

El sol presentaba un tono más rojizo, más profundo y parecía mayor, más irreal. Y el calor que penetraba por la especie de embudo era más intenso que el que reinaba en los bordes.

La concavidad del anfiteatro sobre la cual se proyectaba la boca del cañón era llana, semejante a un hoyo redondo con piso de arena fuertemente apretada. Uno de sus costados curvos guarnecíalo una capa de peñas desmoronadas, que era la continuación, en declive, de la pared del cañón propiamente dicha.

En el suelo de este hoyo había techos de arbustos y hojarasca sostenidos por pértigas y seguramente levantados para proporcionar sombra.

Uno de ellos, el más cercano a la boca del cañón, protegía fardos y diversos instrumentos y utensilios de campamento.

El otro, el mayor de los dos, era de forma cuadrada y tosca, con el techo de arbustos y ramajes, sostenido por vigorosos postes. De él provenía el ruido de rocas, el áspero crujido y, de vez en cuando, el sonido metálico y desapacible de palas.

Bajo este techo ramoso funcionaba un «arrastre». Un «arrastre», el molino de trituración más primitivo, por medio del cual los primeros españoles molían el mineral que recogían en las montañas californianas para extraer el oro.

En el centro del espacioso techado habíase cavado un pozo redondo, cuyas paredes y fondo estaban revestidos de piedras lisas. Del centro del pozo partía una viga vertical, sujeta a la parte exterior del techo. De esta viga partial otras, dispuestas en cruz y de las cuales pendían pesadas rocas sostenidas por cadenas. Un largo poste sujeto a la viga vertical y que formaba con ésta un ángulo recto, extendíase más allá del borde del pozo, a unos cuatro pies del suelo.

La viga vertical, cuyos extremos superior e inferior remataban en cilindros, podía girar por medio de este poste, poniendo al mismo tiempo en movimiento las vigas dispuestas en cruz como los radios adheridos al cubo de una rueda.

Al girar arrastraban las pesadas rocas en torno al piso del pozo, moliendo y desmenuzando así el mineral colocado en el fondo hasta convertirlo en polvo.

Las partículas de oro caían al interior de las grietas de las rocas y eran absorbidas por el mercurio introducido en el pozo. Cuando el mercurio recogía todo el oro que era capaz de absorber, perdía su estaño líquido y se hacía firme y crespo al tacto. Más tarde se «asaba» en una retorta; el mercurio se evaporaba: el oro quedaba en el fondo de dicho recipiente.

Por lo común se empleaba un caballo o una mula, que se enganchaba al poste horizontal para hacer girar el poste vertical del «arrastre», como se hace girar una noria.

Pero esta vez no había animal, caballo ni mula, que tirase y sudase bajo el calor infernal de aquella hora espantosa.

Amarrados a la pértiga, ciegos, vacilantes, aturdidos por el cansancio, con las lenguas ennegrecidas saliendo de sus zocas ennegrecidas, dos hombres de cabello y barbas grises giraban, dando traspiés, en torno a aquel molino de tortura, tirando de la pértiga que servía de palanca, arrastrando las pesadas rocas sobre el mineral triturado.

Sentado cerca del radio de la pértiga, hallábase un individuo alto y corpulento, de rostro rojo y cruel. Empuñaba un pesado látigo que descargaba sobre las espaldas desnudas de los dos agotados viejos cada vez que el espantoso girar del aparato les colocaba al alcance de su brazo musculoso. Y cuando pasaban frente a él, les lanzaba viles y obscenas imprecaciones, acompañadas del furioso restallar del látigo sobre la carne ensangrentada.

Otros dos hombres acarreaban mineral desde las peñas y lo echaban al pozo. De vez en cuando se detenían para enjugarse el sudor del rostro, maldecir el calor y unir sus burlas a las de Cara Roja mientras los dos viejos pasaban tambaleándose.

El polvo descendía en torbellinos, llenando el pozo, entrando y saliendo por debajo de la techumbre de ramaje, adquiriendo formas extravagantes que parecían latir y resplandecer con colores infernales.

Luego, repentinamente, la nube rojiza giró, elevóse remolineando hacia el cielo, y de nuevo el pozo quedó libre de partículas volantes y sumido en aquel extraño crepúsculo amarillento.

El hombre de la cara roja saltó de repente de su asiento y lanzó una exclamación de asombro.

Oculto por la remolineante nube de polvo, sin ser oído a causa del rugir del viento, un hombre bajó por las inclinadas paredes del cañón y se detuvo en la sombra de la techumbre.

Quedó inmóvil, erguida la cabeza, mirando con curiosidad.

Era tan alto que su barba negra, más oscurecida aún por las anchas alas de su sombrero, casi parecía llegar a la techumbre. Tenía el rostro delgado y bronceado, la nariz aguileña y prominente, y la boca algo grande, con las comisuras ligeramente fruncidas hacia arriba.

Aquel rictus humorístico atenuaba un tanto la expresión casi feroz que daban a su rostro la nariz aguileña y el mentón cuadrado y prominente.

Bajo las alas de su sombrero centelleaban dos ojos de un azul claro y de pestañas negras, algo largas; ojos del color de las aguas amargas que bañan los bordes de un iceberg del Ártico.

De cintura y caderas esbeltas, tenía anchos hombros y una amplitud torácica que armonizaban con su estatura. En torno a su vigorosa cintura llevaba dos cintos de cartuchera, de los cuales pendían, en dos fundas brillantes de elegante corte, dos pesados revólveres negros de largo cañón.

Vestía a la manera de los vaqueros, y su atuendo contrastaba visiblemente con aquella región arenosa de desolación y fuego, pero lo llevaba con la misma gracia con que Picardo Corazón de León o el Príncipe Negro ostentaran sus armaduras.

Cara Roja rugió una imprecación.

—¡Qué demonios hace usted aquí? —tronó, dirigiéndose al intruso de elevada estatura—. ¡Lárguese, y pronto!

Al parecer, el aludido no le oyó. Continuó con los ojos fijos en los exhaustos mineros que proseguían, vacilantes, sus interminables vueltas. Sólo sus ojos fríos se contrajeron un tanto. Luego clavó su mirada en Cara Roja y en sus dos compañeros, que se hallaban en la misma dirección, y habló con voz profunda, vibrante, musical.

—¿No cree usted que debería relevar de vez en cuando a esos dos viejos? No está bien que uno siempre esté cruzado de brazos mientras los otros se matan trabajando.

Cara Roja pareció perder el uso de la palabra, tal era su estupefacción. Con una mirada de indignación movió, su boca cruel de reptil venenoso, torciéndola horriblemente hasta dejar ver sus dientes amarillentos de lobo gruñón. Luego rugió, iracundo:

—¡Voy a enseñarte lo que es meterte en lo que no te importa!

Agarró el pesado látigo y se abalanzó sobre él.

El intruso no se movió.

Cara Roja dio un salto con agilidad sorprendente para un hombre de su corpulencia y lanzó un latigazo a la cara del otro.

El individuo de elevada estatura esquivó, ladeándose. El golpe se perdió en el aire. Al mismo tiempo su mano derecha ascendía con movimiento rapidísimo.

Algo semejante a la superficie de acero del mazo con que se forja el hierro cayó sobre la mandíbula de Cara Roja; y con el mismo efecto con que la cuchilla del carnicero penetra en el lomo de un buey.

Cara Roja pareció adquirir alas. Flotó en el aire, agitando manos y pies, y luego cayó de cabeza al suelo, con ruido sordo. Su enorme cuerpo se retorció un instante, luego se puso rígido y quedó inmóvil.

Lanzando un grito de rabia, sus dos compañeros echaron mano a los revólveres que colgaban de sus cintos.

Las manos delgadas del intruso descendieron con la rapidez del rayo. En ellas brilló el acero, y el acero escupió fuego y humo. Las paredes del anfiteatro se estremecieron con el rugir de las armas.

A través del humo, el individuo de elevada estatura vió a dos figuras tendidas, y en sus cintos las armas que no pudieron sacar de las fundas.

Luego miró a Cara Roja que derramaba sangre y materia gris sobre el mineral molido.

—Asunto terminado —murmuró.

Su mirada se dirigió hacia los dos viejos, quienes, con ojos incrédulos, llenos de espanto, se tambaleaban apoyados en la pértiga. En dos zancadas se acercó a ellos mientras enfundaba los revólveres. Y con un cuchillo cortó las cuerdas que les ataban.

Pero los dos viejos estaban en las últimas. Cayeron al suelo, jadeando.

El alto forastero miró en tomo suyo y vió una cantimplora que oscilaba pendida de un tronco saliente en una de las vigas del molino. La tomó y les bañó la cara, vertiendo al mismo tiempo un poco de agua en sus bocas resecas por el sol. Con manos maravillosamente suaves a pesar de su fuerza de hierro, contrarrestó los esfuerzos que hacían para tomar grandes sorbos.

—Despacio —les dijo—. Demasiada agua en este momento os haría mucho daño. Sois viejos veteranos y deberíais saberlo. Despacio.

—Tienes razón, muchacho —jadeó uno de los ancianos—; pero cuando uno ha estado muriéndose de sed, como nosotros, durante días, no le queda ni pizca de sentido en todo el cuerpo.

El viejo tenía un valor extraordinario. Reprimiendo un gemido se sentó. Un momento después se ponía en pie, apoyándose, para no caer, en una de las pértigas que sobresalían del cobertizo.

Su compañero se esforzaba también por incorporarse. El alto forastero le levantó sin esfuerzo y lo sostuvo con su brazo musculoso hasta que lo vió firme sobre sus piernas.

Luego sacó sus revólveres, extrajo de los cilindros las cápsulas vacías y las reemplazó por balas de punta roma procedentes de su cinto.

El primero de los viejos observó la operación con interés.

—Son los nuevos revólveres que se cargan por detrás, de que he oído hablar —observó.

El forastero asintió moviendo la cabeza.

—Ya hace muchos años que se usan en Tejas —contestó.

El anciano meneó la cabeza.

—Nosotros no salimos mucho de aquí —observó—. No vemos las cosas nuevas sino cuando ya se han hecho viejas. He oído decir que esos son los revólveres que usan los rurales de Tejas y de que tanto se habla.

El forastero les dirigió una rápida mirada, pero no hizo comentario alguno.

—Hijo —empezó el más viejo—, soy Bill Digby. Este otro viejo es Hank Wallace. Somos mineros, y hemos estado aquí buscando oro. No es poco lo que le tenemos que agradecer.

Y miró a su salvador como si esperase una respuesta.

—Me llamo Marshal… Grant Marshal —dijo el forastero, presentándose.

Y se interrumpió sin dar explicación alguna en cuanto a su inesperada presencia.

—¿Por qué os ataron a esa pértiga? ¿Y quiénes son esos tres individuos que se han despedido de nosotros?

El viejo Bill se estremeció como si despertase de una pesadilla. Sus ojos se desorbitaron y una expresión extraña de intenso miedo contrajo sus facciones.

—Tenemos… tenemos que irnos de aquí pronto —balbució—. Esos individuos formaban parte de la banda de Tony Moran, y hay varios más por los alrededores. De vez en cuando aparecen por aquí para relevar a los desgraciados que trabajan en la extracción del oro. Si nos cogen aquí, estamos perdidos sin remedio.

Tanto él como Wallace temblaban ante la posibilidad de la llegada de los bandidos.

Pero Grant Marshal no parecía impresionarse. Alzó los ojos hacia la nube de polvo que remolineaba sobre el anfiteatro. Su mirada se posó en la boca rocosa del cañón.

—Por lo que veo, debe haber hierba y agua en el fondo del cañón —observó—. No le iría mal a mi caballo una buena ración de heno verde, y a mí tampoco me sentaría mal un buen almuerzo. Debe haber buenas cosas en esos fardos que se ven bajo el cobertizo. Veamos lo que contienen.

—¿Y si por casualidad llegan esos individuos? ¿Y si se presenta aquí Moran en persona? — lamentóse el viejo Bill Higby.

—Supongo que no se detendrían aquí un momento después de que nosotros nos hubiéramos marchado —contestó Marshal encogiéndose de hombros—. Abrid esos paquetes. Mientras tanto subo en busca de mi caballo. Se quedó junto al borde de la roca cuando yo buscaba el camino para bajar hasta aquí.

El viejo Bill abrió la boca protestar. Pero vió los ojos pálidos en el rostro bronceado del forastero. Su azul claro parecía haberse transformado en gris humo, y en sus profundidades adivinábase un frío centelleo de fuego.

Bruscamente Bill se volvió y dijo a su compañero:

—Vamos, Hank.

Mientras Wallace le seguía, obediente, en dirección a los fardos colocados bajo el cobertizo, Bill miró por encima de su hombro hacia la alta figura que se desvanecía en una nube de polvo, y observó:

—¿Sabes, Hank? —observó—, no sé por qué me parece que ese condenado de Moran y sus satélites no se dejarán ver por aquí antes de que nos marchemos.

—Que se dejen ver o no —respondió el taciturno Wallace—, tengo el presentimiento de que tú y yo y ese gigantón saldremos de este agujero del infierno por nuestros propios medios.

CAPÍTULO II

HABÍA agua en el cañón. Parecía vinagre, estaba caliente y no sabía a lo que debe saber el agua.

—Pero no está envenenada y puede beberse —declaró el viejo Bill—. Y tengo la seguridad de que a su caballo le gustará más que nada la hierba que se ve allá enfrente.

Marshal movió la cabeza en signo afirmativo mientras desensillaba a su espléndido caballo de negras crines.

—Es el primer caballo que veo de ese color azul… Diríase humo de madera en una mañana clara —manifestó el locuaz Digby—. ¿Cómo se llama?

La fugaz sonrisa de Marshal mostró sus dientes parejos, sorprendentemente blancos contra el tono bronceado de su rostro.

—Ya lo ha dicho usted, viejo —contestó—. Así se llama: «Humo».

—Le cae de perilla —convino Digby—, y estoy seguro de que, cuando galopa de veras para llegar pronto a destino, debe parecerse a una estela de humo en el viento.

—Es una descripción bastante acertada —rió Marshal al soltar al ruano para que paciera.

El huracán había amainado bastante. Al menos en el abrigado cañón, con sus elevadas paredes pendientes, apenas se notaba. Tampoco entraban ya las nubes de polvo. Y a la sombra de las escarpadas rocas el calor era soportable.

Digby condujo a sus compañeros a un cobertizo más sólido, construido contra una roca.

—Ahí es donde Hank y yo teníamos nuestro campamento cuando esos demonios usurparon nuestros derechos —explicó—. Nos defendíamos bien. Había oro muy rico en aquel saliente. Empleábamos nuestros burros en el funcionamiento del «arrastre», pero los condenados animales solían subir por el cañón durante la noche y permanecer en sitios donde encontraban mejor hierba, y aún no los habíamos hecho bajar cuando esos malditos se apoderaron de nosotros. No se molestaron en ir a buscar los burros; nos obligaron a Hank y a mí a dar vueltas al molino. No hubiéramos vivido un día más, si usted no interviene providencialmente.

Mientras Digby preparaba la comida, Wallace subió por el cañón para buscar a los burros extraviados.

—Nos iremos de aquí pronto —declaró Digby—. Ya tenemos una buena cantidad de oro molido, lo bastante para descansar una temporada y buscarnos otro negocio. Tan pronto como esté dispuesto, nos iremos a la ciudad.

—¿A la ciudad?

—Sí… sí. A unas sesenta millas o poco más, hacia el suroeste, hay una ciudad muy buena. Tiene un nombre bien raro. La llaman la Ciudad de los Ángeles. Pero nunca he visto a un ángel en ella, al menos de esos que la gente dice viven allá arriba, en el cielo. Allá, en el lugar que los mejicanos llaman la calle de los Negros, por ejemplo, donde residen tan buenos tipos como Smith Nariz Torcida y Cherokee Bob, creo que podría divertirse de lo lindo por poca cosa. Pero, con todo, es una buena ciudad. Tiros, cuchilladas, licores fuertes, casas de juego en todas las esquinas, además de las tabernas; dos o tras en una misma manzana, y bailes, chicas bonitas nada difíciles y otras cosas muy interesantes. Sí, sí; una ciudad muy interesante. Venga con nosotros, si es que no piensa hacer otra cosa de particular.

Marshal reflexionaba mientras echaba ascuas debajo de una vasija de café que hervía. Finalmente movió la cabeza en signo afirmativo. Su cabello era tan negro que parecía cubierto de una sombra azul.

—Me parece que iré.

—¡Bravo! —exclamó Digby, aplaudiendo.

Una expresión de tristeza ensombreció su rostro.

—Sólo hay una cosa que me inquieta —añadió—. Dicen que la ciudad de los Ángeles es la verdadera sede de Tony Moran.

La comida estaba lista cuando Wallace bajó del cañón con cuatro borricos que marchaban ante él con las orejas gachas y aire hipócritamente manso.

Los viejos comían como, lobos hambrientos, recobrando fuerzas a cada bocado. Mientras reunían sus bultos y sus paquetes, después de terminada la comida, Marshal cortó algunas ramas en el chaparral que cubría el suelo del cañón, trajo en el sombrero una porción de hojas que redujo a pulpa con una piedra y aplicó a las espaldas laceradas de los viejos mineros.

—Este remedio me lo enseñó un indio de Karankawa —explicó—. Los Kranks son la hierba y el veneno de los indios de Tejas. Había pocas cosas de éstas que ellos no supieran. Esta cataplasma os aliviará en seguida.

—Sí que me hace bien, aunque pica un poquito —admitió Digby—. Hemos recogido una buena porción de pepitas y polvo de oro —agregó mientras llenaba las alforjas de saquitos de cuero—. Los distribuiremos en partes iguales entre nosotros tres.

Grant sonrió, moviendo negativamente la cabeza.

—Muy agradecido —respondió—. Pero no tengo donde emplear tanto dinero. Tengo unos cuantos pesos en mi cinto, lo bastante para esperar hasta que me salga un empleo de jinete u otra cosa. Tengo entendido que hay gran cantidad de vacas en el sector al cual nos dirigimos. Creo que a un vaquero con experiencia no le será difícil encontrar trabajo.

—Creo que no —admitió Digby—, pero, de todos modos, esperamos que usted acuda a nosotros cuando necesite ayuda. Guardaremos parte de este dinero para el caso que lo necesite. De no haber sido por usted, no tendríamos ninguno, y aun teniéndolo, de nada nos hubiera servido.

El sol se ponía cuando abandonaron el cañón y empezaron a trepar por las empinadas paredes del anfiteatro. El viento había cesado y en el desierto reinaba tranquilidad de muerte. Una gran franja de sombras se movía lentamente a través de las arenas, convertidas en púrpura mística que rompían en láminas las luces bronceadas del sol poniente. El cenit parecía latir con colores sin nombre. El Este era malva y amatista. En el lejano sureste las montañas de San Bernardino tenían un color rojo triste, ligeramente matizado de púrpura por la niebla que envolvía sus poderosas espaldas como un manto real. Sus coronas eran de un rosa trémulo, como si espléndidas flores de exquisita belleza hendieran el cielo azul y escarlata. Un pico se alzaba, por encima de sus compañeros, coronado de oro rojizo, y mucho más allá, vista como a través de la sombra de un sueño, una saeta de rosa líquido se elevaba desde una base gris perla.

Los brillantes colores rojos se fueron debilitando y finalmente se desvanecieron. El oro se convirtió en plata, adquiriendo el color del humo blanquecino. Un buitre cruzó el disco del sol muriente, flotando sobre las alas de un viento impalpable. Por un momento sus contornos se dibujaron claros y fuertes contra el fondo de las montañas. Luego desapareció. El cielo quedó vacío, desolado, solo, con la soledad de un mundo al cual no ha llegado aún la vida.

Pero no por mucho tiempo. Casi instantáneamente se bordó de oro y plata brillantes. Su bóveda presentaba un azul profundo, rico. El desierto pareció labrarse y ondear con curvas finas, exquisitas, semejantes a las olas de espuma que se helaran e inmovilizaran en el aire plateado. De las negras profundidades del cañón que habían abandonado, débil por la distancia, llegaba el triste y hermoso plañido de un lobo hambriento. Era la voz de las tierras baldías que invitaba al errante a participar en aquél juego horrible con el desierto, donde la apuesta era la muerte.

Grant Marshal continuaba cabalgando indiferente sobre su soberbio caballo azul con la gracia inconsciente del que ha pasado la vida montado» sobre una silla. A su lado marchaban, afanosos, los viejos mineros, conduciendo sus burros cargados. Todo en torno suyo respiraba la belleza del desierto iluminado por las estrellas. Las yucas estaban frescas y verdes, renovadas por el hálito de la primavera. Muchas ofrecían grandes capullos cónicos, próximos a abrirse; otras, inmensas flores blancas con rayas de color de rosa. El aire estaba impregnado de exhalaciones de salvia, de esa vegetación corta y espesa, semejante a la encina, que le cubría con su manto de lila luciendo y ondulando a la luz de las estrellas.

Luego la luna blanca apareció sobre los riscos nebulosos del Este llenando de plata líquida las tierras baldías y haciendo rebosar el inmenso vaso que formaban las paredes de las montañas.

Viajaban haciendo cómodas etapas, particularmente por la noche, y cuando el sol del tercer día empezaba a hundirse en un mar de vino, llegaron a la Ciudad de Los Ángeles.

—Creo haberlo visto todo, pero jamás nada como esto —observó Marshal, dirigiéndose a Digby.

—Es una señora muy respetable —contestó riendo Bill—. No creo que haya en ninguna parte una que la iguale.

Y añadió en voz baja:

—Hay aquí más bribones que en cualquier sitio de la costa del Pacífico y los lugares del Este. San Francisco es bastante mayor, pero, es un pueblo diferente de éste. Aquí llegan de las minas de oro del Valle Sacramento, de Méjico, de los buques que navegan a lo largo de la costa; y todos los granujas de Méjico que se dirigen a los campos auríferos pasan por aquí. El lugar les va de perilla. El campo está muy cerca: un pequeño viaje a caballo hasta la frontera mejicana. A dondequiera que se vuelvan les es fácil encontrar un refugio. En esta ciudad de Los Ángeles es donde se reúnen todos para correr juergas, y, puede creerse, hijo, que las arman muy buenas.

—Y Antony Moran —continuo con voz algo más fuerte que la de un susurro— se refugia aquí, según dice la gente, y es el jefe de toda la banda.

Marshal volvió hacia él sus ojos pálidos.

—Dígame, ¿quién demonios es ese Moran de que habla tan a menudo?

—Nadie lo sabe a ciencia cierta —contestó Digby—. Es sólo un nombre, una especie de nombre fantasma; pero un nombre que la gente de esta región teme más que el del Todopoderoso.

Marshal le miró con fijeza durante un instante, pareció querer hablar, pero sin duda cambió de opinión. Encogió sus poderosos hombros, se apartó del viejo y dirigió su atención a las calles llenas de gente por las cuales los tres compañeros pasaban.

La escena era salvaje y violenta, llena de color. Colores por todas partes. Colores en los pañuelos de los musculosos vaqueros que se reunían con mineros que ostentaban flamantes camisas rojas, amarillas, azules, a cuadros. Colores en las mantas de los indios que marchaban con paso digno y cuyos ojos negros chispeaban tras párpados oblicuos. Colores en las chillonas blusas de los chinos, que calzaban zapatillas de fieltro. Ricos colores obscuros en los trajes de terciopelo, adornados con mucha, plata, de los vaqueros mejicanos que llegaban de la frontera. Colores en las hileras de botellas que se reflejaban en los grandes espejos situados detrás de los mostradores de las tabernas. Colores en las faldas cortas de las muchachas que giraban vertiginosamente en las pistas de baile. Colores brillantes donde bailoteaban y saltaban las bolas de la ruleta. Había el verde brillante de las mesas de juego, los colores vividos de las fajas y túnicas, de los músicos de bandas y orquestas primitivas indomejicanas; el negro profundo realzado por pecheras blancas como la nieve de los banqueros de las mesas de juego. Todo ello formaba un conjunto de colores en continua variación, que daba la impresión de un arco iris cogido en la furia de un torbellino.

Los acordes de la música, o de lo que pasaba por tal, eran acompañados del tintineo de las monedas de oro, del sonido de botellas y vasos, de las pisadas de botas y del golpear vivaracho de tacones altos. Un tiro de pistola sonó en la calle, seguido de estridentes vociferaciones.

—Algún jugador sorprendido haciendo trampas y a quien han liquidado —observó el viejo Bill—. Mire como corre ese mejicano con el cuchillo. Y lleva la hoja ensangrentada. Vamos a la calle de los Negros. Apuesto a que el sujeto con quien peleaba se quedó allí.

Marshal notó que las casas eran limpias y blanqueadas y parecían bien cuidadas. Había cierto número de edificios de dos y tres pisos en la calle por la cual cabalgaban y que era, según le informó Digby, la calle principal. Además de las tabernas y casas de juego, había muchos establecimientos de comercio que parecían prósperos.

—Esa es la taberna El Dorado —dijo Digby indicando con el dedo una casa cuadrada, llena de espejos—. Entraremos más tarde, cuando hayamos encontrado donde dormir y tomar un bocado.

Unos cuantos pasos más allá, bajaron por una calle transversal, muy tranquila, que era poco más que una callejuela. Digby se detuvo ante un edificio solitario en el que aparecía un letrero que decía: «Hotel de los Ganaderos».

—Dormiremos aquí, y muy cerca hay un corral donde meteremos a los burros —dijo a Marshal—. Me temo, que tendrá que llamar a varias casas antes de encontrar un sitio para el caballo veré en El Dorado. ¿Estamos?

Marshal detuvo su caballo ante edificio más pequeño que se hacía pasar por un «Mesón», nombre que sabía era la designación española dada a una especie de posada más primitiva en la se admitían personas y bestias.

Un sonriente mejicano abrió la ancha puerta y, con una reverencia muy cortés, le invitó a entrar.

—Sí, tengo sitio para su caballo y habitación encima de las cuadras, si es que el señor desea dormir cerca de su caballo —contestó a la pregunta de Marshal—. La habitación es pequeña, pero limpia.

Mientras hablaba alargaba atrevidamente una mano hacia el caballo. El enorme roano azul acercó su hocico aterciopelado a la palma morena, y resopló suavemente.

Marshal movió la cabeza en signo de aprobación.

—Veo que se acostumbra a usted pronto, y no se porta así con todo el mundo —dijo—. Espero que lo cuidará bien y que estará aquí seguro.

La sonrisa abandonó la boca del pequeño mejicano y sus ojos negros, tan agradables momentos antes, brillaron con dura expresión. Su voz era aún más suave al replicar, pero había en ella algo que desvaneció los temores que Marshal tuviera en cuanto al bienestar de su montura.

—¡Sí, estará seguro!

Mientras hablaba, su mano morena y musculosa acariciaba el mango del cuchillo envainado que pendía de su cinto.

Marshal sonrió, con aquella sonrisa espontánea y alegre que daba a su rostro una expresión tan agradable. Impulsivamente, el pequeño mejicano tendió la mano. Marshal la tomó en su garra de acero, y por unos instantes ambos sonrieron mirándose a los ojos con la comprensión completa de dos hombres fuertes que se encuentran frente a frente a pesar de pertenecer a extremos diferentes de la tierra.

—Hay una cantina, justamente al doblar la esquina —contestó el mejicano a la pregunta de Marshal mientras echaba avena en el pesebre de «Humo»—. El propietario es paisano mío, y la comida es de lo más excelente. Dígale que va de parte de Felipe Montes, y comprenderá.

Un poco después, al sentarse a la mesa, Marshal comprobó que el propietario de la taberna y restaurante había comprendido de verdad.

—Si me trago todo lo que me trae ese hombre, no podré pasar por la puerta —dijóse para sí, riendo—. ¡Pero es todo tan sabroso! ¡Qué bien guisa!

Comió con tranquilidad, y, después de haber terminado, continuó en su asiento fumando cigarrillos, y empezó a hablar con el propietario en perfecto español:

—La ciudad es rica, muy rica —dijo el dueño de la cantina—. Los campos auríferos exigen mucha carne, y ésta es la gran región ganadera de California. Sí. hay muchos rancheros en esta región. Se encuentra trabajo con facilidad, y los salarios son buenos. Ha venido usted en buena época, señor.

—>¿Molestan mucho los ladrones de ganado?

—Sí, mucho. En las minas hacen pocas preguntas —necesitan mucha carne. Y al otro lado de la frontera hay también un gran mercado y no preguntan el lugar de la procedencia del ganado. Y existen los buques costeros. Se llevan el ganado hacia el norte. Son muchas las oportunidades que se presentan a los que están fuera de la ley.

Marshal continuó fumando durante algunos minutos. Repentinamente, preguntó:

—¿Qué sucede con ese individuo llamado Moran, de quien tanto se habla?

El cantinero bajó los párpados hasta que sus ojillos negros quedaron casi ocultos por los pliegues de grasa. Bajó también la voz al contestar, pero antes miró nerviosamente en torno suyo, a pesar de que no había nadie en la cercanía.

—De Tony Moran se han dicho muchas cosas. Algunas son indudablemente ciertas; otras, probables. Se dice que es jefe de elementos condenados por la ley y que tiene a muchos hombres fuertes y malvados bajo sus órdenes. ¿Quién es? Nadie lo sabe. Su nombre se pronuncia en voz baja, pues el pronunciarlo en voz alta y a menudo equivale a… ¡la muerte!

—Peligroso, ¿eh? —musitó Marshal.

De nuevo quedó silencioso. Sus ojos eran grises, color de humo; su faz, delgada y grave. Repentinamente encogió sus amplios hombros, como deseando abandonar el tema, y se levantó, ciñéndose un poco más alto los cintos repletos de balas; y al hacerlo, las negras culatas de sus revólveres relucieron, elevándose hasta casi tocar sus manos delgadas que parecían caer naturalmente sobre ellas.

—Voy a dar una vuelta por los alrededores y echar una ojeada a la gente —anunció—. Por lo que he visto, debe ser interesante.

—Sí —convino cortésmente el cantinero—. Vuelva por aquí, señor; siempre será bienvenido.

Marshal abandonó la callejuela y se introdujo en la calle principal. Se detuvo delante de las ventanas brillantemente iluminadas de El Dorado. Luego empujó las puertas giratorias y entró en el salón.

Ya estaba atestado de gente bulliciosa. Cerca del extremo final del mostrador reconoció a sus viejos compañeros Bill Digby y Hank Wallace. Se veía que los dos veteranos estaban dispuestos a coger una turca de padre y señor mío. Wallace, por lo común taciturno, le saludó ruidosamente al verlo.

—¡Es él! —gritó al barman, que llenaba los vasos de genuino whisky—. ¡Es él quien lo hizo! ¡El que liquidó a tres hombres de Moran en un abrir y cerrar los ojos! Sí, es el hombre de quien le hablaba hace un momento. Venga aquí, hijo mío, y tome un trago de whisky. Es magnífico. Quien toma agua del desierto da ciento y raya a cualquier bebedor… ¡y eso que era veneno! En Mojave no tragué nunca tanto. ¡Llene los vasos, barman! ¡Esta noche es mía!

—Hank está borracho —dijo Digby a Marshal cuando éste se acercó al mostrador—. Apenas si ha tomado unos vasos y ya habla por los codos. En cuanto a mí, aún hay para rato. Tome un trago.

Marshal aceptó un vaso. Wallace le miró con ojos de beodo, y bebió con él ingiriendo el ardiente licor como si fuera agua.

Marshal terminó su vaso con indiferencia, y acto seguido se sirvió otro, que apuró de un trago.

—Uno por cuenta de la casa —anunció el barman—. Quien bebe dos vasos seguidos de este whisky sin hacer una mueca, merece un tercero, gratis.

Marshal permaneció con el vaso en la mano escudriñando la sala con interés. Un hombre pasó de largo, hizo un signo con la cabeza al barman, en señal de saludo, miró con fijeza en dirección al mostrador y se encaminó a la banca del «faro», la cual parecía hacer buenos negocios.

—Es Walsh Masters, el propietario de la casa —informó Digby—. Un gran tipo, pero hombre honrado que no admite juegos sucios.

Marshal contempló atentamente al dueño de la taberna, quien en realidad merecía algo más que una mirada casual.

Alto, ancho de espaldas, sorprendentemente guapo, andaba con la gracia de una pantera. Sus ojos eran negros como el azabache, su rostro moreno y expresivo, y cincelado como un camafeo. Pero su mentón era prominente y su boca tenía una expresión tan dura que toda traza de afeminamiento que pudiera atribuírsele a su rostro desaparecía en el acto, a pesar de lo asombrosamente guapo que era. Su cabello, en sorprendente contraste con sus ojos y su tez, era rubio y algo largo, y llegaba, en ondulaciones, desde su ancha frente hasta la nuca. Sus brazos demasiado largos caíanle descuidadamente desde los hombros. Sus manos, dirigidas hacia el suelo, dieron a Marshal la impresión de puntas de lanza en reposo.

—Sí, sí; un gran tipo —convino con Digby— y, por lo que parece, tiene algo más que hueso bajo ese cabello amarillo.

Digby se inclinó confidencialmente.

—A Masters se le considera como el primer ciudadano de esta ciudad. Posee este establecimiento y un rancho de vacas, y es accionista de una mina importante situada al norte del valle. La gente dice que se presentará candidato para alcalde en las próximas elecciones, y supongo que saldrá con la suya si don Pedro Flores no lo derrota. Walsh tiene muchos amigos.

—¿Quién es don Pedro Flores?

—Hay quienes dicen —contestó en voz baja— que es Tony Moran, pero eso no se ha demostrado nunca. Posee una cantina en la calle de Los Negros, «La Rosalita», la mayor y la mejor de aquel lugar. Es algo así como jefe de los jugadores y de la gente maleante. Nunca se ha probado nada en contra suya, pero se sospecha mucho. Caballero mejicano de pura sangre, indudablemente, pero con todos sus defectos. Hombre peligroso. No me extrañaría que fuera el mismo Moran en persona o estuviera en estrecha relación con él. Tiene muchos partidarios, pero entre la gente del bronce.

»A propósito —añadió, animándose—, Walsh Masters ha prometido una recompensa de quinientos dólares por cada hombre de Tony Moran que le traigan vivo o muerto. Si quiere usted volver a caballo a Mojave y traerse a los tres bandidos que liquidó allí, me parece que podría contar con mil quinientos pesos contantes y sonantes.

—No me atrae el dinero manchado de sangre —objetó Marshal—. Además, ¿qué pruebas tiene usted de que aquellos tres usurpadores pertenecían a la banda de Moran?

—Ellos mismos lo dijeron.

Marshal parecía decidido a no dejarse impresionar.

—Los malhechores aislados siempre afirman que pertenecen a alguna banda famosa —contestó—. En Tejas, si cada uno de los que se decían miembros de la vieja banda Kingsfisher hubiese pertenecido a ella, hubiera sido necesario un regimiento de Caballería para liquidarla.

—Veo que tiene razón —admitió Digby—; con todo, cuando aquellos tres granujas y los demás que venían a relevarlos dijeron que formaban parte de la banda Moran, yo les creí, y no he cambiado de opinión.

Había tal acento de sinceridad en la voz del viejo, que Marshal arrugó más el ceño. Estaba aún pensativo cuando, poco después, abandonó el salón mientras Dibgy y Wallace discutían acerca de los valores respectivos del cuarzo y el oro. Todavía preocupado, abandonó la calle principal y entró en la de Aliso, por la cual fue paseando lentamente hasta llegar a la calle de Los Negros, donde se encontró con el más grande tumulto que jamás había visto en aquella tranquila ciudad de Los Ángeles.

Era tan densa la multitud desde la esquina de la calle de Los Ángeles hasta la plaza, que le costó gran trabajo abrirse camino.

Vaqueros, rancheros, mineros, indios, mejicanos y chinos, salían de una casa de juego para entrar en otra, tintineando magníficos «slugs» —monedas de oro de cincuenta dólares—, gritando, gruñendo, vociferando todos en constante movimiento. Hombres, mujeres, muchachas y muchachos, que celebraban una fiesta de peones, estaban borrachos, gritando, maldiciendo y peleándose como fieras. Todas las edades estaban representadas, desde las chiquillas de doce años hasta los hombres y mujeres de ochenta. Todos parecían poseídos de idéntica ambición: emborracharse lo más completamente y lo más rápidamente posible.

Dando un rodeo. Marshal llegó a un sitio tan atestado de gente como el otro, pero menos ruidoso.

A empujones se abrió paso por entre la agitada multitud hasta que se detuvo ante una ancha ventana iluminada, en la que aparecía un letrero que decía: «La Rosalita».

Se acordó de las palabras de Digby de que la cantina así llamada pertenecía a don Pedro Flores, el rival político de Walsh Masters.

Movido por la curiosidad, empujó las puertas giratorias y entró.

El local, amplio y cómodo, estaba tan bien amueblado como el de «El Dorado», pero el alumbrado era más tenue, y la clientela más tranquila.

Sin embargo, no ofrecía gran diferencia de parroquianos con respecto al anterior. Había quizá más terciopelo negro y menos camisas rojas y a cuadros: no obstante, el elemento minero estaba bien representado. Numerosos vaqueros bebían, jugaban y bailaban con chicas de trajes cortos adornados con lentejuelas. Pero Marshal notó que abundaba mucho la clientela del traje negro y rostro impasible, cuya ocupación consistía en sentarse ante las mesas de tapete verde.

Los que no hacían nada bebían tranquilamente en el mostrador o en las mesas dispuestas a lo largo de la pared.

Parecía que no se mezclaban con los otros parroquianos del establecimiento.

Pasando de una mesa a otra, ora inclinándose aquí, ora haciendo un saludo allí, había un hombre que no necesitaba le dijeran que era don Pedro Flores.

Don Pedro Flores era alto y delgado, de la delgadez acerina de una hoja de espada. Tenía la piel atezada, el cabello negro y los ojos castaños y sonrientes, de cuyas profundidades parecía salir una chispa de humor. Su boca tenía una expresión humorística y era de labios finos cuyas líneas denotaban, sin embargo, la habilidad de contraerse en implacable ferocidad. Aquella boca y aquellos pómulos salientes daban la impresión de la gota de sangre india que sirve de levadura a la del hidalgo de pura raza.

«Un hombre que lucha por el placer de luchar», fue el diagnóstico de Marshal «La clase de individuos a quienes les es lo mismo tomar un vaso con un compañero o matarle a tiros; que llegan a ser grandes generales si una guerra les proporciona la oportunidad o magníficos jefes de bandidos si las circunstancias lo exigen.»

Se acordó de la observación; de Digby, según la cual algunos creían que Pedro Flores y el casi legendario Tony Moran eran una sola e idéntica persona. Sus cejas se contrajeron un momento.

Volvió al mostrador y pidió un vaso. En el espejo situado al fondo del mostrador notó que don Pedro le dirigía una mirada penetrante y observadora.

—No se le escapa un detalle —musitó—. Me examinó de pies a cabeza desde que entré. Seguramente hace lo mismo con todos los que aparecen por aquí. Y, sin duda, tiene que hacerlo, a juzgar por el aspecto de esta gente. Ésto es un polvorín donde todos esperan a que alguien le prenda fuego.

Las bailarinas se mezclaban con los parroquianos que bebían en las mesas o en el mostrador. Una de ellas, alta y esbelta, de labios muy rojos y espléndidos ojos azules, se acercó a Marshal.

—¿Desea bailar el señor? —pregunto, amable.

Marshal sonrió.

—Si no le incomoda… —contestó, aceptando.

La muchacha, con una expresión de contento en su atractivo rostro, le condujo a la pista.

Un poco más tarde, al pasar bailando frente a una de las mesas, Marshal oyó a un viejo vaquero decir a sus compañeros:

—¡Es la mejor pareja que he visto en mi vida! Jamás había visto a un hombre tan alto mover las piernas con tanta facilidad! Parecen hechos el uno para el otro.

—Sí, sí —contestó otro—. Como ese individuo hubieras querido ser tú, pero no lo serás nunca.

—Cuando los fabrican de ese tamaño, se rompen los moldes —afirmó el primero.

A Marshal le gustaba bailar, y en la chica de ojos resplandecientes halló una compañera satisfactoria. Era como una flor agitada por la brisa de la mañana. En sus largos brazos parecía ligera como un copo de nieve, pero notó una sorprendente fuerza en su cuerpo esbelto y flexible. Su traje era mucho más modesto que el de sus compañeras, y, al hablar, su voz tenía un timbre suave y refinado.

—Es para preguntarse qué diantres puede hacer aquí una mujer come ésta —preguntóse Marshal cuando la orquesta hizo una pausa para cambiar de música.

De pronto se hizo un silencio en la sala; ese silencio tenso que reina cuando los espectadores esperan algo extraordinario.

Marshal oyó un susurro ronco a sus espaldas.

—¡Madre mía, Ricardo!

Marshal, a quien no se le escapaba nada de lo que ocurría a su alrededor, había visto entrar a un hombre, un momento antes, y detenerse en el interior como si buscara, con sus ojos muy negros, una cara familiar. Era alto, delgado, casi esquelético. Su rostro, semejante al de un cadáver, era muy blanco. Sus labios, extremadamente delgados, se. cerraban fuertemente dando la impresión de los bordes de una herida mal curada. Sus largos brazos de gorila le caían a los lados y sus manos huesudas permanecían próximas a las culatas de dos pesados revólveres que sobresalían de su larga levita negra echada hacia atrás. Su atavío era el de un jugador, de un negro fúnebre mitigado por la blancura de su arrugada pechera.

Bajo el ala de su sombrero e inclinado hacia adelante, sus ojos aparecían como dos agujeros negros practicados en una sábana fuertemente adherida a los huesos descarnados de una calavera.

La mirada del recién llegado examinó la pista y se concentró en Marshal y en la joven que se asía a su brazo. Marshal sintió a ésta ponerse rígida y luego temblar.

—¡Ricardo! —exclamó en un susurro sofocado—. ¡Ricardo Urives!

El cadavérico Ricardo continuaba mirando. De repente habló, con voz penetrante y elevada, como el chirrido de un cuchillo cuando se saca de una vaina mohosa. Sus ojos mortecinos taladraron los de Marshal.

—Muchacho —dijo, ¿quién te ha dado permiso para bailar con esa muchacha?

Marshal le miró un instante antes de contestar. Al hacerlo, su voz era suave y lenta, engañósamente dulce.

—Creo me lo ha dado la misma muchacha, y creo que eso basta.

—Pues yo creo que no, ¡imbécil, mentecato! —contestó Ricardo, profiriendo horribles obscenidades a voz en cuello.

De un tirón, Marshal envió a la muchacha al centro de-la pista. Sus manos hicieron un rápido movimiento descendente.

Con increíble rapidez, Ricardo sacó las armas y disparó con ruido ensordecedor en la sala atestada de bote en bote. Y en el mismo instante en que su enorme «seis tiros» vomitaba fuego, el largo cuerpo de Grant Marshal se desplomaba sobre la pista.

CAPÍTULO III

TAN pronto como habló Ricardo, la mente de Grant Marshal actuó con la celeridad del rayo.

Leyó la amenaza en los ojos del intruso. Y con la misma rapidez se dio cuenta de que se hallaba ante un hombre tan rápido en el manejo del arma que le era imposible igualar.

Pero también advirtió su posición particular: los pies bien separados y sólidamente plantados en el suelo, la actitud defensiva de su cuerpo delgado, vuelto ligeramente de lado para ofrecer el menor blanco posible.

—Ya está preparado… preparado a disparar primero —dijóse para sí en aquel fugaz segundo de intensa actividad mental—. Y dispuesto a meter la bala donde tiene puesto el ojo.

Y con la idea vino la decisión, y la acción.

Su cuerpo caía de lado en el preciso momento de hacer el falso movimiento de manos que dio a Ricardo la indispensable excusa de disparar en legítima defensa.

En el preciso instante en que la bala del intruso silbaba en el espacio ocupado un momento antes por el cuerpo de Marshal, una llama brotó del arma de éste. El estruendo de su largo Colt repitió el eco del rugido del arma de Ricardo.

Aquella lengua de fuego pareció concentrarse en el pecho de Ricardo. Lo arrojó hacia atrás como si le asestara un poderoso puñetazo, hasta hacerle chocar violentamente contra la pared, junto a la puerta de la entrada.

Ricardo vaciló, se empinó sobre la punta de los pies con una expresión de horror e incredulidad en su rostro cadavérico. Luego se inclinó hacia adelante, ruidosamente, se puso rígido y por fin quedó inmóvil.

Marshal se levantó con agilidad y gracia felinas, con un revólver en cada mano, los ojos fríos y su cara delgada firme como el granito. Sus ojos terribles y fríos recorrieron la multitud. Su» manos finas y firmes como la roca se adherían fuertemente a sus caderas y los cañones de los revólveres que empuñaba parecían apuntar a cada uno de los presentes en la sala.

Una voz aguda y argentina dominó el tumulto.

—¡Quieto! ¡Todo el mundo a su sitio! ¡Quietas las manos!

Marshal miró hacia el mostrador. Pedro Flores hallábase de pie, en el extremo final. El mostrador había quedado desierto, por muy buenas razones. Detrás aparecían los cuatro dependientes de don Pedro, cada uno con un rifle apuntando al público.

Con un gesto, Flores indicó el cuerpo tendido de Ricardo.

—Lleváoslo y entregadlo al sheriff— ordenó a dos individuos que se hallaban cerca de él—. ¡Música! —gritó al jefe de la orquesta.

Los músicos empezaron a tocar una pieza muy animada. La tensión cesó, y un murmullo de conversaciones se oyó en todo el local.

Grant Marshal enfundó sus revólveres, se acercó al mostrador y con indiferencia, al parecer ajeno a las miradas que convergían sobre él. pidió un vaso. Un momento después sintió que le tocaban el codo, y al volverse se encontró ante Pedro Flores, a quien, por el espejo del mostrador, había visto acercarse.

—Señor —dijo Flores con voz suave y musical—, ¿era enemigo suyo el hombre que acaba de matar?

Marshal le miró. Flores sostuvo su mirada sin inmutarse.

—Nunca le había puesto los ojos encima hasta que entró por esa puerta —declaró Marshal al fin.

Flores se acarició su bigotito negro.

—Extraño asunto —observó—; muy extraño.

—No creo que haya nada de particularmente extraño —contestó Marshal—. Se enfureció porque me vió bailando con su chica. A propósito, ¿dónde está? Diríase que ha desaparecido.

—No está aquí —contestó lacónicamente Flores, añadiendo—: Creo poder decir sin equivocarme, señor, que esta noche ha sido la primera vez que ella ha visto a ese hombre. Con toda seguridad nunca había hablado con él. Soy muy cuidadoso en lo que respecta a las chicas que trabajan en mi establecimiento y procuro conocer perfectamente a sus amigos.

—Ella mencionó su nombre cuando el individuo apareció por la puerta —observó Marshal.

—No es extraño —dijo Flores—. Ricardo Drives es conocido de todo el mundo en este país, de nombre al menos. Es un proscrito notable, un hombre temible. Se ha dicho de él que era el hombre más rápido en el manejo de las armas en toda California. Pertenecía a esa clase de hombres que, una vez que se ven o se oye hablar de ellos, no pueden confundirse con nadie. Repito que la muchacha que bailaba con usted no había hablado nunca con él.

—Entonces, ¿por qué empezó a buscar camorra?

—Eso es lo que no comprendo —declaró Flores—. Era un asesino conocido. Se decía que mataba por dinero. Diríase que trató de provocar deliberadamente una riña con usted, en la confianza, sin duda, de que usted hiciera el primer movimiento para matarle sin dificultad. En lo cual, evidentemente, se equivocó.

Marshal miró al propietario de la cantina por encima del borde de su vaso.

—Me parece —díjose para sí— que la gente de Moran trabaja con terrible rapidez. Es la única explicación, de lo que acaba de ocurrir. El viejo Digby y su compañero hablaron por los codos cuando se emborracharon, y a Moran le han comunicado lo sucedido en Mojave. Empiezo a creer que aquellos tres bandidos pertenecían a su banda, aunque, desde luego, también podría ser que estuvieran mezclados con forajidos compinches de Ricardo. De todas formas, parece que alguien trata de vengarse de mí. Bueno, por esta vez han perdido la partida.

En voz alta contestó a Flores:

—Me parece que su suposición es cierta. Ha debido tomarme por otro.

—Es posible —asintió Flores con voz desprovista de convicción—. Pero sea como fuere —añadió—, todos los ciudadanos amantes de la Ley convendrán en que usted acaba de hacer un bien enorme a la comunidad. Sólo, señor, tenga usted cuidado. Hay quienes querrán vengar la muerte de Ricardo. Un vaso para el señor y otro para mí —ordenó al barman.

Flores apuró su vaso y se alejó rápidamente para atender a sus múltiples obligaciones.

—Diviértase, señor —dijo al separarse—. Al menos aquí puede hacerlo con seguridad. Mis hombres tienen mucho cuidado con los disturbios y saben resolver satisfactoriamente cualquier situación que se presente.

Marshal contempló su figura fina y graciosa atravesar la sala.

—Parece una excelente persona —pensó—; pero ¿quién sabe? Ésta ha sido una buena lección para él, si es que está complicado con ese Ricardo. Una lección como para abrir los ojos.

Algún tiempo después, cuando Marshal pensaba abandonar la taberna para acostarse, entró un hombre que sostuve una conversación con Flores. Era un individuo viejo y delgado, de aspecto duro y cara muy bronceada, en la que no se movía ni un sólo músculo y de ojos grises y fríos. Un momento después se encaminaba directamente hacia el sitio en que estaba Marshal.

—¡Hola, muchacho! —saludó con voz profunda—. ¿Es usted el de la riña con Ricardo Urives?

Marshal asintió con un movimiento de cabeza, mirando con fijeza al otro. El viejo alto y delgado no pareció turbarse.

—Me llamo Norton —dijo, presentándose—. Pertenezco al cuerpo de los rurales, a los rurales de Los Ángeles. El capitán Hope desea hablar con usted.

La mirada de Marshal continuaba firme.

—¿Le ha enviado a usted para que me lleve detenido? —preguntó tranquilamente.

Norton negó con la cabeza.

—No. Solamente me mandó aquí para que tratara de localizarle y le rogara que se presentase en el cuartel general. El sheriff le contó lo acaecido con Ricardo hace pocos instantes.

Marshal reflexionó y depositó el vaso vacío encima del mostrador.

—Muy bien —dijo—. Adelante.

Salieron juntos, y todos los ojos les siguieron hasta que desaparecieron por la puerta. Norton se dirigió a la calle Spring y subió al segundo piso de un edificio estrecho. Abrió la puerta e introdujo a Marshal en una estancia bien blanqueada. Detrás de una mesa, situada en el fondo, hallábase sentado un hombre.

—Éste es el hombre que deseaba ver, capitán —anunció Norton.

Y acto seguido salió, cerrando la puerta tras sí, y Marshal quedó en la habitación frente al capitán de los rurales.

El capitán le dirigió una mirada escrutadora. Pero al hablar su voz era agradable, hasta cordial.

—Muchacho —dijo—, no es necesario que conserve las manos sobre las culatas de sus revólveres mientras esté en esta oficina.

Marshal fijó en él sus ojos por un momento y apartó las manos del sitio en que aparecían las culatas de sus revólveres.

El capitán le indicó con un signo que se sentara.

—Tranquilícese —le invitó—. Quiero hablar con usted.

Marshal aceptó la invitación. Siguió un silencio largo y embarazoso. El capitán lo rompió.

—Bueno, muchacho, parece que usted ha querido meterse en un berenjenal.

—¿Que quiere decir? —preguntó Marshal tranquilamente.

—Quiero decir que ha matado usted a tres hombres de la banda de Tony Moran y, no contento con ello, ha liquidado a Ricardo Urives, uno de los asesinos más temibles de esta región, tan pronto como puso usted el pie en esta ciudad.

—No lo busqué yo, señor; sucedió así, inesperadamente.

El capitán asintió con la cabeza.

—Esas cosas suceden siempre así —admitió. ¿Cómo se llama muchacho, y de dónde viene?— preguntó repentinamente.

Marshal indicó su nombre.

—Soy de Tejas —añadió.

El capitán volvió a asentir con la cabeza.

—Sospechaba que fuera de Tejas, por la forma en que habla. ¿Cómo ha venido a parar a California?

Marshal lió un pitillo con los dedos de la mano izquierda antes de contestar. Mientras, el capitán sacaba una pipa y la cargaba de tabaco obscuro.

—Es una historia algo larga —declaró Marshal, después de encender el cigarrillo—. Un grupo de amigos cabalgábamos en busca de ocupaciones que nos asegurasen nuestro vivir, y nos introdujimos en Nuevo Méjico, como hacen los muchachos deseosos de trabajar donde conseguíamos faena en uno y otro sitio y luego íbamos cabalgando. Continuamos así hasta que llegamos a Arizona. Allí, después, de pasar grandes apuros en una región desierta, encontramos un valle que conducía a las colinas. Uno de los que nos acompañaban, un viejo, tuvo ocasión de trabajar durante mucho tiempo en las minas artes de dedicarse al oficio de vaquero. Examinó el valle y se entusiasmó. Opino que era un país minero por excelencia. Al resto de nosotros no nos interesó mucho la cosa, pero no paró de darnos la lata hasta que decidimos seguir sus consejos, más bien por complacerle y lograr que cerrara el pico.

—Y… —apuntó el capitán.

—Aquel viejo tenía razón —continuó Marshal—. La región era minera. Pudimos extraer las suficientes pepitas y polvo de oro para llenar muchos saquitos. Las cosas iban bien hasta que una noche, después de cenar, mientras fumábamos antes de acostarnos…

El rostro arrugado y severo del capitán de los rurales palideció al oír el relato de la terrible tragedia.

La noche había caído en el valle escondido entre colinas. En el cielo de terciopelo azul brillaban las estrellas de Arizona. La noche era tranquila El silencio interrumpíalo solamente el murmullo de las aguas de un arroyuelo que discurría en las cercanías. Los vaqueros que haraganeaban en torno al fuego del campamento, bromeaban y charlaban, exponiendo sus fantásticos planes para cuando llegaran a la ciudad y convirtieran su oro en dinero. A un lado hallábanse apilados los sacos repletos de pepitas y polvo de oro que habían extraído del fondo mineral del valle.

Un espeso chaparral cercaba el campamento por tres lados. Bajo sus ramas, las sombras eran negras como la boca de una caverna.

De repente, de uno de los lados brotaron lenguas de fuego rojizas. Las colinas retumbaron con el rugido de varias descargas procedentes de rifles.

Cuatro de los siete vaqueros rodaron por el suelo a consecuencia de aquella descarga asesina. Los demás fueron corriendo en busca de sus armas y replicaron a los asesinos ocultos.

El joven Grant Marshal, atravesado por una bala, se levantó con un revólver llameante en cada mano. Haciendo eses, tambaleándose, salió del círculo de luz, cuando rugieron de nuevo los rifles escondidos. Las balas silbaron en torno suyo, cuando cayó. Con un esfuerzo sobrehumano, volvió a levantarse. Pero casi había perdido el conocimiento y la sangre que inundaba sus ojos le cegaba. Con las armas aun empuñadas, intentó disparar otra vez. Estaba aturdido y había perdido el sentido de la dirección. Trató de acudir en socorro de sus compañeros, pero, desconcertado y rodándole la cabeza, se alejó tambaleándose del fuego del campamento en vez de acercarse. Unos cuantos pasos vacilantes más, una caída y, repentinamente, tuvo la remota impresión de arbustos que se desgarraban, de ramillas que le azotaban el rostro, de un vacío bajo sus pies y de un terrible choque. Una intensa obscuridad iluminada por olas de intenso fuego se apoderó de él. Hizo un último esfuerzo espasmódico y rodó sin cesar. Luego la negrura le envolvió y todo quedó en silencio.

—Era de día cuando recobré el conocimiento —continuó Marshal—. Me sentía muy enfermo y débil a causa de la gran pérdida de sangre. La bala me había atravesado a unas dos pulgadas más abajo del corazón, pero hacia la izquierda, de suerte que no me interesó ningún órgano vital. Durante un rato permanecí tendido, sin saber exactamente lo que me había ocurrido. Me encontraba en una hondonada profunda practicada por las aguas procedentes de la orilla del río, sobre la cual crecían arbustos y enredaderas que pendían sobre el hoyo, de suerte que éste no podía verse desde el exterior. Si aquellos bandidos me buscaron no es extraño que no me encontraran, lo cual me salvó.

—Claro, claro que no —convino el capitán.

—Pues bien, al cabo de un rato recuperé las fuerzas y salí del agujero trepando por el banco. El costado izquierdo me ardía como fuego y no me sentía, nada bien, pero no me detuve hasta lograr mi intento. Miré a través de los: arbustos y no había nadie. Lo primero; que vi fue mi caballo que mordisqueaba la hierba a un lado del claro. No permite a nadie más que a mí ponerle la mano encima, y supongo que cuando los bandidos trataron de capturarlo, se escondió entre los arbustos. Se llevaron a todos los demás caballos.

»Salí tan bien como pude de la espesura y miré en torno mío. Los bandidos habían asesinado a todos los muchachos, los cuales se hallaban tendidos aquí y acullá. No olvidaron, desde luego, el oro. Pero no se preocuparon por llevarse nuestras provisiones. Encendí un fuego, calenté café y empecé a comer. No tenía muchas ganas, pero pensé que era necesario recobrar las fuerzas. No podía hacer nada con los cadáveres de los muchachos en el estado en que se encontraban, pero pude arreglármelas para trasladar los alimentos y parte del equipo hacia otro lugar donde levanté un nuevo campamento. Después empecé a verlo todo confuso. Me acuerdo de haber vendado mi herida del mejor modo que pude. Luego perdí el conocimiento durante algún tiempo. Cuando lo recobré se hacía de noche. Me dolía todo el cuerpo, pero me sentía mejor. Comí un poco más y me eché a dormir. Desperté hacia el amanecer, y me encontré mejor, aunque muy débil.

»Así transcurrieron tres o cuatro días¿y como el aire en aquella región era bueno y seco, la herida no se infectó. Pronto estuve en condiciones de ir de un lado a otro, y logré cavar un foso donde enterré lo que quedaba de los muchachos.

Ya necesitaban sepultura. Me metí en la espesura y tropecé con el cadáver de uno de los asesinos. Lo habíamos liquidado de un tiro en el vientre. Me parece que fui yo, antes de perder el conocimiento, pues su rostro me decía algo.

»Un par de días después, me encontré ya con fuerzas para montar a caballo. Abandoné aquel condenado valle y me dirigí hacia el oeste. Allí conté lo que nos había ocurrido y me enteré de que sabían muchas cosas relacionadas con aquella banda de asesinos. Habían estado operando en aquella región durante bastante tiempo cayendo sobre mineros y buscadores de oro para robarles. En aquella ciudad atracaron el Banco y huyeron. El sheriff y una patrulla les dieron caza, pero los perdieron en las montañas del oeste. Yo partí sobre la misma pista seguida por el sheriff, pero, como él, también la perdí. Pero una semana después me enteré de otras cosas.

»La banda operaba en el oeste, cometiendo crímenes por dondequiera que pasaba. Asaltaron una diligencia y mataron al conductor. Continué. siguiéndoles, pero finalmente perdí el rastro por completo. No pude seguirles la pista. Entonces obtuve un empleo de jinete, en el cual permanecí durante cuatro o cinco meses logrando ahorrar algún dinero. Luego volví a partir. Por fin, unos nueve meses después de la matanza del valle, me enteré de otras cosas más. Estaba yo muy cerca de California, entonces. Continué la marcha hacia el oeste. Perdí la pista y trabajé dos meses más en un rancho. Lo que averigüé entonces, fue ya algo más concreto. La banda, u otra que se le parecía mucho, se había dirigido al desierto de Mojave. Partí también para dicho desierto, pero no encontré ninguna pista que seguir. Pero cuando vi cómo trataban a los dos viejos Digby y Wallace noté que había relación con lo que los bandidos hicieron Arizona. Y entonces vine a este pueblo con los dos amigos. Creo que ya conoce usted el resto.

Se interrumpió, y el capitán quedóse pensativo durante unos minutos.

—Por lo que veo —dijo al fin—, hacía unos nueve o diez meses que la banda se había dirigido a Mojave.

—Creo que ese es el tiempo, aproximadamente —convino Marshal.

—Pues bien —observó el capitán Hope—, hará precisamente unos nueve meses que tuvimos las primeras noticias de que Tony Moran y su banda operaban entre este pueblo y los campos auríferos.

Marshal movió la cabeza gravemente.

—Me preguntaba —contestó— si la banda que yo perseguía y la de Moran no es la misma.

—Es difícil decirlo —dijo el capitán—, pero la cosa es sospechosa.

Quedó pensativo un momento, retorciéndose su erizado bigote.

—Supongamos —preguntó finalmente—, supongamos que usted tuviere que perseguir a esa cuadrilla de forajidos… ¿Cómo sabría que es la misma banda que ha estado persiguiendo?

—En verdad, no poseo muchas indicaciones:—admitió Marshal—. Sólo una voz recuerdo.

—¿Una voz?

—Sí, sí. Un momento antes de disparar la segunda descarga allá, en el valle, resonó una voz: «¡A ellos!» Nunca había oído una voz como aquélla. Era como el sonido de una campana grande. Si la oyera otra vez, la reconocería; de ello estoy segurísimo. Me figuro que fue la voz del jefe de esa manada de lobos. Tal vez la del bandido que ustedes llaman Tony Moran. El jefe de una banda de esa especie suele dar órdenes cuando empiezan el ataque, y creo que en un momento de excitación, o cuando ven que hay negocios en puerta, la voz suena de la manera que yo la oí.

—Puede ser —concedió el capitán.

De nuevo quedó silencioso, por un buen rato, como si reflexionara sobre una idea que se le ocurría. De repente pareció tomar una resolución.

—Muchacho, ¿está decidido a continuar persiguiendo a esos asesinos?

Los ojos de Marshal se obscurecieron hasta tornarse grises como el humo y su fina cara palideció al hablar.

—Sí, lo estoy.

El capitán asintió con la cabeza.

—Me lo figuraba —admitió—. Pues bien, muchacho; le he estado buscando con mucho interés desde que llegó. Después de enterarme de lo sucedido en «La Rosalita», decidí hacerle, venir al cuartel para conocerle —añadió, dirigiendo una franca mirada de admiración a las anchas espaldas y a la enorme capacidad torácica del tejano—. Frank Hull, el sheriff, entró y me preguntó qué convenía hacer, en mi opinión, con respecto al tiroteo que hubo en la taberna. Me indicó que los hombres que habían traído el cuerpo de Ricardo le habían dicho que el de usted era un caso patente de legítima defensa. Frank, que conocía perfectamente a Ricardo, opinó que no podía ser de otra manera. Yo le dije que quienquiera que liquidara a Ricardo merecía una medalla. Así, pues, Frank se marchó a dormir a su casa.

Volvió a interrumpirse y miró a Marshal en actitud especulativa.

—Por lo tanto —continuó—, he decidido hacerle una proposición. Usted ha dicho que continuará dando caza a los bandidos; pero, hijo mío, eso sería meterse en un asunto peligroso. Cuando un hombre se decide a tomar la Ley por su propia mano, se expone a muchas cosas. Tarde o temprano es muy posible que actúe en contra de la Ley misma, y de repente se da cuenta de que se halla en la misma situación del bandido que persigue. Quiero evitar que corra ese peligro, y voy a ofrecerle una misión.

—¿Una misión?

—Sí, sí; una misión en virtud de la cual tendrá que cabalgar, la misión de cabalgar con los Rurales de Los Ángeles. Necesitamos a hombres como usted, y los buscamos por todas partes sin cesar. Nuestra organización se llama los Rurales de Los Ángeles. El gran Comité de Vigilancia de San Francisco tiene de nosotros una opinión muy favorable y cree que le somos de gran utilidad. Y si alguna vez ha oído hablar del Comité de Vigilancia, deberá saber que es una organización muy poderosa. Como rural podrá usted dar caza a esos bandidos y detenerlos dondequiera que los encuentre, y al hacerlo estará respaldado por todo el poder del Estado de California. Tal vez y como usted sospecha. la banda a que se refiere y la de Tony Miran son una sola e idéntica banda. De todos modos, una de sus principales tareas será la de liquidar la organización de Moran, la cual constituye una verdadera fuente de disturbios en esta, región. Tengo la impresión de que usted está nuevamente sobre la pista de esa cuadrilla, a juzgar por lo ocurrido anoche, pues es evidente qué Ricardo le atacó por orden de la banda de Moran. Ninguna otra razón ha podido moverle, según todas las pruebas que presenta el caso, a buscarle para matarle a tiros. Bueno, hijo mío, ¿qué contesta a mi proposición?

Grant Marshal se levantó. Su elevada talla dominaba la del viejo capitán de rurales, quien, sin embargo, medía seis pies.

—Bien, señor —contestó con voz suave y lenta—; me parece que acaba usted de incorporar un nuevo subordinado al cuerpo de rurales de Los Ángeles.

CAPÍTULO IV

TRES días más tarde, Grant Marshal tuvo ocasión de saborear por primera vez lo que significaba el servicio de los rurales.

Un peón de ojos huraños detuvo en seco, frente a los cuarteles, a su caballo cubierto de espuma.

—¡Bandidos! —gritó—. Han robado y asesinado a cuatro compradores de ganado. Todavía acampan cerca del viñedo del señor Bliss. No saben que los vi y que he venido en busca de socorro. Pasarán allí la noche, pues no creen que nadie irá a molestarles. Capitán, puede usted caer fácilmente sobre ellos en la obscuridad.

El capitán Hope quedó pensativo.

—La granja de Alek Bliss está a unas veinte millas al norte de esta ciudad y llega hasta al Este, al mismo borde de las colinas —díjose para sí—. ¿Cuántos bandidos ha dicho que había?

—Por lo menos doce, capitán; quizá más.

El capitán se retorció el bigote.

La mayoría de sus fuerzas se había dirigido aquella mañana a caballo hacia el sur para investigar acerca de un robo de ganado que le había sido comunicado. Le quedaban, pues, pocos hombres, incluyendo a Grant Marshal.

Consultó su reloj. Eran cerca de las doce de la noche.

—Será aún de noche cuando lleguemos, y no hay luna. Bueno, muchachos, ensillad los caballos. Vamos en busca de esos bandidos. Si tenemos suerte, caeremos sobre ellos en la obscuridad. Afortunadamente, no nos esperan. Podremos sorprenderles fácilmente.

»Y escuchad —añadió—. Necesito que hagáis algunos prisioneros. Quizá capturemos a alguno que se asuste y nos indique quién es el jefe de estas bandas. Ese es el tipo que necesitamos. Aplastada la cabeza de la serpiente, el resto perece. Conque, ¡adelante!

Partieron en dirección al norte, tomando un sendero poco frecuentado que empezaba por el este.

La noche era muy obscura, pues el cielo estaba cubierto. La ruta era escabrosa y avanzaban lentamente.

Sin embargo, faltaba poco tiempo para la aurora cuando llegaron a las cercanías del rancho Bliss y el viñedo.

El capitán Hope cabalgaba a la cabeza del grupo de rurales. Grant Marshal le seguía.

—Tendremos que actuar con rapidez tan pronto como empecemos —indicó el capitán a Marshal—. Estaremos exactamente en el borde de las colinas, donde varios caminos conducen a los cañones. Si nos ven antes de que estemos preparados para atacarlos, se esconderán en algún agujero y no habrá demonios que los hagan salir. La mancha obscura que se ve enfrente es el bosquecillo que bordea el viñedo. Media milla más y les sorprenderemos.

Poco después, Marshal señalaba con el dedo algo que se veía a lo lejos.

—¿Ve usted aquel resplandor? —dijo al capitán—. Proviene de un fuego de campamento, si no estoy completamente equivocado.

—¡Muchacho, tiene usted ojos de lince! —murmuró el viejo rural—. Yo no lo hubiese notado nunca… Una bestia en estado de putrefacción o un tronco húmedo y podrido casi produciría ese fulgor.

Después de cabalgar unos minutos más, el capitán hubo de reconocer que Marshal tenía razón. Tras una pausa, éste susurró:

—El fuego está ya tan apagado que casi no quedan más que cenizas. Estamos cerca, capitán.

Sin el menor aviso, un grito de dolor sonó en la obscuridad. Una lengua de llama rojiza, el estruendo de un tiro.

Uno de los rurales dio un grito y blasfemó, enfurecido.

—No ha sido más que un rasguño en el brazo —contestó a la pregunta del capitán.

—¡Magnífico! —rechinó entre dientes el capitán Hope—. Tenían apostado un centinela. ¡Adelante, muchachos. o no podremos atrapar a ninguno de esos bandidos.

Los rurales pusieron al galope sus caballos hacia el débil resplandor que indicaba el sitio del campamento de los bandidos, donde se desarrollaba un tumulto prodigioso. Se elevaron gritos, chillidos, maldiciones, exclamaciones de espanto… y luego brilló el fuego de riñes. Se oyó el crujir de ramitas de arbustos cuando los sorprendidos criminales corrieron a esconderse en la vegetación del viñedo. El rancho era un mar de viñas, campos de grano, matas y árboles.

A la luz de las estrellas que se filtraba a través de la capa cada vez más delgada de las nubes, huían de un refugio a otro figuras obscuras, unas a pie, otras a caballo.

Los rurales las perseguían encarnizadamente, gritando y disparando; y Grant Marshal, con un revólver en cada mano, conduciendo a su caballo por la simple presión de las rodillas, iba a la cabeza.

De repente, un jinete surgió en su camino.

Respetando las órdenes del capitán Hope, enfundó sus revólveres descargados y se inclinó para agarrar la brida del caballo del bandido. La asió y dando un fuerte tirón hizo girar al caballo. El jinete soltó una imprecación, vióse brillar la hoja de un cuchillo, y la brida quedó seccionada.

Marshal se inclinó de nuevo mientras el brazo del enemigo se alzaba para asestar otra cuchillada.

Asió una muñeca acordelada, vió el resplandor del amenazador cuchillo y sintió que un brazo se le enroscaba al cuello.

Retorciéndose y forcejeando, los dos hombres luchaban cuerpo a cuerpo, mientras sus caballos, asustados, se encabritaban y bufaban.

Perdiendo el equilibrio por el súbito ataque, Marshal fue despedido de la silla. No soltó la muñeca del bandido y con él rodó al suelo. Pero, al caer, la muñeca se zafó de la poderosa garra que la tenía presa. El bandido se levantó de un salto, profiriendo maldiciones. El reluciente cuchillo descendió con la velocidad del rayo para asestar un golpe.

Marshal se agachó y el brazo que descendía le rozó el hombro. Abrazó a su adversario por las rodillas, irguióse y levantólo por encima de su cabeza.

Empezó a trazar remolinos con el hombre, que gritaba como un condenado, y, al notar que se aflojaba la presa que había hecho en la figura que se retorcía, la soltó.

El criminal salió disparado en el aire como piedra lanzada por una honda. Se oyó un ruido sordo y crujiente al chocar su cabeza con el tronco de un árbol cercano. Su cuerpo rodó por el suelo y luego quedó inmóvil.

Marshal no se molestó en mirarle por segunda vez. Aquel crujido le había convencido de que el cráneo del hombre se había roto como la cáscara de un huevo.

Corrió al lugar donde había quedado «Humo» resoplando y temblando, y saltó a la silla. Sus dedos hábiles volvieron a cargar sus revólveres y se lanzó tras los fugitivos que gritaban y disparaban a varios centenares de metros más adelante.

Atravesó con rapidez viñas y sembrados quebrándolo todo a su paso, evitando topar con los árboles apenas visibles y saltando por encima de setos bajos. Poco más adelante la atronadora voz de Al Hope espoleaba, a sus hombres a la carga.

Los bandidos se habían dispersado por entre campos de trigo y viñas. Se veía de vez en cuando el galopar furioso de perseguidos y perseguidores.

Marshal vió que uno de aquellos forajidos caía de la silla cuando el revólver de un rural atronó el espacio. Percibió a otro que se doblaba sobre sí mismo y que, a pesar de tambalearse, se mantenía en la silla agarrado frenéticamente al pomo.

Marshal lanzó su caballo al galope por encima de un seto demasiado elevado y oyó el golpear de cascos sobre una superficie dura.

Apenas perceptible a la luz de las estrellas que aparecían por los claros de la masa de nubes negras, vió la cinta blanquecina de un camino que se extendía hacia la lejana boca de un cañón. Y desapareciendo por la entrada del paso un jinete en fuga.

—¡Síguele, «Humo», síguele! —tronó, y puso a su magnífico ruano a todo galope, como una sombra azul huyendo de la luz de las estrellas.

Llegó a la boca del cañón, que parecía tragarse el camino, e instantáneamente quedó sumido en la más profunda obscuridad.

Eran tan altas las paredes y tan estrecha la garganta que prácticamente la luz no penetraba en sus tenebrosas profundidades. Marshal tuvo que disminuir la velocidad de su caballo; no podía adivinar qué obstáculos podrían surgir.

—A menos que ese asesino conozca el terreno, también tendrá que aflojar el paso —consolóse a sí mismo.

Pronto advirtió que el bandido tenía, forzosamente, que disminuir la velocidad de su montura, aunque conociese el camino.

La ruta estaba sembrada de piedras y había charcos en los que un caballo podía caer o romperse una pata. Pronto estuvo marchando a trote lento. De súbito paró en seco al caballo y púsose a escuchar con gran atención.

Sus finos oídos percibieron un tenue ruido en la obscura lejanía, el sonido de una piedra desplazada por el casco de un caballo.

—Seguro que va delante, pero sin ganar mucho terreno —murmuró, dando de nuevo rienda suelta, a «Humo».

El camino serpenteaba entre elevadas paredes de piedra. El cañón se extendía hacia el este y, al alzar los ojos, Marshal observó que la porción de cielo que se cernía sobre la roca bordeante se tornaba gris.

—Pronto será de día —murmuró—, y entonces veremos mejor.

La faja de cielo blanqueó hasta convertirse en plata, luego tornóse amarilla y finalmente carmesí suave y brizante. Al poco tiempo un rojo vivo, arponeado y salpicado de oro rutilante, reemplazó a los primeros colores. Una saeta de luz dorada partió disparada hacia el cenit. Cayó en la angosta garganta iluminando la blanca cinta del camino y tiñendo de bronce fundido sus negras paredes laterales. Luego la luz empezó a caer sobre, los bordes de la roca como una cascada. Descendió a chorros y al llegar al fondo del cañón apareció con inesperadas agujas y chimeneas rocosas y vegetación.

A lo lejos, un solitario jinete fugitivo espoleaba cruelmente a su montura, un magnífico bayo.

Los labios de Marshal formaron una línea dura. Su voz sonó como una trompa de caza.

—¡Síguele, «Humo» síguele!

El enorme caballo azul inició un frenético galope. Con los ojos desorbitados, y resoplando fuertemente, parecía volar sobre el terreno.

El jinete fugitivo miró hacia atrás Marshal distinguió una cara blanca bajo un sombrero bien hundido en la cabeza. El jinete volvió el rostro y el rural vió que hostigaba con redoblada furia a su montura.

El bayo era un magnífico animal, pero lenta y seguramente «Humo» acortaba la distancia. Sus patas semejaban resortes de acero y su pecho poderoso se inflaba y se arqueaba. De excitación y alegría irguió la cabeza. Marshal lo tranquilizó guiándolo con la voz y la mano, mientras sus ojos permanecían fijos en la lejana figura a la que se acercaba lenta pero inexorablemente.

Una sola cosa contrariaba al rural. Allí, entre elevadas paredes de piedra que se elevaban en línea perfectamente perpendicular, el fugitivo no podía hacer más que espolear a su caballo para que intentara un último y desesperado esfuerzo. Pero si el cañón se ensanchaba repentinamente o desembocaba en otro, existía la probabilidad de que penetrase en un camino escondido para eludir la persecución.

Marshal midió con la vista la distancia que les separaba.

A un cuarto de milla más adelante, la garganta torcía bruscamente. Ignoraba lo que había tras de aquella curva y era posible que el fugitivo desapareciera antes de que él doblara el recodo.

De mala gana abandonó el propósito de capturarlo vivo. Hubiese preferido satisfacer el deseo del capitán Hope. Era demasiado grande la amenaza que ofrecía aquel recodo.

—¡Despacio, «Humo», despacio! —ordenó.

Instantáneamente el ruano abandonó su atronador galope por un trote ligero. Marshal levantó el rifle. Su ojo pálido contempló el punto de mira.

Del negro cañón salió un chorro de humo. El sonido metálico del tiro resonó entre las paredes del cañón.

Marshal vió la cabeza del fugitivo inclinarse bruscamente a un lado.

—Ésta le rozó —murmuró, mientras extraía la cápsula vacía.

De nuevo apuntó al fugitivo, que se hallaba ya casi donde la línea recta del camino tocaba el recodo.

Firme como una roca, siguiendo el movimiento del veloz caballo, la boca del rifle escupió fuego de nuevo.

Como arrancado por una mano, el sombrero de anchas alas saltó de la cabeza del fugitivo y voló hacia la espesura. El fugitivo volvió la cabeza y Marshal vió un rostro blanco, horrorizado, que le era vagamente familiar al parecer.

En aquel instante vió algo más. De debajo del ancho sombrero se desparramó una masa de cabellos negros y sedosos que fueron juguete del viento, y a la cual el sol, que ya inundaba la garganta, arrancó destellos de oro.

—¡Dios… santo! —tartamudeó el rural—. ¡U… na chi… ca!

CAPÍTULO V

PRESA de asombro, Marshal bajó el rifle.

Contagió de su sorpresa a su caballo, pues «Humo» perdió el equilibrio. Tropezó, vaciló, casi cayó. Le salvó el rápido tirón que dio Marshal de las riendas, el cual lo enderezó y le hizo levantar la cabeza. Cuando él hubo recobrado el equilibrio, la fugitiva ya había traspuesto el recodo.

Marshal introdujo el rifle en la funda y dio una orden perentoria a «Humo». El enorme ruano azul se lanzó de nuevo al galope, pero cuando dobló el recodo, la joven había desaparecido de la vista.

Profiriendo una maldición, Marshal detuvo a su caballo en seco. Había sucedido lo que temió desde un principio.

El cañón desembocaba en una garganta más ancha, en cruz, y allí la ruta se dividía en forma de horquilla. Sus ramales torcían bruscamente entre jarales elevados interrumpidos por grupos de rocas. El terreno era duro y pedregoso y el más cuidadoso escudriñamiento no descubría la menor huella.

Marshal examinó la situación con rapidez. La bifurcación izquierda del camino conducía a las profundidades de las montañas: era el curso lógico que debió tomar la fugitiva. Titubeó un momento y examinó los bordes de la vegetación con objeto de encontrar alguna rama rota u hojas ajadas que delatasen el paso reciente de la fugitiva. No habiendo encontrado nada, dirigió su caballo hacia la izquierda y cabalgó con toda la rapidez posible por las sinuosidades atascadas de hojarasca. Recorrió una milla, luego otra y parte de una tercera. Luego frenó bruscamente lanzando una imprecación de disgusto.

El camino se extendía recto por varias millas para convertirse luego en una raya, gris, a lo lejos, en dirección al norte. Y discurría solo y desierto, desprovisto de vida o movimiento.

Marshal comprendió que la fugitiva no había podido ganar semejante distancia. Había una sola explicación: había tomado el sendero de la derecha.

Hizo girar a «Humo» y retrocedió por el camino andado hasta llegar al sitio donde la ruta se bifurcaba.

Allí permaneció durante varios minutos sobre el lomo de su caballo contemplando la rama de la derecha hasta qué llegó, a pesar suyo, a una conclusión embarazosa.

—¡Ujú! —dijo a su montura—. Este ramal del camino vira al sur tan seguramente como que mides más de un pie. No me sorprendería que diera a una de las rutas que van a Los Ángeles. En vez de dirigirse hacia las montañas como creí, tomó la dirección sur para trasladarse a la ciudad. Siempre sucede lo mismo con las mujeres… ha hecho lo que nadie se habría figurado. Debí pensar en ello desde un principio y seguirla en la dirección que naturalmente nadie, la hubiese creído capaz de seguir. Olvidé que no era un hombre a quien perseguía.

Dirigiéndose amargas censuras a sí mismo hizo entrar a «Humo» en el cañón que acababa de ser el escenario de la peligrosa caza y regresó cabalgando y de mal humor al rancho Bliss.

—He de convenir que, como rural, hasta ahora no he hecho gran cosa —díjose para sí, algo injustamente—. Que el primer bandido que persigo me tome el pelo…

Sin embargo, su habitual buen humor se afirmó de nuevo unos minutos después.

—Con seguridad no soy el primero que sale chasqueado al perseguir a una mujer —pensó, riendo—; ni tampoco seré el último. ¿Qué dirá el capitán cuando se entere?…

El capitán tuvo muchas cosas que decir. Desesperado y sorprendido empezó a lanzar juramentos, y por fin pidió pormenores a Marshal.

—¿No sería un mejicano de cabello largo que tomó por una mujer? —preguntó—. ¿No? Pues la cosa empeora cada vez más. Casi me veo ya dimitiendo de mi cargo si hay una mujer mezclada en esa condenada banda. Sor. peores que los hombres. ¡Ya puede usted figurarse de lo que es capaz un bandido! ¡Pero una mujer! ¡No me sorprendería que resultara ser el mismísimo Moran!

—¿Ha hecho prisioneros? —preguntó Marshal.

—¡Diantre! ¡Ninguno! —gruñó el capitán—. A cuatro de ellos los acribillamos, y otro debió caer del caballo, pues tenía la cabeza aplastada como una calabaza apisonada.

Presentó a un hombre alto y de aspecto digno que se encontraba entre los rurales.

—Es Aleck Bliss —dijo a Marshal—. Vamos a su casa para tomar un bocado, y entonces estudiaremos un plan de campaña. Aún quedan siete u ocho de esos malditos. A esta hora es probable que se hayan reunido de nuevo y se dirijan a su guarida. Si pudiéramos descubrir sus huellas, tal vez lograríamos destruir su organización.

A punto de terminar el desayuno, entró el mayordomo de Bliss, quien susurró unas palabras al oído de su amo.

Este se excusó y abandonó la habitación. Minutos después volvía en compañía de un mestizo con cara de estúpido.

—Di al capitán lo que acabas de referirme —ordenóle.

—Ocho o nueve jinetes suben por el Cañón Coldwater —contestó el mestizo con voz gutural—. Cabalgan muy a prisa. Me dispararon un tiro… ¿ve?

Extendió un brazo moreno; en la parte superior aparecía una herida que el mayordomo se preparaba a vendar.

El capitán Hope lanzó una exclamación.

—No hay, pues, duda de que son ellos —declaró—. Han debido reunirse ya y marchan hacia las montañas pasando por el cañón Coldwater. Por ese cañón se puede llegar fácilmente a la cima de la montaña Temascal, y de allí a la región más desierta de las colinas. Es la ruta natural que han de seguir. Pero es difícil pasar por ese agujero, y con un poco de suerte podríamos alcanzarles antes de llegar a Temascal.

—¿Cuánto tiempo hace que les viste? —preguntó al mestizo.

—Hará una hora.

El capitán Hope se palmoteó el muslo con su enorme mano.

—Cazaremos a los bandidos. Esta es la mejor oportunidad que se nos ha presentado.

Los rurales se levantaron, hablando con excitación.

Grant Marshal contemplaba, sin embargo, la herida del mestizo, la cual vendaba cuidadosamente el mayordomo. Frunció las cejas, pero no hizo el menor comentario cuando salió con el resto de la tropa de la habitación.

El cañón Coldwater era, en verdad, una garganta abrupta y rocosa. Su suelo estaba sembrado de vegetación. La estrecha vereda, considerada como camino, aparecía salpicada de guijarros e interrumpida por charcos.

Antes de adentrarse mucho en el cañón, el capitán Hope señalaba huellas de cascos recientes en un lugar el terreno era blando.

—Son ellos, no hay duda —afirmó—. Ocho o nueve caballos, y que van de prisa. Adelante, muchachos; aún podemos alcanzarlos.

En las profundas sombras de la garganta cabalgaban ahora obligando a sus caballos a marchar con toda la rapidez que permitía el terreno. El suelo del cañón no era llano; formaba cuesta y sus contornos aparecían quebrados por cañadas y lomas.

Los rurales daban gritos y charlaban mientras cabalgaban, animados por la caza y la perspectiva de caer sobre los asesinos.

Pero Grant Marshal permanecía silencioso, fruncido el ceño. Sus ojos escrutadores examinaban constantemente el terreno que se extendía ante ellos.

Ya se habían adentrado unas diez millas en el cañón cuando repentinamente tocó el brazo al capitán Hope.

—Mire aquellos cuervos que revolotean encima de la primera depresión que se ve, capitán.

Hope dirigió la mirada hacia unos puntos negros que bajaban describiendo círculos sobre un paraje cubierto de densa vegetación y que dominaba una elevación lejana.

—Diríase que intentan hacer presa en algo —observó.

Los demás rurales miraron también a las excitadas aves.

—Debe ser alguna serpiente de cascabel que se calienta al sol lo que las ha hecho volar —aventuró el espigado Ike Norton.

—O algún leopardo tendido —supuso otro.

—U otra cosa —dijo Marshal en tono tranquilo y muy significativo.

—¿Quiere decir que los bandidos se esconden allí y nos esperan? —preguntó Hope.

—Podría ser —contestó Marshal.

—Yo opino que no pueden saber que les damos caza. Es casi imposible que se hayan dado cuenta tan pronto.

Instintivamente la tropa acortó el paso; todos los ojos estaban fijos en los amenazadores cuervos que revoloteaban y giraban y cuyos roncos graznidos llegaban débiles a sus oídos.

—Capitán —observó Marshal—, ¿se acuerda de la herida que vió en el brazo del mestizo?

—¡Claro que sí! —contestó Hope—. Era exactamente el corte de una bala. ¿Qué me dice de ello?

—¿La observó de cerca? —persistió.

—No puedo decir que me detuve mucho en observarla —admitió el capitán.

—Pues bien. Yo sí que la observé mejor. Y vi algo extraño en aquella herida. Los bordes aparecían desgarrados, pero no sangraban ni pizca; estaban cubiertos de sangre seca, y la herida misma empezaba a arrugarse. El granujilla le dijo que hacía alrededor de una hora había sido atacado por los bandidos en el cañón. De haber sido así, la herida hubiera estado sangrando y sus bordes se hubiesen presentado frescos y abiertos. Ningún corte semejante hubiera dejado de sangrar ni se cerraría en una hora, ni en dos, ni en tres tampoco, si vamos al caso.

El capitán lanzó un juramento mientras detenía al caballo en seco.

—¿Y el significado de esto!… —preguntó.

—El significado es, a juzgar por el aspecto de la herida, que el mestizo la recibió más o menos a la hora en que tuvimos la escaramuza en el viñedo, antes de salir el sol.

El capitán miró fijamente a Marshal.

—¿A dónde quieres ir a parar, hijo mío? —preguntó tranquilamente.

—A lo siguiente —explicó Marshal—. Tengo la impresión de que el mestizo tomó parte en el tiroteo. Me extrañó lo de la herida cuando aseguró haberla recibido una hora antes, pero creí que no tenía la noción del tiempo.

»Pero cuanto más pensaba en ello, más extraño me parecía. Esos bandidos realizarían una buena jugada enviándonos a ese individuo al rancho de Bliss como una especie de cebo para hacernos subir por este cañón y prepararnos una emboscada en la que habríamos de perecer todos. Por eso he abierto los ojos desde que nos metimos en este agujero, y por eso también me han estado inquietando los cuervos que vemos revolotear.

El capitán se retorcía nerviosamente el bigote.

—¡Ahora sí que no sé qué hacer… maldito sea!… —vociferó.

Y miró furioso hacia los cuervos, que no parecían querer posarse y marcharse del sitio sobre el cual volaban y graznaban.

Marshal estudiaba el terreno que se extendía hacia adelante.

—Aún no han podido vemos, gracias a la vegetación —dijo por fin—. Supongo que no nos distinguirían antes de encontrarnos a unos ciento ochenta metros del bosquecillo que se ve allá, aunque, desde luego, sería demasiado pronto para ellos si se ocultan en la espesura. Si están allí, deben encontrarse bajo la pared lateral del cañón. Observará que dicha pared no es demasiado vertical para que un hombre no pueda trepar por ella y que por todos lados hay vegetación.

»Me anuncia el corazón que yo podría subir arrastrándome hasta allí y colocarme detrás de esos granujas. Me encontraría en una posición más elevada que ellos, y es probable que pudiera, verles sin que me vieran.

»Si están ahí, lo sabríamos, y podríamos encontrar el modo de sorprenderlos, en vez de que ellos nos sorprendan.

capitán vacilaba: Al fin contestó: —Sería muy peligroso, muchacho, y no me gusta exponer a mis hombres, tal vez fuera mejor que nos acercáramos todos juntos, y entonces las probabilidades serían iguales si fallara algo. Pero Marshal se opuso en el acto.

—Si ejecuta ese plan, capitán, estoy seguro de que nos oirían llegar y se prepararían para recibirnos —advirtió—. Yo solía acompañar en sus cacerías a pequeña tribu de indios karankawas, cuando era pequeño, allá, en Tejas; una tribu formada por los pocos karankawas que quedaban; indios que eran verdaderos maestros en el arte de seguir pistas y en el asalto en parajes de espesa vegetación. Me enseñaron muchas cosas, y aprendí a deslizarme por un chaparral sin hacer más ruido que un karankawa. Tengo la seguridad de poder trepar hasta allí sin que me oigan. Déjeme probarlo.

—Bueno está bien —consintió el capitán con disgusto—. Esperaremos escondidos aquí, y si oímos o vemos algo extraño, partiremos a toda velocidad. Vaya, pues, muchacho, y tenga mucho cuidado.

Los rurales desmontaron y ataron sus caballos en la espesura que cubría la pendiente pared del cañón, donde estarían fuera del alcance de la vista.

Se sentaron bajo los arbustos y liaron cigarrillos, sabiendo que espirales de humo no se verían desde la lejana elevación.

Grant Marshal se introdujo en la espesura y se deslizó rápida y silenciosamente hacia la elevación. Al llegar a unos centenares de metros del sitio sobre el cual revoloteaban los cuervos, aflojó el paso y empezó a andar con la máxima precaución.

Tardó más de media hora en recorrer los pocos cientos de metros que aún le separaban. Cuando se encontró en una posición que juzgó correspondía a la cresta de la elevación, empezó a arrastrarse sigilosamente por el declive, en sentido descendente. Arriba, los cuervos, que no se veían a través del espeso manto de hojas y ramas, graznaban en tono doliente.

Marshal continuó arrastrándose, tomando las mayores precauciones para no quebrar una rama seca o hacer rodar una piedra suelta. Había bajado el declive tan silenciosamente como un lobo al acecho, cuando observó movimientos en la espesura menos densa que daba al camino. Quedó inmóvil, con los ojos y los oídos tensos. Un momento después descubría a un hombre sentado en el suelo, detrás de una piedra. Cerca de el había otro. Un algarrobo protector descubría a un tercero.

—Son ellos, todos escondidos y esperando —murmuró—. Debe haber más por aquí cerca.

Dio un paso cauteloso, plantando el pie suavemente en lo que parecía tierra firme.

No lo era. Era el agujero de un tejón lleno y cubierto de hojas caídas.

Hundió el pie, perdió el equilibrio y cayó pesadamente produciendo un prodigioso ruido de ramas y hojas quebradas y aplastadas.

Las figuras agazapadas giraron y se levantaron de un salto.

Marshal sólo tuvo tiempo de sacar la pierna y rodar tras una formación rocosa antes de que las armas escupiesen fuego en el bosquecillo y las balas hiriesen ramas y esparciesen hojas en torno suyo.

Se agachó y sacó las armas de sus fundas. De abajo le llegaba el sonido de voces excitadas y el roce y movimientos de botas en dirección suya. Mirando a hurtadillas por encima del escabroso borde de la formación pétrea, vio a varias figuras que subían arrastrándose cautelosas por el declive.

Instantáneamente disparó sus dos armas.

Un alarido de dolor replicó al ruido de los disparos; luego se oyó el correr desordenado de hombres.

Una lluvia de balas rebotó contra la roca, y sobre él cayeron innumerables fragmentos que le azotaron el rostro. Se oyeron terribles maldiciones acompañadas de un gemido ronco y silbante; luego las fuertes pisadas de los bandidos que se acercaban, o se retiraban precipitadamente en busca de un abrigo.

Marshal colocó los dos cañones de sus revólveres sobre la roca y disparó al azar en dirección al bosquecillo. Se oyó otro alarido seguido de terribles maldiciones.

—También esta vez ha caído otro —murmuró mientras reemplazaba los cartuchos vacíos por otros cargados—. No va la cosa tan mal.

Pero pronto advirtió que la «cosa» iba bastante mal.

Una bala pasó en sentido diagonal por su refugio. Otra silbó procedente de una dirección opuesta. Los bandidos no le veían, pero arrastrándose atravesaban los matorrales por ambos lados con la intención de flanquearlo. Una vez que les dejara acercarse, estaría expuesto a su fuego. La situación se agravaba. Estiró el cuello para buscar algún rincón o grieta que le sirviera de escondite, pero no vió nada.

Solamente a unos veinte pasos de distancia, vista a través de un ala del bosquecillo, había una grieta en una prominencia que subía por la, hondonada. Si lograba introducirse allí, podría resistir el ataque. Pero cruzar el espacio abierto que conducía a ella era poco menos que un suicidio.

Su cerebro funcionaba con extrema rapidez. Estaba seguro de que los bandidos no le habían visto aún y que sólo sabían aproximadamente donde se ocultaba. Sin embargo, de un momento a otro podrían verle agazapado detrás de la formación rocosa.

Escudriñando con atención el bosquecillo que veía abajo, empezó a andar a tientas hasta que su mano encontró un fragmento de roca suelto. Lo socavó de su lecho de hojas e imprimiéndole un movimiento rápido lo hizo rodar por la pendiente, ligeramente hacia la derecha. Chocó con el suelo produciendo un ruido que imitaba de manera bastante satisfactoria los rápidos pasos de un hombre en fuga.

A instante rugieron las armas invisibles. El plomo hendió el aire en dirección a la piedra que caía.

Cuando aún no se habían desvanecido los ecos de los tiros, Marshal saltó de detrás de la formación rocosa, se agachó hasta casi doblarse sobre sí mismo y atravesó rápidamente el sendero que conducía a la grieta.

En el preciso momento de alcanzarla, un grito salvaje le indicó que había sido descubierto…

Se arrojó de cabeza a la hendidura, y una bala silbó en el espacio ocupado por su cuerpo un momento antes. Retorciéndose y forcejeando, se introdujo de espaldas por la fisura hasta que ya no pudo ver más.

El piso de la grieta se hundía bruscamente. Advirtió con satisfacción que sólo su cabeza y hombros, o algo más, podían ofrecer un blanco al hombre que se acercara al borde de la hendidura.

—Pero tarde o temprano —dijóse para sí—, alguno de esos demonios se dará cuenta de que es posible acercarse lo bastante al borde para examinar el interior de este agujero. Entonces esto se convertirá en un infierno.

Silenciosamente esperó el ataque.

Una sombra se movió en la vegetación. Marshal disparó un tiro, y oyó una maldición y el ruido de un cuerpo que cae o se arrastra en busca de refugio.

Luego el bosquecillo quedó tranquilo, y, por más que aguzaba el oído, no pudo percibir el menor sonido que le indicase que los bandidos se aproximaban a su escondite.

De repente, una sombra cayó sobre él. Instantáneamente, él descendió, ladeándose. Un tiro sonó entre las paredes de la fisura y un proyectil levantó tierra a su lado.

Tendido de espaldas disparó hacia arriba sobre la cabeza de un hombre que, desde el borde de la fisura, escudriñaba el fondo.

La cabeza se echó atrás, luego se inclinó hacia adelante. Su propietario resbaló por el borde de la hendidura y cayó a tierra delante de Marshal. No se movió, lo cual no era extraño, pues entre sus ojos abiertos y fijos se veía el negro agujero de un balazo.

Marshal se volvió de lado, de forma tal que pudiese observar la boca de la hendidura y sus bordes agrestes.

De nuevo una sombra descendió al través de la fisura; pero esta vez era la sombra de una pesada piedra que, chocando violentamente, cayó en el suelo de la hendidura, cerca de la entrada.

—Un poco más de puntería con una de esas rocas, y se acabó para mí —murmuró el rural.

A la primera piedra siguió otra, y luego otra que golpeó las paredes de la fisura y levantó una nube de polvo que cegó a Marshal.

Pestañeando se limpió el polvo que le había caído en los ojos y se arrimó de espaldas a la pared posterior. Y al caer estruendosamente otra piedra, de la que se salvó por milímetros, se levantó furioso, con un revólver en cada mano.

Más valía salir a campo abierto y morir luchando que ser aplastado como un gusano. Contrajo sus músculos y saltó por encima del bandido muerto.

Arriba, en el bosquecillo, se oían gritos y tiros; luego, la estentórea voz del capitán Hope que daba enérgicas órdenes.

—¡Tras ellos, muchachos; que no escape ni uno!

El tiroteo en el bosquecillo asemejábase a un redoble de tambores cuando Marshal apareció en la boca de la fisura. Y en el mismo instante en que abandonaba las paredes protectoras, los rurales, que prorrumpían en estridentes gritos, se presentaron ante él.

El capitán Hope lanzó un grito de alegría en señal de bienvenida, sacó su revólver y descerrajó un tiro a una figura que huía por el bosquecillo. El fugitivo rodó como un conejo herido hasta que dio con la cabeza en un tronco de árbol, junto al cual cayó hecho un ovillo.

El alto y flaco Ike Norton apareció metiendo balas en su revólver.

—Creo que ya está todo listo, capitán —gritó—. No oigo ni veo a ninguno de esos demonios.

—Dad una batida al bosque y asegurémonos bien —ordenó el capitán.

Después de varios minutos de laboriosa búsqueda tuvo que convenir en que Norton había dicho la verdad.

—Hemos contado unos nueve en total —anunció uno de sus hombres.

—Y he aquí otro que no ha estirado aún la pata del todo —gritó otro—. Venga por aquí, capitán.

Con Grant Marshal a su lado, el capitán Hope se inclinó sobre el bandido moribundo, un hombre delgado y moreno, con una barba desaliñada.

—Eh, muchacho, ya te queda muy poca vida —dijo el capitán—. ¿Por qué no descargas tu conciencia y nos dices quién es el jefe de la banda, antes de despedirte?

El bandido le clavó los ojos vidriosos.

—V… ete al in… fier… no! —jadeó con los labios cubiertos de espuma sanguinolenta, ¡y murió!

* * *

—Oímos los tiros y pensamos que estuviera en un apuro —explicó el capitán a Marshal mientras cabalgaban lentamente de regreso al cañón—. Pensé que si estaban atacando y usted permanecía escondido en la loma, seguramente disparaban en esa dirección. Así, pues, yo y los muchachos pasamos a lo largo del borde del camino, escondiéndonos, hasta, llegar a la elevación. Entonces corrimos hacia la hondonada donde pudimos oír el tiroteo. Les cogimos desprevenidos. Tiraban piedras dentro de la fisura donde usted estaba metido. Pero antes de que pudieran entrar en acción, liquidamos a la mayoría de ellos. Eso es todo.

»Bueno, ya está —añadió—. Hemos hecho una buena limpieza exterminando a esta banda de forajidos, pero no hemos logrado saber gran cosa. Los muchachos no han podido identificar a ninguno de los bandidos, pues nunca los habían visto.

»Aún no sabemos dónde encontrar al jefe de la banda. No tengo la menor idea de quién pueda ser, a menos de que sea la muchacha que se le escapó a usted de las manos. ¿La reconocería si la volviera a ver?

—No estoy muy seguro —respondió Marshal—. Pero tal vez podría reconocerla si la viera a caballo. Cabalgaba como si formara parte del animal.

—Bueno. Ya verá que no es así cuando le pongamos el lazo al cuello y el caballo le salga de entre las piernas —gruñó el capitán—. Las mujeres son siempre peores que los hombres.

Marshal asintió, con un movimiento de cabeza; con todo, el recuerdo de unos rizos brillantes agitados por el viento y una carita muy blanca le dieron la impresión inquietante de que no estaba muy de acuerdo con el deseo del capitán.

CAPÍTULO VI

LOS rurales se detuvieron en el rancho Bliss el tiempo suficiente para tomar otro bocado y un trago y se dirigieron más tarde hacia la ciudad.

—Enviaremos al sheriff y al juez a que se encarguen de los bandidos muertos —anunció el capitán Hope—. Un grupo de peones de Bliss podrá enterrarlos, y así no envenenarán a los coyotes y buitres que anden por allí. Rapidez muchachos. Hace rato que faltamos de la ciudad y puede ser que haya sucedido algo durante nuestra ausencia. No se puede saber lo que ocurrirá estos días.

Cuando llegaron a la ciudad de Los Ángeles se enteraron de que habían sucedido muchas cosas durante su ausencia.

El sheriff Frank Hull les esperaba ansiosamente.

—El pobre jefe de policía, el viejo Jack Whaling, el irlandés más valiente y más honrado que he conocido en mi vida ha sido asesinado esta mañana a sangre fría, justamente antes del amanecer —anunció.

—¿Cómo ocurrió el hecho? —preguntó el capitán Hope.

—Jack estaba en La Rosalita. Le llamaron para poner orden en una riña entre jugadores. Entró y atravesó la sala. Al pasar delante de la ventana que da a la callejuela por la parte del fondo, alguien le disparó un escopetazo a través de dicha ventana. El pobre Jack no pudo ni darse cuenta de lo sucedido.

El capitán Hope lanzó terribles juramentos.

—Ya hace tiempo que ocurren muchas cosas en esa maldita tabernucha —declaró—. Y a todo esto, ¿qué dice Flores?

—Flores me ha asegurado que no se mandó buscar a nadie desde su establecimiento y que no hubo ninguna pendencia en toda la noche.

Hope frunció el ceño y se retorció el bigote.

—Es lo que él diría —gruñó—. Supongo que no hay rastro del individuo que perpetró el crimen, ¿verdad?

—Nadie lo vio —contestó Hull—. Me han dicho que Flores salió por la ventana como un rayo, con un revolver en la mano, y disparó en la callejuela, y oyó correr a alguien, pero no hirió a nadie. No se han encontrado manchas de sangre, y eso que examiné el lugar tan pronto como se hizo de día.

El capitán movió la cabeza, con ojos pensativos.

—La situación empeora continuamente —dijo—. Parece que ya no hay seguridad para nadie. Bueno, muchachos; tomad las cosas con calma y marchaos a dormir. Tal como se ponen las cosas no puedo decir a qué hora os haré llamar para prestar servicios. Mientras tanto voy a dar una vuelta a ver si me entero de algo. Buenas noches.

Caía una lluvia tenaz y fría cuando Marshal salió de los cuarteles. Se aseguró de que su caballo estaría bien atendido y se encaminó hacia la pequeña cantina de la callejuela para tomar un bocado.

El gordo propietario estaba preocupado por los últimos acontecimientos.

—Los malhechores se están haciendo los amos de la ciudad —dijo a Marshal—. Cuando empiezan a asesinar a agentes de la Ley es que se sienten fuertes para ello.

Marshal asintió con la cabeza.

—Pero no se apoderarán de ella, Miguel —contestó—. Por lo que he oído decir, sucede lo mismo que sucedía en San Francisco. El resultado fue la creación del gran Comité de Vigilancia y la. muerte para los bandidos. Aquí sucederá lo mismo. Después de todo, hay mayor número de gente buena que de mala. La gente buena es por lo común pacífica, pero cuando al fin se cansan, no hay quien los detenga. Un hombre lucha con más eficacia, Miguel, cuando sabe qué tiene la Ley a su lado.

—Sí —convino el obeso propietario—; así es, en efecto, pero, por lo general, ya se ha padecido mucho cuando la ley y el orden acaban por imponerse. Y aquí se padecerá mucho más aún —predijo lúgubremente mientras acudía presuroso a atender a un cliente impaciente.

Después de haber comido y fumado uno o dos cigarrillos, decidió entrar en El Dorado antes de irse a acostar.

Halló a Ike Norton conversando con Walsh Masters, propietario de la taberna.

—Walsh, deseo presentarle a Grant Marshal, el muchacho de quien le he hablado —díjole mientras Marshal se aproximaba.

—Grant, he aquí a Walsh Master, una buena persona y un tirador de primera. Ustedes dos harían una magnífica pareja.

—Encantado de conocerle, Marshal —saludó Masters con voz sonora y profunda—. Ike me estaba contando cómo usted logró burlar a los bandidos en el cañón Coldwater. ¡Caramba! Ha sido un golpe formidable, bien planeado y decidido. Si en verdad Moran pertenece a la banda, ha de estar diciendo muchas cosas de usted… y nada agradables, por cierto.

»Pero, escúcheme, muchacho —añadió con acento impresionante—. No se equivoque en cuanto a Moran y su banda, y conserve los ojos bien abiertos. Si los hombres que ustedes han exterminado forman parte de ella, Moran, con toda seguridad, procurará vengarse de ustedes, y particularmente de usted, Marshal. Es de los que replican, y de los que replican duro. No lo olvide, aun cuando no ocurra nada por algún tiempo. Es un bandido que sabe esperar hasta que se le presenta una oportunidad, lo cual le hace mucho más peligroso que cualquier otro bandido corriente.

Marshal agradeció, al propietario del establecimiento su advertencia, la cual estaba dispuesto a tomar de buena fe.

Estaba ya convencido de que la banda que robaba y asesinaba a sus compañeros de Arizona y que casi asesina a él y la banda de Moran eran una sola e idéntica organización criminal, y no dejaba de reconocer su crueldad y habilidad.

La astuta emboscada preparada en el cañón Coldwater era una prueba de inteligencia e imaginación que no se encontraban en el tipo corriente de bandoleros.

—Tendré los ojos abiertos —prometió—; pero es posible que la lección que les dimos anoche y esta mañana les sirva de escarmiento durante algún tiempo. Cayeron nueve bandidos, muertos todos ellos, y eso constituye de por sí una enorme brecha en cualquier organización.

—Moran puede encontrar muchos más —disintió Masters—. Tiene en su poder a todos los malhechores de la región, y son muchos. En mi opinión, la única fuerza que lucha por la Ley y el orden que él teme es la de los rurales, y si logra diezmarla creerá tener el camino abierto ante sí.

»Bueno, muchachos, tomad un vaso por cuenta de la casa. Tengo que atender a las ruletas y la banca del “faro”. Ha habido una buena entrada esta noche. Los muchachos parecen estar dispuestos a divertirse y a gastar.

La taberna estaba haciendo un gran negocio. La pista de baile estaba atestada de bote en bote; no había ni un sitio libre en las mesas de poker. Los hombres se apiñaban en torno a las mesas de la ruleta y del «faro». En el mostrador no cabía nadie más. y muchos clientes tenían que ser servidos por encima de los hombros de los demás.

La atmósfera vibraba con el murmullo de voces, las canciones, el ruido de las botellas al chocar con los vasos, el girar de las ruletas y el tintineo de las piezas de oro.

Fuera, la lluvia caía a torrentes y azotaba los cuadros negros de las ventanas convirtiéndose en brillante plata. El viento suspiraba tristemente bajo los chorreantes aleros y hacía estremecer las puertas con un ruido semejante al frote de huesos descarnados.

Marshal, con la sensibilidad que adquieren los hombres que cabalgan durante mucho tiempo solos, tenía, la sensación de que se avecinaban nuevos acontecimientos, un presentimiento desagradable de tragedia que parecía subrayar aquella escena de frívola alegría.

Sus miradas no se apartaban de las puertas que temblaban y crujían bajo la presión del viento.

ÉL y el viejo Ike Norton permanecían en un sitio privilegiado, al extremo del mostrador, sorbiendo sus bebidas y observando el torbellino de gente y colores que experimentaba constante cambio en la inmesa sala.

De repente, las puertas de la entrada se abrieron.

Un hombre entró precipitadamente con el abrigo y el sombrero chorreando, y las gotas de agua brillaban como joyas.

Tenía los ojos desorbitados, la cara pálida y llena de zozobra. Su mano temblaba como la de un azogado.

Casi instantáneamente vio a Marshal y Norton, a quienes se acercó dando grandes zancadas y apartando a empujones a los hombres que encontraba a su paso.

Marshal reconoció a Van Foley, el rural más joven de la tropa.

—Gracias a Dios que os encuentro —jadeó—. ¡El capitán Hope!

—¿Qué sucede? ¿Qué dice del capitán Hope? ¡Cálmese, muchacho! —exclamó Norton.

—¡Se… se muere! —tartamudeó Foley—. ¡Lo han apuñalado! ¡Lo han hecho trizas! ¡Lo han llevado a casa del doctor Austin!

Norton se alejó del mostrador.

—¡Venga, Grant! —tronó.

Casi corriendo salió de la taberna y cruzó la calle. Pocos minutos después entraba en la calle Comercial, donde tenía el consultorio el doctor Austin.

Encontraron al capitán Hope tendido sobre un lecho. El viejo médico de la frontera se inclinaba sobre él. Tres hombres más hallábanse de pie a cierta distancia, con los sombreros en la mano.

Hope había perdido el conocimiento y jadeaba en los estertores de la agonía; de sus labios salía, a cada exhalación, una espuma sanguinolenta.

Marshal y Norton se inclinaron sobre el lecho. Una sola mirada, y los labios del primero se apretaron formando una línea delgada.

—¿Hay esperanzas, doctor? —preguntó en voz baja.

El viejo médico sacudió la cabeza.

—Ninguna —contestó tristemente—. El cuchillo le penetró debajo del corazón y le cortó alguna arteria o vena importante. Está desangrándose y no puedo cortar la hemorragia. Dentro de un momento dejará de existir.

—¿No hay modo de hacerle recobrar el sentido antes de morir?

—Es posible. Durante uno o dos minutos, en casos como éste, podría recuperarlo —contestó el doctor.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó Norton con voz ronca.

—Ocurrió al exterior de esa maldita taberna La Rosalita, en la callejuela de Los Negros —contestó el joven Van Foley—. Un hombre que salía le encontró allí, tendido en la acera. Entre él y dos mozos de limpieza de La Rosalita lo trajeron al consultorio. Uno de ellos venía en busca de un rural y tropezó conmigo. Supe que usted y Marshal estaban en El Dorado y me dirigí apresuradamente a la taberna.

Los tres hombres que permanecían en las sombras inclinaron la cabeza en señal de asentimiento.

—¿Entonces, nadie sabe cómo ha ocurrido?

—Así parece. Al menos nadie ha venido a dar noticias. No había gente en la calle. La lluvia no invitaba a salir de casa.

—¡Oh, Dios! —exclamó Norton—. Si al menos recobrara pronto el conocimiento y nos dijera quién lo asesinó.

El médico preparaba una inyección hipodérmica.

—Con esto podremos lograrlo —dijo mientras introducía la aguja en el brazo del herido.

Retiró la aguja y retrocedió unos pasos, con los ojos fijos en la cara de Hope.

Pasaron algunos minutos, luego el capitán moribundo movió ligeramente la cabeza. Abrió los ojos y miró, sin ver, las caras que se inclinaban sobre el lecho.

—¿Quién lo hizo, capitán? —preguntó Norton con voz trémula.

El capitán continuaba con los ojos fijos. De repente, una expresión de ansiedad se reflejó en. su semblante lívido. Sus ojos vidriosos se movieron. Hizo un esfuerzo para incorporarse.

—Tranquilícese, capitán, tranquilícese —aconsejóle el médico.

Hope abrió los labios, trató de hablar mientras la sangre se le agolpaba en la garganta produciendo un ruido de estertor. Haciendo un esfuerzo poderoso logró pronunciar:

—¡Flores! —jadeó—. Buscad… a Flores… en los cuarteles… id… a los cuarteles.

La sangre que le subía por la garganta le ahogó. Tosió con horrible estertor. Su pecho se arqueó poderosamente en busca de aire. Luego se hundió hasta dar la impresión de algo hueco, vacío. No volvió a levantarse.

—Ha muerto —dijo el doctor.

Grant Marshal se irguió. Sus ojos parecían llamas humeantes en un rostro duro como el granito. Miró la faz del muerto a quien había llegado a amar, respetar y admirar durante los pocos días en que estuvo a su lado.

Las lágrimas se deslizaban por el rostro arrugado del viejo Ike Norton. Se las enjugó, sin experimentar la menor vergüenza, y se levantó un poco más el cinturón cartuchera.

—Venga —dijo volviéndose hacia Marshal—, veremos lo que pasa en La Rosalita.

Seguido de los dos rurales, se dirigió a la calle de los Negros. Entraron en la cantina, muy alertas, y miraron en torno al salón. Se hizo un silencio. La orquesta se detuvo. Los hombres permanecían rígidos, expectantes.

Norton se encaminó hacia el mostrador.

—¿Dónde está Pedro Flores? —preguntó al barman principal que parecía nervioso e inquieto.

El barman movió la cabeza.

—No le he visto desde el principio de la tarde —contestó—. Nadie parece haberte visto desde que salió para atender unos negocios.

Los ojos del viejo Ike taladraron los suyos.

—¿Está seguro? —preguntó suavemente.

—Estoy seguro —declaró el barman enfáticamente—, Sé lo que esta pensando, Norton —añadió atropelladamente—, pero le digo que esa es la verdad. Pete no hubiese cometido jamás un crimen semejante. Lo conozco desde, hace mucho tiempo; estoy seguro de que no hay hombre a quien apreciara más que al capitán Hope. ¿Qué habría ganado haciendo semejante disparate? Pete es hombre que no tiene miedo de nada ni de nadie, pero es honrado y ha acatado siempre la ley. Eso lo sabe usted, Norton.

—Sé que «usted» es un hombre honrado, McGowan —admitió Norton—, y nunca supe que Pedro Flores hiciera algo que exigiese investigación, aunque a veces está por aquí en compañía de grupos sospechosos; pero de todos modos necesito a toda costa hablar con él. Si viene, dígale que necesito verle en el cuartel de los rurales.

—Descuide —prometió McGowan—, y apostaría la paga de un año a que se presentará en el cuartel cinco minutos después de que yo le haya dado el recado.

Norton movió la cabeza en señal de asentimiento y salió del bar con sus compañeros. En la calle se detuvo.

—Foley —ordenó al joven rural—, reúne a todos los muchachos y envíalos en busca de Flores. Que registren la ciudad palmo a palmo e interroguen a todos los que puedan conocerlo. Y cuando lo encontréis traedlo. Tengo que hacer unas cuantas preguntas a ese individuo.

Foley partió a cumplir la orden. Marshal y Norton empezaron a visitar juntos las diferentes tabernas, bailes, casas de juego y… otros lugares donde pudieran obtener informes acerca del hombre que buscaban. No tuvieron éxito.

Finalmente, después de muchas horas de investigación, encontraron algo que se les antojó podía ser importante.

Como último recurso, Marshal sugirió la idea de visitar el hotelito donde vivía Flores. Allí sólo se enteraron de que Flores había entrado en su habitación poco antes de anochecer. Nadie recordaba haberlo visto salir de ella.

—Pero eso no tiene nada de extraño —aseguró el viejo sentado ante la mesa de escritorio. —Hay una segunda entrada desde el corredor, en el segundo piso, me acuerdo de que Flores solía emplearla muchas veces, particularmente si tenía que entrar o salir tarde por la noche. De este modo no tenía que pasar por la oficina. Siempre hay alguien que le espera para hablarle, y a Pete le gusta estar solo cuando le es posible.

»A propósito —añadió de repente—. ¿No han echado ustedes un vistazo al establo de la próxima callejuela? Allí guarda su caballo. Quizá haya pasado a ver al animal y tejado recado en cuanto al sitio a donde iba.

Marshal y Norton se encaminaron al establo.

El propietario, un viejo veterano, no había visto a Flores durante las últimas veinticuatro horas.

—Pero poco después de las diez, esta noche —explicó—, un individuo vino en busca del caballo de Flores, lo ensilló y salió con él. Traía una orden por escrito, y creo que era uno de los mozos de limpieza que trabajan en «La Rosalita». Flores tenía la costumbre de hacerlo, y por eso no se me ocurrió que hubiera algo malo en ello.

En la calle, bajo la lluvia que disminuía, Norton se detuvo para mirar hacia la callejuela.

—Las diez —murmuró—. Marshal, el pobre capitán debió caer poco antes le esa hora.

Marshal tuvo una inspiración.

—¿Qué le parece la idea de llevar al viejo a La Rosalita para que nos indique al mozo que vino por el caballo?

En el acto Norton actuó siguiendo la sugerencia. El propietario aceptó acompañarles inmediatamente.

En La Rosalita, el barman principal reunió a los hombres. El viejo los miró y sacudió la cabeza.

—No está aquí —anunció—. Pero juro que vi al individuo aquí con una escoba y un paño.

—A propósito —dijo el barman—, había otro individuo que trabajó aquí durante una semana. No ha venido a trabajar hoy; es un sujeto pequeño y flacucho, picado de viruelas. Me acuerdo de que fue el mismo Pete quien lo empleó.

—Es ese mismo —dijo el propietario del establo—. Su descripción corresponde. No es de los que ustedes suelen emplear.

—Esto se complica por momentos —declaró Norton—. Me parece que es todo lo que podemos hacer por esta noche. Grant, es mejor que se vaya a dormir. Volveremos a nuestras investigaciones mañana por la mañana, y ya veremos lo que podemos hacer.

Marshal se fue a su habitación situada encima de los establos, y pronto quedó dormido.

Le pareció que había apenas cerrado los ojos cuando le despertó una llamada a la puerta. La abrió y vióse ante Felipe Montes, el propietario.

—Hay un hombre abajo que desea hablar con usted —explicó el pequeño mejicano—. Dice que es muy urgente.

Marshal se vistió rápidamente y bajó. Le esperaba un hombre de rostro moreno y ojos negros.

—Miguel, el propietario de la cantina que se encuentra en la cercanía, me ha dicho que viniera —explicó—. Me ha dicho que usted es rural.

—Así es —convino Marshal—. ¿Rara qué quiere usted verme?

—Hace pocas horas que he llegado a la ciudad —dijo el hombre—. Me han asegurado que los rurales tienen gran interés en ver a don Pedro Flores. Me han referido lo que ocurrió al capitán Hope.

—¿Qué sabe usted de Flores? —preguntó Marshal.

—Hace unas dos horas le vi acompañado de dos hombres cabalgando en dirección al cañón Coldwater.

—¿Cómo supo que era él, en la obscuridad? —preguntó Marshal.

—Lo supe porque los jinetes se detuvieron para encender cigarros —contestó el otro—. A la luz del fósforo le vi la cara. Le conocía bien y no pude equivocarme. Cabalgaban y dudaba de si debía saludarles o no.

—¿Le vieron a usted?

El hombre encogió sus delgados hombros.

—Cuando uno oye que se aproximar, jinetes al cañón Coldwater, durante la noche, si se tiene sentido común no se deja uno ver hasta asegurarse de quiénes son los jinetes —contestó en un inglés chapurreado, la clase de inglés, pudo identificar Marshal, que enseñaban los «padres» de la misión, que eran en su mayoría españoles, pero que hablaban ambas lenguas y las enseñaban a sus discípulos.

—Por lo tanto —continuó el interpelado—, escondí mis burros en la espesura, y esperé.

—¿Qué hacía usted en el cañón a esa hora de la noche? —preguntó Marshal.

—Soy buscador de minas —contestó el otro—. Hay oro cerca de la parte superior del cañón. Hice un buen viaje y volvía a la ciudad para renovar mis previsiones.

—Y, ¿por qué se le ha ocurrido venir a mí?

—Miguel me dijo que usted estaba aquí y que era un rural. Pensé que lo que sabía debía comunicarlo a los rurales.

Felipe Montes movió la cabeza para corroborar el hecho.

—Miguel trajo al hombre aquí y se fue corriendo a sus ocupaciones —explicó—. Dijo que este hombre preguntaba dónde podía encontrar rápidamente a un rural. Y Miguel pensó en seguida en usted.

Marshal asintió con la cabeza. El relato del hombre parecía bastante lógico. No podía encontrar en él nada sospechoso.

—Ese cañón Coldwater parece ser la guarida de los bandidos —meditó—. Después de la fuerte lluvia de anoche, debe ser fácil seguir sus huellas.

Contempló a su informador con aire especulativo, preguntándose si convenía o no pedirle que actuara de guía, pero optó por no hacerlo. El, Marshal, conocía muy bien el camino» hacia Coldwater, y, además, la tarea sería laboriosa. El buscador de oro le impediría actuar con la rapidez necesaria, y el elemento tiempo era de importancia capital.

Rápidamente tomó una resolución.

—Oiga —dijo al hombre—, vaya a ver a Ike Norton —en este momento está en el cuartel de los rurales— y cuéntele lo que me ha dicho. Dígale que me dirijo a Coldwater y que me siga con los demás hombres.

—Entendido, señor —asintió el hombre en seguida—. ¿Viene usted conmigo? —preguntó a Montes.

El mejicano titubeaba.

—No quiero dejar solo el establo —indicó—. Guardo muy buenos caballos esta noche.

—No le será difícil encontrar a Norton —terció Marshal—. Cualquiera en la ciudad le dirá dónde duerme. Además —añadió mirando los cristales de las ventanas que empezaban a tornarse grises—, muy pronto será de día y de un momento a otro habrá muchachos en los cuarteles… tal vez estén ya allí. Vaya primeramente a los cuarteles.

—Bien —convino el hombre.

E inclinando la cabeza salió a prisa de la casa.

Marshal empezó a ensillar a «Humo».

—Podré llegar pronto —indicó a Montes—. Este parece ser un buen informe.

El pequeño mejicano parecía perplejo.

—Es extraño —murmuró—. No puedo comprender que Pedro Flores se haya mezclado en semejantes asuntos. ¿No habrá mentido el hombre?

—¿Por qué razón habría de venir con ese cuento si no fuera verdad? —preguntó Marshal.

Felipe movió la cabeza.

—No lo sé, señor —respondió—, pero es extraño.

Por un instante Marshal experimentó una sensación de inquietud, pero la desechó.

—No veo que pueda perder nada investigando —dijo—. Si Flores se encuentra en el cañón, podré localizarle. Si no, habré hecho un viaje en balde. ¿Qué le ocurre, Felipe?

—No lo sé —contestó el otro con franqueza—; pero no puedo quitarme de la cabeza que es un asunto muy extraño.

Marshal rió.

—Esa clase de presentimientos se apoderan de uno por la mañana, cuando despiertan a uno de un buen sueño —explicó mientras apretaba las cinchas.

—Es verdad —convino Felipe cortésmente, aunque en tono no muy convincente.

En los cuarteles de los rurales no había luz cuando Marshal pasó delante de ellos a caballo. Por un momento pensó detenerse para ver si Norton u otro se encontraba ya en el edificio, pero desistió de su idea.

Los hombres que esperaba sorprender tenían una ventaja de muchas horas y cualquier dilación podía hacerle perder la oportunidad de atacarlos antes de que se internasen en plena montaña.

—Tengo el presentimiento de que se esconden en alguna guarida situada cerca de la parte superior de ese cañón —dijo a «Humo»—. Esta es seguramente la mejor oportunidad, que jamás se me presentará de echarles mano, pues la lluvia de ayer habrá ablandado el terreno, incluso en el rocoso cañón. No, iremos solos, «Humo», y veremos lo que podemos hacer.

»De todos modos, Norton y los muchachos deben seguirnos de cerca. Es posible que el buscador de oro ya se haya puesto en contacto con ellos, y sin pérdida de tiempo nos seguirán.

El sol estaba bastante alto cuando llegó a la boca del cañón Coldwater. Se alegró mucho cuando descubrió las huellas de tres caballos que subían el cañón.

También, y con gran alegría —pues corroboraba el relato del buscador— descubrió las huellas de los burros que se dirigían al cañón en sentido descendente, huellas que indudablemente se habían hecho después de haber empezado a llover el día anterior.

—La cosa empieza a ponerse bien, amigo —dijo al caballo—. ¡Ujú! Empiezo a creer que este viaje va a dar resultado.

Sin embargo, tan pronto como entró en el cañón, empezó a cabalgar con mucha prudencia. Aun estaba fresco en su memoria el recuerdo de la emboscada que le tendieron.

Guiando llegó a la vista de la loma donde los bandidos se escondieron el día anterior, abandonó el camino y dirigió el caballo al bosquecillo que lo flanqueaba a lo largo del suelo del cañón.

A «Humo» no le gustó, y así lo expresó en términos bastante claros; pero se abrió camino a través de la espinosa vegetación, procurando perder poco pellejo y recibir la menor cantidad posible de arañazos.

Pasaron por la amenazadora elevación; pero en el extremo de la hondonada reinaba el silencio y no había nadie. No había cuervos que girasen manifestando su desagrado ante la intrusión humana.

Marshal vio un par de grajos posados en una rama que se extendía por encima de la ruta, cosa que no sucedería de haber alguien escondido en la vegetación cercana.

Después de pasar la elevación volvió a tomar el camino y empezó a cabalgar con rapidez. Las huellas de los cascos se imprimían profundamente en la tierra húmeda proporcionando un rastro fácil de seguir.

A medida que subía por el suelo pendiente del cañón, la garganta se estrechaba. Las paredes negras se iban cerrando cada vez más, haciéndose más escarpadas, hasta que finalmente un hombre no hubiese podido trepar por ellas, y mucho menos un caballo.

—No se me escaparán los bandidos mientras las paredes sigan siendo tan difíciles de escalar —murmuró con satisfacción.

Aproximadamente una milla más allá, las paredes se elevaban a tal altura y se aproximaban tanto una. a otra en las crestas, que el cielo se veía como una raya azul sobre las negras rocas.

Las profundidades del cañón estaban sumidas en la obscuridad, pues sólo llegaban a ellas los destellos más potentes de luz. Los brillantes rayos del sol morían lejos, muy lejos en la altura.

Bruscamente, las huellas de cascos se dirigían hacia la elevada pared del norte del cañón.

Después de detenerse un momento, sorprendido, Marshal dirigió lentamente el caballo hacia la pared, la cual distaba unos veinte pasos del camino.

—¡Diantre! Si los bandidos subieron por ahí, es que han debido salirles alas —rezongó.

Pero un momento después quedaba aclarado el misterio.

En la roca había una fisura estrecha, aunque invisible a pocos pasos, puesto que su borde exterior se proyectaba sobre la pared interior de la roca; algo semejante a una hoja de papel con uno de sus extremos doblado.

Marshal miró al interior obscuro del boquete.

Vaciló un instante mientras miraba y escuchaba, repentinamente sobrecogido por un presentimiento. Reaccionó, sin embargo, e hizo penetrar a «Humo» por la grieta.

Cabalgó casi una milla en la más profunda obscuridad, entre paredes de roca tan juntas que casi podía tocarlas con las manos.

Tan súbitamente como empezaba, terminaba la fisura. Más allá, en línea recta, brillaba la luz del sol, que es donde se abría formando un cañón mucho más ancho que el de Coldwater. Marshal vió que había árboles, y a sus oídos llegó el sonido de agua corriente.

Puso el caballo al paso y se dirigió con precaución hacia la entrada, mirando y escuchando.

Sólo el murmullo del agua y el canto de los pájaros rompían el silencio. No había movimiento aparente más allá de la angosta abertura. Siguió cabalgando.

Mirando de izquierda a derecha con precaución, salió del boquete. No había nadie a la vista, ni tampoco movimiento alguno en la vegetación de enfrente. Pero su olfato percibió de improviso un aroma fuerte, el áspero olor del humo de madera.

Se enderezó en la silla y examinó la silenciosa vegetación con cuidadosa mirada.

De súbito, desde arriba le llegó el sonido de un roce. Marshal levantó inmediatamente la cabeza, pero ya era demasiado tarde.

Algo serpenteó silbando en el aire, un fuerte lazo cayó sobre sus hombres quedando tenso instantáneamente. Sus manos bajaron rápidas sobre las culatas de sus revólveres; pero en el mismo instante la cuerda recibió un terrible tirón.

Marshal salió despedido de la silla, y cayó con violencia a tierra. La luz brilló ante sus ojos, luego una ola de obscuridad le sobrecogió, y perdió el conocimiento.

Así estuvo algún tiempo.

CAPÍTULO VII

CUANDO Grant Marshal volvió en sí tuvo una sensación muy desagradable.

Abrió los ojos y volvió a cerrarlos inmediatamente a causa del fuerte dolor que sentía en la cabeza y la frente. Tuvo náuseas, y durante un momento estuvo a punto de desmayarse. Luego, paulatinamente, fue reaccionando y abrió los ojos poco a poco hasta acostumbrarlos a la luz.

Cuando los tuvo bien abiertos, lo primero que apareció en su campo visual fue el agujero negro de un revólver a pocos pies de distancia.

Tras el revólver había un hombre alto, de anchas espaldas que le apuntaba al corazón.

—¡Tómelo con calma, amigo, y estése quieto! —advirtió el individuo del revólver con voz profunda, alterada por los pliegues de una máscara negra que le cubría las facciones desde la frente hasta la barbilla.

A través de los agujeros de la máscara dos ojos negros y brillantes daban la impresión de pertenecer a un loco.

Marshal movió ligeramente la cabeza para verse mejor y al instante advirtió que entorno a su cuello había una cuerda. Bajo su oreja izquierda sintió la dura protuberancia de un nudo corredizo.

—Muy bien —dijo el hombre del revólver a alguien que estaba detrás de Marshal—. Muy bien. Vuelve en sí y se da cuenta de lo que pasa.

Al instante, dos hombres se adelantaron, levantaron los brazos de Marshal por encima de su cabeza antes de que advirtiese lo que sucedía, pasaron un lazo corredizo por sus muñecas y se las ataron, fuertemente unidas.

—No trate de bajarlas si no quiere matar al individuo que está sentado frente a usted —previno el hombre del revólver.

Marshal vió a un hombre sentado frente a él con una cuerda al cuello y las muñecas atadas por encima de su cabeza. Tenía la cara lívida y salpicada de sangre, pero Marshal reconoció instantáneamente los ojos indiferentes y las bellas facciones de… Pedro Flores.

Flores sonreía, enseñando sus blancos dientes, y dirigió al rural un saludo amistoso mediante una ligera inclinación de cabeza.

El hombre del revólver retrocedió y bajó el arma.

—Mire por encima de su cabeza y verá por qué será mejor que mantenga los brazos en alto.

Marshal miró hacia arriba, sin comprender al principio.

Un instante después apretaba las mandíbulas al ver el aparato sencillo, pero diabólicamente ingenioso, que pendía sobre su cabeza.

Cruzando la habitación, del extremo de un alero al otro bajo un techo terminado en punta, había tres pesadas vigas. Y empalmadas a la viga central, de tal modo que podían moverse libremente como sobre un eje, en ángulo vertical, dos piezas de madera. El extremo libre de una caía directamente sobre su cabeza; el de la otra sobre la de Flores. A éstos estaban sujetas las cuerdas para ahorcar.

Los otros extremos de las vigas estaban cargados con grandes trozos de piedra. Parecía extraño, a primera vista, que permaneciesen niveladas con sus extremos cargados de piedras tan pesadas. Luego Marshal vio que los extremos no cargados estaban sujetos por correas pasadas a través de los mismos y aseguradas con pernos a las vigas en cruz en un extremo. El otro extremo de cada viga quedaba sujeto por un sencillo mecanismo del tipo de la rueda de engrane con grapón. A estos grapones estaban atadas las cuerdas que amarraban las muñecas de los cautivos.

Una mirada bastó a Marshal para comprender que, si bajaba los brazos, la cuerda en tensión dispararía instantáneamente el grapón y soltaría el extremo no cargado de la viga.

Una vez suelto, el peso situado en el otro extremo la haría saltar hacia arriba con gran fuerza estrechando el lazo corredizo y ahorcando al hombre en cuyo cuello estuviera colocado el lazo.

Con aquel pesado nudo bajo su oreja izquierda, su cuello quedaría roto instantáneamente al ser levantado hacia el techo.

—¿Ha comprendido la idea? —preguntó el hombre del revólver—. Se trata de ver quién de los dos se cansará primero y ahorcará al otro.

»Cuando le duelan mucho los brazos, no tiene más que bajarlos y ver al compañero ahorcado.

Volvió a reír, y sus ojos centelleaban como los de un loco a través de los agujeros de la máscara.

—Y ahora, muchachos, arregláoslas como queráis —dijo—. Tenemos una faenita que hacer. Regresaremos dentro de pocas horas para ver quién de vosotros ha resistido más tiempo.

Y, dirigiéndose a sus compañeros, añadió:

—Ya está bien, muchachos. Cabalguemos.

Su voz adquirió un tono horrible al mirar al hombre flaco.

—Cuelga ese cinto con los revólveres en la estaca y déjalos —ordenó—. ¿Vas a cometer la estupidez de llevar esos revólveres? Son poco vulgares y llaman la atención en todas partes. Quítatelos y ponlos donde te he dicho. Tampoco quiero que nadie coja al condenado caballo azul. Más tarde le echaremos una cuerda al cuello y lo llevaremos al otro lado de la frontera para venderlo junto con el potro de Flores. Esos caballos son ya conocidos por aquí —son de los que, una vez vistos, no se olvidan nunca. Si no hubiera nadie que pensara por vosotros, idiotas, seríais pasto de coyotes en veinticuatro horas. Ya está bien, salid de aquí. Tenemos que hacer otras faenas.

El hombre esquelético se desprendió de mala gana de los cintos de Marshal y los colgó en la estaca según se le había ordenado.

Marshal contempló tristemente las negras culatas de sus pesados Colts; pero podían haber estado en el otro extremo del mundo… para el servicio que podían prestarle ya…

El jefe de la banda, un sujeto de elevada estatura, se dirigió a una puerta situada en el fondo de la choza e hizo salir a sus compañeros.

Marshal contempló sus anchas espaldas y el cabello negro visible bajo su máscara, cabello tan largo que casi le llegaba al cuello.

No es que constituyera un signo distintivo tuvo que reconocer. En aquella región muchos llevaban el cabello largo.

El hombre se volvió al cerrar la puerta y miró durante un momento a los cautivos fuertemente atados.

—¡Adiós! —gritó al cerrar la puerta, con voz que sonaba como una gran campana y parecía llenar la habitación de sonidos musicales.

Marshal se puso rígido en la silla a la que estaba atado. Sus ojos se tornaron grises y fríos en su rostro inmóvil.

Era la voz que había oído durante la matanza en Arizona, la gran voz de campana que había sonado un instante antes de la segunda descarga criminal que mató a sus compañeros.

«¡A ellos!»

Fuera resonaba el golpear de las herraduras de los caballos y que se desvanecía rápidamente en la lejanía.

Marshal volvió la vista hacia Flores.

—¿Qué le ocurrió a usted?

—No lo sé. Me dieron un golpe al salir de mi habitación. Al recobrar el conocimiento me vi atado a mi caballo y cabalgando entre dos enmascarados. Me trajeron aquí y me encerraron. Pasaron muchas horas. Luego le trajeron a usted. Cuando vieron que usted volvía en sí, me ataron a esta silla. Luego le ataron a usted de la misma manera. Ya sabe lo demás.

—Y por lo que veo, no sucederán muchas cosas más —observó el rural, con aire sombrío—. No podremos continuar así mucho tiempo. Ya siento dolores atroces en los brazos.

Examinó el diabólico aparato que se cernía sobre sus cabezas.

—Esos grapones se disparan fácilmente —murmuró, casi hablando consigo mismo—. No me atrevo a sacar las manos de este lazo infernal. Y de la forma en que tengo los pies atados a la silla, tampoco puedo levantarme. Caería de cabeza si lo intentara. Muchacho, esto tiene el color de la muerte.

Flores tenía el rostro salpicado de sudor. Todos sus músculos le temblaban.

—Señor —dijo con tranquilidad—, mi vida vale poco. Nadie depende de mí, nadie a quien pudiera importarle mi muerte. En cambio su vida vale mucho… usted tiene un deber que cumplir. Baje los brazos y déjeme morir. Entonces tal vez pueda libertarse y huir antes de que vuelvan esos asesinos. Usted vivirá para vengarme. Baje los brazos.

Marshal le miró con viva admiración.

—De ningún modo —gruñó—. Es usted verdaderamente honrado; y saldremos juntos, si lo logramos.

—No podré resistir mucho más —jadeó Flores—. Sería mucho mejor que hiciera lo que le he dicho.

—¡A callar! —contestóle Marshal rudamente—. Déjeme pensar un poco.

Estudió la situación concentrándose de tal modo que ello equivalía a una agonía mental.

De repente exhaló una exclamación y sus ojos brillaron.

—Flores, creo que tenemos una probabilidad. Algo que no calcularon esos diablos. Mis manos y dedos son algo más grandes que los del tipo medio. Me parece que podré agarrar con los dedos esta maldita cuerda. Si lo logro, usted bajará los brazos y soltará la grapa. Agarrándome bien a la cuerda seré levantado por los brazos en vez de serlo por el cuello.

»Entonces usted podrá soltarse las muñecas, romper la silla y cortarme la cuerda. Muchacho, ¡es una verdadera suerte!

—No podrá hacerlo —jadeó Flores—. El brusco tirón le haría soltar la cuerda y se ahorcaría. No puedo permitir que corra ese riesgo.

—No se preocupe por eso —dijóle Marshal en tono sombrío—. Usted corre el mismo riesgo. Si mis manos quedan sueltas, mis brazos bajarán y su grapa se soltará también. Entonces probará lo que es la horca.

»De este modo hay una probabilidad para ambos; del otro, ninguna. ¿No ve usted que lo han calculado todo? No importa quien ceda primero, nos ahorcaremos mutuamente. Aguante un minuto más, muchacho. ¡Vamos allá!

Con el mayor cuidado movió sus atadas muñecas hacia los lados, observando la cuerda atentamente para evitar toda tensión en ella.

Según había predicho, sus manos y dedos extraordinariamente largos le permitieron asir la cuerda que le enlazaba el cuello a unos dos pies por encima de su cabeza.

Con las dos manos colocadas en torno a la cuerda, agarró ésta con toda la fuerza de que era capaz.

—¡Ahora, rápido! —jadeó.

Murmurando una oración, Flores bajó bruscamente los brazos.

Se oyó un chirrido al soltarse la grapa. El extremo de la viga saltó hacia el techo con gran violencia. Marshal quedó suspendido en el aire, con silla y todo.

Una de sus manos se soltó a causa del fantástico tirón, pero la otra conservaba su presa.

Jadeando y resoplando se balanceó en el aire y giró sin cesar conservando su presa en la cuerda mortal mediante un poderoso esfuerzo de voluntad.

—¡A prisa! —exclamó—. ¡No podré aguantar mucho!

Flores forcejeaba como un loco para deshacerse de las ligaduras que le sujetaban las muñecas. El nudo corredizo, muy apretado, resistía a sus esfuerzos. El sudor se deslizaba por su rostro manchado de sangre. Se retorcía y blasfemaba, pero sus blasfemias parecían una oración.

El rebelde nudo cedió. Se desató una muñeca, luego la otra. Como un loco, frenéticamente, asió la cuerda que le rodeaba el cuello. Ensanchó el lazo y lo sacó por encima de la cabeza. Luego se irguió y cayó de cabeza al suelo. Como un animal herido empezó a moverse y arrastrarse de un lado a otro. Bajo los violentos golpes a que la sometió, la silla quedó hecha astillas bajo su cuerpo.

Se levantó vacilando, con la cara ensangrentada y los vestidos desgarrados. Dando tropezones y haciendo eses llegó al lado de Marshal. Con manos torpes le quitó el lazo del cuello. Luego le desató las manos.

Marshal soltó la cuerda y cayó pesadamente al suelo. Flores tiró con violencia de las cuerdas que le amarraban a la silla. Agarró las patas de ésta y con la violencia de la desesperación las arrancó del asiento. Luego se echó, exhausto, en el suelo, jadeando estertorosamente.

Forcejeando y sacudiéndose para sentarse, Marshal se desembarazó pronto de los fragmentos de la silla. Luego ayudó a Flores a levantarse, quien se tambaleó por un momento y, gradualmente, fue recuperando fuerzas.

Sonrió y tendió la mano. Marshal la estrechó y durante un momento ambos hombres permanecieron sonriendo, mirándose en los ojos.

—¡Malditos demonios! —rió Marshal cuando se separaron sus manos—. ¡Vaya sorpresa que se llevarán cuando vuelvan para ver nuestros cadáveres!… ¡Muchacho, usted y yo vamos a hacer algo bueno!

Lo primero que hizo fue descolgar sus cintos y colocárselos, asegurándose de que sus enormes «seis tiros» estaban cargados y en perfectas condiciones de disparar.

—¿Tiene usted revólver? —preguntó a Flores.

El mejicano negó con la cabeza.

—Estaba desarmado cuando me cogieron —dijo—. Es decir, aparte de mi cuchillo. No lo veo por ningún sitio.

—No importa —indicó Marshal—. Creo estar bien provisto para los dos.

Un examen les permitió descubrir en un rincón de la estancia una estufa en la que todavía había fuego, así como un jarro grande casi lleno de café.

Marshal sopló el fuego e hizo hervir el café. Rebuscando por todas partes. Flores descubrió una caja que contenía tocino y harina.

Marshal vigilaba por la ventana que daba al camino, y Flores preparó un desayuno. Tenían un hambre atroz y devoraron la comida. Recobraban fuerzas a cada bocado y reían al hablar de su reciente prueba que les había destrozado los nervios, pero que ahora asumía un aspecto humorístico.

Mientras comían, Marshal contó a Flores lo que había ocurrido en la ciudad.

—Es una banda bien organizada y que trabaja con inteligencia —concluyó—. Lo tenían todo muy bien calculado. Desapareciendo usted, todo el mundo le hubiese tomado por el asesino del capitán Hope y no se hubiese buscado a nadie más. Me parece que el capitán sabía que usted corría peligro y quiso prevenirle, pero cayó en manos de la banda y no pudo mencionar más que su nombre antes de morir.

»Además, y durante algún tiempo, al menos, le hubieran tenido a usted por Moran, lo cual hubiese constituido una gran ventaja para el bandido. Y no dejaron escapar ni un detalle. Desde luego, el buscador de oro no fue más que un pretexto para quitarme de enmedio.

»E incluso en este caso mostraron su habilidad, pues no olvidaron imprimir en el suelo huellas de burros que bajaban del cañón. Debo admitir que me engañaron como a un tonto. De no haber habido huellas de burro, yo hubiese sospechado y actuado con más precaución. Pero tal como lo hicieron la cosa parecía normal.

»Claro que el buscador de oro no avisó a Norton, y para cuando los muchachos se dieran cuenta y marcharan sobre Coldwater, usted y yo habríamos abandonado este mundo.

«Nadie hubiera descubierto la fisura en las montañas cabalgando a pocos metros de ella, de no haberla buscado exprofeso. Apostaría hasta el último peso a que, cuando aquellos tres bandidos salieron de aquí, se dirigieron a aquel sitio y cubrieron las huellas de los cascos que iban desde el camino a la hendedura y acto seguido subieron al cañón con la intención de rechazar a los muchachos que irían a buscarme: un plan muy ingenioso.

»Sin embargo, el jefe de la banda adolece de un defecto que le perderá tarde o temprano. Me imagino que está medio loco, y su locura adquiere un aspecto cruel. No se contentaba con matarnos sin piedad. Quería hacernos sufrir lo más posible empleando ese diabólico artefacto.

—¿Cree usted que lo armaron sólo para torturarnos? —preguntó Flores.

Marshal movió la cabeza negativamente.

—No, no lo creo. Al parecer ha estado en uso durante mucho tiempo. Creo que lo empleaban para hacer hablar a los pobres diablos que caían en sus manos. Los que se sentaban en esas sillas no tardaban en declarar cuanto sabían después de tratar de mantener los brazos en alto durante un rato. Si no tenían más que a un solo individuo atado, podían colgar las cuerdas a las grapas para que se ahorcara por sí solo.

»Si tenía oro escondido en algún sitio o algún derecho que valiera la pena usurpar, la víctima declaraba todo cuanto ellos deseaban saber.

—Sin duda alguna —contestó Flores* patéticamente haciendo una mueca y mirando hacia el diabólico aparato que se cernía sobre sus cabezas—. ¿Qué hacemos ahora?

—Nos quedaremos aquí y esperaremos a que esos tres bandidos vuelvan —contestó Marshal con aire ceñudo—. Y les prepararemos una sorpresa.

—¿Aquí, en la choza?

—No. Eso nos pondría en estado de inferioridad si llegasen más de tres jinetes. Nos esconderemos en la maleza.

Pocos minutos después salieron de la choza, encontraron un sitio adecuado para esconderse entre los matorrales y se acomodaron lo mejor que pudieron sin saber cuánto tiempo habrían de esperar.

Flores señaló un cobertizo que se hallaba cerca de la parte posteríor de la choza y debía servir de abrigo para los caballos.

—Allí está atado mi caballo —observó—, pero no veo el suyo.

—Ha de estar escondido en la maleza —contestó Marshal—. Nadie puede tocarlo más que yo. Cuando los bandidos trataron de cogerlo, huyó. Estará esperando a que yo me deje ver. Cuando le silbe, vendrá.

Las horas pasaban lentamente. El sol prosiguió su curso oblicuo hacia el oeste recorriendo la larga escala del cielo. El silencioso cañón se llenó de luz como una copa de fuego. El sol continuó hundiéndose, y grandes sombras de nebulosa púrpura se extendieron de oeste a este a través del suelo arbolado. La pared oriental se doró con la luz del sol, pero los imponentes riscos del oeste se tornaron grises y sombríos.

De repente el caballo ruano atado en el cobertizo aguzó las orejas. Un momento después, resopló. Flores y Marshal escucharon intensamente.

Al cabo de algunos instantes dos jinetes aparecían por la boca de la grieta en dirección a la choza. Desmontaron frente a la puerta y sé pusieron a hablar en voz baja.

Marshal salió de la maleza que le ocultaba. Sus ojos eran grises como el humo; su faz, sombría como los riscos del oeste. En su ancho pecho brillaba la estrella de plata de los rurales. Su voz sonó, dura como el acero:

—¡En nombre del Estado de California, quedáis detenidos! ¡Manos arriba!

Los dos hombres se volvieron, boquiabiertos, con los ojos llenos de asombro. Quedaron rígidos, en uña postura forzada y grotesca.

Levantaron despacio los brazos mirando con miedo los negros cañones que les amenazaban.

Marshal se adelantó un paso bajando a medias la mano con que empuñaba el arma.

Pedro Flores dio de repente un grito de alarma.

—¡La cueva, cuidado!

Los ojos de Marshal se clavaron inmediatamente en la negra abertura. Con increíble rapidez, su mano derecha describió un arco y disparó.

De la hendidura partió la réplica. Una bala le rozó el rostro con silbante chasquido. Sus dos revólveres sonaron estruendosamente.

Se oyó un grito ahogado, el caer de un cuerpo y un caballo sin jinete salió corriendo alocadamente de la hendidura y se introdujo en la espesura.

Marshal se volvió para hacer frente a los hombres que permanecían junto a la puerta de la choza. Habían bajado las manos y sacaban las armas. Las paredes del cañón temblaron con el rugido de los disparos.

La manga izquierda de Marshal quedó hecha trizas. Su mejilla bronceada y su cuello sangraban. El rural bajó sus humeantes revólveres y contempló las dos figuras tendidas junto a la puerta de la choza.

—Ya está —observó en tono tranquilo.

Pedro Flores corrió zigzagueando hacia la boca de la cueva con un garrote en la mano.

Sus servicios no fueron necesarios. El bandido, un hombre alto y flaco, con una boca torcida y unas mandíbulas largas y azuladas, estaba tan muerto como los otros dos que yacían junto a la puerta. Su compañero era pequeño y esquelético y tenía la cara picada de viruelas.

—Ese individuo ha estado trabajando en mi establecimiento —exclamó Flores.

—Ya, ya; con seguridad es el que llevó la orden falsa para sacar el caballo —explico Marshal moviendo la cabeza.

Y en voz baja lanzó un juramento al contemplar las caras de los muertos.

—¡Pero el jefe de la banda ha escapado! —quejóse amargamente—. No ha venido con los otros. Bien, si aparece por la ciudad cuando lleguemos, las va a pasar mal; no se atreverá a venir para ver lo que ha ocurrido. Veamos ahora si puedo localizar mi caballo.

Poco después de dar dos silbidos penetrantes, se oyó el roce de ramas y hojas, luego un resoplido, y el hermoso caballo apareció a la vista.

Marshal le frotó el hocico, le dio unas palmaditas en el cuello, lo desensilló y le permitió que se revolcara; después le sirvió una abundante ración de avena, de la que había en cantidad en el cobertizo.

También dio de comer y beber al ruano de Flores.

Con pocas esperanzas de encontrar alguna prueba importante, examinó los cadáveres de los bandidos. De sus bolsillos extrajo cierta cantidad de objetos de escasa importancia.

Sus caballos no estaban marcados. Los arneses, bien conservados, no ofrecían ningún indicio distintivo. Desensilló los caballos y los soltó en la confianza de que encontrarían comida por sí mismos hasta que alguien fuese a buscarlos.

—Bien —dijo a Flores—, ya es hora de que regresemos a la ciudad.

Flores se había ceñido el cinto con los revólveres pertenecientes a uno de los bandidos.

—No quiero que me vuelvan a pillar desprevenido —dijo—. Temo que vengan otros. ¿Si esperásemos un rato?

—No es probable —opinó Marshal—, puesto que no verán regresar a esos tres malhechores. Sospecharán que ha ocurrido algo anormal. Y si vinieran, serían muchos para nosotros. Vale más que nos marchemos cuando las circunstancias nos son favorables. De todos modos, no podríamos permanecer aquí mucho tiempo. Usted gastó toda la harina y el tocino esta mañana, y no es ésa una banda contra la cual se pueda luchar con un estómago vacío.

Cuando salieron del extremo final de la caverna. Marshal señaló el terreno que conducía al camino. No había huellas de cascos.

—Han borrado las huellas con ramas llenas de hojas —explicó a su compañero—. No, esos diablos no pierden ni un detalle.

Preguntó de repente mientras bajaban por el cañón:

—Pedro, ¿qué se ha hecho de la muchacha con quien bailé la noche de mi riña con Ricardo?

Flores se encogió de hombros del modo expresivo como lo hacen los españoles.

—Le dije que abandonara la cantina por unos días hasta que se olvidara el asunto de Ricardo —contestó—. Probablemente volverá al trabajo esta noche.

—¿Sabe usted algo de su vida?

—Muy poca cosa —respondió Flores—. Fue al establecimiento hace varias semanas y me pidió trabajo. Le contesté que aquel trabajo no era para una clase de chica como ella. Pero ella insistió y la empleé. Ha observado muy buena conducta y cumple con sus obligaciones. Estoy contento de sus servicios.

»Soy muy particular en cuanto a las chicas que empleo, señor. Bailan con los parroquianos, se sientan a la mesa con ellos, charlan en el mostrador, y eso es todo. No les permito que beban con ellos.

Al otro lado de la pista descubrió a la chica de cabellos negros…

en el mostrador, ni pueden abandonar él establecimiento en compañía de los parroquianos.

»Hay quienes dicen que soy muy estricto en tales asuntos, pero creo que hago bien. Ello evita muchos disgustos, y observo que los hombres solitarios que llegan a mi establecimiento encuentran placer en charlar y bailar con chicas muy distintas de las que se suelen ver en una cantina o en una sala de baile. Sé que los propietarios de otros establecimientos de la ciudad piensan de un modo diferente, pero prefiero mi sistema.

—Creo que hace bien —convino Marshal.

—Sí, esa chica es diferente de las demás —continuó Flores en tono especulativo—. Posee educación, cultura, refinamiento. Y sin embargo, obra con soltura y naturalidad aun con los hombres más rudos y tiene la habilidad de infundirles respeto. He de confesar que me intriga. Parece estar buscando constantemente una cara familiar, a una persona determinada y no la encuentra.

»Cuando habló con usted aquella noche, creí que al fin había encontrado al que buscaba, pero al parecer no fue así. ¿Le interesa a usted la chica, señor?

—Sí, por una razón particular —contestó Marshal, sin aclarar más la observación.

Flores le miró y se abstuvo de hacerle preguntas.

Cuando se detuvieron en la elevación donde les tendieron la emboscada dos días antes, vieron a un grupo de jinetes que subían rápidamente por el cañón. Entonces Marshal y Flores penetraron con sus caballos en la maleza y esperaron a que se acercaran.

—Son Ike Norton y los muchachos; —exclamó repentinamente Marshal—. Y con ellos viene el sheriff Frank Hull.

Se adelantaron y pronto se encontraron con la patrulla.

Norton explicó a Marshal:

—Tuvimos sospechas cuando Felipe Montes me preguntó si aquel granuja picado de viruelas de quien me había hablado me indicó el sitio hacia el cual usted se dirigía. Me extrañó mucho, y por ello reuní a los muchachos y vine en busca suya. De todos modos, Hull tenía la intención de subir hasta aquí para enterrar los cadáveres, y por eso vino con nosotros. Con seguridad nos necesitaba usted.

—Me habría gustado verles esta mañana —contestóle Marshal con aire ceñudo—. Flores y yo nos vimos en un gran apuro.

Siendo improbable que los bandidos volviesen a la choza durante la noche, parte de la patrulla partió para la cueva con instrucciones de Marshal en cuanto a la forma en que debían apostarse. Los demás, incluso Norton, acompañaron a Marshal y a Flores a la ciudad.

Aunque era tarde y no había dormido casi nada la noche anterior, Grant Marshal fue a «La Rosalita» y se acercó tranquilamente al mostrador.

Al otro lado de la pista de baile descubrió a la chica de cabellos negros y ojos brillantes que bailó con él la noche de su riña con Ricardo Urives.

Bailaba con un joven vaquero delgado y de aspecto alegre que parecía estar locamente enamorado de ella.

Marshal observaba a la pareja con aire pensativo y el ceño fruncido. Por fin se volvió al mozo que le servía.

—¿Hay champaña, muchacho? —preguntó.

—¡Cómo no! —aseguróle el otro—. En botellas grandes y pequeñas. ¿Quiere que le ponga una en hielo?

—De acuerdo. Tengo ganas de alegrarme un poco esta noche.

El dependiente puso a refrescar una botella. Unos momentos después la sacó del cubo.

—¿Se la descorcho?

Marshal movió la cabeza en sentido negativo.

—Me la llevaré a una mesa y me sentaré. Cuando se tiene una sed de días, hay que apagarla poco a poco, con toda ceremonia.

—Es una gran idea —asintió el barman—. Tome un sacacorchos y un vaso.

Marshal tomó la botella y se encaminó tranquilamente hacia la mesa situada cerca de la pista. Introdujo el sacacorchos y asió fuertemente la botella, con los ojos fijos en los que bailaban.

La chica de los cabellos negros y su compañero se acercaron bailando a su mesa; de un rápido tirón, Marshal sacó el corcho.

El tapón salió de la botella con un ruido semejante al de un tiro de revólver. La joven, que daba la espalda a Marshal, se volvió con un movimiento convulsivo.

Marshal tuvo la visión de dos grandes ojos negros como el azabache, muy abiertos, en una cara blanca y asustada.

Sonrió y llenó su vaso hasta el borde con el espumoso líquido.

CAPÍTULO VIII

WALSH Masters, el propietario de la taberna «El Dorado», visitó los cuarteles de los rurales al día siguiente por la tarde. Estrechó la mano a Norton y a otros rurales que andaban desocupados de un lado a otro, entre los cuales se encontraba Marshal.

—Deseo felicitarles por el éxito obtenido en la lucha contra los malhechores —dijo a este último—. Necesitamos más hombres de su temple, muchacho. Está usted realizando una tarea digna de todo elogio.

Con una sonrisa y una inclinación de cabeza se volvió hacia el grupo.

—Quiero que sepáis, muchachos —les dijo—, que me presento candidato para alcalde en las próximas elecciones. Y quiero deciros que, si soy elegido, mi administración os respaldará en vuestra lucha en. pro de la Ley y la decencia. No sé a ciencia cierta quién será mi contrincante, pero tengo la impresión de que va a serlo un hombre que está en contacto con la clase de gente de que esta ciudad podría prescindir. Dudo que él os apoye tanto como yo.

El viejo Ike Norton rió entre dientes.

—Algo pronto para la campaña, ¿no es verdad, Walsh? —observó.

—Nunca es demasiado temprano cuando se desea restablecer la ley y el orden.

—Así es —convino Norton.

—El capitán John Morton se encuentra en San Pedro, a bordo de su barco —prosiguió Masters—. Iré hasta allí a caballo y me embarcaré con él para subir por la costa de San Francisco. Estaré ausente unas dos semanas. Quiero estudiar el sistema de gobierno que tienen establecido en aquella región. Y puede que aproveche la ocasión para visitar Sacramento. Para cuando regrese no creo que será demasiado pronto para empezar la campaña, Ike.

El viejo Ike se echó a reír cuando se fue Masters.

—Walsh se suele exaltar cuando habla. de política —observó—; de todos modos, sería un buen alcalde.

Otros rurales convinieron en ello. Grant Marshal no dijo nada, pero parecía pensativo.

Pasaron varios días de tranquilidad. Marshal, se acercó a «La Rosalita», donde fue bien recibido por Pedro Flores.

Mientras hablaba en el mostrador con el propietario, echó una mirada a la pista de baile. Flores, hombre observador, se dio cuenta de su mirada escudriñadora.

—Se ha ido —observó.

—¿Quién? —preguntó Marshal, aunque sabía a quién se refería Flores.

—La chica de los ojos negros —contestó Flores, sonriendo—. Ayer por la mañana, después de terminar el trabajo, se me acercó y me dijo que estaría ausente de la ciudad durante algún tiempo. Es todo cuanto sé. No la he visto desde entonces. No le pregunté adonde se dirigía, porque noté que no quería revelarlo.

Marshal no hizo otro comentario que mover la cabeza, pero frunció el ceño en actitud pensativa y habló menos de lo acostumbrado durante el resto del tiempo que permaneció en «La Rosalita». Pasó una semana, luego otra. En la ciudad y en el campo reinaba una tranquilidad extraña. Sólo las riñas habituales, en las que relucía algún revólver o cuchillo, turbaron la paz.

Los indios, en las reuniones de peones que celebraban todos los sábados por la noche, se emborrachaban y armaban jaleo. Los jugadores no se ponían de acuerdo y resolvían sus diferencias a tiro limpio.

Pero aquello era como tenía que ser y no suscitaba comentario  alguno.

El nuevo jefe de policía que sucedió al pobre Jack Whaling y el sheriff con sus agentes, atendían a aquellos asuntos de importancia secundaria. Los rurales no se dignaban intervenir en semejantes incidentes.

A mediados de la tercera semana llegaron noticias interesantes de los campos auríferos del norte. Una banda de criminales operaba allí en una escala nunca vista.

Robaban a los mineros su oro, mataban a los compradores de ganado y los despojaban de su dinero.

La diligencia de Sacramento había sido asaltada y robaron un importante cargamento de oro. La banda actuaba con eficiencia y rapidez. Sus miembros se presentaban siempre enmascarados y disparaban a matar.

Decíase que su jefe era alto, de cabello muy negro y ojos centelleantes de igual color. Era todo cuanto se le veía de la cara.

—Son los mismos —afirmó Ike Norton—. Pero no podemos hacer nada. Nuestra autoridad termina en la frontera de Los Ángeles. Somos los rurales de Los Ángeles, hijo mío, y no se nos permite actuar en el valle Sacramento, el cual entra en la jurisdicción del Comité de Vigilancia.

Tal vez fuera así, pero dicho Comité no tenía suerte, según Norton hubo de admitir, basándose en las noticias que llegaban acerca de nuevos saqueos.

—Los bandidos conocen todas las cuevas de las montañas y actúan con la celeridad de los indios —era el comentario relativo a sus actividades—. Siempre parecen conocer anticipadamente cuándo va a salir un gran cargamento o cuándo algunos mineros han encontrado un buen yacimiento y se dirigen a la ciudad con el oro extraído. No se parecen a los reptiles que operan en torno a las ciudades, sino más cien a exploradores de Fremont que se hubiesen vuelto bandidos. Son gente que conoce el terreno y sabe lo que hace.

—Si. son los mismos —repitió Ike Norton—. Sus fechorías se parecen a las de los bandidos de Arizona de quienes usted nos ha hablado, Grant. Para capturarlos necesitaría un hombre como usted, Grant, a un hombre con experiencia en esta clase de guerra y que conozca el terreno, las colinas, los bosques y los métodos que empleó durante su actuación en aquellas regiones. Cuánto me gustaría que estuvieran operando en este país; estoy seguro de que ya habríamos terminado con toda la banda.

Marshal se acercó a la ventana del cuartel y miró hacia el norte con ojos pensativos. De repente se volvió hacia Norton.

—Ike, me gustaría que me diera permiso para ausentarme durante tres semanas.

Norton le miró, sorprendido.

—Aún no ha estado con nosotros bastante tiempo, Grant —objetó.

—Lo sé, pero lo necesito —contestó Marshal.

Norton reflexionó.

—Usted ha prestado muchos servicios desde que se incorporó a nosotros y creo que lo merece.

De improviso, pareció ocurrírsele una idea.

—No supongo que se le haya ocurrido perseguir a los bandidos por cuenta propia, ¿verdad, Grant? Ya sabe usted la opinión que tenía el capitán Hope en cuanto a esos procedimientos. Siempre decía que el que se toma la ley por su mano no tarda mucho en delinquir.

—Le doy mi palabra de que no intento tomar la ley por mi mano —contestó Marshal—; y apuesto un mes de salario a que se alegrará de haberme concedido el permiso.

—Bien, pues —contestó Norton, con desagrado—. Se lo concedo, pero no olvide que tengo su palabra.

El viejo Ike hubiese experimentado una gran inquietud de haber podido seguir a Grant Marshal aquella noche en su viaje bajo las estrellas, montado en su caballo azul. Pues Marshal se dirigía al norte, hacia el lejano país minero del valle Sacramento.

Recorrió rápida y laboriosamente sus trescientas millas, con la llanura costera a su izquierda y las elevadas sierras a su derecha, hasta que llegó a la tierra del verano eterno, el valle Sacramento.

Por todas partes había flores. Los pájaros llenaban de melodías el aire cálido. Innumerables cursos de agua serpenteaban lanzando destellos de plata. Y por todas partes brillaba el sol y se sentía el hálito alegre de la Naturaleza.

Y sin embargo, mientras entraba en la ciudad de Sacramento y respiraba el estival, Marshal sabía qué sólo a pocas horas de viaje a caballo desde el lugar donde se encontraba, brillaba la superficie helada del lago Donner, a siete mil pies sobre el frondoso y verde valle, con sus bancos de nieve de cincuenta metros de profundidad, a la sombra de elevadísimos picos, cuyas cimas heladas y brillantes y coronas blancas hendían el cielo a diez mil pies sobre el nivel del mar.

Desde donde el valle, con sus campos frutales, su suave frondosidad, sus brillantes cursos de agua y la blanda niebla levantada por el sol —un conjunto apacible reflejado por la distancia— parecería un país de hadas visto a través de una puerta de hierro formada por riscos salvajes y peñascos envueltos en la bruma.

Marshal entró en la ciudad de la Luna Creciente desde los bosques cercanos al comienzo de la calle P. Halló una cuadra para su caballo, tomó un buen baño y comió en un restaurante lleno de gente. Luego se encaminó al Capitolio del Estado, con su clásico pórtico y graciosa cúpula, rodeado de una vegetación casi subtropical de un verde vivido y flameante.

Expuso su asunto al secretario y en seguida fue introducido en el despacho del gobernador Downey.

El gobernador, un personaje afable, de aspecto tranquilo, le saludó con una cordial inclinación, de cabeza.

Cerca de la mesa del gobernador, fumando un gran cigarro, hallábase sentado un viejo alto y arrugado de frondosa barba, enorme nariz, boca amable y jocosa y ojos penetrantes.

—Me anuncian que usted desea hablar conmigo acerca de un asunto importante —indicó el gobernador.

—Sí, señor —contestó Marshal—, a eso vengo.

—Espero que la presencia del senador George Hearst no le moleste —dijo el gobernador—. Señor senador, creo que este joven es Grant Marshal, miembro de los famosos rurales de Los Anches. de quienes sin duda habrá oído hablar.

—; Ya lo creo! —declaró cordialmente el hombrachón, levantándose de su silla y tendiendo una mano con efusión.

—Celebro mucho conocerle, Marshal —dijo examinando con una mirada de admiración la elevada figura del rural.

Medía seis pies, pero tuvo que levantar ligeramente los ojos para encontrar la mirada firme de Marshal.

—Necesitamos más hombres como usted —continuó—. De hombres como usted y sus compañeros depende el Estado, el cual desea mantener el orden y la ley para que la gente decente pueda vivir. Lo sé porque he seguido atento la labor de los rurales y porque he vivido en toda clase de sitios, en algunos de ellos, donde la única ley es la que un hombre lleva colgando de la cintura. Eso está muy bien al principio, pero con el tiempo no da resultado.

»La gente necesita lugares decentes donde pueda criar a sus hijos debidamente para que empiecen sus vidas con sólidos principios.

»Yo tengo un hijo, que crece como una planta. Mi mujer, Phoebe, le dio el nombre de William Randolph, pero yo le llamo Bill. Quiero que Bill pueda criarse respetando desde niño la ley y el orden y sea un ciudadano ejemplar, para que, cuando yo muera, continúe portándose como un hombre.

»Tuve suerte en mis tiempos y gané mucho dinero; pero, a medida que me hago viejo, comprendo que el dinero no lo es todo en la vida y que no vale gran cosa si no se puede vivir en un ambiente de decencia y moralidad.

»Hombres como usted son los que buscamos para establecer ese ambiente de decencia y moralidad. Hemos trabajado mucho en el desarrollo de este gran país con objeto de asegurar una organización perfecta en todos los órdenes, pero observamos que nos es necesario un cuerpo como el de los rurales de Los Ángeles.

»Y cuando necesitéis ayuda, no vaciléis en pedírmela, pues siempre estoy dispuesto a hacer cuanto de mí dependa.

»Estamos orgullosos de vosotros, hijo mío, y deseamos que lo sepáis.

Se sentó y chupó vigorosamente de su cigarro moviendo la cabeza en señal de aprobación.

Marshal se volvió hacia el gobernador y con frases breves le explicó la misión que le había hecho recorrer trescientas millas por un país inculto y accidentado.

El gobernador le escuchó con atención. Cuando Marshal terminó su relato quedó pensativo durante un momento.

—Por lo que veo —dijo finalmente—,usted cree que los bandidos que están causando tantos estragos en el país minero de Sacramento son los mismos con quienes se ha enfrentado ya.

—Exacto, señor —contestó Marshal.

—Y si usted tuviese autoridad, cree podría exterminarlos.

—Exacto, señor.

—Bien —dijo el gobernador con decisión—, haré lo necesario.

Llamó a un secretario y le dio una orden breve, e hizo señas a Marshal de que se sentara mientras tanto.

Poco tiempo después volvía el empleado con un documento en el que aparecía el gran sello del Estado de California.

El gobernador lo tomó, lo leyó cuidadosamente, tomó una pluma y lo firmó.

—Estoy seguro de aprobará esta medida, senador —observó mientras doblaba el pliego.

—La apruebo —declaró el senador Hearst—. Creo que hace usted algo que ni yo ni el pueblo de California podemos censurar. Sí, señor; ha hecho usted perfectamente bien.

El gobernador sonrió al entregar el documento a Grant Marshal.

—Está usted servido, joven —díjole—. Parte usted con una misión y con autoridad para actuar en todo el Estado de California. Ya no es solamente un rural de Los Ángeles. ¡Desde este momento es también un rural de California!

CAPÍTULO IX

GRANT Marshal se despidió del gobernador en un estado de espíritu muy animado. Su misión había obtenido un éxito mayor y más rápido del que había esperado.

El documento, que conservaba en un bolsillo interior, le revestía de la autoridad necesaria para continuar persiguiendo a Tony Moran y su banda.

El cruzar las fronteras no les serviría de nada. A dondequiera que fueran, dentro del Estado de California, podía seguirles.

Su rostro adquirió una expresión fría y severa y sus ojos se tornaron grises al pensar en la voz de campana que le dijo adiós en tono burlesco cuando estuvo cautivo en la choza, donde se enfrentó con algo más que le había parecido ser una muerte cierta.

Pensando siempre en lo mismo, bajó la calle J, donde fue testigo de una escena de. ruido y confusión semejante a la de la callejuela de Los Negros en su punto culminante.

En cada manzana había casas de juego en plena actividad. Los acordes de la música se mezclaban con el tintineo de los montones de piezas de oro de cincuenta dólares y el ruido sordo de los saquitos llenos.de polvo de oro al echarlos los mineros sobre las mesas, a las que acudían para «probar suerte» en la. «rueda mágica» o apostar cien onzas a una carta.

Los gritos incesantes de los «crupiés» llenaban el aire: «Vuestro juego, señores», «Doble cero rojo», «Da vueltas y más vueltas. Dónde parará, sólo lo sabe el diablo, ¡pero no lo dirá!»

La calle estaba atestada de hombres de todos los colores y clases, a pie y a caballo, y de mulas cargadas que marchaban o venían de las minas, unos dando empujones, otros yendo de un lado a otro o lanzando juramentos.

Marshal tuvo que abrirse paso entre aquella multitud sudorosa y agitada.

Gracias a su elevada estatura, que le permitía ver por encima de los que le rodeaban, pudo hacerse idea de todo cuanto ocurría.

Finalmente, sintiendo apetito, fue a un restaurante tranquilo de la calle Chatham, en la terraza del cual había mesas, y comió a dos carrillos.

El sol se hundía en un esplendor de escarlata por la gran Puerta de Oro, a ochenta millas al suroeste, y el cielo se llenaba de trémulo fuego y flameantes fajas de luz. Los hombros poderosos de las montañas se vestían de púrpura real al paso que sus crestas se bañaban de zafiro y rubí, de ópalo y naranja y brillaban como millares de diamantes en las regiones ocupadas por los bancos de nieve y las heladas cimas donde caían los llameantes rayos. El inmenso valle, cubierto de una fina niebla rojiza, suave y trémula, dormitaba en el silencio del atardecer. El silencio de la noche que se aproximaba rodeaba ya a la estridente ciudad cuyas ventanas se tornaban en cuadrados o rectángulos de luz rojiza.

El estruendo y el tumulto en vano intentaban romper este silencio, y Marshal pensó cuán insignificante y vano debía parecer todo aquello desde las inmensas alturas.

Después de comer, permaneció mucho tiempo sentado, fumando su cigarrillo, hasta que el maravilloso crepúsculo azul empezó a descender de las montañas y las cascadas de color en el horizonte fueron obscureciéndose y se tornaron en purísimo azul tachonado de estrellas.

Tirando su último cigarrillo se encaminó a la calle J, donde la actividad aumentaba con la llegada de la noche.

Entró en el gran, salón de juego Humboldt, que hormigueaba literalmente de jugadores y mineros y hombres de duro mirar y vigilantes, de todas clases y orígenes.

Había mujeres pintadas y empolvadas. elegantemente vestidas, con ojos demasiado brillantes y labios demasiado rojos. sentadas junto a los jugadores a las mesas donde se jugaba al monte, al «faro», a la ruleta, al «rondo» y a otros juegos. Una orquesta amenizaba el espectáculo. El mostrador estaba abarrotado.

Marshal permaneció junto a la barra sorbiendo lentamente su bebida.

Poco después vio al rudo y viejo senador Hearst entrar y sentarse a una mesa donde unos seis individuos de aspecto grave jugaban al poker.

—Las apuestas de costumbre, señor senador —indicó con voz perezosa el que daba las cartas—. Las fichas blancas valen cien dólares; las rojas, quinientos; las azules, mil.

Marshal silbó entre dientes.

—Ya se ve que aquí la gente juega fuerte.

El senador Hearst, que recorría con mirada escrutadora la sala, vio a Marshal que le miraba y le hizo señas de que se le acercase.

—Pensé encontrarle aquí —díjole mientras se estrechaban las manos—. Todos pasan por aquí un día u otro. Tengo algo para usted. Creí que podría serle útil y lo mandé hacer. El individuo que lo hizo se dio prisa para entregármelo a tiempo.

Sacó un objeto de su bolsillo y lo puso en la mano de Marshal.

Era una reluciente placa de plata, en cuya superficie y en letras de oro se leían las palabras:

RURALES DE CALIFORNIA

—Quizá no necesite exhibirla, pero a veces una insignia es útil —observó el senador.

Marshal se guardó la insignia, observó el juego durante unos minutos y volvió luego al mostrador.

Abandonó el establecimiento Humboldt y bajó por la calle J, deteniéndose de vez en cuando, hasta llegar al Empire, cerca del dique, al comienzo de la calle J, donde había vapores amarrados y se oían el rodar de carretillas, el crujir de las cabrias y los gritos de los estibadores.

El Empire era tan grande como el Humboldt y estaba tan atestado de gente. Pero había en él una nota más licensiosa.

Había en el Humboldt más hombres que en el Empire cuyo atavío indicaba que acababan de llegar de las montañas o del desierto. También se veían muchos individuos que no eran —ya lo vio Grant Marshal inmediatamente— jugadores profesionales, ni honrados mineros que venían a la ciudad a pasar unos días, ni vaqueros que se divertían después de conducir sus rebaños a las comunidades mineras.

—Gente peligrosa —díjose para sí—. No me extrañaría que se armara un zipizape de un momento a otro.

Mientras permanecía de pie en el mostrador observando a la multitud, vio una cara cruzar el extremo del fondo de la pista de baile; la cara de una chica de ojos negros y brillantes y cabellos negros y ondulados.

Vio los ojos de la joven dilatarse al encontrar los suyos, y en ellos una señal de que le había reconocido. Un instante después la perdía de vista, al mezclarse entre la multitud compacta de gente que bailaba.

Marshal atravesó rápidamente el salón. Bordeó la pista por el lado del fondo, pero no vio rastros de la joven de cabellos negros. Sabía que no podía haber pasado por delante de él, pues para ello habría tenido que llegar a la entrada. Luego vio en el fondo de la pista una puerta ligeramente entreabierta, como si alguien acabara de pasar precipitadamente por ella.

Vaciló un instante, luego se dirigió a la puerta, la abrió de par en par y salió.

Se halló en lo que parecía ser una callejuela situada detrás del edificio. Al cerrar la puerta le pareció ver moverse algo en la sombra del edificio.

Hubo un relámpago deslumbrador y el rugido de un revólver. Marshal oyó el estampido de un proyectil a pocos centímetros de su cabeza.

A la llamarada fugaz del arma entrevió un rostro moreno, con barba y dos ojos negros y brillantes. Los cabellos negros del que empuñaba el revólver le caían sobre el cuello. Y en aquel fulgor instantáneo vio algo más; una mano fina y blanca asir el cañón de la llameante arma.

En el mismo instante oyó un grito de horror fundirse con los ecos del disparo.

Con rápido movimiento de su diestra, Marshal sacó el arma y disparó. Se oyó un grito de maldición y dolor y de nuevo rugió el arma invisible.

Un cohete pareció estallar ante los ojos de Marshal y cayó al suelo. En medio del tumultuoso repique de campanas que soñó en sus oídos le pareció distinguir vagamente el ruido de pies que corrían veloces.

Marshal no perdió el sentido por completo, pero el impacto de la bala que le hirió un poco más arriba de la sien izquierda fue lo bastante violento para hacerle perder unos momentos el dominio de sus facultades. Cuando, por fin, se levantó vacilando y palpándose la sangre que brotaba de la pequeña herida, la obscura callejuela estaba sumida en silencio.

—Era él, no hay duda —murmuró al arrojar la cápsula vacía de su arma—. ¡Oh, sí; era Moran, o al menos el sujeto a quien he tomado por tal, estoy segurísimo! Hubiera reconocido sus ojos de reptil en cualquier sitio. ¡Y la chica estaba con él!

»Y tenía la sospecha de que así sería —añadió—. Y tengo otra sospecha… ¡y es que tarde o temprano me proporcionará la captura del bandido!

Dudaba de si los tiros habían sido oídos desde el interior del Empire; como la puerta no se abría, dedujo que los disparos eran cosa corriente en la vecindad y no despertaban interés aun cuando dominaran el tumulto que reinaba en el salón del establecimiento.

Observando que la callejuela continuaba silenciosa, probó suerte y encendió un fósforo. Cerca del sitio desde el cual había disparado el bandido, halló unas manchas de sangre.

—Lo toqué —murmuró—. Lo supuse al oírle gritar, pero no creo que sea grave.

Intentó seguir las huellas de sangre bajando la callejuela, pero finalmente desistió. Bordeando el edificio en el que se encontraba el Empire, regresó a la calle J. Poco después, malhumorado fue a dormir.

A la mañana siguiente, desayunó en el restaurante de la terraza, donde comentaban la reciente fechoría de los forajidos.

—Tres mineros que se dirigían a la ciudad, han sido asesinados y despojados de sus saquitos de oro entre el fuerte de Sutter y Hangtown, al atardecer —era el comentario de un viejo minero que hablaba con un compañero, sentados a una mesa próxima—. Tuvieron una suerte loca, a decir verdad. Encontraron un yacimiento enorme, y es raro cómo lo encontraron. Solían sentarse en una peña antes de bajar de sus concesiones para descansar. Uno de ellos empezó a sacar lascas de la roca con un martillo. A otro le dio por examinar las lascas y vio que eran ricas en oro.

»Resultó luego que aquella roca valía mil ochocientos dólares. Pero eso no fue todo.

»Los muchachos, viejos mineros, sabían, desde luego, que debía haber más oro en el sitio de donde provenía aquella roca. Exploraron, pues, la colina y encontraron una de las vetas auríferas más ricas que ha dado la región.

»Gentes que les conocieron han dicho que de aquel yacimiento extrajeron por valor de ciento veinte mil dólares en pepitas y polvo, de lo cual no se aprovecharon los pobres diablos. Los malditos bandidos se apoderaron de todo y reinaron de plomo a los pobres mineros.

—¿No crees que los bandidos han venido con el botín a la ciudad?

—Quizá; pero es más probable que hayan huido a Hangtown. Saben que en aquella región hay más oro, y parece que disponen de medios para saber cuando alguien encuentra un buen yacimiento.

—Los muchachos que descubren una capa importante suelen dar aviso a los que les financiaron.

—Sí, es verdad. Quizá los bandidos se informen aquí por ese medio.

Marshal escuchaba la conversación con profundo interés. A media mañana cabalgaba hacia el oeste, a través de valle, en dirección a Hangtown, ciudad situada a unas cuarenta millas de distancia.

—Los dos viejos del restaurante tenían razón al decir que debe haber un confidente en Sacramento —meditaba—. Y tengo la seguridad de que ese confidente no es otro que el mismísimo Moran. Estuvo aquí anoche, si no me equivoco.

»¿Qué papel desempeña esa joven en el asunto? —continuó preguntándose en su soliloquio—. Estoy seguro de que me salvó la vida al asir el cañón del revólver del individuo en el momento de apretar el gatillo. Debió estar esperando, escondido en la obscuridad, a que yo saliera. Pero ¿cómo podía saber que yo salía, si ella no le dijo que me había visto en el Empire? Es raro que se lo dijera y luego le impidiera matarme. O quizá hablaban y él me vió al salir yo por la puerta. Sin duda yo le habría matado si no disparo tan hacia la izquierda para no herir a la muchacha.

No hallando contestación a las preguntas que a sí mismo se hacía, concentró su atención en el valle por el cual cabalgaba.

Empezaba a tener un presentimiento de lo que más tarde llegaría a comprender mejor: que aquel valle fantástico era único por muchas razones.

Allí estaba Norembega, la ciudad que los viajeros franceses que subían las frías costas de Nueva Inglaterra buscaron en vano. «Pues Norembega demostró una vez más ser una sombra y un sueño». Allí estaban las fabulosas siete ciudades de Cimbola que Coronado, en busca de tesoros, no pudo encontrar jamás.

Allí estaba la Ofirio del Rey Salomón, convertida en realidad. Allí estaba El Dorado, una realidad en lugar de una leyenda. Allí estaba la tierra donde Midas debió haber vivido en realidad y donde convertía todas las cosas en oro al toque mágico de su mano.

Allí vivía también la población más extraña que el mundo vió reunirse jamás. Una población llena de entusiasmo, vigorosa, incansable.

Una población de doscientos mil hombres arrojados, musculosos, valientes, enérgicos, sin viejos ni veteranos encorvados; sin mujeres y sin chiquillos. Una población de jóvenes de mirada brillante, rápidos en la acción, fuertes de brazos y fuertes de corazón. La legión de argonautas más valientes, más aventureros y más románticos que fueron a la conquista del Vellocino de oro… ¡y lo encontraron!

Allí estaba la casta de los exploradores que fundaron California y el Oeste. La flor de la raza.

La espuma de la taza, el fulgor de la espada; hombres que arrostraban la soledad, las penalidades, las hoscas montañas y el implacable desierto, que conquistaron y arrancaron a sus entrañas tesoros que el mundo no había visto jamás, y que colocaron los cimientos de un país que el mundo no había visto nunca ni volverá tal vez a ver.

Eran simpáticos y rudos. Se emborrachaban de oro, de whisky, de peleas y de bailes.

Un minero podía sacar a su concesión de quinientos a mil dólares diarios. Visitaba la ciudad alegre más próxima, frecuentaba los garitos, las tabernas, las salas de baile u otros lugares de diversión.

Si tenía suerte, a la mañana siguiente no le quedaba ni un centavo. ¡Pero qué más daba! Había mucho más en el sitio de donde lo había sacado. Y volvía a ellos.

En algo semejante pensaba Grant Marshal mientras cabalgaba en su magnífico caballo azul por concesiones y minas a través del maravilloso valle cuyo fértil suelo produciría, más adelante, riquezas mucho mayores que las que se extraían de las entrañas de la tierra.

Aquellos hombres eran honrados, sinceros, ambiciosos y confiados. Los que los despojaban eran precisamente lo contrario.

Aquellos pioneros podían tener sus vicios; pero eran vicios grandes, fuertes, robustos, desprovistos de hipocresía, cobardía o avaricia. Y tenían virtudes tan grandes, tan fuertes, robustas y rectas.

Los bandidos que llegaban a aquel valle tenían todos los vicios y ninguna virtud. No había lugar para ellos en aquella tierra de oportunidades honestas.

El rostro severo de Grant Marshal adquirió una expresión fría cuando se acordó de los tres mineros asesinados y despojados del tesoro arrancado a la dura tierra que regaran con el sudor de su trabajo y, más tarde, con la sangre de sus cuerpos.

Pensativo y ceñudo continuó cabalgando bajo los suaves rayos del sol, con los ojos grises y fríos como los picos de las sierras que hendían el cielo del oeste. Pero cuando el sol se hundía en un esplendor de ópalo, contempló un espectáculo que hizo aparecer a sus ojos una expresión risueña y el color azul de un mar de verano.

Contorneando un bosquecito de chaparros que flanqueaba lo que parecía un camino, vio frente a sí una procesión muy extraña.

Dos viejos y decrépitos caballos marchaban penosamente delante de un pequeño carruaje cubierto. Llevaban los arreos sueltos y las clavijas adheridas a sus ancas.

Detrás del carruaje, apoyados en la puerta trasera, tres hombres empujaban la carreta, e incluso a los caballos, por lo que Marshal podía ver.

Uno de ellos, de barba gris y rostro amable y arrugado, debía tener sus sesenta años bien cumplidos. El segundo era un individuo gordo y alegre, con trazas de holandés, pero que hablaba como un viejo minero, que es lo que luego resultó ser.

El tercer componente del singular trío atrajo inmediatamente la atención de Marshal. Era alto, derecho y sorprendentemente guapo, y tenía una cabellera que comenzaba a tornarse gris. Llevábala peinada hacia atrás, lo que hacía resaltar su frente ancha y elevada. Sus ojos eran penetrantes y vivos. Las comisuras de su boca, sombreadas por un bigote, se torcían hacia arriba de modo graciosísimo, y las arrugas que rodeaban sus ojos indicaban buen humor.

Al llegar frente al laborioso trío, Marshal frenó su caballo haciéndole seguir un paso lento.

—Señores —sugirió con una risita—, me parece que harían mejor en meter los caballos dentro del coche en vez dé empujarlos con él.

El viejo caballero le miró gravemente y movió su cabeza gris.

—Eso no sería prudente —declaró con voz profunda y agradable—. Las provisiones no están tapadas y se deteriorarían, pues los caballos están muy sucios a causa de largas privaciones. Además, son comedidos en sus movimientos y discretos en sus emociones. Únicamente dejándoles donde están podemos asegurarnos de que se reconcilien con ese estado de impudicia espiritual necesario a toda reforma completa y anticuada.

Marshal pasmóse al oír aquellas tremendas y sonoras sílabas y ver sonreír la cara del viejo caballero con el placer de un verdadero amante de la música que escucha una de las mejores sinfonías.

Pero el guiño risueño del «holandés», el cual se hallaba detrás del orador, le hizo comprender que el viejo caballero era uno de esos seres a quienes les gusta pronunciar palabras sonoras que intercalan de la manera más disparatada en cualquier frase o tópico, y de las cuales están encantados, como si realmente significasen algo.

—Así es —convino gravemente.

El «holandés» hizo un signo afirmativo al viejo caballero.

—El caballero que se esconde tras de las patillas es mister Ballou —observó, presentándole—. Yo me llamo Ollendorf y este otro caballero es Sam Clemens.

Marshal saludó a los tres caballeros y anunció su nombre.

—Teníamos precisamente la intención de acampar al lado de aquella colina —indicó el afable Ollendorf—. ¿Quiere usted acompañarnos? Tenemos muchas provisiones en el vehículo.

—Con mucho gusto —respondió Marshal.

Mister Ballou se encargó de la cocina, cometido que cumplió con eficiencia y rapidez.

—Este café —observó gravemente mientras llenaba una taza para Marshal— es positivamente hidráulico; pero espero que no lo encuentre demasiado técnico para su gusto.

Con igual gravedad, Marshal declaró que el café era estupendo, con gran satisfacción para míster Ballou.

Marshal supo que los tres compañeros efectuaban una expedición para buscar minas. Tenían la intención de entrar en Tuolumne pasando por Amador y Calaveras para ver si encontraban alguna vena metálica.

Se habían enterado de los asesinatos y robos que se cometían y discutieron el asunto extensamente, extensamente, admitiendo que debían ser obra de la banda organizada que había aterrorizado al país minero.

La conversación versó sobre los bandidos y sus fechorías.

—Sam —sugirió Ollendorf—, cuenta a Marshal tu encuentro con Jim Slade, el bandido de Nevada, el peor de todos.

Clemens inclinó su cabeza leonina en asentimiento y empezó a hablar con su voz singularmente profunda y sonora.

—Ocurrió hace varios años, en el curso de mi viaje desde el Missouri a la ciudad de Carson, con mi hermano, quien había sido nombrado secretario del territorio de Nevada.

»Viajábamos en la diligencia de Overland. A su debido tiempo nos encaminamos a la estación de Rocky Ridge, y nos sentamos, para desayunar, con un grupo de montañeses, rancheros y empleados de estación, armados y barbudos, semisalvajes y semicivilizados.

»El empleado ferroviario, que parecía poseer modales más caballerosos, afables y tranquilos que todos los demás que habíamos encontrado en el servicio de la Compañía Overland durante el trayecto, era una persona que se hallaba sentada a la cabecera de la mesa a mi lado. Jamás ha habido joven que quedara tan pasmado y temblara tanto como yo cuando oí que le llamaban ¡Slade!

»¡Aquello sí que era una aventura, con la cual me encontraba frente a frente! ¡Una aventura que veía… que palpaba! Allí, sentado a mi lado, hallábase el verdadero ogro, quien en riñas, pendencia, alborotos o empleando otros medios había arrebatado la vida a veintiseis seres humanos, o era mentira lo que de él se decía. Creo que yo era el más orgulloso adolescente que jamás viajara para ver países extraños y gente maravillosa.

»Era tan cordial y hablaba con voz tan dulce que se me hizo simpático a pesar de su siniestra historia. Era casi imposible creer que aquel agradable personaje. fuera el azote implacable de los proscritos de su especie, el coco con que las madres atemorizaban a sus chiquillos.

»Y hasta hoy no me acuerdo de nada notable en cuanto a Slade si no es que su rostro era algo ancho, sus pómulos bajos y sus labios particularmente delgados y rectos.

»Pero ello bastó para que yo conservara siempre una profunda impresión, pues desde entonces raro es que vea un rostro que reúna dichas características sin que lo atribuya en el acto a un hombre peligroso.

»El jarro de café se iba vaciando. Al final quedó como para una sola tacita de lata, e iba a tomarlo Slade cuando advirtió que mi taza estaba vacía. Se ofreció a llenármela muy cortésmente, pero aunque tenía ganas de tomar café, rehusé cortésmente a mi vez. Temía que hubiese matado a alguien aquella mañana y deseara divertirse.

»Pero insistió con firme cortesía en llenar mi taza, diciéndome que yo había viajado durante roda la noche y lo merecía más que él; y mientras hablaba vertió la infusión hasta la última gota.

»Le di las gracias y la bebí; pero no me sentó bien, pues no podía tener la certeza de que no se arrepintiera de habérmela dado y me matara para distraer sus pensamientos de la pérdida sufrida.

»Pero no ocurrió nada de ello. Le dejamos con veintiséis muertos en su haber y yo sentí una inmensa satisfacción al pensar que, al cuidarme tan juiciosamente del Número Uno en aquella mesa de desayuno, ¡había logrado evitar ser el número veintisiete!

»Slade nos acompañó hasta la diligencia y ordenó que se colocaran los sacos del Correo de modo que asegurasen nuestra comodidad. Y nos despedimos de él seguros de tener noticias suyas, aunque preguntándonos de qué naturaleza podían ser.

»Y, efectivamente, dos o tres día después volvimos a saber de él. La noticia decía que el Comité de Vigilancia de Montana —a donde Slade se había trasladado desde Rocky Ridge— ¡le había ahorcado!

La anécdota se recibió con interés y risas. Marshal contempló a aquel hombre agradable y humorístico que hablaba con tanta vivacidad.

Poco más tarde, Clemens se presentó en el coche en busca de un objeto. El gordo Ollendorf le miraba con respeto.

—No ha habido nunca un hombre como Sam —indicó a Marshal—. En otros tiempos estuvo por aquí y conoce la vida y milagros de todos los viejos veteranos y escribe cosas acerca de ellos. Ha viajado mucho por diferentes países y escrito sus impresiones de lo que ha hecho y visto. Escribió un cuento acerca de un gabacho estudiante. Es un hombre que habla de todo. Y cuando está de buen humor hace destornillarse a uno de risa. Escribe con los términos más extraños que uno pueda concebir. Fue piloto en un barco que navegaba por el Mississipi y la idea de su seudónimo se la sugirió la forma en que otro piloto solía gritar «mark twain» cuando se efectuaban los sondeos[1].

»Sí, es con toda seguridad un gran hombre, y muy inteligente. Acuérdese de lo que le voy a decir: vendrán tiempos en que la gente hablará mucho de ese hombre que se hace llamar Mark Twain[2].

CAPÍTULO X

MARSHAL se despidió de sus compañeros a la mañana siguiente y se dirigió a Hangtown, la bulliciosa ciudad minera, a donde llegó poco después del mediodía.

Después de recorrer varias tabernas, salas de baile y casas de juego, sacó la conclusión de que la ciudad no justificaba su nombre. ¡No había habido bastantes ahorcados!

Hangtown (o ciudad de los ahorcados), ciudad minera típica y próspera, era bastante turbulenta por la tarde. Pero después de caer la noche, que es cuando los trabajadores de las diferentes minas empezaban a afluir, se convertía en una verdadera barabunda.

Las casas de juego se llenaban de humo, de voces estrepitosas y de hombres de todas nacionalidades y colores, que llevaban barba y botas. Encima de las mesas había montones de pepitas y polvo de oro.

El serrín cubría los suelos, que olían whisky derramado o, demasiado a menudo, despedían el olor crudo y penetrante de la sangre humana.

Por todas partes había luces, música, cantos, estrepitosas carcajadas, imprecaciones, groseras algazaras y alborotos.

Marshal iba de un lugar a otro, observando y escuchando. Pronto se dio cuenta de que la última fechoría de los bandidos constituía el principal tema de la conversación.

La opinión general era que la banda no podía estar constituida por más de cuatro o cinco hombres a lo sumo.

—Me parece que el cálculo es bastante justo —dijóse para sí el rural—. En el condado de Los Ángeles exterminamos a diecisiete bandidos; dieciocho si Ricardo Urives pertenecía a la pandilla. Al principio me figuré que no podría haber más de veinte en toda la organización. Menos que en Arizona, aunque es posible que se hayan incorporado algunos miembros de importancia al llegar a California.

»En todo caso van disminuyendo, y no han tenido tiempo para llenar las vacantes. Y si mi concepto de Moran no es erróneo, no es individuo que acepte en sus filas al primer bandido solitario que se le presente. Antes pone a sus hombres a prueba. Y en este momento me parece que se extrema a este respecto.

»Pero —agregó observando la multitud que se divertía en la taberna donde acababa de entrar— es posible que los cuatro o cinco que quedan, incluyendo a Moran, sean los más listos de la pandilla, los que tienen verdadera inteligencia. Y echar el lazo a esa clase de individuos es siempre una operación difícil.

Casi todos los hombres que se encontraban en el salón, a excepción de los «crupiers», que vestían de negro, y los mozos con sus delantales, llevaban trajes de minero; pero Marshal notó más de un par de manos en las que no había señales de pico y pala. Lo cual le interesó.

Apoyado en el mostrador cercano, un minero borracho hablaba en voz alta y espesa a un mozo.

—Sí, señor —voceaba—. Le digo a usted que hemos encontrado un yacimiento muy rico. He venido a pedir algunos mulos a un amigo que tengo aquí. Mañana por la mañana parto para la Barranca del Muerto, donde me espera mi consocio, y pasado mañana regresaremos a la ciudad con nuestro oro. Luego nos proponemos ir a Sacramento para comprar unas camisas y divertirnos un rato. Podremos comprar camisas en California, si queremos. ¡Le digo que somos ricos!

Marshal clavó los ojos en el vociferador y notó que otros hacían lo mismo. El barman trataba de hacerle callar pero el minero estaba precisamente lo bastante borracho para no callarse, y continuó jactándose.

Marshal le via apartarse del mostrador haciendo eses, y salir por la puerta. Nadie intentó seguirle, según pudo ver el rural.

—No es ahora el momento —dijóse para sí.

Poco después trababa conversación con un mozo, no con el que había sido confidente forzado del borracho.

—Soy nuevo aquí —indicó en el curso de la conversación—. ¿Qué se debe hacer para ir a la Barranca del Muerto? He oído decir que allí la tierra es rica.

—Lo es, a juzgar por lo que se dice —convino el mozo—, pero se trata de una región a la que es muy difícil ir. Los caminos pasan por sitios excesivamente abruptos, y en realidad no son caminos, sino más bien veredas practicadas por el ganado y algunos burros que suben hasta allá.

»Siga esa ruta hacia el nordeste. A diez millas de la ciudad, el camino se bifurca, donde una veredita tuerce hacia el este. Esa es la vereda que conduce a la Barranca del Muerto. Sí, creo que es buen terreno, pero no hay comida ni agua. Tendrá que llevárselo todo de aquí. Esa es la razón por la cual no van allá muchos buscadores de oro. Hay que estar acostumbrado al desierto y a la montaña para ir a la Barranca. No lo intente si no está acostumbrado a las malas compañías.

Marshal agradeció al mozo su consejo, y poco después salía de la taberna, y se fue a dormir.

Al despuntar el día salió a caballo con sus cantimploras bien repletas y las alforjas llenas de provisiones, abandonó la ciudad y siguió el camino que se dirigía al noreste.

El mozo de la taberna sabía calcular las distancias.

A unas diez millas de la ciudad, el camino se bifurcaba. La vereda, que torcía hacia el este, era estrecha y rocosa y se deslizaba sobre colinas bajas, a través de profundas hondonadas, serpenteando entre bosquecillos de chaparrales y grandes rocas. Al sur hallábase el campo cubierto de ondulante verdor, pero al norte la vereda estaba flanqueada por una loma escarpada e igualmente toda cubierta de vegetación.

Marshal recorrió varias millas. En un espeso bosquecillo cercano al sendero ató a «Humo» y se escondió en la orilla, donde podía ver sin ser visto.

Pasaron dos horas, y oyó el golpear de los cascos en la roca. Poco más tarde apareció a la vista un hombre montando una mula y guiando a dos más cargadas de provisiones.

Marshal reconoció al minero parlanchín de la noche anterior.

El minero tenía la cara hinchada y los ojos legañosos debido al exceso de bebida. Pero silbaba alegremente al pasar, con la cabeza alta, los hombros cuadrados, y su mano callosa acariciando afectuosamente el cuello de la mula.

Marshal sonreía mientras le veía desvanecerse en la lejanía, y sus ojos comúnmente fríos adquirieron una expresión dulce.

—Un hombre honrado —dijo a «Humo»—. Ha tenido suerte y es feliz. Es de los que al poco tiempo fijan su residencia en un sitio, se hacen buenos ciudadanos y contribuyen al engrandecimiento del país, si no les ocurre ninguna desgracia.

Sus ojos volvieron a tornarse fríos al examinar el terreno hosco y difícil que se extendía ante él.

Después de escrutar la loma, concluyó que un buen caballo podía avanzar por ella, andando paralelamente al camino, a cierta distancia hacia la altura, pero sin subir demasiado para no perderlo de vista.

Adaptando su paso al de las mulas que marchaban delante, siguió el camino mientras el sol subía por la larga escala del cielo, alcanzaba el cenit y se inclinaba hacia el oeste. Durante todo el tiempo le pareció que avanzaba hacia una cadena de elevadas montañas que hendían el cielo del este con dedos de piedra.

El sol estaba bajo en el oeste cuando vio una hendidura de color rojo en la pared de las montañas. En aquella horrible garganta se perdía el camino.

Aquella era, sin duda alguna, pensó, la Barranca del Muerto.

No entró en la oscura garganta; acampó en un bosquecillo situado frente al camino a cierta distancia de aquella.

Los primeros rayos de la aurora le hallaron despierto y alerta. Mucho antes de que el sol iluminara las crestas de las colinas del oeste había tomado su desayuno compuesto de pan, tocino y café caliente.

Desde las sombras de la vegetación observó la boca de la Barranca hasta que vio salir de ella a dos hombres montados en mulas y guiando una tercera que parecía estar bien cargada.

Pronto reconoció al minero a quien siguiera el día anterior. El otro era algo más viejo y más robusto. Charlaban alegremente, lanzando frecuentes carcajadas, cuando pasaron por el sitio donde se escondía.

Marshal observó que la mula que guiaba llevaba una bolsa, gran saco de cuero, bien repleta. La bestia andaba como si la carga pesara mucho.

—Ahí llevan sus pepitas y su polvo de oro —dedujo Marshal—. ¡Ajá! Bien se ve que han encontrado un rico yacimiento…

Esperó a que los dos hombres se le adelantaran un poco: y luego dirigió su caballo a través de la vegetación de la loma que flanqueaba el camino.

Cabalgó durante todo el día, sin perder de vista a los dos que marchaban delante y sin dejar de escrutar con sus penetrantes ojos la maleza, observando el movimiento de las aves y el de la cima de la vegetación.

El sol bajó hasta que su borde inferior tocó las crestas de las colinas que se veían muy lejos a través del valle.

Los mineros hostigaban a sus monturas con la intención evidente de llegar a la bifurcación y entrar en la ruta principal que conducía a Hangtown, antes del anochecer.

Marshal hizo acelerar el paso a «Humo» hasta que estuvo situado en frente de los dos hombres y no lejos de ellos desde la loma.

Las mulas subían una meseta. Encontrándose en una elevación mayor, Marshal podía observar lo que había» más allá de la cresta antes que los dos hombres que marchaban por el camino.

Y en el preciso instante en que sus ojos pasaron sobre el nivel dé la cresta, cuatro hombres a caballo salían de la espesura que flanqueaba la loma del fondo, espoleando a sus monturas para subir rápidamente con el propósito de salir al paso de los mineros. Mientras cabalgaban sacaron sus rifles de las fundas.

Y, con rostro ceñudo y ojos fríos, Marshal sacó también su pesado rifle de la funda que llevaba colgada de la silla.

Los hombres se detuvieron al borde de la elevación y se llevaron los rifles a los hombros. El declive más lejano de la meseta era más escarpado que el que subían los mineros. Los bandidos los verían antes de ser vistos. Además, los rayos del sol poniente caerían de plano en los ojos de las víctimas, mientras que los asesinos estarían a la sombra con el sol a sus espaldas… Los mineros no podían escapar. Tan pronto como estuvieran a la vista, una mortífera lluvia de balas les recibiría.

Marshal sabía que debía actuar con rapidez si quería salvar a los mineros.

Puso su caballo al galope hacia un claro que había enfrente, donde no había vegetación que pudiera estorbar su puntería. Llegó al sitio en el preciso momento en que los mineros alcanzaban la cima y empezaban a andar por la corta llanura de la cresta. Vió a los bandidos tersos, apuntando con sus rifles.

Detuvo en seco a «Humo». Sus ojos grises y fríos recorrieron los puntos de mira.

La boca del rifle vomitó humo. En el instante en que los ecos de la detonación repercutían entre las rocas, uno de los bandidos giró y cayó de la silla corno una hoja, impelida por el viento.

Los demás volvieron la cabeza y vieron al jinete que se destacaba en el fondo del bosquecillo. Los cañones de sus rifles apuntaron y vomitaron humo y llamas.

Marshal sintió el frío hálito de las balas azotarle el rostro. Su rifle rugió de nuevo, y un segundo bandido cayó de la silla. Disparó tres veces en rápida sucesión mientras las balas de los salteadores silbaban en torno suyo; y al tercer disparo un tercer bandido cayó.

El forajido que seguía montado hizo girar a su caballo y descendió a todo galope como alma que lleva el diablo.

Marshal apuntó de nuevo y oprimió el gatillo, pero su Winchester se encasquilló.

Profiriendo maldiciones, extrajo la cápsula vacía y apuntó al fugitivo. Con el cañón de su rifle firme como una roca, apretó el gatillo.

El sombrero del bandido saltó de su cabeza.

Se tambaleó en la silla, se agarró al pomo con la mano libre y espoleó cruelmente a su caballo para dirigirlo hacia la vegetación que flanqueaba el camino. Y en aquel momento, negras nubes que se iban acumulando en el oeste cubrieron la faz del sol poniente.

Al instante el camino y el bosquecillo quedaron envueltos en una obscuridad creciente.

Marshal hizo bajar a «Humo» de la loma y entrar en el camino a toda velocidad. El caballo azul llegó a él con un prodigioso batir de cascos y un fuerte resoplido.

Indiferente a los gritos de los sorprendidos mineros, el rural se dirigió al galope al lugar donde el salteador había desparecido.

Pero, cuando llegó al sitio, el crepúsculo cubría de sombras el chaparral.

Marshal detuvo su caballo, que jadeaba, y escudriñó el chaparral. No podía verse nada a través de las sombras cada vez más densas. Era imposible saber qué camino tomaba el fugitivo.

Disgustado, abandonó la empresa y regresó para entrevistarse con los atemorizados mineros, quienes a grandes voces le hacían preguntas en actitud de huir a medida que él se les acercaba. Les gritó que se tranquilizaran y continuó subiendo lentamente.

Notó el sombrero del bandido, el cual se hallaba sobre el polvo del camino con el fondo hacia arriba. Al recogerlo, una masa de largos cabellos le cayó sobre la mano.

—¿Qué demonios?… —murmuró, metiendo la mano dentro del arrugado sombrero.

Y sacó una peluca, negra, fina y muy bien acabada, tan suave y flexible que se arrugó, al cogerla, como si fuera de gamuza. Dirigió luego sus ojos al sombrero, cuya hebilla de plata, que le servía de adorno, aparecía rota y aplastada.

—La bala chocó con fuerza contra la hebilla y le hizo saltar el sombrero de la cabeza, y se llevó consigo la peluca negra que usaba el bandido —exclamó en voz alta.

Examinó la peluca y observó que el forro interior estaba húmedo y pegajoso.

—¡Sangre! —concluyó—. He herido al salteador. La hebilla desvió la bala y eso le salvó. Ha escapado por milagro. Bueno, de todos modos, esperemos que tenga un dolor de cabeza que le hará acordarse de mí.

Al acercarse a los mineros, que se habían detenido y le esperaban, dobló la peluca y se la guardó en un bolsillo. El sombrero lo llevaba en la mano para examinarlo de nuevo.

—Me parece que tendré que abandonar la casa de los que lleven cabellos negros y largos por la de los que los lleven cortos y de cualquier otro color, o por la de quienes sean calvos —dijóse para sí—. Ese bandido es listo. ¡Apuesto un dólar a que las patillas negras que llevaba la noche en que intentó matarme a la puerta del Empire, en Sacramento, tampoco eran de su cosecha!

Los mineros prorrumpieron en una salva de preguntas cuando estuvo a su lado. Miraban con temor el rifle que volvía a cargar y las negras culatas de los pesados Colts que asomaban, en sus fundas.

—Los bandidos han debido verles desde la cumbre de aquella montaña situada al oeste, a este lado del camino —les indicó—. Supusieron que traían polvo de oro y que éste era el sitio apropiado para matarles. Yo cabalgaba sobre la loma y vi lo que preparaban.

Los mineros estaban demasiado excitados y agradecidos para preguntarse por qué razón había estado cabalgando por la loma en vez de hacerlo por el camino, y Marshal no les dio ninguna, explicación.

—¿Cree que es prudente continuar el viaje hasta la ciudad? ¿O será mejor que acampemos aquí durante la noche? —preguntó uno de ellos.

—No hay peligro en continuar el viaje, y este sitio no es conveniente para acampar —contestóles Marshal—. Llegaremos a eso de la media noche.

Entraron en la ciudad mucho antes media noche.

Después de reiterar su agradecimientos a su salvador, los mineros se fueron en busca de una taberna digna de confianza que les guardase su oro en la caja de caudales.

Marshal entró en un restaurante Tranquilo y pidió todo lo que aparecía en la lista.

Mientras esperaba los platos, sacó la peluca de su bolsillo y la extendió sobre la mesa. Algo que había adherido a la sangre seca en su superficie interior, le llamó la atención. Examinó la peluca a la luz con gran detenimiento. Luego la dobló tranquilamente y se la volvió a guardar.

Indiferente a los platos que colocaban ante él, permaneció sentado mirando fijamente por la ventana que daba al sur, con ojos donde había una expresión de alegría.

Muchas cosas que hasta entonces le habían parecido inexplicables se iban aclarando.

Pronto llegaría a su solución.

CAPÍTULO XI

MARSHAL volvió a la ruta de la Barranca del Muerto a la mañana siguiente.

Halló el sitio por donde el criminal se había escondido en la maleza, y empezó a seguir sus huellas, las cuales formaban un amplio círculo para penetrar finalmente en la ruta principal de Hangtown.

—El bandido llegó a la ciudad antes que nosotros, tomando un atajo —dedujo—. He de estar alerta cada vez que vea a alguien con una herida en la cabeza.

Dos días después observaba que, en Hangtown, las cabezas con cicatrices, cortes o vendas abundaban extraordinariamente.

—Diríase que esta gente sólo se divierte dándose porrazos en la cabeza —concluyó al fin, riéndose—. Me sería mucho más fácil localizar a los que no presentan ni un arañazo. Esta última clase parece estar en minoría en este sector.

No obstante, no consideraba prudente abandonar Hangtown.

No estaba completamente convencido de que el hombre que buscaba no se hallaba en la región. Tal vez se ocultaba hasta que se curase su herida o encontrase otro disfraz. La región era ideal para un fugitivo. La ciudad misma, con su población en constante mudanza, sin apenas más ley que la que los hombres llevaban colgada de sus cintos, proporcionaba oportunidades atractivas a los proscritos.

El terreno circundante constituía una verdadera guarida. Las montañas y los cañones estaban prácticamente sin explorar. Había insignificantes y furtivas veredas que conducían a las inhóspitas montañas, hacia el este, veredas conocidas únicamente de las cofradías de proscritos, por medio de las cuales podían asaltar los campos mineros, hacer una rápida matanza y desaparecer en sus inasequibles guaridas.

Marshal sabía que muchas de las tribus indias más salvajes odiaban a los buscadores de oro, a quienes consideraban, no sin razón las más de las veces, como usurpadores de sus terrenos y perturbadores de sus tradicionales métodos de vida. Dichas tribus estaban siempre dispuestas a proteger a los que robaban y asesinaban a los buscadores de oro.

Había también renegados blancos que habían logrado imponerse a las tribus y granjearse su confianza.

Marshal había oído hablar de Jim Savage, quien, lejos de aquella región, se había hecho el amo de los indios Tulares y era el jefe absoluto y despótico de miles de guerreros montañeses.

Jim Savage se hacía llamar rey de los Tulares. Poseía inmensas cantidades de oro en polvo y en pepitas que le llevaban sus súbditos o que obtenía de otros que no eran indios.

Marshal sabía que muchos hombres como aquellos vivían en las montañas, cerca de los terrenos auríferos, con quienes contaban los salteadores cada vez que lo necesitaban.

—El bandido debe pensar que le reconocí —murmuró—. Y si se lo ha figurado, nunca más volvería al sur. Se dirigirá a las montañas tan pronto como se le presente la oportunidad, y habrá que empezar de nuevo.

»Supongo que su banda está casi aniquilada. Pero, como decía el pobre capitán Hope, el único medio de destruir a una serpiente como ésa es aplastarle la cabeza. Se le puede destruir el cuerpo, pero mientras viva la cabeza y ande suelta, no se ha adelantado nada: la cabeza continuará viviendo y pronto formará un nuevo cuerpo.

, «No le cuesta mucho a un bandido como Moran formar una nueva banda, y eso es lo que hará si cree que su carrera ha terminado en el sur. Tal vez ha empezado a formarla ya, y si es así, muy pronto recibirá una sorpresa. Entonces quizá pueda echarle mano.

Pero los días pasaban y no ocurría nada.

Había paz y tranquilidad en Hangtown exceptuando los tiros y puñaladas de costumbre y otras inocentes diversiones que no significaban nada nuevo para los habitantes de la comunidad. Se perpetraron algunos robos y asesinatos en despoblado, pero nada que sugiriese la presencia de una banda diabólica y organizada como la de Moran. Finalmente, Marshal montó su caballo azul y se dirigió a Sacramento.

Al llegar a dicha ciudad, empezó a inspeccionar sistemáticamente las tabernas, casas de juego, establecimientos licenciosos y salas de baile. No halló ninguna pista de Moran.

Luego, una noche, momentos después del crepúsculo, vio a la muchacha.

Iba muy de prisa por la calle J, sin mirar a un lado ni a otro, con el andar decidido de quien se dirige presuroso a un sitio determinado.

Marshal la siguió a una distancia prudencial. La joven no se detuvo hasta llegar a la entrada de la calle J, donde había un ruido ensordecedor de carretillas de mano, cabrias y gritos de estibadores.

En el muelle, un gran vapor, el «New World», se disponía a zarpar con destino a San Francisco.

La joven vaciló un instante y penetró en el Empire, donde Marshal la viera la noche de su encuentro con el hombre de cabellos negros, en la callejuela situada detrás del edificio.

Marshal aceleró el paso. Un momento después entraba también en el Empire y escrutaba rápidamente a la concurrencia. En el centro del local vio a la joven. Hablaba con vehemencia a un hombre alto y barbudo, que estaba de espaldas a Marshal.

El individuo llevaba levita negra y amplio sombrero del mismo color echado sobre sus ojos brillantes.

Marshal observó que llevaba la parte posterior de la cabeza envuelta con una venda que casi le cubría las orejas.

Y en el mismo instante el hombre se volvió ligeramente y miró a Marshal de cara. Con movimiento súbito su mano se deslizó debajo de su brazo izquierdo; brilló el metal y oyóse el estruendo de un tiro.

Marshal sintió el aire de la bala cuando pasó silbando por su lado. Su Colt tronó, pero se vió obligado a cesar el fuego debido a que la joven se encontraba entre él y el hombre. Este dio media vuelta, se agachó y se abrió paso por entre la multitud, empujando a unos y otros y volcando sillas y mesas.

Marshal se lanzó en su persecución.

En el salón reinó la confusión. Las imprecaciones, los gritos, el estruendo de sillas y mesas que se volcaban y el ruido de hombres que caían hicieron retemblar las paredes y oscilar las lámparas colgadas del techo.

Marshal, con el arma en la mano, no se atrevía a disparar por temor de herir a alguno de aquella multitud. Su paso a través de la gente aumentaba la confusión. Tropezó con hombres que habían caído y trataban de levantarse, saltó por encima de mesas volcadas y se tambaleaba cuando las patas de sillas rotas rodaban bajo sus pies.

El fugitivo llegó al fondo de la sala, abrió una de las puertas, y desapareció.

Al llegar a la puerta, Marshal oyó el ruido de sus botas cuando subía por una escalera; y vio los faldones de su levita desaparecer tras un recodo.

Llegó a lo alto de la escalera, la cual daba a un salón. El fugitivo acababa de deslizarse por una puerta del fondo. Marshal abrió la puerta de un violento empujón y entró en la habitación interrumpiendo una partida de cartas que estaban jugando varios hombres.

Veíase otra puerta en el fondo de la pieza, que estaba abierta de par en par y conducía a una escalera.

Bajó los escalones de tres en tres y abrió de un fuerte puntapié otra puerta situada al pie de la escalera que daba a la cocina del establecimiento. En aquel instante vió cerrarse una puerta en el fondo de la cocina.

Antes de que pudiese llegar hasta ella, vióse rodeado por una multitud de chinos que parecían haberse vuelto locos de terror. Chillaban y parloteaban, le asían con dedos de largas uñas y le cerraban el paso.

—«¡Pol la otla puelta!» —chilló uno de ellos en inglés chapurrado—. ¡Va «pol la otla puelta!»

Marshal echó una mirada en torno a la habitación y vió que, efectivamente, había otra puerta; pero estaba atrancada con palanca y cerrojo. Era imposible que los chinos hubiesen tenido tiempo de colocar la palanca y correr el cerrojo después de que el fugitivo hubo salido por ella.

—¡Estáis locos! —rugió al chino que le informaba, y se lanzó hacia la puerta del fondo.

—«Pol la otla puelta. Pol la otla puelta».

A empellones los apartó a un lado. Ya había perdido minutos preciosos. De un salto llegó a la puerta del fondo y la abrió.

Era evidentemente un almacén, iluminado por una lamparita. Aparte de las provisiones apiladas en el suelo y en los estantes, y de dos chinos que estaban agazapados junto a la puerta y al parecer paralizados de terror, la habitación se hallaba completamente vacía.

Al entrar Marshal, los dos orientales salieron precipitadamente a gatas y se reunieron con sus enloquecidos compatriotas. Marshal se detuvo en el interior de la habitación mirando con incredulidad. Vio que no había ventana, ni puerta, a excepción de la que le había servido para entrar. En el fondo había unos sacos que parecían contener arroz, pues uno de ellos estaba abierto y mostraba el blanco grano.

Los chinos gritaban desaforadamente en la cocina. Un instante después cesaba el alboroto, al entrar un nuevo personaje.

Con cara de dignidad ultrajada y profiriendo maldiciones, el corpulento gerente del Empire entró como una tromba en la cocina.

—¿Qué significa esto? —gritó, señalando a Marshal con dedo acusador—. ¿Qué pretende usted con empezar a descerrajar tiros y promover este escándalo en un establecimiento respetable? Ha causado usted daño por valor de cien dólares y aterrorizado a la clientela. ¡Explíquese, caballero! ¡Ya he mandado llamar a la policía!

Marshal se volvió, después de examinar el almacén, y clavó sus fríos ojos en el iracundo empleado. El gerente se calló en el acto, y una expresión de alarma invadió su cara redonda.

Sin pronunciar una sola palabra, Marshal extendió la mano. Entre sus dedos brillaba la insignia de plata con la inscripción en oro:

RURALES DE CALIFORNIA

El gerente miró con ojos desorbitados y se humedeció los labios.

—¡Lo… lo siento, señor! ¡Está… bien! Sé quien es usted. El senador Hearts nos ha hablado de usted. ¿Puedo servirle en algo?

—¿Se puede salir de este almacén? —preguntó Marshal.

El gerente movió la cabeza negativamente.

—Sólo por donde usted ha entrado —declaró.

Marshal se volvió para continuar el examen de la habitación. El gerente se le acercó y miró a su alrededor.

—¿Dice usted que el hombre a quien persigue entró por aquí? Voy a preguntar a los cocineros y a los mozos si saben algo.

Regresó a la cocina para interrogar a los chinos, y descubrió… que no había chinos en la cocina. Los «celestes» se habían escabullido.

Corrió hacia la escalera. No habrá nadie. Una puerta abierta en el fondo del largo corredor indicaba que el fugitivo huyó por allí.

Las caras asustadas de los empleados de las salas de juego asomaron en lo alto de la escalera; pero nadie intentó bajar.

El gerente volvió al almacén, profiriendo maldiciones.

—Esos granujas de chinos estaban en combinación con él; si no todos, por lo menos uno o dos —dijo Marshal—. Los otros tuvieron miedo y se escabulleron. ¿Dónde habrá podido meterse el bandido?

De repente se acercó a las pilas de sacos y empezó a separarlos. Había apartado unos cuantos, cuando de pronto apareció un negro agujero en la pared.

Era la boca de una galería por la cual podía introducirse un hombre agachado.

—Ha huido por ese agujero —refunfuñó Marshal—. Los dos granujas que estaban aquí apilaron los sacos para cubrirlo mientras la banda me detuvo en la cocina el tiempo suficiente. Traiga la lámpara y acompáñeme.

Temblando de miedo, el gerente obedeció.

Agachados, penetraron en el túnel. El techo goteaba y el piso estaba húmedo y enfangado. Recorrieron unos treinta y cinco metros. Por fin llegaron al fondo de aquella especie de madriguera, y se encontraron en medio de una gran cantidad de gruesos pilares que sostenían lo que parecía ser un techo de pesadas tablas. Encima de la boca de la galería había una trampa. Se oía el ruido de agua corriente.

—Estamos debajo del muelle —dedujo Marshal inmediatamente—. ¿Estará cerrada esa puerta?

No lo estaba, y les fue fácil abrirla.

Marshal subió por la abertura y tendió una mano para ayudar al gerente.

Ahora se hallaban en el muelle, rodeados de sacos y cajas. Al lado discurría el río, obscuro y desierto.

—Vi un barco aquí, cuando pasaba por la calle —murmuró Marshal.

Se dirigió con su compañero a la garita del vigilante, que se hallaba frente a la calle.

—¿Ha visto usted a un individuo entrar precipitadamente en el barco que acaba de partir? —preguntó—. ¿Un hombre corpulento y alto, con patillas negras y la cabeza vendada?

—Me parece que sí —respondió el vigilante—. Pasó por mi lado como un rayo y saltó sobre el portalón en el momento en que lo subían. Por poco se le escapa el barco. Noté que llevaba una venda y que jadeaba como si hubiera venido corriendo a toda velocidad. Debía tener mucho interés en partir para San Francisco u otro lugar.

Marshal dirigió la vista hacia el obscuro río. Luego dio las gracias al vigilante y se alejó con el gerente del Empire.

Sabía que le era imposible alcanzar el barco. El fugitivo había logrado escapar.

—Pero sé a dónde va —murmuró—. Me parece que ese escurridizo amigo va a recibir una sorpresa.

Acompañó al gerente al Empire y allí volvió a inspeccionar cuidadosamente a la multitud. No vio a la chica de los ojos negros, pero no le extrañó ello.

—Ha huido —pensó— No importa; como suponía, me ha puesto sobre la pista del bandido.

Una hora después emprendía, a caballo, su viaje de trescientas millas en dirección al sur, de regreso a la Ciudad de Los Ángeles.

¿Qué pretendía?

CAPÍTULO XII

EL día de las elecciones en la ciudad de Los Ángeles amaneció brillante y hermoso.

El interés y la excitación eran grandes. La elección del alcaide y otras autoridades se consideraba como un suceso insólito e importante.

En apariencia no habría debido ser así.

El sueldo del alcalde era exiguo. Los concejales no tenían sueldo, y los del juez y del jefe de policía no eran grandes. Pero aquella ciudad en continuo desarrollo tenía un gran territorio que gobernar.

Había qué sentar los cimientos de futuras obras, planear y distribuir las tierras.

Todos los problemas tenían que ser resueltos por el partido que subiera al poder. Era aquel el momento propicio para crear un mecanismo político capaz de encauzar los destinos de la ciudad.

Walsh Masters, llegado de San Francisco hacía una semana, había iniciado una poderosa campaña. Con su larga levita, su pechera blanca como la nieve y su sombrero de anchas alas, resultaba una figura impresionante.

Había ejecutado obras importantes durante su año de residencia en la ciudad y prometía más. Tenía, según sé decía, amistades muy poderosas. Se le consideraba como un ciudadano digno de los más elevados cargos.

Pero a Pedro Flores no le faltaba apoyo. Su personalidad alegre y simpática le había granjeado muchos partidarios.

Le apoyaban, como un solo hombre, los españoles californianos, que eran numerosos.

Flores, aunque de sangre mejicana, había nacido en California, y era considerado como oriundo de California aun por sus mismos contrincantes.

Había adquirido gran influencia cerca de los elementos más conservadores desde que estuvo secuestrado, sentenciado a muerte, en la siniestra choza del cañón de Coldwater.

—Un hombre que ha resistido una prueba en aquella choza de la forma que el rural Marshal lo ha explicado, debe ser hombre enérgico, capaz de resolver los problemas de nuestra ciudad —era la opinión general—. Sí, sí; será un buen alcalde, si es elegido.

—Pero es muy joven y carece de experiencia en el cargo —indicaban sus contrincantes.

—Oh, no es mucho más joven que Masters —replicaban sus partidarios—, y nunca puede saberse lo que es un hombre por su aspecto exterior.

En un punto estaban de acuerdo los dos partidos: la elección sería muy reñida. Tal vez una docena de votos diera la victoria a uno de los candidatos.

Esta circunstancia obligaba a los partidarios de los dos candidatos a recurrir a toda clase de estratagemas para obtener los votos decisivos.

Antes de que los primeros rayos del sol iluminaran Gallows Hill, toda la población parecía estar despierta en espera del importante acontecimiento.

Muchos individuos corrían ansiosamente, con los bolsillos llenos de papeletas electorales hacia la plaza, en uno de cuyos extremos, que daba a la callejuela de Los Negros, se hallaba el colegio electoral. Por las principales calles de la ciudad rodaban incesantemente de un lado a otro viejas ambulancias del ejército, ostentando carteles con los nombres de los candidatos y atestadas de hombres que pregonaban a gritos las virtudes de su candidato particular. Hombres a caballo recorrían las calles y llamaban a las puertas de las casas. A los jugadores se les obligaba a interrumpir sus juegos. Otros tenían que dejar sus vasos aún medio llenos y correr hacia el colegio electoral. Antes del medio día, todo ciudadano que se respetara un poco, estaba borracho.

La ciudad de Los Ángeles, abarcaba una enorme extensión de territorio, y ello complicaba la votación.

Despertaban a los perezosos. Obreros metidos en las acequias con el agua hasta las rodillas y ocupados en la irrigación de jardines y campos eran llevados a la plaza sin contemplaciones. A los rancheros y a los vaqueros se les recordaban sus deberes de ciudadanos.

Observadores astutos pertenecientes a ambos partidos calculaban el número de votos a medida que avanzaba el día, y llegaban a la conclusión de que el resultado era mucho más dudoso de lo que habían previsto, por lo cual redoblaban sus esfuerzos para recoger más votos en favor de sus candidatos.

La puesta del sol se acercaba, y los partidarios de ambos candidatos estaban exhaustos. La gente empezaba a ponerse de mal humor y las riñas se multiplicaban. Los rurales, el sheriff y el jefe de policía, reprimieron con grandes dificultades la propagación de los disturbios.

De repente se produjo una sorpresa.

Walsh Masters y su agente electoral, que era, también gerente de El Dorado, aparecieron en la plaza seguidos de más de cuarenta hombres, en su mayoría vestidos de peones, y se dirigieron al colegio electoral.

—¡Eh! —rugió un partidario de Flores—. Usted no puede hacer votar a los indios… ¡eso lo sabe perfectamente bien! ¡Masters!

Walsh Masters se echó a reír mientras permanecía de pie, con las piernas separadas y asiendo con sus huesudos dedos la solapa izquierda de su levita.

—No son indios —replicó—. Son todos ciudadanos españoles de California, vecinos de Los Ángeles. Todos ellos nacieron aquí y son parientes de don Antonio María Lugo. Tengo sus partidas de nacimiento certificadas por el hijo mayor de don Antonio.

Hubo un momento de muda sorpresa.

Don Antonio Lugo, conocido por «El Viejo Lugo», había sido en el momento de su fallecimiento, a los noventa y ocho años de edad, el hombre más rico del país. Sus parientes eran innumerables y todos ellos se enorgullecían de su parentesco con el venerable patriarca, un hombre de vastas y ricas posesiones, inagotable generosidad y honor sin tacha.

Don Antonio se enorgullecía también de su numerosa progenie y de sus descendientes, y había conservado cuidadosamente las partidas de bautismo y otros documentos.

Los Lugo no se habían interesado nunca por la política, y es dudoso que un miembro de la familia votara alguna vez, aunque su derecho al voto fuera indiscutible.

Riendo todavía, Walsh Masters entregó a los jueces un paquete de papeles. Los jueces los examinaron cuidadosamente. Por fin, el presidente inclinó la cabeza.

—Creo que Walsh tiene razón —indicó—. Esos muchachos son verdaderos ciudadanos; aun cuando algunos nacieran con la nacionalidad mejicana, se convirtieron en ciudadanos americanos cuando California se incorporó a los Estados Unidos. No hay duda de ello.

Por un momento reinó el silencio, y luego se oyó un murmullo amenazador procedente de la multitud reunida en la plaza, la cual instintivamente se separó en dos bandos.

Los partidarios de Flores se indignaron al comprender el alcance del inesperado e ingenioso ardid de Masters, cuyos partidarios estaban dispuestos a defenderle.

Enardecidos los ánimos, los hombres se llevaron las manos a las culatas de los revólveres o a los mangos de los cuchillos. Una horrible tragedia se preparaba.

Y entonces ocurrió otra sorpresa.

A todo galope, cubierto de espuma, un enorme caballo azul entró en la plaza y pasó por el espacio que los dos bandos habían dejado al separarse.

El jinete saltó a tierra mientras el caballo seguía corriendo.

—Es Marshal, el nuevo rural —anunció alguien.

Todos los ojos se volvieron hacia el recién llegado. Los hombres presintieron acontecimientos de importancia.

Con las ropas cubiertas de polvo y las huellas de la fatiga impresas en el rostro, Grant Marshal avanzó lentamente.

Se detuvo frente a Walsh Masters, quien permanecía inmóvil como una estatua, asiéndose todavía la solapa de su levita con la mano izquierda.

En el pecho de Marshal brillaba una insignia de plata con una inscripción de oro en relieve. Sus ojos parecían llamas humeantes en una cara fría y rígida. Su voz sonó como el tañido de una trompeta.

—¡En nombre del Estado de California: Tony Moran, conocido por Walsh Masters, le arresto por homicidio y robo! Lo que pueda usted alegar…

Walsh Masters lanzó un grito de rabia y terror semejante al tañido de una gran campana de oro.

Su mano izquierda abandonó la solapa, su derecha se introdujo como un relámpago bajo su axila izquierda, donde llevaba la funda de su revólver.

En el mismo instante, la mano de Grant Marshal bajó y subió velozmente. Casi simultáneamente sonaron dos tiros.

Un mechón de cabellos negros saltó de la cabeza de Marshal, que permaneció inmóvil y erguido, mientras Walsh Masters, con un agujero azul entre sus dos ojos abiertos y fijos, se desplomaba en el suelo.

Una mujer gritó entre la multitud. Se oyó el correr de pies ligeros, y una joven de negros y ondulados cabellos y grandes ojos negros, se arrodilló junto al bandido caído.

Grant Marshal, con el rostro repentinamente contraído por un gran cansancio, avanzó lentamente y colocó una mano sobre el hombro trémulo de la joven.

—Señora —preguntó con voz triste y apagada—, ¿qué era de usted ese bandido?

La joven levantó los ojos arrasados en lágrimas.

—¡Era… mi hermano! —sollozó, y volvió a bajar la cabeza.

Marshal la contempló unos instantes, luego se volvió y se alejó, indiferente a los gritos y preguntas de la multitud.

—¡Su hermano! —murmuró, con los ojos desorbitados.

Había surgido entre los dos, entre ella y él, una barrera de sangre, infranqueable.

Se esfumaron sus esperanzas.

CAPÍTULO XIII

AQUELLA noche Grant Marshal se encontraba en La Rosalita hablando con Ike Norton y el nuevo alcalde, Pedro Flores.—¿Cómo llegó a sospechar de Masters? —preguntó el viejo Ike.

—No fueron sospechas, al principio; sólo me preguntaba qué clase de individuo podía ser —contestó Marshal, sonriendo—. Fueron sus manos. ¡Me daban miedo!

—¿Sus manos?

—Sí. ¿No se las vió usted nunca de cerca? Me hacían pensar en puntas de lanza, y de la forma en que pendían, parecían estar siempre dispuestas a atravesar a alguien. No podía, apartar de mi mente la idea de que un individuo con manos semejantes no era normal.

»Pero lo primero que me indujo a pensar seriamente en Masters fue el hecho, de que todas las cosas extrañas parecían tener comienzo en El Dorado.

»Fue allí donde los viejos Higby y Wallace divulgaron la noticia de mi encuentro con los tres bandidos de Mojave. Inmediatamente después Ricardo Urives intentó asesinarme. Jack Whaling estaba en El Dorado cuando recibió el aviso de que fuera a La Rosalita, donde le mataron de un tiro. El capitán Hope testaba en El Dorado antes de que lo mataran a puñaladas. Y todo ocurría en La Rosalita o en sus inmediaciones después de haber comenzado en El Dorado. Hubiérase dicho que alguien trataba de comprometer a Flores. Y Masters, por lo que oí decir, se beneficiaba comprometiendo a Flores.

»Desde luego, todo esto no constituía ninguna prueba contra Masters, pero me parecía muy extraño.

»Luego la aventura de la choza. Cuando el alto enmascarado nos dijo adiós a Flores y mí, supe que era el bandido que perseguía. Por los agujeros de la máscara observé sus ojos, y me pareció haberlos visto en algún sitio: eran ojos de loco. De repente me recordaron los de Masters; con todo, aquéllos no constituían una prueba tangible.

»Entonces Masters salió para San Francisco, e inmediatamente después empezaban los asesinatos en el valle de Sacramento y terminaban en Los Angeles.

»Y a juzgar por la forma en que se desrrollaban allá los acontecimientos, parecía como si alguien estuviera en contacto la banda, la cual tenía muchas amistades y podía obtener información respecto a los embarques que se efectuaban y demás.

»Y Masters tenía esas amistades, pues era un ciudadano prominente en Los Ángeles, e iba y venía. También tenía otras relaciones. Me parece que estuvo actuando bastante tiempo por el suroeste, donde debía haber muchos bandidos a su disposición, como aquel que le salvó haciéndole pasar por una galería subterránea en la cocina del Empire, en Sacramento. Me parece que aquella galería la usaban muchos de los que hacían rápidos negocios y tenían que huir.

»Otra cosa. Masters apareció primeramente en Los Ángeles alrededor de la fecha en que yo creía que el bandido que yo perseguía desde Arizona había llegado aquí. Otra indicación, pero que no ofrecía nada definitivo para continuar. Sin embargo, durante todo el tiempo no dejé de suponer que la joven de ojos negros, su hermana, me conduciría finalmente a Tony Moran. Estaba casi seguro de haberla reconocido durante el ataque en el rancho de Bliss. Por ello le preparé una trampa. Necesitaba verla sólo un momento y lo logré cuando miraba por encima del hombro asustada por el tiro de rifle que le disparé.

Marshal rió al recordar su estratagema.

»Cuando bailaba en La Rosalita, cerca de mi mesa, dándome las espaldas extraje rápidamente el tapón de una botella de champaña. El corcho saltó con un estampido semejante al tiro de un revólver. La chica se asustó y miró por encima de su hombro del mismo modo que cuando le disparé en el rancho. ¿Comprenden ustedes? Ella sabía que yo estaba sentado a la mesa cuando se acercó. Seguramente se figuró que volvía a disparar contra ella. Cuando miró, comprobé que era la misma muchacha que traté de matar en el rancho Bliss. Y como ya les he dicho a ustedes, al final me condujo a Moran, que no era otro que Masters.

»Pero finalmente identifiqué a Moran y a Masters como una sola e idéntica persona cuando le hice saltar el sombrero y la peluca de un tiro en el camino de Hangtown. Le herí en la cabeza y sangró. El proyectil le arrancó algún cabello, el cual quedó adherido al interior de la peluca. Cuando observé que el cabello era rubio y brillante como el oro, supe que el individuo que perseguía era Masters.

»Y cuando tomó el barco en el río con destino a San Francisco, yo sabía que no se imaginaba que lo había reconocido. Por ello salí en su persecución.

»Mi caballo empezó a cojear de tanto correr y eso me ocasionó un retraso de una semana; de lo contrario habría regresado aquí antes.

»Pensé que si le llamaba Moran se enfurecería y perdería su sangre fría, y así sucedió.

—Es verdad —convino Morton, con énfasis, antes de levantarse y extender sus brazos hasta hacer crujir sus articulaciones.

—Muchachos —indicó—, he tenido un día laborioso, y me voy a dormir un rato. Mañana le veré en el cuartel, Grant, ¡y vendré a verle también, señor alcalde!

Cuando se hubo alejado lo bastante, Flores se volvió hacia Marshal.

—Señor —dijóle en voz baja—, la muchacha desea hablarle.

Marshal le miró sorprendido un instante, y luego echó una mirada a la sala. Repentinamente, el establecimiento se le hizo desagradable.

—Aquí no —opinó—. Le diré lo que hay que hacer, Pedro. La esperaré aquí mañana por la mañana con un caballo.

Si tiene en realidad algo que decirme, daremos un paseo por el campo y hablaremos. ¿Le parece bien?

—Voy a decírselo —contestó Flores.

A la mañana siguiente, temprano, Grant Marshal y la joven de ojos negros salían a caballo de la bulliciosa ciudad de Los Ángeles.

De común acuerdo decidieron no hablar hasta alejarse varias millas y subir a una elevada colina que daba a la ciudad. Allí desmontaron, y durante un rato permanecieron contemplando el hermoso panorama cue se desarrollaba ante sus ojos.

Contemplaban las obscuras y escarpadas montañas que dominaban la misión de San Gabriel, cuyas blancas paredes y rojos tejados parecían un manojo de perlas y rubíes en un techado de esmeralda.

Las planicies y las colinas eran de jade y turquesa y de trémula amatista. La suave brisa rizaba las aguas de un lago, semejante a una media luna, arrancándoles tonalidades de bronce. El río que se deslizaba por el valle hacia el horizonte vespertino ribeteaba de plata el manto verde de la planicie. Lejos, hacia el sudoeste, podían columbrarse islas rocosas en el distante océano, severos centinelas de las puertas del Edén. Hacia el este y el norte, las montañas yacían como una sombra azul sobre el cielo.

Marshal rompió el silencio.

—¡Qué hermoso país, señora! —exclamó.

—Sí, lo es —contestó dulcemente la joven.

De repente se volvió hacia él.

—Hay cosas que deseo decirle —declaró—. Creo que le debo una explicación en cuanto a mi conducta.

Marshal permaneció silencioso.

—En primer lugar —continuó la joven—, el hombre que mató ayer no era realmente mi hermano, aunque siempre dije que lo era.

—¿No era su hermano?

—No. En realidad era mi hermanastro. Mi madre murió cuando yo era aún una niña. Mi padre contrajo segundas nupcias con una viuda. Mi madrastra fue la única madre que conocí, y fue para mí una madre de verdad, todo cuanto una joven puede desear.

»El hombre que usted conocía por Walsh Masters era su hijo del primer matrimonio. Su verdadero nombre era Walter Mason. Yo me llamo Mary Nellis.

Se interrumpió un momento, y luego continuó.

«Walt fue siempre muy rebelde y turbulento y ocasionó a mi madrastra innumerables disgustos. Yo era la única con quien se portaba amablemente. Me trataba como un hermano mayor, casi como un padre. Yo podía dominarle y gobernarlo como nadie.

»Mi madrastra lo advirtió, y cuando agonizaba me hizo prometer que haría todo lo posible por que Walt siguiera el buen camino. Cumplí la promesa del mejor modo que pude. Yo conocía la manera de gobernarlo y le impedí cometer crímenes muchas veces insistiendo en quedarme con él. Entonces él temía por mi seguridad y desistía de sus proyectos.

»Luego, una noche desapareció. Todo lo que pude averiguar fue que se había dirigido hacia el oeste. Le seguí por Arizona. Vivíamos entonces en Nuevo Méjico. Pero no logré encontrarle, hasta que, casi tres años después, lo localicé finalmente aquí, en Los Ángeles.

»Me puse en contacto con él y me prometió que en lo futuro viviría honradamente. Me dijo que se había establecido en esta ciudad, pero insistía en que era preferible que no me vieran con él. Entonces me di cuenta de que me engañaba.

»Pedro Flores tuvo la bondad de darme trabajo, y me quedé aquí. En la cantina podía saber lo que Walt hacía ocultamente. Tenía grandes ambiciones, en el orden político, y necesitaba dinero para ejecutar sus planes; más del que tenía o podía obtener en sus negocios.

»Y así continuaba su carrera criminal. Supe algunas de las cosas que intentaba llevar a cabo. Por esa razón estaba yo aquella mañana en el rancho de Bliss. Llegué tarde para salvar a los pobres compradores de ganado y evitar la lucha que siguió, pero conseguí hacerle abandonar aquel lugar. Aquella mañana estuvo usted a punto de capturarle, pero yo intervine y usted me siguió en lugar de seguirle a él, y casi pierdo la vida allí.

—Así fue, en verdad —interrumpió Marshal con pesar—, y me hizo pasar unos momentos desagradables cuando vi que usted era una muchacha.

—No creí que me hubiera reconocido, pero no estaba muy segura —continuó ella con triste sonrisa—. Aquella mañana dio usted a Walt un susto terrible. Desde el principio le odiaba y le temía. Por ello mandó a Ricardo a que le matara. Por ello intentó ahorcar a usted y a don Pedro Flores en la choza. Supe esas cosas demasiado tarde.

»Flores le estorbaba. El capitán Hope era peligroso para sus planes, y por ello supongo que le mató, aunque nunca logré saberlo con certeza.

»Cuando le falló el plan de ahorcar a ustedes, aumentó su temor. Usted había exterminado casi por completo a su banda. El necesitaba más dinero a toda costa y por ello se dirigió de Los Ángeles al valle de Sacramento; los tres hombres que había dejado marcharon antes que él. Le seguí hasta allí y le rogué que abandonara aquella vida. Volvió a prometérmelo y de nuevo me engañó. Entonces usted estuvo a punto de matarle en el camino de Hangtown. Empezó a temerle más que nunca, pero no creía que usted hubiera descubierto que era Masters.

»Me prometió que, si le ayudaba a escapar una vez más, regresaría a Los Ángeles y llevaría una vida honrada. Tal vez fuera sincero esta vez.

»De todos modos regresó, después de haber burlado por última vez su vigilancia. Yo estaba ya a bordo, según me había ordenado, cuando subió, corriendo, al buque. Volvimos a Los Ángeles… ¡y ya sabe usted lo demás!

Se hizo un silencio.

—Ha debido pasar usted muy malos ratos, señora —dijo Marshal por fin—. Creo que hubiera sido mejor haberle entregado a las autoridades desde el primer momento, pero una promesa es una promesa, particularmente cuando se hace a una mujer moribunda, y opino que una buena mujer siempre espera, y cree, que puede salvar a un hombre por ruin que sea. Y a veces se consigue.

»No creo que se le pueda censurar nada, excepto que ha cometido un error, y todo el mundo se equivoca.

Se interrumpió y permaneció contemplando la maravillosa escena que se presentaba ante los dos.

Bruscamente se volvió y miró fijamente hacia el este, hacia las torvas montañas que se vislumbraban en el fondo desolado desierto de Mojave.

La joven comprendió el significado de su mirada, y habló con voz cansada e indiferente:

—Y ahora que ha terminado su obra, supongo que desea regresar a Tejas.

Grant Marshal se volvió, colocó ambas manos sobre los finos hombros de la muchacha y contempló su rostro.

—Mary —preguntó—, ¿prefieres que me quede en California?

Y Mary Nellis, con sus grandes ojos puestos en los del rural, sin pestañear, contestó con sencillez:

—¡Sí!

F I N

La violencia de la tormenta había decrecido; pero el Balticoa seguía zarandeado por las encrespadas olas, cuya furia iba disminuyendo gradualmente. En los corredores notábase una gran humedad. De los doscientos y pico de pasajeros de primera clase sólo dos tuvieron el suficiente valor para enfrentarse con el almuerzo. Uno de ellos era un inglés delgado, de rostro simpático. El otro, una muchacha.

El hombre, cuya edad oscilaba entre los cuarenta y los cincuenta años, sentóse a una mesita, con la servilleta sobre las rodillas, y consultó la minuta. Al levantar la cabeza sorprendió, fija en él, la mirada de la joven.

¡Dos únicos comensales en los extremos opuestos de un bosque de blancas mesas! Era absurdo.

—¿Por qué no se sienta usted en mi mesa, señorita Sheldon? Me molesta mucho comer solo.

Bianca Sheldon sonrojóse y sonrió.

—A mí también. Mi compañera, la señora Parret, usted ya la conoce, está que no puede tenerse en pie. Pero si no tiene inconveniente, doctor, preferiría que usted viniera a mi mesa; creo que el movimiento del barco no se nota tanto aquí, en el centro.

Andrew Langley fue hacia la joven…

—Ha sido una noche terrible —dijo—. ¿Durmió usted?

La joven movió la cabeza.

—No mucho. —Un súbito recuerdo la hizo sonreír—. Ya sé que no está bien reírse de esas cosas. Pero es que era muy cómico. A la pobre señora Parrett le encargaron que cuidase de mí… y desde que salimos de Southampton no he hecho otra cosa que cuidar de ella.

—¿No es buena marinera?

—En absoluto. Ya, antes de embarcar, empezó a marearse en el tren. De todas maneras me parece que la de ayer noche fue una tormenta de verdad, ¿no, doctor Langley?

El médico arqueó las cejas.

—Creo que sí. Y a usted, ¿qué le pareció?

—Muy mala.

Langley frotóse la barbilla, pensativo, y luego dijo:

—La peor que recuerdo… y eso que he hecho unos cuantos viajes.

—Me alegro de oírle decir eso, porque el segundo oficial dijo que se trataba de una borrasca sin importancia.

El doctor echóse a reír.

—Uno de los primeros deberes del oficial de un transatlántico es conservar el valor de los pasajeros. Por cierto que no es él quien menos alegre está deque hayamos salido de ésta con tan pocas bajas.

Los ojos de Bianca se abrieron de par en par.

—¡Bajas! ¿Quiere decir que hubo gente herida?

Langley clavó la vista en sus manos.

—¡Ejem!… Sí. Dos o tres.

—¿Pasajeros?

—No. De la tripulación. Esos son los riesgos que hacen que haya espíritus aventureros que decidan tomar el mar como medio de vida. No le diré a la señora Parret nada de lo ocurido. Podría asustarse, ¿verdad? ¿Qué quiere usted almorzar?

—¡Nada!

El doctor calóse unas gafas que sacó del bolsillo del pecho.

—¿Es que está…?

—No me encuentro mal… pero me gusta comer sobre un piso lo más fijo posible. El camarero me dijo que usted es de Borneo. Tal vez conozca a mi hermano.

Langley se irguió.

—No será Barry Sheldon, ¿verdad?

—El mismo. Dirige unas plantaciones cerca de Mirabalu. Voy a reunirme con él.

El médico recostóse en su sillón, mirando incrédulo a la joven.

—¡Barry Sheldon! ¡Desde luego! No podía usted ser la hermana de nadie más.

—¿No?

—No. Es usted exactamente a él. No comprendo cómo no se me ocurrió antes. Seguramente será porque en toda la isla se le conoce por Barry y nadie piensa en él como Sheldon. ¿De manera que va a Mirabalu? Seremos casi vecinos.

Los ojos de Bianca centellearon.

—¡Magnífico! La señora Parrett va hasta Fu Chou y a partir de Singapur tendré que encontrar mi camino sin su ayuda. ¿Está usted dispuesto a cargar con una terrible responsabilidad?

Langley azucaraba su toronja.

—¿Qué quiere usted decir con eso de «terrible responsabilidad»?

—Pues que se haga cargo de mí desde Singapur hasta Mirabalu.

El doctor arreglóse el nudo de la corbata y replicó:

—Estaré encantado, desde luego.

—Entonces convenido. Barry ha sido un verdadero idiota no diciéndome que usted iba hacia allí en el mismo barco que yo. Me hubiera ahorrado un sin fin de molestias.

—El no lo sabía. Debí haber embarcado hace un mes; pero conseguí que ampliaran mis vacaciones. —El médico dirigió una suspicaz mirada a la joven, y continuó—: Me parece que no quedará usted muy satisfecha de este arreglo. No sé criticar a nadie y bailo muy mal.

—Puede hablarme de Mirabalu —sugirió esperanzada Bianca.

—Con pocas palabras estaré listo. Mirabalu es un pedazo de infierno habitado por negros, chinos y seis o siete blancos los vigilan. En veinticinco kilómetros a la redonda no hay ni una sola mujer blanca.

La muchacha se echó a reír.

—¡Qué descripción más encantadora! Pues si es tan malo como usted lo pinta, ¿por qué vive allí nadie?

—Esa es una pregunta que se hace todo el mundo después de haber vaciado el tercer whisky. Y lo más curioso es que nadie ha podido aún contestarla. Siempre que uno de nosotros se marcha con permiso, se despide efusivamente de sus amigos diciendo vaguedades acerca de las fiebres y de un empleo en Inglaterra… Y en cuanto expiran las vacaciones ya está otra vez el hombre de vuelta.

Bianca frunció el ceño.

—Pues entonces no será un lugar tan terrible —dijo—. ¿Le gustaría a usted vivir en Londres?

El doctor se estremeció.

—No, de ninguna manera. Creo, señorita Sheldon, que en los siete meses que he pasado allí no ha habido más de nueve días que no lloviera.

—¿Lo ve? —dijo triunfalmente Bianca—. Ustedes, los hombres, son todos iguales. Beben más de lo que les conviene, se estropean el hígado y a causa de ello ven las cosas a través de un cristal muy negro. Estoy convencida de que Mirabalu es un lugar delicioso, con maravillosos panoramas y una cantidad enorme de distracciones al alcance de la mano con tal de que uno se tome la molestia de buscarlas.

Langley sonrió.

—Pronto podrá comprobarlo todo por sus propios ojos.

Desde luego. Además he decidido ya divertirme lo más posible.

—Pues la decepción la matará, señorita. Cada día tendrá que espantar a una nube de zánganos que le propondrán en todos los tonos que se case usted con ellos.

—¡Pues eso me gustará mucho!

—Y cometerá usted una locura si acepta a alguno, pues la casa de su hermano es la mejor de la isla; la única, por cierto, cue tiene ventanas con cristales. —El médico sonrió, divertido, y se hizo a un lado para permitir al camarero que le sirviera el almuerzo—. Primero, Mirabalu le encantará; la vida, los panoramas, todo. Luego el aburrimiento estará a punto de matarla y después le gustará tanto que no podrá decidirse nunca a abandonarla. Mirabalu tarda en entrarle a uno, pero en cuanto lo consigue es una verdadera lapa imposible de arrancar…

—Ya comprendo —dijo pensativa, Bianca—. Al principio no quiso usted que me hiciera demasiadas ilusiones. Debe de ser costumbre de los médicos. Amenazan a su paciente con todos los males si no se mete en la cama y suda hasta fundirse, avisándole de la interminable lista de complicaciones que pueden surgir. Y luego el infeliz se siente tan agradecido porque se le haya salvado de males tan horrendos que en cuanto se pone bueno envía un cheque de los más pesados a su salvador.

El jefe de los camareros entró en la estancia y dirigió una mirada a su alrededor, avanzando en seguida hacia el médico.

—Muy buenos días, señor —saludó—. El doctor Murhpy le envía sus saludos y me ha rogado le diga que le estaría muy reconocido si tuviera usted la bondad de acudir a su camarote.

Langley miró al camarero.

—¿Qué ocurre?

—No lo sé con seguridad, señor. Creo que se encuentra ante un caso complicado y…

—Necesita ayuda, ¿verdad?

—Esa es mi opinión, señor.

Bianca, que había estado intentando mirar a través de una portilla, tocó el brazo de Langley.

—Creo que nos hemos detenido —dijo.

—Hace media hora que nos detuvimos, señorita —explicó el camarero—. Nuestra radio se estropeó ayer noche y la están arreglando. Además, hemos recogido a un tipo que estaba en el mar, agarrado a unas tablas. El capitán cree que es un japonés y que debió de ser arrastrado por las olas de la cubierta del barco con que nos cruzamos ayer tarde. Estaba enteramente vestido y llevaba una caja cogida al cinturón. Lo vi cuando lo recogieron.

—¿Vive aún? —preguntó Langley.

—Creo que sí, señor; pero debe de encontrarse muy mal. Ha permanecido muchas horas en el agua.

—Muy bien. Le acompaño. Le ruego me excuse, señorita Sheldon.

—Desde luego. ¿No puedo serle útil en nada?

Langley negó con la cabeza.

—Hay suficientes camareras —dijo—. Además, tendrá usted que cuidar de su acompañante.

—Está bien; si les falta gente avíseme.

—Estamos bastante mal de servicio —intervino el camarero—. Todos los que no están enfermos no pueden atender al trabajo que se ha acumulado. En la cocina no ha quedado un plato entero y no sé cómo nos las campondremos para servir la comida.

—Mañana llegaremos a Colombo y no creo que nadie tenga muchas ganas de comer antes de que entremos en puerto. ¿Quiere hacer el favor de acompañarme?

Mientras seguía al camarero, el doctor se iba diciendo que Bianca Sheldon iba a ser una influencia perturbadora en Mirabalu. Por una parte demostraba poseer una personalidad inconcebible en una muchacha, y por otra era demasiado bonita. Además de la abrumadora descripción que hiciera del lugar donde vivía y trabajaba, consideraba a Mirabalu como una colonia esencialmente masculina… Masculina en sus panoramas, en sus diversiones y en sus excesos.

En ningún sitio podría hallarse un grupo más amable de hombres y Langley preguntábase por qué había sido tan asno Barry Sheldon como para hacer ir allí a su hermana. No le parecía mal por Bianca, a quien consideraba capaz de velar por sí misma y que, por otra parte, se distraería bastante; por quien lo lamentaba era por Mirabalu. Por un motivo u otro, lo cierto era que aquella mañana estaba muy deprimido, y sentíase inclinado a considerar a Bianca como una botella de aguardiente en un campamento indio. Hasta entonces todo fue bien en Mirabalu. Pero cuando ella llegase…

El médico de a bordo estaba en mangas de camisa. Era un hombre grueso, de rostro amplio, acento de Belfast y grandes ojeras amoratadas que revelaban el inmenso trabajo realizado durante la noche.

—Me disgusta mucho tener que molestarle de nuevo, doctor…—empezó.

—¡No sea exagerado, Murphy! —interrumpió Langley—. Si hubiera cometido usted la falta de cortesía de no llamarme me hubiera enfadado terriblemente. ¿Para qué me necesita?

—¿Ha almorzado?

—He comido lo suficiente para tenerme de pie un año entero. Apuesto cualquier cosa a que, en cambio, usted no ha probado ni un solo bocado.

—Es verdad; pero ahora voy a comer algo. Quisiera que se encargara un poco de ese infeliz japonés. El camarero le indicará dónde está. Le aseguro, doctor, que por nada del mundo quisiera otra noche como la pasada. Desde que usted se fue se presentaron otros ocho casos, y no creo que ninguno de ellos viva.

Langley apoyó una mano en la espalda de Murphy.

—Tome algún alimento y procure dormir.

Una cresta de agua verdosa obscureció el cristal de la portilla y al apartarse reveló un trozo de cielo azul.

—Ya aclara —dijo Murphy.

—Eso es algo que merece ser recibido con palmas. Bueno, adiós. Voy a echar un vistazo a nuestro enfermo.

El japonés estaba en un camarote de segunda clase. Un hombre vestido con una chaqueta blanca se levantó.

—¿Le hizo quedarse a usted aquí el doctor Murphy? —preguntó Langley.

—Sí, señor.

El hombre se hizo a un lado para permitir a Langley que se acercase más a la litera.

—¿Cómo está el enfermo?

—De una manera muy rara. No tiene mucha fiebre y, sin embargo, ha estado todo el rato hablando en japonés primero, y luego en inglés.

El doctor inclinóse sobre el paciente.

—Sería una lástima que se nos fuese de entre las manos después de lo que ha sufrido. —Dirigió una mirada a una hoja, de papel fijada en la pared por un par de agujas—. Supongo que también usted se ha pasado la noche en vela, ¿verdad?

—Sí, señor.

—¿No hay nadie que pueda relevarle?

—No, señor. El doctor Murphy me dijo que tendría que permanecer aquí un rato más.

—¡Ah! Está bien; ya veremos lo que puede hacerse.

Sacó una tarjeta de la cartera y mordió, pensativo, la punto de su lápiz. Escribió algo y tendió la cartulina al hombre.

—Entregue esto al capitán.

—¿Nada más, señor?

—Sí. Tenga la bondad de dirigirse al comedor de primera clase y busque a la señorita Sheldon. Si no está allí, el camarero le indicará dónde se encuentra. Dígale que tenga la bondad de venir lo antes posible. Luego puede usted acostarse. Vuelva a la una.

—Muy bien, señor. —Al llegar a la puerta el hombre se detuvo—. Ejem… Supongo que el doctor Murphy ya comprenderá… Me dijo que no me moviera de aquí ¿sabe?

Langley le cogió por los hombros y le empujó fuera del camarote.

—Ya se lo explicaré todo al doctor Murphy —aseguró, regresando en seguida junto al enfermo.

El japonés revolvíase inquieto. En ambas mejillas ardía una mancha roja. Murmuraba algo que el doctor no comprendió, mientras agarraba el embozo de la ropa con unas manos que parecían garras. De pronto se incorporó en la litera. Su aspecto resultaba casi cómico, enfundado en un pijama que debía de pertenecer a un hombre dos veces más alto que él.

—La caja —dijo en inglés, mirando ante él con vidriosos ojos—. ¡No deben tocarla! ¡Se olvidarían de alimentarla… se moriría! Quiero que crezca.

El médico le obligó a tenderse en el lecho y le abrigó.

—Su caja está segura —murmuró, más por decir algo que con la esperanza de que el enfermo le entendiera.

El hombre siguió luchando débilmente durante unos minutos y al fin volvió al estado en que Langley le encontrara al entrar en el camarote.

En un rincón de éste veíase una caja de madera pintada, con varios agujeros en la tapa. Su tamaño aproximado era de unos treinta centímetros cuadrados.

Langley la cogió y acercándola a la luz trató de ver lo que contenía. Disponíase a dejarla cuando notó que algo se movía dentro.

—¡Sea lo que sea, lo que hay aquí es algo vivo! —exclamó, lanzando un silbido.

Dejó la caja sobre el lavabo y permaneció mirándola con las manos hundidas en los bolsillos del pantalón. Sentía los habituales escrúpulos de husmear en los objetos de propiedad ajena; pero al mismo tiempo estaba dispuesto a dejar a un lado esos escrúpulos si se trataba de alimentar a un animal hambriento. Le era imposible adivinar la naturaleza del animal. Los movimientos habían sido muy extraños, semejantes a los de un pájaro. Y, sin embargo, no podía creer que se tratase de un pájaro. Acercó el oído a la caja. De ella brotaba un olor peculiar, desagradable e intrigante. Un olor nauseabundo.

Por medio del espejo dirigió una mirada al enfermo. Luego observó nuevamente la caja. En su parte inferior había un cajoncito asegurado por unos pequeños pestillos. Pensó que tal vez allí dentro habría un poco de comida adecuada para el animal. Con profunda sorpresa, descubrió que lo único que allí había eran unos pequeños cilindros metálicos, herméticamente cerrados, con unas etiquetas escritas en japonés y una jeringa de inyecciones.

Cerró otra vez el cajón y lo aseguró con los pestillos.

Durante unos segundos permaneció mirando su propia imagen reflejada en el espejo. Al fin, decidiéndose, levantó la tapa de la caja.

Él salto que pegó le llevó a dos metros del lavabo, en el mismo instante en que abría la puerta.

Unas extrañas y peludas garras aparecieron en el borde de la caja, moviéndose con cautela. La¡caja se tambaleó y al fin cayó de lado. De su interior salió una enorme araña cuyo cuerpo era tan grande como dos puños cerrados. El monstruo era negro. A pesar de lo habituado que estaba a los fenómenos de la selva virgen, Langley se estremeció. Jamás había visto un ser más horrible. Un segundo después la araña había desaparecido» reapareciendo en seguida en la pared del camarote por la cual ascendió hasta el techo, deteniéndose en un ángulo. De su cuerpo pendía una cuerdecita brillante.

—¿Qué es eso, doctor Langley? —preguntó Bianca, lanzando un ligero grito—. ¡Es horrible!

El doctor retrocedió hacia la joven, sin perder de vista a la araña.

—Es una araña —dijo serenamente—. Nuestro amigo la trajo a bordo en una caja. La he puesto en libertad y ahora el problema es volverla a meter en su sitio. Si está usted asustada no se quede aquí.

Y al decir esto, el médico apretó el timbre que había junto a la litera.

—Estoy muy asustada —replicó Bianca—; pero de todas formas no me moveré.

—¡Magnífico! Manténgase lo más apartada posible de ella. A lo mejor el bicho empieza a buscar comida. Hay algunas arañas que tienen mordedura venenosa.

—Pero… yo no había oído hablar jamás de arañas tan grandes.

—Ni yo. Las prefiero, todo lo más, de un centímetro. Pero por lo visto el caballero de la litera no está conforme con que sean pequeñas. Aun quiere que ésta crezca.

La joven dirigió una mirada al amarillo rostro con las dos rosas rojas en las mejillas.

—¿Ese hombre ha criado la araña?

Langley asintió.

—Ha estado delirando mucho acerca de ella. Parece que no piensa en otra cosa.

—No me extraña. Yo tampoco puedo pensar ahora en otra cosa —dijo Bianca.

Un camarero llamó a la puerta en respuesta al timbrazo del doctor.

—No entre —dijo Langley—. Busque la jarra más grande que encuentre, con una boca bien ancha, y tráigala en seguida.

Diez minutos más tarde volvió a repetirse la llamada y el médico asomó la cabeza al pasillo.

—No es bastante grande —le oyó decir Bianca—. Esa está mejor. Creo que con ella saldremos del apuro.

La joven le vió cruzar el camarote con una especie de tinaja. El médico colocó un taburete debajo de donde estaba el monstruoso animal y subióse a él sin vacilaciones.

Bianca sintióse invadida por violentas náuseas y cerró los ojos.

Cuando los abrió el médico estaba inclinado sobre la jarra.

—Tenga la bondad de traerme un trozo de cordel —pidió Langley—. La tengo aquí dentro.

Mordiéndose los labios para dominar el temblor que la asaltaba, la joven acercóse a su compañero y tras varios fracasos consiguieron entre los dos, cazar al lazo, por una pata, al enorme bicho. Luego el doctor lo metió en su caja y la cerró.

—¡Gracias a Dios! —exclamó cuando hubo terminado—. No le ha gustado mucho el trabajito, ¿verdad, señorita Sheldon?

—No, nada. Pero de todas maneras me gusta hacer las cosas que me disgustan. En realidad no fue difícil en cuanto me convencí a mí misma de que el animal estaba en un sitio donde no podía hacerme ningún daño. No ha sido nada en comparación con lo que usted ha hecho.

—Pero yo soy un… doctor y tengo que hacer un sinfín de cosas desagradables —Sonrió Langley.

—Iba a decir que era un hombre —declara Bianca—. No comprendo por qué no lo dijo. ¿Por qué a los hombres les disgusta referirse a ellos mismos como hombres? Nosotras, las mujeres, no nos avergonzamos de nuestro sexo.

—Tal vez sea porque no tienen nada de que avergonzarse.

Bianca inclinóse hacia su compañero de viaje.

—Me alegro de que consintiera usted en cuidar de mí. Sé que estoy en buenas manos. Le considero a usted un superhombre.

Aquella noche se reunieron en la misma mesa.

La banda daba un concierto y habría quizá una docena de pasajeros repartidos por las otras mesillas.

—¿Está cansada? —preguntó Langley.

—En absoluto, muchas gracias. Creo que nuestro enfermo está ya mejor, ¿verdad?

El doctor se pellizcó los labios.

—Está agarrado a la vida de una manera asombrosa —dijo—. Le sacaremos adelante. Tengo entendido que la araña ha encontrado un nuevo amo, ¿verdad?

—Sí. Hales. Por cierto que es un hombre bien raro. Me han dicho que le echa pedazos de carne al animal y que éste se lo come y pide más. ¿Cree usted eso?

—No tiene nada de sorprendente que una araña coma carne; las hay que hasta cazan pájaros. Por cierto, ahora recuerdo que ya sabemos el nombre del náufrago. Se llama Kamaga.

—Muy interesante. Me molesta mucho tenerme que referir a un ser humano, llamándole «él». ¿Se escribe con Ka?

Langley asintió.

—Sí, con Ka. ¿Ha dicho algo más acerca de la araña?

—¡Ya lo creo! Un sinfín de cosas. Hay momentos en que el oírle hace estremecer. Cualquiera creería que se da cuenta que tiene quien le escucha y expone una serie de teorías a la cual más fantástica. Esta tarde hablaba de jardines japoneses y del trabajo que cuesta reducir las cosas. Después habló de él. Es dificilísimo entenderle, pues, de cuando en cuando se pone a charlar en su idioma, o, por lo menos, dice cosas que, como no las comprendo, supongo que debe decirlas en japonés.

—¿Qué ha sacado en limpio?

—Pues que es una especie de hombre de ciencias. Le encanta aumentar el tamaño de las cosas. Ese es su tema principal. Se pasa horas enteras hablando de lo mismo.

El doctor levantó la cabeza de la lista de vinos.

—Aumentar el tamaño de las cosas, ¿eh? ¿No cree que el tamaño monstruoso de la araña se debe especialmente a los experimentos de ese japonés que odia lo minúsculo?

La joven ahogó un grito.

—¿Quiere decir que…?

—Quiero decir que una criatura de esas alcanzaría un precio enorme en un parque zoológico o en una barraca de feria. No creo que una araña de ese tamaño sea natural. Debajo de la caja había un cajón que contenía productos químicos y una jeringa. ¡Dios! ¿Tratará ese hombre al insecto con algún preparado descubierto por él? —Langley se estremeció—. Bueno, olvidemos todo esto y encarguemos una cena decente.

—Es increíble la velocidad con que la araña subió por la pared del camarote.

—¿Lo vió usted?

—Claro, estaba junto a la puerta. ¿No lo recuerda?

—Sí; pero me gustaría olvidarlo. Si llegara a convencerme de que hay insectos así en los trópicos, jamás volvería a confiarme a un mosquitero.

—Se pasa las horas diciendo: «Más grande, más grande» —prosiguió la joven—. Si la arañita sigue creciendo como hasta ahora, los aficionados a la caza mayor tendrán un nuevo animal que perseguir.

—Si no le molesta, preferiría no hablar más de ese asunto —dijo el doctor, pasándose la mano por la frente.

* * *

Estaban a punto de desembarcar en Singapur cuando Kamaga se reunió con ellos en el puente. Alguien le había prestado un traje y su aspecto era el de un chiquillo travieso.

—Adiós, señorita Sheldon —dijo—. Nunca olvidaré lo que ha hecho usted por mí.

Bianca enrojeció y cogióse con fuerza al brazo del doctor.

—En realidad hice muy poco, señor Kamaga —replicó la muchacha—. Si desea dar las gracias a alguien, déselas al doctor Langley. El fue quien le salvó la vida.

Langley se volvió.

—¡oh! Es usted, Kamaga. Me alegro ce ver que está ya bueno. Puede darse por dichoso al haber salido del trance en que estaba. Su constitución es la más formidable que he visto en todos los días de mi vida. Vamos, señorita Sheldon. La llevaré al hotel… sin entretenernos más.

Avanzaron hacia la pasadera, Kamaga les siguió.

—Dentro de poco iré a Borneo —dijo a Bianca—. La volveré a ver, señorita.

—¿De veras, señor Kamaga? Bien… adiós.

—Adiós —contestó el japonés.

Bianca le perdió en seguida de vista, pero durante bastante rato tuvo la impresión de que la mirada del hombre estaba fija en su espalda.

—No creo que piense hacer daño a nadie. Langley.

—¡Qué ser más endiablado! —exclamó.

—¡Daño! —refunfuñó el médico—: No piensa en otra cosa que en el mal. ¿Cree usted que si no pensase en hacer daño cultivaría arañas como pelotas de fútbol? ¡Qué Dios lo confunda!

La joven estaba gozando del espectáculo de Singapur. Kamaga era ya, tan sólo, un lejano recuerdo en su cerebro.

—No hay por qué preocuparse tanto de él. Lo más probable es que no volvamos a verle nunca más. ¡Qué cabritos más hermosos! Me gustaría llevarme uno a casa.

—No lo haga —aconsejó el doctor—. Crecen muchísimo y no creo que haya nada peor que tener en casa una cabra del tamaño de un caballo.

* * *

El doctor Andrew Langley estaba cenando con Stewart, magistrado de Mirabalu, en la alta veranda, con una lámpara de petróleo encima de sus cabezas y las tinieblas a su alrededor.

Habían transcurrido diez meses desde que desembarcara del Balticoa en Singapur y empezaba a olvidar que jamás hubiese gozado de vacaciones.

Langley apoyó los codos en la baranda y clavó la mirada en las tinieblas. Mordió la punta de un cigarro, lo encendió con todo cuidado y tiró la cerilla.

—Barry debe enfadarse muy bien a veces —dijo de pronto.

Stewart estaba llenando dos copas con el licor de una botella de barro de etiqueta holandesa.

—Sí, ya sé —replicó, sin levantar la cabeza—. Cuesta mucho hacerle perder los estribos, pero cuando se ha calentado… es de temer. ¿Por qué ha dicho eso?

—Por algo que ocurrió el otro día en su plantación. Oye, Jimmy, ¿se ha quejado alguien últimamente de Barry Sheldon?

El magistrado negó con la cabeza. Era un hombre alto, delgado, de rostro anguloso y ojos extraordinariamente azules.

—No recuerdo. ¿Ha pegado a sus coolies o algo por el estilo?

El doctor vació su copa.

—No es eso, exactamente. El jueves echó a golpes a un forastero que entró en su propiedad. Le pegó tal vez demasiado y el individuo se marchó jurando vengarse. Pensé que estarías enterado de ello.

Stewart sonrió.

—¡Oh! ¿Y qué clase de forastero era?

—Un amarillo de alguna educación, que conoció a Bianca en el barco, cuando se dirigía hacia aquí… e intenta reanudar la amistad. Barry ya le avisó una vez.

El magistrado avanzó lentamente hacia el doctor.

—No te entiendo. ¿Insinúas que Blanca y un chino…?

Langley dirigió una profunda mirada a su amigo.

—No tienes por qué excitarte. El tipo de que se trata fue arrastrado por el agua del barco en que viajaba y uno de nuestros botes lo recogió. Estaba medio muerto y Bianca prestóse a cuidarlo hasta que uno de los camareros pudiera reemplazarla. Confiábamos habernos despedido de él para siempre en Singapur, pero, por desgracia se dejó caer por aquí hace tres meses. Es un japonés.

Stewart dio un salto.

—No te referirás a Kamaga, ¿verdad?

—El mismo. Así se llama. ¿Le conoces?

—De vista. Ha adquirido unas cuantas hectáreas de terreno que nadie podía utilizar y ha levantado en ellos una serie de fantásticas edificaciones. Yo estaba fuera cuando él llegó. Fue atendido por Brown. Nadie protestó contra su instalación aquí, por lo cual decidimos dejarle que aumentara la colonia. De todas maneras, a la primera queja que se me presente contra él hago que lo deporten.

El médico asintió.

—Lo único que siento es que fui yo el culpable de haber salvado su vida. Bueno, hablando de otra cosa, si tienes una baraja podemos hacer unas cuantas partidas.

* * *

Era casi medianoche cuando un hombre llegó cabalgando furiosamente ante el claro que rodeaba la vivienda y llamó al magistrado sin saltar de la silla.

—¡Stewart! ¿Estás ahí?

El interpelado asomóse a la barandilla.

—¡Hola, Wright! Parece que sudas. Sube y echarás un trago. El doctor está aquí.

El jinete tendió las riendas de su caballo a un criado y saltó al suelo, subiendo de tres en tres los peldaños de la escalera.

—No puedo entretenerme ni un solo minuto —jadeó—. La señorita Bianca está sola en casa.

Cogió el vaso que le tendía Stewart y lo vació de un trago. En aquel instante el magistrado notó que Wright estaba pálido como un muerto.

—¿Sola? ¿Dónde está Barry?

El plantador agarróse a Stewart.

—¡Dios mío… es terrible! Estábamos allí los tres. Los demás se habían marchado y la señorita Sheldon acababa de salir cubierta con una bata, para convencer a su hermano de que se acostase. Creo que tuvo miedo de algo y no quiso reconocerlo delante de mí. Yo había cogido ya mi sombrero y me dirigía hacia el comedor cuando ocurrió algo espantoso… Algo negro saltó por la abierta ventana y cayó al suelo, delante de nosotros.

Wright hizo una pausa para respirar.

—Bueno, sigue —dijo impaciente el representante de la ley—. ¿Qué era?

El hacendado tenía los ojos casi fuera de las órbitas y respiraba fatigosamente.

—Creerás que estoy borracho, loco o algo por el estilo. Era algo parecido a una araña, sólo que un millón de veces mayor que todas las que he visto.

El doctor levantó, interesado, la vista.

—¿Dices que era negra? ¿De qué tamaño?

Wright dirigió una vaga mirada a su alrededor, como si buscara algún objeto con el cual comparar el animal.

—Era tremenda. Tal vez un metro de largo. Durante unos segundos los tres nos quedamos paralizados. Al fin puse detrás de mí a la señorita Sheldon y Barry abrió el cajón donde guardaba su pistola. Lo que siguió luego fue horrendo. La bestia aquella saltó sobre Barry y le mordió…

—¿Le mordió?

En el rostro del magistrado reflejábase el mayor asombro.

—¡Sí! Todo ocurrió velozmente. El infeliz cayó hacia atrás, con una enorme herida en la garganta. Al desplomarse hizo caer el cajón que empezara a abrir y pude coger la pistola. Disparé sobre la bestia y creo que la herí. Sin embargo, una de las balas hizo añicos la lámpara cuando la araña pasaba por encima de la mesa. Apunté demasiado alto. En el instante de apagarse la luz vi que aquel ser horrible escapaba por donde entró. Cuando encendí otra vez la luz y acudí junto a Barry le encontré muerto.

Stewart cogió a Wright por los hombros y le sacudió violentamente.

—¡Muerto! ¿Estás seguro?

—Tan seguro como de que estoy aquí. La mordedura del animal le envenenó. Dejé a la señorita Sheldon en la cama, ordené a la negra que hace de criada que no se apartase de ella y envié a un criado a casa del doctor. Luego inspeccioné el terreno en torno de la casa, pero no pude encontrar nada. Volví a ver a la señorita Sheldon, ensillé el caballo de Barry, y vine hacia aquí.

El doctor Langley buscó su sombrero.

—¡La araña negra! —murmuró con la mirada fija en un punto vago.

Poco después los tres hombres deteníanse ante la casa de Barry Sheldon.

Llegaron junto a la veranda.

Stewart abrió la puerta del comedor y entró seguido del médico.

Un paño había sido colocado sobre el cuerpo. Langley lo apartó.

—¿Qué? —preguntó el magistrado con un nudo en la garganta.

—Muerto —replicó el doctor, volviendo a cubrir el cadáver con el paño.

Se puso en pie y dirigió una mirada a su alrededor.

—Necesito hablar con Bianca.

De súbito, Wright, que estaba en el umbral, levantó una mano.

—Callad un momento. ¿Qué ha sido eso?

Dominando el chirrido de los grillos y el incesante zumbido de los insectos llegó hasta ellos el grito de una mujer.

Stewart cogió del brazo a Langley.

—¡Bianca!

—No puede ser. Se tratará de alguna negra. El grito ha llegado de bastante lejos.

Dirigióse presuroso hacia el cuarto de la joven y llamó fuertemente a la puerta. No recibió contestación alguna. Volvió a llamar. Los demás, que escuchaban en silencio, oyeron girar el tirador.

—¡Jimmy! ¡Wright! ¡Venid en seguida!

La habitación estaba a oscuras y el médico encendía cerilla tras cerilla, buscando la lámpara.

—¡No os mováis de donde estéis!

Brilló una llamita y un momento después la habitación quedaba débilmente alumbrada. Los tres hombres vieron una cama vacía, una silla caída y el cuerpo de una muchacha negra tendido en el suelo.

El doctor hizo dar media vuelta a la figura.

—Le pegaron un golpe por la espalda, pero aun respira. Debemos enviar a alguien tras Bianca. —Levantó la cabeza y miró a sus amigos—. ¿Estáis armados?

Stewart golpeóse significativamente el bolsillo. Estaba muy pálido y gruesas gotas de sudor brillaban en su frente.

—¡Entonces fue a Bianca a quien oímos! Aquella araña ha vuelto. —Volvióse con fiereza hacia el hacendado—. ¡No debiste marcharte de aquí!

Wright separó las manos y murmuró:

—¿Y qué iba yo a hacer? ¡Era preciso buscarte! No tenía a nadie a quien enviar…

Además estoy seguro de que herí al monstruo…¿Cómo iba a saber…?

—La araña no ha vuelto —dijo con voz pausada Langley.

—¡Pero hombre! —exclamó el magistrado—. Bianca ha desaparecido. ¿No lo comprendes? Ha sido arrancada de aquí.

—Ya lo sé; pero no por la araña negra. El dueño del animal es el culpable de este nuevo crimen.

Los dos hombres le miraron incrédulos.

—¡El dueño de la araña! ¿Qué diablos…?

—No tengo tiempo de explicároslo todo. Tenemos que montar a caballo y correr como el viento. Wright, encárgate de despertar al capataz de los coolies y dile que nos siga con doce hombres de confianza. Luego ve en busca de los empleados de Stewart. Quiero que estéis dispuestos a prender fuego a la maleza. ¿Me comprendes?

El estanciero asintió.

—Yo me encargaré de ello. ¿Dónde tienen que ir?

—A la estancia de Kamaga. Rodeadla y esperad instrucciones.

El magistrado movía, nervioso, las manos. En su frente habíanse formado profundas arrugas.

—¡La estancia de Kamaga! ¿Qué diablos tiene que ver ese japonés con las arañas?

—Todo —replicó Langley—. El es quien las cría. El pobre Barry ha sido víctima de uno de sus horrendos experimentos. No, no estoy loco, Stewart. Sé de lo que habló. ¡Vamos!

Partieron al galope a través de los árboles del caucho, envueltos en las sombras de la noche.

Una pálida luna bañaba con su amarillenta luz la falda de la montaña. Una fresca brisa que llegaba del mar agitaba las enormes hojas.

—¿Todo un regimiento para acorralar a un japonés? —preguntó de pronto Stewart.

—No es Kamaga quien me da, miedo —replicó el doctor—. Si fuera a él solo a quien tuviésemos que combatir no me preocuparía lo más mínimo.

Siguieron cabalgando, descendiendo de nuevo al terreno llano. El médico esquivó una rama y saltó al suelo.

—Por aquí hay una valla —dijo—. Me fijé en ella cuando pasé por este sitio hace una semana.

Reuniéndose con él, el magistrado encendió una linterna eléctrica, iluminando la alta valla de pintadas estacas que se levantaban a poca distancia.

—¡Por lo visto no quiere que entre nadie!

—O que salga —replicó Langley, dirigiéndose hacia la derecha.

—Allí hay una luz —dijo Stewart, mirando por entre las estacas.

—Y aquí una puerta. Está cerrada por dentro. Tendremos que forzarla.

Con ayuda de un barrote rompieron varias estacas. De pronto Stewart volvióse hacia atrás.

Sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad de aquel lugar, donde apenas llegaba la luz de la luna.

Lo que descubrió le heló la sangre en las venas. Dejóse caer de rodillas, obligando a hacer lo mismo a su compañero mientras algo negro y horrendo salió de debajo de los árboles. Caminaba penosamente sobre cinco de sus ocho patas y escaló la valla a unos tres metros de ellos. Un momento después la oyeron caer al otro lado.

—¡Dios mío! —exclamó Stewart—. ¡Es increíble!

Langley había cogido de nuevo el barrote.

—Es interesante saber que las arañas tienen un instinto hogareño —murmuró—. Kamaga debió de llevarla a algún sitio y allí la soltó. Ya podemos entrar.

Penetraron en la finca, dejando a sus caballos atados a un árbol.

Había un amplio camino cubierto de hierba por el cual avanzaron en dirección a la solitaria luz que brillaba ante ellos. Al pasar junto a las primeras edificaciones, los dos hombres aminoraron la marcha.

Stewart que fue el primero en subir por una tosca escalera, abrió la puerta de la casa. El suelo estaba cubierto por una alfombra. El mobiliario lo componía un taburete japonés y una especie de pupitre sin patas.

En el instante en que los ingleses entraban, Kamaga, cubierto con un kimono blanco, avanzó suavemente a través de una puerta tapada con cortinas y se detuvo ante ellos.

Langley le apuntó con su pistola.

—Se ha descubierto su juego, Kamaga —dijo—. Levante los brazos. ¿Me ha oído?

El japonés levantó las manos con lentitud.

—Buenas noches, caballeros —dijo—. Sin duda tendrán motivos justificados para violar mi domicilio. Me gustaría conocerlos.

—Kamaga —intervino el doctor—. En el Balticoa le salvé la vida. Queremos que nos diga dónde tiene a la señorita Sheldon.

El índice de Stewart curvóse sobre el gatillo de su pistola y el magistrado tuvo que hacer un violento esfuerzo para dominarse.

Kamaga parpadeó.

—¿Ha desaparecido la señorita?

La ira del magistrado estalló.

—¡No aguanto más! Impide que se mueva de aquí este canalla, Langley. Voy a registrar la casa.

—Ten cuidado.

—No te preocupes.

Y Stewart desapareció tras las cortinas.

Langley abrió su pitillera con una mano, sacó un cigarrillo y, sin dejar de apuntar a Kamaga con la pistola, lo encendió.

—Es inútil que intente negar nada, Kamaga. —dijo—. Lo sé todo.

El rostro del japonés no reveló la menor emoción.

—¿De veras?

—Me refiero a la araña negra. Usted habló de ella en su delirio. Quería que creciese, y creciese, y creciese. Ahora sabemos que ha crecido. No baje las manos.

Desde el interior de la casa llegó un grito.

—¡Langley!

—¿Qué?

—Trae a Kamaga. Hazle ir delante de ti y no le pierdas de vista ni un segundo.

Langley señaló hacia las cortinas.

—Adelante, Kamaga —dijo secamente.

El japonés obedeció.

Estaba a punto de atravesar las cortinas, cuando el doctor, que no quería correr riesgos innecesarios, arrancó la tela que pendía del barrote de madera. Entraron en una estrecha estancia llena de instrumentos y de jarros de cristal. Stewart hallábase de espaldas a ellos, mirando hacia un cuarto cuya puerta estaba abierta. A la luz de una lámpara de petróleo, la horrorizada mirada del doctor tropezó con una colección de los insectos más espantosos que viera en su vida.

Colocadas en estantes superpuestos había una enorme serie de jaulas cuadradas en cada una de las cuales veíase un ejemplar de diferentes insectos, pero de un tamaño enorme. Una mosca azul del tamaño de una mano; un ciempiés que parecía una, serpiente y que estaba esforzándose por caminar por el techo de su jaula sólo para caer al suelo una y otra vez y volver a empezar; una polilla cuyas alas de estar abiertas medirían más de metro y medio, hormigas gigantes, cucarachas, grillos…

En el otro extremo de la habitación había una cama cubierta por un espeso mosquitero que colgaba de un anillo de madera fijado en el techo.

—Quiero que Kamaga me diga quién duerme ahí, en esa cama —dijo el magistrado.

El japonés no replicó.

—¿Por qué no vas a verlo tú mismo? —preguntó el doctor.

Por toda respuesta Stewart se hizo a un lado, descubriendo una segunda araña, algo más pequeña que la que envenenó a Barry. Estaba acurrucada en el suelo y tenía un anillo metálico alrededor del cuerpo, al que iba unida una cadena que salía de la pared.

—Haz pasar a Kamaga. Tal vez eso le haga recobrar el habla.

Langley cogió uno de los levantados brazos y empujó al japonés hacia la puerta. Al llegar al umbral, Kamaga lanzó un alarido.

—¡No, no! ¡Me mataría! No estoy preparado.

Su mirada dirigióse a la pared, donde el magistrado vió una enorme jeringa de metal colocada encima de un recipiente de cinc.

—No queremos que estés preparado, Kamaga —dijo—. Sheldon no estaba preparado para nada cuando lanzaste contra él tu vil criatura. Vamos, pasa.

El japonés había caído de rodillas.

—¡Por favor! —chilló—. Se lo diré todo, todo. ¡No tan cerca!… ¡No!… ¡Puede alcanzarme!…

Stewart le echó a un lado, hacia el doctor, y cogió la jeringa que introdujo en el recipiente, llenándola con el líquido que éste contenía.

—¿Qué es eso? —preguntó Langley.

—No sé —replicó Stewart—. Supongo que será un narcótico para la araña. ¿No es eso, Kamaga?

Este inclinó la cabeza.

El magistrado roció al inmundo animal, cuyas patas se doblaron en seguida bajo el peso del cuerpo. Antes de que el doctor pudiera impedirlo, Stewart estaba junto al lecho.

Por una fracción de segundo la mirada de Langley apartóse del japonés. Pero en tan corto espacio Kamaga tuvo tiempo de actuar… Una pieza de tela que estaba encima de un armario cayó sobre la cabeza del doctor envolviéndole en sus pliegues. Cuando se desembarazó de ella, el médico vió el depósito de cinc caído en el suelo, por el cual habíase derramado su contenido, un líquido de dulzón olor. Todas las jaulas estaban abiertas y Kamaga desapareció por el otro de la casa.

El doctor se encontraba en medio de un enjambre de reptantes, silbantes y zumbadores horrores, mientras Stewart, inconsciente de todo lo que no se refiriese a la mujer que tenía entre sus brazos, avanzaba hacia donde él se hallaba.

—Está bien, Langley. Ya la tengo.

El doctor aplastó algo con el pie y gritó:

—¿Hay alguna salida en esa habitación?

—No.

—Entonces corre todo lo que puedas. Kamaga se me ha ido, dejando en libertad a todos sus monstruos.

Por un verdadero milagro consiguieron escapar.

Langley declaró más tarde que si salieron con vida de allí dentro se debió especialmente a los vapores del narcótico que Kamaga tirara al suelo para impedir que ellos lo usaran, y que flotaba en la estancia, atontando a los animales.

Por fin viéronse fuera de la casa, que cerraron con todo cuidado.

—Tenemos que ser cautos —advirtió el doctor—. Sospecho que no hemos terminado con Kamaga.

Bianca parpadeó, sonriendo débilmente.

—¿Me permite que pruebe si puedo andar?

—¿Se encuentra bien ya?

—Sí, creo que sí. Un poco entumecida pero nada más. —Frotóse los ojos—. ¡Qué horrible pesadilla! Parece que haya durado años enteros. No comprendo cómo me encontraron. ¿Oyeron mi grito o fue que el doctor sospechó la verdad?

—Las dos cosas —replicó Langley—. Mire si puede dar unos pasos. ¡Magnífico! Pruebe otra vez. —De pronto se interrumpió, señalando hacia las construcciones— ¡Mira, Jimmy, por ahí va: Por el camino.

—No veo nada. ¿Quién es?

—¡Kamaga! Ha abierto las puertas. ¡Dios sabrá lo que hay oculto tras ellas! Bianca tenemos que correr. Será mejor que se apoye en los dos. Si nota que va a caerse dé un grito y la llevaremos.

Habían recorrido unos veinte metros cuando de pronto la joven lanzó un chillido.

—¡Miren! ¡Miren! ¿No las ven allá, a la luz de la luna? ¡Arañas! ¡Arañas! ¡Centenares de arañas!

Los dos hombres miraron hacia atrás. El suelo parecía lleno de los monstruosos anímales. Stewart tomó en brazos a la joven y corrieron hacia la cerca.

Kamaga estaba fuera de tiro; pero aparentemente le iban dando alcance. Su blanco kimono destacábase entre los árboles. De súbito se detuvo, dio media vuelta y, con el más vivo asombro reflejado en el rostro volvió hacia ellos. Una voz que llegó de la. empalizada indicó por qué retrocedía Kamaga.

—¿Sois vosotros, Stewart? —dijo aquella voz.

—Sí —replicó el magistrado—. Ahora llegamos. Di que prendan fuego al bosque. Cuida de la señorita Sheldon. La envío delante.

De nuevo depositó a la joven en el suelo.

—Bianca —le dijo—, la puerta de la valla está delante de usted. Wright la aguarda allí. ¿Tiene miedo de ir sola?

La joven miró fijamente al magistrado y replicó:

—Sí. Pero de todas maneras iré, Jimmy.

—Me alegro de haber sido yo y no los otros, quien la haya encontrado. Algún día le diré por qué.

—Yo también me alegro de que fuese usted, Jimmy —replicó la muchacha, alejándose.

—Es una mujercita deliciosa, Jimmy —dijo Langley—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

El magistrado echó a correr hacia los árboles.

—Quiero apoderarme de Kamaga, vivo o muerto. ¿Te has fijado en la dirección en que ha huido?

—Sí. Ha marchado hacia la izquierda. Será preferible que nos separemos, para acorralarle mejor.

* * *

Pasaron diez minutos antes de que Stewart tuviera a tiro al japonés, y disparó a no dar, sólo para hacerle comprender el peligro que corría. Al mismo tiempo Langley apareció por el otro lado.

El oriental les esperó sonriente, con un cuchillo en la mano. Dejó que se acercaran a él y cuando los tuvo a unos metros de distancia rozó el cuchillo con los labios.

—¿Me permitís el privilegio de una muerte honorable, caballeros?

—¡Maldito seas! —rugió Stewart.

—Se refiere al hara-kiri — dijo Langley, conteniendo a su amigo—. Es mejor que dejes que lo haga. Nos ahorrará un sinfín de molestias.

En aquel momento ocurrió algo asombroso.

Una masa negra cayó del árbol bajo el cual se encontraban, tirando a Kamaga al suelo.

Los dos hombres echáronse hacia atrás.

—¡La araña negra! —exclamó el magistrado.

Y, sin entretenerse, corrieron montaña abajo, mientras detrás de ellos los alaridos de Kamaga subían hasta el cielo, al mismo tiempo que las llamas avanzaban por doquier, destruyendo criaturas infernales.

F I N

NOTAS

[1] «Mark Twain» significa: marca dos brazas, o hay dos brazas de profundidad.

[2] Seudónimo de Samuel Langhorne Clemens (1835-1920), célebre humorista americano.