 Jöse Sénder

ROOFTOPIA

Las puertas del olvido

Para mi familia y amigos.

Para los que se hacen preguntas.

Para los que no agachan la cabeza y siguen levantándose una y otra vez contra las injusticias de Epsilon.

Para los que sueñan con un mundo sin desigualdad.

“Jesus died for somebody’s sins but not mine”

–Patti Smith.

Copyright © 2019 Jose Sénder Quintana

Todos los derechos reservados.

CONTENTS

1 - Asesino en serie

2 - Tripleúve

3 - Pruebas falsas

4 - Videovigilancia

5 - La conexión

6 - Los Coyotes

7 - El Souler

8 - Ansiedad

9 - Se busca

10 - Respira

11 - Viaje al infierno

12 - Scythia

13 - Mara Drewnn

14 - La verdad

15 - Bajo tierra

16 - Sigue grabando

17 - Horizonte de sucesos

Unas palabras del autor

Glosario de referencias a la cultura popular

Glosario de términos

Biografía del autor

1

ASESINO EN SERIE

-De verdad que no hace falta, Savatha –insistió Marsh, más por educación que porque pensara que iba a servir de algo.

-No digas tonterías, niña –respondió la anciana con voz amable-. Es lo menos que puedo hacer por ti después de las molestias que te has tomado.

Marsh sonrió, divertida. “Niña”. A sus treinta y cuatro años, la única persona a la que permitía llamarla así sin romperle un brazo o algo más embarazoso era a la agradable pitonisa.

-Como quieras –suspiró-, pero ya sabes que no creo en esas… cosas –consiguió contener el impulso de usar la palabra “chorradas” por respeto a la buena de Savatha.

-Poco importa eso –repuso la anciana- mientras esas “cosas” sigan creyendo en ti.

Marsh querría haberle dicho que traerle las medicinas no le había supuesto ninguna molestia y que, de todos modos, ya le había cobrado por ello. No era necesario que le leyera el porvenir como agradecimiento, bastaba con el pequeño pago en metálico que ya le había hecho. Pero, después de tantos años, conocía de sobras a Savatha y lo inútil que resultaba intentar discutir con ella, así que eligió callarse. Dejó que la entrañable señora empezase a mover sus extrañas cartas metálicas por la mesa de forma teatral, mientras echaba un vistazo de reojo a las hojas de té que quedaban en el poso de la taza.

Le caía bien aquella vieja loca. Si hubiera podido permitírselo, le habría regalado las pastillas que necesitaba para regular su presión sanguínea. Pero no vivían en un mundo de ensueño, sino en aquella pocilga decadente llamada Epsilon. Y allí todo el mundo tenía que ganarse el pan como buenamente pudiera. Aunque fuera trapicheando fármacos por los barrios bajos de forma ilegal.

El precio de los medicamentos había alcanzado en las últimas décadas unos niveles tan insultantes que nadie de clase trabajadora podía permitírselos. Pero siempre podías contar con la vieja picaresca epsilana. En cada oscura empresa farmacéutica multimillonaria podías encontrar a algún que otro currante desengañado, dispuesto a sacarse un sobresueldo robando excedentes y vendiéndolos a escondidas a precios asequibles. Marsh conocía a unos cuantos. Le suministraban el contrabando y luego ella lo repartía entre la gente pobre del barrio. De acuerdo, no era un trabajo muy lícito, pero Marsh se repetía a sí misma que si las farmacéuticas no inflasen tanto los precios nadie tendría que comprar sus productos ilegalmente. Además, necesitaba esos trapicheos, su ridículo sueldo del periódico no le daba para llegar a fin de mes.

-Vaya, vaya –murmuró Savatha-. Estoy viendo algunas cosas muy interesantes en tu futuro, Marsh Ronin.

-Por supuesto –resopló Marsh, deseando de corazón no haber sonado demasiado cínica.

No lo podía evitar, era desconfiada por naturaleza. Tantos años de investigación periodística le habían mostrado las peores bajezas del ser humano. Ya no creía en nadie. Y hacía muchos años que se había prometido no creer tampoco en nada que no pudiera ver con sus propios ojos.

Le dio un sorbo al té que le había ofrecido Savatha. Era rojo, caliente y agradable. Y tenía el sabor de una planta de verdad. Algo poco frecuente en Epsilon, a día de hoy.

Savatha cultivaba sus propias plantas de té en la tienda. Ya no había plantaciones de las que lo pudiera importar. Al fin y al cabo, casi todas las plantas eran gen-concebidas y sabían a puto corcho, pensó Marsh con amargura. Por eso la pequeña herboristería de la anciana seguía en pie en un barrio tan pobre como Rooftopia, porque la gente llegaba a hacer un pequeño esfuerzo económico para poder comprarle sus infusiones que aún sabían a algo.

Y por suerte, la gente del barrio tendía a ser supersticiosa. Gracias a eso, la anciana encorvada de piel morena se podía ganar la vida, entre sus infusiones y su supuesta clarividencia. A Marsh todo aquello de ver el futuro le parecía una soberana estupidez, por supuesto. Pero tenía que admitir a regañadientes que algunas veces Savatha acertaba algunos detalles con una exactitud que le daba escalofríos. Había reflexionado sobre ello mil veces. Al final, había llegado a la conclusión de que la misteriosa anciana tenía una gran capacidad de observación –casi tan buena como la de la propia Marsh, por asombroso que aquello pudiera parecer- y que era así como podía acertar ciertos detalles esporádicos de lo que les iba a suceder a sus crédulos clientes.

-Veo… –habló  la anciana, teatralmente- Veo un largo viaje en tu futuro cercano.

-Pues no sé, Savatha –rió Marsh, sin poder controlar un amago de burla del que se arrepintió al instante-. Espero que no sea al otro lado del muro de plomo.

Mientras la pitonisa seguía moviendo las manos de forma exagerada por encima de las cartas, como si amasara una manteca invisible, Marsh se entretuvo observando la pequeña tienda a su alrededor y repasando los detalles inútiles que su obstinadamente perfecta memoria retenía, lo quisiera ella o no. Quince plantas de té, recordó, tres de ellas en macetas rojas, cuatro en macetas grises y las otras ocho en macetas negras. Al menos, así era la última vez que vio las plantas en la trastienda, una semana antes. Su memoria fotográfica y su imparable maquinaria cerebral eran una bendición para su trabajo en el periódico, pero una verdadera molestia cuando pretendía relajarse.

Observó a la anciana. Su piel tenía un tono de un naranja que tiraba a marrón. Se preguntó si tendría antepasados de aquel país antiguo del que había leído en los libros de historia, cómo se llamaba… ¿India? O quizás era gitana. O a lo mejor sólo se bronceaba, qué sabía ella. A día de hoy, ya nadie era de una etnia concreta.

Marsh se preguntaba si Savatha era su nombre real. Siempre la habían llamado así, pero sonaba casi demasiado esotérico para ser real. A lo mejor se lo había puesto como nombre artístico. O a lo mejor se llamaba así de verdad y eso la había llevado a elegir la única profesión posible para alguien con aquel nombre.

La bruja entrecerró los ojos para enfocar la vista en una carta. La pobre ya no veía muy bien, pero al menos se esforzaba, concedió Marsh.

-Veo un gran amor –sonrió Savatha, satisfecha consigo misma, como si aquello no fuera un cliché repetido hasta la saciedad por las videntes de todo el mundo-. Vaya, vaya, querida, eso no te lo esperabas, ¿eh?

-¡Venga ya –rió Marsh-, me conoces mejor que eso!

Savatha rió con ella. Ambas sabían que a Marsh no le iban las relaciones, aunque la anciana se esforzara en intentar que sentase la cabeza, como lo haría una abuela empeñada en organizar a sus nietos una boda a la que poder asistir. Marsh miró de reojo las láminas de plástico colgadas de las paredes, que mostraban fotos del difunto marido de la anciana. Tenía cara de buena persona. Le dio la sensación de que le habría gustado conocerlo.

Marsh siguió sorbiendo la agradable infusión. Le gustaba pasar el tiempo con la vieja pitonisa, pero era consciente de que no podía tardar mucho en irse. Tenía cosas que hacer. Le pareció que Savatha se ponía más seria de lo habitual.

-Oh.

-¿Oh? –repitió Marsh- “Oh” no es algo bueno, Sav.

-Esto es… bueno, es curioso.

-¿Qué pasa?

Se le daba bien crear suspense, tuvo que admitir.

-Veo algo relacionado con… agujeros.

Marsh se quedó en silencio, procurando mostrar una expresión totalmente neutra. Si estaba hablando de sexo, era la primera vez que tocaba sin pudor un tema como aquel en todos los años que hacía que se conocían.

-Creo que… creo que tienes ante ti algo muy importante –murmuró Savatha, más para sí misma que para Marsh; parecía estar intentando aclararse las ideas mientras hablaba-. Algo relacionado con pozos, con agujeros negros, con… oscuridad.

-Pues como no sean los agujeros de mi cuenta corriente –fue lo único que se le ocurrió decir a Marsh.

Savatha miró las cartas unos segundos más, con extrañeza. Luego, como si saliera de un trance y recordase que había alguien más con ella, recuperó su expresión afable y risueña.

-¿Quieres quedarte a comer? –ofreció- Tengo algo de pasta de trigo scythiano.

Marsh se puso en pie y se estiró un poco.

-Gracias, Savatha, pero tengo trabajo –se señaló la nariz-. Ya sabes, de sabueso.

La anciana se empeñó en acompañarla hasta la puerta, moviéndose torpemente apoyada en su viejo bastón. Marsh nunca había tenido ocasión de preguntarle si el bastón era de madera de verdad, como la de los viejos tiempos. Pero prefirió no romper el misterio y creer que sí lo era. Aquello le daba más misticismo a la buena bruja.

Cogió su vieja cazadora polvorienta y se la echó por encima del descolorido traje de vinilo mate de una sola pieza que llevaba aquel día. Le daba un aspecto sucio y barriobajero, pero opinaba que el marrón de la cazadora suavizaba el azul del mono y lo hacía parecer menos hortera. Estúpidas tiendas de ropa de barrio, se dijo.

-Deberías comprarte una gabardina larga –observó Savatha-. Te daría un aspecto más de periodista seria.

-Ya lo hice –suspiró Marsh-. Pero soy demasiado alta y me quedaba ridícula, por eso la corté y me hice esta cazadora. ¿No te gusta?

Savatha le sonrió con amabilidad, demasiado educada para responderle con sinceridad. La respuesta era no, estaba claro.

***

Marsh Ronin salió del agradable sótano de la vieja Savatha y volvió a la dura realidad de las calles de Rooftopia. Después de pasar un rato envuelta en los olores del té y los tonos cálidos de la decoración de la herboristería, salir al sucio barrio gris y contaminado era como un jarro de agua fría para sus sentidos. ¿Agua? Ojalá, pensó. Un jarro de mierda, más bien.

No le gustaba ir por calles en las que pudiera ser vista cuando volvía de hacer sus trapicheos ilegales, para que nunca nadie pudiera relacionarla con uno de sus clientes. Así que eligió una de sus habituales rutas alternativas. Lo que de niña llamaba “caminos mágicos”, cuando aún tenía algo de pasión por el mundo que la rodeaba.

Había subido por la escalera interior del edificio hasta el décimo piso, del que salía uno de los puentes metálicos que conectaban los bloques entre sí. Las vistas eran mejores allí arriba y se pasaba más desapercibido, pero la polución se concentraba más cuanto más subías, así que se sacó del bolsillo el pañuelo con el que solía taparse la boca y la nariz y se lo colocó para no joderse aún más los pulmones. Bastante tenía con la nicotina que calmaba sus nervios como para encima respirar la porquería de los demás.

Un par de edificios más adelante, había una escalerilla de incendios exterior por la que se podía subir con facilidad –al menos, para ella- hasta el puente más alto de aquella zona, de un vigésimo piso. Sabía que ahí afuera existía gente a la que le daban miedo las alturas, pero nunca logró entender por qué. Allí arriba era el único sitio de todo Drimmoxia en el que se podía sentir libre aunque fuera un momento.

Se apoyó con cuidado en la endeble barandilla y se paró a observar la gigantesca y demacrada urbe, bañada por el sol de media tarde que empezaba a descender. Aún faltaban un par de horas para que anocheciera. Marsh sonrió para sus adentros. Aquel gigantesco montón de chatarra al que llamaban barrio podía llegar a tener una cierta belleza extraña dentro de su propia decadencia.

Contempló las interminables hileras de edificios desiguales, plantados de cualquier manera como los pantagruélicos dientes torcidos de un gigante que jamás hubiera pisado la consulta de un dentista. Podían llegar hasta los cuarenta pisos en algunos casos –siempre dependía de lo que aguantase el material con el que habían hecho cada bloque- y la compleja maraña de puentes los conectaba unos con otros a lo largo de toda la ciudad, para que la gente que vivía en plantas muy altas no tuviera que subir y bajar tantas escaleras al ir de un sitio a otro. Para Marsh, los edificios eran los huesos podridos de la ciudad y el laberinto de puentes colgantes eran sus venas carcomidas por el óxido y la falta de higiene.

Si alguna vez había oído cómo se llamaba de verdad su barrio, debió ser cuando era una niña pequeña, antes de desarrollar del todo su memoria fotográfica, y ya ni se acordaba. Probablemente el nombre oficial sería “San algo”, como todos los barrios pobres. Pero nadie lo usaba. Todo el mundo lo llamaba Rooftopia. Era físicamente el barrio más alto de toda la ciudad de Drimmoxia, la orgullosa capital de Epsilon, y en cuanto a lo social era uno de los más bajos. Se erigía sobre una zona en que el suelo estaba abombado, formando una especie de colina artificial de asfalto en la que, sorprendentemente, los altísimos edificios seguían teniéndose en pie, aunque muchos se inclinaran de forma incómoda. De utopía, aquel vertedero de vidas vacías tenía más bien poco. Marsh solía pensar que la persona que empezó a llamarlo así décadas atrás debía tener el mismo sentido del humor cínico y depresivo que ella.

Desde aquella altura, hasta se podía divisar un poco la zona del Anillo Exterior, el barrio circundante en el que vivían los que podían permitírselo. Drimmoxia estaba estructurada de una forma concéntrica, en realidad. Cuanto más pobre eras, más hacia el centro vivías –Rooftopia estaba casi al centro de todo, pero se consolaban pensando que aún había gente que lo tenía un poco peor que ellos-. El noventa por ciento de la especie humana era de clase muy, muy baja, así que la mayor parte de la ciudad eran esos barrios pobres. Alrededor, circundando la parte periférica de la ciudad, estaba el Anillo Exterior –nombre oficial- o “Zona Media”, como lo llamaban los rooftopianos. Era un barrio un poco más limpio y con edificios no tan altos, no tan torcidos, no tan caóticos. Hasta parecía que alguien lo hubiera planificado levemente antes de construirlo, en lugar de lanzarse a poner edificios aquí y allá como un niño pequeño jugando con sus bloques de construcción. Tenía algunos parques con césped y árboles –artificiales, obviamente- y los bloques apenas llegaban en algunos casos a las diez plantas de altura. Las calles incluso eran practicables para los escasos vehículos que aún había en el mundo. Pero allí sólo vivían los últimos miembros de la clase media que quedaban en estos tiempos: policías y empresarios. Marsh lo tenía claro, prefería relacionarse con los humildes trabajadores de Rooftopia que con aquella chusma.

Aunque aguzara la vista, desde allí no alcanzaba a ver las zonas residenciales de los muy ricos a las afueras de la ciudad, más allá de la Zona Media, donde la clase política dominante y algunas grandes estrellas mediáticas vivían en mansiones unifamiliares ajardinadas y custodiadas por soldados de élite. Pero sí que podía llegar a atisbar a lo lejos, entre la grumosa neblina gris, más allá de aquellas zonas externas, la gigantesca silueta del palacio real-presidencial, fuera de la ciudad. Debía ser jodidamente enorme si podía llegar a distinguirlo desde allí.

Podía quedarse allí arriba, contemplando en silencio el bullir de la ciudad, o podía cargarse las baterías, como solía decirse, y emplear lo que quedaba de tarde en hacer algo de provecho. Caminó a paso ligero por un par de puentes más y bajó unos cuantos pisos por una escalerilla externa hasta otro puente de altura media. Un poco más adelante, saltó desde el puente hasta la azotea de un edificio que quedaba una planta por debajo. Estaba algo inclinado, pero Marsh lo conocía de sobras y ya estaba acostumbrada a usar esa inclinación para patinar un poco y ganar impulso, con el que saltar al siguiente tejado sin riesgo de caer los quince pisos de altura a los que estaba.

A veces dudaba de si tenía que hacer todas aquellas piruetas y sinsentidos para evitar que alguien pudiera relacionarla con sus clientes o si, en realidad, nadie le prestaría jamás atención cuando caminaba por la calle. Pero lo cierto es que le gustaba. En su caótico mundo de suciedad, estrés y problemas de dinero, brincar por los tejados era una de las pocas cosas que la relajaban. Llevaba haciéndolo desde niña, cuando ella, Monet y Kunyath solían jugar a perderse por la ciudad encontrando rutas ocultas. Conocía mil formas de llegar de un sitio a otro a través de puentes colgantes, cornisas anchas de edificios, techos bajos de almacenes, callejones oscuros y muros que aún se aguantaban de las viejas casas en ruinas. Era capaz de cruzar media ciudad sin tener que pisar el suelo de ninguna calle lo bastante ancha y entera para que una moto de policía pudiera circular por ella. Y eso, al hacerse adulta, le había facilitado enormemente el anonimato en sus negocios ilegítimos al salir de la redacción del Marshmallow. Criarse en Rooftopia la había curtido en ello, tanto o más que en las peleas callejeras y la autodefensa. Aunque éstas tampoco le habían hecho mucha falta en los últimos años: su metro ochenta de altura y sus brazos fuertes solían disuadir a los matones del barrio de molestarla.

Además, ahora era una mujer de negocios –de negocios legales, no sólo contrabando de medicamentos robados- y tenía que comportarse de una forma respetable, no podía andar siempre metiéndose en peleas de bar como hacía de más joven. El Marshmallow era su vida. Sus empleados decían que era una jefa estupenda. Aunque bueno, suponía que eso era lo que decían todos los empleados acerca de cualquier jefe que les diera de comer.

Marsh iba ya a la altura de un cuarto piso, si la memoria no le fallaba, y nunca lo hacía. Saltó desde el borde del tejado en el que estaba ahora y se agarró a una tubería que bajaba por la pared del edificio de delante, que recordaba que estaba lo bastante oxidada para que no resbalase demasiado pero no tanto como para rajarse los guantes sin dedos del traje. Se deslizó tranquilamente hasta la cornisa del primer piso y correteó por ella rumbo a la siguiente calle.

A mitad de la manzana, tuvo que saltar por encima de la barra de un asqueroso Logotipo Epsilano. Estaban por todas partes, aquel trapo blanco ondeando, con una antigua letra Epsilon del alfabeto griego y el dibujo de un águila con aspecto poco amigable. Marsh nunca se atrevía a expresar en voz alta el rechazo que le causaba el Logotipo del reino y lo que simbolizaba, sabiendo cómo eran sus conciudadanos. Nunca entendería cómo la gente podía enloquecer de fervor y devoción hacia un trozo de tela pintado. La patria y la gloria del imperio lo eran todo para la mayoría de la gente. A veces le daba la sensación de que les importaba más aquel trapo que tener un plato de comida en la mesa. Sobre todo a Kunyath. Alguna vez, hasta lo había llegado a ver arrodillarse al ver un Logotipo y derramar una lágrima de emoción. Inexplicable. Y sin duda escalofriante.

Marsh caminó grácilmente por encima de la cornisa metálica del primer piso de aquel viejo rascacielos y giró la esquina que daba a un callejón oscuro por el que solía cortar camino. Frenó en seco al oír por debajo de ella las risas maliciosas de varios hombres y los sollozos de otro. Por puro instinto y costumbre, casi sin pensarlo, se puso en cuclillas y se apretó contra la pared para evitar ser vista. En el callejón, tres Cilizians le estaban dando una paliza a un joven sin techo que había cometido la desfachatez de buscar un rincón tranquilo en el que dormir. Reían como jabalíes en celo mientras el pobre chaval intentaba arrastrarse por el suelo, soportando los pisotones de las duras botas militares.

-¿Es que no ves que ensucias la ciudad? –reía uno de los hombres, sabiendo que el indigente no podía responderle.

-¿Por qué no te puedes largar a mendigar a una ciudad de mierda, como Delto o Raiso? –escupía otro- ¡Das mala imagen a Drimmoxia!

A Marsh le hervía la sangre cuando veía a aquellos hijos de puta apalear a un chaval que no llegaba ni a los veinte años por el único delito de no tener un hogar. Sabía que aquellos insultos, aquellas afirmaciones sobre la imagen de la capital, no eran más que excusas para divertirse un rato y descargar su exceso de testosterona contra alguien que no podía ni se atrevía a defenderse de ellos.

Tampoco podía hacer nada por ayudar al chico y eso la hacía sentir frustrada y furiosa. Sacó del bolsillo interior de la cazadora su pequeña Tablet personal y les hizo unas fotos desde la cornisa, procurando captar bien sus caras. Era absurdo y no serviría para nada, lo sabía de sobras. Ningún periódico se atrevería a publicar fotos que ensuciaran el nombre de la policía, ni siquiera el suyo, porque conocían bien las consecuencias. Pero la reconfortaba saber que al menos tenía pruebas de la brutalidad con la que se ensañaban aquellos neandertales. No podía publicarlas en el Marshmallow, pero se dijo a sí misma que quizás a Vellope se le ocurriría una forma de hacerlas llegar al público sin que nadie supiera quién las había realizado.

Los Cilizians parecían haberse aburrido de pisotear al chico y ya se encaminaban hacia la salida del callejón.

-Más te vale que no te volvamos a ver –gruñó uno de ellos, burlón- o acabarás picando piedra en Scythia.

Marsh sonrió con tristeza. En Scythia acabaré yo si no se me ocurre una forma de salvar el periódico, pensó.

El mendigo se quedó tumbado boca arriba intentando recuperar el aliento y reparó en la presencia de Marsh, que le miraba desde la cornisa. Aquello la hizo sentir terriblemente culpable. Rebuscó entre sus bolsillos, sacó una ficha de dos Compats y se la lanzó. Al menos le llegaría para una comida caliente. Marsh no estaba como para ir regalando dinero, pero no podía evitar querer ayudar a aquel pobre chico que se encontraba incluso en peor situación que ella. No podía acabar con la enfermedad que aquejaba a Epsilon, pero al menos intentaba aplacar alguno de sus dolorosos síntomas.

Siguió corriendo por la cornisa, saltó una tapia que separaba aquel callejón del siguiente y bajó por unos viejos cajones metálicos abandonados hasta el suelo de la calle, por la que echó a andar como si tal cosa, como si no acabara de cruzar medio barrio saltando por los tejados. Ahora que había vuelto a pensar en los problemas económicos del periódico, ya no podía pensar en otra cosa.

El Marshmallow era pequeño, un simple periódico local sin importancia, pero siempre se había mantenido más o menos a flote, pese a su marcada tendencia librepensadora. Marsh sabía que el único motivo por el que el gobierno de Epsilon permitía que existiera algún que otro panfleto de ideología más abierta de mente que la imperante en el régimen era para generar una falsa sensación de pluralidad informativa. Todos los medios importantes alababan al partido y su sistema de dominio dictatorial, manipulaban y aborregaban al populacho. Pero los dirigentes eran lo bastante listos para permitir que algunos periodicuchos de tres al cuarto aún expresaran ideas contrarias. De esa forma, los escasos epsilanos que aún conservaban cuatro neuronas juntas se sentían representados y aquello adormilaba sus potenciales pensamientos de rebelión. Al fin y al cabo, era más o menos el mismo motivo por el que aún permitían un ligero vestigio de oposición política, no en forma ya de partido político –la democracia había sido abolida hacía casi dos siglos- sino como una especie de “defensor del pueblo” que transmitía al gobierno las ocasionales quejas de los ciudadanos, para que pudieran usarlas como papel higiénico. Además, el Marshmallow apenas lo leían cuatro gatos mal contados.

Pero ahora las ventas del periódico que Marsh Ronin se esforzaba en dirigir estaban cayendo incluso por debajo de lo habitual y las deudas se acumulaban más y más. Sus empleados eran un encanto –los diez que había- y no se quejaban de los recortes, pero a Marsh le partía el corazón verlos hacer tantas horas sin un buen sueldo que los compensara. Si no lograba obrar un milagro para que la empresa remontara, el Marshmallow acabaría por cerrar. Y, si perdía el periódico, perdería el alquiler del cuchitril compartido en el que vivía. Y, si acababa durmiendo en la calle, conociendo la policía su forma de pensar progresista, sería cuestión de tiempo que la enviaran a hacer trabajos forzados al campo de Scythia.

No podía permitirlo. No ya sólo por ella, sino sobre todo por sus esforzados empleados. Llevaban años juntos y para ella eran su familia. Qué diablos, si hasta compartía piso –si a aquello podía llamársele un piso- con tres de ellos. Nunca dejaría que Aziz y los demás se quedaran en la calle, no si podía impedirlo.

Aunque para ello tuviera que tragarse sus principios, su ética y su moral periodística. Ya lo había intentado todo –promociones, pasatiempos en la página final, ofertas de dos por uno a nuevos lectores-, pero nada daba resultado, los suscriptores seguían cayendo como si se los tragase el infierno. Había encontrado una solución y la odiaba con todas sus fuerzas, pero sabía que era lo único que podía hacer.

Tenía que inventarse una noticia falsa para vender periódicos.

Aquello la hacía hervir por dentro, era un insulto a sus principios, un escupitajo a la cara de todo lo que la hacía sentir que era mejor que los repugnantes medios de desinformación generalistas. Pero, si tenía que elegir entre su integridad y las vidas de sus amigos, la decisión ya estaba más que tomada.

Ahora sólo necesitaba una historia fuerte, con gancho, algo que llamase la atención y enganchara a los lectores a comprar su periódico cada día esperando saber más, como si fuera uno de esos reality shows que les hacían babearse en las camisas mientras se olvidaban de cómo leer y escribir. Algo misterioso, seductor y adictivo. Pero no se le ocurría nada.

-¿Cómo se lo montará esa zorra manipuladora de Greedman para inventarse nuevas mentiras cada día? –masculló entre dientes, frustrada.

Necesitaba consejo de alguien sin escrúpulos. Alguien a quien se le diera de miedo ingeniar truquitos y piruetas para mantener un negocio a flote. Alguien que fuera un capullo integral, pero que pudiera aconsejarla en aquella situación.

Así que giró en la siguiente esquina y se encaminó hacia el bar de Kunyath.

***

Llegó al bar justo antes de que empezase a llover. Perfecto, se dijo, se quedaría adentro hasta que amainara, para evitar morir.

El Rubbox estaba en la planta baja de un bloque ancho y fuerte de cuarenta pisos. Los bares y empresas solían ser la excepción a la ley no escrita que dictaba que –por la simple variación de precios según escaleras que había que subir y potencia del agua corriente- cuanto más pobre eras más arriba vivías. El edificio tenía una amplia cornisa metálica para protegerse de la lluvia, lo que a Kunyath le venía de lujo para atraer a su bar a la potencial clientela que se refugiaba allí debajo.

El interior olía como siempre, a fritangas aceitosas, humo de puros rancios y demagogia. Era mejor llevar botas gruesas debido a lo pegajoso del suelo, de baldosas blancas y negras como las casillas de un tablero de ajedrez. El techo era bajo, las paredes tenían pinta de haber sido blancas alguna vez y una de ellas estaba ocupada casi por completo por una enorme pantalla de televisión. Un aparato de tanta calidad que probablemente Kunyath se había pasado una semana sin comer para poder pagarla.

Greedman estaba hablando por la tele, informando sobre alguna nueva estupidez inventada de las suyas. Su inconfundible ojo vago se movía nerviosamente cada vez que decía una mentira de las gordas y a Marsh la encolerizaba ser la única que se daba cuenta de aquel detalle tan obvio.

-Esta semana se celebra el bicentenario de la intervención de Epsilon en la antigua república de Zeluvan –sonreía con falsedad la presentadora rubia de bote-. Las ahora extintas Naciones Unidas reconocieron siempre el gran mérito humanitario de nuestro imperio al enviar nuestras tropas al país subdesarrollado, impidiendo así el peligroso auge de la izquierda mediante la democracia –a Marsh le alucinaba ver cómo la presentadora arrugaba la nariz con repulsión cuando pronunciaba la palabra “democracia”-. Nuestra patria siempre fue la más grande, por eso es la única que queda. ¡Gloria al Logotipo, gloria a Epsilon! ¡Adelante, Compatriotas!

Kunyath alzó el brazo en el saludo militar típico de Epsilon y gritó, al unísono con los dos viejos que jugaban a las cartas en una mesa:

-¡Adelante, Compatriotas!

Sundra Quinn Greedman no era solamente la presentadora de las noticias del canal principal del estado. También era la portavoz oficial de Compatriotas, el partido único que formaba el gobierno dictatorial de Epsilon. Si el Eugenetor Supremo del gobierno, Aldux Rivian, tenía algo que decir, casi siempre lo hacía a través de su marioneta guapa, tonta y con los ojos vacíos de cualquier residuo de alma. Era la reina de la manipulación mediática y de la saturación informativa, siempre a favor del régimen. La gente se tragaba sin rechistar cualquier chorrada que ella les dijera, como si fuera maná caído del cielo. Marsh no lograba entender cómo los epsilanos eran tan fáciles de manipular, por el amor del cielo, si a esa mujer se le notaba a la legua que mentía más que hablaba. Había que ser muy limitado para creerse una sola palabra que saliera de su boca, en opinión de Marsh.

-¡Sundra, eres la mejor! –reía Kunyath en ese momento, aplaudiendo como un niño en un espectáculo de marionetas callejeras- ¡Gloria a Epsilon!

Marsh podía llegar a imaginar por qué la gente tenía ese fervor patrio, aunque nunca lo compartiría. Al fin y al cabo, si eras de esas personas que necesitaban desesperadamente enarbolar un sentimiento nacionalista, ya no quedaba ningún otro país por el que sentirlo. Epsilon era el último bastión que se mantenía en pie en todo el planeta Tierra. El apocalipsis no había sido uno de los que aventuraban las películas antiguas de ciencia-ficción.

Habían sido todos a la vez.

Hacía casi doscientos años, decían los libros de historia, la tierra se llenó de cataclismos de lo más variopinto. Medio mundo se lo llevó el cambio climático, con la erosión de los casquetes polares y la consiguiente inundación de los países que tuvieran un nivel demasiado cercano al del mar. Hubo erupciones volcánicas por doquier. Un meteorito arrasó gran parte del este de Europa. Se hablaba incluso de una epidemia zombi en Galapar, al oeste de Epsilon, aunque a Marsh le costaba de verdad creer en aquellas cosas. Seguramente había sido algún tipo de virus y la superstición de la gente lo había exagerado. Un par de guerras nucleares entre países que ya estaban de los nervios, ahora extintos y olvidados, acabó de rematarlo todo.

Como fuese, el caso es que todas las grandes potencias mundiales habían acabado cayendo y en el exterior reinaba el caos absoluto. Según los manipulados libros de historia, los valientes héroes del partido Compatriotas llevaron a cabo en tiempo récord la hazaña de construir el gigantesco muro de plomo macizo que envolvía a Epsilon desde entonces y lo aislaba del apocalipsis.

A Marsh siempre la había sorprendido que los libros no especificasen a los miles de obreros que debieron morir en aquella construcción gigantesca contrarreloj, pero los nudillos de sus profesores de primaria le habían dejado claro que aquella era una observación de muy mal gusto. El muro tenía cuatro kilómetros de altura, más alto que la montaña más alta de Epsilon, y medio kilómetro de grosor. El reino entero había quedado encerrado en aquella enfermiza cerca, como decían los Compatriotas, por nuestro propio bien.

Nunca habían vuelto a saber del resto del mundo. Si algún país había logrado sobrevivir al holocausto, nunca habían podido comunicarse con él. Por lo que a los epsilanos respectaba, al otro lado del muro sólo podía haber muerte, cráteres nucleares y ciudades arrasadas por la lava. Si quedaba gente con vida, era inútil intentar comunicarse con ellos –aunque Greedman aseguraba que el solidario gobierno nunca había dejado de intentarlo-, porque ya no tendrían ningún tipo de tecnología y probablemente ahora vivirían en cavernas. A Marsh no le parecía tan desagradable la idea de vivir en una cueva, comparada con su cuchitril en Rooftopia. Pero si lo pensaba fríamente, ahora que ya no había bosques, la vida en un erial inerte y post-apocalíptico no debía ser fácil.

Después de su ejemplar actuación ante el cataclismo, a Compatriotas no les costó nada llegar al poder mediante unas elecciones. Una vez sus culos estuvieron bien acomodados en el asiento presidencial, abolieron la democracia e instauraron una dictadura de la ultraderecha que dos siglos más tarde, en pleno siglo XXV, aún seguía vigente. La población epsilana estaba tan aterrorizada por todo lo que había pasado en el mundo que aceptaron sin rechistar. La manipulación mediática ayudó muchísimo a tranquilizarlos y alienarlos, convenciéndoles de que el férreo gobierno del Eugenetor Supremo era lo único que mantenía el imperio aún en pie.

Marsh miró de reojo la gigantesca cara de Sundra Quinn Greedman en la pantalla de televisión. Esgrimió una mueca de repulsión y se encaminó hacia la barra para saludar a Kunyath. Como siempre, caminó por el bar lo más pegada al lado derecho posible. Sabía que había una vieja Puerta del Olvido dentro del armario empotrado en la pared de la izquierda, junto a la tele, y aunque sabía que no podía hacerle nada, saber que estaba allí le causaba un profundo malestar y procuraba evitarla de forma exagerada, fruto de un trastorno obsesivo-compulsivo nada sutil.

Llegó hasta la barra y se dejó caer sobre un taburete, frente a su viejo amigo. ¿Amigo? Quizás era una palabra un tanto fuerte para describir lo que eran.

-Ronin –saludó Kunyath con la cabeza, sonriendo levemente.

-Nyaddock –respondió ella, llevándose dos dedos a la frente-. Ponme algo fuerte.

Marsh se sacó el cigarro electrónico del bolsillo y se llenó los pulmones de nicotina sintética. A menudo se preguntaba cómo debían saber los cigarros de la época en que aún existía el papel. Kunyath le plantó delante un vaso grande y lo llenó de un alcohol verde y luminoso que se solía servir en vasos mucho más pequeños a cualquiera que no tuviera tanto aguante como ella –es decir, a la mayoría de la humanidad-.

-Ahí tienes, pequeña –le guiñó un ojo con condescendencia-. Verde, como tus ojos.

Marsh iba a protestar, pero Kunyath se dio la vuelta para ir a guardar la botella y la dejó con la palabra en la boca. Se limitó a encogerse de hombros y a fruncir la cara en una mueca de incomodidad, como cada vez que aquel capullo intentaba tontear con ella.

No tenían nada en común. Kunyath Nyaddock era conservador –por decirlo suavemente-, el gen que hacía que la mentalidad de una persona se desarrollara y se expandiera conforme avanzaban los tiempos, en su caso se había perdido al girar en un cruce mal señalizado en plena edad media y allí se había quedado, preguntando direcciones a algún tabernero de la antigua Inglaterra. Kunyath creía en el matrimonio tradicional heterosexual, en el hombre trabajando y la mujer en casa fregando los platos. A Marsh no le hacía gracia pasar más de dos noches con la misma mujer o el mismo hombre. Tuvo una relación una vez, pero la cosa no acabó del todo bien y prefirió no volver a jugársela.

Marsh tenía una carrera universitaria en periodismo. Kunyath no acabó la primaria, decía que su escuela era la vida. Todo lo que necesitaba saber sobre el mundo sin tener que informarse por sí mismo ya se lo contaban los clientes del bar, a los que por algún motivo veía como a grandes sabios de la antigüedad. No había nada malo en elegir trabajar en lugar de estudiar, por supuesto, ambas opciones eran igualmente respetables. El problema era cuando despreciabas a los que habían elegido la otra opción y te reías de ellos, como hacía Kunyath. Marsh miró de reojo a los dos viejos que jugaban a las cartas y escupían al suelo. ¿Cómo podían oler tan mal aquellos puros que fumaban, si eran electrónicos igual que su cigarro?

Marsh lo cuestionaba todo, tenía una mente afilada e inquisitiva, siempre ansiaba conocimiento. Kunyath repetía como un loro todo lo que oía por la tele y lo aceptaba como una verdad divina e inmutable. Y aun así se consideraba a sí mismo un portento intelectual al que nadie podía discutirle nada. Marsh disfrutaba de su escaso tiempo libre devorando viejas series y películas de detectives de hacía medio milenio, de lo que por entonces solía llamarse América. Kunyath tenía como hobbies los espectáculos en directo de tortura animal, los realities, el porno cuanto más machista mejor y otras películas para adolescentes pajilleros –a sus treinta y seis años- que se suponía que no eran pornográficas, pero costaba creerlo. Probablemente, no sabía ni por dónde se insertaba un libro en una Tablet para leerlo.

Lo único en lo que coincidían era en que apenas llegaban a fin de mes y vivían en antros. Marsh en un piso enano compartido, Kunyath en un cuartucho infecto en la trastienda de su propio bar, al que ella se había negado a entrar jamás. Por algún motivo, se consideraba a sí mismo de clase media-alta, como los Cilizians y empresarios que en realidad se reían de él. Despotricaba con fervor agresivo sobre “esos cerdos de clase baja que no paran de chupar de nuestros impuestos”, sin llegar a percatarse jamás de su involuntaria ironía.

Pero eran amigos. O lo habían sido, de niños. Sus padres eran amigos y ellos jugaron juntos durante muchos años. Ahora más bien se toleraban. Aunque Marsh sentía el impulso de destrozarle aquella inmensa boca con un taburete cada vez que insistía en intentar ligar con ella. Pero recordaba el consejo de su padre –que el “lo que sea” lo tuviera en su gloria-, que no se debe romper una amistad por diferencias políticas.

Kunyath se acercó a ella limpiando la barra con el trapo más grasiento que jamás se hubiera visto fuera de una charca de alquitrán. Marsh podía notar como hacía fuerza con los brazos para que sus “poderosos músculos varoniles” se marcasen más y distrajesen la atención de su inmensa nariz llena de granos, su panza oronda y el pelo negro que le empezaba a ralear. Le costó disimular la vergüenza ajena que sentía.

-Bueno –dijo, guiñándole uno de sus almendrados ojos azules-, ¿qué tal las cosas por ese periodicucho rebelde tuyo? ¿Sigues con problemas económicos?

-Decir que estoy jodida sería un eufemismo –suspiró Marsh-. Si no levanto las ventas esta misma semana, me veo en Scythia.

-¿Qué hay de lo que me dijiste? ¿Inventarte una noticia falsa?

-Va contra mis principios, contra todo lo que me prometí cuando estudiaba periodismo. Y resulta que es lo único que puedo hacer.

-¿Alguna idea?

-Ni una –admitió, dolida-. ¿Se te ocurre algo?

Kunyath se dio una vuelta por detrás de la barra, pensativo. Le gustaba alargar los silencios, para hacerse el misterioso en un fútil intento de seducirla. Marsh empezaba a impacientarse. Dio otro trago de aquella cosa verde sin nombre que Kunyath destilaba en un cubo viejo.

-¿Qué hay de las desapariciones? –propuso el camarero- Podrías escribir algo sobre eso.

-No es mucha noticia –dijo ella-. Ya llevan casi un año sucediendo.

-Sí, pero todavía no se sabe adónde ha ido a parar toda esa gente.

-Probablemente los hayan detenido y enviado al campo de trabajo de Scythia –resopló Marsh-. Sólo que antes lo solían anunciar y ahora ya se han cansado.

-Sabes que la Cilizia nunca haría algo tan turbio –respondió Kunyath, herido en su orgullo patrio.

-Muérdeme un codo –escupió ella, de forma infantil.

Kunyath sacó de un cajón térmico un platillo con alguna sustancia vagamente comestible, tan refrita y rebozada que era imposible saber si era de origen animal o vegetal. Se lo plantó delante a Marsh, que picoteó desganadamente con los dedos sin atreverse a preguntar qué estaba comiendo.

-Lo que quiero decir –explicó él, con el tono condescendiente que empleaba para dejar claro a las mujeres que él sabía más que ellas en todos los aspectos de la vida- es que ha desaparecido un montón de gente y nunca se ha resuelto qué ha sido de ellos. Puede que se hayan largado de la ciudad para irse a trabajar a Delto, o puede que se hayan caído por una Puerta del Olvido, pero es un poco raro.

-Sí –concedió ella-, en su día le eché un vistazo al asunto por si podía publicar algo al respecto. La gente del barrio comentaba que se largaban de un día para otro sin llevarse nada. Incluso algunos de mis soplones de las casas en ruinas decían que se encontraban su ropa tirada en la calle. Pero ya sabes cómo es esa gente, creen en zombis y en alienígenas.

-Pues ahí lo tienes –sonrió Kunyath ampliamente-. Invéntate una historia sobre por qué desaparece esa gente. Di que has encontrado unas pruebas inesperadas y tienes sospechas de que podría haber algo más. Las mentiras más creíbles son las que tienen un poco de verdad detrás.

Marsh sopesó la idea unos segundos, moviendo un poco el vaso de alcohol para que el poso grasiento se mezclase con el líquido.

-Una historia sobre el porqué de las desapariciones –murmuró-. Esa gente ya no está aquí. Inventarme algo sobre ellos tampoco haría daño a nadie, ¿no?

-Exacto.

-¿Y qué digo? ¿Se los ha llevado un ovni?

-¿Qué tal un asesino en serie? –propuso Kunyath- Esas historias siempre enganchan. A la gente le gusta el peligro y la tensión. Si les haces creer que hay un misterioso asesino suelto por Drimmoxia, comprarán tu periódico cada día para saber si ya lo han capturado.

Marsh se lo quedó mirando con la boca abierta.

-Me duele decirlo –admitió-, pero eres un puto genio.

-Dime algo que no sepa –sonrió él con chulería.

Marsh dio otro bocado a la viscosa pero adictiva sustancia amarillenta del plato.

-¿Cocinar? –rió.

Kunyath ya se movía por el bar gesticulando con emoción mientras hablaba.

-Además, ¿y todo eso de la ropa tirada en la calle? ¡Un asesino en serie que se come a sus víctimas y deja su ropa tirada!

-Un poco exagerado –respondió Marsh-. ¿Dónde están los huesos? ¿Y la sangre?

-Pues entonces el asesino tiene súper-poderes –declaró él con convicción-. Cuando toca a sus víctimas las desintegra. Pero sólo la carne, no la ropa. Aunque sería mucho más divertido al revés.

-Tienes unas filias un poco turbias –rió ella.

-¡Ya lo tienes, Ronin! –exclamó Kunyath, complacido de sí mismo- Ya puedes ponerte a trabajar. Un asesino sobrenatural que desintegra a sus víctimas y deja la ropa tirada en la calle. ¡Se vende solo! Hasta yo compraría tu panfleto disidente para seguir esa trama. Sería… ¡sería como estar enganchado a una película, pero por escrito!

-O sea, como leer un libro –respondió ella con sorna.

Kunyath quiso responderle con cinismo, pero le interrumpió el sonido de la Tablet de Marsh. La estaban llamando por vídeo. Marsh levantó un dedo para pedirle que esperase, sacó la Tablet del bolsillo y respondió. En la pantalla aparecía la cara morena y redonda de Aziz, su compañero de piso y segundo al mando en el Marshmallow. Se le veía agitado.

-Buenas tardes, intrépida editora en jefe –trató de bromear, desganado.

-Corta el rollo, Aziz. ¿Qué pasa?

-Bueno, me preguntaba si podrías venir echando humo a la redacción, tenemos un… problemilla.

-¿No podéis pasar una tarde entera sin mí? ¿Qué pasa, se ha vuelto a atascar el dron de reparto? ¿O hemos perdido otro suscriptor?

Aziz se puso muy serio.

-Es Vellope –explicó-. Está aquí y quiere verte.

Aziz giró un poco la pantalla de su Tablet para enfocar a la amiga de Marsh, sentada en una silla de la redacción. Lloraba desconsoladamente mientras los trabajadores del periódico intentaban calmarla.

-Le ha pasado algo gordo –anunció Aziz- y no quiere contárnoslo hasta que llegues.

-Estaré ahí en diez minutos –sentenció Marsh.

Finalizó la llamada, se guardó la Tablet en el bolsillo y se acabó el vaso de un trago. Dejó una ficha de un Compat en la barra y se puso en pie, limpiándose la boca con el dorso de su mano enguantada.

-Ya seguiremos hablando de esto, Nyaddock. Gracias por la ayuda.

-Siempre tuyo, preciosa –le guiñó un ojo el camarero.

Marsh se dio la vuelta sin dignarse a responder a aquello y salió del bar con expresión asqueada.

***

-Vale –suspiró Marsh, intentando mantener la calma-. Respira hondo y cuéntamelo todo desde el principio.

Estaba anocheciendo, pero el Marshmallow seguía abierto y la mitad de sus empleados seguían allí, acabando de preparar la edición de la mañana siguiente para los escasos suscriptores que aún les quedaban.

Estaba en la planta baja de un edificio de los más baratos, fabricado en metal con restos recuperados de arcaicos vehículos del siglo XXIII, como autobuses o cajones de carga de camiones. El bloque tenía sólo diez pisos de altura –sin contar el bajo-, a diferencia de los bloques más altos construidos todavía con hormigón scythiano y buenas vigas en una época de mejor economía. No era aconsejable edificar a más altura con materiales de tan mala calidad.

Marsh había fundado su propio periódico local diez años atrás, después de ahorrar un poco trabajando unos años en un medio más generalista y asquerosamente manipulativo. Había decidido llamarlo Marshmallow, como juego de palabras con su nombre y también en referencia a una antigua serie televisiva de detectives de principios del siglo XXI que le encantaba, pero que nunca había llegado a ver acabar porque muchos de los archivos de la época habían quedado destruidos. Era la historia de ficción que en su adolescencia la había inspirado a la hora de elegir el periodismo de investigación como forma de vida, así que sentía que le debía aquel pequeño homenaje.

La redacción era amplia, una sola habitación que ocupaba toda la planta baja, con unos ventanucos minúsculos que les recordaban de vez en cuando que vivían en el mundo real y no en un cajón cerrado. Los muebles de un verde grisáceo eran del plástico rígido más barato que habían podido encontrar y las Tablets profesionales de los redactores, lo bastante grandes para que pudieran trabajar en ellas sin dejarse la vista como en una pequeña Tablet de bolsillo, pero de gama baja. Tenían una gran impresora plástica de hacía treinta años que grababa los cartuchos y un dron de reparto al que llamaban Deewee, como si aquel trasto de chatarra programable que seguía una ruta prefijada fuera una especie de mascota no oficial del periódico. Los medios periodísticos grandes llegaban a tener hasta veinte o treinta drones que llevaban a sus suscriptores los pequeños cartuchos para conectar a la Tablet y descargarse el diario, pero al Marshmallow, con la poca clientela que tenía, le bastaba con Deewee. También había quien enviaba el periódico por internet, pero aquella tecnología estaba de capa caída y por algún motivo a la gente que pagaba por informarse le gustaba recibir algo sólido a cambio, incluso aunque fuera un pequeño cartucho de plástico reciclable del que se desharían unas horas más tarde. Marsh se preguntaba a menudo cómo debía funcionar aquella arcaica sociedad en que los periódicos se imprimían en papel, cuando éste aún existía.

-¿Quién lo hizo, Vellope? –insistió Marsh- ¿Pudiste verle la cara?

Vellope seguía llorando y sorbiéndose los mocos. Las ojeras se mezclaban con su habitual maquillaje oscuro, ahora corrido y caótico, manchando su cara surcada de pecas. Probablemente no había parado de llorar en los dos días que habían pasado desde la agresión.

-Eran… eran tres –sollozó la joven destrozada-. Bueno, fue uno, pe-pe-pero los otros dos miraban. Fue hace dos noches, cuando salí de trabajar.

Vellope Knute trabajaba como camarera de noche en el Östrich, un bar de copas para gente de sexualidad variada al que solía ir Marsh cuando tenía ganas de olvidarse del mundo de mierda en el que vivía durante unas horas. Solía salir de allí con algún hombre o alguna mujer de los que se olvidaba al día siguiente. Excepto Vellope, quien pese a ser nueve años más joven, se había convertido en su mejor amiga.

Era probablemente debido a su ingenuidad y su buen corazón, demasiado buena para una ciudad tan podrida como Drimmoxia. Marsh no podía evitar querer protegerla a toda costa de la crudeza del mundo real y la amparaba como a una hermanita pequeña sobreprotegida.

Vellope había cometido el error de estudiar ingeniería informática en un mundo en el que los ordenadores cada vez importaban menos y los estudios universitarios no servían de mucho a la hora de ganarse la comida. Su inmenso talento para la tecnología se desperdiciaba irremediablemente en el vertedero de sueños que era Epsilon. Pero al menos tenía su trabajo de noche, sirviendo copas en el Östrich. La clientela del pub y el resto de empleados se comportaban con ella como una familia y la hacían sentir querida, no como su verdadera familia biológica.

Era pequeña y delgada, guapa pero desastrada. Su maquillaje oscuro solía disimular sus ojeras crónicas, acentuadas por la luminosidad de sus infinitas pecas. Su pelo pajizo era rubio, pero llevaba toda la mitad izquierda de la corta melena teñida de azul. A Marsh, que nunca se había atrevido a cambiar el color de su larga cabellera negra y lisa, aquello le causaba admiración.

Marsh se arrodilló frente a su amiga y la cogió de las manos, hablándole con un tono tan suave y cariñoso que hasta sorprendió a Aziz. Éste les hizo una seña a los otros cuatro empleados para que salieran. Se fueron todos y en la redacción silenciosa sólo quedaron Marsh, Vellope y Aziz.

-¿Qué puedes recordar de ellos, cariño? –susurró Marsh- Cualquier pista que me des podrá ayudarme a descubrir quiénes son. Y cuando los coja, te prometo que les meteré el brazo por el culo y les moveré la boca como si fueran marionetas.

Vellope tragó saliva y palideció.

-Eran… Cilizians –consiguió decir con un hilillo de voz.

Marsh y Aziz se miraron, aterrorizados. Marsh se levantó despacio. Aziz la cogió del brazo con cuidado y ambos se apartaron unos metros, hablando en susurros para que Vellope no pudiera oírlos.

-Esto es serio, Marsh –dijo él-. No podemos publicar una historia sobre Cilizians violando a una pobre chica. Si lo hacemos, se nos echarán encima y nos encerrarán.

Marsh sabía de sobras que la policía era sagrada y cualquier historia que pudiera ensuciar su nombre se castigaba con la pena máxima, el confinamiento en Scythia. Al Marshmallow le permitían publicar locuras conspiranoicas sobre alienígenas ocultos entre la población, con las que disimulaban sus verdades sobre tapaderas del gobierno y sobre las mentiras de Greedman, porque apenas les creía nadie. Pero la Cilizia estaba mucho más cerca, a pie de calle. Hablar de ellos era tabú y si se atrevían a hacerlo se presentarían en el periódico armados hasta los dientes. Se acordó del joven indigente que había sido apaleado un par de horas antes y sintió una punzada de dolor.

-Lo sé –resopló-. Pero, ¿qué podemos hacer? Tenemos que ayudarla. Somos los únicos dispuestos a hacer algo.

-¿Poner una denuncia serviría de algo? –aventuró Aziz.

-No, no serviría –interrumpió Vellope, que los estaba oyendo perfectamente-. Ayer por la mañana fui a la comisaría más cercana y puse una denuncia. Se… se rieron de mí, me llamaron mentirosa, me humillaron.

Rompió a llorar otra vez. Marsh se apresuró a abrazarla para tranquilizarla un poco.

-Eran las cinco de la mañana –sollozaba Vellope-. Me quedé limpiando al cerrar el bar y cuando salí me topé con esos animales. Me arrastraron a un callejón y…

El llanto volvió a interrumpir la narración. Marsh sabía lo mucho que le estaba costando hablar de aquello y no quería forzarla. Aziz se acercó a ella y le tocó el hombro para llamar su atención. Le enseñó su Tablet de bolsillo, llevaba cargada una copia del Sentido Común, un periódico de ultraderecha de la ciudad, mucho más exitoso que el Marshmallow. La demagogia barata encajaba mucho más con el epsilano medio que la ética periodística.

-Esto es de esta mañana –susurró Aziz-. Por eso ha venido.

En primera plana, aparecía una foto de Vellope, tomada seguramente al ir a declarar a comisaría. La acompañaba una noticia sobre cómo una joven barriobajera con evidentes deficiencias mentales había intentado calumniar a la sacrosanta policía militar de la ciudad con una fantasiosa historia sobre una violación para llamar la atención.

-Hinndar –escupió Marsh, con desprecio-. Ese enano baboso disfruta destrozándole la vida a cualquiera para demostrar a los que mandan lo honda que puede llegar su lengua al interior de sus culos.

Su amiga había vivido la experiencia más horrible y traumática que se pudiera imaginar, estaba destrozada y le había costado reunir todo el valor del mundo para atreverse a ir a denunciar el repugnante acto de aquellos Cilizians. Y ahora Hinndar, ese paleto endogámico de rostro grasiento que dirigía el Sentido Común, se aprovechaba de su dolor para ridiculizarla y vender su propaganda fascista a los borregos que le leían. Marsh tuvo que respirar hondo y contar mentalmente hasta diez para aplacar el impulso de ir a prender fuego a la redacción del periódico de aquel hijo de puta.

Uno, dos, tres, Hinndar hijo de puta, cuatro, cinco, seis, quiero matarle, siete, ocho, nueve, le arrancaré los ojos, diez.

¿Y qué era lo peor de todo? El sentimiento de culpa que azotaba a Marsh. Casi siempre que a Vellope le tocaba quedarse sola en el bar para acabar de recoger, Marsh esperaba pacientemente a que terminara y luego la acompañaba a casa para asegurarse de que llegara sana y salva. Pero hacía dos noches no había podido ir, estaba ocupada visitando a uno de sus proveedores para conseguir medicinas de contrabando. Justo la noche que ella había faltado a su tradición, a su mejor amiga la habían violado unos desgraciados sin alma.

Se giró hacia Vellope.

-No puedo investigar tu caso –sentenció con seriedad.

Vellope alzó la vista hacia ella, con la cara surcada de lágrimas y maquillaje arruinado. La miraba con sorpresa, dolida, como un perro abandonado. Hasta Aziz pareció sorprendido.

Los detectives privados habían sido ilegalizados casi un siglo atrás. Al gobierno no le hacía ninguna gracia que alguien que no fuera de la Cilizia pudiera ponerse a investigar cosas. El vacío que quedó en la estructura natural de la sociedad se llenó añadiendo una nueva rama a la carrera de periodismo. Ahora los periodistas se formaban también en investigación criminal y hasta se tenían que sacar una licencia para poder ejercer. Podían investigar crímenes por su cuenta, siempre y cuando pudieran demostrar que era para publicar historias en sus diarios o programas de televisión, con lo que la policía podía comprobar en qué se habían metido y si era tolerable o no. Si te pillaban investigando algo por tu cuenta y luego no aparecía en tu medio de información de forma transparente y detallada, ya podías ir recogiendo tus cosas y tatuándote una bandera de Scythia en los genitales. Era tremendamente arriesgado.

-No puedo investigarlo –repitió-. Pero que les jodan, voy a hacerlo.

-Marsh –interrumpió Aziz, nervioso-. Sabes lo que nos pasará si…

-¿Vellope es tu amiga? –le espetó Marsh a Aziz.

-Eh… claro.

-¿Los amigos son familia?

-Siempre.

-Pues a la mierda entonces. Voy a coger a esos desgraciados.

-¿Y luego qué?

Marsh se acarició el tatuaje con forma abstracta que llevaba en el cuello, pensativa. Hacía un levísimo relieve y solía tocarlo distraídamente mientras pensaba a fondo.

-Puede que haya una manera –observó.

Volvió a arrodillarse frente a Vellope y le puso las manos en las rodillas.

-Antes he sacado unas fotos de unos Cilizians dándole una paliza a un chaval sin techo –explicó- y he estado pensando que quizás tú podrías ayudarme a hacerlas llegar a la gente de alguna forma. ¿Y si hacemos lo mismo con estos hijos de puta?

Vellope se sorbió los mocos y miró a Marsh, muy seria.

-Su… supongo que podríamos hacerlo –balbuceó-. Si consigues pruebas de lo que hicieron, podría subirlas a la red con origen encriptado, para que todo el mundo las viera y nadie pudiera demostrar que las hemos subido nosotras.

-Cariño, con tu talento para las máquinas podríamos hacer más que eso –sonrió Marsh con malicia-. Podríamos enviar las pruebas a la dirección personal de cada puto habitante de Epsilon, de punta a punta del país. Destrozarles la reputación. Que lo vieran sus esposas, sus madres, sus hijos si los tienen. No podemos vencerlos legalmente, pero con un poco de suerte provocaremos un linchamiento popular y Rooftopia se los comerá vivos. Si aún queda gente ahí afuera con algo de sangre en las venas, y creo que la hay, será cuestión de tiempo antes de que una multitud furiosa les prenda fuego a sus casas mientras duermen.

Vellope sonrió un poco. Marsh ya temía que se le hubiera olvidado cómo hacerlo. La sonrisa de la chica resultaba siempre reconfortante.

-Es un buen plan –concedió Vellope.

-Lo que es, es muy peligroso –interrumpió Aziz, rascándose su imberbe mejilla-. Si te pillan investigando un caso que no es para el periódico y que encima implica a los Cilizians, nos la cargaremos todos.

-Pues entonces tendré que procurar que no me pillen –respondió Marsh; luego se volvió hacia Vellope de nuevo-. Y ahora, por favor, dame cualquier detalle sobre su aspecto. Necesito cualquier pista, por pequeña que sea, que me ayude a identificarlos.

Vellope se quedó pensando unos segundos.

-Sólo vi bien a uno de ellos. Estaba muy asustada y no podía fijarme en nada. Los dos que vigilaban el acceso al callejón me parecieron borrones sin cara –se atragantó un momento, a punto de volver a romper a llorar, pero consiguió recomponerse-. Pero el que lo hizo… era pelirrojo. No lo había visto antes, no era de la comisaría de Rooftopia. Y tenía la cara llena de puntitos raros, como… como…

-¿Marcas de viruela? –se interesó Marsh.

Vellope asintió con la cabeza, mordiéndose el labio inferior.

Aquello ya era algo. Las marcas de viruela no eran muy comunes. La enfermedad se había erradicado hacía siglos y luego había vuelto a reaparecer brevemente cuando ella era pequeña, por culpa de aquel absurdo movimiento anti-vacunas. El régimen de Compatriotas había actuado de forma severa y había encarcelado a todo aquel que no quisiera vacunar a sus hijos, ya fuera por motivos religiosos o por mera estupidez. Así acabaron rápidamente con la posibilidad de una nueva pandemia que erradicara el último país que quedaba en el mundo. Hasta los peores regímenes fascistas conseguían hacer una cosa decente alguna vez, ni que fuera por pura probabilidad estadística, se dijo Marsh.

Haciendo un ágil cálculo mental sobre los años que habían pasado desde la breve epidemia y las edades que debían tener los niños a los que afectó, conjeturó que el policía en cuestión debía tener una edad comprendida entre los treinta y los cuarenta, aproximadamente. Aquello cerraba un poco el círculo de sospechosos. Pero sólo un poco. Había más de diez mil Cilizians en la enorme ciudad.

-Los cogeré, Vel –prometió-. Sabes que puedes contar conmigo.

-Marsh, no quiero volver a casa –sollozó Vellope.

Marsh se puso en pie y suspiró.

-Puedes quedarte con nosotros esta noche. Mañana te acompañaré a casa y hablaré con tu jefe para que te dé un par de días libres.

Vellope le sonrió con profundo agradecimiento. Era evidente que sentía terror ante la idea de volver sola a casa por la noche. Y no era para menos, después del infierno que había vivido.

-Aziz, ¿puedes llevarla a casa? Subiré en un momento.

Aziz asintió, tan diligente como siempre. A veces no estaba de acuerdo con Marsh, pero la quería y confiaba en ella. Vellope se levantó con dificultad de la silla, aún le temblaban las piernas de la conmoción. Y seguramente no había comido nada en dos días.

-Tómate un par de mis pastillas para la ansiedad –le dijo Marsh, acariciándole el pelo con suavidad-. Te ayudarán a dormir del tirón. Aziz sabe dónde las guardo.

Vellope asintió, forzando una sonrisa. Luego se agarró del brazo de Aziz y se dirigieron a la escalera interior que llevaba al piso de arriba. Cuando Marsh se quedó sola, respiró hondo, sacó del cajón de su mesa una botella de whisky añejo –cosecha de 2405, antes de que ella naciera- y le dio un profundo trago, aferrando con desesperación cada borbotón que fluía por su garganta como si fuera el oxígeno que necesitaba para vivir.

Volvió a dejar la botella en su sitio y se dispuso a acabar de preparar la edición de la mañana siguiente antes de subir a casa.

***

Un par de horas más tarde, Marsh subió hasta su piso, agotada, arrastrando los pies. Por suerte, vivían en un primero, justo encima de la redacción. El pequeño y claustrofóbico compartimento de metales viejos sin conexión aparente entre sus tonalidades de color albergaba a cinco habitantes, cuatro de ellos humanos y empleados del Marshmallow. En una habitación dormían Kain y Krenia, que eran algo así como una pareja formal cuando no se aburrían de ello. En el pequeño cuartillo del centro dormía Aziz y en el de la izquierda dormían Marsh y Mulder. Entre su habitación y la de Aziz había un cuarto de baño enano que no tenía ni puerta, con una taza, una pica y un plato de ducha. El resto del piso lo ocupaba un salón-cocina pequeño con una mesita retráctil y un sofá cochambroso. En pisos tan pequeños, los muebles de plástico solían estar construidos de forma que podías ocultarlos dentro de la pared cuando no los estabas usando.

En realidad, la división por habitaciones era más un asunto oficial del alquiler que algo que se tomaran al pie de la letra. Marsh y sus compañeros de piso eran como una gran familia hippie y la intimidad era algo de lo que sólo habían oído hablar en películas. Entraban y salían de las habitaciones ajenas sin problema y a ninguno parecía importarle demasiado que los demás usaran el lavabo mientras se estaban duchando –siempre y cuando no fuesen a hacer aguas mayores, porque el olor a quemado del desintegrador de la taza era muy desagradable durante los primeros minutos después de evaporar-. A veces, se pasaban una semana haciendo vida en el salón sin dormir en sus camas. Otras veces, cuando uno de ellos estaba especialmente deprimido, se pasaban dos días todos con él o ella en su habitación viendo viejas comedias románticas.

Aziz tenía la puerta cerrada, debía estar durmiendo ya a pata suelta. Kain y Krenia salían de su habitación a medio vestir y con caras adormiladas.

-¿Ahora llegas? –bostezó Krenia, con el pelo castaño enmarañado cayéndole por delante de los ojos- Para que luego digan que los empresarios no sois trabajadores.

Empresaria, claro, se dijo Marsh con cinismo. El periódico no era suyo, ella sólo lo gestionaba y decidía la línea editorial. Las cuotas de autónomos en Epsilon habían llegado a unos niveles tan enfermizos que sólo los muy ricos podían pagarlas. Los demás sólo trabajaban para ellos. La gente seguía llamando “dueños” a quienes gestionaban un bar, una tienda o un periódico. Pero, en la mayoría de los casos, eran simples asalariados que trabajaban a nombre de algún ricachón de las afueras al que jamás le habían visto la cara y que se quedaba gran parte de los ingresos. En el caso del Marshmallow, pertenecía a la ciudad de Drimmoxia y estaba a nombre del alcalde, un hombrecillo patético tan desesperado por agradar a todo el mundo que poseía medios informativos de ambas tendencias ideológicas, los cuales probablemente luego ni leía.

-¿Cómo está Vellope? –preguntó.

-La hemos obligado a cenar y le hemos dado un par de tus pastillitas mágicas –explicó Kain, rascándose su negra calva-. Ha caído redonda en tu cama. La pobre necesitaba desesperadamente dormir unas horas sin interrupción.

-Procuraré no hacer ruido –les sonrió Marsh.

Entró con cuidado en su habitación. Vellope dormía hecha un ovillo en la pequeña cama retráctil, con Mulder enroscado a sus pies. Marsh se acercó y acarició el suave pelaje del zorrillo, que ronroneó como si fuera un gato.

Cuando Epsilon se quedó sin bosques, siglos atrás, los animales que sobrevivieron –zorros, jabalíes, ardillas, pájaros, ratones de campo, mapaches- acabaron llegando a las ciudades y siendo domesticados. Nadie movió una ceja cuando la deforestación extinguió al águila a la que tanto admiraban cuando la veían dibujada en el Logotipo. Marsh adoraba a los animales y trataba al pequeño Mulder como a uno más de la familia. Dormía con ella, comía de su plato y se sentaba en sus hombros para pasear por las calles de Rooftopia.

Acarició también el pelo rubio y azul de Vellope y comprobó que estaba profundamente dormida. Ocupaba casi toda la estrecha cama y no le iba a dejar hueco, pero no quería despertarla para que se apartase. Daba igual, había cosas mucho más urgentes que dormir.

Tenía que inventarse un asesino en serie.

Se puso algo de ropa más cómoda, se sentó en un extremo de la cama procurando no despertar a Vellope, sacó su Tablet y empezó a navegar por la red en busca de información. Se habían reportado ya treinta y dos desapariciones misteriosas en lo que iba de año, sólo en los barrios obreros de Drimmoxia. En todos los casos por igual, una persona que parecía de lo más normal no se presentaba un día al trabajo o a los estudios y, cuando iban a buscarlos a sus casas, se encontraban con que habían desaparecido sin dejar rastro. No se llevaban sus cosas de valor, ni ropa de recambio, simplemente se desvanecían.

Marsh repasó mentalmente las teorías más plausibles que pudieran explicar aquellas desapariciones de una forma lógica y dejándose de fantasías. La más evidente era la que ya le había expuesto a Kunyath en el bar, que la Cilizia se había cansado de anunciar en los medios cuando detenían a alguien y lo deportaban a Scythia, que ahora ya simplemente entraban en sus casas en plena noche y se los llevaban. Aunque algo no encajaba, en ningún artículo al respecto se mencionaban cerraduras forzadas ni señales de violencia visibles. Tanto podía ser que las desapariciones hubieran tenido lugar en sus casas como en medio de la calle.

En algunos casos, había gente que aseguraba haberse encontrado su ropa tirada en medio de la calle. Pero aquello último resultaba poco creíble. ¿Qué se suponía que habían hecho, desnudarse en medio de la calle y echar a correr hacia la puesta de sol gritando “libertad”? La policía los habría acribillado a tiros por escándalo público antes de que recorrieran dos manzanas. No, la población epsilana podía tener el cerebro licuado por la propaganda fascista de Greedman y los reality shows, pero a la hora de inventarse leyendas urbanas estúpidas tenían una imaginación digna de un escritor de terror decimonónico.

¡Leyendas urbanas, claro!

De niña, a Marsh le alucinaban las leyendas urbanas de todo tipo, cuanto más fantasiosas y locas mejor. Cocodrilos gigantes en las casas abandonadas. Zombis de Galapar que habían adquirido intelecto humano, habían cruzado de algún modo el muro de plomo y se infiltraban entre la gente para devorarla cuando nadie mirase. Estrellas de televisión que eran en realidad hombres-reptil que venían del centro de la tierra. Alienígenas ocultos entre nosotros desde hacía miles de años, que eran los que habían causado las erupciones volcánicas que arrasaron la Federación Asiática Unificada.

Seguro que, si escarbaba bien entre todas aquellas historias fantásticas, podía encontrar alguna medio olvidada que le sirviera como inspiración para su trepidante y adictiva serie de noticias falsas.

Se levantó y se dirigió al rincón junto a la ventana. Golpeó suavemente un panel de chapa de la pared, la portezuela se abrió y reveló sus trastos viejos apilados en aquella suerte de pequeño armario trastero a la altura de sus ojos. Estaba lleno de pelos anaranjados y olía a zorro. Mulder se había vuelto a meter allí de alguna forma para dormir enroscado en la oscuridad. Se sintió tentada de echarle una buena bronca a su amiguito peludo para ver si aprendía de una vez que aquello no se hacía. Pero Vellope necesitaba de verdad esas horas de sueño profundo, así que prefirió dejarlo para el día siguiente.

De pie junto a la ventana, captó por el rabillo del ojo un diminuto flashazo de luz que venía del edificio de delante. ¿Otra vez aquello? Se asomó a la ventana con desconfianza y miró al bloque de hormigón al otro lado del callejón. Las veces que le había pasado aquello, le parecía que el breve destello venía de una ventana del segundo piso, un poco por encima de ella. Pero había indagado –no podía evitarlo, lo llevaba en la sangre- y allí no vivía nadie, era un piso deshabitado. Escrutó la ventana en la que le había parecido ver aquella luz, pero sólo se encontró con una oscuridad infinita. Probablemente algún crío jugaba con su Tablet en un piso superior de su propio bloque y la luz se reflejaba a veces en la ventana del de delante, eso era todo. De todas formas, no le gustaba la sensación de no saber si alguien la estaba viendo, sobre todo cuando iba con ropa de dormir, así que bajó rápidamente la destartalada persiana de tiras de aluminio para proteger su intimidad.

Rebuscó en su pequeño trastero lleno de pelos de zorro hasta que encontró los viejos cartuchos de notas en los que apuntaba las fantasiosas leyendas urbanas que recopilaba de niña. Esperaba que aún fueran legibles. Cogió tres al azar y volvió a sentarse. Los fue conectando a la Tablet uno a uno y leyendo sus propias notas infantiles, que le sacaron unas cuantas sonrisas nostálgicas. Y encontró una que le venía como anillo al dedo: la historia del Souler.

Incluso de niña ya era muy detallista y lo explicaba todo con exactitud periodística. Estaba predestinada a ese trabajo, se dijo riendo en silencio. Según decía la nota, tenía ocho años cuando la escribió y la historia se la contó Monet, la hermana de Kunyath, que a su vez la había oído de un compañero de trabajo de sus padres que había venido a comer a casa.

Según la historia de Monet, más de dos siglos atrás, antes del cataclismo, un prestigioso laboratorio científico de algún lugar de Epsilon había logrado crear mediante ingeniería genética avanzada a una criatura físicamente muy superior al ser humano, pero de inteligencia limitada, como un animal. Pero el monstruo que crearon resultó tener una horrenda sed de sangre humana y provocó una masacre en el laboratorio. Resultaba, según le dijo la niña, que tenía la impresionante habilidad mágica de absorber las almas de la gente con sólo tocarlas. Los consumía por completo en unos segundos, sus cuerpos se pudrían y quedaban tirados en el suelo como cascarones humeantes. Intentaron matar al monstruo, al que apodaron como “Souler” o Devorador de Almas. Pero, como suele suceder en cualquier leyenda urbana, aquella cosa logró escapar y desde entonces ha vivido oculta en algún lugar –según algunos en las casas abandonadas de los pobres, según otros en los tejados, según terceros en los eriales donde antes estaban los bosques- y sigue atrapando a gente por las noches y devorando sus almas.

Aquello era una soberana chorrada, por supuesto. Pero encajaba vagamente con la historia que tenía que construir. Y además, quien más quien menos, todo el mundo había oído alguna vez la historia del Souler o al menos les sonaba ligeramente, así que sería más fácil introducirla. ¿Un psicópata con un cuchillo matando a sus vecinos? Para nada. Mucho mejor un monstruo sobrenatural que se comía las almas de la gente. Al fin y al cabo, el Marshmallow siempre solía tener mejores ventas cuando se dejaba de política y empezaba con las teorías conspiranoicas pasadas de vueltas. “El gobierno miente y la Familia Real son títeres” no vendía tanto como por ejemplo “Hombrecillos azules de la luna disparan dardos envenenados a la Tierra para vengarse por la extinción de los gatos”.

El Souler ha vuelto, se dijo. Sí. Y se está comiendo las almas de los pobres habitantes de Drimmoxia. A la gente le iba a encantar.

Se había planteado escribirlo al día siguiente, pero ahora que lo tenía en la cabeza ya no podía parar. Tenía que escupir en un archivo todo lo que se agolpaba en su cabeza o se le enquistaría. Así que abrió el procesador de textos de su Tablet de bolsillo y se pasó el resto de la noche redactando y reescribiendo la loca historia de cómo una criatura fantástica de hacía doscientos años había vuelto a aparecer para sembrar el caos en las calles. Procuró citar fuentes y datos que pareciesen verídicos, lo importante era que aquello pudiera pasar por una noticia real. Cuando la acabase, bajaría a la redacción del Marshmallow y lo incluiría en portada, aunque fuera sin foto. Así estaría listo para la edición de la mañana. Ya dormiría al día siguiente en la oficina.

Probablemente, pensaría tiempo después, si hubiera sabido el caos que esa historia inventada iba a desatar sobre su vida y la de todos los que la rodeaban, se lo habría pensado dos veces.

2

TRIPLEÚVE

Krenia la agarró por el hombro y la sacudió para despertarla. Marsh abrió los ojos, aturdida, y observó el verde grisáceo de su mesa, con la nariz dolorida de estar apoyada allí.

Levantó la cabeza con dificultad y se secó las babas con la manga de la camisa de nylon. Se había vuelto a quedar dormida en la mesa. En serio, necesitaba una jodida noche de sueño entera y la necesitaba ya.

-¡Venga, jefa! –sonrió Krenia, muy animada- ¡Te están esperando todos!

Marsh se giró para mirar a los demás y el cuello le crujió con un dolor punzante. No, definitivamente sentarse en una silla incómoda y apoyar la cara en la mesa no era la postura más aconsejable para dormir. Los diez empleados de la redacción estaban de pie, al fondo de la sala, hablando animadamente mientras bebían cerveza en vasos de plástico y picoteaban de unos snacks colocados en las mesas. Era toda una celebración.

La espalda le dolía horrores, así que abrió el cajón de su mesa y se tragó un puñado de analgésicos suaves, haciéndolos bajar con un buen trago de su botella de whisky, ya casi vacía. Se levantó y se dirigió a sus empleados, forzando una amplia sonrisa que distrajera la atención de las ojeras que enmarcaban sus pequeños ojos verdes. Se recompuso como pudo el pelo negro, quitándoselo de la cara y echándoselo a los lados. No tenía ningún espejo a mano, pero suponía que después de un par de horas con la cara pegada a la mesa, debía parecer una especie de mofeta antediluviana.

Aziz, siempre dispuesto a hacerla un poquito más feliz, le mostró la pantalla de su Tablet de trabajo. En ella aparecían unos gráficos y cifras muy prometedores.

-Las ventas siguen subiendo, Marsh –expuso con alegría-. Entre ayer y hoy, hemos remontado como no lo habíamos hecho desde hacía al menos cuatro años.

Marsh no pudo evitar alzar las cejas con sorpresa cuando vio aquellas cifras.

-Joder –fue lo único que salió de su boca.

-Vamos a necesitar más drones de reparto para todos los nuevos suscriptores –sonrió Kain, encantado.

-Ha sido toda una suerte que te toparas con esa historia de los asesinatos –dijo Krenia-. Espero que al final tengas razón en lo del Souler y no resulte ser un simple pirado con un picahielos.

-Sí, ha sido todo un milagro –convino Marsh, con una punzada de remordimiento.

Se sentía como una auténtica miserable. Había roto su promesa de contar siempre la verdad. Sí, era cierto que a veces publicaba teorías locas acerca de alienígenas o conspiraciones pasadas de vueltas, pero lo hacía siempre bajo sus editoriales de opinión, nunca fingiendo que fuesen una noticia real ni inventándose pruebas. Estuvo tentada de contarles la verdad a sus empleados –sólo Aziz sabía que la historia era una farsa-, pero se les veía tan pletóricos hablando de pagar el alquiler o de ir a visitar a sus familias de ciudades lejanas que no quiso aguarles la fiesta. Kain y Krenia ya estaban planeando comprarse una cama lo bastante ancha para caber bien los dos y que Kain no se despertara casi cada mañana en el suelo.

Había que admitir que la noticia había arrasado en esos dos días. La madrugada en que bajó a la redacción para incluirla en la edición de la mañana, tuvo el acierto de arriesgarse en un movimiento desesperado. Invirtió los últimos ahorros del periódico en poner un anuncio en televisión. Por suerte, le salió bien. El anuncio se emitió a mediodía, justo antes de que empezasen las noticias de Sundra Quinn Greedman. En él se comentaba la apabullante historia de muerte, caos y misterio que se iba a narrar en exclusiva en el Marshmallow, que daba respuesta por fin al enigma de la ola de desapariciones del último año en toda Drimmoxia –o en sus barrios más pobres, al menos- y relacionaba este misterio con uno mucho más antiguo y terrorífico. Esa misma tarde empezaron a recibir pedidos de gente que quería suscribirse al periódico, pero pedían por favor que les enviasen también la edición que había salido esa mañana.

Sus redactores se encargaban del resto del periódico, pero los artículos diarios acerca de la historia del Souler los firmaba Marsh en persona y se había comprometido a seguir haciéndolo mientras durase la investigación. Al fin y al cabo, si delegara la historia en otro periodista, habría tenido que contarle que era todo una farsa.

¿En qué se había convertido? Tenía una meta muy clara en la vida y estaba dinamitando sus propios cimientos. Su sueño había sido siempre que las palabras que escribía en su periódico contribuyeran a despertar a las masas, a deshacer los lavados de cerebro a los que Compatriotas sometía a la población con su desinformación deliberada. Que los borregos dejaran de comportarse como tal, empezaran a darse cuenta de cómo era el mundo que les rodeaba y de cómo el Eugenetor Supremo Aldux Rivian les robaba y se reía en sus caras. Necesitaba desesperadamente sentir que algún día, cuando estallara la bomba de la revolución de los muertos de hambre para derrocar a la dictadura y recuperar la dignidad, su trabajo habría contribuido de alguna forma a prender la mecha.

Pero ahora mismo, se conformaba con poder comer.

Sacó su Tablet de bolsillo y accedió a la cuenta corriente del periódico. Tuvo que comprobar que la pantalla no había perdido la calibración de colores, porque no estaba acostumbrada a ver aquella aplicación sin los números escritos en rojo. Joder, había dinero de sobras. Podría permitirse pagarles a sus empleados y amigos el extra que tanto se merecían.

Algunos levantaban sus empresas con esfuerzo y sudor, pero siempre pensando en el bienestar de la patria y en ensalzar el nombre del glorioso imperio epsilano. A Marsh le importaba una mierda la patria, el gobierno y la gloria de aquel estercolero. Pero le importaba su gente. Y si tenía que perder su alma y su consciencia para hacerlos felices, era un pequeño precio a pagar.

Y qué diablos, si tenía que perderlas, al menos lo haría a lo grande. Decidió que se daría un pequeño capricho y visitaría un Tripleúve.

Pero antes, tenía a tres violadores hijos de puta a los que desenmascarar.

***

Era el decimotercer cuartel de la Cilizia que visitaba en lo que iba de día y empezaba a estar un poco harta. Eran un montón de horas perdidas en las que podía haber estado trabajando. Pero, teniendo en cuenta que se estaba inventando las noticias y no necesitaba pasarse el día buscando pistas de algo que en realidad no existía, tampoco pasaba nada. Vellope era la prioridad.

Igual que había hecho en las doce comisarías anteriores, se preparó mentalmente para interpretar su papel, puso su mejor sonrisa de niña buena e ingenua y se dirigió a la mesa de la secretaria. La señora, de unos cincuenta y largos, con un moño pelirrojo recogido en lo alto de la coronilla y una enorme peca junto a la nariz, levantó la vista de la novela ligera que estaba leyendo en su Tablet y miró a Marsh de arriba abajo, con una expresión que decía claramente “más vale que tengas un buen motivo para interrumpirme o lo pagarás caro”.

-Marsh Ronin, del diario Marshmallow –sonrió ampliamente.

-Pues qué bien –escupió la secretaria.

Le dolían los carrillos de tanto forzar sonrisas durante todo el día, no estaba acostumbrada, pero no dejó que eso la detuviera. Puso su placa sobre la mesa.

-Vengo a renovar mi licencia de periodista –explicó, con una mirada tan dulce y adorable que si se hubiera visto en un espejo se habría meado encima de la risa.

Se había vestido de forma adecuada para caer bien a las señoras anticuadas y religiosas que solían trabajar en la secretaría de aquellos cuarteles. No sabía muy bien por qué, pero todas venían a ser iguales. Llevaba una falda por las rodillas y una camisa abotonada hasta el cuello, que parecía un tapete de ganchillo de casa de una abuela. Se había peinado con dos coletas que le hacían sentir vergüenza de sí misma. Su cazadora marrón desentonaba un poco sobre aquel estampado de florecitas, pero tampoco tenía otra para elegir. La secretaria miró la placa unos segundos y luego la miró a ella.

-Aquí pone que caduca en dos meses –dijo con desgana.

-Mi santa madre siempre solía decirme que hay que hacer las cosas con tiempo de sobras para que no te embista el jabalí –dijo, en jerga pasada de moda hacía veinte años.

En realidad, lo máximo que le decía su santa madre era “pásame otra botella de ginebra”, pero eso no tenía por qué saberlo aquella señora. El personaje ingenuo y adorable que se había creado pareció surtir efecto, porque un enterrado instinto maternal se abrió paso desde algún recoveco del oscuro corazón de la secretaria y hasta esbozó una ligera sonrisa de compasión. Parecía que se había apiadado de ella.

-Pero cielo –le dijo con suavidad-, ¿eres nueva en esto? Las licencias de periodismo no se renuevan en el cuartel.

-¿No? –Marsh fingió sorpresa.

-Por supuesto que no –la señora vaciló un momento-. Tienes que ir a… bueno, no sé muy bien dónde se hace. ¿El ayuntamiento, quizás? ¿O un Centro de Burocracia? ¿Hay alguno relacionado con tu rama profesional?

-¡No lo sé! –Marsh hizo pucheros, lo suficiente para que aquella señora sintiera lástima de ella.

-Lo siento mucho, cariño, pero no te puedo ayudar.

-¿No me puede pasar con algún oficial que me pueda explicar adónde tengo que ir? –aventuró- Llevo toda la mañana dando vueltas de un sitio a otro sin enterarme de nada –miró al fondo y vio una foto del comisario de aquel cuartel, un viejo con bigote y cara de pocos amigos-. Mi jefe me va a matar si pierdo más horas de trabajo. Esa morsa bigotuda no tiene corazón.

La secretaria se calló de golpe. Ya está, le había tocado la fibra, ahora tenían algo en común. Las uñas mordisqueadas de la señora y la expresión severa de la foto de su jefe evidenciaban para un buen observador –y Marsh sin duda lo era- que no la trataban muy bien en el trabajo. Ya tenían un vínculo.

-Bueno –dudó-. Podría mirar si alguno de los agentes no está demasiado ocupado ahora mismo y te puede atender –le guiñó un ojo-. Pero no te acostumbres, chiquilla.

La señora se levantó y le indicó con el dedo que la siguiera. Objetivo conseguido. Ahora, como había hecho en los doce cuarteles anteriores, se daría un paseo por el interior de la comisaría, echaría un vistazo a las caras de todo Cilizian que se cruzara por la oficina y a las fotos colgadas en las paredes.

No le hizo falta llegar a tanto. La puerta de una sala de descanso se abrió y salieron tres Cilizians uniformados, pero con las casacas remangadas. Llevaban tazas de café humeantes, que por el olor a aguardiente que casi tumba a Marsh estaba claro que iban bien aliñadas. Reían entre ellos hablando de sus cosas, con gruñidos ininteligibles.

Dos de ellos eran morenos. El tercero era pelirrojo. Y tenía la cara marcada de viruela. Bingo.

-¿No me pueden atender esos tres agentes? –le dijo a la secretaria.

-¿Los Coyotes? –rió ella- No son muy pacientes, mejor te llevo con alguien mejor educado.

Marsh observó con detenimiento al pelirrojo. Tenía rasgos infantiles, ojos muy azules y pequeños, como los de un cochinillo. Y su mirada bastaba para saber con certeza que era un hijo de puta malnacido con tendencias psicóticas. Los otros dos eran del montón: algo cejijuntos, con mandíbula inferior prominente y aspecto de que el operario que manejaba sus funciones cerebrales había salido a tomar café hacía cinco años diciendo que volvía en seguida. Cilizians estándar.

Así era la policía militar de Epsilon. Desde el inicio de la dictadura, el ejército y la policía se habían fusionado en un solo organismo conocido como Cilizia, una contracción coloquial de Milicia Civil que había acabado arraigando y convirtiéndose en su nombre oficial con el paso del tiempo. Era un organismo ultra-violento y corrupto hasta la médula que ostentaba el poder absoluto. Nadie se atrevía a chistarles, ni siquiera Marsh.

-¿Coyotes? –preguntó, haciéndose la tonta- ¿Qué es eso?

-Un animal que se extinguió hace siglos, querida –respondió pacientemente la secretaria-. A esos tres los llaman así, por algún motivo. Siempre van juntos. Y son los agentes más condecorados de la comisaría.

-El pelirrojo es monísimo –mintió, sintiendo náuseas-. No me importaría… pescar un marido Cilizian. ¿Cómo se llama?

La secretaria dejó de caminar y se volvió hacia ella, muy seria.

-No te conviene, niña. Eres un encanto, deberías buscarte un chico amable y dulce como tú, no uno de esos… brutos.

Marsh ya no sabía cómo salir de la conversación. Recurrió a su viejo truco de meterse la mano en el bolsillo de la cazadora y apretar con disimulo el botón extra que Vellope le había acoplado a su Tablet para hacer sonar el tono y fingir que la llamaban. Puso cara de sorpresa y sacó la Tablet del bolsillo.

-¡Oh, no, es mi jefe! –exclamó, contrariada-. ¡Me va a caer una buena! ¡Perdone por las molestias, vuelvo en seguida!

Se llevó el móvil a la oreja como si contestara y echó a correr hacia la puerta, dejando a la secretaria con la boca abierta. No pudo evitar una sonrisa de sádica satisfacción al pasar junto a los Coyotes y mirarlos de reojo.

Ya os tengo, capullos, se dijo.

***

El Tripleúve estaba en la frontera entre la Zona Media y los barrios pobres. Todos los edificios de aquella clase solían estar en ese límite. Así, si la gente de clase trabajadora podía permitirse ir a uno, podía hacerlo sin pisar el barrio de la clase media y viceversa. Era una sensación curiosa, porque si te parabas frente a cualquier Tripleúve de los cinco que había a lo largo de la frontera entre clases, podías mirar a un lado y ver las calles medianamente bien pavimentadas, los parques de aquel verde sintético y los edificios rectos y bien planificados; o bien podías mirar hacia el otro lado y ver las zonas de los trabajadores, con sus bloques enormes y torcidos, sus calles llenas de baches, socavones y montañas de escombros, su suciedad y la falta de interés del ayuntamiento en sus cuidados –aunque, si eran barrios que estaban tan cerca de la Zona Media como para lindar con un Tripleúve, no eran tan pobres y destartalados como Rooftopia y las zonas más céntricas-.

El edificio tenía dos plantas, era blanco y con columnas de mármol, con un tejadillo triangular que le daba un aspecto de museo, como imitando la antigua arquitectura griega, una especie de Partenón barato con paredes, en el que las columnas no sostenían nada y sólo se usaban para dar un aspecto solemne puramente estético. El gran letrero sobre la puerta rezaba Visita Virtual de Viaje, pero nadie los llamaba así, todo el mundo conocía aquellos centros como Tripleúves.

Epsilon era el último país que quedaba en el mundo, pero aquello no había aplacado la pasión humana por el turismo y los viajes. Solamente había cambiado su concepción. Después de que se erigiera el inmenso muro de plomo que confinaba el imperio y lo aislaba del caos exterior, alguien había tenido la brillante –y muy lucrativa- idea de crear estos centros de turismo virtual para llenar ese vacío. Por un precio que tampoco era desorbitado si podías permitirte ahorrar un poco, podías conectarte a una de aquellas máquinas y pasear por ciudades extranjeras que habían dejado de existir siglos atrás.

Marsh se plantó ante la puerta, miró las altas columnas y respiró hondo. Hasta el aire parecía más limpio al colindar con la Zona Media, aunque fuera igualmente artificial, pero al menos allí estaba más cerca de su fuente de producción y aún no se había mezclado tanto con el humo de las fábricas del centro. Con lo mal que lo había pasado los últimos meses, se había ganado con creces un día de descanso viajando por países olvidados.

Entró al edificio, se acercó a la ventanilla y compró una entrada. Normalmente, las escasas veces que iba al Tripleúve, solía comprar la entrada para la gran Sala Común, pero por una vez se daría un capricho y subiría a las Salitas Individuales, algo más caras. La gran Sala Común ocupaba casi toda la planta baja del edificio y consistía en doscientas de aquellas grandes y poco ergonómicas sillas con sus cascos de realidad virtual. Estaban todas en el mismo espacio, distribuidas en largas hileras, sin intimidad alguna. A Marsh no le gustaba sentarse allí, con aquel intenso olor a gente y aquella sensación de estar rodeada de desconocidos en una situación indefensa en que no podía ver lo que hacían a su alrededor. Tampoco es que se llenara del todo, normalmente sólo la mitad de las sillas estaban ocupadas por trabajadores que habían ahorrado un poco y querían pasar un domingo agradable paseando por una simulación de lo que en tiempos había sido Tramia, Zeluvan o la Tercera Unión Soviética. Los más adinerados que venían de la Zona Media siempre subían a las Salitas Individuales para no sentarse entre el populacho. Y aquel día, Marsh también lo haría.

Las pequeñas Salitas de la primera planta eran compartimentos enanos de paredes negras, del tamaño de su cuarto de baño. Pero las sillas eran mucho más cómodas y los cascos eran de un modelo mucho más avanzado. En la Sala Común, al cabo de un par de horas ya tenías la espalda destrozada, mientras que en las Salitas Individuales podías pasarte todo el día y amortizar mejor el dinero de la entrada. La simulación virtual tenía una imagen mucho más nítida y realista que abajo: los colores, las atmósferas, los acabados, todo era mucho más inmersivo y real. Y no había fallos, como en la Sala Común, donde a veces te estabas dando una vuelta por Nueva-Nueva York o las pirámides de Egipto y de pronto la imagen se congelaba a tu alrededor durante unos segundos por falta de memoria y te recordaba dolorosamente que estabas en una mera simulación.

Marsh entró en el cubículo que le había tocado, dejó con cuidado la cerveza en el porta-botellas y se sentó en la silla. Observó asqueada la pequeña cámara de seguridad colocada en el techo apuntando hacia ella. Como las simulaciones eran mentales y no tenías que mover tu cuerpo real para moverte por el mundo virtual, ni mover los labios para hablar si te cruzabas con alguien, nadie tenía manera de saber qué estabas haciendo ni con quién estabas hablando dentro del universo de píxeles infinitos. Pero había cámaras en cada cubículo para asegurarse de que nadie ensuciara las Salitas, rompiese algo o que algún cerdo aprovechara la intimidad para masturbarse en un lugar público.

Marsh se colocó el casco y los sensores de ventosa en la piel. El panel de navegación se abrió ante ella, con la extensa lista de destinos y épocas a elegir. Como solía hacer en su visita anual al Tripleúve, buscó inútilmente si habían incluido la posibilidad de viajar a la Scythia de antes de la invasión, pero seguía sin aparecer. Podías visitar cientos de destinos, desde la antigua Sumeria hasta el Uzbekistán del siglo XX, pero cualquier noción sobre cómo era Scythia antes de que Epsilon se la anexionara seguía siendo tabú.

Después de unos minutos sopesando posibilidades, decidió que en esta ocasión se daría un paseo por la Venecia del siglo XXII, antes de que el cuarto meteorito arrasara lo que había sido Italia. Las preciosas calles se cargaron en un instante a su alrededor y ya estaba, había salido de Epsilon –aunque fuera virtualmente- y estaba en un lugar mejor. A la gente le gustaba ir a los Tripleúves como curiosidad, para ver pintorescas culturas que no habían sido tan fuertes y poderosas como Epsilon. Les ayudaba a sentirse superiores. Pero Marsh iba allí a escapar, a imaginarse que vivía en un mundo mejor. Durante unos segundos, se cargó ante ella la imagen de bienvenida, la única parte que no le gustaba de las simulaciones: una representación del Eugenetor Supremo Aldux Rivian, que hacía el saludo nacional alzando la mano y le guiñaba un ojo, dándole la bienvenida en el sagrado nombre de Compatriotas. Se limitó a ignorarlo hasta que desapareció.

Se pasó la mañana caminando por las calles de Venecia, observando los preciosos canales y la adorable arquitectura local. Era fácil saber si las otras personas con las que te cruzabas eran simples simulaciones por ordenador para dar más realismo al lugar o si se trataba de otros viajeros como tú que casualmente se habían conectado a la misma ciudad y época. Los simulacros tendían a caminar con la vista al frente, siempre sonriendo de forma vacía y realizando una y otra el mismo recorrido de punta a punta de una manzana. Los usuarios que coincidían contigo en la realidad virtual eran fáciles de detectar porque iban siempre mirando a su alrededor con la boca abierta y se paraban a tocar las paredes o las plantas embobados, como si no se acabaran de creer que aquella simulación tan realista fuera posible, como si aquella tecnología no tuviese ya más de ciento cincuenta años. Marsh solía ignorarlos. No le apetecía saludar a desconocidos por mera educación, estaba allí para escapar de su realidad, no para que le recordasen constantemente que aún vivía en Drimmoxia. Cuando veía a otro usuario, solía jugar a comportarse como si ella misma fuera un personaje de relleno del propio simulacro, hasta que pasaban de largo. Siempre le funcionaba, excepto una vez hacía años en que un usuario intentó meterle mano. Ese día, se quitó el casco, miró a su alrededor en la sala común y cuando encontró al tipo en cuestión le dio una paliza y la echaron del local.

Se sentó en la terraza de un pequeño café a orillas de un canal y fingió que se tomaba aquel expreso inexistente, mientras hojeaba un periódico local de la época en el que se hablaba de sucesos extraños. Marsh no tenía forma de saber si eran reales o se los había inventado algún programador fantasioso.

Olió la taza de café virtual. En las sillas de modelo avanzado de las Salitas Individuales se incorporaba un sistema de olores que no había en la Sala Común, para que pudieras sumergirte aún más en el mundo digital y sentirlo como real. Aunque Marsh dudaba que aquellos olores extraños que aparecían ante ti tuvieran algo que ver con los del mundo que intentaban emular y que ninguno de los programadores tenía la menor idea de cómo olía. Sí, las cosas tenían olores diversos, a café, a tierra mojada o a plantas, pero siempre con un regusto a plástico detrás que te recordaba lo artificial que era. Aquellos olores eran a un olor real lo que el sabor de un chicle de fresa pudiera ser a una fresa de verdad.

Fue entonces cuando la vio. La chica que paseaba por Venecia igual que ella. Aunque no miraba a su alrededor embobada, era evidente que no se trataba de un simulacro. Era muy real. Era la persona más real que Marsh hubiera visto jamás. Su sonrisa no era plana, vacía y falsa como la de los personajes programados, sino cálida y acogedora como una copa de brandy junto a una chimenea encendida. Paseaba oliendo una flor, distraída, con la mirada perdida en sus propios pensamientos insondables. Y era el ser humano más maravilloso que Marsh pudiera imaginar.

Su piel tenía el tono de un café con leche muy cargado de café, sus ojos el del chorreón de miel que le ponías para endulzarlo. Pequeñas mechas de un verde electrizante destellaban en su negra cabellera ondulada, que le caía hasta mitad del brazo. Iba vestida con ropas de la época y el lugar, al igual que Marsh en cuanto se había metido en la simulación, pero el aura de calidez que emanaba hacía que aquella vestimenta cobrase vida propia y destacara por encima de la de cualquier personaje virtual.

Marsh era consciente de que ahora era ella la que se comportaba como un turista embobado, incapaz de cerrar la boca mientras miraba a la desconocida. La chica, que debía tener cuatro o cinco años menos que ella, apartó la mirada de la flor durante unos segundos y clavó sus intensos y enormes ojos de un ocre brillante en los claros y pequeños ojos verdes de Marsh. Sus labios mullidos y brillantes se curvaron en la sonrisa más estúpidamente perfecta que Marsh pudiera concebir y la saludó con una leve inclinación de cabeza. La intrépida periodista, la tipa más dura e impasible de todo Rooftopia, se ruborizó del cuello a la punta de las orejas. Se enfadó consigo misma. ¿Qué tenía ahora, quince años?

Se recompuso como pudo y le devolvió el saludo. La chica misteriosa sonrió un poco más y luego siguió andando, dándole la espalda. Marsh no pudo apartar la vista del movimiento de sus caderas hasta que desapareció calle abajo. Luego sacudió la cabeza, respiró hondo el aire de la Venecia artificial y volvió a sumergirse en el paisaje que la rodeaba.

***

A mediodía, se desconectó un poco y devoró unas barritas de cereales gen-concebidos que se había llevado para no tener que parar a comer. Se las acabó en diez minutos, salió un momento para ir al baño y volvió a sumergirse en la fascinante Venecia del siglo XXII.

La ciudad tenía un aspecto encantador e incluso clásico, como si se hubiera quedado varada para siempre en el Renacimiento. Ni siquiera los coches voladores que flotaban aquí y allá, funcionando con sus limpias energías solares, podían sacar a aquella mágica ciudad de su romántico embrujo antiguo. Marsh se había preguntado a menudo si lo que explicaban los libros de historia acerca de los coches voladores del siglo XXII no sería más que una patraña. Si habían inventado una tecnología tan genial y tan de peli de ciencia ficción, ¿por qué ya no existía? ¿Por qué ya no había esos flamantes vehículos de colores chillones que funcionaban con la luz del sol y no ensuciaban? Quizás tuviera que ver con la densa capa de contaminación que cubría los cielos de Epsilon y que dificultaba el paso de los rayos de sol, excepto durante el día que seguía a una de aquellas mortales lluvias.

La vida en el Epsilon del siglo XXV tenía poco o nada que ver con lo que habían vaticinado las películas futuristas de los siglos XX y XXI. Si de verdad habían existido los coches voladores, hacía ya trescientos años de eso y nadie lo sabía a ciencia cierta. Ni el hombre había conquistado el espacio exterior con poderosas naves, ni el espacio exterior había venido a llamar a las puertas del hombre con panfletos religiosos. Ni vestían estúpidos trajes de astronauta hechos con papel de aluminio –aunque lo cierto era que la moda de la década actual era un tanto chillona y estridente, pero dentro de la decadencia normal epsilana- ni se alimentaban de pequeñas cápsulas de sabor concentrado –aunque la mayoría de la carne y la verdura eran clonadas debido a la desaparición de los bosques y con cada nueva generación sabían más a corcho y menos a comida-.

Se habían dado grandes avances tecnológicos a lo largo de los últimos cuatro siglos, por supuesto, pero la sociedad epsilana era tan pobre que era casi como si no los hubiera. Los vehículos eran sólo para la gente rica del extrarradio y seguían funcionando con motores de combustión –aunque el combustible ahora era plástico reciclado-, ensuciando la atmósfera tanto o más que en las eras arcaicas en que iban con gasolina. La gente vivía pegada a sus Tablets de uso personal, cuadrados de plástico y hierro de un palmo de ancho y de largo, con extensiones caóticas pegadas aquí y allá para aumentarle la memoria. Los ricos tenían robots de servicio que cocinaban y limpiaban para ellos, pero lo más parecido a ello que un trabajador del centro de Drimmoxia podía llegar a ver eran aquellos viejos y oxidados robots estáticos en algunas esquinas, a los que podías acercarte para pedir información geográfica o meteorológica. Había algunas cámaras de vigilancia pegadas a las paredes en puntos conflictivos en los que se cometían muchos delitos –zonas de tiendas fáciles de robar o el perímetro que separaba la Zona Media de los barrios pobres-, pero como mucho debía haber veinte o treinta en toda la ciudad, nada ver con el alarmismo de los antiguos textos de Orwell.

Probablemente el mejor avance tecnológico que se había hecho en cuatrocientos años –al menos, el mejor del que los pobres también pudieran disfrutar- había sido en el sistema de gestión de residuos corporales: ahora los inodoros ya no funcionaban con un desagüe que enviaba tu mierda a las cloacas –porque éstas ya no existían-, sino con un pequeño incinerador interno que la chamuscaba y la evaporaba, que funcionaba de forma bastante similar a las pistolas que usaban los Cilizians. En alguna ocasión, Marsh se había maravillado al conocer a algún ratero de tres al cuarto con tanto ingenio como para fabricarse una pistola casera desmontando una taza de váter. Sí que había desagües para evacuar el agua de la ducha o de la fregadera, pero la lanzaban a la calle, donde se mezclaba con los restos de la lluvia ácida y la diluían para que no te quemaras las plantas de las botas al pisar un charco.

Marsh paseaba por las calles de Venecia a ras de suelo. Allí no necesitaba subirse a los tejados para evitar las miradas curiosas y los montones de escombros que bloqueaban algunas calles. Lo que más le gustaba de viajar a civilizaciones antiguas era la tranquilidad de las calles bien pavimentadas, en las que no tenía que ir con extremo cuidado para no caerse por las Puertas del Olvido, su mayor fobia.

Decidió que daría un paseo en góndola por uno de los canales. Cuando llegó a la orilla, sólo quedaba una góndola disponible. Al parecer, las otras seis o siete que había en la zona ya las habían cogido otros usuarios conectados a la misma simulación, quién sabía si desde su misma ciudad o desde cualquier otro Tripleúve a lo largo de Epsilon. Empezó a desatarla para subirse, cuando la interrumpió una voz suave y aguda desde su espalda.

-Vaya, ¿es la última?

Marsh se giró sorprendida y allí estaba de nuevo aquella preciosidad de piel morena, sonriéndole como nunca antes había visto sonreír a nadie. De nuevo la invadió aquella sensación de quemazón en las orejas y se odió a sí misma por reaccionar como una adolescente. Era Marsh Ronin, joder, cada fin de semana entraba al Östrich con su aire seguro y confiado y tardaba apenas cinco minutos en ligarse a cualquier hombre o mujer que le apeteciera llevarse a casa esa noche. ¿Por qué la atontaba tanto la visión de aquella chica? Probablemente sería por la atmósfera mágica y misteriosa de la ciudad virtual que visitaba, se dijo, no era nada más que eso.

-Podemos compartirla si quieres –respondió apresuradamente.

La chica le sonrió de nuevo. Subieron a la góndola, apretaron el botón de puesta en marcha y el holograma del remero apareció en la proa para fingir que remaba mientras el silencioso motor solar del siglo XXII las llevaba canal arriba. Por supuesto, todo aquello no era necesario, estaban dentro de una simulación y la góndola podría haberse movido por sí sola. Pero así era como funcionaba aquel transporte hacía tres siglos y así habían querido plasmarlo los programadores, en aras de la exactitud histórica que podrían haberse inventado y todo el mundo se lo habría tragado sin dudar.

-Te he visto esta mañana en el café –dijo la chica tímidamente-. Me llamo Druna. Druna Ylena.

-Marsh Ronin –respondió Marsh, respirando muy hondo mientras la miraba. Le guiñó un ojo y tardó apenas un segundo en sentirse tremendamente idiota por ello.

Se pasaron el resto de la tarde juntas, navegando por los canales sin la menor noción del tiempo que pasaba, ni falta que les hacía. Marsh tenía entendido por los libros y las películas que cuando te enamorabas el corazón te iba a mil y te costaba respirar, pero no era así. Se sentía en paz, a gusto, más relajada de lo que nunca hubiera estado. Su ansiedad crónica se había convertido en un recuerdo de otra vida, de otra persona que ya no era ella. Le bastaba con mirar a Druna para nacer de nuevo como una persona mejor.

¿Enamorarse, en serio había pensado en esa palabra? Qué estupidez. La acababa de conocer. Y eso sólo pasaba en las películas. Sí, era evidente que le gustaba –y cada vez estaba más convencida de que era mutuo, conforme pasaban las horas allí sentadas-, pero eso era todo. Tenía que ser simple atracción sexual y nada más. ¿Verdad?

Druna parecía muy tímida. Le costaba mirar a los ojos cuando hablaba pero, las pocas veces que lo hacía, a Marsh la recorría un escalofrío de placer desde la base de la espalda hasta los pelos de la nuca, un escalofrío que habría deseado que durase eternamente. Hablaba de forma rápida y atropellada, costaba seguirle el hilo. Era una de esas personas que necesitan contar algo pero no saben muy bien qué y siguen hablando para ver si ellas mismas lo descubren. A Marsh le parecía adorable en los momentos en que se quedaba sin aliento al final de una frase muy larga. Y eso que era innecesario, estaban en una simulación, no estaban hablando de verdad, sólo pensando. Pero suponía que ésa era la forma de hablar real de Druna y que le salía sin darse cuenta, casi como un tic. Se tiraba del pelo sedoso y ondulado, enroscándolo en sus dedos mientras hablaba con la vista fija en el suelo de la góndola. Le contaba a Marsh lo mucho que le gustaba la naturaleza, aunque sólo hubiera podido verla en las películas o en los Tripleúves, y perderse durante horas y horas leyendo novelas antiguas y tratando de imaginar cómo debía haber sido la sociedad antes del cataclismo mundial.

A Marsh le costaba analizarla. Normalmente le bastaba con mirar a una persona y escucharla hablar un minuto para sacar conclusiones sobre su forma de ser, su estatus social, sus relaciones y su forma de ver la vida. Pero con Druna era diferente, era misteriosa y fascinante y, pese a lo abierta que era hablándole de sí misma, le costaba desentrañar nada más allá de lo que le expresaba verbalmente. Lo único que tuvo claro desde el principio fue que era inteligente, culta y brillante, con un puntito de inconformismo social que la volvía loca. Y hacia el final de la tarde, supo sin lugar a dudas que se había enamorado perdidamente, de forma totalmente arbitraria y absurda, a una velocidad –¿cómo lo llamaban los ancestrales americanos?- “hollywoodiense”.

Cuando la imagen a su alrededor cambió y todo se inundó de tonos verdes, supieron que era la hora de cerrar el Tripleúve y que tenían que desconectarse. Druna también vivía en Drimmoxia, pero estaba conectada desde otro centro, a una hora de allí. Si se tratara de cualquier otra persona, a estas horas Marsh ya estaría buscando su ropa interior por el suelo mientras daba caladas nerviosas a su cigarro electrónico –madre mía, no había necesitado fumar en toda la tarde, recordó de pronto-, pero había algo en la sonrisa de Druna que le provocaba la irrefrenable necesidad de ir despacio.

Lo único que se atrevió a hacer, un minuto antes de que se apagaran las máquinas de realidad virtual, fue darle un leve beso en los labios, tan puro y casto como no había dado uno desde sus catorce años. Luego, Druna se inclinó hacia delante y, entre risitas nerviosas, le susurró algo al oído. Su código de usuario de Tablet, para que pudiera ponerse en contacto con ella.

Cuando las máquinas se desconectaron y el casco se separó lentamente de su cabeza, devolviéndola a la Salita Individual del Tripleúve, Marsh sonreía de forma estúpida, como si se hubiera tomado de una sentada todas las pastillas con las que traficaba.

***

Volvió caminando por la calle como una persona normal. No necesitaba encaramarse a los puentes que interconectaban los rascacielos ni saltar de tejado en tejado, al fin y al cabo ya se sentía como si estuviera flotando. Si en algún momento del camino se cruzó con alguna persona que la conociera, les debió chocar muchísimo verla tan sonriente y afable.

Aunque era su día libre, quería pasarse por la redacción del Marshmallow antes de que cerrasen para ver si todo había ido bien en su ausencia. No tenía ninguna preocupación al respecto, sabía que Aziz se hacía cargo de forma muy capaz y profesional cuando le tocaba a ella su turno de descanso, pero siempre procuraba pasarse aunque fuese un momento por si necesitaban ayuda con algo.

Llegaba un poco tarde, ya estaba anocheciendo y seguramente no encontraría a nadie. Sacó su llave electrónica para abrir y descubrió que la puerta no estaba cerrada, pese a que adentro había muy poca luz. Tal vez Aziz o alguno de los otros se había quedado dormido delante de la Tablet, agotado después de una larga jornada de trabajo. Tampoco podía culparlos, a ella le pasaba día sí y día no.

Cuando entró en la oficina, iluminada tenuemente por la luz de las dos únicas Tablets que se habían quedado encendidas, vio aquella figura siniestra en el centro de la sala.

Llevaba un chaquetón largo y oscuro hasta los pies y estaba de espaldas a ella, curioseando una de las pantallas en silencio sepulcral. Apenas se movía, parecía un maniquí que un bromista con muy mal gusto hubiera dejado allí en medio para aterrorizarla.

Pero el hombre se giró, su tez negra iluminada desde abajo por la luz azulada de la pantalla más cercana, su fino bigote que era casi una línea y su perilla de chivo de un gris claro centelleando por la luz artificial. La miró con seriedad solemne.

No necesitaba enseñar ningún tipo de identificación, todos sus rasgos –su porte, su forma de estar allí plantado como si todo le perteneciese, su chaquetón, su mirada autoritaria- decían a gritos que era un inspector de alto rango de la Cilizia.

Mierda, pensó Marsh, estaba segura de que había cubierto bien su rastro siguiendo a los Coyotes, pero la habían pillado.

-¿Marsh Ronin? –gruñó aquel hombre con voz ronca- Tenemos que hablar.

3

PRUEBAS FALSAS

Marsh se quedó muy quieta, congelada junto a la puerta. Podría haber salido de la sala y echar a correr calle abajo, pero ¿de qué habría servido? Ya la tenían.

Cerró la puerta con calma, se quitó la cazadora y la dejó sobre una mesa. Caminó hacia el desconocido, procurando mostrar un aire tranquilo y profesional.

-¿Quién le ha dejado entrar? –preguntó.

-Sus empleados se acaban de ir –respondió aquel hombre, formal pero duro y poco amigable-. Les he dicho que me quedaría aquí a esperarla a usted.

El tipo dio un paso al frente y le estrechó la mano a Marsh. Era uno de esos capullos que aprietan mucho al dar la mano, pensando estúpidamente que eso impresionará a la otra persona. Marsh procuró que su mirada y su apretón le dejasen claro que no la impresionaba lo más mínimo.

-Inspector Colan Leon, de la Cilizia de Drimmoxia –se presentó.

-Un placer –no lo era.

Marsh se sacó el cigarrillo electrónico del bolsillo del pantalón y dio una calada profunda. Se lo ofreció al inspector.

-¿Fuma?

-Sólo cuando no estoy trabajando.

Aquello despertó su curiosidad. Por lo general, a los Cilizians no les importaba mucho beber como cosacos mientras estaban de servicio, mucho menos fumar. Aquel hombre tenía una cierta ética profesional pese a ser policía, tuvo que conceder Marsh.

-He estado echando un vistazo a sus noticias mientras la esperaba –señaló vagamente a la pantalla con un gesto de la mano -. Un diario muy… poco convencional.

-Saltémonos las formalidades –espetó ella, cansada del paripé-. ¿Cuál es el motivo de su visita, inspector Leon?

Marsh ya estaba dando vueltas mentalmente a mil excusas plausibles para haber estado visitando comisarías todo el día anterior en busca de los Coyotes. Su mente trabajaba a máximo rendimiento, después de haberla dejado descansar y refrigerarse durante un día entero en la Venecia del siglo XXII.

-Es por esa historia del… “Souler” –no hizo el gesto de las comillas con las manos, sino con la inflexión de su voz.

Marsh sintió un gigantesco alivio.

-¿Tanto le ha gustado que no puede esperar a mañana para ver cómo sigue? –bromeó, fanfarrona.

Leon la hizo callar con una mirada furibunda. Las dotes de observación y análisis de la avezada periodista le dijeron que quizás no era un hombre muy culto, pero tenía una mente ágil e ingeniosa, muy por encima de la acostumbrada en los cuerpos de la ley. Exudaba algún tipo de inteligencia callejera. Probablemente criado en una familia numerosa en la que había tenido que aguzar el ingenio para poder destacar en algo, siendo tan flacucho. Aunque era alto, incluso más que Marsh. Era estirado y seco, pero por debajo de su abrigo se adivinaban unos brazos musculados. Su oscura y perfecta calva reflejaba la escasa luz del lugar. Su presencia imponía respeto y era evidente que estaba acostumbrado a ello.

-Su periódico es pequeño, local, insignificante –expuso con calma el inspector-. No interesa a nadie más que a cuatro desgraciados sin nada mejor que hacer que quejarse por todo.

-Vaya, gracias –suspiró ella con ironía.

-Pero en los últimos días –continuó él, haciendo caso omiso de su burla- las cifras de ventas se han disparado. Y eso, como comprenderá, ha llamado ciertas atenciones.

-Ésa era la intención –admitió Marsh.

-A mí, personalmente, me importan más bien poco las chorradas que cuente en su panfleto y la ideología que quiera transmitir. No me parece ninguna amenaza para nuestro sistema. Pero esa historia del Souler ha llamado la atención de mis superiores.

Marsh apoyó el culo en la mesa. No se iba a sentar si el otro no lo hacía también, pero estar allí plantada de pie como un pasmarote le parecía estúpido.

-¿Ahora la Cilizia se interesa por monstruos sobrenaturales?

-Nos interesa saber que hay un asesino suelto –espetó él, algo cansado de las impertinencias de Marsh-. ¿Acaso cree que no nos habíamos dado cuenta de las desapariciones?

-Nunca se dijo que las estuvieran investigando –respondió ella, dejándose de chulerías y comportándose al fin como la profesional que era.

-Asumo que estudió usted periodismo –repuso Leon-. Sabe de sobras que no es aconsejable dar pistas sobre lo que se conoce de una investigación hasta que esté cerrada, para que el criminal no pueda anticiparse.

-Entonces, ¿ya sabían que se trataba de un asesino?

-Era una de las hipótesis –suspiró Leon, dejándose caer en una silla sin importarle lo más mínimo el juego de poder del lenguaje corporal de ella-. En su momento se habló de secuestros por parte de los grupos terroristas scythianos, de gente que había huido de la ciudad para no pagar sus deudas, de bandas callejeras ajustando cuentas… y sí, de la posibilidad de un asesino en serie. Pero nunca encontramos ninguna prueba y al final el caso se archivó. Teníamos cosas más urgentes en las que pensar.

Sí, como dar palizas a chavales sin techo o violar a mi mejor amiga, pensó Marsh con desprecio.

-Y entonces, yo encontré algo que se les había pasado por alto y de pronto recuperaron el interés en el caso –aventuró.

El inspector Leon clavó en ella sus alargados ojos negros, con dureza.

-Y entonces, sembró usted la duda y el pánico –respondió, grave-. Antes, la población de Drimmoxia se preocupaba vagamente porque no sabían qué había sido de algunas personas al azar. Ahora, les aterra la idea de que haya un asesino en serie con poderes mágicos en sus calles. Supongo que su aguda mente de periodistas puede atar cabos y entender por qué estoy aquí.

Marsh respiró hondo y se mostró calmada. No iba a confesarle a aquel tipo que se había inventado la historia y que los habitantes de la ciudad no tenían nada que temer. No pensaba acabar cagando en un agujero de una celda diminuta.

-¿Cree usted en el Souler, inspector?

No creía que así fuera. Pero, al fin y al cabo, la mayoría de la gente, incluso en las altas esferas, se tragaba aquel cuento de que el virus que había devastado Galapar había sido una invasión de zombis. Algunos incluso creían que los meteoritos que habían arrasado media Europa y parte de Tramia iban rellenos de alienígenas verdes con tentáculos, así que…

-No –confesó él-. Pero sí creo, después de leer sus artículos, que la teoría del asesino en serie es altamente plausible y que probablemente sea la correcta. Todas esas fantasías de que a las víctimas se las comió un monstruo de leyenda urbana que absorbe sus almas no son más que eso, fantasías de alguien con demasiada imaginación. Pero, por lo demás, está usted haciendo una buena labor de investigación y debo felicitarla.

Un puto Cilizian le acababa de hacer un cumplido, de profesional a profesional. La hacía sentir sucia. Tendría que beberse una botella entera del peor whisky que tuviera Kunyath para purgar aquella sensación.

-Me honra, señor –mintió-. Entonces, ¿qué es lo que quiere? ¿Que deje de hablar del tema para que se encargue la Cilizia?

-Quiero que lo resuelva cuanto antes –respondió él, para su sorpresa-. Antes de que cunda el pánico del todo. Quiero que siga investigando, que dedique todo su tiempo a este caso y que encuentre al asesino antes de que la gente de la ciudad empiece a caer en la paranoia y a matar a sus vecinos por la sospecha. Me da igual que usted crea que los crímenes los está perpetrando un Souler, un dragón o un puto unicornio rosa que vomita arcoíris. Quiero que siga trabajando en el caso como si le fuera la vida en ello y que, cuando descubra quién es en realidad ese psicópata que está machacando Drimmoxia, me traiga las pruebas para que pueda lanzarlo al agujero más oscuro y maloliente que encuentre y tragarme la llave.

Aquel hombre no se andaba con tonterías, decidió Marsh. Podía ser un títere del gobierno, pero por algún motivo creía en lo que hacía y parecía convencido de estar ayudando al mundo con su trabajo. Ya era mucho más de lo que se podía decir de cualquier Cilizian que Marsh hubiera conocido hasta la fecha.

-Comprendo. ¿La Cilizia va a echarme una mano con esto?

-Me temo que no. Ahora mismo, gracias a sus desvaríos conspiranoicos y al boca a boca, la gran mayoría de la población cree de verdad que detrás de esta ola de asesinatos hay una criatura mística con poderes imposibles. Si la Cilizia se pusiera a investigar oficialmente un caso así, les estaríamos dando validez a sus teorías fantásticas. Seríamos el hazmerreír del país. Así que está sola.

-Para variar –suspiró Marsh.

El inspector Leon se puso en pie y se atusó la chaqueta para eliminar alguna molesta arruga que sólo él podía percibir.

-Desde este momento, responde usted ante mí, Ronin –declaró, muy serio-. Cualquier avance que haga en la investigación, tendrá que notificármelo. Tiene usted carta blanca para ir y venir por la ciudad investigando, siempre y cuando sea en relación con este caso. Pero quiero informes al respecto, al menos tres veces por semana, ¿entiende lo que le digo?

-Tengo una carrera –escupió ella, con desprecio.

-Lo que tiene es poco tiempo –respondió el inspector, sin inmutarse-. Quiero este asunto resuelto lo antes posible, a la gente de vuelta en sus reality shows y a usted escribiendo artículos sobre hombrecillos verdes y las tendencias orgiásticas de Rivian que sólo lean cuatro gatos.

La saludó formalmente con un movimiento de cabeza y se dirigió a la puerta. Antes de salir, se volvió un momento.

-No la cague con esto, Ronin –gruñó-. Se está jugando su periódico.

Marsh esperó muy seria y con expresión relajada a que el inspector saliera por la puerta, antes de correr a su mesa y vaciar con desesperación lo que le quedaba en la botella de whisky.

***

-Somos grandes admiradores de su periódico, señorita Ronin –declaró aquella mujer.

Marsh no lo creía. Hasta hacía una semana, conocía de memoria los nombres de todos sus suscriptores y éstos no estaban entre ellos. Seguramente se habían apuntado a la moda del momento al salir el caso del Souler anunciado justo antes de las noticias de Sundra Quinn Greedman. Aunque, en el caso de esta pobre familia, podía entenderlo, teniendo en cuenta que su hijo era una de las víctimas.

-Muchas gracias por ser la única que se preocupa por intentar hacerle justicia a nuestro Gray –dijo el marido con sinceridad.

Ambos debían rondar los sesenta y Marsh tuvo que admitir que hacían un café estupendo. Ella habría preferido quedarse en la puerta y entrevistarlos desde allí, pero se habían empeñado en invitarla a entrar y sentarse en su humilde mesa. Tampoco se iba a quejar si le dejaban echar un vistazo al pequeño piso de clase obrera y descubrir algún detalle que le pudiera resultar de utilidad.

-¿Qué pueden decirme de Gray? –decidió ir al grano- ¿Saben si tenía enemigos?

-No que sepamos –respondió la madre-. Era amable y cariñoso, no le caía mal a nadie. Tampoco solía meterse en líos ni llamar la atención.

-¿Les pareció que se comportaba de modo extraño los días previos a su triste desaparición?

La mujer agachó la cabeza, dolida al recordar a su hijo. El marido pareció desconfiado.

-¿Qué tiene eso que ver? –inquirió- ¿No dice usted que es obra de ese monstruo? Se supone que ataca de forma arbitraria, ¿no?

-Sólo intento cubrir cualquier posibilidad –explicó con suavidad y una sonrisa-. La Cilizia quiere que investigue desde cualquier posible ángulo, por si acaso me hubiese equivocado en lo del Souler –mintió-. Aunque no creo que sea así. De todos modos, no sabemos cómo piensa esa cosa. Si descubro patrones de comportamiento que se repitan de una víctima a otra, tal vez pueda prever cuál será su próximo objetivo y evitar que alguna otra familia pase por el sufrimiento que están pasando ustedes.

Se sintió fatal por manipular así a aquella pobre gente, pero no había otra opción. Tenía que seguir adelante con la farsa, por el bien de Aziz, Kain, Krenia y sus otros empleados.

-Nada especialmente raro –continuó la dolida madre-. Quedaba de vez en cuando con los chicos de su grupo de dibujantes. Quería ganarse la vida ilustrando anuncios, pero de momento seguía en la fábrica de cajas para poder comer. Creo que había empezado a salir con una chica del barrio, lo normal en un chico de veinticinco años, pero era muy reservado con esas cosas y no solíamos hablar del tema.

-Tenía ideas un poco rebeldes, ¿sabe? –intervino el padre- A veces se quejaba en casa de cómo funciona el país y del exceso de poder de la Cilizia. Cosas de críos, ya se le pasará cuando madure un poco…

El hombre cayó en la cuenta de que su hijo ya nunca maduraría un poco y apretó los dientes. No iba a llorar delante de una mujer. Marsh podía adivinar con facilidad que se trataba de una familia conservadora, como la inmensa mayoría, por los Logotipos colgados en sus paredes, así como por sus recatadas formas de vestir. Marsh pensó que aquel chaval le habría caído bien.

-¿Solía hacer gala de sus ideas políticas? –aventuró Marsh, pensando en un posible motivo por el que la Cilizia pudiera querer quitárselo de en medio.

-Jamás –sentenció el padre, serio-. Era muy inteligente, pese a esas ideas locas de disidentes. Sólo estaba pasando una fase. Pero era más que consciente de que esos pensamientos tenían que quedarse en casa, sólo con nosotros, la gente que le quería. Nunca se le hubiera pasado por la cabeza discutir de política con nadie. No a mi Gray.

-Ya veo –sonrió Marsh-. Gracias por su tiempo. El café estaba delicioso.

Mientras volvía por la calle, repasó las escasas notas que había tomado. Seguía sin sacar nada en claro. El chico desaparecido y sus padres tenían sus diferencias políticas, pero se respetaban unos a otros. Le recordó a su propia adolescencia. No cabía la posibilidad de que los padres del tal Gray lo hubieran matado en un arranque de fervor patriótico. Se les veía demasiado afectados por la pérdida e incluso, dos meses después de la desaparición, mantenían su habitación impoluta y ordenada, como si aún tuvieran la esperanza de verlo entrar por la puerta en cualquier momento diciendo que todo había sido un malentendido.

Parecían gente sencilla y trabajadora, de los leales al régimen por pura ignorancia, pero sin la maldad necesaria para hacerle daño a un familiar por pensar diferente. Al fin y al cabo, si ella misma, que era mucho más antipática y poco amistosa, aún no le había roto la mandíbula al capullo de Kunyath a causa de sus habituales muestras de salvajismo de ultraderecha, dudaba mucho que aquella gente tranquila y triste pudiera hacer algo así. No se rompían relaciones de años y años por esas cosas.

Había entrevistado ya a siete familias de desaparecidos en los últimos tres días y no había dado con ningún detalle en especial. Todas las víctimas eran gente muy normal, de clase obrera, hombres y mujeres de cualquier raza –aunque por lo general, en el último país que quedaba en el mundo, todas las razas y procedencias geográficas estaban algo mezcladas-, de edades comprendidas entre los veinte y los cincuenta, no parecía haber ningún nexo común salvo vivir en la inmensa área trabajadora de Drimmoxia. Y ni siquiera eran todos de un mismo barrio, sino de cualquiera de los que iban desde el centro de la ciudad hasta el perímetro de los Tripleúves. No había ninguna conexión.

Lo único que parecían tener en común los desaparecidos era que se trataba de gente agradable y simpática que nunca había roto un plato. O eso decían sus allegados cuando los entrevistaba. Pero claro, eso era lo que habría dicho cualquiera si le hubieras preguntado acerca de un ser querido al que habían perdido. Estaba grabado a fuego en la naturaleza humana el recordar sólo lo bueno de la gente a la que perdías. ¿Una bestia sobrenatural que sólo mataba a gente que a Marsh le hubiera caído bien? Ya, claro.

Marsh tuvo que recordarse a sí misma que era una historia que ella se había inventado, por supuesto que no había ninguna conexión, cómo iba a haberla. ¿Pero y si la había? No, aquello era ridículo y prefirió dejar que su mente conspiranoica dejase de divagar y centrarse en el problema que tenía delante. ¿Qué iba a escribir en el artículo de la mañana siguiente? Tendría que ser un artículo de relleno, hablando del interés humano de la historia, del vacío que dejaban las desapariciones entre sus familiares y amigos. Aquello solía emocionar a los lectores y a ella la hacía sentir que al menos en eso no estaba mintiendo, pero al inspector Colan Leon sin duda le parecería una pérdida de tiempo.

Le llegó un mensaje de chat particular y su corazón se saltó un latido. Por favor, que fuera Druna, pensó. Afortunadamente, lo era. Se habían visto ya un par de veces en el mundo real, en los pocos días que transcurrieron desde su primer encuentro en el Tripleúve. Y Marsh se había comportado como una tonta adolescente enamorada, para su propia vergüenza. ¿Estaban saliendo? No, era muy pronto para decir aquello, qué estupidez. Pero la verdad era que ya no le apetecía ir de caza al Östrich. La monogamia ya no le parecía una gilipollez para mentes retrógradas, como siempre había sentido que era. La idea se había extendido por todo su cuerpo como un sarpullido y no podía rascárselo sin que le doliese.

“Me aburro en el trabajo, ¿vienes a verme?”, decía el mensaje. Marsh se sonrojó. Agradecía profundamente la extraña costumbre que tenía Druna de escribir sus mensajes de chat de forma correcta y cuidando la puntuación. Cualquier otra persona le habría dicho algo como “M 4BURR N EL TR4B4J, VINS?” pero Druna no era así. Marsh suponía que era deformación profesional de bibliotecaria.

Ya tenía el artículo de la mañana siguiente bastante bien estructurado en su cabeza, apenas le llevaría media hora redactarlo. Y media hora era justo lo que tenía que caminar desde donde estaba hasta la biblioteca, si la dirección que le había pasado Druna estaba donde ella creía. Quiso tomárselo como una absurda señal del cielo, del gran “lo que sea” creador del universo, y le dijo a Druna que iba para allá. Podía ir redactando el artículo en el bloc de notas de su Tablet personal mientras caminaba y enviárselo a Krenia para que lo pegara en la maquetación del día. Ya le adjuntaría alguna de las fotos que había hecho de la habitación de Gray para que acompañase la noticia.

Se metió por un callejón, saltó sobre un viejo contenedor de reciclaje y de ahí se encaramó a una cornisa metálica por la que empezó a caminar tranquilamente mientras tecleaba.

***

La biblioteca estaba en un barrio obrero, a tres cuartos de hora caminando desde Rooftopia. Era uno de los barrios menos pobres dentro de la parte obrera, uno de los que ya colindaban con la Zona Media. Uno de los escasísimos edificios de una zona planta que podían verse en toda Drimmoxia. La habían construido con un estilo arquitectónico que recordaba a los de los siglos XXI y XXII, pero se notaba por sus acabados que era mucho más actual. Debían haberle querido dar un aspecto clásico por puro esnobismo, pensó Marsh.

Por qué había aún una biblioteca en un mundo en el que el 90% de la humanidad no volvía a coger un libro desde que acababan la escuela primaria, era un misterio. A día de hoy ya ni se hacían películas, si querías ver una tenías que rebuscar entre archivos antiguos. A los borregos epsilanos les parecía absurdo ver una apasionante historia de acción, aventura, terror o romance. Para qué, si podían sentarse a ver durante horas a un grupo de mamarrachos como ellos a los que unas cámaras grababan las veinticuatro horas del día sin hacer nada útil. La telerrealidad y el atractivo que aquello pudiera tener era algo que se escapaba a la comprensión de Marsh. Aún había quien escribía libros –aunque no se vendían tanto como para que ningún escritor pudiera vivir exclusivamente de ello-, pero ya no se invertía dinero en rodar películas que nadie iba a molestarse en ver.

Lo más probable era que la biblioteca estuviese allí como parte del plan del imbécil del alcalde para crear una falsa sensación de cultura en la ciudad. Al hombre le importaba poco o nada que la gente leyera o admirase las pinturas de los desiertos museos, pero había un par de ellos porque al ego del ricachón le interesaba mucho que en las otras ciudades se hablase de lo culta que era Drimmoxia en comparación con el resto de Epsilon. Pero si la biblioteca seguía abierta al público, aunque no entraran más de un par de personas al día, aquello le garantizaba un sueldo medio decente a Druna. Y si Druna estaba bien, Marsh se daba por satisfecha y agradecía al ayuntamiento su colaboración al respecto.

El interior del edificio era de tonos cálidos y acogedores que hacían juego con el aura de Druna. Habían querido darle el aspecto de las antiguas bibliotecas, de cuando aún se hacían muebles de madera y se imprimían libros en papel. Así que las paredes tenían tonos que iban del naranja al ocre y las inmensas hileras de estanterías de metal se habían pintado cuidadosamente con un marrón oscuro que imitaba la madera vieja.

No había nada de papel, por supuesto, los libros impresos se habían desintegrado siglos atrás. Pero las estanterías estaban llenas de miles y miles de pequeños cartuchos de poca memoria que contenían las copias digitales de todos los libros y películas que aún pudieran encontrarse hoy en día. Era mucho más fácil descargárselos ilegalmente de internet o incluso pagarlos muy baratos en ciertas bibliotecas online, pero Marsh supuso que aún había algunos románticos que se pasaban por la biblioteca para cogerlos en préstamo gratuito y devolverlos al terminar.

Le encantaba ver a Druna vestida para el trabajo. Parecía tan formal, tan seria y a la vez tan adorable. Se recogía el pelo en un moño en lo alto de la cabeza, pero unos cuantos tirabuzones rebeldes se empeñaban en escaparse de su prisión y caer como cascadas salvajes a los lados de su perfecto rostro. Su camisa blanca y ceñida era de tela sintética, algo muy formal que sólo se empleaba en ambientes de trabajo –para hacer vida cotidiana en las calles, era mucho más cómodo y barato el vinilo, el nylon o el neopreno-. Su falda era roja y, por lo que Marsh pudo constatar echando un vistazo al resto de empleados y empleadas de la biblioteca, aquellos dos eran los colores oficiales de la vestimenta corporativa.

Era curioso ver cómo en un lugar en el que apenas entraba algún cliente había cinco personas trabajando a la vez, todos caminando de un lado para otro, ordenando, catalogando y manteniendo el contenido de las inmensas estanterías libre de polvo. Druna le dijo que en total eran nueve, pero nunca trabajaban todos a la vez, sería absurdo con el poco trabajo que tenían. A Marsh no le quedaba muy claro cuál de ellos era el jefe y cuáles los empleados, todos parecían tener el mismo rango y casi funcionaban como si fueran una cooperativa donde todo el mundo es considerado igual que los demás, pero aquello era ilegal en Epsilon. Supuso que eran un poco como la redacción del Marshmallow, donde tenían una relación más familiar que puramente laboral, y que aunque uno de ellos fuera el jefe todos se ayudaban unos a otros por igual.

Le gustaba aquel ambiente. El edificio era silencioso y olía a limpio. Los bibliotecarios sonreían constantemente, pero no eran sonrisas falsas y vacías de atención al público, simplemente estaban entre amigos y se sentían a gusto. Druna la recibió con un beso muy suave y recatado, le daba mucha vergüenza que la vieran expresar sus emociones si no estaban totalmente a solas. Sorbía café de una taza en la que ponía escrito “besa al bibliotecario”. Marsh se moría de ganas de hacer caso al consejo de aquella taza. Aún faltaba un rato para cerrar y se quedó haciéndole compañía hasta que saliera.

Se les acercó uno de los bibliotecarios, un joven que debía estar cerca de los treinta, muy mono en opinión de Marsh, con mandíbula cuadrada y una melena rizada hasta el cuello que tiraba ligeramente hacia lo rubio. Le dijo a Druna que se iba para casa y se despidió de ella con un abrazo. A Marsh le sentó bien comprobar que el ambiente familiar era tan parecido al que tenía ella con sus empleados.

-Éste es Jeri –lo presentó Druna.

-Jeri Flesha –sonrió él, estrechando la mano de Marsh-. Druna nos ha hablado mucho de ti.

-Calla –rió Druna, avergonzada.

Estrechaba la mano como una persona normal, sin intentar impresionarla con su fuerza como hacían los gilipollas. Un punto para Jeri Flesha, se dijo Marsh mientras le sonreía.

No entró ningún cliente en toda la tarde. Ya había entrado uno por la mañana, le dijo Druna, bastante suerte habían tenido. Se pasaron el rato hablando de sus cosas y riendo juntas. A Marsh le sorprendió descubrir que Druna nunca había tenido ningún problema con la Cilizia. Nunca la habían parado por la calle para hacerle un cacheo arbitrario en busca de drogas sólo por su aspecto físico, como le solía pasar a Marsh cuando era más joven y menos avispada, ni se habían presentado en su trabajo para amenazarla con sus porras eléctricas y sus pistolas incineradoras por sus ideas.

-Supongo que soy una persona muy corriente y nunca les he llamado la atención –se encogió de hombros-. No deben saber ni que existo.

A Marsh no le entraba en la cabeza cómo alguien podía no haberse fijado en Druna. Para ella, su voz dulce destacaba por encima del ruido sucio del sistema podrido en el que vivían. El mundo estaba pintado en escala de grises y Druna era la única persona a color.

Cuando llegó la hora de cerrar, el resto de bibliotecarios salieron del edificio, despidiéndose todos con calurosos abrazos como si fueran una gran familia feliz, y Druna dijo que ya se encargaría ella de acabar de recogerlo todo. Cerró por dentro y Marsh se quedó con ella mientras la calle se teñía del rojo del sol poniente que atravesaba incluso la capa verdosa de polución.

Se pasaron media hora buscando qué película ver y al final Druna propuso una vieja cinta en blanco y negro de principios del siglo XX, una famosa película noir que no estaba en el catálogo de la biblioteca sino en su propia colección personal escondida bajo el mostrador. Marsh la había visto tantas veces que ya se sabía los diálogos de memoria, pero nunca la había visto con Druna a su lado, así que para ella sería una nueva experiencia. La pusieron en el proyector de la Tablet de trabajo de Druna y se sentaron en el suelo a verla proyectada en la pared. En un país dirigido por Compatriotas, no era fácil encontrar una copia legal de ninguna película en que se presentase a los nazis como villanos, pero si buscabas bien en las profundidades de internet podías descargarla.

Con las cabezas apoyadas la una en la otra, contemplaron los ciento dos minutos de aquella obra maestra de tiempos arcaicos, perdiéndose en aquella exótica y lejana tierra al norte de África, imaginando que bebían whisky en el bar de Rick –aunque en realidad Druna apenas bebía, le dio un par de tragos a la petaca de Marsh y ya empezó a reírse sin poder parar- y soñando con aprender a tocar otra vez esa canción en el piano.

-Siempre nos quedará Venecia –susurró Druna cuando terminó la película, sonriendo a Marsh de muy cerca.

Marsh no podía parar de reír cuando, segundos después, rodaban por el suelo de la biblioteca desabrochándose torpemente la ropa.

***

Apretó el paso por el puente suspendido entre dos edificios, mirando de reojo al cielo. No le gustaba el aspecto que tenían aquellas nubes verdosas y oscuras, anunciaban lluvia de forma casi segura. Sólo había llovido una vez en todo lo que llevaban de semana, así que por pura estadística ya pronto tocaba el segundo chaparrón.

Podría haber caminado por el suelo, protegiéndose bajo las cornisas metálicas de los edificios que estaban pensadas precisamente para esas ocasiones, pero era muy maniática para eso. Cuando volvía de hacer una de sus entregas de contrabando, siempre prefería brincar por tejados, puentes y sitios altos y escondidos. Era una regla básica de sentido común, si nadie te veía ir del punto A al punto B o volver luego del punto B al punto A, a nadie se le ocurriría jamás relacionarte con nadie que viviera en dicho punto B. Prefería que, por si acaso, no existiera ningún tipo de vínculo comprobable entre ella y sus variopintos clientes.

La megafonía de la ciudad aún no había dicho nada al respecto, así que aún debía tener un rato de seguridad. Decidió arriesgarse un poco y aprovechar que estaba por la zona para ir a visitar a uno de sus informantes habituales.

Calculó la altura y el punto exacto en el que estaba con su memoria fotográfica y se dejó caer por el borde del puente hasta el tejado que estaba justo debajo. Desde ahí saltó a otro puente inferior que cruzaba por delante del edificio y corrió hasta el extremo, bajando después por una escalera interior cuya puerta siempre quedaba mal cerrada. A la altura de un quinto, salió por la ventana del rellano y se deslizó por una cañería que terminaba abruptamente en un segundo piso. Desde allí, se columpió y saltó hacia la cornisa del primer piso del edificio de delante. Corrió por encima y llegó hasta la inmensa montaña de escombros que había detrás del bloque.

Tras unos cuidadosos brincos por la desigual pila de runa, descendió hasta el callejón en el que se encontraba la casa derruida a la que se dirigía. Había unas cuántas como ésa esparcidas por la ciudad, casas de baja calidad que se habían desmoronado por unos terremotos un siglo atrás. En el clima de crisis económica constante en el que vivía Epsilon gracias a la pésima y corrupta gestión de Compatriotas, nadie se había molestado en enviar máquinas de construcción para acabar de echar abajo las paredes y los escasos techos que aún resistían. Y a día de hoy, las calles ya estaban demasiado llenas de runa y baches para que una máquina lo bastante grande llegase hasta allí. A los numerosos indigentes de la ciudad aquello les venía de perlas, al menos así encontraban un sitio más o menos refugiado en el que dormir por las noches sin que la Cilizia fuera a echarlos a patadas.

Marsh entró despacio en las desastrosas ruinas de lo que en tiempos había sido una casa de dos plantas y llamó en voz alta, con educación.

-¿Hola? ¿Hay alguien hoy por aquí?

-¡Eh, Marsh! –le contestó una voz jovial.

-Hola, Datar –sonrió.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, vio al bueno de Datar en un rincón de la casa que quedaba bien protegido bajo un pedazo de techo lo bastante amplio y entero para que no hubiera goteras. Estaba metido hasta la cintura en un saco de dormir roñoso y lleno de agujeros. Marsh tomó nota mental para regalarle la próxima vez que lo visitara un saco mucho más nuevo que tenía guardado por casa y que nunca usaba.

Datar decía que tenía cuarenta y pocos años, pero su inmensa barba descolorida, su calvicie y la demacración de su piel debido a las inclemencias de la vida en la calle lo hacían parecer mucho más viejo. Estaba jugando con una baraja de cartas de plástico de mala calidad, la mayoría de ellas ya agujereadas, junto a otros dos indigentes, una mujer y un hombre a los que Marsh no conocía, que bien podrían haber tenido veinte años o sesenta.

-Ésta es mi amiga Marsh Ronin, la intrépida reportera –la presentó Datar, con teatralidad-. Si le dais buena información para sus investigaciones, os puede dar algo de dinero.

-¿Cómo estás, Datar? –sonrió Marsh, sentándose en el suelo junto a él-. ¿Has comido algo hoy?

El olor allí dentro era fuerte y desagradable, pero Marsh llevaba los suficientes años respirando el aire contaminado de Rooftopia para que ya apenas le afectara. Sospechaba que gran parte de aquel hedor emanaba de la roñosa sudadera roja del propio Datar. No quiso imaginarse cómo sería el interior de su capucha.

-Esta mañana un chaval tiró medio bocadillo al suelo –respondió él, satisfecho.

Marsh rebuscó en sus bolsillos, sacó un par de barritas de cereales y se las extendió a Datar, que las rompió y las compartió con sus amigos.

-Lo siento, hoy no he traído nada más –suspiró Marsh-. No tenía planeado venir aquí, ha sido improvisado.

-¿Qué necesitas, Ronin?

-Es sobre el caso que te conté, lo del Souler. Estoy seca y necesito cualquier pista que me pueda ayudar.

-Se trata de las desapariciones –Datar puso en situación a los otros dos indigentes-. Cree que a esa gente la está matando aquel monstruo devora-almas de las leyendas, el Souler.

Los dos mendigos se pusieron tensos e incómodos. La mujer se santiguó.

-Tú tienes ojos por toda la ciudad, Datar –observó Marsh-. ¿Has visto u oído algo que yo no sepa? Cualquier pequeño detalle que pueda incluir en mis informes. Tengo a un jodido jefazo de la Cilizia mordiéndome el culo con este asunto y no de la manera en que a mí me gusta.

Datar rió ante los habituales chistes verdes de Marsh que siempre lo divertían. Ella lo sabía y le encantaba poder hablar de aquella manera delante de alguien que no se escandalizara en la sociedad mojigata en que vivían. El mendigo cambió de expresión de repente, se puso serio y fijó la mirada en algún punto indeterminado, pensativo.

-No sé si de verdad crees en ese Souler o lo dices para vender periódicos, Marsh –declaró-. Pero hay rumores en la calle. Rumores que me ponen la piel de gallina.

Datar era un buen tío. Marsh le tenía mucho aprecio y le dolía verlo malvivir durmiendo en casas en ruinas y suplicando migajas a la gente por la calle. Estaba segura de que, si la cabeza de Aldux Rivian estuviera clavada en una pica a las puertas de la ciudad, Datar y la gente como él podrían tener una vida más digna.

-¿Qué rumores, Datar? –Marsh le cogió la mano y le miró con seriedad.

-Algo que aparece y desaparece –divagó, confuso-. Algunos de mis compañeros de profesión –así llamaba Datar a los otros indigentes, él nunca perdía el sentido del humor por muy mal que estuvieran las cosas- dicen que han visto a esa cosa reptando por callejones, siempre en los más oscuros y húmedos.

-Colores brillantes que cambian sin sentido –intervino el otro hombre, sin dejar de mirar sus cartas-. Como la piel de un lagarto. Un lagarto muy raro.

-¡Un demonio! –exclamó la mujer, con una mezcla entre enfado y terror religioso. En algunos casos, ni siquiera la más absoluta miseria había logrado quebrantar la fuerte creencia en la religión oficial del régimen.

-No lo entiendo –admitió Marsh.

-No sé, Marsh, dicen cosas muy raras, pero todos parecen coincidir en algunos detalles demasiado similares –suspiró Datar-. Oyen un ruido raro en un callejón oscuro, se acercan a mirar y ven algo que se mueve por las paredes entre la oscuridad. Algo escamoso, con colores que cambian sin explicación. Y luego desaparece por completo, como si nunca hubiera estado allí.

Marsh notó cómo se le erizaba el vello de los brazos. ¿Por qué la asustaba aquello? Al fin y al cabo, no era una historia que hubiera oído por ahí y pudiera o no ser cierta. Se la había inventado ella, así que sabía con certeza que era imaginaria. Aunque bueno, no se la había inventado del todo, la había oído de niña. Pero… ¿un monstruo fugado de un laboratorio hacía doscientos años que se comía las almas de la gente? Venga ya. La historia de los cocodrilos gigantes habría sido más plausible, incluso siendo un animal que se había extinguido hacía siglos.

-Las Puertas del Olvido –volvió a interrumpir el otro hombre, que no parecía estar del todo en sus cabales-. Ahí es donde está. No te acerques a las Puertas del Olvido.

-Sí –coincidió Datar-. Este loco cabezota tiene razón. No en que esté ahí dentro. Pero podría tener algo que ver. Los chavales que me han hablado de esa cosa suelen mendigar cerca de alguna de las Puertas.

Marsh palideció, aquello ya no le hacía gracia. Las Puertas del Olvido eran una de las muy pocas cosas que la aterrorizaban de verdad. Más que la muerte. Más que la pasividad de la sociedad ante la opresión a la que estaban sometidos. Más que una vida de trabajos forzados en Scythia.

En la era actual, ya no existía el sistema de alcantarillado. La nueva tecnología de incineración de restos lo había dejado obsoleto. Pero, siglos atrás, había existido una extensa red de alcantarillas debajo de cada ciudad de Epsilon, a las que iban a parar los excrementos de todos los habitantes del país. A Marsh le resultaba repugnante la mera idea. Cuando dejaron de usarse, simplemente se tapiaron las entradas a las cloacas y se asfaltaron las calles por encima de ellas, para dejarlas allí enterradas y olvidarlas para siempre.

Pero Rooftopia y el resto de barrios obreros no habían vivido un asfaltado desde hacía más de ciento cincuenta años. Los suelos estaban deteriorados por las lluvias que caían dos veces por semana y la propia mitad central de la ciudad estaba algo abombada por los gases acumulados a lo largo de los siglos debajo de ésta. Se habían abierto algunos socavones en diversos puntos de la ciudad, en los callejones más descuidados y desgastados o en los puntos de mayor desnivel. La mayoría aparecían en medio de la calle, aunque alguna vez también en el interior de la planta baja de un edificio, pero en esos casos los propios dueños de la casa los cubrían de cemento o placas de metal –excepto el bribón de Kunyath, que había construido un armario a su alrededor para que nadie lo viera y lo usaba para deshacerse del aceite frito y otros desperdicios innombrables del bar-.

Agujeros de un diámetro suficiente para que pudieras caerte por ellos y nadie pudiera bajar a buscarte. Pero daba igual, porque si te caías por uno ya no hacía falta que te sacaran, estarías muerto al instante. El poso de mierda en el subsuelo olvidado te asfixiaría en cuestión de segundos si no te mataba la caída. A Marsh aquellos agujeros le infundían un terror infantil y reverencial. No le asustaban las alturas porque, si se caía, desde allí arriba podía ver el suelo contra el que se iba a abrir los sesos. Pero si mirabas a uno de aquellos agujeros sólo veías una negrura infinita. Y Marsh no soportaba las cosas que no podía ver ni palpar.

Por eso la gente llamaba a aquellos agujeros Puertas del Olvido. Daban a un sistema de residuos ancestral y olvidado, tan olvidado como cualquier pobre desgraciado que se cayera por ellos. Había al menos ochenta de ellos a lo largo de Drimmoxia, treinta de los cuales estaban en Rooftopia. La ciudad ya no iba a hacer ningún esfuerzo económico por tapar los temibles socavones en los barrios pobres. Lo máximo que habían hecho era señalizarlos con unas diminutas vallas de plástico a su alrededor, de un palmo de altura. No iban a evitar que te cayeras por allí, pero al menos hacían que notaras su presencia si caminabas distraído. Y sobre todo servían para que la gente advirtiera a sus hijos que no jugasen cerca.

Ojalá se lo hubiesen advertido a Monet, pensó Marsh con amargura. Cuando Kunyath y ella eran críos, la hermana mayor de Kunyath siempre cuidaba de ellos. Marsh debía tener unos nueve años y Monet unos catorce, cuando los padres de Kunyath les informaron de que a la pobre chica se la había tragado una Puerta del Olvido y que ya nunca volverían a verla. Ése fue el día en que se acabó la infancia de Marsh. Ése fue el día en que descubrió su mayor terror y ya nunca pudo superarlo.

-Descuida, Datar –dijo con un hilillo de voz-. No pensaba acercarme a las Puertas del Olvido.

La alarma general de la ciudad comenzó a sonar por todo lo alto, con sus estruendosas bocinas, como la alarma de una película antigua, de la remota época en la que aún existía la energía nuclear.

-Atención, queridos ciudadanos de Drimmoxia –retumbó la odiosa voz grabada de Sundra Quinn Greedman-. Una nueva lluvia ácida está prevista para dentro de media hora. Si están en la calle, diríjanse rápidamente hacia sus casas o el refugio seguro más cercano. Los bares están abiertos y, si se encuentran en el Anillo Exterior y no tienen tiempo de llegar a casa, recuerden que pueden protegerse en los parapetos.

Marsh se puso en pie de un salto y se sacudió los pantalones para quitarse el polvo del suelo. Media hora. Si se daba prisa, le bastaban quince minutos para llegar a casa.

-Gracias por todo, Datar. Cuídate, ¿vale?

Marsh rebuscó en los bolsillos de la cazadora y sacó el poco dinero que llevaba encima. Les dio cinco Compats a cada uno, incluso a la mujer, que apenas se había dignado a intervenir. Siempre era buena idea ganarse la simpatía de un posible informante. Y entre Datar y el otro tipo le habían dado una nueva historia que añadir al artículo del día siguiente.

Se subió a la pared del lado opuesto de la casa, donde ya no había techo, y desde ahí se encaramó con facilidad a una farola. Trepó hasta la altura de un tercer piso y saltó hacia la fachada más cercana, colgándose de una cañería. Desde allí se balanceó y saltó hasta el puente más cercano, por el que echó a correr en dirección a su casa.

La lluvia ácida era un verdadero fastidio. Y no un fastidio leve, como escuchar a Kunyath hablar de la gloria del imperio epsilano o de las guarradas que le haría a Greedman si algún día llegase a conocerla. Un fastidio de los que te matan. No era tan densa como para corroer el metal o la piedra de los edificios, pero si te exponías a ella durante unos pocos minutos, te acababa royendo hasta los huesos. Por eso el ayuntamiento de Drimmoxia –y Marsh suponía que el de cualquier otra ciudad de Epsilon- había construido aquellas cornisas metálicas anchas en todos los rascacielos, para que pudieras protegerte debajo de ellas en caso de extrema necesidad. Y también los parapetos, tejados de hierro sostenidos por columnas en los parques de la Zona Media. Si alguna vez un mendigo intentaba meterse a dormir debajo de un parapeto, lo siguiente que sabía es que estaba en Scythia con el cuerpo lleno de moratones y arañazos de las duras botas militares de los Cilizians.

Dos veces por semana, sonaba la alarma general y todo el mundo corría a refugiarse durante el rato que durase la lluvia, que en la mayoría de los casos era media hora, pero a veces podía llegar a durar toda la noche. Marsh aceleró el paso y esperó que no fuese una de esas noches.

***

En las películas antiguas, la gente tenía un concepto romántico de la lluvia y sentían que dormir arropados por su sonido resultaba acogedor y relajante. Pero en las películas antiguas llovía agua. El ácido tenía un sonido muy diferente y el edificio en el que vivía Marsh era de metal, lo que no la ayudaba a pegar ojo.

Llevaba dos horas lloviendo y Marsh no paraba de dar vueltas en la cama, inquieta. Hasta Mulder se había hartado de sus involuntarias patadas y se había enroscado a dormir encima del pequeño escritorio, que Marsh se había olvidado de volver a empotrar en la pared al acabar de redactar su artículo para la mañana siguiente.

La historia que había preparado no aportaba mucho a la investigación de las desapariciones, sino que más bien parecía la sinopsis de una novela de terror. Hablaba de una misteriosa aparición que estaba aterrorizando a los sin techo de la ciudad, un ser abominable con piel de lagarto que cambiaba de color de forma arbitraria y que podía esfumarse en medio de la nada o tal vez atravesar las paredes. Marsh había elegido las palabras muy cuidadosamente para que no pareciese una novela barata de ciencia ficción, sino un verdadero relato de terror decimonónico. Nada enganchaba a los lectores como un buen misterio sobrenatural que les causara pánico y a la vez una morbosa curiosidad.

Pero el sentimiento de culpa no la dejaba dormir. Tenía a toda la ciudad en vilo esperando con ansia a que soltase su próxima sarta de mentiras. ¿En qué se diferenciaba ahora de ese monstruo sin alma de Greedman y la mierda que escupía para idiotizar a los borregos que la seguían? Bueno, para empezar, probablemente Greedman ahora mismo estaría durmiendo en su gigantesca mansión de las afueras, entre sábanas de seda, sin que la molestara el sonido de la lluvia ácida ni el de su inexistente conciencia. Seguro que no estaba retorciéndose entre remordimientos y pelos de zorro esparcidos por toda la cama de un destartalado cuchitril metálico.

Lo peor de todo era que el inspector Leon estaba empezando a impacientarse. Marsh no le había dado nada sólido, tan solo conjeturas infundadas, historias de interés humano sobre víctimas sin conexión aparente entre ellas y cuentos de terror sobre un lagarto de colores que aterrorizaba a los mendigos. Si no encontraba algo útil que la ayudara a aparentar que la trama avanzaba, Leon se la comería con patatas.

Desistió de su estúpido intento de dormir y decidió aceptar al fin que los horarios de sueño convencionales eran para la gente normal. Se levantó torpemente. Le dolía la mandíbula de tanto apretar los dientes y las palmas de las manos de tanto clavarse las uñas. Tanteó el escritorio a oscuras, procurando no molestar a Mulder, y agarró el bote de pastillas para la ansiedad. Se tragó un par de ellas sin más ayuda que la de su propia saliva y se agarró la cara con fuerza, respirando tan hondo que hasta le dolió.

Uno, dos, tres, cuatro, joder, cinco, seis, joder, siete ocho, nueve, mierda, diez.

Cuando acabó de contar, volvió a abrir los ojos, salió de su habitación sin hacer ruido para no despertar a sus compañeros de piso y se metió en el cuarto de baño. Una ducha la despejaría un poco y la ayudaría a calmar la ansiedad.

Bajo el chorro de agua tibia –en aquella parte de la ciudad, esa temperatura en el agua ya era todo un milagro-, cerró los ojos, apoyó las manos en la pared y comenzó a meditar como le había enseñado la vieja Savatha. Francamente, dudaba mucho que aquello la ayudara a superar un trastorno que arrastraba desde los nueve años y que ningún medicamento científicamente probado la había ayudado a eliminar. Pero al menos la relajaba un poco durante unos minutos.

El cuarto de baño quedaba justo entre su cuarto y el de Aziz, así que procuró no hacer ruido para no despertar a su amigo a través de aquellas paredes roñosas que no ahogaban el sonido en lo más mínimo.

Cuando lo vio al otro lado de la leve nube de vapor, esperándola pacientemente con una infusión humeante en la mano, supo que no había funcionado. Lo raro era que no entrase a usar el lavabo tranquilamente como si ella no estuviera. ¿Había desarrollado de repente algo de pudor? Tampoco es que estuviera viendo nada que no hubiera visto mil veces antes. Y de todos modos, al menos la mayor parte del tiempo, a Aziz no le gustaban las mujeres. Seguramente tendría ganas de cagar y estaba esperando para no atufarla allí adentro. Un punto para él por la consideración, pensó.

Marsh se vistió y salió del baño.

-¿No entras? –le susurró a Aziz, desganada-. Yo ya estoy.

-No, te estaba esperando.

Aziz le ofreció la taza. Era una infusión relajante comprada en la pequeña herboristería de Savatha, de las que tenían algo de sabor.

-Me ha parecido que estabas nerviosa y no quería molestarte.

-Siento haberte despertado –dijo Marsh dándole un abrazo, agradecida por la poca gente así que tenía en su vida.

Empezó a beber la infusión despacio para no quemarse, mientras volvía a su cuarto y se sentaba en la cama. Aziz se sentó a su lado, con expresión preocupada. Mulder saltó rápidamente al regazo de él y se acurrucó allí. Afuera había dejado de llover.

-¿Qué te pasa, Marsh? ¿Es por la historia del Souler?

-No sé cuánto tiempo más voy a poder seguir con esto –asintió-. Me metí en el periodismo para marcar una diferencia. Quiero despertar a la gente, que dejen de escuchar a mentirosos que les manipulan. Y ahora la mentirosa soy yo. Soy exactamente la misma clase de mierda que esa hija de puta de Sundra Greedman.

-Nah –bromeó él-. Tus ojos son medio normales.

Marsh escupió el sorbo de infusión que se estaba bebiendo, con una repentina risa involuntaria ante el chiste cruel. Le dio un puñetacito suave a Aziz en el brazo.

-Idiota –rió.

-Sé que estás pasando por un mal momento –siguió él-. Pero míralo de esta forma: aunque tengas que mentir una temporada, eso beneficiará al periódico. Y una vez que hayamos crecido y nos hayamos convertido en un medio lo bastante importante, podrás volver a hablar directamente a las conciencias de los lectores. Además, tus artículos de primera página sobre la trama inventada del Souler no son lo único que publicamos. Eso es lo que atrae a los suscriptores, pero una vez enganchados, estoy seguro de que se leen el resto del periódico para amortizar el Compat que se han gastado. Ahí es cuando leen los artículos que escribimos el resto del personal y podemos hacerles llegar nuestra forma de ver Epsilon.

-Tienes razón –Marsh sonrió un poco, aquello la aliviaba relativamente-. Pero ahora mismo me preocupa más Leon que mi conciencia.

-Es guapo –admitió Aziz-, pero es un puto grano en el culo.

-Tienes unos gustos muy raros en tíos, cariño –rió ella.

-Bueno, sólo tienes que mantenerlo entretenido hasta que se aburra y se ponga a investigar otra cosa, ¿no? Dale algo de carnaza inventada de vez en cuando para que te deje en paz y listos.

-No es tan fácil –suspiró Marsh-. Está esperando a que le entregue a un asesino en serie. Y no hay ninguno. ¿Cómo voy a hacer avanzar la investigación para mantenerlo tranquilo si no hay ninguna investigación real que pueda avanzar? Nos estamos jugando el Marshmallow, Aziz.

-Ya –se encogió de hombros-. Supongo que tendremos que encontrar algo que pueda colar como una prueba de lo que sea que vayamos a decirle.

Una lucecita se encendió en algún recoveco del intrincado laberinto de ideas que era la compleja mente de Marsh Ronin.

-O… podríamos fabricar pruebas –susurró, horrorizada por lo que ella misma estaba sugiriendo.

Aziz se la quedó mirando con expresión idiota y adormilada, sin entender nada. Marsh se giró hacia él, muy seria.

-¿Confías en mí? –le soltó.

-Es la pregunta más estúpida que me has hecho en diez años.

-Pues vístete –dijo, levantándose de un salto y dejando la taza aún humeante en la mesa.

Nada lograba calmar su ansiedad como tener un nuevo objetivo profesional en el que centrarse durante un rato.

***

Caminaban a hurtadillas por un puente suspendido entre dos edificios, procurando no hacer ruido. Mulder abría camino, emocionado por el inesperado paseo nocturno. Marsh le seguía, mirando a todos lados para asegurarse de que no se cruzaban con nadie que pudiera verles. Aziz iba muy pegado a ella, muy serio y asustado. No era tan amigo de las alturas como ella.

-Marsh –susurró-, no pienso hacer esas locuras que haces tú de saltar por los tejados y agarrarme de tubos endebles a veinte pisos de altura. Me gustaría llegar a mi treinta y cuatro cumpleaños.

-Tranquilo, ratoncito –en el siglo XXV no quedaban gallinas, así que la jerga coloquial había cambiado también en ese aspecto-. Bajaremos por las escaleras, como la gente aburrida. ¿Llevas la ropa bien sujeta para no perderla?

Aziz echó un vistazo rápido al fardo que llevaba bajo el brazo.

-Sí –respondió-. Más vale que esto valga la pena.

-¿Cuándo has hecho algo conmigo que no valiera la pena?

El silencio deliberado con el que le respondió Aziz le resultó entre doloroso e hilarantemente cómico.

-¿Estás seguro de que es ropa con la que nadie te ha visto nunca? –inquirió Marsh mientras empezaban a descender por la escalera externa que circundaba el edificio.

-Me la regaló mi madre hace años y nunca llegué a estrenarla –explicó él-. Y es naranja fluorescente. Naranja –repitió con extremada indignación-. Sé que es la moda de ahora, pero joder, ya no tengo veinte años.

Marsh contuvo una risita y siguió guiando a su amigo peldaño a peldaño hacia el siguiente callejón.

Había una vieja casa derruida en ese callejón, pero estaba tan demacrada y era tan inestable que los indigentes no entraban a dormir allí. Veinte años antes, quizás más, se había derrumbado una parte del techo sin venir a cuento de nada y había aplastado a unos cuantos que habían tenido la mala suerte de meterse allí a pasar la noche. Desde entonces ningún otro se atrevió a imitarlos. La Cilizia, obviamente, ni se molestó en ir a retirar los restos mortales de aquellos pobres diablos. Aquello siempre había cabreado a Marsh y le había hecho hervir la sangre. Pero esta noche le venía muy bien. Sus escrúpulos ya habían quedado atrás, enterrados en algún rincón olvidado de una vida lejana anterior a la maldita historia del Souler.

-Pisa sólo donde yo pise –le susurró a Aziz.

-¿Y si piso donde pisa Mulder? –balbuceó él, nervioso.

El zorrillo correteaba dando brincos por los restos de la casa sin hacer ruido.

-¿Tú pesas lo mismo que Mulder? –rió ella.

Aziz negó con la cabeza y la siguió en silencio, con extremo cuidado.

-Ahí está –dijo ella.

Se inclinó sobre un montón de runa y apartó cascotes con cuidado, lentamente. Al cabo de diez minutos de agotador trabajo, por fin empezaron a asomar huesos humanos de debajo.

-Dame la ropa.

-Te tengo dicho que no me gustas de esa forma, Ronin.

-La de la mochila, capullo –Marsh se aguantó la risa.

Aziz hacía chistes estúpidos sin parar cuando estaba nervioso o asustado. Y ahora parecía sufrir bastante de ambas condiciones. Sacó la camisa y los pantalones naranjas y se los dio. Joder, tenía razón, aquello provocaba daños irreparables a la vista. Marsh esperaba no tener que empezar a usar gafas al día siguiente.

Con mucho cuidado, extrajeron la suficiente cantidad de huesos de la montaña de escombros como para formar una parte lo bastante reconocible de un esqueleto humano. Volvieron a tapar la pila de runa, por si se daba la improbable situación de que a alguien se le ocurriera ir a echar un vistazo.

Salieron al callejón muy despacio, mirando a ambos lados por si quedaba alguien por las calles a aquellas horas de la madrugada. Estaban solos. Marsh extendió la ropa en el suelo y comenzó a colocar en su interior los huesos que habían sacado de la casa en ruinas. Con ello, al final tendrían una supuesta prueba, un cadáver descompuesto dentro de una vestimenta nuevecita, como decían los rumores. Y esta vez tendrían una prueba fotográfica de ello.

Marsh no envidiaba al pobre Cilizian al que le tocara devanarse los sesos intentando averiguar de quién era el cadáver. No iban a ordenar una prueba de ADN para alguien de un barrio obrero. Y allí probablemente había huesos mezclados de varias personas distintas, hombres y mujeres por igual. Aquello sería un buen quebradero de cabeza para el agente al que le endosaran la tarea de identificarlo. Bueno, que se jodiera. Que hubiera escogido un trabajo honrado.

A Marsh no se le escapaba la ironía de criticar la falta de honradez de la Cilizia mientras ella misma acababa de remover los restos mortales de unos pobres infelices y estaba montando pruebas falsas para salir de un lío en el que se había metido ella solita. Pero prefirió no darle más vueltas de lo necesario.

-¿Qué haces, Mulder? –susurraba Aziz a sus espaldas, molesto- Vuelve aquí ahora mismo, chico. ¡Malo! ¡Zorro malo!

Marsh se volvió para ver qué pasaba. Mulder les ignoraba completamente. Estaba en el otro extremo del callejón, encarado hacia una zona oscura que ellos no podían ver bien, porque la luz de la farola más cercana quedaba bloqueada por los restos de una tapia. Gruñía en un murmullo grave, enfadado.

-¿Qué pasa, chico? –llamó Marsh, procurando no levantar mucho la voz- ¿Qué te has encontrado? Deja en paz a la pobre ardilla a la que estés atormentando.

Se levantó con cuidado y caminó en silencio hasta donde estaba Mulder. Con cuidado, lo acarició y lo cogió en brazos, apretándolo contra su pecho. Sería mejor que lo llevase cogido. Lo que estaban haciendo era un delito muy grave y sólo le faltaba que Mulder echara a correr persiguiendo a algún bicho y armando follón para que alguien se asomara a una ventana y les viera allí.

Se ceñirían al plan: se irían a dormir y por la mañana llamaría a Kunyath y se lo contaría para que se pasara por allí y se hiciera el sorprendido al encontrar el cadáver –primero había pensado en pedírselo a Vellope, que era más de fiar, pero la pobre ya lo estaba pasando lo bastante mal como para arrastrarla a aquello-. Entonces, ante los ojos de los curiosos que se congregaran en torno al hallazgo, la seria y profesional Marsh Ronin aparecería para fotografiar el cadáver, que sorprendería a todo el mundo en primera plana de una edición especial de tarde que ya tenía más o menos escrita mentalmente.

Joder, ¿qué era ese olor?

Aquel rincón apestaba a podrido. Marsh recordó de repente que allí delante había una de esas horribles Puertas del Olvido y se encogió un poco, aunque no podía discernirla en la oscuridad. Le tendió el zorro a Aziz para que se encargara él de sujetarlo y se sacó la Tablet personal del bolsillo. Con el flash de la cámara, iluminó la zona oscura.

Y entonces vio el cadáver.

Era mucho peor de cómo se lo había imaginado mientras escribía su fantasiosa historia. La ropa estaba en perfecto estado, en eso había acertado. Pero el cuerpo no era un montón de huesos limpios y relucientes. Era putrefacción pura, carne verdosa y medio quemada, desprendiendo un humo acre que la asfixiaba. Era grotesco. Pero no tanto como lo que su presencia significaba.

Marsh se dobló sobre sí misma y vomitó lo poco que llevaba en el estómago, básicamente agua con sabor a hierbas de la tienda de Savatha.

Un cadáver descompuesto, pero con la ropa intacta y nueva. Como si alguien o algo lo hubiera tocado y lo hubiera consumido al instante, dejándolo en avanzado estado de descomposición en cuestión de segundos.

Era real.

El puto Souler era jodidamente real.

Aziz no podía articular palabra, pero Marsh estaba mucho más curtida en las calles de Rooftopia que él y, haciendo un esfuerzo con toda la voluntad que le quedaba, logró reunir unas pocas palabras en su comprimida garganta y empujarlas al exterior a patadas.

-Me cago en la puta –sollozó.

4

VIDEOVIGILANCIA

Desde el anonimato de su posición en las alturas, Marsh aumentó un poco el zoom de la cámara de su Tablet personal y sonrió con malicia. La rata estaba en la caja, como solía decirse. Estaba sentada a horcajadas sobre el extremo de una viga que apenas sobresalía dos palmos de la pared de un edificio mal construido, a la altura de un sexto piso. Los Coyotes ni se darían cuenta de que estaba allí arriba.

Ya llevaba todo el día siguiéndolos, mientras hacían sus patrullas, entraban a algunas tiendas a cobrar sus “cuotas de protección” –así llamaban a las extorsiones periódicas que cobraban a los dependientes locales a cambio de no destrozarles el local y las piernas- y meaban en alguna esquina de vez en cuando, con especial predilección por aquellas en las que hubiera un sin techo mendigando. No pasaba un minuto sin que aquellos tres mamarrachos le causaran más y más repulsión.

Hacía un par de horas que habían acabado su jornada de trabajo –por llamarlo de alguna manera- y se estaban poniendo hasta el culo de ginebra en un pequeño antro cochambroso que a Marsh le recordaba poderosamente al Rubbox, pero regentado por un señor mayor al que probablemente no pensaban pagarle las bebidas ni él atreverse a pedirles que lo hicieran. Desde allí arriba, con el zoom de la cámara, podía verlos bien a través de una ventana del bar, sentados a una mesa vaciando vaso tras vaso, entre risotadas y golpetazos a la mesa. De vez en cuando Depran, el pelirrojo con marcas de viruela, se llevaba la mano al paquete y se lo agarraba con fuerza mientras gritaba algo que a los otros les debía parecer hilarante, porque se partían de la risa. Marsh se alegró de haberse dejado en casa la extensión portátil de aumento de audio para la Tablet, porque así se ahorraba las ganas de vomitar que probablemente le habría provocado aquella conversación.

Bastante había vomitado ya dos noches antes en aquel callejón y luego a lo largo de todo el día siguiente, cada vez que intentaba comer algo y le venía a la cabeza la imagen del cadáver putrefacto y humeante. Después de encontrarlo, habían decidido deshacerse del falso cuerpo que estaban creando, porque ya bastantes pruebas tenían con el real. Aún no entendía cómo habían podido reaccionar con tanta lógica y frialdad. Pero esa noche Aziz y ella habían vuelto rápidamente a casa a escondidas y a la mañana siguiente, tomando la decisión de no involucrar a Kunyath ni a nadie más, la propia Marsh pasó por allí disimuladamente para “encontrar” el cuerpo. Ya había unos cuantos trabajadores del barrio señalándolo escandalizados y sacándole fotos cuando ella llegó.

La Cilizia llegó poco después, alertada por algún vecino. El inspector Leon no estaba entre ellos, así que Marsh tuvo que hablar con el agente al cargo –que ya estaba requisando Tablets y borrando fotografías- y contarle que aquello estaba relacionado con un caso que estaba investigando para el Marshmallow. Tuvieron que llamar al inspector para comprobar la veracidad de lo que decía Marsh y al final le dejaron conservar las fotos para el artículo. Sin saber muy bien cómo, Marsh acabó en comisaría prestando declaración sobre el hallazgo del cadáver y respondiendo a un montón de preguntas estúpidas, mientras intentaba superar la conmoción del descubrimiento de que el Souler era real.

Lo que la ayudó a dejar a un lado el shock fue la rabia que bullía en su interior después de haber oído las conversaciones de la gente que se arremolinaba en torno al cadáver esa mañana. Hablaban horrorizados de lo que había pasado, pero a la vez culpaban a la víctima por salir solo a la calle por la noche, se lo había buscado él solito. Seguramente habían sido los terroristas scythianos, decían, o algún indigente que quería aprovecharse de los honrados trabajadores. Gracias a dios que tenían a la Cilizia y al gobierno de Compatriotas para protegerles a todos de aquellos horrores. Vivían en un país decente y justo. Seguramente aquel pobre desgraciado medio descompuesto era un sucio comunista que iba pidiendo a gritos una lección de modales.

Marsh escuchaba con repugnancia cómo la propia clase trabajadora aplaudía patéticamente a los que les robaban, les pisoteaban y se reían de ellos, mientras renegaban de sus propios compañeros de clase social y justificaban la represión y la humillación bajo la que vivían. ¿Es que Epsilon no tenía ya ningún tipo de esperanza? Parecía que la alienación extrema de la población a la que aspiraba Compatriotas mediante la manipulación mediática había alcanzado su máximo esplendor, que habían conseguido sin problemas convertir a la inmensa mayoría de los ciudadanos en cascarones sin cerebro que sólo sabían pensar en lo que les decían que pensaran y en su vergonzoso fervor patriótico.

El cuerpo fue fácil de identificar, llevaba sus documentos en un bolsillo y vestía ropa de trabajo. Era un chaval de apenas veinte años que trabajaba en el turno de tarde de la recogida basuras en la zona y aquel día se le había hecho un poco tarde al volver a casa. Pero claro, “se lo había buscado por ir solo”. Marsh pudo ver de refilón a la destrozada familia yendo a declarar a comisaría y deseó en secreto que aquellos gilipollas a los que había oído culpabilizar a la víctima esa mañana pudieran verlos y tragarse sus palabras de mierda.

Pero no tenía tiempo para pensar más en eso, los Coyotes ya estaban saliendo del bar. Se tambaleaban en su estado alcoholizado y caminaban haciendo eses por la calle, cogidos unos a otros de los hombros. Iban cantando una desafinada canción guarra, pero no guarra como los chistes que le gustaba contar a Marsh, sino de ésas que tanto les gustaban a los Cilizians, de las que explicaban lo inferior que era la mujer y el derecho de nacimiento que tenía el hombre de someterla. Desafinaban en un volumen tan alto que Marsh podía oírlos desde allí arriba.

Por lo que había conseguido averiguar sobre ellos en los días anteriores, el pelirrojo se apellidaba Depran y los dos morenos Bezec y Cudders, aunque no tenía manera de saber cuál de los dos era cuál, porque compartían el mismo aspecto de trogloditas. Tenían un record de arrestos que les había valido multitud de condecoraciones, como le había contado la secretaria de comisaría, pero tras repasar su historial Marsh descubrió que, sospechosamente, la mayoría de sus detenidos tendían a ser indigentes, probablemente elegidos al azar.

Asqueada, se puso en pie de un salto sobre la viga y se dispuso a seguirlos a distancia. No le parecía que fueran a ser capaces de levantar la vista para descubrirla allí, así que tampoco tendría que esconderse mucho. Saltando hasta una tubería cercana, se balanceó hasta un puente que quedaba a la altura de un cuarto piso y caminó despacio por él, siguiendo a los Coyotes y grabándolos con la Tablet.

Diez minutos de vergonzosos tambaleos después, caminaban por una calle estrecha, ya cansados y cantando en voz más baja, aún sin reparar en la presencia de la sigilosa Marsh por encima de sus cabezas. Ya había caído la noche y Marsh estaba bastante harta de pasar el día entero siguiendo a aquellos capullos, así que deseó que se largaran de una vez a sus casas para poder irse a dormir. Pero entonces fue cuando vieron a la chica.

Caminaba sola con expresión pensativa por la calle y parecía agotada, seguramente venía de hacer un turno laboral de muchas horas. Haciendo zoom con la cámara de la Tablet, Marsh observó las manos de la chica, que se aferraba con fuerza a la mochila que llevaba colgada, y el polvillo grisáceo que ensuciaba sus dedos le reveló que debía ser una trabajadora de la fábrica de muebles de plástico que había varias manzanas más atrás. Los Coyotes la vieron y empezaron a silbarle. La chica miró de reojo y siguió caminando, apretando un poco el paso al cruzarse con ellos y alejándose en dirección opuesta.

Los tres Cilizians se dieron la vuelta torpemente para mirarla y empezaron a gritarle lo que probablemente consideraban cumplidos, aunque parecían más bien los diálogos de una de las películas porno ultra-misóginas que tanto le gustaban a Kunyath. La chica no se volvió para mirarles, sino que siguió caminando lo más rápido que podía. Los Coyotes empezaron a imitar aullidos levantando la cabeza hacia el cielo y Marsh se pegó contra la barandilla opuesta del puente para que no la vieran. Luego echaron a andar tras la chica indefensa, tambaleándose y gritándole que esperara, que sólo querían conocerla mejor.

Marsh sintió una oleada de repugnancia y echó a andar en la misma dirección que aquellos desgraciados. Un puente cruzaba de forma perpendicular, un piso por debajo de aquél en el que estaba ella, y bajó de un salto para cruzar hasta el edificio del otro lado de la calle. El puente estaba algo oxidado y tembló mucho cuando cayó de pie sobre él, así que se tumbó rápidamente en el suelo para que Depran no la viera cuando giró la cara hacia el sitio del que había venido aquel extraño ruido.

En cuanto se alejaron un poco, Marsh se puso en cuclillas sobre el puente y les sacó una foto entrando en un callejón oscuro siguiendo a la chica. Ya está, los tengo, se dijo, ahora sólo tengo que grabarlos haciendo lo que vayan a hacer y difundir las imágenes para hundirlos para siempre. Sintió asco de sí misma instantáneamente por haber pensado aquello. ¿De verdad iba a dejar que le hicieran algo innombrable a aquella pobre chica para poder grabar unas imágenes incriminatorias? ¿La venganza era más importante que el bienestar de una persona inocente? ¿Acaso no había visto de primera mano cómo la vida de Vellope había quedado destrozada para siempre y ahora iba a dejar que otra chica sufriera el mismo horror?

A la mierda las pruebas, se dijo, ya los pillaría de alguna otra forma. Ahora la prioridad era salvar a la chica. Echó a correr por el puente. Con su habilidad para moverse por las alturas y lo torpemente que se movían los alcoholizados Cilizians, podría adelantarlos sin problema. Saltó a la pared del edificio y corrió de puntillas por una tubería horizontal que sólo sobresalía un poco de la pared. Al llegar a la esquina, saltó al otro lado del callejón y se agarró de una escalerilla de emergencias, desde la que se columpió hasta caer de pie en la cornisa metálica anti-lluvia del primer piso. Los Coyotes ya habían quedado detrás de ella y no podían verla debido al ángulo de la cornisa, pero los oía gritar guarradas. El callejón giraba a la izquierda en un ángulo de noventa grados un poco más adelante y la chica asustada se había metido por allí, sin saber que la calle terminaba en seco frente a una tapia y que en unos segundos estaría acorralada.

Marsh giró por la cornisa y vio a la chica al fondo del callejón, plantada ante la pared, aterrorizada. Miraba a su alrededor buscando un sitio donde esconderse, pero allí no había salida, sólo la mohosa parte trasera de un edificio, sin puertas ni ventanas en la planta baja. Marsh aceleró el paso y patinó por la cornisa hasta frenar justo por encima de la chica. Luego saltó sobre la tapa de un contenedor de basuras de dos metros de altura. La chica se sobresaltó al verla aterrizar allí. Marsh le tendió la mano.

-De prisa –susurró-. Ya llegan.

Los pasos de los Coyotes ya se oían cerca del recodo del callejón, si no se apresuraban las verían. La chica agarró la mano de Marsh, que la izó como si no pesara nada hasta que pudo sostenerse de pie sobre el contenedor. Luego puso las manos formando un escalón para que la chica pudiera subirse y auparse hasta la cornisa metálica. Una vez que ella estuvo segura arriba, Marsh saltó, se cogió del borde y se izó con facilidad hasta la superficie. Agarró a la aterrorizada chica y se tumbaron en la cornisa, lo más pegadas a la pared que les era posible. Marsh le hizo un gesto con el dedo para que guardase silencio. Aguantaron la respiración.

-¿Dónde se ha metido? –decía la voz de uno de los Coyotes abajo.

Oyeron cómo abrían el contenedor de basuras y rebuscaban en su interior, sin éxito.

-A lo mejor se ha ido por otra calle –aventuró otro-. Con la que llevamos encima, no la debemos haber visto desviarse.

-Bueno, otra vez será, ¿no? –reía el capullo asqueroso de Depran.

Mientras los oía alejarse entre risas, Marsh sintió un poderoso deseo de arrancarles los brazos y golpearles con ellos. Pero ya habría tiempo para destrozarles la vida como se merecían. De momento, había conseguido hacer algo de bien al mundo. Había evitado una nueva muestra de barbarie policial y le había ahorrado a una persona inocente una vida de sufrimiento y trauma como la que su mejor amiga ahora ya nunca podría olvidar.

***

Marsh no estaba acostumbrada a la idea de caminar feliz por la calle cogida de la mano de una persona a la que amase. Aquello le pasaba a otra gente, no a ella. Sentía un cosquilleo extraño pero agradable y no sólo en la mano. Su cerebro estaba inundado de nubes de endorfinas que le susurraban que el momento era perfecto, que no quería que se acabara y la realidad epsilana volviera a visitar sus pensamientos.

Aunque el paisaje a su alrededor fuera la sucia y decadente urbe de la capital del reino, tan contaminada y llena de mierda como las mentes de los borregos sin personalidad que aplaudían la dictadura de Compatriotas, para ella ahora mismo era un precioso bosque de colores que vibraba de forma iridiscente y cálida. Druna y ella reían mientras hablaban de sus cosas, sin soltarse de la mano. Marsh daba caladas fugaces a su cigarrillo electrónico. Druna no fumaba, pero el aliento de Marsh no le molestaba desde que se había pasado a la nicotina perfumada. Le había costado un poco hacerse a aquel sabor meloso y afrutado, pero valía la pena sabiendo por quién lo hacía. Si había llegado a hacer algo tan extremo para ella como era fumar mentolado, eso tenía que significar a la fuerza que ya estaban saliendo oficialmente, ¿no? La pregunta flotó en su cabeza unos instantes, como un picor que no podía rascarse ni con un tenedor.

Sin apenas darse cuenta, se soltaron las manos instintivamente al cruzarse con un par de Cilizians que patrullaban. A día de hoy, Marsh dudaba que quedase en el mundo alguien puramente heterosexual. Quien más quien menos, la mayoría de la gente había probado de todo y luego algunos se habían decantado por una opción en concreto y otros, como Marsh, habían decidido quedarse con ambas. Paradójicamente, la religión ultra-opresiva que imperaba en el reino –la única que se permitía legalmente profesar y que controlaba todas las altas esferas de la sociedad- demonizaba la homosexualidad y la consideraba un terrible pecado.

El matrimonio entre dos personas del mismo sexo se había vuelto a prohibir en cuanto se construyó el muro y Compatriotas abolió la democracia. Pero la plurisexualidad era algo así como un secreto a voces. La infinita hipocresía de los conservadores epsilanos les llevaba a ocultarla de puertas hacia afuera, para pasar por fieles religiosos tradicionalistas, pero luego se tiraban a quien les venía en gana a escondidas. Si los rumores eran ciertos –y Marsh quería pensar que lo eran-, hasta el Eugenetor Supremo Aldux Rivian, adalid del sentimiento patriótico y retrógrado, se divertía en orgías multitudinarias con hombres, mujeres y hasta animales. Y probablemente hasta aquel monstruo arcaico de Sundra Greedman lo hacía, aunque Marsh no podía entender cómo alguien querría tocarla sin usar un palo.

Los policías pasaron de largo y Marsh volvió a coger la mano de Druna como si no hubiera pasado nada, entre miradas de complicidad.

-¿En qué estás trabajando estos días? –preguntó Druna distraídamente.

-Ya sabes, chorradas supersticiosas sin importancia.

Marsh no sabía qué contestarle. Druna se había suscrito a su periódico por pura solidaridad hacia ella, así que sabía que Marsh escribía historias locas sobre un monstruo devorador de almas que aterrorizaba a la clase obrera. Pero la pobre no sospechaba ni de lejos lo turbio que se estaba volviendo aquel asunto, la presión a la que Marsh estaba siendo sometida por el inspector Leon, ni mucho menos lo real que había resultado ser todo. No le contó en ningún momento que se había inventado la historia para vender periódicos, no quería que Druna se decepcionara con ella. Pero su novia –oh, no, se dijo, había pensado la palabra prohibida- simplemente creyó que Marsh le echaba mucha imaginación a una investigación criminal corriente y moliente. Y nunca se le ocurriría contarle que el asesino sobrenatural había resultado ser real. No pensaba arrastrarla a su mundo de horror, dolor y noches sin pegar ojo por el remordimiento. Druna era demasiado perfecta, demasiado dulce, demasiado genial como para arriesgarse a que acabara rota y marchita como la propia Marsh. De verdad le costaba creer que alguien como Druna Ylena quisiera estar con ella.

Normalmente, Marsh siempre era consciente del punto exacto de la ciudad en el que se encontraba y de los posibles caminos que se abrían ante ella, calculando involuntariamente con terrorífica exactitud el tiempo que podía tardar de un punto a otro según cada itinerario. Para ella, Drimmoxia –o al menos la zona obrera de ésta- era su piel y la ubicación uno de sus sentidos naturales. Pero en ese momento flotaba entre nubes a tantos kilómetros de allí que ni se había percatado de la zona por la que paseaban hasta que vio el cartel del Rubbox al pasar por delante. Kunyath estaba en la puerta, colocando la pizarra electrónica que anunciaba las ofertas del día –descuento del veinte por ciento en ginebra, dos por uno si eras un glorioso servidor de la Cilizia- y sus miradas se cruzaron un momento. Marsh, sorprendida, le sonrió y le saludó con la cabeza. Kunyath torció la boca en una mueca de disgusto y apartó la mirada como si no la conociera. Marsh y Druna pasaron de largo. Ojalá Druna no se hubiera dado cuenta, pensó Marsh.

-¿Quién era ese tío? –preguntó Druna- Nos ha mirado fatal.

-Es Kunyath –resopló Marsh-. Somos… amigos de la infancia. O algo así. Supongo.

-Pues no parecía muy amistoso.

-Es un capullo –admitió Marsh-. Si queda una persona en Epsilon que de verdad cree en la santidad de la heterosexualidad, debe ser él. Es tremendamente macho, según dice. Aunque dudo que ninguna mujer haya querido ponerle un dedo encima desde el 2040.

-¿Y por qué coño eres su amiga? –espetó Druna, incrédula.

No era muy habitual que Druna soltara tacos, así que Marsh tuvo que contener una risita.

-No lo sé –suspiró-. ¿Por costumbre? De pequeños siempre estábamos juntos. Sus padres y los míos eran muy amigos.

-Nunca me has hablado de tus padres –observó Druna.

-No había mucho que decir –se encogió de hombros-. Nos tolerábamos mutuamente y cuando murieron no me dejaron nada excepto un vacío que ya llevaba años gestándose. A ellos no les gustaban mis ideas ni a mí las suyas. En ese aspecto, siempre me dio envidia Kunyath. Sus padres son igual de gilipollas que él y los adora. La única que valía la pena de verdad en su familia era Monet.

Druna esperó en silencio a que continuara. Normalmente, de las dos, Marsh era la silenciosa y Druna la que tenía verborrea, así que por una vez que Marsh se abría un poco y le contaba algo de su pasado, eligió callarse y dejarla continuar.

-Monet era la hermana mayor de Kunyath –explicó Marsh-. Era muy buena gente. Quería estudiar interpretación para ser actriz de teatro, la pobre. Sus padres no la dejaban, decían que el sitio de una mujer estaba en casa limpiando y cocinando para su marido. Kunyath estaba destinado a heredar el bar cuando ellos fueran demasiado viejos para trabajar, pero ella no podía siquiera trabajar con él en el local, para ellos una mujer que trabaje fuera de casa era una blasfemia de la peor clase. Monet no aceptaba aquella mierda y se metió en un grupo de teatro callejero sin que sus padres lo supieran, para aprender a escondidas mientras ellos creían que iba a la iglesia. Yo era demasiado pequeña para entender lo que hacía, pero se dedicaba a escribir en un blog anónimo sobre los derechos de la mujer y sólo sus amigos del grupo de teatro, Kunyath y yo lo sabíamos.

-Ya me cae bien –sonrió Druna-. ¿Por qué no me la presentas?

-Murió –Marsh agachó la cabeza-. Sólo tenía catorce años cuando se cayó por una Puerta del Olvido mientras jugaba en la calle. No he podido volver a acercarme a una de esas cosas desde entonces.

Druna la hizo detenerse y la abrazó.

-Lo siento mucho, cariño –la consoló con suavidad.

-Sé que Kunyath es un verdadero gilipollas –admitió Marsh-. Pero creo que soy lo único que tiene desde que perdió a su hermana. Y me da pena abandonarlo. Aunque sea insultantemente retrógrado y probablemente el borrego más idiotizado por los medios que he conocido jamás. Lo único bueno que saqué de mi padre fue un consejo que nunca he olvidado: no se debe romper una amistad por diferencias políticas.

-A lo mejor sí que se debe –opinó Druna, muy seria-. Una cosa es tener pequeñas diferencias de pensamiento sobre el asfaltado de las calles. Otra muy distinta es que uno de los dos sea un gilipollas sin sentimientos que no respeta al otro y lo considera inferior por su sexualidad. A lo mejor tampoco es tan mala idea romper una amistad con una persona que no tiene ninguna ética ni respeto por los derechos de los demás.

A Marsh le sorprendió oír hablar así a Druna. Normalmente no era tan seria, ni tan vehemente, ni hablaba de forma tan concisa y sin irse por las ramas. Y rara vez hacía algún comentario político. Ahora mismo, no parecía ella. Pensó que debía importarle mucho para haberse tomado la estupidez de Kunyath de una forma tan personal. Sin dejar de abrazarla, reflexionó muy seriamente sobre lo que su novia –sí, qué demonios, así es como pensaba llamarla desde entonces, a la mierda todo lo demás- le acababa de decir.

Druna le acercó la cara muy despacio para besarla, pero al fondo de la calle pasó una moto de la Cilizia, así que se apartaron con incomodidad y siguieron caminando.

***

Marsh llegó a la Zona Media al caer la tarde. Había tenido que pasar por casa para arreglarse y no llamar la atención con su look obrero habitual. Llevaba un pantalón corto de vinilo negro que era de lo más nuevo y poco deteriorado que tenía en su armario y una blusa de botones que le daba un aspecto serio. Pero se había negado a dejar la cazadora en casa. Colan Leon la estaba esperando en el parque, observando pacientemente a las ardillas corretear por el césped artificial con sus habituales expresiones de no entender por qué aquella hierba no olía a nada.

La Zona Media no tenía el aspecto de los barrios ricos de la antigüedad que a veces había visitado virtualmente en los Tripleúves, sino más bien el que cuatro siglos atrás hubieran tenido los barrios obreros que aún estuvieran medianamente bien cuidados. De todos modos, comparado con Rooftopia, aquello parecía el paraíso. Las calles estaban limpias y en algunas había árboles de plástico. No había montañas de escombros ni curvaturas peligrosas en la forma del suelo. Si alguna vez habían derruido casas antiguas allí, luego se habían molestado en retirar los restos. Había un robot de información al ciudadano en cada esquina, en lugar de en cada tres, como pasaba en Rooftopia. Y todos parecían funcionar. A Marsh le pareció un sitio que era incluso agradable a la vista, para ser parte de aquel pozo de mierda que era Epsilon. Los edificios nunca pasaban de los diez pisos, estaban bien construidos y tenían un aspecto parecido entre ellos. Algunos incluso tenían solamente tres plantas de altura y había oído rumores sobre la existencia de ascensores en el interior. Por lo poco que sabía, los pisos familiares no eran muy grandes pero eran bastante decentes y la gente que vivía en la zona no tenía necesidad de compartirlos con desconocidos para poder pagarlos.

Apenas había pasado por allí unas pocas veces en su vida, por asuntos de trabajo. Si eras de la zona obrera, por lo general te quedabas en la zona obrera. Había varios parques amplios y vistosos en la Zona Media, como en el que se encontraban ahora. La hierba y los árboles eran artificiales, claro, los de verdad no habrían sobrevivido a las lluvias ácidas habituales. Pero sí que había un cierto tipo de vegetación real: los Muros de Respiración. Paneles verticales alimentados con energía eléctrica y un sistema de riego interno, que estaban recubiertos de una densa capa de una variedad de musgo muy potente, mejorado genéticamente, produciendo oxígeno para alimentar un mundo en el que ya no existían los bosques. La cantidad de musgo que cabía en uno de aquellos paneles de dos metros de altura podía producir mediante fotosíntesis una cantidad de oxígeno que equivalía a la de quinientos árboles. Tenían un tejadillo metálico retráctil que se desplegaba en cuanto sonaba la alarma de lluvia, para proteger el vital musgo del ácido. Cada uno de los más de veinte parques de la Zona Media tenía su Muro de Respiración, al igual que en los barrios de clase media del resto de ciudades de Epsilon. Por supuesto, si vivías en los barrios obreros el oxígeno llegaba a ti ya enrarecido y oliendo a polución pero, al fin y al cabo, ¿qué le importaba al gobierno lo que respirase esa chusma de tercera categoría?

Leon se volvió hacia Marsh para saludarla con la cabeza. Sacó una pipa electrónica y dio unas caladas, pensativo. Parecía más serio incluso que de costumbre.

-Pensaba que no fumaba estando de servicio –observó Marsh.

-No lo estoy –gruñó con su voz ronca habitual-. Es mi día libre.

-Entonces, gracias por el honor de reunirse conmigo en su día libre –sonrió ella con sarcasmo. Estaba de buen humor después de haber pasado gran parte del día con Druna y no iba a dejar que aquel capullo se lo arruinase.

-El hallazgo del cadáver ha sido un gran avance en la investigación, Ronin –admitió él-. Supongo que debo felicitarla por su persistencia.

Hoy estaba extrañamente amable y aquello le dio mala espina.

-La situación ha cambiado –prosiguió Colan-. Antes creíamos que teníamos entre manos a alguna clase de psicópata y que los rumores simplemente lo estaban exagerando. Le dejábamos a usted seguir con sus historias fantasiosas siempre y cuando siguiera haciendo un buen trabajo para encontrar a nuestro asesino.

Marsh lo contempló, intentando analizarlo. Llevaba anillo, estaba casado. Pero, si vivía tan cerca de un parque y estaba pasando la tarde de su único día libre con una desconocida, le parecía poco plausible que tuviera hijos. Muchos Cilizians que pasaban de los cincuenta años eran estériles, debido a que hacía unas décadas aún solían llevar las pistolas incineradoras colgadas de la cintura, antes de que se descubriesen sus leves radiaciones y empezaran a colgárselas del muslo cerca de la rodilla.

Lo que más claro le quedaba a Marsh, por su forma de hablar y de mirar, era que aquel hombre creía de verdad en lo que hacía. A diferencia de la mayoría de Cilizians, que se dedicaban a ello para rapiñar cuanto pudieran a costa de la gente, este capullo creía de verdad que era uno de los buenos, que lo que hacía era un deber sagrado. Probablemente, veía las opresivas leyes de Epsilon como un mandamiento inquebrantable legado por Dios, pero a la vez no le temblaba el pulso a la hora de quebrantarlas si creía estar haciéndolo por el bien de su amada patria.

-¿Y en qué ha cambiado la situación? –quiso saber ella.

-Ahora sabemos que usted tenía razón –suspiró Leon, que parecía muy cansado -. Me jode admitirlo, pero después de ver ese cadáver antinatural con mis propios ojos creo que hay algo… algo extraño ahí afuera, algo que desconocemos. Nunca creí que diría algo así, pero el Souler podría existir.

A Marsh la recorrió un escalofrío al pensarlo.

-Ahora, el pánico ya ha calado entre la gente –siguió el inspector de paisano-. La cosa se ha desmadrado y tenemos que ponerle fin lo más rápido que podamos.

-Le aseguro que me estoy dejando el culo, Leon –interrumpió Marsh; su orgullo profesional no se tocaba-. No hay forma posible de que pueda correr más si no aparecen más cadáveres que me puedan dar pistas acerca de algún tipo de conexión entre las víctimas.

-La creo –dijo él con sinceridad-. Si por mí fuera, llenaría los barrios pobres de Cilizians armados toda la noche para coger a esa cosa con las manos en la masa y freírla, pero no podemos permitírnoslo. Y la política del cuerpo sigue siendo la misma, eso no depende de mí: la Cilizia no puede involucrarse en un caso de estas características supersticiosas, todo sigue estando en manos del Marshmallow.

-Entonces, ¿para qué me ha citado?

Pasó un coche por la calle que había junto al parque. Ni siquiera era un coche de la Cilizia, sino particular. Aún había algún engreído en aquella zona que tenía derecho a usar vehículos. El resto de Drimmoxia iba a pie de un sitio a otro, o en bicicletas, o en pequeños patinetes sin ningún tipo de motor, no había más remedio desde que desapareció el ya prácticamente olvidado sistema de transporte público del siglo XXIII. Lo más parecido que tenían era a los pícaros que adiestraban jabalíes para usarlos como montura y cobraban por llevarte de un sitio a otro sentado tras ellos, pero se tardaba lo mismo que a pie, así que el desorbitado precio de un viaje en bestia no valía la pena a no ser que estuvieras herido o enfermo. La Zona Media ya no le parecía tan bonita.

El inspector Leon apoyó la espalda en el lateral del Muro de Respiración que estaba tras él. De repente, parecía mucho más viejo y superado por la vida. Ya no era aquel ser impasible y carente de emociones que había asustado a Marsh una semana antes en la redacción del periódico.

-Usted no me disgusta, Ronin –admitió-. Pese a sus ideas estúpidas sobre el país, trabaja bien y tiene un buen olfato para la investigación. Habría sido una Cilizian estupenda, si no tuviera esa forma de pensar tan rebelde.

-¿Gracias? –dudó Marsh.

-Mi intención –ignoró su pulla- era ofrecerle un suculento caramelo para incentivar su colaboración, algo que no pudiera rechazar y que la motivara para trabajar con más ganas. Mi idea es que, una vez que atrapemos al asesino, se prohibirá a cualquier otro medio de comunicación mencionarlo durante un par de días y el Marshmallow tendrá la absoluta exclusiva nacional sobre la noticia.

Los ojos de Marsh se iluminaron. Por su cabeza desfilaban Tablets nuevas y sillas más cómodas para todos sus empleados, unos merecidos días de vacaciones, toda una flota de drones de reparto y quizás un viaje para Aziz, Kain y Krenia a un balneario lejano que había más allá de Raiso, al que sólo iban los ricos. Pero la expresión apesadumbrada de Leon difería de aquella buena noticia y la hizo desconfiar.

-¿Pero…? –sugirió, temerosa de lo que fuera a pasar a continuación.

-Pero a mis superiores en las altas esferas del gobierno usted no les parece tan útil ni tan inofensiva. Se están impacientando. Y me han ordenado que le dé un ultimátum.

Marsh tragó saliva. Que el gobierno se fijara en tu existencia nunca era buena señal. Y la palabra ultimátum, menos aún.

-¿De qué se trata? –dijo con pretendida frialdad, mientras en su interior un ataque de nervios comenzaba a gestarse de forma silenciosa pero inexorable, como una tormenta ácida en una tarde de domingo.

-Tiene dos semanas para encontrar al Souler, Ronin –sentenció Leon-. Y hablo en serio. Localícelo y avise a la Cilizia para que lo eliminen cuanto antes. Si no, mucho me temo que será usted quien caiga. Si no podemos eliminar a la bestia antes de que la chusma aterrorizada desate el caos en las calles, la culparán a usted. Dirán que era una asesina en serie, que mataba para vender periódicos y deformaba a las víctimas de alguna manera que ya se inventará Greedman. Esa mujer es imbécil hasta rozar el insulto a la inteligencia humana, pero mentir se le da mejor que a nadie. Si no resuelve esta tormenta de mierda en dos semanas, cerraremos el Marshmallow, detendremos a todos sus empleados y usted será enviada directamente al campo de trabajo de Scythia.

Marsh le observó con la boca abierta. No era capaz de concentrar la energía del lenguaje humano en su garganta y transformarla en palabras inteligibles. Su inquebrantable máscara de dureza y frialdad había quedado hecha añicos bajo el certero golpe de un gigantesco martillo de demolición.

-Lo siento –afirmó el inspector, aunque Marsh tenía sus dudas de que fuera cierto.

-¿Dos… semanas? –consiguió balbucear al fin.

-El caramelo sigue en pie –intentó suavizar la situación él-. Al menos he conseguido convencerles de eso. Si logra usted encontrar al Souler, tendrá la exclusiva absoluta durante un par de días. Pero si no…

-Dígame la verdad, Colan –instó Marsh, recuperando la compostura con dificultad-. ¿Tenían todo esto planeado así desde el principio? ¿Vino usted a mi periódico pensando en usarme como cabeza de turco para silenciar este asunto?

-No –parecía sincero-. Lo que le he dicho es cierto, creo en usted y en su capacidad para el trabajo. Pero el gobierno de Epsilon no se anda con tonterías cuando se enfrenta a un posible motín en las calles. O cae el Souler, o caerá usted. Lo que antes suceda, por tal de tranquilizar a las masas.

Marsh respiró hondo. Uno, dos, tres, joder, cuatro, cinco, seis, a la mierda, contar hasta diez no la iba a ayudar en ese momento.

-No me defraude, Marsh –pidió Colan, muy serio.

-Entiendo –fue todo lo que pudo decir.

Se dio la vuelta y echó a andar de nuevo en dirección a la zona obrera. Ya había hecho todo lo que tenía que hacer en aquel lugar. El barrio sería más limpio y agradable, se dijo, pero la gente que vivía en él estaba igual de podrida y desprendía el mismo olor a mierda.

***

El funeral por el chico de las basuras tuvo lugar a la mañana siguiente. No se atrevió a asistir al acto. No creía que a la familia le hiciera gracia que una periodista fuera a husmear en un momento tan duro para ellos y tampoco le parecía bien importunarlos así.

Pero el cementerio –en el que se vertían las cenizas en pequeños compartimentos, que no estaba la superpoblación de Epsilon como para andar cavando tumbas- era al aire libre y pudo observar la ceremonia desde un puente un par de manzanas más allá, haciendo zoom con la cámara de su Tablet. Echó un vistazo a todos los miembros de la familia –madre, padre, dos hermanos pequeños, tíos- y a sus amigos –cuatro-, tomando nota mental del aspecto de cada uno de ellos y de si alguno mostraba alguna actitud sospechosa de ser un asesino. La respuesta, obviamente, era no.

Cuando terminó el funeral, la familia y los amigos del joven se fueron a un restaurante que había junto al cementerio para comer todos juntos. Marsh había pasado por allí a primera hora fingiendo venir en nombre de la familia para comprobar la reserva de la mesa y había descubierto que, en efecto, iban a comer allí –no era difícil de conjeturar, el restaurante vivía de la gente que salía de un entierro-. Había colocado un micrófono desechable bajo la mesa y ahora estaba sentada en la cornisa metálica que había justo encima del restaurante, con la extensión receptora conectada a la Tablet para poder escuchar todo lo que decían durante la comida.

Los padres de la víctima estaban afligidos, aunque parecía que en apenas dos días habían recuperado bastante la entereza y estaban listos para pasar página. La frialdad epsilana. Los dos niños pequeños no entendían qué pasaba. Los tíos habían aprovechado para emborracharse en el restaurante y no se les entendía una palabra. Los amigos del pobre chico asesinado eran el grupo con el que se reunía en sus escasos ratos libres para leer y comentar cómics antiguos con sus Tablets, como una especie de club de lectura de apenas cinco miembros. No tenían confianza con la familia de su amigo y se sentían fuera de lugar, pero los padres se habían empeñado en invitarlos, eran los únicos amigos que había tenido su hijo. Pronto la comida derivó en dos conversaciones separadas, una a cada lado de la mesa, en que la familia empezó a hablar de sus problemas financieros y el grupo de amigos a rememorar los cómics favoritos de su amigo perdido. Marsh conocía muchos de ellos, todos tenían un cierto tinte antisistema en sus guiones, aunque fuera de forma sutil y velada. El pobre chaval le habría caído bien.

Nadie mencionó nada sobre que el chico tuviera enemigos, estuviera metido en problemas o hubiera hecho cabrear a alguien. Marsh estaba perdiendo el tiempo, el reloj corría hacia el punto de no retorno y aquella escucha ilegal no la estaba ayudando a resolver el caso. Si el asesino no era una persona fría y calculadora sino una bestia sin mente de las profundidades, era posible que los asesinatos fueran al azar y no hubiera ningún tipo de conexión entre las víctimas, lo que hacía imposible predecir y evitar la próxima tragedia.

Respiró hondo y apagó la Tablet, resignada. Alzó la cabeza y miró a los tejados de Rooftopia, que empezaba un par de manzanas más allá. ¿Echaría de menos su asqueroso barrio cuando la enviasen a Scythia? Si las historias sobre aquel infierno eran reales, seguro que sí.

Entonces vio una de las escasas cámaras de vigilancia de la ciudad, pegada en la fachada frente a ella, a un par de pisos por encima, y se le ocurrió una idea brillante.

***

Marsh llegó resoplando al piso veinte, sin aliento. Podría haber ido por los tejados y ahorrarse aquellas empinadas escaleras, pero no, claro, tenía que decidir comportarse como una persona normal justamente hoy.

Golpeó la puerta con los nudillos y esperó unos segundos mientras recobraba el aliento. Se oyó el ruido de la mirilla abriéndose y volviéndose a cerrar.

-¡Vellope, es para ti! –gritó una voz antipática y luego los pesados pasos se alejaron.

Si ya estabas junto a la puerta podrías haber abierto tú mismo, puto gilipollas, pensó Marsh. La puerta se abrió con cuidado y Vellope la observó con curiosidad.

-¿Marsh?

-Había olvidado que era tu noche libre y me he pasado por el Östrich –jadeó Marsh-. Tu jefe me ha dicho que estabas en casa.

Vellope le sonrió y le hizo una seña con la cabeza para que pasara. Le indicó con el dedo que lo hiciera en silencio. Las seis personas con las que Vellope compartía piso podían tener edades y características muy variopintas, pero todos compartían el hecho de ser unos gilipollas antipáticos y maleducados. La chica sacó un par de tazas de un armario y vertió un líquido que al parecer estaba acabando de calentar cuando Marsh llamó a la puerta. Le tendió una de las dos.

-Es té del bueno, se lo he comprado a Savatha –explicó muy flojito Vellope.

-¡Shhhht! –la hizo callar uno de los mamarrachos con los que vivía.

Tres de ellos estaban tirados en el sofá, viendo en el diminuto televisor del piso un reality show sobre gente que coleccionaba cosas encontradas en la basura. Al otro lado de la calle había una pantalla gigante que podrían haber mirado por la ventana y les habría estropeado menos la vista, pensó Marsh sintiendo vergüenza ajena.

Vellope le indicó que la siguiera hasta su diminuta y claustrofóbica habitación. Entraron, cerraron la puerta y se sentaron en la cama. Hablaron en susurros para no molestar a aquellos energúmenos.

-Gracias por venir a verme.

La sonrisa de Vellope era triste. Se estaba esforzando de verdad por mostrar que ya estaba mejor, pero Marsh sabía de sobras que no lo estaba. Seguía destrozada.

-¿Cómo estás?

Vellope sonrió de nuevo, en silencio, suplicándole con la mirada que no le preguntase aquello. La respuesta era obvia. Marsh suspiró, cabizbaja, y sacó su Tablet del bolsillo.

-Creo que tengo algo –dijo-. He localizado a esos cerdos, pero antes de hacer nada necesito que me confirmes que son ellos. Tengo una foto aquí que puedo enseñarte, si crees que estás preparada. Si es demasiado pronto, podemos dejarlo para otro momento. Cuando tú te veas capaz.

Vellope cogió aire y se puso seria, endureciéndose como tantas veces había visto hacer a Marsh. Sorbió un poco de té de la taza y la dejó sobre la mesita. Su Tablet estaba allí, con una canción a medio componer en pantalla, junto a su vieja guitarra de latón, con un mástil tan incómodo y afilado que más te valía no caerte sobre él. Vellope siempre decía que, si no podía llegar a vivir de la ingeniería informática, algún día se convertiría en una gran estrella de rock. Marsh no tenía estómago para romperle más aún el corazón diciéndole que en aquellos tiempos eso era imposible. Al menos, se le daba bien. Tenía una voz bonita y una sensibilidad artística sorprendente para alguien que nunca había estudiado música.

-Estoy lista, Marsh –prometió-. Enséñamela.

Marsh no las tenía todas consigo, pero obedeció. Vellope estaba al mando en cualquier asunto relacionado con lo que le habían hecho. Ser la víctima le daba al menos aquel derecho.

Le enseñó una de las fotos que les había hecho a los Coyotes cuando salían del bar, una en la que se les veían bien las caras. Vellope abrió mucho sus melancólicos ojos azules cuando los vio y contuvo la respiración. Estaba aterrada. Aquella era toda la confirmación que Marsh necesitaba. Vellope agachó la cabeza y empezó a llorar.

Desde el salón, uno de sus compañeros de piso le gritó que se callara. Marsh sintió el impulso de salir ahí afuera y ensartar en la guitarra de latón a aquel cabrón insensible, o al menos hacerle tragarse sus propios dientes a puñetazos, pero decidió no buscarle más problemas a su amiga. Se limitó a abrazarla en silencio hasta que un rato después se le acabaron las reservas de lágrimas.

-¿Cómo… cómo vas con el asunto del Souler? –cambió de tema Vellope rápidamente.

Sólo ella y Aziz sabían cómo se habían desarrollado los últimos acontecimientos y lo apremiante que era para Marsh resolver el caso.

-Pues es gracioso que lo preguntes –respondió, dudosa-. Porque creo que necesito tu ayuda. ¿Aún tienes aquel cacharro raro que hiciste, cómo se llamaba, la cosa de coger imágenes?

-Decodificador de emisiones de grabación –la corrigió Vellope-. Sí, lo tengo.

-No hace falta que vengas conmigo, no quiero molestarte más. Si me explicas cómo se usa y me lo prestas, yo me encargo de todo.

Vellope la agarró de las solapas de la cazadora y la miró muy seria.

-Marsh, por amor de Dios, sácame de esta puta casa un rato –ordenó con determinación.

-Vale –sonrió Marsh-. ¿Tienes algo que pueda servirnos para disfrazarnos?

***

Llevaban las caras tapadas con pañuelos y unas ridículas gafas de plástico redondas, como las de un antiguo buceador. Ambas se habían escondido el pelo dentro de capuchas improvisadas con trozos de tela que tenía Vellope por casa y se habían vestido con ropas estrafalarias recicladas de algunas de las fiestas más locas del Östrich. Habría sido imposible reconocerlas.

Se movían por los tejados con cuidado. Marsh habría ido mucho más de prisa ella sola, pero tenía que cuidar de que Vellope no tropezase ni resbalara. A la joven camarera no se le daba tan bien brincar por las alturas como a Marsh, pero al menos era mucho más valiente que Aziz en aquel aspecto. Y parecía que aquello le gustaba.

-No me extraña que te pases tanto tiempo aquí arriba –opinó con admiración-. Es como si estuviéramos en otro mundo. Como si las putas calles de Rooftopia no existieran.

-Cuando estés mejor, te enseñaré a moverte por aquí como yo –le prometió Marsh con suavidad-. Oye, ¿cómo funciona exactamente ese aparato tuyo?

-Es complicado y los tecnicismos son difíciles de explicar –respondió Vellope, quitándole importancia-. Sólo son un par de variaciones que se me ocurrieron sobre un modelo que estudié en la carrera, el que se usa en las cámaras de televisión para transmitir a distancia. Lo acoplas a una cámara con un imán, interviene los algoritmos de encriptación y localiza cualquier vídeo que haya sido enviado desde allí a un servidor en un periodo concreto. Luego lo recupera y lo descarga en forma de código. Ese código lo puedo desencriptar en un programa que diseñé para mi Tablet y transformarlo de nuevo a vídeo en unas pocas horas, aunque con ciertas pérdidas de calidad. El problema es que hay una alta probabilidad de que el archivo original en la cámara hackeada se corrompa y quede dañado. Aún no he conseguido solucionar eso, supongo que no soy tan buena.

A Marsh le alucinaba que Vellope fuera capaz de hacer todas aquellas virguerías tecnológicas que a ella le parecían magia y que aun así no se diera cuenta de que era una maldita genio.

-¿Y qué exactitud tiene?

-Unas veinticuatro horas de margen. Con los pocos medios que tengo, no puedo hacerlo más preciso y seleccionar un vídeo de una hora concreta, pero al menos puedo extraer los datos de un día seleccionado y luego rebuscar entre ellos.

-¿Cómo se te ocurrió inventarte una cosa así? –Marsh estaba impresionada.

-¿Te acuerdas de aquella tienda en la que trabajaba antes de que me consiguieras el trabajo en el Östrich? ¿En la que nos conocimos?

-Pues claro que me acuerdo, cielo –le guiñó un ojo-. Estás hablando con Marsh Ronin.

Era difícil hacer reír a Vellope aquellos días, pero se alegraba de poder conseguirlo de vez en cuando. Ahora mismo, era lo que su amiga más necesitaba.

-Bueno, una vez entraron a robar y la Cilizia no quiso hacer nada, ni siquiera enviarnos las imágenes de la cámara de seguridad –siguió Vellope-. El jefe era un buen tío y me supo mal por él, así que se me ocurrió este chisme, intervinimos la cámara, recuperamos las imágenes del ladrón… y luego el jefe fue a buscarlo y le dio una paliza. Fue divertidísimo.

-Vellope, tenías dieciocho años cuando trabajabas allí, aún estabas en primero de carrera –admiró Marsh.

-No sé –se encogió de hombros Vellope-, se me ocurrió, sin más.

Marsh la ayudó a alcanzar una escalerilla estrecha que descendía desde las alturas y le indicó cómo y dónde pisar para no caerse. Bajaron con mucho cuidado hasta detenerse justo encima de la cámara de vigilancia. Había ido un rato antes para asegurarse de que el ángulo amplio de la calle que captaba la cámara abarcaba en uno de sus rincones el callejón donde Aziz, Mulder y ella habían encontrado el cuerpo de aquel pobre basurero adicto a los cómics preapocalípticos.

-Estamos a la altura de un tercer piso –susurró Vellope-. ¿No podríamos haber subido por un camino más corto?

-Prefiero acercarme desde arriba, para que la cámara no nos grabe –explicó Marsh.

Ayudó a Vellope a llegar sin peligro hasta el alféizar de una minúscula ventana que había junto a la cámara y la chica se sentó allí, mientras Marsh seguía colgada de la escalerilla. Vellope sacó su chisme lleno de antenas, ventosas y extensiones caseras. Parecía una Tablet que se hubiera caído dentro de un bote de pegamento y luego se hubiera revolcado frenéticamente por un desguace. El aparato se acopló a la cámara callejera con un imán y sus antenas se movieron por sí solas, emitiendo unas tenues lucecitas azules y verdes. Vellope conectó su Tablet personal –que tenía un aspecto igual de caótico- al chisme mediante un cable y empezó a teclear en ella.

-¿Fecha? –inquirió, seria y profesional.

-Hace cuatro días.

Vellope tecleó un poco más y luego la máquina comenzó a vibrar muy suavemente, mientras sus luces se encendían y apagaban.

-Ya está, en cinco o diez minutos se descargará el código. ¿Sueles hackear a menudo propiedades del gobierno de la dictadura?

-Menos de lo que me gustaría –sonrió Marsh, aunque Vellope no pudiera ver su cara.

-¿Hay muchas cámaras como ésta por la ciudad? –se interesó Vellope.

-No tantas como uno podría creer –tuvo que admitir Marsh.

-No habrá ninguna cerca del Östrich que haya podido pillar a esos hijos de puta, ¿no? –Vellope se puso seria.

-No, lo siento –suspiró Marsh-. Fue lo primero que comprobé. Pero creo que podría haber otra manera.

Vellope se quedó en silencio, entristecida. Cuando distraía su mente pensando en otras cosas, se la veía casi bien. Pero en cuanto el recuerdo de los Coyotes volvía a aparecer fugazmente, se hundía de nuevo. Marsh quiso romper el silencio, pero un par de Cilizians aparecieron caminando por la calle y tuvieron que callarse hasta que pasaran de largo, para evitar revelarles su presencia allí arriba. Luego, el momento de hablar había pasado y ahora resultaría incómodo. Se quedó callada junto a ella, sin saber qué decir. Pasaron otros cinco minutos en un silencio sepulcral.

-Pero el gobierno nos controla –divagó Vellope al fin, cambiando desesperadamente de tema-. Saben un montón sobre la gente. ¿Cómo lo hacen, si hay tan pocas cámaras?

-Siempre me lo he preguntado –admitió Marsh.

-Yo creo que son los robots –decidió Vellope-. Esos cabrones les cuentan más cosas a ellos de nosotros que a nosotros de ellos.

-Claro –rió Marsh.

El chisme de Vellope soltó un pequeño ping y sus luces se apagaron. Vellope lo desacopló y se lo guardó en el bolsillo, satisfecha.

-Listo –dijo-. Ahora, vamos a un sitio tranquilo donde podamos revelarlo.

-Son las tres de la mañana, Vel –respondió Marsh-. ¿No prefieres dormir y hacerlo mañana?

-Dormir está sobrevalorado –sonrió Vellope con tristeza-. Me parece más urgente evitar que te manden a Scythia.

Marsh le tendió la mano para ayudarla a volver a la escalera.

***

Un cuarto de hora después, entraban a hurtadillas en la redacción del Marshmallow. Procuraron no encender las luces para no llamar la atención de los vecinos. Encendieron la Tablet de trabajo de Marsh, la que tenía más potencia de procesado, porque era la que se usaba para maquetar los archivos finales del periódico. Vellope conectó su aparato del demonio a la máquina y la pantalla se llenó de unos símbolos que para Marsh no eran más que garabatos sin sentido. La hábil informática empezó a teclear a toda velocidad, como si nada, sabiendo perfectamente lo que hacía ante una maravillada Marsh, que nunca había entendido nada sobre programación, encriptación de datos y todas aquellas formas de brujería.

-Estoy iniciando la descompresión del algoritmo –explicó, como si Marsh tuviera que entender lo que significaba aquello - y ya de paso te instalo un programa para que puedas decodificar los vídeos tú sola de una forma sencilla si algún día vuelves a necesitarlo.

Vellope había insistido en quedarse toda la noche ayudándola a desencriptar las imágenes. No tenían nada que ver con el caso de los Coyotes que la afectaba personalmente, pero aseguraba que aquello era prioritario y que le apetecía colaborar. Marsh sospechaba que en parte se debía también a que no quería volver a su horrible piso con sus odiosos compañeros y prefería hacer tiempo junto a ella y llegar por la mañana, cuando ya se hubieran ido a trabajar. Seguía pasándolo muy mal y tenía miedo de todo lo que la rodeaba, de cada esquina oscura de la ciudad, de cada ruido repentino, aunque nunca lo admitiera en voz alta. Y vivir con gilipollas insensibles tampoco la ayudaba a superar su trauma y salir adelante.

Pasaron un par de horas allí sentadas, esperando a que las imágenes acabaran de decodificarse, hablando de sus cosas, evitando mencionar lo que le habían hecho a Vellope. Hablaron de política, de lo jodido que estaba el país, de lo idiota que era Sundra Quinn Greedman, del peligro que suponían los terroristas scythianos y de cómo a la vez si el gobierno no hubiera invadido su país ahora no existiría ese problema. Se bebieron la mitad de la nueva botella de whisky que Marsh había guardado en su cajón y Vellope bromeó con que quizás, sólo quizás, Marsh tenía un ligero problema con el alcohol.

-Al contrario –declaró Marsh, cómicamente seria-. El problema lo tengo cuando dejo de beber y me acuerdo de dónde vivo.

Estallaron en carcajadas. Hacía tanto que no oía reír a Vellope que aquel momento le pareció absolutamente necesario. De pronto, la luz de la pantalla cambió y donde antes sólo había símbolos indescifrables ahora aparecía la imagen de las calles vistas desde el amplio ángulo de la cámara. El callejón que les interesaba quedaba en la esquina derecha de la pantalla, pero se veía por completo. Marsh comprobó con alivio que la casa en ruinas en la que se había colado a robar huesos quedaba tapada por un edificio que había delante y la cámara no podía haberla pillado saliendo de allí. De todas formas, era poco probable que la Cilizia se molestara en revisar las cámaras de vigilancia por lo que, al fin y al cabo, para ellos era sólo la muerte de un obrero prescindible. Si no, Marsh no habría tenido que tomarse tantas molestias para conseguir el vídeo.

-Lo tenemos –Vellope se puso seria otra vez-. Fue por la noche, ¿verdad?

-Eso creo. Sus compañeros de trabajo dicen que parecía estar perfectamente hacia el final de su turno.

Vellope pulsó una tecla y la imagen se aceleró muchísimo, mostrando el devenir de la gente en las calles durante todo un día, comprimido y acelerado en apenas dos minutos. Paró cuando vio que el cielo se oscurecía y las calles empezaban a vaciarse de gente. En cuanto se encendieron las farolas y las calles se oscurecieron, el rincón en el que habían encontrado el cadáver quedó en sombras, pero al menos el acceso al callejón era bien visible. Había imagen, pero no sonido: las cámaras de vigilancia no grababan información de audio, sólo de vídeo. Aceleró de nuevo la imagen, pero no tanto como antes. Volvió a ponerla a velocidad normal cuando Marsh se lo indicó. Justo cuando un chico joven vestido de basurero llegaba en su bicicleta.

Sí, era él: la víctima. Marsh había memorizado su foto de las esquelas del día siguiente.

-¿Puedes hacer zoom a una zona de la pantalla?

-Pues claro que puedo, ¿en qué año crees que estamos?

Vellope amplió la imagen de modo que ahora toda la pantalla la ocupaba la zona del callejón, desde su entrada hasta el rincón oscuro al fondo. La imagen se granulaba bastante al ampliar, pero aún era visible. El chico de la basura entró al callejón, mirando a ambos lados de la calle antes de hacerlo. Por un momento, a Marsh le pareció una actitud sospechosa, como si fuera a hacer algo ilegal. Pero en seguida se dio cuenta de que era sólo su desconfiado instinto de periodista. Cualquiera miraría a su alrededor con suspicacia si estuviera solo en un lugar tan siniestro a aquellas horas de la noche. Se exponía a que un ratero rooftopiano le degollara para robarle los pocos Compats que llevara encima.

El chico caminó despacio por el callejón y desapareció en la zona oscura del fondo. Marsh entornó los ojos, pero no podía ver nada, transcurrió un minuto de quietud. Y de repente, un flashazo de luz repentino que bañó de blanco todo el callejón. Duró un segundo y luego todo volvió a estar quieto. Pero le pareció ver un destello de color muy fugaz en la mancha negra del fondo. La imagen general de la cámara por la noche estaba en tonos verdes, pero le había parecido ver un punto rojo.

-Espera –indicó-. ¿Puedes volver a pasar eso, por favor? ¿Haciendo zoom y mucho más despacio?

Vellope obedeció. Aunque no pudieran publicar una imagen obtenida ilegalmente, quizás le daría alguna pista para avanzar en la investigación. La cámara se acercó de modo que ya sólo la mancha de oscuridad granulada quedaba encuadrada en pantalla. Puso la imagen veinte veces más lenta que el original. Ambas se inclinaron hacia la pantalla, prestando extremada atención, sin respirar siquiera.

El flash de luz duraba un segundo –veinte, en la repetición a cámara lenta- y quemaba tanto la imagen de la cámara que no se veía nada que no fuera blancura absoluta. Pero en el breve paso de nuevo del blanco al negro, se llegaba a vislumbrar algo de color que en seguida quedaba engullido por la sombra.

Marsh apretó la pausa rápidamente, justo en el momento adecuado para poder verlo. Entre el granulado de la imagen nocturna y excesivamente ampliada, se adivinaba una silueta apoyada en la pared del fondo. Una silueta de forma vagamente antropoide. O, al menos, tenía extremidades. Era imposible verlo bien, la calidad de la imagen era nefasta.

Pero tuvieron claro que, fuera lo que fuera aquella cosa, tenía algún tipo de escamas. Y tonos rojos, azules, verdes y amarillos mezclados en su extraña e imposible piel.

Vellope se abrazó a Marsh y ambas gritaron tan fuerte que probablemente despertaron a medio edificio.

5

LA CONEXIÓN

Kunyath le llenó el vaso de whisky, con la educación del que trabaja de cara al público, pero sin el menor atisbo de afecto. Marsh le contó lo que había visto en unas imágenes de la cámara de vigilancia –obviando que las había obtenido de forma ilegal y diciéndole que se las había pasado la Cilizia para que las analizara- y lo difícil que le había resultado pegar ojo después de aquella visión.

Él la escuchaba en silencio, con expresión antipática, y en muy escasos momentos la miraba de reojo y asentía con la cabeza.

-Es un puto monstruo, joder –repetía Marsh-. Un monstruo de verdad. Con putas escamas que cambian de color. ¿Cómo se supone que tengo que atrapar a esa cosa?

-Bueno –rompió el silencio al fin Kunyath, brusco y seco-. Ya sabías dónde te metías cuando empezaste a investigar esto.

-¿Ya lo sabía? –estalló ella, sin creer lo que acababa de oír- ¿Cómo iba a saberlo? ¡La historia nos la inventamos tú y yo! ¡Nos la inventamos, Kunyath!

Él se encogió de hombros sin interés, se dio la vuelta y limpió a conciencia el mismo vaso por tercera vez, como excusa para ignorarla. Bueno, al menos ahora habría un vaso limpio en el Rubbox, se dijo Marsh con resignación.

Kunyath se estaba comportando como un verdadero gilipollas. Incluso para ser él. Desde que había descubierto que Marsh estaba saliendo con Druna apenas le dirigía la palabra. Se portaba como un mocoso malcriado al que no le hubieran dado dos guantazos a tiempo –y, conociendo a sus padres, aquello era poco probable- y, pese a querer parecer indiferente hacia Marsh, se esforzaba desesperadamente en demostrarle esa indiferencia de forma muy obvia. Era como si todo su lenguaje corporal gritase “eh, mírame, estoy aquí, te estoy ignorando”.

Era evidente que estaba celoso. Y además era un fervoroso epsilano henchido de orgullo patrio y fe ciega en todo lo que los medios de desinformación del régimen quisieran vomitar en su cerebro, así que probablemente despreciaba a Marsh por su relación homosexual y a sí mismo por desearla. Después de todos aquellos años aguantando sus mierdas y ahora la trataba así. Quizás Druna tenía razón en lo que le había dicho de él.

A la mierda, se dijo, mientras se acababa el vaso de un trago y dejaba una ficha de dos Compats en la barra –su descuento especial de amiga había desaparecido misteriosamente-. Lo más probable era que en unos días la enviaran a Scythia o se la comiera un puto lagarto gigante devorador de almas en algún callejón mientras intentaba cazarlo. No tenía intención de pasarse esos días intentando llevarse bien con un gilipollas retrógrado cuya mayor virtud era ser la prueba perfecta de que el ser humano descendía del mono. Tenía a gente mucho más importante en la que invertir su escaso tiempo.

Se puso la cazadora y salió del bar, airada. Kunyath ni siquiera la miró mientras se iba.

***

Por la noche, Druna y ella se encaramaron al tejado de su edificio. Querían estar a solas un rato y abajo Aziz, Kain y Krenia estaban haciendo noche de juegos de mesa con unos amigos que habían invitado. Marsh le enseñó cómo subir por la escalerilla exterior sin resbalarse y a Druna resultó dársele sorprendentemente bien.

Se tumbaron sobre el techo casi horizontal, se cogieron de la mano y miraron al cielo durante un largo rato.

-¿Ves? –señalaba Druna- Aquella es Casiopea. Y la de al lado es la constelación de Clapton. La nombraron así porque…

-Cállate –rió Marsh-. Si no se ve nada más que nubes verdes de contaminación.

-Bueno, tienes que ponerle un poco de imaginación –Druna le guiñó un ojo.

Se echaron a reír.

-Sabes un montón de ciencias, ¿no? –observó Marsh.

-Bueno, sólo lo que he leído en algunos libros viejos de la biblioteca –admitió Druna-. Tengo mucho tiempo libre en el trabajo y en algo me tengo que entretener cuando no vienes a verme.

-Tonta –sonrió Marsh, dándole un suave codazo.

-Hoy he estado leyendo uno muy interesante que hablaba sobre el horizonte de sucesos –comentó Druna-. ¿Sabes qué es?

-¿Una peli de miedo del siglo XX? –aventuró.

-A parte de eso, listilla –rió Druna.

-No tengo ni idea, cielo –tuvo que admitir.

-Es una teoría de astrofísica sobre el punto visual concreto a partir del cual los sucesos que pasan a un lado de una línea ya no pueden afectar al observador que está al otro lado –explicó Druna, pensativa-. Pero también se utiliza el concepto en filosofía, en política y en otras ciencias. Hay filósofos que hablan sobre la aproximación de una situación potencial a una inevitable.

A Marsh le costaba un poco seguirle el hilo cuando hablaba con tanto tecnicismo, pero le encantaba el sonido de su voz.

-O sea –intentó aclarar Druna, con dificultad para no irse por las ramas-, tienes una situación que podría llegar a darse pero también podría llegar a evitarse, ¿vale? Depende de las acciones que emprendas. Hay un margen de tiempo durante el que aún puedes evitar esa situación si tomas las medidas adecuadas. Pero si no lo haces, si permites que los acontecimientos fluyan hacia esa entropía final, llega un punto en el que la situación ya es inevitable. Y eso es el horizonte de sucesos. El punto a partir del que una cosa que se podría haber evitado ya no se puede. El punto a partir del cual ya es demasiado tarde para intentar hacer nada, porque ya no puedes cambiar lo que va a pasar. No sé si me he explicado bien.

Marsh sonrió.

-Sí, sé lo que es. Me ha pasado.

-¿Cómo te va a haber pasado, tonta? –rió Druna- Tú no eres, yo qué sé, el cambio climático que derritió los casquetes polares a principios del siglo XXIII.

-Al principio creía que podía evitar enamorarme de ti –explicó Marsh, muy seria-. Pero ya hace tiempo que pasé el horizonte de sucesos.

Druna rió y la besó. A Marsh casi le parecía que se podían vislumbrar algunas estrellas a través de la grumosa capa de nubes que auguraban una posible lluvia ácida para el siguiente día.

***

Marsh debía encontrarse a mediodía con uno de sus clientes, un señor de unos cincuenta años que le compraba insulina de contrabando para su hija adolescente.

Tenía tiempo de sobras antes de la cita, así que decidió dar un rodeo y pasar por la zona de Rooftopia en la que se encontraba el Östrich, el bar de ambiente en el que trabajaba Vellope. A aquellas horas de media mañana, por supuesto, el bar nocturno estaba cerrado. Pero las tiendas que lo circundaban estaban abiertas y había algo de vida callejera a su alrededor.

Observó un poco la zona y miró con aprensión al callejón en el que aquellos tres maníacos enfermizos le habían destrozado la vida a su amiga. Se obligó a acordarse bien de ellos y a prometer que, pasara lo que pasara con el asunto del Souler, el Marshmallow y su propio futuro, antes de caer arrastraría a los Coyotes con ella. Por Vellope.

Se acercó a un hombre que alquilaba viajes en jabalí allí delante y habló un poco con él haciéndose la tonta, pero el hombre sólo trabajaba allí por las mañanas, así que era imposible que hubiera visto nada aquella noche. No le servía.

Observó con detenimiento las entradas de las diversas tiendas de la zona. Sólo había cuatro de ellas que tuvieran un ángulo desde el que se pudiera observar el callejón junto al Östrich. Un servicio de impresión en láminas de plástico, una vieja tienda de electrodomésticos, una tienda de alimentación –sí, mejor llamarla “alimentación”, porque llamar comida a aquellas mierdas insulsas que clonaban en las plantas genéticas del gobierno habría resultado ofensivo- y una tienda de ropa hortera para adolescentes que hacía sangrar los ojos de Marsh.

Caminó hasta el otro extremo de la calle y se acercó al robot de información al público que había en la esquina. Era de los que aún funcionaban. El tejadillo que tenía encima era ancho y no se había acabado corroyendo con el paso de los siglos debido a la lluvia ácida rebotada en el suelo. Tenía el aspecto de un hombrecillo cabezón y entrañable, todo de metal blanco –bueno, había sido blanco hacía cincuenta años, probablemente- y con una expresión amable pintada en la cara.

Marsh le pidió los horarios de apertura al público de las cuatro tiendas. Como sospechaba, todas estaban cerradas a la hora en que violaron a Vellope, así que interrogar a los dueños no serviría de mucho.

Paseó distraídamente por delante de las tiendas, fingiendo que miraba mensajes en su Tablet mientras sonreía inocentemente. De reojo a través de sus gafas ahumadas, observó que sólo tres de las cuatro tiendas tenían cámaras de vigilancia para robos. Vale, la tienda de alimentación quedaba descartada. Volvió a pasar y observó con disimulo el estilo de las persianas subidas. Dos de ellas tenían persianas sólidas de metal tan gruesas como una pared, que por las noches se cerrarían e impedirían que la cámara grabase algo que no fuera el interior de la propia tienda. Pero la tienda de electrodomésticos tenía una vieja persiana de rejas de hierro. Barrotes lo bastante gruesos para que ningún ladrón pudiera forzarlos, pero lo bastante separados entre sí para que la cámara de vigilancia también captase el exterior y, en efecto, el callejón junto al Östrich. Bingo.

Marsh se apresuró para ir a hacer la entrega lo antes posible y volver a casa a cambiarse de ropa para su próximo movimiento.

***

-Buenos días, caballero –dijo Marsh con solemnidad, intentando aparentar un aire autoritario.

El dependiente se giró, sorprendido.

-Ho… hola, agente.

-Inspectora –corrigió ella, seria, poniéndose bien el chaquetón negro y largo, como si aquello dejase claro quién era sin necesidad de identificación.

-Claro, perdone, perdone –se apresuró a responder el asustado hombrecillo.

Había dudado si su disfraz de Cilizian sería convincente, pero aquel hombre estaba aterrorizado de verla, así que había funcionado. El uniforme lo confeccionó tiempo atrás con ayuda de Vellope, para una loca fiesta de disfraces en el Östrich y ahora sólo había tenido que quitarle ciertas partes que no quedaban muy creíbles para hacerlo más realista. Quedaba demasiado ceñido y provocativo –al fin y al cabo, lo había hecho para una fiesta en un bar gay-, pero le pidió a Kain su viejo y polvoriento chaquetón negro, muy parecido al que llevaba el inspector Leon, y con eso lo compensó y lo disimuló bastante.

Sabía que hacerse pasar por un oficial de la Cilizia era uno de los delitos más graves que había en Epsilon y que se castigaba con Scythia, pero estaba tranquila. Había empezado a anotar los horarios de las patrullas que pasaban por la zona poco después de que Vellope le pidiera ayuda con los Coyotes, por si en algún momento aquella información le podía resultar útil. Así que sabía que ningún verdadero Cilizian pasaría por allí en la próxima hora.

-¿En qué puedo ayudarla? –preguntó el encorvado y orondo dependiente de enorme mostacho negro, con extrema delicadeza y esmero en caerle bien.

-Soy inspectora de urbanismo de la Cilizia –explicó Marsh, con el ceño fruncido, paseando por la tienda a grandes zancadas, como si todo le perteneciese-. Estoy comprobando las medidas de seguridad de los negocios de la zona. Podría haber riesgo de incendios.

-¿En esta época del año? –se sorprendió él.

Marsh le lanzó una mirada furibunda y el hombre palideció.

-Te… tengo los archivos en regla, señora inspectora –titubeó.

-Tráigamelos –ordenó.

Esperaba que el hombre desapareciera en la trastienda y la dejara a solas con la cámara, pero tenía la Tablet de trabajo bajo el mostrador. Le enseñó los archivos, que Marsh fingió que repasaba con atención.

-¿Qué hay de las salidas de incendios?

-Eh… la puerta principal es lo bastante ancha según la ley para no necesitar ninguna otra, señora.

-¿Señalización para Puertas del Olvido? –probó suerte.

-No hay ninguna, por suerte –respondió el hombre, cada vez más nervioso-. Esas cosas me dan escalofríos. Creo que la más cercana está ahí en frente, en el callejón, detrás de ese bar de raritos.

Hasta ese momento Marsh se sentía un poco mal por marear a aquel hombre, pero en cuanto llamó raritos a sus amigos –y a ella- decidió que lo iba a hacer sudar un poco más. Empezó a hablar de forma más dura y agresiva, subiendo el tono mientras el hombre se iba encogiendo.

-Ya veo –improvisó-. ¿Protección contra la lluvia ácida?

-La cornisa de delante es de dos metros de anchura y el techo del almacén está remachado en plomo para evitar filtraciones, inspectora. Puede leerlo en los archivos que tiene delante.

Qué fastidio, aquel hombre no parecía dispuesto a dejarla sola en la tienda. Tuvo que optar por una estrategia más directa.

-Bien, pasemos a la cámara de seguridad –sentenció.

Se acercó a la pequeña cámara que había sobre el mostrador, por encima de sus cabezas, apuntando en un ángulo que abarcaba el propio mostrador, la entrada de la tienda y el Östrich al otro lado de la calle. De la cámara bajaba un tubo metálico de cableado hasta mitad de la pared. Marsh le dio unos golpecitos distraídos al tubo.

-No estoy familiarizada con este modelo. ¿Cómo funciona?

-Igual que todas, señora inspectora –tembló el hombre.

-¿Tiene usted acceso a las imágenes que registra?

-¡Por supuesto que no, eso sería un delito! –se escandalizó aquel lameculos insoportable- La cámara envía automáticamente todo lo que registra a la nube y, en caso de que yo reporte algún delito, la Cilizia accede a los datos del día en cuestión y los descarga para ver los vídeos. Como manda la ley, por supuesto.

-Buena respuesta, punto para usted –sonrió Marsh, burlona.

Sacó el chisme que Vellope le había prestado, con las últimas modificaciones que le había hecho antes de prestárselo, y lo acopló al tubo metálico que salía de la cámara. Si funcionaba como había dicho, hasta ella con sus nulos conocimientos de informática sabría usarlo.

-Voy a tomar unas lecturas para asegurarme de que la cámara funciona correctamente –dijo.

Se dio cuenta de que el hombre no le quitaba ojo al chisme.

-Búsqueme en los archivos de la tienda el número de serie de la cámara, modelo y fabricante –gruñó Marsh, seca-. Ahora.

El hombre se inclinó sobre la mesa, nervioso, y empezó a repasar el interminable archivo lleno de letra pequeña. Marsh se aguantó una sonrisa de satisfacción mientras aquel insoportable hombrecillo la dejaba en paz un rato. Tecleó la fecha del día de la violación y dejó que el aparato hiciera el resto. Para cuando el hombre encontró triunfante los datos que Marsh le había exigido, ya había acabado de hackear el vídeo y podía largarse de allí.

***

La pared frente a la cama de Marsh estaba plagada de fotografías, anotaciones en láminas de plástico e impresiones de fragmentos de periódicos, todo conectado entre sí con hilos de diversos colores según el tipo de conexión que quisieran indicar. Parecía el mural de un psicópata, pensó. Hacía siglos que la gente ya no hacía eso en una investigación, habiendo tantos programas de Tablet que se encargaban de ordenar datos, pero a Marsh le gustaba lo visual que le resultaba aquella forma de trabajar. Sólo recurría a ello en casos muy difíciles. Y el caso del Souler era sin duda el más jodido de todos.

Mulder la observaba sentado en la cama, sin entender que hacía. Marsh se estiró, haciendo crujir la espalda, y suspiró contrariada. Kain y Krenia entraron por la puerta, trayéndole una taza de humeante café sintético. Sabía a rayos, pero la ayudaba a pensar.

-Toma –bromeó Kain-. Por si aún te queda alguna gota de sangre entre la cafeína de las venas.

Marsh echó en la taza unas gotas de whisky de la petaca que tenía sobre el escritorio, sin darse ni cuenta de que lo hacía. Kain y Krenia se sentaron en su cama. Solían entrar y salir de allí como si nada, cada vez que les apetecía. La habitación de Marsh era la única que tenía una ventana por la que entrase luz natural. No tenía nada que ver con que fuese la jefa, le había tocado por sorteo el día que se mudaron a aquel piso.

-¿Todavía estás intentando encontrar una conexión entre las víctimas? –preguntó Kain con incredulidad- ¿Pero no estaba claro que se trata de un monstruo que ataca al azar?

-Es un monstruo –aceptó Marsh-. Pero nadie ha dicho que ataque al azar. Si puedo encontrar patrones de comportamiento en común entre sus víctimas, sitios que frecuentasen, aficiones que tuvieran… lo que sea. Puede que llegue a entender qué actividad de sus vidas llama la atención del Souler y les pone en peligro.

-Así podrías predecir cuál será su próxima víctima y tenderle una emboscada –completó Krenia la explicación-. Chica, eres buena.

-¿Qué esperabas? –se encogió de hombros, con sarcasmo- Soy Marsh Ronin.

Aziz también se metió en la habitación y se dejó caer en la cama.

-¿Qué estamos haciendo? –preguntó desganado.

A veces se pasaban un poco con las confianzas y la falta de intimidad, pensó Marsh con una sonrisa. Kain y Krenia lo pusieron al día de lo que pasaba, mientras jugaban con Mulder, que tenía el día travieso.

-Hay algo ahí detrás –murmuraba Marsh para sí misma-. Sé que hay alguna conexión. Pero los putos hilos brillantes que conectan mis ideas no quieren encenderse.

-¿Sabes a quién se le daba genial conectar conceptos? –comentó Aziz distraídamente.

Kain le dio un puñetazo en el hombro y le lanzó una mirada intimidatoria para que se callara, pero Marsh sabía bien que tenía razón.

-Nalon –respondió ella con un hilillo de voz.

-Bueno, aún os lleváis bien, ¿no? –se defendió Aziz, molesto.

-Supongo –suspiró Marsh.

Sabía que era una opción bastante sensata. Nalon Flint había sido el mejor investigador del Marshmallow. Tenía una mente tan brillante como la de la propia Marsh e incluso, le dolía admitirlo, una mayor capacidad que ella para conectar datos aparentemente irrelevantes y encontrar patrones que nadie más veía. Si alguien podía ayudarla con aquello, era Nalon. Pero claro, también había sido la única relación seria que tuvo antes de conocer a Druna y aún se le hacía difícil verle.

Habían prometido que seguirían siendo amigos y, pese a la traición que Marsh sintió en sus entrañas cuando él se fue a trabajar para uno de los grandes medios de la ultraderecha, sabía que siempre podría contar con él. Aún se veían de vez en cuando, aunque la última vez Marsh sufrió un ataque de ansiedad después de verle y decidió silenciar su chat privado para no volver a pensar en él durante unos días. Aquello había sido una semana antes de que empezase toda la historia del Souler y, ahora que se acordaba, aún no había cancelado el silencio de chat.

Miró su Tablet, accedió al chat silenciado y descubrió con sorpresa que Nalon le había hablado un par de días antes, proponiéndole quedar para tomar un café y charlar. Al parecer, estaba siguiendo los artículos de Marsh sobre la investigación de los asesinatos en serie y quería hablar con ella para ver cómo le iba. Indicó a sus compañeros de piso que guardaran silencio y le envió una videollamada a Nalon. Tras varios tonos sin contestar, la llamada se canceló.

-A lo mejor está durmiendo –aventuró Krenia-. O sea, es domingo por la mañana. La gente normal duerme hasta tarde.

-Supongo que tendré que ir a verle –suspiró Marsh con resignación.

Se vistió rápidamente, ignorando los cuchicheos y enervantes cotilleos entre sus compañeros de piso, y se mentalizó para pasar la mañana del domingo visitando al ex novio al que no le apetecía nada ver.

***

El piso de Nalon estaba en un barrio obrero, pero lindando con la Zona Media. Estaba mucho mejor que Rooftopia, siendo honestos. Cuando se cansó de sus problemas económicos, se dejó fichar por un periódico rival, mucho más grande e importante que el Marshmallow, pero también mucho más falso, fascista y manipulador. Se suponía que Nalon y Marsh compartían la misma forma de ver el mundo, pero él se había vendido después de tantos años y se había unido al enemigo.

Consiguieron seguir juntos un poco más después de aquello, porque Nalon no dejaba de asegurarle que sólo se iba allí para ganar algo más de dinero, que no pensaba dejarse corromper por ellos. Le prometió que escalaría posiciones en aquel periódico hasta que tuviera suficiente influencia para contribuir a destruir el sistema desde dentro. En cuanto cobró su primer sueldo, dejó el cuchitril que compartía con amigos en Rooftopia y se fue a vivir a aquel otro barrio un poquito mejor, en un piso diminuto pero que era para él solo. Aguantaron dos meses más, pero él no dejaba de insistirle a Marsh en que se olvidara del Marshmallow y se fuera a trabajar con él. Lo dejaron por principios, no porque no se quisieran. No era sólo porque Nalon fuera el hombre más guapo que había visto jamás, también era la persona que más tenía en común con ella.

Y aún le dolía saber de él. Sobre todo ver que seguía firme en sus convicciones e ideales, que no se había dejado corromper por el medio imperialista para el que trabajaba, como ella pensaba que iba a hacer. Que lo había dejado por nada. Que, como pasaba siempre, su propia testarudez enfermiza había empujado a alguien a quien quería y lo había alejado de ella. No podía evitar ser así. Pero ahora estaba con Druna, la quería de verdad –aunque fuera incapaz de decirlo en voz alta- y estaba segura de que esta vez no le dolería tanto ver a Nalon.

Llamó repetidamente al timbre desde el portal y trató de nuevo de establecer videollamada con él, pero no tuvo éxito. En las zonas de más dinero, las puertas a los edificios estaban mejor cerradas. Nalon debía tener una buena resaca, para no contestarle. Solía beber casi tanto como ella, pero no lo aguantaba ni la mitad de bien.

Miró a su alrededor, era casi mediodía. Las familias que habían salido a pasar aquel soleado domingo en algún parque no tardarían en volver, así que tenía que darse prisa. Saltó y se agarró de la cornisa metálica del edificio, que no era muy alta. Se izó hasta ponerse de pie sobre ella y caminó hasta la ventana de Nalon. Vivía en un primer piso, ahora que tenía dinero. Sí, Marsh también, pero en su caso era porque el piso era un anexo a la oficina, que había separado con unos paneles de chapa.

La ventana estaba abierta y Marsh entró cuidadosamente.

-¿Nalon? –llamó.

No parecía estar allí. Esquivó la mesita del salón llena de trastos y se encaminó a la “habitación” –en realidad todo el piso era una sola sala, excepto por el lavabo, pero Nalon había separado con unas cortinas la zona en la que tenía la cama-, esperando que no estuviera desnudo ni acompañado. O peor aún, pensó Marsh con un escalofrío de incomodidad, ambas cosas.

Corrió las cortinas. La cama estaba deshecha y allí no había nadie. Posó la mano con cuidado y notó un cierto calor. No hacía mucho que se había levantado. ¿Quizás había salido a comprar?

Ver aquel lugar después de dos años la llenó de recuerdos dolorosos. De otra mañana de domingo, muy parecida a aquella, una de las últimas que pasaron juntos. Se habían quedado retozando en la cama hasta rozar el mediodía. Marsh se había levantado un poco antes y se estaba comiendo una de aquellas manzanas gen-concebidas con sabor a plástico, apoyada junto a la ventanita que daba al pequeño patio trasero del edificio. Nalon se levantó y, al igual que Marsh, ni se dignó siquiera a ponerse algo de ropa. Una de las ventajas de vivir solo, solía decir. Caminó hacia ella sonriendo, con sus estúpidamente perfectos pómulos y sus estúpidamente perfectos ojos azules.

-Podrías recoger un poco toda esta mierda, ¿no? –le había dicho Marsh, desganada- No sé qué es basura y qué no. ¿Cómo voy a saber dónde tirar el hueso cuando me acabe la manzana?

-Puedes tirarlo por la ventana –le había respondido él, abrazándola como si nada-, a la Puerta del Olvido que hay en el patio de atrás.

-No bromees con eso –se había enfurruñado ella-. Sabes que no soporto mirar a esas cosas.

-Bah, da igual –había reído él-. Total, la persiana está rota y no se puede subir.

De vuelta en el presente, Marsh miró de reojo al pequeño ventanuco trasero que había a un par de metros de la cama. La persiana de chapa seguía igual de torcida, atascada, acumulando polvo. Dos años y aún no había hecho el esfuerzo de arreglarla. Sería todo lo guapo y encantador que quisiera, pensó Marsh, pero era un puto desastre.

Examinó rápidamente la sala. ¿Le habría pasado algo? Con lo desordenado que era, costaba saber si alguien había revuelto sus cosas. Pero no lo creía, no encontró signos de violencia visibles.

Aunque había algo raro en la situación. La comida estaba a medio hacer, pero Nalon había procurado apagar el fuego antes de irse adonde quisiera que se había ido. Su cigarrillo electrónico estaba junto a la cocina. Marsh lo cogió, aún estaba tibio, debía haber estado fumando hacía unos quince minutos. Se lo llevó a la boca para darle una calada y se arrepintió al momento cuando sintió la embriagadora colonia de Nalon, que recordaba demasiado bien. Quería darse prisa en encontrarlo y largarse, cada segundo que pasaba allí era una dolorosa punzada en su estómago.

Entonces reparó en que la Tablet personal de Nalon estaba encima de la mesa del salón. Su flamante modelo de última generación que le daba mil patadas a la de ella, mostrando en la pantalla un par de llamadas perdidas de Marsh.

Si algo era Nalon, era un adicto a la Tablet. Tanto por trabajo como por placer. No iba ni a mear sin llevarla en la mano. Mucho menos iba a bajar a comprar y dejársela en casa. Algo raro estaba pasando y Marsh empezaba a sentir un incómodo apretón de mal presentimiento, que subía por su esófago y le cerraba la glotis. ¿Dónde te has metido, Nalon? Por favor, Dios, o Espagueti Volador, o lo que fuera que hubiese allí arriba. Por favor, que estuviera bien.

Entonces, un potente estallido de luz blanca le llegó a través de las tiras de chapa atascadas de la ventana trasera. Su sangre decidió dejar de circular por sus venas durante unos segundos y sus pulmones se olvidaron del mecanismo básico de la respiración.

La Puerta del Olvido en el patio trasero.

Mierda.

Mientras corría escaleras abajo, deseaba con todas sus fuerzas haberse equivocado en una deducción por primera vez en su vida, pero a la vez estaba casi segura que no era así. La puertecilla que daba al patio en la planta baja, junto a las calderas del edificio, estaba entreabierta. Marsh se abalanzó sobre ella como si pudiera atravesar el metal y acabó de abrirla golpeándola a la vez con la cara, la rodilla y el pecho. Si le había dolido, ni se enteró.

Allí estaba aquel maldito agujero al infierno. Estaba en una propiedad privada. ¿Por qué nunca se habían molestado en taparlo? Había quince pisos en el edificio, ¿nadie había podido conseguir un poco de cemento o un panel de plomo?

Y, junto al agujero, el cadáver humeante y putrefacto.

Nalon.

Marsh se dejó caer de rodillas junto a él, sin poder hablar, con las lágrimas chorreando por su cara en dos riachuelos que confluían en su barbilla. El olor la mareaba, le abrasaba las fosas nasales, pero le daba igual. Aquella cosa retorcida sin vida había sido todo su mundo dos años atrás. Y ahora no era más que podredumbre y un par de mechones más o menos intactos del fuerte y brillante pelo negro de Nalon.

Aterrorizada, obligándose a sí misma a vencer el miedo que la atenazaba, giró la cabeza muy despacio y miró hacia la Puerta del Olvido. Sólo había negrura en ella, pero durante una fracción de segundo brillaron unas escamas iridiscentes en su interior, antes de desaparecer en las profundidades. El Souler volvía a su terrorífico trono en el inframundo después de alimentarse.

Marsh cayó tumbada de espaldas en el suelo, sin poder respirar. Le dolía mucho el pecho y parecía que le estuvieran apretando las sienes con unas tenazas gigantes con intención de abrirle la cabeza como una nuez. Temblando, rebuscó en el bolsillo interior de su chaqueta y su mano se cerró en torno a la forma familiar y tranquilizadora de su bote de pastillas para la ansiedad. Se echó un puñado a la boca, ni sabía cuántas. Cerró los ojos y tragó.

Uno, dos, tres, Nalon está muerto, cuatro, cinco, seis, Nalon está muerto, siete, joder, ocho, joder, nueve, diez.

¿Por qué le había pasado a él? ¿Por qué no podía esa puta criatura enfermiza alimentarse de hijos de puta como ese desgraciado de Hinndar del Sentido Común? ¿Por qué no se comía a unos cuantos Cilizians y contribuía a limpiar un poco las calles? ¿Por qué sólo podía alimentarse de gente que a Marsh le caía bien?

Entonces, abrió los ojos, respiró hondo y lo que solía bromear llamando “su poder mágico” se activó de repente.

Los datos que había ido recopilando a lo largo de las últimas semanas cobraron sentido de un segundo para otro. Como siempre que encontraba al fin la solución a un caso complicado que había estado investigando, cada dato se encendió como una lucecita, una tarjeta luminosa colocada en un rincón específico de un complejo mosaico. En el inescrutable laberinto de su mente, cada tarjeta se colocó donde le correspondía y los hilos luminosos de la causalidad comenzaron a conectar de forma clara y deslumbrante un pequeño dato en apariencia trivial de cada una de las víctimas. Era como el mural que tenía en la pared de su cuarto, pero hecho de luz y de pensamiento lógico. Por fin entendió la conexión.

¿Cómo podía no haberse dado cuenta antes? Ahora mismo, le parecía tan evidente que era casi como un bofetón en su cara con un guante de hierro oxidado.

Todas las víctimas eran de izquierdas.

Aquello parecía un detalle absurdo, una nimiedad, pero era el único punto en común. Aquel chaval que tenía un grupo de teatro. Ya no se hacía cine, los actores de teatro eran gente resentida contra el régimen que les había privado de su mayor sueño, intentando ganarse la vida en una disciplina que ya a pocos interesaba por culpa de los realities y desarrollando poco a poco su odio hacia el sistema.

Otra de las víctimas intentaba ser ilustrador –¿Gray, se llamaba?- y se reunía con un grupito de personas de su edad con sus mismos intereses. En la experiencia de Marsh, la gente con inquietudes artísticas siempre resultaba tener una mente bastante más avanzada que la del epsilano medio y, por tanto, ser de ideología más moderna.

¿Y el chaval que recogía basuras? Su grupo se reunía a leer cómics con argumentos contestatarios y antifascistas –V de Vendetta, X-Men, Working for Canis y otros grandes clásicos de la literatura secuencial de la antigüedad-. En realidad, el simple hecho de que tuvieran algún interés por la lectura ya inducía a sospechar que su forma de pensar difería de la de Compatriotas.

¿Y si el Souler no era una bestia sin cerebro que atacaba al azar? ¿Y si elegía a sus víctimas siguiendo un patrón social y de pensamiento que se pudiera entender y, por tanto, predecir? Aunque no pudiera entender por qué el monstruo los elegía así, al menos podría adelantarse a él. Marsh respiró hondo. ¿Y si lo hubiera deducido un poco antes y hubiera podido salvar a Nalon?

Cuando llegó la Cilizia, una hora después de que los llamara, todavía estaba tumbada en el suelo, con la cara cubierta de lágrimas y el pecho dolorido por la ansiedad.

6

LOS COYOTES

El inspector Leon llevaba veinte minutos gritándole, exudando furia asesina por todos sus poros. Marsh ni siquiera entendía la mitad de lo que le escupía. Seguía conmocionada después de haber encontrado el cadáver de Nalon. Los sonidos a su alrededor le llegaban amortiguados, como si tuviera la cabeza sumergida en un cubo lleno de agua o envuelta en una almohada.

Probablemente, el abuso de ansiolíticos también había contribuido a su actual aturdimiento.

Sacudió la cabeza y se esforzó en volver al presente, a la comisaría en la que había prestado declaración, al impoluto despacho de Leon, a la manta prestada que cubría sus hombros, como si aquellos temblores tuvieran algo que ver con el frío.

-¡Y eso es lo más sospechoso de todo! –rugía Colan Leon- ¡La puerta estaba cerrada y tú ni siquiera llevabas una llave encima! El tío desaparece, encuentras su cadáver y no hay nadie para testificar cómo entraste.

Marsh no sabía qué contestar. Había perdido el hilo hacía rato.

-¡Además, era tu ex, no me jodas! –Leon alzaba las manos como si pidiera la opinión de alguien que le apoyase desde las alturas - Demasiada coincidencia, ¿no crees? El puto Souler mata a un puto tío con una relación muy cercana a ti y casualmente tú estás allí para encontrar el cuerpo. ¡En un edificio cerrado!

-¿Qué… qué quiere que le diga? –gimió Marsh, intentando recuperar la compostura, la imagen de dureza y frialdad que ya había quedado hecha añicos irreparablemente ante Leon.

-Empiezo a creer que mis superiores no van tan desencaminados –la señaló con el dedo, amenazante-. Toda esta historia me suena a montaje. ¿Estás matando para vender periódicos, jodida psicópata?

Marsh respiró hondo, intentando calmarse.

-¿De verdad, Colan? –suspiró- ¿De verdad cree que alguien como yo podría ser tan enfermizamente estúpida como para matar a una persona, llamar a la Cilizia y esperar allí pacientemente hasta que llegasen? ¿De verdad cree que si estuviera matando a gente para aumentar las ventas del Marshmallow iba a elegir a un ex empleado y ex pareja mía, la persona más fácil de conectar conmigo que debe haber en el mundo? ¿Tan gilipollas cree que soy?

Colan se puso recto y recuperó la compostura. Se estiró las solapas de la chaqueta y gruñó.

-Esto no me gusta, Ronin –declaró, negándose a admitir en voz alta la estupidez de su propia conjetura-. Hay algo aquí que me huele muy mal.

-Probablemente sea yo –ladró Marsh entre dientes-. Llevo sudando tres horas.

Colan se inclinó apoyando las manos en su mesa y acercó mucho su cara a la de Marsh, tratando de mostrarse amenazador.

-Desde este momento, es sospechosa, Ronin –susurró en un ronco gruñido-. Si intenta salir de la ciudad, le volarán la cabeza.

Marsh tuvo que reprimir una sonrisa triunfal cuando comprendió por fin la principal flaqueza de Colan. Se creía demasiado listo. Confiaba tanto en su ingenio que no concebía la idea de que otra persona pudiera ser más avispada que él. Ésa era su debilidad. Y ahora ella se había dado cuenta. Por fin tenía por dónde cogerlo.

-Entonces, ¿cuál es el nuevo ultimátum de la semana, jefe? –preguntó ella, desafiante.

-No la voy a detener –respondió él-. Aún no. Aún tengo un cierto respeto por los derechos humanos y la presunción de inocencia.

Y una mierda, pensó Marsh. Lo que le pasaba era que, si sus jefes se enteraban de que había estado trabajando codo con codo con la asesina sin darse ni cuenta, se lo merendarían. Se aferraba desesperadamente a la esperanza de que Marsh fuera inocente y pudiera ayudarle a salir del embrollo en que los había metido a ambos, pero no podía admitirlo ante ella por si se equivocaba, necesitaba tenerla asustada. Ella lo sabía y ahora ya no le tenía ningún miedo.

-Es usted todo un filántropo –gruñó.

-Pero voy a vigilarla muy de cerca –siguió Leon, ignorando sus burlas-. Va a notar mis ojos encima mientras trabaja, mientras come, mientras duerme y mientras caga. ¿Entendido?

Marsh lo miró con una mezcla de asco e indiferencia.

-Si ha acabado ya de soltar clichés –comentó, con calma-, ¿le parece bien que me vaya ya a mi oficina a seguir haciendo su puto trabajo?

***

Volvía caminando hacia casa, hecha un desastre, después del que probablemente había sido el peor domingo de su vida. Ni siquiera se molestó en trepar a los tejados. Estaba agotada, física y anímicamente, así que se limitó a caminar por la calle arrastrando los pies, ignorando el bullicio de la tarde a su alrededor.

No dejaba de darle vueltas a las conexiones entre las víctimas. Tenía que concentrarse en aquello para evitar pensar en Nalon y derrumbarse en medio de la calle. ¿Qué sentido podía tener que una bestia infernal matara solamente a la gente de tendencias progresistas? Le parecía lo más absurdo del mundo.

¿Lo había entrenado el gobierno para cazar posibles disidentes? No, dejando al lado lo surrealista de la idea, si el gobierno estuviera involucrado no la habrían dejado siquiera informar de ello el primer día. El periódico y todos los pisos sobre él ahora serían una montaña de cenizas debido a algún misterioso accidente sin resolver. ¿Y si todo era un montaje de los Cilizians, que estaban asesinando a potenciales objetivos del régimen y lo habían hecho parecer algo sobrenatural? Aquello era incluso más estúpido. ¿Por qué iba a haberle encargado Leon que lo investigara si él estuviera detrás de todo? ¿Quizás porque ya tenía pensado usarla como chivo expiatorio desde el principio? No, no era tan listo, ni mucho menos tan buen actor.

Necesitaba con urgencia una voz amiga que la consolara y la ayudara a aclararse las ideas. Pero, ¿a quién podía acudir? Kunyath ya ni le hablaba, ese puto desagradecido celoso y homófobo la ignoraba por completo. No podía contarle nada a Druna, ella no sabía lo serio que se había puesto el asunto y no pensaba arrastrarla a ese submundo de tortura mental. Y Vellope, por mucho que fingiera estar mejor, bastante jodida estaba ya como para molestarla con más problemas.

Por un momento, fantaseó con la idea de rendirse. Por primera vez en su vida, no la repugnaba tanto la idea de dejar de pelear. ¿Qué era lo peor que le podía pasar? ¿Acabar en un campo de concentración, luchando por sobrevivir entre los salvajes sanguinarios que lo poblaban? La violencia física le resultaba mucho más fácil de afrontar que aquella incertidumbre y sufrimiento interno.

Entonces vio la gigantesca cara de muñeca prefabricada de Sundra Quinn Greedman en una de las grandes pantallas para noticias de la fachada de un edificio. La gente se agolpaba a su alrededor, observándola con admiración. Así eran los borregos epsilanos, siempre dispuestos a aplaudir a los parásitos que les robaban, incluso aunque fueran conscientes del robo, porque lo consideraban sana y divertida picaresca.

Greedman estaba, como de costumbre, escupiendo mierda manipuladora sobre Scythia. El pequeño país vecino al que Epsilon había atacado e invadido hacía trescientos años. Como pronto descubrieron que era un pueblo violento y salvaje que nunca dejaba de pelear y de declararles una guerra tras otra, en vez de dejarlos en paz decidieron amurallarlos. Se decía que el enorme muro de plomo que erigieron en torno a Scythia para mantenerlos encerrados ahí dentro fue la inspiración para el que, cien años después, construirían en torno a Epsilon para aislarse del exterior. El sanguinario pueblo scythiano era ahora prisionero tras aquellos muros, viviendo como habían vivido siempre: sin tecnología ni progreso social –ya, claro, porque Epsilon tenía mucho de eso-, como los bárbaros que eran. Los presos políticos –aunque Aldux Rivian aseguraba que eso no existía, que en Epsilon no se detenía a nadie por sus ideas sino solamente por atentar contra la legalidad vigente- siempre eran enviados a Scythia a realizar trabajos forzados, en un campo de concentración inmenso que ocupaba todo un país.

Marsh no dudaba que fueran tan salvajes y tan bárbaros como decían los libros de historia. Pero pensaba que, a lo mejor, si los hubieran dejado en paz y no se los hubieran anexionado en una ciega sed de poder territorial y de dinero, ellos no habrían tenido ninguna necesidad de devolverles los ataques y de luchar incansablemente por recuperar su libertad. A lo mejor, si no los hubieran invadido, ahora los pocos que habían logrado escapar de sus muros no se habrían organizado en las grandes ciudades de Epsilon como el grupo terrorista al que llamaban Freelanders y no habría tantos atentados.

Pero cómo iban a pensar en todo aquello los inútiles que adoraban a Sundra Greedman, se dijo con pena. Para la gente de muy bajo rendimiento cognitivo, ella era la reina, la diva, el conocimiento absoluto. Ella les decía qué tenían que pensar y ellos aplaudían como niños a los que les hubieran ofrecido un helado inesperadamente.

Le sorprendió su propia decisión de seguir el ejemplo de aquellos bárbaros Freelanders. Si ellos seguían peleando después de trescientos años de sufrimiento, ¿se iba a rendir ella después de tan solo un par de semanas?

No. Iba a llegar al fondo del asunto, fuera como fuese. Por los empleados del Marshmallow. Por el chico que quería ser dibujante. Por el que leía cómics arcaicos. Por Druna. Por Nalon. Y qué coño, por ella misma.

Destaparía la verdad, la aplastaría en una esfera de inefabilidad y la empujaría con las botas más duras que pudiera calzarse hasta el fondo del culo del inspector Colan Leon.

***

El dependiente de la tienda de electrodomésticos se volvió y contempló una semana más a aquellos tres horribles hombres. Venían a cobrar su extorsión semanal.

-Agente Depran –sonrió con falsedad-. Qué alegría verles.

-Eh –gruñó el Cilizian, acompañado siempre de sus dos amigotes; el dependiente no sabía ni cómo se llamaban los otros dos-. Ya sabes a lo que venimos.

El dependiente suspiró, metió la mano bajo el mostrador y sacó la suma que ya tenía preparada para cuando vinieran.

-No sabía si vendrían esta semana –les dijo-. Como anteayer vino por aquí aquella inspectora…

Los Coyotes se miraron entre ellos, confusos.

-¿Inspectora? –dudó Depran.

-La de urbanismo –explicó él-. Quería comprobar si la cámara de seguridad funcionaba bien. Estuvo haciéndole pruebas con el chisme más raro que haya visto en mi vida.

Depran miró a los otros dos, muy serio. Luego se volvió hacia él de nuevo.

-No hay ninguna inspectora en Drimmoxia que sea mujer –escupió, serio-. Y además las cámaras de seguridad no son competencia de esos imbéciles de urbanismo, sino de la división informática.

El dependiente palideció, asustado. ¿Había metido la pata? Depran sacó su Tablet del bolsillo.

-Fue anteayer, ¿no? –dijo- ¿El sábado?

El dependiente asintió con la cabeza. Uno de los dos policías morenos se encaramó al mostrador, abrió una tapa trasera en la cámara y trasteó unos botones que había en el interior. Depran se llevó la Tablet a la oreja.

-Eh, Incel –habló a alguien al otro lado de la línea-. Te estoy enviando imágenes de la cámara de seguridad de una tienda –se volvió hacia el dependiente-. ¿Cómo se llama este antro, viejo?

-Electrodomésticos Tick, agente.

-Ya lo has oído –siguió el Cilizian al teléfono-. Necesito que descargues la información y reveles el vídeo que te envío para localizar a una mujer que se está haciendo pasar por oficial. Sí. Y mira ya de paso si alguno de los archivos de vigilancia está corrupto, puede haber estado hackeando algo.

Esperó unos interminables segundos en silencio. Luego se puso pálido y pareció asustado.

-¿Estás… estás seguro de que el vídeo dañado es de ese día concreto? –preguntó con un hilillo de voz- Entiendo –volvió a ponerse serio-. Incel, quiero que envíes lo que saques directamente a mi terminal, ¿entendido? Que no se entere nadie más en la comisaría. Ok. Voy para allá.

Depran colgó y se guardó la Tablet.

-¿Qué pasa, tío? –quiso saber uno de los otros dos.

-Quienquiera que ha engañado a este gilipollas fingiendo ser inspectora ha robado unas imágenes de seguridad de la cámara –les explicó el pelirrojo-. Del día que…

Señaló con la cabeza al Östrich, el bar que había al otro lado de la calle. Los otros dos miraron hacia allí, luego se giraron de nuevo hacia su compañero y parecieron entender de repente algo revelador y chocante, algo que al dependiente se le escapaba.

Antes de salir de la tienda, sin dignarse a dirigir una mirada al dependiente, Depran agarró el dinero que le había dejado encima del mostrador y se lo metió en el bolsillo.

-Tenemos que encargarnos de esa tía y tiene que ser ya –les iba diciendo a los otros mientras se alejaban.

El dependiente no entendía mucho de qué iba todo aquello, pero si algo supo con certeza era que no le gustaría nada estar en la piel de aquella antipática mujer alta de ojos verdes.

***

El tiempo apremiaba y Marsh pensaba pasar todo el día interrogando a los amigos de las víctimas. Ahora que al fin sabía cuál era el nexo común entre ellos, tenía mucho más claro el tipo de preguntas que tenía que hacerles. Una de las chicas más jóvenes a las que se había llevado –menudo eufemismo- el Souler también estaba en un grupo de actores de teatro aficionado. Le bastó una búsqueda rápida en redes sociales para encontrar el nombre del grupo y descubrir que uno de los chavales que formaba parte era un cliente al que le vendía analgésicos para su migraña crónica. Le bastó presionarlo un poco para conseguir la dirección del roñoso local de alquiler donde ensayaban.

Mientras se dirigía al local, no pudo evitar notar a los dos hombres que la seguían. No eran precisamente sutiles. Uno era bajo y robusto, rondando los cincuenta, y el otro, alto y delgado pero fibrado, no debía llegar a los treinta. Tenían el aspecto más policial que se pudiera concebir, con sus mandíbulas prominentes y sus caras de brutos sin paciencia. Iban de paisano, por supuesto, con la forma de vestir típica de un Cilizian que intenta pasar desapercibido y no tiene muy claro cómo viste la gente normal que no va de uniforme. A Marsh le dieron incluso un poquito de lástima, tan seguros y confiados en que eran una especie de ninjas a los que nadie detectaba, paseando por la ciudad con pretendido disimulo mientras la gente se giraba al verles pasar y hasta el más estúpido deducía al instante que se trataba de policías de incógnito. Así que a eso se refería Leon cuando dijo que la iba a vigilar de cerca, a poner a dos inútiles sin disimulo alguno que la siguieran a todas horas.

Bien, les seguiría el juego. Le habría resultado muy fácil darles esquinazo saltando hacia una cornisa al girar una esquina antes que ellos, para luego sorprenderlos y burlarse de ellos. Pero prefirió hacerse la tonta y fingir que no se daba cuenta de que estaban allí, a ver cuánto duraba el asunto. Podía dejarse seguir mientras hacía cualquier cosa relacionada con la investigación, para acallar las sospechas del inspector, y perderlos de vista con facilidad cuando tuviera que dedicarse a asuntos de más dudosa legalidad. En sus treinta y cuatro dolorosos años de vida, había aprendido que la mejor forma de jugar con la Cilizia era dejar que la subestimaran.

Llegó al pequeño local de alquiler que utilizaban los chavales del grupo de teatro para ensayar, una antigua tienda de muebles de plástico que no había sido reformada, y la dejaron entrar. Marsh fue consciente de que los dos Cilizians de incógnito la observaban desde la esquina, así que sacó su Tablet para tomar notas y les dijo bien alto que venía a entrevistarles sobre una de las desapariciones para el Marshmallow. Que a aquellos matones que la espiaban les quedase claro que se estaba encargando ella del trabajo de la policía y se lo dijeran a Leon.

Ninguno de los siete miembros del grupo de teatro pasaba de los veintidós años. Gracias al que era cliente suyo, confiaron lo bastante en ella para hablarle abiertamente y les prometió que cualquier cosa ilegal que mencionaran sería estrictamente confidencial y nunca aparecería en el periódico. No sacó mucho en claro, salvo que la chica asesinada –que tenía diecinueve años- era muy sociable y todo el mundo la quería mucho. No tenía enemigos ni había tenido nunca problemas con la policía. Al igual que el resto del grupo, solía escribir octavillas con ideas antisistema en láminas de plástico y repartirlas a escondidas, pero eran muy cuidadosos y nunca nadie los había relacionado con ello. Eso desmontaba la teoría de Marsh de que la Cilizia la hubiera pillado y se la hubiera quitado de en medio. Le dieron una lista de las aficiones de la víctima y los lugares que solía frecuentar –bares de ambiente, cafeterías, las viejas pistas de baloncesto de Rooftopia- y se fue de allí.

Los dos matones de Leon siguieron tras ella a una distancia prudencial durante el resto de la mañana. Marsh entrevistó a los chicos del club de lectura de cómics, a los dibujantes amigos del difunto Gray y a otros diez grupitos de amigos, sólo a los de las víctimas más jóvenes, que tenían más tendencia a confiar en ella y contarle cosas. El Souler no parecía hacer distinciones de edad, sus víctimas variaban entre los dieciocho y los cincuenta. Bueno, al menos no se comía a los niños, se dijo, recordando dolorosamente a Monet. Comió algo rápido y grasiento mientras caminaba de un lugar a otro y, hacia primera hora de la tarde, ya tenía una lista bastante completa de las aficiones y costumbres de unas cuantas de las víctimas.

Cuando salió del último sitio al que tenía pensado ir a investigar ese día, vio que los dos Cilizians habían entrado a un bar mientras la esperaban y estaban allí sentados junto a la ventana, sin tocar sus cafés y fingiendo que leían algo en sus Tablets apagadas. Quería ir a ver a Druna y no le apetecía que la siguieran hasta allí y la relacionasen con ella de ninguna forma, así que decidió probar si realmente eran tan inútiles como le había parecido.

Aceleró el paso, mientras veía por el rabillo del ojo como los matones se apresuraban a levantarse de la mesa del bar, y giró una esquina que daba a un callejón. Nada más girar, se encaramó por una tubería hasta el techo bajo de un almacén y desde allí en unos pocos brincos bien calculados llegó hasta un puente suspendido a la altura de un cuarto piso. Se tumbó en el suelo para no destacar y miró por el borde del puente para ver con deliciosa satisfacción cómo los dos confusos Cilizians miraban a su alrededor como idiotas, buscándola. Les iba a caer una buena bronca por haberla perdido de vista.

En cuanto salieron del callejón, Marsh se puso en pie y echó a andar rumbo a la biblioteca, tomando nota mental de parar a comprar unos bombones que no supieran mucho a plástico.

***

Ya faltaba poco para que se pusiera el sol y técnicamente la biblioteca seguía abierta, aunque Druna había pedido a sus compañeros de trabajo que se fueran un poco antes y las dejaran solas.

Marsh y Druna estaban tumbadas en el suelo entre unas estanterías, mirando al techo, sonrientes. Marsh daba caladas relajadas a su cigarro electrónico. Miró a un lado y vio la ropa de ambas, entremezclada, apilada en el suelo.

-Tenemos que dejar de hacer esto en la biblioteca –suspiró-. Algún día entrará un cliente y nos pillará.

-Creía que te gustaba el peligro –rió Druna.

-Soy periodista de investigación –Marsh se estiró, somnolienta-, ya tengo bastante peligro en mi vida. Además, ¿cuándo piensas llevarme a tu casa?

La mirada de Druna se ensombreció unos segundos.

-No es buena idea, cielo –respondió-. Comparto piso con una panda de garrulos retrógrados que no tienen nada que envidiarle a tu amigo Kunyath. Lo último que me apetece es que me vean meterme en mi cuarto con una mujer.

-Bueno, siempre tenemos mi casa –le sonrió Marsh, acariciándole el sedoso pelo negro salpicado de electrizantes mechas verdes -. Mis compañeros de piso te adoran y ya están avisados de que no entren a mi cuarto cuando vienes tú.

-Son muy majos –admitió Druna-. Aunque no tengan ningún sentido de la privacidad.

-Por cierto –recordó Marsh-, me gusta tu tatuaje.

Ahora no podía verlo, porque estaban tumbadas boca arriba, pero le había sorprendido sobremanera que una persona tan tímida y poco amiga de llamar la atención como era Druna tuviera una estrella roja de ocho puntas tatuada en la base de la espalda, en una zona tan sugerente.

-Gracias –Druna se sonrojó.

-¿Qué es? –quiso saber.

-Un símbolo antiguo –explicó Druna con innecesaria timidez-. Babilónico. Representa a Ishtar, diosa del amor y la guerra.

-Qué blasfemo, me encanta –sonrió Marsh con malicia-. Esperemos que ningún Cilizian ultra-religioso lo vea nunca o te meterás en un lío.

-Sinceramente –suspiró Druna-, no tengo ninguna intención de enseñarle esa zona a ningún poli.

Ambas se echaron a reír, pero tuvieron que parar en seco cuando se oyó la puerta abrirse. ¿En serio, justo en aquel momento tenía que entrar un cliente?

-¿Hola? –llamó una voz ronca- ¿Hay alguien trabajando?

A Marsh le pareció que la voz le resultaba vagamente familiar, pero no tenía tiempo para pensar en aquello. Druna la miró asustada, con los ojos como platos. Marsh rebuscó rápidamente en el montón de ropa, separó la de Druna y se la lanzó. Mientras la bibliotecaria se vestía a toda prisa, Marsh agarró su propia ropa y corrió a esconderse en un rincón oscuro entre dos estanterías.

Druna tardó apenas diez segundos en componerse como pudo y salió a atender al cliente. Qué rápida era cuando la situación lo requería, se dijo Marsh con admiración. Vio como Druna salía a toda prisa hacia la entrada de la biblioteca, atusándose la falda y metiéndose la camisa por dentro para que no pareciera que estaba a medio vestir.

En cuanto se puso la ropa de cualquier manera, Marsh volvió a pensar en lo familiar que le había resultado aquella voz y se movió a hurtadillas por entre las estanterías. Se encaramó a un estante alto desde el que podía mirar hacia la entrada sin ser vista, agazapada entre los cartuchos de viejos libros de ciencia y filosofía que nadie visitaba jamás.

-Sí, se la tenía apartada desde que llamó –comentaba Druna, sonriendo al hombre que había entrado-. Es una de las mejores películas policiacas del siglo XX, me recuerda usted a uno de los dos protagonistas.

-Espero que sea al negro –reía el inspector Leon.

A Marsh se le heló la sangre en las venas. ¿Qué hacía allí? ¿Y por qué estaba sonriendo? No creía que tuviera en sus mandíbulas la musculatura adecuada para hacerlo.

-Pensaba que iba a venir mañana a buscar la película –comentaba Druna tras el mostrador, mientras pasaba el carnet de biblioteca de Leon por un lector conectado a la Tablet.

-Eso le dije –admitió él-. Pero mi señora y yo teníamos ganas de ver algo interesante esta noche. Espero no haberla molestado.

-Por supuesto que no –dijo Druna con la clásica educación de atención al público-. Aún no hemos cerrado.

Marsh comenzó a hiperventilar. ¿Qué hacía un Cilizian en una biblioteca? ¿Y precisamente el que le había dicho que la iba a vigilar? ¿En el lugar de trabajo de su novia? No podía ser, aquello sólo podía significar que habían relacionado a Druna con Marsh y ahora también iban a empezar a hostigarla. Siempre tienes que romper todo lo que tocas, Ronin, se dijo. Por eso no puedes tener nada bonito.

Cerró los ojos y empezó a meditar como Savatha le había enseñado, desesperada por evitar un nuevo ataque de ansiedad que le revelara al inspector su presencia allí. Viajó mentalmente a su lugar feliz –la Venecia del siglo XXII en la que había conocido a Druna- y contó hasta diez una y otra vez como un mantra.

Cuando al fin se relajó y volvió a abrir los ojos, el inspector ya se había ido de la biblioteca y Druna estaba plantada ante la estantería, mirándola con curiosidad.

-¿Pero qué estás haciendo? –preguntó Druna, perpleja.

Marsh respiró hondo y bajó de la estantería. Acabó de cerrar la cremallera de la camisa de vinilo. Cogió a Druna de la mano y la miró muy seria.

-Druna, ése es el inspector Colan Leon, de la Cilizia –le explicó en susurros-. No puedo darte más detalles, pero está muy metido en mi investigación y creo que me está siguiendo. No quería que me relacionase contigo, para mantenerte fuera de peligro, pero creo que ahora también te sigue a ti.

Druna estalló en carcajadas, para asombro de Marsh, que no entendía nada.

-¡Relájate! –rió Druna- El señor Leon es cliente habitual. Desde mucho antes de que tú y yo nos conociéramos.

Marsh se quedó atónita.

-¿Un Cilizian? ¿En una biblioteca? –exclamó con incredulidad-Pero si eso es el principio de uno de los chistes más viejos del mundo.

-Si te sirve de algo, nunca ha cogido un libro –sonrió Druna-. Pero su casa no está lejos y lleva viniendo a la biblioteca desde incluso antes de que yo trabajara aquí. Le encantan las pelis de policías del siglo XX. Sospecho que el pobre se cree que si ve muchas pelis de Bogart será mejor policía.

Marsh suspiró aliviada. Se había asustado por nada. Druna la abrazó, sin dejar de reír.

-Estás paranoica, Marsh –opinó, divertida.

-Profesionalmente paranoica –aclaró Marsh. Luego recordó un viejo dicho popular-. Lo que no significa que no me persigan.

***

Otra noche en vela, suspiró Marsh retorciéndose en la cama. Faltaban pocos días para que se le acabara el plazo y la detuvieran si no lograba atrapar al Souler. No era momento para perder el tiempo durmiendo. Ya dormiría cuando estuviera siendo digerida por los ácidos infernales del estómago de la bestia escamosa, o bien encerrada en una celda maloliente de camino a Scythia.

Su mente no paraba de dar vueltas a los datos que había recabado sobre las víctimas a lo largo del día. Había muchas coincidencias y el intrincado mapa mental empezaba a cobrar sentido.

Se levantó y paseó por la habitación, pensando sin parar. Mulder abrió un ojo para observarla, molesto por haber perdido la fuente de calor corporal que le acompañaba, luego volvió a cerrarlo y siguió soñando lo que quiera que sueñen los zorros. Marsh se acordó de los matones de Leon. Pasó disimuladamente junto a la ventana, estirándose con expresión distraída y simulando un bostezo, mientras miraba de reojo. Joder, estaban observando su casa desde un coche. Un coche, en Rooftopia. Podrían esforzarse un poquito más en disimular, ¿no? Lo obvios que resultaban le parecía hasta ofensivo, menuda manera de subestimarla. Pero supuso que, si tenían que pasarse la noche al raso espiando su casa, necesitaban estar protegidos en caso de una posible lluvia ácida.

Fingió no haberlos visto y se movió como si volviera a acostarse. Lejos del ángulo en el cual podían verla a través de la ventana, se sentó en la cama y empezó a navegar con su Tablet. Estuvo unas horas repasando las redes sociales de todas las víctimas oficiales del Souler. Comprobó con satisfacción que todos ellos las tenían. A día de hoy, las redes sociales eran algo obsoleto que ya no tenía mucha importancia, pero la gente de izquierdas aún solía usarlas, porque el gobierno de Compatriotas no les daba importancia y apenas las vigilaba. Nadie iba a ser tan idiota como para compartir un mensaje de tipo “abajo la dictadura nazi, muerte a Rivian” y que algún capullo les denunciase al instante, pero sí que podían comentar libremente entre ellos las quedadas de sus grupos de debate político, los libros que les gustaban y cosas así. A la mayoría de Epsilon no les gustaban las redes porque había que escribir y era mucho más fácil sentarse a babear sin pensar mientras escuchaban a Sundra Greedman. Aunque algunos aún las usaban para comentar, con flagrantes atentados a la ortografía, qué pareja de moda se había morreado aquella semana en el reality de más éxito del momento, o qué ropas de gala se iban a poner en el aniversario del imperio, pero no era la norma general. Así que era fácil encontrar a otra gente de ideología más abierta en las redes.

Comenzó a elaborar una lista de locales que solían frecuentar las víctimas y a anotar los que tuvieran mayor coincidencia entre sí. Hizo lo mismo con sus afiliaciones a grupos de teatro o de cualquier tendencia artística. Sus carnets de biblioteca –apenas cuatro o cinco de ellos habían sido socios, así que no era una de las pistas más importantes, pero la mantuvo por si pudiera llegar a sospechar que Druna estuviera dentro de la lista de personas en peligro-. Apuntó a qué periódicos estaban suscritos: sólo tres de las víctimas habían sido lectores del Marshmallow. Si alguno solía visitar los Tripleúves cuando podía permitírselo, lo añadió también a la lista. Y tomó nota de cuáles de aquellos lugares a frecuentar estaban en proximidad de una Puerta del Olvido desde la cual el Souler pudiera haberles estado observando una temporada mientras iban a hacer sus actividades rutinarias, antes de decidirse a atacarles.

Cuando acabó el repaso, bajó a escondidas a la redacción del Marshmallow, sin encender las luces, y sacó impresiones en láminas de plástico reciclado. Volvió a subir furtivamente a su apartamento, procurando no despertar a Aziz, Kain y Krenia ni llamar la atención de los matones de Leon, y comenzó a colocar las imágenes impresas en el mural de la pared, uniéndolas con hilos de distintos colores para resaltar las similitudes. No sólo había sacado impresiones de las víctimas, sino que había estado buscando perfiles de otros usuarios de la zona obrera de la ciudad que tuvieran puntos en común: que frecuentaran los mismos bares, estuvieran en grupos de artes que ella sospechaba que pudieran ser progresistas, que vivieran o trabajaran cerca de una Puerta del Olvido, etcétera. Al final sacó una lista de veinte posibles candidatos a ser la próxima víctima del Souler porque tenían más puntos en común con las víctimas anteriores que los demás. Y, de entre esos veinte, un hombre llamado Chavrit tenía todos los números para ser el próximo.

Era alto, delgado y tenía cierto atractivo. Tenía la piel morena –probablemente de ascendencia hindú, diluida por el paso de los siglos y la mezcla de nacionalidades entre los supervivientes del fin del mundo- y una barbita muy negra y bien recortada. Tenía treinta y un años, estudiaba para ser médico al torpe ritmo que su capacidad económica le permitía y trabajaba duro como empaquetador en una farmacéutica para pagarse la carrera. Eh, si no le servía para avanzar en el caso del Souler, a lo mejor podría ser su próximo proveedor de contrabando, se dijo Marsh con amargo cinismo. Vivía en el siguiente barrio más allá de Rooftopia y había una Puerta del Olvido en un callejón a un par de manzanas de su casa. Era socio de la biblioteca en la que trabajaba Druna y solía frecuentar locales de ambiente. A juzgar por sus conversaciones en las redes, era bisexual igual que Marsh, Vellope y la mayoría de gente que conocía. Había estado en el Östrich unas cuantas veces. Estaba suscrito a un pequeño periódico de ideología progresista similar al Marshmallow y era fan de los cómics, películas y libros antiguos que tuvieran un cierto puntito rebelde. Era el candidato perfecto. Aunque Marsh no lograra entender por qué aquel tipo de comportamientos atraían al Souler, lo cierto era que lo hacían.

Ahora sólo tenía que encontrar una forma de acercarse a él con disimulo para tenderle una trampa al monstruoso devorador de almas y evitar que lo matase. Sin pararse a pensar en la hora que era, cogió su Tablet y llamó a Vellope.

-Hola, cariño –saludó distraídamente cuando le contestó, luego cayó en que eran las seis de la mañana-. ¿Te he despertado?

-Qué va, acabo de llegar de trabajar –respondió Vellope con amabilidad, quitándole importancia-. ¿Qué necesitas?

-Tus súper-poderes de hacker informática suprema del reino.

Vellope soltó una risita. Marsh le explicó lo que había sacado en claro a lo largo de la noche, quién era Chavrit y sus sospechas de que podía ser la próxima víctima del Souler a no ser que ella pudiera impedirlo. A Vellope le sonaba vagamente la descripción, creía que era un cliente que pasaba por allí de vez en cuando, extremadamente educado y tímido.

-Necesito que hagas un flyer –pidió Marsh-. No hace falta que te mates mucho, algo rápido y sencillo, que no te quite más de cinco minutos de sueño.

-Como si aún durmiera –resopló Vellope con resignación-. ¿Qué quieres que diga?

-Que ha ganado un sorteo para antiguos clientes del Östrich. Que vaya mañana y tendrá barra libre toda la noche.

-¿Barra libre? –se asustó Vellope.

-Tranquila, al final de la noche pagaré lo que se haya bebido –aseguró-. Además, por los comentarios que le dejan sus amigos en las redes, veo que no aguanta demasiado bien el alcohol, así que no creo que pase de las tres copas.

-Vale, estoy en ello –afirmó Vellope, resuelta, mientras Marsh la escuchaba teclear apresuradamente.

-¿Sabes qué? Pon mejor que es uno de los varios ganadores del sorteo –decidió Marsh-. Así no sonará tan sospechoso. Mañana hablaré con algunos antiguos ligues que frecuentan el local y les pediré que finjan ser los otros ganadores, para que resulte más creíble.

-Qué ardilla eres –rió Vellope.

-La que más –presumió Marsh.

***

Marsh observó de reojo desde la barra como Chavrit se bebía la segunda copa, eufórico. Era una noche entre semana, pero era muy poco común que alguien te diera algo gratis en Drimmoxia, así que el señuelo había funcionado. “Tanstaafl”, que solía decir el escritor de la antigüedad Robert A. Heinlein, “nadie da una mierda a cambio de nada”. Vellope pasó junto a ella disimuladamente mientras limpiaba la barra y le guiñó un ojo.

-Creo que ya lo tienes a punto –susurró.

Marsh se levantó del taburete y se dirigió al extremo de la barra en el que Chavrit sonreía como un idiota por el alcohol mientras movía la cabeza levemente al ritmo de la música. El chico era realmente tímido y, aunque había ido solo, no se acercaba a hablar con nadie, sino que se limitaba a disfrutar del alcohol gratis en silencio. Marsh se paró ante él y le sonrió, dejando que él intentara disimular mientras miraba su ceñido vestido rojo de arriba abajo y se sonrojaba.

Había tenido que dar mucha vuelta por tejados y callejones para que los dos Cilizians que se habían convertido en su sombra la perdieran de vista y no localizaran su presencia en el Östrich, pero había funcionado. Se había puesto el conjunto más provocativo que tenía, aunque en un imprevisto ataque de ego se dijo que no le hacía falta.

-Eh –saludó con la voz más suave y sexy que sabía poner-. Te he visto por aquí alguna vez. Eres uno de los ganadores del concurso, ¿no?

-Sí –respondió él, nervioso-. Yo… yo también te había visto.

Marsh se sentó junto a él y pidió un par de copas. Vellope, como ya lo habían hablado antes, sirvió las copas en la barra, dejándolas al otro lado para que Marsh tuviera que pasar por delante de él para coger la suya. Procuró inclinarse por delante del sorprendido joven y pasar rozándole mientras cogía su copa. Vellope ahogó una risita, mientras se alejaba con disimulo.

Apenas tardó unos diez minutos en ligárselo. El hombre era tímido y estaba en una nube por el alcohol, mientras que Marsh se comportaba de forma abiertamente agresiva y avanzaba de prisa. Para cuando se encendieron las luces del local, se apagó la música y la clientela empezó a salir, ya se estaban besando apasionadamente sentados en un rincón oscuro de la barra. No podía dejar de pensar en Druna, se sentía fatal por estar traicionándola así. Pero se dijo a sí misma que era totalmente necesario para poder resolver aquel caso, salvarle la vida al desprevenido Chavrit y, por encima de todo, proteger a la propia Druna de cualquier consecuencia que pudiera acarrearle la detención de Marsh. Esperaba que aquello valiera para calmar un poco los remordimientos que le estaban arañando la cabeza dolorosamente desde dentro.

-Espérame un momento –le susurró-. Tengo que pagar, yo no he ganado ningún sorteo.

Se acercó a la barra, asegurándose de que él estaba despistado, y le pagó a Vellope sus copas y las de Chavrit.

-No te vayas a casa aún –le pidió a Vellope en voz baja-. Tengo algo que quiero que veas. ¿Puedes esperarme aquí? Luego te acompañaré a casa.

-Claro –sonrió Vellope-. Pero pensaba que te ibas a ir con esa monada.

-Lo acompañaré a casa para asegurarme de que no le pase nada y volveré aquí –Marsh guiñó un ojo-. Recuerda que ahora soy monógama.

-Eso díselo a la Marsh de hace cinco minutos –rió Vellope.

Marsh rió como pudo, aunque en el fondo sabía que Vellope tenía razón, aquello no estaba bien. Pero prefería joder irremediablemente su inestable situación de felicidad pasajera que quedarse sentada de brazos hasta que la Cilizia viniera a por ella. Al fin y al cabo, al dolor de sus propios errores ya estaba acostumbrada y sabía cómo tratarlo, mientras que la idea de acabar en un campo de concentración y la de dejar un caso sin resolver que pusiera vidas en peligro eran dos conceptos totalmente nuevos que no tenía ganas de experimentar.

Cogió a Chavrit de la mano y salió del bar.

***

Mientras caminaban en dirección a casa de Chavrit y él le iba explicando las cosas que le gustaban, sus sueños y esperanzas, Marsh no paraba de darle vueltas a qué diablos iba a hacer si se topara de verdad con el Souler y tuviera que proteger la vida de su potencial víctima. Nadie en toda Rooftopia era capaz de tumbarla en una pelea callejera, pero hasta la fecha sólo se había peleado con rateros armados con navajas. La idea de darse de hostias con un monstruo sobrenatural que devoraba almas y parecía ser capaz de desvanecerse la superaba. Y no era como si las armas de fuego se pudieran comprar legalmente sin ser un Cilizian. Se podían conseguir de forma clandestina en los bajos fondos, pero llevaba unos días hacerse con una y por desgracia a Marsh no se le había ocurrido la idea hasta ese momento.

Chavrit estaba mencionando algo sobre su sueño de ser médico forense e investigar causas de muertes analizando cadáveres, aunque en Epsilon era difícil llegar a alcanzar ese puesto sin lamer unas cuantas botas militares antes. Marsh no le prestaba mucha atención.

En un momento del camino, pasaron por delante de un callejón oscuro que cruzaba con la calle por la que iban y a Marsh le pareció por un segundo ver el breve destello de unos ojos que la observaban desde la oscuridad. La recorrió un escalofrío de terror. Había estado intentando mentalizarse sobre cómo se comportaría cuando se encontrara frente a frente con el monstruo, pero aquello era demasiado repentino. De todos modos, si de verdad había algo allí, desapareció tan rápido como apareció. No pudo quitarse la sensación de angustia y terror en lo que duró el resto del camino.

-¿Quieres… quieres subir? –propuso Chavrit muriéndose de vergüenza cuando se detuvieron frente a la puerta de su edificio.

-Demasiado pronto –sonrió ella con dulzura, odiándose a sí misma por la mentira que estaba a punto de soltar y por el daño que pudiera hacerle a aquel pobre hombre que creía que por fin le gustaba a alguien-. Me gustas mucho y quiero ir despacio. ¿Otro día, mejor?

Si Chavrit hubiera estado en condiciones de pensar con claridad, aquello le habría parecido un poco sospechoso viniendo de alguien que prácticamente se le había lanzado encima a un desconocido en un bar. Afortunadamente, estaba lo bastante borracho y el comportamiento de Marsh le pareció perfectamente plausible. Se despidieron con un inocente beso. Marsh esperó a que Chavrit entrara en su edificio sano y salvo, cerrando bien la puerta, antes de darse la vuelta y caminar rápidamente rumbo al Östrich.

Casi se alegraba del pánico que sentía en ese momento, volviendo sola por callejones oscuros en los que el Souler podría sorprenderla y merendársela. Probablemente no había sido la idea más acertada ponerse aquel vestido rojo ceñido que llamaba tanto la atención, que dificultaba esconderse entre las sombras y moverse con la agilidad que acostumbraba. Pero al menos el miedo ocupaba toda su mente y la distraía de otros pensamientos más destructivos, como la culpa que la invadía –y que se esforzaba por ignorar- tanto hacia Druna, a la que había engañado, como hacia Chavrit, al que estaba utilizando descaradamente.

***

Llamó con cuidado a la persiana bajada del Östrich y esperó a que la voz insegura de Vellope le respondiera. Cuando se identificó, su amiga subió un poco la persiana y Marsh tuvo que entrar agachada para no darse en la cabeza. Aquella condenada cosa pesaba un montón y Vellope sola no podía subirla del todo. Marsh le ayudó a volver a bajarla hasta que tocó el suelo.

-¿Qué es lo que querías enseñarme? –preguntó Vellope mientras se sentaban en dos taburetes y apoyaban los codos en la barra del bar musical cerrado.

Marsh sacó un pequeño cartucho de información.

-Son las imágenes –declaró, muy seria-. Las he conseguido de la cámara de seguridad de la tienda de electrodomésticos.

-Oh –Vellope miró asustada al cartucho, como si aquel pedazo de plástico del tamaño de un pulgar fuera a morderla.

-Lo he comprobado esta mañana en casa y se ve todo de forma nítida e incriminatoria–dijo Marsh-. No tienes que ver el vídeo si no quieres. Lo que te hizo ese hijo de puta está ahí, bien encuadrado y listo para acabar con él y con sus dos cómplices. Sólo tenemos que subirlo a la red.

Vellope lo sopesó unos segundos. Una pequeña lágrima empezaba a formarse en cada uno de sus ojos. Luego respiró hondo.

-Quiero verlo –decidió-. Tengo que enfrentarme a ello.

Marsh solía verla como a una niña indefensa a la que proteger y mimar, pero a veces la sorprendía lo fuerte que podía llegar a ser. Vellope cogió el cartucho con una mano temblorosa. Se izó hasta quedar sentada sobre la barra y pasó al otro lado, justo delante de Marsh. Sacó su Tablet de debajo de la barra y conectó el cartucho.

-Vamos a ver a esos cabrones –sentenció, resuelta-. Quiero verle los ojos a ese mamón de Depran.

El sonido de la persiana les dio un susto de muerte. Se levantó de forma rápida y sin dificultad. Allí estaban plantados los tres, mirándolas con sus sonrisas psicóticas.

-Tus deseos son órdenes, pequeña –gruñó el agente Depran entre sus dientes amarillentos.

Marsh se puso en pie, interponiendo su cuerpo instintivamente entre los Coyotes y Vellope. Depran dio un par de pasos al frente, saludando teatralmente, mientras Bezec y Cudders volvían a bajar la persiana y cerraban el seguro con el pie, justo la parte del proceso de cierre que a Marsh y Vellope se les había pasado por alto.

-Bueno, ¿a qué estáis esperando? –rió el psicópata pelirrojo- Yo también quiero ver ese vídeo.

Bezec y Cudders se dieron una vuelta por el local, inspeccionando cada rincón en busca de cualquier otro posible testigo. Depran caminó hasta el centro de la sala y se detuvo a unos cinco metros de Marsh. Podía sentir como Vellope temblaba detrás de ella.

-Sabes –divagó Depran, al no recibir respuesta-, hemos estado a punto de volarte la cabeza cuando volvías con ese moreno de mierda que te has ligado. Pero luego he pensado que sería mejor esperar a ver qué pretendías hacer con las imágenes.

Así que no era el Souler quien la seguía.

-¿Qué quieres, Depran? –espetó Marsh.

-Sabes lo que quiero –Depran se dejó de burlas y decidió ir al grano-. Dame el puto vídeo si quieres volver viva a casa, Ronin.

Mierda, sabían quién era. Cómo podían haberla rastreado tres inútiles que sumaban media neurona, se le escapaba.

-¿Y quién me garantiza que nos vais a dejar ir si os lo damos? –gruñó Marsh.

-Tendrás que confiar en nuestra buena voluntad –volvió a sonreír el maníaco -. Nadie en la comisaría sabe nada acerca de este asunto. Aún podéis salir de ésta con todas vuestras extremidades.

Su expresión dejaba claro que mentía. No pensaba dejarlas salir del Östrich con vida. Marsh necesitaba ganar tiempo como fuera, mientras pensaba en una forma de salir de aquélla.

-No creerás que soy tan tonta como para tener una única copia –sonrió con malicia, aguantándole la mirada al repulsivo violador-, ¿verdad? Hay unas cuantas personas más que tienen copias del vídeo. Si nos pasa algo, lo harán público mañana mismo y no tendréis dónde esconderos.

Depran pareció frustrado durante unos segundos. Bezec y Cudders se miraron entre ellos, preocupados. Uno de los dos –Marsh seguía sin distinguirlos- estaba al fondo, montando guardia innecesariamente junto a la persiana fuertemente cerrada. Deformación profesional, supuso Marsh. El otro estaba a la derecha del local, en la otra punta, moviendo una cortina para ver si había alguien escondido en el reservado. El pelirrojo volvió a reír con expresión triunfal.

-Entonces –resolvió-, supongo que tendremos que encargarnos esta misma noche de quitar de en medio a todos tus conocidos.

Marsh se quedó con la boca abierta, sin saber qué contestar. En su cabeza aparecieron rápidamente las caras de Aziz, Kain y Krenia, las de sus otros empleados, la de su zorrillo Mulder y, por encima de todas, la adorable y perfecta carita sonriente de Druna. Los Coyotes reían a carcajadas y pronto empezaron a aullar como solían hacer para dejar claro por qué los llamaban así.

-Espera –suplicó Marsh, desesperada.

Todo pasó muy rápido.

Vio el brevísimo pero cegador destello justo a la izquierda de su cabeza. Depran seguía plantado en medio de la sala, con los brazos en jarras y la boca abierta en medio de una carcajada.

Pero le faltaba la mitad superior de la cabeza, que ahora era un cráter humeante.

Antes de que el cadáver del Cilizian tocara el suelo, Marsh se giró y miró con sorpresa a Vellope, que sujetaba con manos temblorosas una pistola humeante, parecida a las que llevaban los Cilizians pero de corte casero, que delataba que era un arma ilegal. ¿De dónde demonios había sacado Vellope un arma de fuego? Parecía aterrorizada, como si no se acabara de creer lo que ella misma acababa de hacer.

En cuanto Bezec y Cudders dejaron de mirar boquiabiertos el cadáver del cerebro de su grupo, se llevaron instintivamente las manos a las cartucheras que llevaban atadas al muslo derecho, para echar mano de sus armas. Marsh saltó como un resorte, se deslizó por encima de la barra y se abalanzó sobre Vellope. Cayeron juntas al suelo tras el grueso mueble de metal, justo a tiempo para esquivar la lluvia de disparos incineradores que destrozó una hilera de vasos de cristal por encima de sus cabezas.

-La trastienda –susurró entre dientes, mirando a los ojos a la aterrorizada Vellope.

Se arrastraron por el suelo entre los cristales. Los dos Cilizians seguían lejos, no se atrevían a acercarse a la barra después de ver lo que la pistola de Vellope le había hecho a su líder.

-¡Salid de ahí! –gritó uno de ellos, entre furioso y asustado.

La puerta de hierro entreabierta que daba al almacén trasero del bar quedaba detrás de la barra y pudieron arrastrarse al interior sin tener que exponerse a los disparos. Pero rozaron la puerta al pasar y ésta se movió un poco, revelando su posición. Uno de los Cilizians disparó hacia allí, quemando un poco el metal de la puerta por encima de la barra.

Una vez dentro del pasillo que daba al almacén, aprovechando el ángulo muerto de la esquina desde el que no podían verlas desde fuera, Marsh empujó a Vellope hacia la puerta del fondo que daba al almacén. La chica se tambaleó en rápidas zancadas por el pasillo. Marsh se giró y vio un estante alto de hierro casi pegado al techo del pasillo, por encima de su cabeza, conteniendo algunas cajas viejas. Sólo tenía unos segundos.

Se agarró del estante confiando en que soportara su peso y se encaramó, tumbándose boca abajo sobre la plancha de metal. El primero de los dos Cilizians, el que estaba más cerca guardando la entrada, llegó corriendo al pasillo. Vellope aún estaba abriendo la puerta del fondo, la tenía a tiro. Antes de que el tipo tuviera tiempo de alzar la pistola, Marsh se dejó caer desde el estante y aterrizó sentada a horcajadas sobre los hombros del Cilizian, desde detrás. Aquello consiguió distraerlo unos segundos del objetivo fácil que era Vellope.

Marsh presionó la cabeza del Cilizian con las piernas como si intentase cascar una inmensa y fea nuez. Él comenzó a alzar la mano en la que llevaba la pistola. El mundo daba vueltas alrededor de la cabeza de Marsh y lo único que la mantenía de una pieza y no la dejaba explotar en un aneurisma de locura era la adrenalina ciega que abrasaba todo su cuerpo. Bajó las manos a toda velocidad y clavó las uñas de sus dos pulgares en los desprevenidos ojos del maníaco. La sangre brotó a chorros, acompañada del desesperado alarido de dolor.

Vellope se giró asustada cuando el Cilizian cegado comenzó a bracear como un loco y disparar al aire. Uno de los disparos pasó muy cerca de su cabeza, por pura casualidad, ya que el hombre no apuntaba a ningún sitio en particular. Vellope se dejó caer al suelo, cubriéndose instintivamente la cabeza con el brazo.

Nada más aterrizar, más recostada que sentada, levantó el otro brazo y disparó al ensangrentado hombre ciego sobre el que estaba sentada su amiga, dejando un agujero en su pecho del diámetro de un vaso de whisky, justo entre los pies de Marsh. Ésta la miró boquiabierta mientras el muerto se tambaleaba, a punto de caer.

-¡Bezec, no! –le llegó desde atrás la voz del otro Cilizian, que ya estaba llegando.

Marsh y Vellope se miraron a los ojos durante una fracción de segundo que pareció una eternidad. Con un gesto desesperadamente calculado, Marsh impulsó hacia atrás con los pies el cadáver aún en pie de Bezec y saltó hacia adelante por encima de su cabeza, justo cuando un disparo de Cudders se estrellaba contra el techo y ella lo evitaba por escasos centímetros.

Cayó sobre Vellope y le cogió la pistola sin que ella opusiera resistencia. El cuerpo inerte de Bezec empezaba a caer hacia atrás. Cudders llegó y se topó con el cadáver que se apoyó en él, bloqueándole el acceso a la estrecha puerta del pasillo. Sólo tardaría dos segundos en apartarlo de en medio y tener un ángulo limpio para matarlas a las dos.

Pero, en cuanto la mano del Cilizian apareció agarrando el cuerpo de su amigo en plena caída para desviarlo y tener un ángulo limpio, Marsh apuntó hacia allí y disparó dos veces muy seguidas. La primera quitó de en medio la cabeza del cadáver para ayudarla a apuntar mejor. La segunda se llevó por delante la cara del sorprendido Cudders.

Los cuerpos de los dos Cilizians se desplomaron en el suelo. Marsh y Vellope se quedaron en silencio, jadeando, con el corazón a mil. Parecía que hubieran pasado años desde el primer disparo de Vellope que había matado a Depran hasta ese momento pero, en realidad, todo había pasado en menos de un minuto.

Vellope hiperventilaba sin poder articular palabra, a punto de echarse a llorar. Marsh habría querido consolarla, pero estaba igual de aterrorizada que ella.

Habían cometido el peor delito imaginable según las sagradas e inamovibles leyes de Epsilon. Habían matado a tres Cilizians. ¿Cómo iban a salir de una situación como aquella?

-Estamos jodidas –consiguió susurrar Marsh.

7

EL SOULER

Si las muertes de los Coyotes sucedieron a toda velocidad, todo lo que vino después se les hizo eterno. Marsh se asomó al callejón desde la portezuela trasera del bar, procurando que el pelo sudado le cayese por la cara, dificultando su identificación. Miró de reojo y confirmó que estaban dentro del ángulo de la cámara de vigilancia de Electrodomésticos Tick.

Volvió a entrar y salió unos instantes después, empujando un enorme mueble lleno de cajas. Lo dejó atravesado en el callejón de forma que la cámara no pudiera captar nada que pasara más allá. Se acordó vagamente de aquella historia de Druna sobre el horizonte de sucesos. Vale, pues el mueble sería el horizonte de sucesos entre la cámara y lo que iba a pasar en el callejón, se dijo Marsh, sin estar muy segura de haber entendido bien de qué iba el tema. Vellope y ella salieron arrastrando en silencio los cadáveres de los tres Cilizians. Los llevaron hasta el fondo del callejón, en el que había una Puerta del Olvido.

Sólo tenían que lanzarlos dentro del socavón y nadie los encontraría jamás. Aún eran las cinco de la madrugada de un martes –en realidad, ya miércoles, aunque para ellas aún era el día anterior- y no había ni un alma en las calles, nadie las vería deshacerse de tres cadáveres.

Pero Marsh era incapaz. En cuanto se acercaba a aquel agujero negro, le entraba el vértigo, el pánico irracional, el mareo asfixiante. Se arrodilló a intentar recuperar el aliento. Vellope se inclinó junto a ella y le acarició el pelo con suavidad.

-No pasa nada –susurró su amiga-. Yo me encargo.

Marsh observó con impotencia cómo la pobre chica arrastraba los cadáveres del cerdo que la había violado y sus dos cómplices, tan culpables como él. Ojalá hubiera podido ayudarla, pero las Puertas del Olvido eran demasiado. Vellope parecía estar aguantando toda aquella locura mucho mejor que ella. Uno a uno, dejó caer los cuerpos de los Cilizians y sus armas reglamentarias por el agujero, excepto una, que se guardó. Luego ayudó a Marsh a ponerse en pie.

Fregaron bien los restos de sangre que iban de la puerta al socavón y volvieron a meterse en el bar, arrastrando el mueble tras de sí, hasta que el callejón quedó totalmente vacío y sin ninguna prueba registrada de que allí se hubiera cometido un crimen.

Pasaron las siguientes horas arreglando el bar. Limpiaron los restos de sangre y las quemaduras. Recogieron los cristales rotos con sumo cuidado y atención al detalle, que no quedara ni una sola pista. Luego, fueron al almacén a buscar vasos de repuesto entre las olvidadas cajas polvorientas del fondo y los colocaron en el sitio de los que habían volado por los aires.

-¿De dónde has sacado un arma de fuego, Vel? –se atrevió a preguntar por fin a las siete de la mañana.

-Tenía miedo, Marsh –murmuró ella, mirando al vacío, aferrándose desesperadamente a la cordura en un precario equilibrio-. No podía pedirte que estuvieras conmigo las veinticuatro horas del día para protegerme. Yo también tengo contactos en el barrio, ¿sabes?

Era un delito gravísimo poseer un arma de fuego si no eras un Cilizian. Pero siempre había gente de mala vida que vendía de todo en callejones y en chozas abandonadas. No era la primera vez que Marsh veía un arma de fuego casera, creada modificando el mecanismo de incineración de una taza de váter para que imitara los disparos abrasadores de las armas oficiales de las fuerzas de la ley, pero la dejó atónita que Vellope se hubiera atrevido a relacionarse con aquellos traficantes.

Pasaron el resto de la mañana trabajando en silencio en el bar cerrado. Vellope parecía fría, seria, entera. No lloró ni se vino abajo en todo el rato que pasaron recogiendo cristales y disimulando toda posible señal de violencia. Hacia las doce del mediodía, el Östrich estaba impecable. Nadie habría podido decir que allí había tenido lugar un tiroteo.

Se plantaron de pie junto a la barra y miraron a su alrededor, satisfechas, respirando hondo.

-¿Puedo derrumbarme ya? –gimió Vellope, con un hilillo de voz.

Marsh la abrazó en silencio mientras rompía a llorar desconsolada. Ahora comprendía que había estado forzándose a sí misma a mantener la cabeza fría y actuar de forma madura y metódica hasta que hubieran acabado el trabajo. Marsh no podía dejar de admirarla más y más.

-Se ha acabado –le susurró a su amiga-. Ya nunca podrán volver a hacerte daño.

-Tenemos que destruir el vídeo –dijo Vellope con convicción-. Si alguien lo ve, sospecharán de mí. Ya han pagado por lo que me hicieron. Ya no necesitamos las pruebas.

A Marsh la recorrió un escalofrío cuando recordó lo cerca que habían estado de morir por aquellas imágenes. Asintió con la cabeza.

-Nadie sabe que estaban aquí –afirmó-. Nadie tiene por qué relacionarlos con nosotras. Estaremos bien.

-Te quiero –lloró Vellope, sorbiéndose los mocos, y Marsh la abrazó más fuerte.

-No quiero que estés sola –le dijo-. Vamos a mi piso. Es imposible que sospechen de nosotras, pero será mejor que acordemos una coartada sólida por si acaso alguien nos hace preguntas.

***

Llegaron a casa de Marsh media hora después. Marsh esperaba que las vueltas que habían dado por las alturas hubieran evitado que alguien las viera. Oh, por el amor de lo que sea, estaba tan agotada. Necesitaba tanto echarse en la cama y dormir aunque fuese sólo cuatro o cinco horas. Total, aquello ya sería mucho más de lo que dormía cada noche.

Cuando entraron en el apartamento, Aziz las esperaba con café recién hecho. Mulder corrió a restregarse por sus pies para marcarlas con su olor zorruno. Su compañero de piso la miró de arriba abajo, sorprendido de verla con aquel provocativo vestido de fiesta.

-Joder, menuda juerga te has corrido, jefa –observó, divertido.

-Necesito dormir, Aziz –resopló ella, desganada.

Tenía sueño, pero aquel café cochambroso le olía tan bien en ese momento. Vellope estaba igual de agotada que ella, pero aceptó el café con emoción y lo engulló como si le fuera la vida en ello.

-Pensaba que ibas en serio con Druna –comentó distraídamente Aziz -. Hasta yo he sentado la cabeza antes que tú. Tengo que presentarte a mi nuevo novio un día de estos.

-¿De qué hablas? –Marsh estaba demasiado rota para seguirle el hilo a los devaneos pseudo-humorísticos de Aziz.

-Bueno, sólo eso, que pensaba que ibas más en serio con lo de la monogamia –dijo él con suavidad, viendo que no estaba para bromas, aunque no pudo evitar ponerle la puntilla a su afirmación-. Pero veo que sigues hecha una ligona.

Marsh le quitó repentinamente la taza de café de la mano y le dio un sorbo, molesta.

-Sabes de sobras que Vellope y yo sólo somos amigas –gruñó-. Y tú también.

Aziz lo sabía de sobras, los tres llevaban muchos años siendo una familia. Al menos, algo más parecido a una familia de verdad que la biológica que tenía Vellope en algún lugar de Drimmoxia. Cuando la conocieron, la pobre estaba al borde del suicidio. Sus retrógrados padres la habían repudiado en cuanto la sorprendieron en la cama con una mujer. Había tenido que mudarse con su hermano mayor, un verdadero capullo que aspiraba a ingresar en la Cilizia, que le daba palizas regulares para divertirse. Después de presentarse en su casa y romperle un brazo y la nariz al hermano, Marsh ayudó a Vellope a conseguir un trabajo en el Östrich, mucho mejor pagado que el que tenía en la tienda, y Aziz le encontró un piso de alquiler asequible para ella. Desde entonces, habían sido inseparables. Marsh y Aziz cuidaban de ella como si fuera una hermanita pequeña.

Aziz abrazó a Vellope y le revolvió el pelo de la cabeza como en un juego infantil. Vellope sonrió levemente, demasiado cansada para protestar.

-No hablo de nuestra Vellie–rió Aziz-. Me refiero a la monada de chico que te ligaste anoche.

-¿Qué? –Marsh ya se había olvidado por completo de Chavrit- ¿Cómo te has enterado de eso?

-Le dijiste que vivías encima de la redacción del periódico y ha venido a verte –explicó Aziz-. Te ha traído chocolate y todo. Del bueno, del que tiene un sabor que recuerda vagamente al chocolate. Kain, Krenia y yo le hemos invitado a comer. Ellos ya han bajado a trabajar, pero yo te estaba esperando para no dejarlo solo en el piso.

Marsh se puso blanca.

-¿Está… está aquí?

Aziz hizo un gesto con la cabeza en dirección al cuarto de Marsh. Entonces recordó lo que había en la pared de su habitación. Dio dos rápidas zancadas y se asomó al interior.

Chavrit estaba allí, de pie, con una taza de café en la mano, mirando boquiabierto el mural de fotos de las víctimas y datos variados, conectados con hilos de colores. Su mirada estaba clavada en el punto que Marsh deseaba con las escasas fuerzas que le quedaban que no hubiera visto: su propia foto extraída de sus redes sociales. Se giró hacia ella, con los ojos muy abiertos, en un punto intermedio entre la sorpresa y la ira ciega.

-Así que era esto –susurró.

-Chavrit –titubeó Marsh, sin saber qué decirle.

-Eso es lo que soy –repuso él, manteniendo a duras penas la calma, con una voz más grave de la que era habitual en él-. Un proyecto de investigación.

-No, Chavrit, de verdad –intentó explicar ella-. Estás en peligro, tengo que…

Dio un paso hacia él, alzando las manos para tocarlo. Él se apartó bruscamente, su rostro se convirtió en una máscara de furia.

-¡Deja de decir mi nombre como si me conocieras! –gritó. Luego señaló al mural- ¿Qué es esta mierda? ¿Ligaste conmigo en el bar para poder espiarme? ¿Fingiste que te gustaba para escribir sobre mí en tu periódico?

Marsh agachó la cabeza, dolida y avergonzada.

-Sí.

-¿Sabes por qué he venido a verte? –rugía él, entre furioso y a punto de echarse a llorar- ¡Quería verte antes de irme! ¡Me gustabas de verdad y quería pasar un rato agradable contigo antes del viaje! ¡Dios, qué idiota soy! ¿Por qué iba a gustarte? ¡Eres un puto parásito que se aprovecha de la gente para vender su mierda de periódico, cómo vas a querer a alguien!

Marsh intentó sin éxito esquivar la puñalada de dolor que le causaba la gran verdad que encerraba aquella última frase y se centró en la nueva información.

-¿Te… te vas de viaje? –sollozó.

-¡Y a ti qué te importa! –gritó Chavrit, rojo de ira.

Salió de la habitación hecho una furia. Salió del piso dando un portazo. Mulder le gruñó, enfadado con él por haberle gritado a su humana. Aziz y Vellope miraban a la puerta alucinados.

-Buenos días a usted también, amable señor –susurró Aziz.

El piso quedó en silencio sepulcral un par de minutos. Luego Aziz y Vellope entraron en la habitación y abrazaron a la hundida Marsh.

-Deberías dormir un poco –propuso Aziz con suavidad.

-Tengo que ir tras él –sollozó Marsh-. Tengo… tengo que ir a disculparme.

-No creo que sea el mejor momento para eso –suspiró Aziz-. Deja que se le pase el cabreo. Ahora no está para hablar de forma lógica y adulta. Deja que pasen unas horas y luego ve tras él.

Marsh asintió lentamente. Era un consejo bastante básico y de sentido común pero, en el estado de extremo agotamiento que no la dejaba pensar con claridad, Aziz le pareció un sabio chamán de la antigüedad que destilaba conocimiento arcano por todos sus poros.

-Vellope –consiguió decir-. Será mejor que nos vayamos.

-¿No íbamos a dormir? –resopló la otra, agotada.

-Sí, pero no aquí –suspiró Marsh-. Aziz tiene que irse a trabajar. Yo aún tengo algunas cosas que hacer. Y no quiero dejarte sola. Lo siento, tenemos que volver a subir a los tejados para que nadie nos siga.

-¿Adónde vamos? –se resignó Vellope.

-A casa de Savatha.

***

-¡Por supuesto que puede quedarse! –exclamó la vieja pitonisa, eufórica- ¡Estoy encantada con la compañía, Vellope es una de mis clientas más queridas!

-Pero, ¿no seré una molestia? –dudó Vellope, insegura.

-Para nada –aseguró Savatha-. La compañía de una joven amable siempre es bienvenida, como si alguna vez hubiera tenido hijos.

-¿No tienes como un millón de sobrinos? –recordó Marsh, cansada.

-Tengo unos cuantos, sí. Pero viven esparcidos por todo Epsilon, ninguno en la ciudad. Me escriben de vez en cuando y me visitan una vez al año, pero casi siempre estoy sola.

-Sólo… sólo tiene que dormir aquí un rato –siguió Marsh, sintiéndose culpable por el abuso de hospitalidad-. No es para varios días.

-Tonterías –resolvió Savatha-. Tengo un cuarto con una cama para cuando vienen mis sobrinos y está ahí muerto de asco. Vellope, pequeña, sabes que puedes quedarte tanto tiempo como quieras. Y si al final te decidieras a quedarte indefinidamente, me vendrá bien algo de ayuda para pagar el alquiler.

Vellope sonrió agradecida a la vidente y fue a desplomarse sobre la cama del pequeño cuartito del fondo. Marsh ya se estaba volviendo a poner la cazadora sobre el vestido rojo para irse, pero Savatha la sujetó del brazo.

-Tú también deberías echar una cabezadita, hija –le ordenó con dulzura-. No hace falta tener poderes de médium para ver que estás agotada. Si sales así, te vas a caer de uno de esos tejados que tanto te gustan.

Marsh sopesó la idea unos segundos. Tal como estaba, sería incapaz de razonar y crear un plan para atrapar al Souler. Bien podía permitirse un par de horitas de siesta.

Un minuto después, mientras se dejaba caer de bruces en el cómodo sofá al fondo de la tienda, sólo podía pensar en dormir. Si podía despertarse en unas pocas horas, ir a ver a Chavrit, disculparse con él y contarle toda la trama del Souler, quizás podría llegar a contar con su ayuda y tenderle una trampa al monstruo justo antes de que se le acabara el plazo establecido por Leon. Al fin y al cabo, ahora tenía la pistola ilegal de Vellope –y, de hecho, ¿no le había parecido ver cómo Vellope se guardaba una de las pistolas reglamentarias de los Coyotes? Tendría que preguntarle luego-. Pero, si al final no lograba despertarse a tiempo y acababa durmiendo del tirón los dos días que le quedaban para que la Cilizia viniera a por ella y la deportaran a Scythia, tampoco le parecía un plan tan horrible.

***

Vellope seguía durmiendo cuando Marsh se despertó. Había dormido cerca de unas benditas ocho horas y afuera ya había anochecido. Prefirió no molestar a la chica después de todo lo que había tenido que pasar. Se acercó al cuarto, le dio un beso en la cabeza con cuidado de no despertarla, se despidió de Savatha –no sin que la vieja pitonisa que se comportaba con ella como una agradable abuela se empeñara en darle algo de comida para el camino- y se fue para casa.

Ese día, ni se había pasado por el periódico. Confiaba en que Aziz y los demás se hubieran encargado de la edición del día siguiente de forma adecuada. Ahora tenía cosas más urgentes de las que preocuparse.

Después de devorar con ansia el bocadillo que le había preparado Savatha, sentada en un tejado observando el cielo nocturno de la ciudad, pasó fugazmente por casa para darse una muy necesaria ducha y cambiarse de ropa. Si iba a moverse furtivamente por las calles nocturnas, tenía que dejar el vestido rojo que apestaba a las veinticuatro horas de uso que llevaba y ponerse algo más discreto y de tonos oscuros.

Una hora después, llegaba frente a casa de Chavrit. Era tarde, pero aún no era medianoche. Esperaba que estuviera despierto y, sobre todo, algo más tranquilo, para poder hablar con él y disculparse de corazón. Ya no quedaba tiempo para volver a empezar, para ganarse la confianza de otra víctima potencial y tenderle una trampa al Souler. Si no lograba convencer a Chavrit para que le ayudase esa misma noche o la siguiente, estaba muerta.

Se detuvo justo al girar la esquina que daba a la manzana en la que vivía Chavrit. Lo vio salir de su portal. ¿Adónde iba a aquellas horas? Marsh se pegó a la pared para que la sombra negra de la esquina la ocultara. Chavrit miró a ambos lados, con el ceño fruncido. No pareció reparar en ella. Luego, mirando de vez en cuando por encima de su hombro, echó a andar calle abajo hacia una esquina.

Parecía dirigirse al callejón en el que estaba la Puerta del Olvido.

Marsh tragó saliva. ¿Qué estaba pasando allí? Chavrit se comportaba de forma extrañamente sospechosa. Se suponía que era la víctima, un pobre diablo que no era consciente de que una bestia asesina devoradora de almas le estaba acechando. ¿Por qué se movía y actuaba como si fuera él quien estaba haciendo algo ilegal? Se acordó del difunto chico de la recogida de basuras al que había visto en la grabación de la cámara de vigilancia. También había entrado directamente en un callejón sombrío y había mirado a su alrededor de forma sospechosa antes de hacerlo. Se le ocurrió que quizás el Souler era mucho más inteligente de lo que ella había creído y atraía a sus víctimas hacia sus zonas de caza mediante algo ilegal –drogas, prostitución, tráfico de armas-. No, aquello no tenía ningún sentido, sólo era una bestia, cómo iba a engañar a alguien. A no ser que el Souler trabajase junto a un ayudante humano que le consiguiera sus futuros almuerzos, claro.

Estaba a punto de echar a andar detrás de Chavrit cuando tuvo la –desgraciadamente- ya conocida sensación de que alguien la estaba observando. Se sacó la Tablet del bolsillo y fingió que tecleaba en ella, para usar la pantalla como espejo y mirar qué tenía detrás. Al fondo de la calle, estaban las inconfundibles figuras –uno alto y flaco, el otro bajo y robusto- de los dos matones que Leon había asignado a seguirla. No los había visto desde el día antes, cuando les dio esquinazo para irse al Östrich a seducir a Chavrit –joder, ¿sólo hacía un día de eso? Parecía toda una vida-, así que casi se había olvidado de ellos y ese error le había costado que la siguieran hasta allí. No podía ponerse a seguir a Chavrit aún, necesitaba deshacerse de ellos primero.

Chavrit se alejaba hacia la derecha de la calle. Marsh giró la esquina hacia la izquierda, en dirección opuesta. Estaba descansada después de ocho horas de sueño y podía moverse con mucha mayor destreza, así que apoyó un pie en el robot de información al público que había nada más girar la esquina y se impulsó en un grácil salto hasta colocarse encima de la cornisa metálica. Los dos Cilizians de incógnito giraron la esquina un segundo después y miraron a su alrededor, confusos. Marsh se apretó contra la pared, sin respirar.

-¿Dónde coño se ha metido? –gruñía el mayor y más bajito- ¿Cómo lo hace?

-Debe haber corrido calle abajo –señaló el joven y alto-. Ha girado por aquí, lo has visto.

El bajito gruñó un par de blasfemias y ambos echaron a correr en la dirección a la que Marsh les había hecho creer que iba. Cuando llegaron a la siguiente bocacalle, giraron a la derecha y desaparecieron en la oscuridad de la noche. Marsh sonrió, satisfecha de su propio ingenio. Nunca fallaba, aquellos inútiles pensaban en dos dimensiones, nunca miraban hacia arriba.

Corrió por la cornisa hasta la esquina de la que había venido y cruzó de un salto hasta la del edificio de delante, la calle era lo bastante estrecha para permitírselo. Trepó un par de pisos por una cañería, ágil como un mono, y se izó hasta un puente que conectaba aquel edificio con la siguiente manzana. Echó a correr por el puente hacia donde se había ido Chavrit. Sólo le habían hecho perder un par de minutos, pero si se apresuraba aún podría alcanzarlo.

Observó desde allí arriba las calles por las que era posible que Chavrit hubiera ido. Había cuatro posibilidades, pero algo le decía que el itinerario que había seguido sólo podía ser uno: el que llevaba al callejón oscuro en el que estaba la Puerta del Olvido. Apenas estaba a una manzana y media, llegaría en seguida.

Marsh cruzó el puente corriendo y al llegar al otro lado se encaramó por una pequeña escalerilla lateral de la pared del edificio. Por allí subió hasta el siguiente piso, a la altura de un sexto. Estaba mucho más arriba, pero cruzaba perpendicularmente por encima del techo de un almacén bajo y la ayudaba a cortar camino sin dar tanta vuelta. Al llegar al otro lado del almacén, se deslizó por una tubería vertical hasta caer a otro puente de un tercer piso y desde allí saltó sobre una vieja tapia que llegaba hasta el segundo. Corrió en equilibrio por encima de la tapia hacia el callejón. El muro terminaba abruptamente en aquella esquina, así que tuvo que bajar un poco antes, aprovechando un desnivel que la dejaba bajar un par de metros y saltar al suelo desde una altura manejable, sin romperse nada. En cuanto estuvo en el suelo, corrió hacia la esquina en la que comenzaba callejón, desesperada por llegar a tiempo.

Vio el poderoso destello de luz justo antes de llegar al giro y frenó en seco por la impresión. Mierda. Sabía lo que significaba aquel resplandor blanco. Era el mismo que había visto en el vídeo del chico de las basuras. Y lo había vuelto a ver en persona, recordó con una punzada de dolor en el pecho, en el apartamento de Nalon Flint.

Era tarde para salvar a Chavrit. Pero quizás aún llegaba a tiempo para lo más importante que tenía que hacer.

Se metió la mano bajo la cazadora y sacó lo que llevaba escondido allí: la pistola incineradora de fabricación casera que le había quitado a Vellope. Esperaba de verdad que fuera suficiente para detener al Souler o estaría muerta.

Giró la esquina derrapando mientras levantaba la pistola. Por favor, por favor, que llegase a tiempo de matar a aquella cosa antes de que volviera a meterse por la Puerta del Olvido.

En el oscuro callejón, el cadáver de Chavrit humeaba y desprendía un olor tóxico, mientras su carne se retorcía abrasada. Y, junto a él, Marsh pudo ver por fin a esa cosa, de pie, inclinada hacia el cuerpo. Pero no era ningún monstruo sobrenatural, o al menos no como ella los concebía.

Era una persona.

Y no tenía escamas. Sino el traje más raro que Marsh hubiera visto jamás. Una especie de uniforme ceñido de una sola pieza, de un material que no podía siquiera alcanzar a describir. El tejido estaba formado por hexágonos de colores iridiscentes, muy llamativos, que cambiaban de tono de forma arbitraria sin necesidad de que la escasa luz que entraba al callejón se moviera.

Era una mujer.

La chica levantó la cabeza y miró directamente a Marsh, con expresión de sorpresa. Ella le devolvió la mirada, en shock. Marsh ahogó un grito. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, logró articular una única palabra:

-¿Druna?

8

ANSIEDAD

-Mierda –gruñó Druna-. No tenías que ver esto. Aún no.

-¿Qué coño está pasando? –chilló Marsh, agarrando la pistola con más fuerza mientras intentaba hacer pie entre los últimos añicos de su compostura.

-Baja eso, cariño, por favor –pidió Druna, con calma-. Es un malentendido. Puedo explicarlo.

-¡Y una mierda!

Estaba temblando, pero se forzó como siempre a mostrarse dura y en control de la situación. Avanzó unos pocos pasos hacia Druna, sin dejar de apuntarle con el arma.

-¿Después de todo lo que he sufrido? –rugió entre dientes, seca- ¿Después de toda la mierda que he tragado estas semanas, resulta que el Souler… eras tú?

-No soy ninguna bestia genética, Marsh –respondió Druna, con voz seria y grave.

Hablaba de forma muy distinta a cuando estaban juntas. No se la notaba nerviosa, ni hablaba con voz aguda, ni se atropellaba y se quedaba sin aliento. Era fría, profesional. Estaba al mando. Joder, ¿en qué más le había mentido? Marsh estaba al límite de la cordura. Después de todo lo que le había pasado y que a duras penas había conseguido soportar, ahora su puto mundo entero se venía abajo.

-Sólo voy a preguntártelo una vez, así que presta atención si no quieres que te vuele la cabeza –gruñó, pálida por la ira-. Qué. Coño. Eres.

Druna cerró los ojos y suspiró.

-¡Quietas! –gritó una voz agresiva a espaldas de Marsh.

Volvió la cabeza, sin dejar de apuntar a Druna. Eran los dos matones de Leon. Mierda, al final no eran tan inútiles como ella esperaba. Les apuntaban a ambas con sus armas, nerviosos. Sus miradas iban del cadáver de Chavrit al arma de Marsh y de ahí al extraño traje de Druna.

-¡Suelta el arma, Ronin! –gritó el mayor.

-¿En serio, tíos? –respondió- ¿Está de pie junto a un cadáver, le estoy apuntando con un arma y me queréis detener a mí? ¿Lleváis días siguiéndome mientras intento atraparla y esto es lo mejor que deducís?

Los dos hombres se miraron un segundo, perplejos de que Marsh supiera que la estaban siguiendo.

-¡Las dos estáis de pie junto al cadáver! –gruñó el Cilizian bajito.

-¡Llama a Leon, joder! –Marsh cada vez estaba más cabreada- ¡Dile que he cogido a su puto Souler!

-¡Que sueltes el arma, coño! –gritó el más joven, con las manos temblorosas mientras le apuntaba.

Aquellos dos gilipollas no entendían nada, se estaban poniendo cada vez más nerviosos y no tardarían en ponerse a disparar.

-Vale, vale –dijo, calmándolos-. Pero si la asesina se escapa, serán vuestras cabezas las que se desayune Leon, no la mía.

-Ya cruzaremos ese muro de plomo cuando lleguemos a él –suspiró el bajito, que de repente parecía muy cansado.

Les mostró con mucho cuidado y lentitud como separaba el arma de su cuerpo. Empezó a bajar poco a poco, poniéndose en cuclillas para dejar la pistola en el suelo, sin dejar de mirarlos. Se dio cuenta de que había dejado de mirar a Druna. Apoyó el arma en el suelo, se arrodilló y se llevó las manos a la nuca, agachando la cabeza y girándola muy despacio hacia la chica. Se giró justo a tiempo de ver cómo Druna flexionaba ligeramente las piernas y se impulsaba en un salto imposible a través del callejón, de lado, hacia una pared lateral. En cuanto tocó la zona de la pared que estaba medio en sombras, desapareció por completo, como si la hubiera atravesado.

-¿Pero qué coño? –exclamó el Cilizian más joven, asustado.

Los dos hombres avanzaron un poco en dirección a Marsh, que seguía arrodillada en el suelo con las manos detrás de la nuca, hiperventilando. Cada uno iba por un lado, mirando a su alrededor mientras apuntaban a cada rincón con las armas.

-¿Dónde se ha metido tu amiga, Ronin? –quiso saber el bajito.

-¡No es mi amiga, joder! –intentó explicarle- ¡Es la asesina en serie que estoy intentando ayudaros a detener!

El Cilizian más joven se quedó mirando a Marsh, pensativo. Por fin, parecía que al menos uno de los dos entendía remotamente lo que les estaba diciendo. Se iba a apiadar de ella.

No llegó a saber si iba a hacerlo, porque de una sombra en la pared detrás de él, por encima de su cabeza, Druna volvió a aparecer de la nada con su llamativo traje de colores chillones, sin hacer el menor sonido. Marsh la miró boquiabierta. Con un salto que las leyes gravitacionales del mundo no deberían haber permitido de ninguna manera, dio una voltereta en el aire y aterrizó sentada sobre los hombros del joven Cilizian. Marsh tuvo un flash de cuando ella le hizo lo mismo a Bezec, sólo que en su caso lo había hecho dentro de las posibilidades de la anatomía humana. A Druna le bastó un casi imperceptible movimiento de cintura, gracioso y descuidado, para que el cuello del Cilizian se partiera como una ramita.

-¡Hija de puta! –gritó el otro.

Se giró hacia ella y disparó, pero Druna ya saltaba con una voltereta hacia atrás, como si aquello fuera lo más fácil del mundo. Las leyes de la física parecían equivocarse torpemente una y otra vez al chocar contra ella. El disparo impactó contra la cabeza del Cilizian joven y se la incineró, mientras Druna volvía a desaparecer en la misma sombra de la que había venido. El hombre disparó un par de veces contra aquel rincón, pero sus destellos revelaron que allí sólo había una pared pelada. Se quedó boquiabierto. Marsh podría haber aprovechado esos segundos de desconcierto del policía militar, pero estaba igual de conmocionada que él.

El agente se acercó a Marsh, furioso, y le apuntó a la cabeza, apenas a un palmo de distancia. Marsh notó cómo las lágrimas le caían por las mejillas y ni siquiera sabía si eran de rabia o de dolor.

-Dile que pare de hacer eso –rugió el Cilizian-. Hazla salir o te reviento los sesos.

-¿Cuántas veces tengo que decirte que no estoy con ella? –gritó Marsh, rozando la histeria- ¡Es el puto Souler! ¡Estoy igual de acojonada que tú, puto gilipollas!

Algo se movió en el otro extremo del callejón, un destello rojo y verde que apenas duró un segundo. El Cilizian se volvió hacia allí y disparó contra la pared, sin acertarle a nada.

-¿Cómo coño está haciendo eso? –preguntó, atónito.

-No lo sé –lloró Marsh.

El hombre observó su alrededor, alerta, con la pistola apuntando a cada rincón al que miraba. Marsh tenía la cabeza gacha y sólo podía verlo de cintura para abajo, plantado delante de ella. Detrás de él, un contenedor cercano proyectaba una negra sombra en el suelo que alcanzaba hasta sus pies, alargada por la farola del final de la calle.

Druna apareció en medio de aquella sombra, tumbada boca abajo en el suelo con piernas y brazos extendidos, como un reptil. Marsh la vio al otro lado del arco que formaban las piernas del Cilizian frente a ella. Druna clavó en ella sus ojos color miel, muy seria.

Luego, en un movimiento fugaz y silencioso, se lanzó hacia delante y agarró al Cilizian de la pierna. La calle se iluminó en azul por unos instantes, mientras el hombre se sacudía en espasmos y su garganta gorgoteaba. El flash de luz no era tan poderoso como aquel resplandor blanco de cuando el Souler se alimentaba, pero Marsh tuvo que entrecerrar los ojos. Cuando la electricidad cesó, el policía cayó al suelo junto a Marsh, humeando. No estaba descompuesto ni podrido como los otros cadáveres, simplemente chamuscado por electrocución.

¿Qué diablos era aquella mujer?

Druna estaba a gatas, intentando recuperar el aliento. Marsh tenía que aprovechar la ocasión. Agarró su pistola del suelo y apuntó hacia ella rápidamente. Druna se volatilizó de nuevo en la oscuridad.

-Siento que las cosas sean así –le llegó de nuevo la voz triste de Druna desde la otra punta del callejón-. Ojalá confiaras en mí.

Marsh se giró y la vio plantada de pie junto a la Puerta del Olvido.

-¡Mataste a Nalon! –rugió.

Marsh alzó la pistola y le disparó a la cabeza sin pensar. Pero en los dos segundos que le llevó hacer aquello, Druna dio un saltito y cayó dentro del agujero, esfumándose en la oscuridad. Marsh se quedó de rodillas en el suelo con la pistola humeante en la mano, junto a los cadáveres de los dos Cilizians. Luego se levantó y corrió hacia el agujero, ignorando el pánico que la maldita cosa le provocaba. Miró hacia aquel insondable pozo negro y disparó un par de veces a la oscuridad.

-¡Druna! –gritó- ¡Te cogeré!

Los disparos se perdieron en las profundidades de la tierra y no hubo respuesta. Marsh jadeó, agotada, el corazón compitiendo en una carrera de motor, y dio unos pasos atrás para alejarse de la Puerta del Olvido. Luego miró al resto del callejón. Tenía que darse prisa en deshacerse de los cuerpos de los Cilizians. No es que el sonido de los disparos fuera a alertar a algún vecino y hacer que llamase a las autoridades, aquello era Drimmoxia. Pero alguien podía pasar por la zona y verla allí con ellos. Y no podía dejarlos allí tirados, al fin y al cabo eran los dos tipos asignados a seguirla y si los encontraban muertos ella sería la principal sospechosa.

No le quedaba más remedio que tirarlos por la Puerta del Olvido antes de que alguien los viera. Y esta vez no tenía a Vellope con ella. Tendría que tragarse el miedo y hacerlo ella misma.

***

Le dolían los brazos. Siempre que se tumbaba sobre un costado en la cama, aunque intentase encontrar una postura cómoda, acababa cerrando el puño del brazo que quedaba más arriba sin darse cuenta y apretándolo con fuerza contra el colchón, de forma que muchas mañanas se despertaba con agujetas. Esta noche era mucho peor y el dolor lacerante era lo mejor que podía desear, porque al menos acallaba todo lo demás.

Mulder ya había desistido de dormir en la cama, con todas las vueltas que daba Marsh, y se había apartado para mirarla preocupado desde una distancia prudencial encima del escritorio. Las sábanas se habían retorcido de tanto moverse de un lado a otro y cada vez eran más y más incómodas.

Le dolía el inicio del puente de la nariz, entre los ojos, de tanto  apretárselo con los dedos. Le dolía el punto de la sien en el que se había golpeado una y otra vez con los nudillos mientras se repetía inútilmente “deja de pensar y duerme”, obteniendo como único resultado un innecesario chichón. Le dolían las cervicales de la tensión. Le dolía el tatuaje del cuello de rascárselo. Le dolían los lados de la mandíbula de tanto apretar los dientes. Le dolía la punta de la lengua de tanto mordérsela. Pero los diversos dolores que recorrían su cuerpo entre sudores fríos no servían para distraer su cerebro. Cada vez que empezaba a hacer ejercicios de respiración controlada para intentar forzarse a dormir, se sorprendía habiendo dejado de contar en algún punto y pensando en Druna de nuevo, sin haber notado siquiera el momento de transición entre ambos procesos mentales.

Duérmete, inútil, no sirves ni para dormir.

Uno, dos, tres, Druna es una asesina, cuatro, cinco, seis, Druna es el Souler, siete, ocho, nueve, Leon viene a por mí, ¿cinco? ¿Por dónde iba?

¿Cómo podía ser que su novia fuera una asesina en serie y ella no se hubiera dado cuenta? ¿Mentía de una forma tan asombrosa que había hecho avergonzarse a la mismísima Sundra Quinn Greedman? ¿O es que Marsh era tan estúpida que ni se había dado cuenta de algo que a cualquier otro le hubiera resultado obvio desde el primer minuto?

¿Y qué era? ¿De verdad era el Souler de las leyendas urbanas? ¿No era humana? Marsh se sorprendió preguntándose de forma infantil y absurda si sus repetidos encuentros sexuales la habrían contagiado y ahora ella también sería un Souler. No tenía ni idea de si era posible, pero en las antiguas películas de hombres lobo funcionaba así. “No existe el sexo seguro con un monstruo”, recordó. Se analizó unos segundos para intentar descubrir si ahora le apetecía devorar almas humanas, pero en seguida aquel pensamiento le pareció tan ridículo que se le escapó una inevitable risita histérica, una risa que no supo muy bien en qué momento se había convertido en llanto.

¿Y si era un malentendido de verdad, como juraba Druna? Intentó aferrarse desesperadamente a aquella idea, la última viga maestra medio chamuscada que aún sostenía las inestables ruinas de lo que había sido su mundo racional y ordenado, la última cuerda que aún colgaba desde su ya lejana y olvidada cordura para agarrarse a ella y evitar caer a un mar de caos negro y espeso como el alquitrán.

Pero, si aquello fuera cierto, ¿cómo podía explicar las cosas imposibles que le había visto hacer? La gravedad se doblaba ante Druna como una vieja barandilla oxidada en los tejados de Rooftopia. Desaparecía y aparecía a voluntad entre las sombras, como si pudiera atravesar las paredes. ¿Podía hacer eso un ser humano? No, no podía.

¿Por qué los cadáveres de los dos Cilizians asignados a seguirla no estaban descompuestos como el de Chavrit y el resto de víctimas? Nalon, pensó, llorando aún más fuerte. ¿Y por qué la había salvado? Estaba segura de que iba a morir en aquel callejón, pero aquel monstruo devorador de almas había vuelto y había asesinado a los dos matones de Leon. ¿Lo había hecho por placer? ¿O para protegerla? Dio tantas vueltas a cada pregunta sin respuesta una y otra vez que las horas fueron pasando a una velocidad que rivalizaba con la de las piruetas impensables de Druna.

Ya que no iba a poder dormir, intentó centrarse en pensar una solución. ¿Debía delatarla? ¿O esperar sin hacer nada? En cuanto Leon descubriera la desaparición de sus matones, iría a por ella. Y, aunque no se diera cuenta, el plazo se había agotado ya. A la noche siguiente, irían a buscarla para encerrarla en una celda y tirar la llave por una Puerta del Olvido. A ojos de sus seres queridos y de todo Epsilon, ella sería el Souler.

Sólo había una solución posible. Iría a ver a Leon por la mañana a la comisaría y delataría a Druna. Era su única posibilidad de salvación. No tenía ninguna prueba que demostrara su acusación, pero en cuanto fueran a interrogarla a la biblioteca y Druna escapara exhibiendo sus habilidades paranormales descubrirían que decía la verdad. Si es que algún Cilizian lograba sobrevivir a la detención. Algo de lo que, después de haber visto lo que pasó en el callejón, Marsh no estaba muy segura. No reparó en cómo ni por qué lo hacía, pero dio un puñetazo tan fuerte a la pared metálica que sus nudillos empezaron a sangrar.

-¡Mierda! –rugió con impotencia y frustración.

Mulder se bajó del escritorio de un salto y salió corriendo por la puerta abierta de la habitación, asustado. Marsh se chupó la sangre de los nudillos y, para cuando quiso darse cuenta, ya se estaba mordiendo el puño con ira y gimiendo de dolor como una niña pequeña que ha tenido una pesadilla y aún no tiene edad para entender que no es real.

Ni siquiera se sorprendió cuando Aziz, Kain y Krenia entraron corriendo en su habitación. No era la primera vez que uno de sus ataques de ansiedad se le iba de las manos, aunque hacía tiempo que no sufría uno tan fuerte. Sabían lo que había que hacer. Krenia cogió sus pastillas y le obligó a tomarlas con un vaso de agua.

Luego, los tres la abrazaron en silencio y se quedaron así mientras ella sollozaba en voz baja hasta que, quién sabía cuánto rato después, por fin se quedó dormida.

***

Despertó con el sol entrando por la ventana. No debían de ser más de las ocho de la mañana, como mucho habría dormido dos horas, pero le bastaba. Lo que tenía que hacer era mucho más importante que su ya deteriorada salud mental. Kain y Krenia debían haberse ido en algún momento, pero el fiel Aziz seguía durmiendo a su lado, visiblemente incómodo en aquel catre. Mulder había vuelto y estaba enroscado a sus pies. Marsh se puso en pie con muchísimo cuidado para no despertar a ninguno de los dos. Respiró hondo mientras miraba con nostalgia el mural de la pared. Los días en que aún buscaba al Souler sin tener ninguna pista le parecían ahora una época distante y mejor, incluso aunque hubieran terminado bruscamente apenas unas pocas horas antes.

Iría a comisaría, hablaría con el inspector Leon y delataría a Druna. Aún estaba enamorada de ella, no podía evitarlo y se odiaba a sí misma por ello. Pero, si no caía la una, caería la otra. Si se callaba la información, sería Marsh la que acabaría en la cárcel, ejecutada o, peor aún, en Scythia. Al fin y al cabo, de las dos, sólo Druna era una asesina en serie. Se lo había buscado. Marsh se recordó a sí misma que hacía aquello por sus empleados y amigos, por Kain, Krenia y el bueno de Aziz, que se quedarían en la calle si ella perdía el periódico. Como si hubiera sentido de alguna forma que pensaba en él, Aziz se movió aturdido en la cama y se desperezó.

-¿Estás bien? –murmuró, adormilado.

Marsh se volvió y se recompuso lo suficiente para poder sonreírle.

-Lo suficiente para saber lo que tengo que hacer –dijo, resuelta.

-¿Qué ha pasado con lo del Souler?

-Dentro de un rato todo habrá acabado –declaró ella, no sabía si tratando de convencerle a él o a sí misma-. No te preocupes por eso, sigue durmiendo.

Aziz asintió con la cabeza, sin hacerle mucho caso. Marsh se cambió de ropa, se bebió un café frío del día anterior –el que el pobre Chavrit había dejado sin terminar sobre el escritorio- y le dio un beso en la frente a Aziz.

-Gracias por quedarte a mi lado –le susurró.

Él murmuró algo ininteligible mientras volvía a sumirse en un necesario sueño antes de irse a trabajar. Marsh acarició a Mulder y se puso la cazadora para salir del piso.

***

Decidió ir por la calle, a la altura a la que caminaba la mayoría de la gente normal, en lugar de saltar de tejado en tejado. No era solamente porque estuviera agotada y hubiera dormido poco, sino más bien porque necesitaba aferrarse a cualquier atisbo de normalidad en un mundo que se había hecho pedazos y giraba en una batidora industrial para generar un puré de sinsentido.

Llevaba un vaso de plástico de un bar con un humeante café para llevar, el tercero en lo que iba de mañana. Estuvo tentada de pasar por el Rubbox a tomarse uno rápido, pero con todos los sucesos de la noche anterior y la presión a la que estaba sometida en ese momento, lo último que necesitaba era a Kunyath y sus estupideces de niño malcriado.

La comisaría en la que trabajaba el inspector Leon ya sólo quedaba a diez minutos. Había calculado unas veinte veces cómo iba a ser la conversación, con distintos resultados, y acabó optando por aferrarse a aquél en que Leon se mostraba comprensivo ante el esfuerzo que había hecho Marsh al delatar a su amada.

Se detuvo al girar una esquina para observar la cara de Sundra Quinn Greedman en una pantalla gigante de la calle, frente a una multitud congregada para oír sus gilipolleces. Estaba hablando de las celebraciones del aniversario de Epsilon. Tras ella, el Eugenetor Supremo Aldux Rivian estrechaba la mano a la reina y al rey, aquellos dos pobres títeres de escaso proceso cognitivo.

La monarquía era un símbolo esencial para el imperio de Epsilon y así lo había sido desde la antigüedad, según había aprendido Marsh en el colegio, desde mucho antes que el imperio romano o el griego. Lo que no te enseñaban –pero podías deducir si tenías dos dedos de frente, y la mayor parte de Epsilon no los tenía- era que los reyes no eran más que eso, símbolos, no desempeñaban ningún tipo de papel en el gobierno del país, que recaía por completo en el ostentador del poder absoluto, el Eugenetor Supremo. Una forma rimbombante de decir dictador.

Tantos siglos casándose entre hermanos habían llevado a la inevitable consecuencia de que los Bonsour, la familia real epsilana, tuvieran el inconfundible aspecto endogámico que los caracterizaba, que los hacía más similares al neandertal que al homo sapiens. Eso explicaba a la perfección por qué nunca hablaban en público, sino que se limitaban a saludar y sonreír como idiotas. Por lo que parecía, su única función real para el país era salir a saludar con la manita una vez al año mientras intentaban no babearse la pechera y, a cambio de ello, se llenaban los bolsillos de insultantes cantidades de dinero público, mientras la gente que trabajaba de sol a sol apenas tenía lo justo para comer. Los aborregados ciudadanos de Epsilon, obviamente, aplaudían como focas en celo cuando los veían, comentaban lo guapos y sanos que estaban y agitaban sus Logotipos con el águila.

Mientras Greedman hablaba del importante papel que habían jugado los Bonsour en salvar Epsilon durante el apocalipsis –aunque siempre comentándolo de forma vaga y sin dejar muy claro qué hicieron concretamente-, Marsh la observó asqueada, sin entender cómo un ser tan repugnante como ella había llegado tan alto. Lo que podía deducir sobre Sundra, sin siquiera conocerla en persona, es que era una marioneta. Su intelecto y nivel cultural rozaban el simple y llano analfabetismo, pero lo compensaba con una especie de maldad innata que daba escalofríos. Estaba obsesionada con ser el centro de atención y mostrar lo autosuficiente y preparada que era, pero a la vez mostraba una insultante misoginia hacia sí misma y todo su género. Era altamente insegura y necesitaba desesperadamente la validación de otras personas, sobre todo si eran hombres. Había rumores de que tenía una relación secreta con el Eugenetor. Podía vérsele en la cara y en la forma en que le lamía el culo que su mayor sueño en la vida era llegar a ser primera dama de Epsilon y que los libros de historia hablasen de ella en futuras generaciones. También había rumores de que le iba el rollo sadomasoquista, pero Marsh no tenía forma de saber si aquello era cierto o una estupidez más del clásico cotilleo epsilano.

Y en cuanto a Aldux Rivian, aquella cosa repulsiva que ostentaba el título sagrado de Eugenetor Supremo, Marsh no se explicaba como semejante inútil podía ser el hombre más poderoso del mundo. Estaba claro que el partido Compatriotas sólo le toleraba por su supuesto carisma. Si eras un imbécil incapaz de caminar y fumar a la vez sin sufrir un aneurisma, probablemente podrías tragarte alguna de sus frases y creer que tenía mucha labia, aunque era un verdadero zoquete incapaz de hacer nada sin provocar vergüenza ajena a alguien que tuviera dos neuronas juntas. Pero, para la gente de bajos conocimientos y nula capacidad de pensamiento crítico, los Kunyaths de todo el país, era un hábil manipulador con mucha gracia y talento.

Marsh podía llegar a analizarlo mediante lo que se veía de él en la tele y por haber leído entre líneas la sagrada biografía del Eugenetor, que era de lectura obligada en secundaria. Aquel pobre bastardo sólo era el líder porque su padre había dirigido Compatriotas antes que él. Su madre había muerto de “heridas y contusiones de origen desconocido” que seguramente encajaban a la perfección con la forma del cinturón de su esposo. Aldux adoraba a su padre y probablemente disfrutaba en secreto de las palizas que le daba. Le recordaba a Kunyath en ciertos aspectos: dudaba que hubiera aprendido a leer y escribir, pero mostraba lo que en Epsilon se empeñaban en llamar “inteligencia de bar”, la típica autosuficiencia de los obtusos que se niegan a informarse de nada pero a la vez se empeñan en creer que lo saben todo. Vivía junto a la familia real en el palacio de Zarmonk, a las afueras de Drimmoxia, el único lugar más fortificado y custodiado por soldados de élite que la mansión de Greedman. Era un nazi con todas sus letras: racista, clasista, misógino y homófobo, aunque se decía que en ciertas ocasiones no le hacía ascos a una buena polla. Según habían demostrado ciertos archivos de vídeo que habían circulado años atrás por la red –y confirmaba su mirada psicótica-, lo que más le divertía antes de ser político era dar palizas a indigentes. Aunque los hackers que habían difundido aquellas imágenes ahora criaban malvas en Scythia. La autoridad, el poder y el dinero le provocaban a Rivian una excitación sexual difícil de disimular.

Marsh se sentía repugnada cuando veía que a muchas mujeres de Epsilon les parecía el hombre más guapo del mundo. Su pelo negro, corto y rizado, siempre estaba grasiento, aunque no tanto como su redonda cara sudorosa. Sí, tenía un porte regio, era delgado y bien plantado, pero aquella cara de cochinillo, aquellos pequeños ojos claros inyectados en sangre por el exceso de drogas y las indelebles marcas de cuerdas en su cuello –señal inequívoca de una pasión por la asfixia auto-erótica- habrían echado para atrás a cualquiera con un mínimo sentido del gusto. Estaba claro que, si era verdad que Greedman y él estaban liados, se debía a su posición política y no al menor atisbo de atractivo.

Se dio cuenta de que llevaba un par de minutos plantada delante de la pantalla, mirando a Greedman con expresión de repugnancia. Estaba perdiendo el tiempo, tenía cosas urgentes que hacer. El café se le estaba empezando a enfriar. Le dio un último trago y luego lanzó el vaso de plástico contra la pantalla, procurando dejar suficiente café para ensuciar la cara de Sundra. El público reunido frente al noticiario se volvió hacia ella con expresiones ofendidas. Había ultrajado a su diosa y profeta, la mujer a la que adoraban y en secreto aspiraban a llegar a ser algún día.

-“Toda una generación de cenicientas y ni un zapato a la vista” –murmuró entre dientes, recordando una vieja cita.

Marsh los ignoró y giró la esquina que la llevaba hacia comisaría. A veces, cuando veía a aquellas masas de borregos que adoraban a los parásitos que les robaban y los pisoteaban, perdía la escasa esperanza que aún tuviera en Epsilon. Pero tenía que aferrarse ciegamente a la idea de que aún se pudiera salvar el país. No por patriotismo, como aquellos imbéciles, sino porque ya no quedaba ningún otro país que salvar.

Un poco más adelante, pudo ver al fin el edificio marrón de la comisaría en la que trabajaba el inspector Leon, al final de la calle. Apretó un poco el paso, decidida, mientras daba una calada a su cigarro electrónico. Un par de manzanas más y llegaría.

Entonces todo estalló.

El ruido más potente y doloroso que sus oídos hubieran captado jamás. La ensordecedora e inconfundible evidencia sonora del estallido de una bomba.

Nunca había presenciado un atentado de los terroristas scythianos, más allá de oír la explosión ahogada por los kilómetros de distancia mientras dormía en su casa. Pero ahora, en pleno día, el alto rascacielos que quedaba a mitad de camino entre ella y la comisaría comenzó a inclinarse lentamente, como si su inmenso tamaño e imponencia le dieran más derecho que a los demás a resistirse unos instantes a la ley de la gravedad.

Quizás sólo tardó unos segundos en caer, pero su derrumbe parecía lento y silencioso después del estruendo de la explosión que le había dejado los oídos embotados.

El sonido volvió a azotarla cuando el edificio se destrozó contra el suelo, apenas una manzana por delante de ella. La nube de polvo y piedras que se expandió de forma circular en torno al lugar del atentado alcanzó a Marsh en unos segundos.

Se cubrió el rostro instintivamente con los brazos, apretando mucho los dientes para no gritar.

9

SE BUSCA

Marsh boqueaba patéticamente intentando recordar el arte de respirar, en medio de la lluvia de cascotes rebotados que no parecía acabar jamás. El mundo estaba en escala de grises, debido a la nube de polvo que infestaba al menos cinco calles a la redonda en torno al edificio derribado por la explosión, y en ese momento no tenía muy claro si la vida volvería alguna vez a ser a todo color.

El sonido había vuelto a inundar el lugar de forma dolorosa e hiriente. La gente corría de un lado a otro a su alrededor, gritando. Pero Marsh seguía plantada allí, estática, tan cubierta de polvo gris que parecía una vieja estatua. Su melena larga, negra y lisa era ahora un amasijo desordenado, rasposo y de feos colores cenicientos que se agitaba al viento. No podía dejar de pensar en cuántas duchas necesitaría para recuperar su color de pelo natural. Era cuanto menos curiosa la clase de estupideces a las que el cerebro humano se aferra en momentos de un shock tan intenso.

En Drimmoxia había al menos dos atentados anuales de los Freelanders, el comando terrorista que reclamaba la independencia de Scythia. Nadie sabía cómo algunos habitantes del país reconvertido en campo de concentración habían conseguido atravesar su grueso muro e infiltrarse en las grandes ciudades de Epsilon para crear su comando criminal y sembrar el terror. Marsh sospechaba que podía no tratarse de los propios scythianos sino de sus familiares lejanos o simpatizantes fuera del lugar. ¿Cómo podía un grupo subversivo lo bastante mal organizado para ser imposible de rastrear haber fabricado una bomba casera tan potente como para derribar un rascacielos entero?

Una piedrecita del tamaño de una uña golpeó su frente dejándole un corte diminuto pero que escocía muchísimo. Una gota de sangre resbaló por encima de su ceja y cayó por su mejilla como una grotesca lágrima. Marsh se lamió la pequeña gota de sangre de la cara y su sabor sucio y ferroso, mezclado con el del polvo de hormigón que la cubría, la hizo volver en sí. Movió instintivamente los dedos de las manos y los pies para comprobar que no tenía nada roto. No, no tenía nada grave, sólo algunas rasgaduras por la ropa y magulladuras de los cascotes que habían llovido sobre ella, como una de aquellas antiguas granizadas de las que hablaban los libros de historia, de antes de que cualquier fenómeno climático fuera reemplazado por la lluvia ácida.

Se dio cuenta, con rabia y frustración, de que la repulsiva Sundra Greedman le había salvado la vida de forma involuntaria. Si no se hubiera detenido a mirar hipnotizada la cara de su archienemiga platónica durante dos minutos, la explosión la habría alcanzado de lleno y, si no la hubiera destrozado en pedazos, habría muerto sepultada bajo el edificio de veinte pisos que ahora yacía ante ella como la montaña de escombros más alta de la historia de Drimmoxia.

Era un día laborable y aquello era un edificio de oficinas. Marsh se sintió abrumada al pensar en el inabarcable número de trabajadores que habrían muerto en el atentado. Putos Freelanders. Podrían haber atacado a los Cilizians, a los ricachones de las afueras o al palacio real. A alguien que se lo mereciera. Pero siempre iban a por los sufridos integrantes de la clase obrera. Cobardes.

La nube de polvo seguía anegando la zona y dificultando la visión, más espesa y grumosa cuanto más cerca estuviera de los restos del edificio caído. Marsh tuvo que apartarse para que un hombre que gritaba aterrorizado no la arrollase al pasar junto a ella sin verla. De vez en cuando el viento movía una voluta de polvo gris y le permitía ver durante un segundo los restos ensangrentados de una víctima mortal entre las ruinas, o al menos algún miembro cercenado que rodaba por el suelo.

Tantos muertos…

Un grito de desesperación extrema la sacó del embrujo.

-¡Ayuda! –chillaba una voz de mujer un poco más adelante.

Marsh reaccionó a toda velocidad, se sacó el pañuelo que usaba para protegerse de la polución en los tejados y se cubrió la boca y la nariz con él, anudándoselo en la nuca. Corrió hacia el lugar del que procedía el grito.

Una mujer de unos cuarenta años, tan cubierta de polvo gris como ella, lloraba a gritos, histérica en medio del caos y la destrucción. Marsh la agarró del brazo. La mujer ni siquiera se asustó cuando aquella desconocida con el rostro cubierto con un pañuelo salió de la nada y la asió con fuerza. Se limitó a volverse hacia ella con mirada suplicante, sin saber muy bien si lo que veía era real o una alucinación por el shock.

-Mi hijo –balbuceaba, en trance-. Mi niño. Iba andando un poco por delante de mí. Mi niño.

Marsh miró a su alrededor, incapaz de ver nada entre el humo. Se volvió de nuevo hacia la mujer.

-Espere aquí –le ordenó con firmeza.

La mujer asintió, aturdida. Marsh corrió a zancadas en la dirección hacia la que miraba la aterrorizada madre. Se abrió paso entre el humo, esquivando por los pelos a un par de transeúntes a la carrera. Por favor, que no fuera demasiado tarde, pensaba.

Oyó un llanto a unos metros por delante. Protegiéndose la cara con el brazo, caminó unos pasos. Ante ella, entre el humo, se formó la imagen de un niño de unos siete u ocho años, tirado en el suelo, llorando. Tenía la vista clavada en el cadáver aplastado, ensangrentado y deforme de lo que debía haber sido un adulto, de sexo y edad imposible de determinar. Estaba a un metro de distancia de él y el niño lo miraba con pánico. Pero no podía apartarse, su pierna estaba aplastada y probablemente destrozada bajo un enorme pedazo de pared, del tamaño de una persona. Marsh apareció frente a él y el niño la miró boquiabierta.

-Aguanta –le susurró entre dientes.

Flexionó las rodillas, agarró el trozo de pared y comenzó a tirar hacia arriba con mucho esfuerzo. Se movía un poco, pero no llegaba a levantarla lo suficiente para que el niño pudiera salir. Se esforzó más aún, sabiendo que las piernas y la espalda le iban a doler como nunca en la vida cuando pasara un rato. Le daba igual. El niño era la prioridad.

Decidió enfocar su mente en todo aquello que odiaba y le hacía hervir la sangre. Sundra Quinn Greedman. Aldux Rivian. Hinndar. Colan Leon. Epsilon. La tortura animal televisada. Druna.

Con un estallido de rabia sorda, Marsh rugió como un jabalí enfurecido y consiguió levantar el enorme pedazo de hormigón a casi un metro del suelo. El niño, liberado y aterrorizado, consiguió arrastrarse reptando sobre su propio vientre un par de metros, antes de que Marsh volviera a dejar caer aquel peso brutal.

Unos segundos después, Marsh apareció ante la aturdida madre, saliendo de entre el humo con aquel pañuelo cubriendo su cara y el polvo gris tóxico cubriendo todo su cuerpo. Llevaba al niño en brazos, abrazado a su cuello, llorando desconsolado. Le tendió el niño a su madre, que lo abrazó. La mujer se volvió hacia Marsh y la miró con el rostro empapado de lágrimas, la más intensa y sincera mirada de agradecimiento que Marsh había recibido en toda su vida, incluso más que después de una noche de sexo desenfadado con uno de sus ligues esporádicos del Östrich.

Aún podía hacer algo de bien entre toda aquella muerte y aquel dolor estúpido e injusto, se dijo, podía haber más gente atrapada entre los escombros y, siendo una zona de clase obrera, los Cilizians no harían nada por ayudarlos. Inclinó la cabeza hacia ambos lados para crujirse el cuello y se internó de nuevo entre el humo, en busca de supervivientes.

Un poco más adelante, dos hombres de mediana edad que corrían entre el caos, llenos de magulladuras, se giraron sobresaltados al verla. Uno de ellos señaló al pañuelo que cubría el rostro de Marsh.

-¡Es una Freelander! –gritó, histérico, desencajado.

El otro hombre agarró una corta barra de metal que sobresalía de los escombros a sus pies y corrió hacia ella, enajenado. Marsh esquivó la embestida con facilidad, como si no fuera nada. Golpeó la nuez del atacante con la palma de la mano izquierda y, casi instantáneamente, le dio un puñetazo en la sien con la derecha. El tipo cayó de costado, inconsciente. El otro se acercó a ella, agresivo pero dudoso. Bastó una patada en la entrepierna y un directo a la mandíbula para tumbarlo. Marsh se había criado en las calles de Rooftopia. No estaba para perder el tiempo con exaltados.

Se estaba acercando al epicentro del caos. Quizás debería haberse quedado por la zona periférica, donde aún podía haber heridos a los que la explosión sólo hubiese alcanzado de refilón. Pero, por algún motivo, se sentía impulsada a llegar al centro de todo y ver qué había allí. No sabía si se trataba de puro interés periodístico, un altruismo admirable que la hacía jugarse la vida para ayudar a extraños o un morbo insano del que se avergonzaba profundamente porque no la hacía mejor que la mayoría de borregos epsilanos.

Fuera como fuese, avanzó por encima de la inestable montaña de escombros humeantes, agradecida de que el pañuelo de su cara la ayudase a no asfixiarse entre la polvareda. Le pareció ver una figura más adelante, la de una persona inclinada, aferrada a algo alargado que salía del suelo. ¿Era posible que fuese un superviviente aferrándose a los restos de una viga? Si lo era, podría ayudarlo y no sentirse tan culpable acerca de su curiosidad morbosa. Ahora mismo no importaba el Souler, ni Scythia, ni el Marshmallow. Sólo el caos inesperado que se había desatado en las calles y el terror impotente que sufrían los heridos.

Deseó no haber avanzado tanto en cuanto el polvo se disipó un poco y pudo ver con claridad a la figura. No se estaba apoyando herido en una viga. Estaba clavando algo en la montaña de runa, una barra de metal liso en cuya punta ondeaba sucio un trozo de tela amarilla con el dibujo de una hoz de segar. La bandera de Scythia.

Era un Freelander. Y estaba reclamando la autoría del atentado.

Marsh lo miró boquiabierta, bullendo de rabia pero sin saber qué debía hacer. Su cerebro trabajaba a toda velocidad, imaginando la situación: se abalanzaría sobre él, le daría una paliza y lo arrastraría hacia la comisaría, entregándolo a los Cilizians. Estarían tan agradecidos por su colaboración que hasta podrían llegar a perdonarla por haber fracasado en la detención del Souler.

Sacó la Tablet del bolsillo y le hizo una foto rápida al terrorista para la portada del Marshmallow. Al oír el sonoro clic, se dio cuenta de que no llevaba la Tablet silenciada. El hombre lo oyó y se volvió hacia ella, sobresaltado. Llevaba la boca y la nariz cubiertas por un pañuelo húmedo para no ahogarse entre el polvo, pero su largo chaquetón negro cubierto de polvo gris, su oscura y reluciente calva y los penetrantes ojos negros que se clavaron con dureza en ella no dejaban lugar a dudas.

Era el inspector Colan Leon.

Todo le dio vueltas en apenas un instante. ¿El inspector era en realidad un terrorista independentista scythiano? ¿Se había infiltrado entre las altas esferas de la policía drimmoxiana para poder llevar a cabo los atentados? Nada tenía sentido.

-Tenías que ser tú, Ronin- suspiró, resignado.

Marsh ni siquiera se había dado cuenta de cómo, por puro instinto, había sacado del interior de la polvorienta cazadora la pistola casera de Vellope y estaba apuntando a la cara de Leon. Ni siquiera había caído en que aún llevaba el arma ilegal encima cuando había salido de casa, rumbo a una comisaría en la que, si hubieran detectado lo que llevaba, ya estaría cargada de cadenas y llena de sangre y moratones. Pero ahora eso ya no importaba. El jefe de la comisaría en cuestión era un puto Freelander.

Se dio cuenta de que Leon también le apuntaba a ella con su arma reglamentaria.

-No te mentí cuando te dije que me gustabas, Marsh –gruñó Colan entre dientes-. Creo que habríamos formado un buen equipo investigando casos extraños de forma extraoficial. Estaba a punto de interceder en tu favor, intentar que te dieran algo más de tiempo para cazar al Souler en vez de detenerte esta misma noche.

-Ya tengo al Souler, hijo de puta –mintió-. Y ahora también te tengo a ti. Has asesinado a sangre fría a cientos de drimmoxianos inocentes y lo vas a pagar muy caro.

-En fin –se encogió de hombros él-. Has visto demasiado, Ronin.

Ambos dispararon a la vez.

Él se quedó inmóvil en el sitio mientras lo hacía. Marsh, en cambio, se inclinó a un lado dejándose caer para esquivar el disparo. Eso afectó a su puntería. El disparo de fuego de Leon la pasó rozando y se perdió en la lejanía, apenas rajándole un poco la manga de la cazadora y haciéndole una quemadura leve, sin sangre. El pulso incinerador de ella tampoco impactó a Leon en ningún punto vital, pero le hizo algo más de daño, al rozar el muslo izquierdo del inspector y abrirle un pequeño boquete chamuscado que lo hizo caer sobre una rodilla, dolorido.

Marsh rodó por el suelo entre los cascotes, para esquivar el siguiente disparo. Otros tres Cilizians corrían hacia el lugar, acercándose desde detrás del arrodillado Leon, con sus armas en las manos.

-¡Cogedla! –rugió él- ¡Es el Souler!

Marsh se dio la vuelta y se dejó caer rodando por la montaña de escombros. Los disparos de las pistolas incineradoras de los Cilizians impactaban a su alrededor, volatilizando enormes pedazos de hormigón como si fueran mantequilla. La cantidad de golpes que se iba dando mientras rodaba montaña abajo la estaba dejando llena de cardenales y arañazos, sólo podía esperar no ensartarse en alguna varilla metálica que sobresaliera entre las piedras y quedarse allí como un kebab ensangrentado hasta que vinieran a rematarla.

Cayó hasta el pie de la montaña de escombros y logró aterrizar de pie, derrapando de forma inestable. Se volvió rápidamente y disparó hacia la impenetrable nube de polvo que le hacía imposible ver a sus perseguidores. Oyó una maldición gruñida entre dientes y supuso que había herido a uno de ellos pero no lo había matado.

Antes de que se acercaran lo bastante entre el polvo para poder verla, echó a correr saltando entre los humeantes restos del edificio, forzándose a ignorar los despojos destrozados de los cadáveres que procuraba no pisar. Tenía que imaginarse aquella vertiginosa carrera como si aún estuviera en los tejados de Rooftopia, calculando con extrema precisión cada brinco, cada punto en el que apoyaba los pies y con cuánta presión lo hacía. Si trastabillaba y se caía, los Cilizians la alcanzarían y le darían muerte sin pestañear.

Ellos no estaban acostumbrados como ella a las piruetas y los fue dejando atrás. De vez en cuando oía un disparo a sus espaldas y veía estallar un pequeño montón de roca, lo bastante alejado de ella como para saber que estaban disparando a ciegas sin saber adónde.

Al final consiguió salir de la zona inundada de polvo flotante y llegar a una parte de la calle en la que se podía ver alrededor. Si los Cilizians salían unos segundos después y la veían, no podría protegerse de sus disparos. La gente se agolpaba en torno a la zona de caos, algunos estaban heridos, otros sólo se habían acercado a mirar. Nadie le prestó la más mínima atención a una mujer totalmente gris, que parecía hecha de piedra y corría con una pistola en la mano. Seguramente, habían visto cosas mucho peores salir corriendo de la polvareda.

Al llegar a una esquina, sin pensarlo, saltó sobre un robot de información al público, que había perdió la cabeza bajo la lluvia de cascotes. Rebotó sobre él y se impulsó en un grácil salto hasta la cornisa metálica del primer piso del edificio.

Dio la vuelta a la manzana corriendo por aquella cornisa y luego trepó a toda velocidad por una escalerilla exterior hasta el quinto piso, en el que se subió al puente que conectaba con el siguiente edificio y echó a correr por él. Había varias personas en el puente, apoyadas en la barandilla mirando hacia abajo, gente que había oído la explosión y se habían asomado desde sus casas o lugares de trabajo para mirar asustados, sin entender qué estaba pasando. A Marsh no le importaba que la vieran trepar hacia allí, estaba irreconocible. Algunos la miraron con sorpresa al pasar, pero en seguida se olvidaron de ella y volvieron a prestar atención al griterío de la calle.

Marsh siguió corriendo sin parar, ya con la pistola guardada de nuevo en el bolsillo interior de la cazadora destrozada. Llegó hasta los puentes que colgaban a la altura de un décimo piso y siguió moviéndose de un edificio al siguiente, tratando de poner tanta distancia entre ella y Leon como le fuera posible, desde una altura a la que le fuera fácil pasar desapercibida pese a su aspecto. Abajo, no paraban de pasar vehículos de Cilizians que se dirigían al área de la explosión. Estaban en un barrio obrero, pero cercano a la Zona Media, en el que aún podían circular con dificultad los coches y motos de policía. No pudo evitar notar que unos pocos vehículos se alejaban de allí, en dirección a Rooftopia, probablemente intentando encontrarla a ella. No podía irse a casa.

Más adelante, había una zona con solares y almacenes bajos en la que tendría que bajar a una altura mucho más cercana al peligroso suelo para poder seguir avanzando. Allí correría mucho más peligro de que la alcanzaran, pero no podía evitar el área. Entonces, echó un vistazo a sus posibilidades de escape y vio un edificio que sería su escondite perfecto.

Un par de minutos después, tras unas imposibles piruetas y saltos vertiginosos, Marsh aterrizaba a través de una grieta del techo en el centro de la casa en ruinas que Datar y otros mendigos usaban para dormir, donde lo había visitado hacía apenas unos días, aunque ahora le parecieran décadas.

El sorprendido indigente la miró asustado cuando cayó en cuclillas, con una palma extendida apoyada en el suelo y la otra en alto para equilibrar la caída. Una nube de polvo gris voló a su alrededor tras el impacto. De reojo vio que había un par de indigentes más junto a Datar, dos de los chavales más jóvenes que a veces también le daban información.

-¡El Souler! –gritó Datar, lloroso.

Marsh intentó hablar, pero se le escapó una tos. Su amigo sin hogar estaba sentado en el suelo, metido de cintura para abajo en el saco de dormir que Marsh le había regalado un par de días después de interrogarlo. Parecía que estaba a medio comerse una de las latas de comida en conserva que ella le había llevado. Se arrastró asustado por el suelo hasta quedar apoyado de espaldas contra una pared.

Marsh se bajó el pañuelo que le cubría medio rostro y le guiñó un ojo a Datar a modo de saludo. Intentó sonreírle, pero lo único que le salió fue un suspiro de agotamiento y dolor. Ahora que la adrenalina de la persecución había disminuido, el dolor de las magulladuras empezaba a inundar su cuerpo como había previsto que pasaría.

-¿Ronin? –balbuceó Datar, incrédulo.

Ella caminó hacia él arrastrando los pies y se dejó caer al suelo, arrodillada y apoyando las manos en el suelo para no caer de bruces.

-Necesito… esconderme –tosió.

-¿Qué mierda te ha pasado? –susurró él-. Hay gritos y ruidos afuera. ¿Estás bien?

Marsh se sentó intentando recuperar el aliento y empezó a darse palmadas por toda la ropa, sacudiendo el polvo gris que la cubría. Del pelo, por el momento, prefería olvidarse. Los dos chicos más jóvenes, que por fin la reconocieron, se acercaron un poco con curiosidad.

-Ha habido un atentado de los scythianos –explicó al fin cuando volvió a respirar con normalidad-. Esta vez ha sido de los gordos, se han cargado a un montón de gente.

-Joder –murmuró Datar-, ¿y te ha pillado allí?

-Ha pasado delante de mi puta cara –dijo Marsh, esforzándose por no llorar-. Si llego a pasar por esa calle un minuto antes, ahora no estaría aquí.

-¿De qué te escondes? –preguntó con timidez uno de los más jóvenes.

-He… he visto a uno de los terroristas –respiró hondo-. Y ahora la Cilizia cree que he tenido algo que ver. Me están siguiendo.

Afuera se oían los motores de los vehículos, a un par de manzanas de allí, lo más cerca que podían circular por aquella zona desastrosa. Prefirió no contarles que el inspector de la Cilizia era un Freelander, para protegerlos en caso de que los interrogasen.

-Eh, puedes quedarte aquí tanto como necesites –le ofreció Datar.

-Pues claro –añadió el otro chaval-. Tú siempre eres buena con nosotros. Por una vez, somos nosotros los que podemos ayudarte en algo.

-Sabemos que haces lo que puedes para combatir esta mierda de sistema –dijo el primero, al que le faltaban un par de dientes-. Y este sistema es el que nos ha relegado aquí. Los enemigos de mis enemigos son mis amigos, o algo así.

-Quédate aquí hasta que la cosa se calme –propuso Datar-. Si entra algún Cilizian a preguntar, le oiremos llegar con tiempo de sobras para que te escondas en el tejado y nos haremos los locos. Eso se nos da bien.

Marsh le sonrió agradecida. Aún quedaba gente buena en el mundo, se dijo, y siempre eran aquellos a los que más les tocaba sufrir. Probablemente, porque el mero concepto sobre el que se cimentaba el imperio de Epsilon era castigar a los inocentes y premiar a los hijos de puta. Pensó en la mujer a cuyo hijo había salvado y se dio cuenta de que ahora mismo Marsh debía estar mostrándole a Datar la misma cara de agradecimiento profundo que había recibido entonces.

Se acurrucó hecha un ovillo en el suelo para descansar un poco y se echó a llorar sin poder evitarlo, mientras el bueno de Datar le acariciaba la cabeza de una forma paternal que ella, con la familia que había tenido, no había experimentado nunca.

***

Al caer la noche, Marsh se fue a casa. El caos había cesado, los supervivientes ya debían haber logrado arrastrarse hacia los rudimentarios centros médicos para la clase obrera de Drimmoxia y la Cilizia había dejado de ocupar las calles por completo, excepto las habituales patrullas nocturnas.

Había aceptado a regañadientes compartir algo de la escasa comida de Datar y sus amigos, sintiéndose fatal por privarles de alimento, pero ellos habían insistido. La mayor sorpresa vino cuando el propio Datar le propuso la idea de intercambiarse la ropa. Si estaban buscando a una mujer enfundada en un mono de neopreno negro y una cazadora marrón cubiertos de polvo gris, sería más difícil que la reconocieran por la calle si vestía ropas de mendigo mugrientas que no se le parecían en nada.

Datar estaba graciosísimo embutido en aquel uniforme de neopreno de una sola pieza, que si a Marsh le estilizaba las formas, al hombre mucho más voluminoso lo hacía parecer una bolsa de carne atada. Pero él estuvo encantado, el tejido era de mucha mejor calidad y abrigaba más que sus harapos.

Marsh ya no parecía Marsh, se dijo mientras caminaba hacia Rooftopia. La sudadera roja que olía como el infierno le iba varias tallas grandes, la enorme capucha hacía invisibles su cara y su pelo. Entre eso y los grandes pantalones marrones llenos de agujeros y podredumbre, era imposible averiguar si era hombre o mujer, joven o vieja. Para cualquier epsilano con el que pudiera cruzarse, sólo sería una indigente más, aquellos seres sin rostro a los que se esforzaban en ignorar creyéndose mejores que ellos.

Caminaba en cuclillas por una cornisa metálica, agazapada en las sombras por si se cruzaba con algún Cilizian que pudiera intuir algo más allá de su aspecto mendicante. Giró una esquina y vio las pantallas de televisión de una calle ancha. Estaban silenciadas como siempre a tan altas horas de la noche, pero mostraban imágenes. Concretamente, una foto de Marsh.

Le chocó ver su propia cara, seria y dura, a un tamaño tan enorme. Dos pisos de altura, por lo menos. Los cabrones habían buscado en todos los registros que tuvieran de ella y habían escogido la peor foto posible, aquella en la que tuviera más cara de antipática y peligrosa. Aunque el amplio escote que llevaba en el mono rojo de la imagen le confería un cierto aspecto de femme fatale que la hizo sonreír con satisfacción. Ahora mismo, toda Drimmoxia debía tener su cara grabada a fuego en el cerebro, pensó. Bien. Que la temieran. Tenían razones para hacerlo.

En grande sobre su foto, aparecían escritas las palabras SE BUSCA y, por debajo, en teletipos cambiantes, se iba explicando que se trataba de Marsh Ronin, peligrosa rebelde antisistema que había resultado ser la asesina en serie que aterrorizaba la ciudad, además de la posible artífice del atentado que había conmovido a todos esa misma mañana. Cabrones retorcidos, se dijo, veía venir que me ibais a culpar de una de las dos cosas, pero… ¿ambas, en serio? Buen golpe de efecto. Poco creíble, pero para las abotargadas mentes de los epsilanos sería una verdad indiscutible si venía de Sundra Quinn Greedman.

En ese momento, se dio cuenta de que sólo había una cosa en su enloquecido mundo que supiera con certeza: que iba a matar a esa hija de puta manipuladora. Le daba igual todo lo demás –Leon, Druna, Scythia, el atentado, la orden de busca y captura-, pero Greedman iba a morir algún día y sería por su mano.

Aun así, había cosas más apremiantes. Tenía que irse, escapar como fuera de la ciudad y esconderse muy, muy lejos, en el agujero más oscuro del último país que quedaba en el mundo. Probablemente se raparía al cero, se maquillaría el tatuaje del cuello y haría lo que fuera necesario con su cara para que nadie la reconociera. Pero antes, tenía que advertir a sus compañeros de piso.

A esas alturas, ya se habrían enterado de todo y tendrían claro que ella era inocente y que la estaban utilizando como jabalí expiatorio. Seguramente los Cilizians ya habrían cerrado el Marshmallow o como muy tarde lo harían al día siguiente. Pero tenía que darles una explicación a sus amigos y suplicarles que no intentasen defenderla. Sus vidas podían correr peligro si decían que la Cilizia mentía, así que pensaba insistir cuanto fuera necesario en que testificaran en su contra para salvar sus leales culos. No le importaba lo que pasara después, era Marsh Ronin y podía moverse por las sombras sin ser vista. Lo primero era asegurarse de que Aziz, Kain y Krenia estarían a salvo y cuidarían de Mulder.

Cuando llegó deslizándose a la azotea de su edificio, fue asomando la cabeza con mucho cuidado por los cuatro costados para mirar a la calle. Había pensado que habría coches de Cilizia a su alrededor, esperando a que volviera a casa. Pero quizás el inspector Leon había calculado que no sería tan tonta como para volver por allí. Ese cabrón era muy listo, pese a ser policía.

Bajó con cuidado por una tubería de la pared lateral y se detuvo un piso por encima del suyo. Escuchó con atención y no oyó ningún ruido. Su ventana estaba entreabierta como ella la había dejado esa mañana para airear el olor a sudor del ataque de ansiedad de la ahora remota y anecdótica noche anterior. No había luces encendidas en el piso, pudo apreciar. Vale, podía entrar. Despertaría a sus amigos sin hacer ruido, les susurraría lo que había pasado, cogería algo de ropa y dinero en efectivo y saldría de allí en menos de diez minutos.

Se deslizó hacia el interior sin hacer ningún ruido y dejó la ventana abierta. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, no vio rastro de Mulder. Debía estar durmiendo con Kain y Krenia, supuso. Solía hacerlo cuando ella volvía muy tarde, el zorrillo era cariñoso y siempre buscaba compañía. Pero se dio cuenta de que Aziz seguía durmiendo acurrucado en su cama.

¿Llevaba todo el día durmiendo allí y no había ido a trabajar? ¿O quizás estaba tan preocupado por ella que se había vuelto a instalar allí para esperar a que volviera? Sintió una punzada de culpabilidad por la preocupación y el estrés que debían estar sufriendo sus pobres amigos.

Se sentó en la cama junto a su compañero dormido y se echó la capucha para atrás. No quería darle un susto de muerte si se despertaba y veía un montón de harapos extraños entre las sombras. Prefería saludarle con una cálida sonrisa y sus inconfundibles ojos verdes, bajo aquella mata de pelo enredado que se había vuelto gris por la ceniza y el polvo del atentado.

Le tocó el hombro con cuidado y lo sacudió un poco para despertarlo de forma tranquila y silenciosa. Le pareció sentir algo húmedo y cálido en su mano, pero acababa de bajar deslizándose por una tubería oxidada y tenía las palmas un tanto insensibilizadas al tacto. Frunció el ceño con extrañeza y agitó un poco más a Aziz, hasta que él quedó tumbado boca arriba.

Entonces se dio cuenta de que tenía los ojos abiertos de par en par y la boca torcida en una mueca de horror. Y un agujero calcinado en el pecho que lo atravesaba de lado a lado, allí donde había tenido su enorme corazón.

Le fue imposible contener un grito de terror que le abrasó la garganta. Se puso en pie de un salto y corrió aterrorizada, abriendo de un empujón la puerta que daba al salón del pequeño apartamento. La luz se encendió de repente y la cegó por unos segundos.

Cuando sus pupilas volvieron a contraerse, vio a los cinco Cilizians, sonriendo con malicia mientras se comían su comida y se bebían su café. Kain y Krenia yacían en el suelo, con las cabezas agujereadas por los disparos incineradores de las armas reglamentarias.

Uno de los agentes, el que estaba de pie, dio un paso hacia ella, sonriente. La apuntaba con la pistola.

-Marsh Ronin –dijo con satisfacción-. Quedas detenida por terrorismo, disidencia, asesinato en serie… y, qué coño, por matar a tus compañeros de piso, ya que estamos.

10

RESPIRA

La rabia que hervía en su interior se solapaba con el intenso dolor que le causaba la visión de sus compañeros de piso –sus amigos, su verdadera familia- asesinados sin motivo. Lo único que conseguía era que le temblasen las piernas.

-Voy a ser el hombre más generoso que jamás hayas conocido –rió el Cilizian que estaba justo delante de ella, apuntándola al estómago-. Voy a darte a elegir. Puedes ir a Scythia, o puedo volarte la cabeza ahora mismo y ahorrarte años de sufrimiento. Es lo menos que puedo hacer para agradecerte la diversión que me has proporcionado hoy. Diremos que te resististe al arresto.

Marsh no podía pensar con claridad. Aunque su mente de buscabroncas criada en Rooftopia ya estaba analizando por su cuenta las posibilidades que tendría en una pelea contra aquellos cinco psicópatas armados –todos agentes rasos, ninguno un inspector ni oficial superior-, cuáles de ellos llevaban el arma en las manos, cuántos la tenían guardada en la cartuchera del muslo y los segundos que les llevaría desenfundarla, la parte consciente de su cerebro estaba en shock y divagaba por zonas arbitrarias.

-¿Qué habéis hecho con Mulder? –gimió.

-¿Quién? –se extrañó el Cilizian más cercano.

-Mi niño –gruñó ella entre dientes, sintiendo cómo la sangre hirviente empezaba a reemplazar a la confusión y el miedo.

-¿De qué cojones estás hablando? –rió el matón, provocando las carcajadas de sus compañeros- ¿Ya se te ha ido la olla del todo, Ronin?

Oyó tras de sí el casi imperceptible chasquido del panel oculto en la pared de su cuarto, el que daba al pequeño armario secreto en que guardaba sus trastos, donde Mulder solía esconderse a dormir. Vio un borrón anaranjado pasar por encima de su cabeza a toda velocidad.

Mulder saltó sobre la cara del Cilizian más cercano, el que estaba amenazando la vida de la humana a la que más quería en el mundo. Hundió las afiladas garras de sus patas delanteras en los ojos del hombre, que gritó desesperado de dolor.

Antes de que el tipo pudiera alzar la pistola para dispararle al zorro, Marsh sacó la suya de debajo de la sudadera roja de Datar y le reventó el pecho de un disparo. Pero no lo dejó caer al suelo. Lo agarró por el cinturón con la otra mano, haciendo que quedase de pie para escudarla.

En cuanto el disparo salpicó las paredes de sangre, Mulder brincó como un saltamontes hacia la mesa del comedor en la que estaban sentados los otros cuatro Cilizians, sorprendidos. Marsh metió su pistola en el hueco del pecho del cadáver y disparó a la cabeza de otro Cilizian, que explotó como una sandía madura.

Hizo girar el cuerpo del hombre para protegerse de un disparo: uno de ellos había conseguido sacar su pistola. El pulso incinerador abrió un boquete en el vientre del muerto y de rebote le provocó una pequeña quemadura a Marsh, nada serio. Mulder se lanzó sobre la cara del Cilizian y lo arañó. Los otros ya echaban mano a sus armas, confusos y agitados.

Marsh volvió a disparar, apuntando al que ya había conseguido sacar su arma y separándole el brazo del hombro en una pequeña explosión hueca. El hombre cayó al suelo chillando de dolor. Quedaban tres.

Uno de los otros sacó su arma y en lugar de disparar a Marsh apuntó a Mulder, que se estaba ensañando con la cara del que le había disparado. Como si lo hubiera notado, el zorrillo dio un salto acrobático y esquivó el disparo, que le voló la cabeza al tipo al que un segundo antes estaba arañando.

El Cilizian que acababa de matar a su propio compañero se quedó perplejo unos segundos al darse cuenta de lo que acababa de hacer. Segundos que Marsh aprovechó para agujerearle el pecho. Quedaba uno.

Aún sentado a la mesa, el hombre había conseguido al fin sacar el arma y disparó a Marsh. Ella se agachó y el disparo se llevó por delante la cabeza, cuello y parte del esternón del Cilizian muerto al que estaba usando como escudo humano. Se había quedado sin escudo. Se dejó caer al suelo de costado, mientras el hombre se ponía en pie y movía la pistola incineradora en dirección a ella.

Mulder volvió a aparecer brincando, furioso, y se enganchó a la cara del Cilizian que quedaba, como si fuera uno de aquellos monstruos alienígenas de una vieja película de terror del siglo XX. El hombre movió la pistola, confuso, y lanzó varios disparos a su alrededor sin ver adónde apuntaba. Marsh golpeó dolorosamente el suelo con el hombro al caer, alzó la pistola y disparó, reventándole las tripas.

Todo aquello apenas había llevado diez segundos. Mulder saltó sobre la mesa y miró a su alrededor, con el lomo arqueado y un gruñido ronco y profundo, enseñando los dientes por si quedaba algún posible atacante. Marsh se puso en pie con dificultad y notó cómo aquel al que había arrancado un brazo aún se retorcía gimiendo por el suelo. Acabó con su sufrimiento de un disparo en la cabeza. Aunque, después de lo que les habían hecho a sus amigos, aquel bastardo no se merecía la piedad.

Después de comprobar que los cinco estaban muertos, lanzó la pistola a un lado, se dejó caer de rodillas y se echó a llorar.

Se ahogaba. No podía respirar y las lágrimas se le metían por la nariz. Aziz, Kain y Krenia. No podía dejar de pensar en ellos. Habían muerto por su culpa. Por meterse donde no la llamaban.

Mulder se acercó a ella y le dio un golpecito en el muslo con la cabeza, mirándola con preocupación. Marsh lo cogió en brazos y hundió la cara entre el pelaje de su lomo, sin dejar de llorar, mientras el zorrillo le lamía los rasguños del cuello.

Tenía que salir de allí. La estaban buscando y, seguramente, los disparos habían despertado a todo el edificio. Se puso en pie, miró los cadáveres de Kain y Krenia, tirados en el suelo boca abajo en medio de la masacre que teñía de rojo su viejo apartamento de metal oxidado. Al menos no podía verles las caras. Se mordió el labio aguantándose una nueva oleada de lágrimas que ya sentía acercándose desde las profundidades de su ser.

Tenía que largarse. Había otros seres queridos a los que proteger. No iba a dejar que corrieran la misma suerte que aquellos tres pobres desgraciados, que habían cometido el error fatal de compartir piso con Marsh Ronin, la que rompía todo lo que tocaba.

Sin soltar a Mulder, entró en su habitación, agarró el cartucho en el que guardaba los archivos de su investigación sobre el Souler y se lo echó al bolsillo. Luego se lo pensó mejor, volvió al salón y cogió dos de las pistolas de los Cilizians muertos. Podría haber pensado en coger algo de ropa, comida o algunas de sus pertenencias, pero estaba demasiado conmocionada para pensar en ello. Se obligó a apartar la mirada cuando volvió a entrar en su cuarto, para no ver el cadáver de Aziz.

No podía quedarse en el piso ni en la redacción del Marshmallow después de lo que había pasado, la Cilizia no tardaría en llegar. Tampoco podía salir de la ciudad en el estado de excepción en que se encontraría después de un atentado Freelander. Se dijo que no tendría problemas en vivir oculta en los tejados, donde nadie la buscaría jamás y podría bajar de vez en cuando a robar algo de comer. Pero entonces no tendría dónde cobijarse de la lluvia y moriría de la forma más dolorosa que existía, corroída por el implacable ácido.

No. Sólo había un sitio al que podía huir.

Salió con sigilo por la ventana y, con Mulder agarrado fuertemente a sus hombros, empezó a trepar hacia el tejado.

***

Vellope sirvió los últimos restos de whisky que quedaban en la botella a un cliente y le cobró cinco Compats por ello. Los primeros días la había aterrorizado la idea de volver a trabajar en el Östrich, después de haber matado a los Coyotes allí mismo. Pero las horas que Marsh y ella habían tardado en arreglar el lugar después del tiroteo habían resultado fructíferas. Nadie se había dado cuenta de lo que había pasado allí, ni el jefe, ni los clientes, ni el resto del personal del bar.

Se dirigió al almacén a buscar otra botella. No pudo evitar un escalofrío al pasar por el pequeño pasillo trasero y recordar una vez más la imagen de su mejor amiga vestida de rojo, subida a hombros del psicópata, clavándole las uñas en los ojos, mientras ella misma le disparaba y acababa para siempre con aquella amenaza. Sintió una punzada de dolor y remordimiento al pensar en Marsh. Llevaba todo el día viendo las noticias.

Sabía que era inocente. Epsilon estaba podrido hasta la médula y estaban usando a Marsh como culpable para quitársela de en medio. Pero debía estar pasándolo muy mal, escondida en algún tejado sin poder ponerse en contacto con sus amigos. Quizás debería llamar a Aziz y preguntarle si sabía algo de ella. Sí, se dijo, lo haría en cuanto tuviera un descanso.

Entró en el almacén y ahogó un grito de terror al ver a aquella figura en las sombras. Se llevó la mano al bolsillo del chaleco de vinilo negro que llevaba sobre el raído vestido azul oscuro y luego recordó que Marsh se había llevado la pistola ilegal y que se había dejado en casa de Savatha la que le robase a uno de los Coyotes.

La persona que estaba sentada en el almacén, oculta entre las estanterías a oscuras, no parecía un asesino en serie ni un Cilizian, sino un simple indigente que había entrado allí a cobijarse. Llevaba una sudadera roja con capucha que no dejaba ver su rostro en sombras y un viejo pantalón marrón tan roñoso y agujereado que podía verle las sucias piernas a través de él, pero no tenía claro si era un hombre o una mujer.

-Eh, amigo –gruñó, intentando parecer amenazadora-. No puedes estar aquí.

De pronto, una pequeña cabecita peluda asomó del cuello de la sudadera roja. Un zorrillo que estaba oculto entre las ropas del mendigo y que miraba a Vellope con curiosidad.

-¿Mulder? –susurró, confusa.

El sin techo se echó la capucha hacia atrás. Debajo de aquella cara llena de sangre seca, suciedad y maquillaje corrido, los tristes ojos verdes de Marsh se clavaron en ella. Si la desesperación tenía un aspecto físico, era sin duda el que estaba viendo ahora mismo.

-La he jodido, Vellope –sollozó Marsh, visiblemente en shock-. La he jodido del todo.

Vellope cerró la puerta del almacén tras de sí con el pie y se arrodilló junto a Marsh, abrazándola con fuerza, con la cabecita de Mulder estrujada entre las dos.

-No pasa nada –le prometió-, estoy aquí.

Nunca había visto a Marsh, la persona más dura y segura de sí misma que jamás hubiera conocido, llorar así.

-Los han matado, Vellope –gimoteaba-. Esos hijos de puta de los Cilizians han matado a Aziz, a Kain y a Krenia.

-Oh, joder, no –fue lo único que pudo responder, horrorizada.

-Leon tiene a toda la ciudad buscándome. Y ya no puedo hacer nada para acabar con él. Y ya no tengo dónde esconderme.

-¿Qué hay de Druna? –susurró Vellope- ¿Sabes si está bien?

Marsh rompió a llorar con más fuerza.

-Druna es el Souler, Vellope -estaba visiblemente desesperada-. Druna es el puto Souler. Ha estado jugando conmigo desde que la conocí.

Vellope no supo qué contestar. No entendía nada de lo que pasaba. Pero ahora mismo lo más importante era consolar a su amiga destrozada por el dolor. Marsh había hecho lo mismo por ella cuando la había necesitado y ahora iba a demostrarle que estaba a su lado.

-No pasa nada, cariño, estoy aquí –murmuró.

La dejó llorar unos minutos, en silencio. Luego, la siempre orgullosa Marsh se recompuso como pudo y trató de recobrar la frialdad. Vellope se separó un poco de ella y le sonrió, intentando tranquilizarla.

-Espérame aquí hasta la hora de cerrar y te llevaré a casa de Savatha –propuso en voz baja-. Hemos visto las noticias y ella sabe tan bien como yo que eres inocente. Bébete lo que te dé la gana del almacén, yo invito. En una hora saldremos de aquí, iremos a casa y nadie podrá encontrarte. Además, necesitas urgentemente una buena ducha y algo de ropa que no apeste a Puerta del Olvido.

Marsh sonrió levemente mientras se sorbía los mocos, agradecida.

***

Savatha era un amor de persona y, por supuesto, no le importó que Marsh se quedara en su casa tanto como necesitase. Era lo bastante vieja y lo bastante lista para saber lo podrido que estaba el imperio de Epsilon y la poca credibilidad que tenían sus instituciones, sobre todo la Cilizia. Sabía de sobras que Marsh era inocente y pensaba darle refugio en su pequeña tienda, siempre y cuando cumpliera dos condiciones. La primera, que cuando la tienda estuviera abierta se escondiera siempre en el pequeño cuarto de invitados del fondo, que desde ahora debería compartir con Vellope. La segunda, que se deshiciera de la ropa maloliente y desastrada de Datar. Si por ella fuera, la habría quemado, pero Marsh insistió en lavarla y remendarla para poder devolvérsela a su amigo el indigente en cuanto se le ocurriera una forma de salir de aquel lío. Cosa que no podría suceder en al menos unas cuantas semanas, lo que durase la histeria colectiva de la ciudad.

Sí que se dejó convencer para darse una muy necesaria ducha y quitarse los restos de sangre reseca, el polvo gris del edificio derruido y la roña acumulada a lo largo del día y la noche. Descubrió la alarmante cantidad de moratones y arañazos que la cubrían casi por completo, de cuando había bajado rodando por la montaña de escombros huyendo de los Cilizians. No le importaba. Aziz estaba mucho peor, se dijo, hundida.

Enfundada en una suave bata de Savatha, de colores demasiado chillones para que pudiera sentirse cómoda, Marsh se tumbó en el sofá y se derrumbó. Sus amigos estaban muertos. Y ella era la única culpable. Si nunca se hubiera inventado aquella historia sobre el monstruo que devoraba almas en los callejones, si nunca hubiera destacado en el radar de la Cilizia, si nunca hubiera investigado al Souler, si nunca se hubiera enamorado de Druna, sus pobres compañeros de piso seguirían vivos. Quién sabía si también habían asesinado a sus otros siete empleados, tan leales y buenos amigos como Aziz, Kain y Krenia.

Uno, dos, tres, Aziz, cuatro, cinco, Krenia, seis, siete, ocho, Kain, nueve, diez, Druna.

Sus rostros no dejaban de aparecerse en su cabeza, mirándola acusadores. Y el hijo de puta de Leon, plantando aquella bandera scythiana entre los restos humeantes de los cientos de personas a las que acababa de asesinar a sangre fría. Recordó vagamente que tenía una foto del momento guardada en su Tablet. Seguramente podría darle uso y joder un poco al maldito traidor, pero ahora mismo estaba tan dolida, tan hecha polvo, que no podía siquiera pensar en ello. Sabía que el taimado inspector estaba usando todos sus recursos para encontrarla y silenciarla, a ella y a todos los que la quisieran.

Mulder dormía en brazos de la amable Savatha, que lo acariciaba encantada, sentada en una vieja mecedora de metal. Vellope se sentó en el sofá junto a Marsh y dejó que ella le apoyase la cabeza en el regazo como si fuera una almohada. Le acarició la cabeza.

-Ahora todo ha pasado –susurró Vellope con un tono de voz que lograba tranquilizarla un poco-. Descansarás y luego encontraremos una forma de solucionarlo.

Vellope parecía haber mejorado mucho de ánimos desde que mataron a los Coyotes. Poca gente tiene la oportunidad de vengarse de una forma tan absoluta de las personas que le jodieron la vida, pensó Marsh. Aquello la estaba ayudando a superarlo mucho más rápido de lo que ella hubiera creído. Le sorprendió lo mucho que había madurado Vellope en los años que hacía que eran amigas. Era indudable que ahora era mucho más fuerte de lo que Marsh habría podido creer.

-Yo cuidaré de ti –prometió Vellope, mientras Marsh cerraba los ojos y lograba dormirse por fin, más por puro agotamiento físico y mental que por relajación alguna.

***

Habían pasado dos semanas y Marsh estaba mucho mejor.

La ayuda de Savatha había sido esencial. Sus hierbas, sus trucos de relajación y de meditación la habían ayudado, si no a superar del todo sus ataques de ansiedad, al menos a suavizarlos y poder mantenerlos bajo control. Las dos inquilinas ayudaban siempre a Savatha a mantener limpia la tienda y a cuidar de las plantas de la anciana pitonisa, aunque Marsh sólo podía hacerlo de noche, porque se pasaba los días encerrada en su cuarto para que no la viera ningún cliente.

Pero si Marsh había conseguido salir a flote desde el agujero negro en que la habían sumido las muertes de sus amigos y la traición de Druna, un pozo que nada tenía que envidiar a las Puertas del Olvido, había sido sin duda gracias a Vellope. Nunca había pensado que pudiera llegar a mantener una especie de breve pero intenso romance con aquella chica mucho más joven que ella, que además le resultaba tan cercana y amistosa. Pero las dos últimas semanas con ella habían sido un agradable respiro. Al menos, todo lo agradable que podía ser, teniendo en cuenta las desastrosas circunstancias del mundo que se caía a pedazos a su alrededor.

Marsh sabía que aquello no era nada serio ni duradero, que simplemente se estaban refugiando la una en la otra para escudarse mutuamente del dolor y de los peligros del corrupto mundo que las rodeaba. Pero agradecía el pequeño paréntesis, como un inesperado islote en el que pararse a descansar un poco mientras nadaba desesperadamente en medio de un océano de asfixiante incertidumbre. Al menos, el cuarto que compartían estaba en un altillo al fondo de la tienda, separado de la habitación de la buena de Savatha, y no la molestaban ni la incomodaban.

Se sentía a salvo en casa de Savatha. Nadie sabía que la conocía, ni a ella ni a Vellope. No había ninguna conexión evidente entre ellas y a nadie se le ocurriría buscarla allí. Aunque la idea de vivir encerrada para siempre la ponía de los nervios. Pero, entre vivir confinada en una celda o encerrada con sus amigas y Mulder en una pequeña tiendecita que olía a plantas aromáticas, elegía sin duda lo segundo.

Se despertó en la cómoda cama, infinitamente mejor que la que había tenido en el cuchitril sobre la redacción del Marshmallow. Vellope la besó y le sonrió.

-¿Has soñado con grandes casos periodísticos que destruyan al sistema establecido? –preguntó.

-No –bostezó Marsh-. He soñado con un árbol que era a la vez una casa. Podías ir de un lado a otro colgada de una liana.

-¿Y tú cómo sabes qué pinta tenía un árbol? –rió Vellope.

-Son como los árboles de plástico que hay en los parques de la Zona Media –se hizo la lista-. Pero mucho más grandes y sin oler a muerte.

Las dos rieron y volvieron a besarse. Luego Marsh se puso seria.

-Sabes que esto no va a durar, ¿no? –soltó- Tú y yo.

-Lo sé –aseguró Vellope con repentina solemnidad.

-Somos demasiado buenas amigas para joderlo así –siguió ella, por si acaso-. Esto ha sido pasajero. Además, con todo lo que se me viene encima, no puedo pensar en relaciones ni ponerte en peligro más aún de lo que ya lo estás.

Vellope sonrió y le pellizcó la mejilla.

-Relájate, idiota, no soy una niña tonta enamorada. Sabía en lo que me metía. Y estoy de acuerdo contigo.

A Marsh la sorprendió una vez más lo mucho que había madurado. Vellope se sentó en la cama y volvió a lo que fuera que estaba haciendo antes de que Marsh se despertara. Trasteaba una de sus numerosas Tablets trucadas, llena de extensiones chapuceras, antenas y bloques de chips pegados unos a otros de una forma que parecía caótica pero que seguramente para ella debía tener sentido.

-¿Qué haces? –quiso saber Marsh.

-Lo de siempre –explicó Vellope, distraída-. Intento contactar con el mundo exterior.

-No hay mundo exterior –suspiró Marsh-. Sólo el asqueroso y jodido Epsilon.

-Chorradas –opinó Vellope con decisión-. Una cosa es que no queden países en pie, ni jerarquías de poder. Pero no puede haber muerto todo el mundo. Seguro que ahí afuera quedan grupos de gente sobreviviendo como pueden. Y si alguno aún conserva restos de tecnología, estoy segura de que acabaré por contactar con ellos y saber cómo es el mundo del apocalipsis.

-Llevas intentándolo desde que te conozco, cariño –discutió Marsh con suavidad, intentando no ofenderla-. Nunca lo has conseguido. El muro de plomo aísla toda posible comunicación. Y, de todos modos, no creo que quede nadie ahí afuera. Al menos, nadie con acceso a tecnología. Seguramente, viven en cuevas, llevan taparrabos hechos con la piel de animales mutantes post-nucleares y cazan con arcos y flechas para comer.

-Pues no me parece una vida tan mala comparada con la de Epsilon –rió Vellope-. Además, alguna vez, muy de vez en cuando, consigo captar alguna frase entrecortada. Aunque nunca entiendo nada, quizás sea otro idioma. A lo mejor es tramio, o galapés, o puede que neo-soviético.

-O a lo mejor sólo son zombis gruñendo –resopló Marsh, mirando al techo con las manos cruzadas detrás de la nuca.

Vellope siguió tecleando en silencio un rato, sentada junto a ella, mientras las antenitas de su Tablet daban vueltas y sonaban interferencias ininteligibles. No parecía que la falta de esperanza de Marsh la hubiera ofendido, porque seguía sonriendo y de vez en cuando le acariciaba la cabeza como si fuera un gato. La protegida se había convertido en la protectora, pensó Marsh, más divertida que molesta.

Al cabo de un rato, Marsh respiró hondo y se incorporó. Había llegado el momento. Sacó su Tablet, desconectada de la red desde el día del atentado por miedo a ser localizada.

-¿Estás segura de que ahora es imposible de rastrear? –preguntó.

-La he trucado yo –afirmó Vellope con orgullo-. Claro que estoy segura. ¿Qué vas a hacer?

-Voy a llamar a Kunyath –respondió Marsh, resuelta.

Vellope puso una mueca de asco. Luego agarró una camisa del suelo y se la lanzó.

-Toma, ponte esto si no quieres que a ese garrulo le dé un infarto –suspiró, mientras Marsh reía.

-Apártate un poco, por favor –le pidió-. Creo que estará más receptivo y dispuesto a ayudarme si no me ve con otra mujer.

Vellope se levantó y fue a tumbarse en el suelo junto a la cama, sin dejar de trastear su Tablet en busca de señales del desaparecido mundo exterior. Marsh se atusó el pelo –que había vuelto a ser negro tras varios días de esfuerzo-, se puso la camisa bien abotonada y buscó un ángulo para la videollamada en el que no se revelara ningún detalle de la habitación en la que estaba, que sólo se la viera a ella, una almohada y una pequeña parte pelada de la pared de detrás.

Kunyath respondió al cabo de unos pocos tonos y la miró atónito. Tras él, el interior del bar, aún cerrado. Lo había pillado preparándose para abrir.

-¿En qué mierda te has metido, Ronin? –le espetó, con evidente preocupación- Vi las noticias y no podía creerlo. Y luego desapareciste como si se te hubiera tragado una Puerta del Olvido –curiosa elección de palabras para alguien a cuya hermana mayor le había pasado justo eso.

No había vuelto a tener contacto con él desde que la trató tan mal después de verla con Druna. Pero eran amigos de toda la vida y tenía que dejar de lado sus diferencias y confiar en él. Para eso habían estado siempre. Se alegró de ver que su expresión era de sincera preocupación y no de odio o de desprecio.

-Me han tendido una trampa, Kunyath, en serio –explicó.

-¿Dónde estás? –se puso suspicaz- ¿Con tu novia?

-Ya no es mi novia –Marsh fingió no darse cuenta de la expresión ilusionada que se ponía Kunyath al enterarse de aquello-. Era una traidora y una asesina.

-¿Fue ella quien te tendió la trampa? ¿Hizo todas esas cosas de las que te acusan?

-No, no fue ella –suspiró-. No exactamente. ¿La Cilizia te ha preguntado por mí?

-Sí, vinieron al Rubbox un par de días después del atentado –se encogió de hombros-. Algunos vecinos de la zona te habían identificado como una clienta que venía a menudo por el bar. Me estuvieron preguntando por ti, si tenías amigos o familiares con los que te pudieras estar ocultando. Les dije que no sabía nada, que sólo sabía de Nalon y de tus compañeros de piso, pero dijeron que aquello no les servía de nada.

-Gracias, Kunyath –sonrió.

-¿Qué pasó exactamente, Ronin?

-No quiero ponerte en peligro, cuanto menos sepas, mejor para ti.

-Cállate y escupe –le guiñó un ojo.

-Vale –resopló-. Fue el inspector Colan Leon, de la Cilizia de Drimmoxia. En realidad es un terrorista Freelander de Scythia. Él puso la bomba de hace dos semanas. Lo descubrí y el muy hijo de puta decidió acusarme a mí para silenciarme. Ahora necesito salir de la ciudad como sea y encontrar un sitio donde ocultarme y desaparecer.

Kunyath se puso serio. Marsh era su amiga, pero no le hacía ninguna gracia que nadie, ni siquiera ella, faltase al respeto a la policía ni a ninguna institución de su sagrado imperio. Era un amigo, sí, pero ante todo era un borrego repleto de orgullo patrio epsilano.

-¿Tienes pruebas de lo que dices? Es una acusación muy seria.

-Le hice una foto.

-Enséñamela.

-Te la enseñaré cuando nos veamos –decidió ella-. Si te la paso por aquí y te han pinchado la Tablet, querrán matarte a ti también. Esta llamada es segura, pero los archivos que recibes no.

-¿Qué quieres que haga por ti? –suspiró Kunyath.

-Necesito ayuda para salir de la ciudad –pidió Marsh-. Sé que aún tienes contacto con aquel hombre que nos falsificaba las identificaciones cuando éramos menores y queríamos conseguir alcohol. Y además tienes familia en algunos de los pueblos más perdidos del Epsilon profundo, ¿no?

Kunyath agachó la cabeza y suspiró. Luego volvió a mirarla y le sonrió.

-Mi tío Krammen y sus hijos viven en Buriat –dijo-. Trabajan en una planta química, manejando maquinaria para reciclar plásticos. Es el rincón más olvidado del imperio, allí nadie te buscará.

Marsh le sonrió con expresión agradecida, sin hablar. A veces, no era tan capullo.

-Ven esta tarde, a eso de las ocho –siguió Kunyath-. Cerraré más temprano, diré que tengo cosas que hacer. Para entonces te tendré lista una identificación falsa, algo de ropa de hombre que te ayude a pasar desapercibida y una forma de salir de la ciudad sin ser vista.

-Gracias, Kunyath. De verdad.

-Haz algo para disimular esa melena, Ronin, es inconfundible.

Kunyath le guiñó el ojo y Marsh finalizó la llamada. Vellope volvió a encaramarse en la cama y se sentó junto a ella, apoyando la cabeza en su hombro.

-¿Confías en él? –preguntó en voz baja.

-Sí –resolvió Marsh-. Puede ser un capullo retrógrado, pero ha estado a mi lado desde que éramos críos. Cuando llega la hora de la verdad, se puede contar con él.

-¿De verdad te vas a ir de Drimmoxia? –Vellope sonaba triste.

-Tengo que hacerlo –suspiró ella-. Pero te prometo que será temporal. Conseguiré demostrar la culpabilidad de Druna y de Leon, limpiaré mi nombre y volveré.

-¿Y si hacemos pública la foto de Leon con la bandera scythiana? –propuso Vellope-. Lo mismo que íbamos a hacer con el vídeo de los Coyotes –le tembló un poco la voz al recordar aquello-. Si destrozamos su reputación, quizás dejen de perseguirte.

-Aún seguirían buscándome por los asesinatos del Souler –respondió Marsh-. Es demasiado peligroso. De momento, es mejor que guardes una copia encriptada de esa foto en tus archivos, al menos hasta que se nos ocurra qué hacer con ella.

Vellope asintió en silencio, cogiéndola de la mano. Podía ser cierto lo que aseguraba, que no estaba enamorada de ella, pero seguía siendo su única amiga de verdad y lo iba a pasar mal si Marsh se iba de la ciudad. Después de unos segundos observándose los pies en silencio, le sonrió con su cara pecosa entre su pelo rubio y azul y le dio un beso en la cabeza, más fraternal que romántico.

-Bueno, habrá que hacerte algo en el pelo para que cueste más reconocerte –dijo, sonriente.

***

Cuando saltó al siguiente tejado fue cuando oyó el aviso por la megafonía de la ciudad. La próxima lluvia ácida comenzaría a caer en media hora aproximadamente.

Por un lado era un fastidio, pero por otro también podría jugarle a favor. Así no habría testigos que pudieran identificarla cuando bajase al suelo para entrar al bar de Kunyath.

Tampoco es que resultara sencillo identificarla. Vellope le había intentado teñir el pelo de rubio, pero su color original era tan negro como el interior del ala de un cuervo y el resultado final había sido un castaño sucio y bastante feo. Bueno, al menos servía para disimular la identidad de la mujer más buscada del reino. Se había recogido la melena en una cola de caballo y unas gafas ahumadas de Savatha disimulaban sus llamativos ojos verdes. Llevaba la desteñida sudadera roja de Datar, ya limpia, remendada y con buen olor, con la capucha puesta. Pero Savatha había insistido en tirar los pantalones, demasiado destrozados para poder arreglarlos, así que llevaba debajo un mono de vinilo negro que le había comprado Vellope. Esperaba que lo enorme de la sudadera de Datar disimulara su forma femenina y la ayudase a pasar por un hombre sin techo, como estaba intentando.

Se detuvo unos segundos en un tejado para contemplar, quizás por última vez, el hermoso y decadente paisaje de las azoteas de Rooftopia a la puesta de sol, bajo aquellas oscuras nubes verdes que en un rato comenzarían a descargar su letal contenido. Echaría de menos el paisaje, aunque no tanto como a Vellope y a Mulder. Su zorrillo tendría que quedarse en casa de Savatha, no podía llevárselo y arriesgarse a que estuviera con ella si la atrapaban. A lo lejos, sobre la imponente silueta negra del palacio de Zarmonk que se disipaba entre las brumas de la tarde, unos nerviosos relámpagos empezaban a asomar entre las nubes.

Reanudó el paso y comenzó a descender por una tubería, rumbo al bar donde la esperaba su billete de salida.

***

“Disculpen las molestias”, rezaba la pizarra electrónica atornillada en la persiana cerrada del Rubbox. Marsh miró a su alrededor, con la cabeza gacha para que la capucha ensombreciera sus facciones. Empezaban a chispear las primeras gotas tímidas de la lluvia ácida, más allá de la cornisa metálica que la protegía, y no había ni un alma en la calle.

Llamó a la persiana con los nudillos, recordando a la perfección el ritmo del toque secreto que usaban Kunyath y ella de niños. Transcurridos unos segundos, la persiana se levantó y los ojos azules del camarero la miraron de arriba abajo con sorpresa.

-No me puedo creer que aún te acuerdes del toque secreto –rió él.

Entraron al interior y Kunyath volvió a bajar la persiana. Marsh lo abrazó con fuerza, como no había vuelto a hacer desde que él tuvo edad para empezar a interesarse por ella.

-Gracias, Kun –susurró con sinceridad.

-Para eso están los amigos –respondió él, abrazándola un poco demasiado fuerte para su comodidad.

Luego la soltó y echó a andar hacia el fondo del bar.

-Lo tengo todo listo –explicó Kunyath, caminando por delante de ella-. Te he conseguido un par de vestimentas de tío, una barba postiza bastante convincente y un viaje en jabalí. Un colega que los alquila me debía un favor. Te sacará de la ciudad esta noche por uno de los caminos laterales que no pasan nada cerca de las urbanizaciones de los líderes.

-Guau, buen trabajo –admiró ella.

-Ven, nos ocultaremos en la trastienda hasta que sea la hora.

-¿Qué más da eso? –puso los ojos en blanco- El bar está cerrado, podemos quedarnos aquí. El “lo que sea” que nos observa desde los cielos sabe bien que necesito una copa.

-Te serviré la copa en la trastienda –insistió él, sin mirarla-. Será más seguro.

Marsh frenó en seco a mitad del bar. Algo no encajaba. Tenía un muy mal presentimiento. ¿A qué se debía tanta insistencia? ¿No estaría pensando en hacerle algo? Sí, se estaba portando como un buen amigo y ayudándola, pero en el fondo le conocía bien y sabía que tanto altruismo no era normal en él. La mente de sabueso de Marsh no podía dejar de desconfiar. ¿No iría a intentar pedirle algo a cambio, el muy cerdo?

Kunyath ya estaba junto a la barra del bar, cuando Marsh, con un nudo en la garganta y la sensación de que algo iba terriblemente mal, comenzó a retroceder despacio, con mucha cautela, caminando de espaldas hacia la entrada del bar. Su mano se deslizó casi involuntariamente hacia el interior de la sudadera y se cerró en torno a la empuñadura de la pistola que llevaba atada al costado del mono, bajo el abultado jersey.

Kunyath se detuvo de espaldas a ella, sin mirarla, y presionó un botón bajo la barra. Tras ella, sonó el inconfundible chasquido del seguro de la persiana cerrándose. Marsh sacó el arma de debajo de la sudadera, en silencio.

-No podías hacerlo fácil, ¿eh, Ronin? –se encogió de hombros Kunyath- Tenías que hacerme sudar.

Marsh no contestó. Se limitó a agarrar la pistola con fuerza y a esperar. Por el rabillo del ojo, le pareció notar que la puerta del pequeño armario empotrado en que Kunyath ocultaba una Puerta del Olvido se agitaba ligeramente.

-¿En serio creías que iba a arriesgar mi vida para ayudar a una puta traidora a la sagrada patria? –espetó él, luego se giró hacia ella sonriendo con desdén- Y peor aún, una sucia lesbiana.

Marsh le miró con la boca abierta y empezó a levantar la pistola, sin saber muy bien si le iba a disparar o sólo pretendía mantenerlo a raya. La puerta de la trastienda del bar se abrió y unas cuantas figuras emergieron de la oscuridad, sus armas reglamentarias emitiendo destellos al recibir la tenue luz fluorescente del local.

-Yo me encargo desde aquí, señor Nyaddock –sonrió el inspector Colan Leon con suficiencia-. Gracias por su colaboración, es usted un ciudadano modelo y el orgullo de Compatriotas.

Kunyath le devolvió una sonrisa servil y sumisa, como un perro al que acabaran de decirle que era un buen chico. El inspector no llevaba su arma desenfundada, pero los diez hombres que le acompañaban sí. Y todas las armas apuntaban a Marsh.

Empezó a bajar su pistola muy despacio hasta dejarla en el suelo y luego levantó las manos, mostrando las palmas de sus guantes sin dedos. Estaba en medio del bar, lejos de cualquier posible cobertura ante una más que probable lluvia de disparos. Si intentaba cualquier cosa, sería un fusilamiento en toda regla. Sólo podía rendirse.

-Esto es lo que va a pasar, señorita Ronin –expuso Leon, visiblemente complacido consigo mismo-. La vamos a cargar con tantas cadenas que va a tener que limpiarse el culo con metal. Vamos a encerrarla en el agujero que peor huela de todos los que tenemos disponibles en Epsilon y yo personalmente me voy a tragar la llave. A este gilipollas que nos ha llamado para denunciarla le daremos una medalla o alguna estupidez parecida, para que pueda presumir entre la chusma de su calaña –Kunyath pareció incómodo al oír aquello-. Quizás Greedman le firme un autógrafo en el escroto, yo qué sé, me da igual. Y luego vamos a anunciar a los cuatro vientos que hemos cazado a la Asesina de las Noticias Falsas. Ah, sí, ¿no se había enterado? –rió, extasiado- Ahora la gente la llama así.

Marsh le ignoró. Esta vez, estaba segura de haber visto algo moverse entre las sombras, junto al armario empotrado de la izquierda. No pudo evitar volver la cara hacia el lugar, con el ceño fruncido. Uno de los matones se adelantó un paso y le sonrió burlón, apuntándole.

-Buen intento, niña –gruñó con arrogancia-. No vas a engañarnos para que te quitemos la vista de encima ni un segundo. No después de lo que les hiciste a nuestros compañeros en tu piso.

-Mejor para mí –comentó Druna despreocupadamente, mientras se abalanzaba sobre él.

Había salido de la nada, cayendo desde un rincón en sombras del techo, con su extraño e hipnótico traje de escamas que cambiaban de color. Apoyó sus manos en los hombros del Cilizian y éste se electrocutó por completo en cuestión de segundos, entre alaridos.

Le estaba bien empleado por llamarla niña, se sorprendió pensando Marsh. El resto de Cilizians se volvieron sorprendidos hacia Druna. Era la distracción que Marsh necesitaba. Menos mal que había sido lo bastante lista para traerse las dos pistolas que había robado a los Cilizians en su apartamento y no sólo una. Eran más pequeñas y manejables que la pistola casera que Vellope había comprado en los bajos fondos, pero igual de mortíferas. La sacó rápidamente del otro costado del mono y le voló la cabeza a uno de los Cilizians. Quedaban nueve, contando a Leon.

Kunyath se arrojó aterrorizado detrás de la barra del bar para protegerse, cayendo de bruces al suelo. Marsh corrió por el local para ir a refugiarse. Saltó por encima de una gruesa mesa de metal y la volcó para cubrirse, justo a tiempo para que detuviese un disparo que iba dirigido a ella.

Vio a Druna aparecer y desaparecer en distintos rincones en sombras del bar, atrayendo los disparos hacia ella sin que consiguieran acertarle. ¿Qué diablos estaba haciendo allí y por qué la ayudaba? No tenía tiempo para pensar en eso. Aprovechó la distracción que le brindaba la presunta Souler. En cuanto su ex novia apareció un momento en un rincón y los Cilizians se distrajeron intentando acertarle con sus disparos, Marsh se asomó por un lado de la mesa y acertó a dos de ellos en el pecho, derribándolos. Quedaban siete.

Druna dio unos cuantos de sus saltos físicamente imposibles –cosas de Soulers, juzgó Marsh con ironía- y saltó hacia arriba esquivando un disparo de Leon. Volvió a volatilizarse en el techo.

Uno de los matones apareció por sorpresa junto a Marsh, que no lo había visto llegar, y le apuntó a la cara.

-Te tengo, zorra –exclamó sonriente.

Druna apareció de la nada y lo derribó de una patada que lo lanzó volando por el bar hasta estrellarse aparatosamente contra una pila de sillas. La extraña mujer esquivó la lluvia de disparos y se tiró encima de Marsh, protegida detrás de la mesa. El corazón de Marsh se aceleró aún más al tener de nuevo a Druna tumbada encima suyo, mirándola de tan cerca en una situación tan radicalmente distinta a la última vez que habían estado tan pegadas. ¿Le iba a sorber el alma o la iba a besar? Ambas ideas le parecían aceptables.

-Voy a atraer el fuego –susurró Druna-. Sal por detrás mientras los distraigo y lárgate de aquí, luego te buscaré.

Antes de que Marsh pudiera responder, Druna se impulsó de forma insultantemente fácil y voló verticalmente hacia arriba. Un disparo incinerador le pasó tan cerca mientras giraba que el lateral de su traje demoníaco soltó unas chispas. Marsh pudo ver la expresión de dolor de Druna antes de que desapareciera en las sombras del techo.

Volvió a aparecer a la izquierda del bar, cerca de donde había caído el aturdido tipo al que había pateado. Corrió hacia la barra esquivando los disparos. Tocó la barra metálica del bar y una sacudida eléctrica lanzó por los aires a un desprevenido Cilizian que estaba apoyado en la otra punta.

Druna corrió hacia el fondo del bar, por el lado izquierdo, esta vez manteniéndose visible de forma deliberada. Los Cilizians avanzaron hacia ella, inseguros. Eso abrió un camino claro entre Marsh y la puerta que daba a la trastienda, al fondo a la derecha.

Sin pensárselo demasiado, Marsh corrió agachada procurando no hacer ruido para que los Cilizians que intentaban cazar a aquella extraña mujer con poderes sobrenaturales no reparasen en ella. Se habían dejado la puerta abierta al salir a sorprenderla, así que pudo meterse en la trastienda sin hacer ruido. Escuchó un alarido de dolor y el crepitar inconfundible de Druna electrocutando a alguien. Quedaban cinco: Leon, el tipo inconsciente que había caído entre las sillas y otros tres Cilizians.

Marsh se encontró en un diminuto pasillo similar al de la trastienda del Östrich, de apenas tres o cuatro metros de largo. Había una puerta vieja y grasienta a cada lado, ambas cerradas. Por más veces que Kunyath le hubiera insistido en que entrase a su cuarto a ver películas con él desde que heredara el bar años atrás, ella siempre se había negado, así que no estaba familiarizada con el lugar.

Decidió probar suerte y abrió la puerta de la izquierda, asomándose al interior. Descubrió que se trataba del cuartucho infecto en el que vivía Kunyath y miró a su alrededor, horrorizada. El camastro hedía a sábanas que no habían sido cambiadas desde los albores de la humanidad. Coronaba la pared a la cabeza de la cama un gran póster metálico que mostraba la ofensiva imagen de una mujer desnuda con un collar de pinchos y una correa, siendo paseada como si fuera un animal. Había montañas de cartuchos con títulos de películas porno junto a un proyector. Pero lo que más la horrorizó fue el mural que ocupaba toda una pared. Casi le recordaba al que ella misma tenía montado en su cuarto con las pistas de la investigación sobre el Souler.

Pero en este caso en todas las fotos impresas en plástico aparecía Marsh.

Algunas las había extraído de sus redes sociales. Otras parecían sacadas a escondidas desde algún rincón oculto mientras ella caminaba tranquila por la calle. Se acercó un poco más hacia la pared cuando le pareció ver algo aún peor, incapaz de apartar la vista de aquel insultante horror antinatural. No, no se lo había imaginado, efectivamente había fotos de ella en su habitación, a través de la ventana, sacadas desde una altura ligeramente superior en un edificio que quedaba en frente. En algunas de ellas estaba desnuda. Otras eran abiertamente pornográficas, mostrando escenas de algunas veces que se había llevado a casa a algún ligue del Östrich. Hasta había algunas con el pobre y difunto Nalon. ¿Cuánto tiempo llevaba espiándola aquel puto cerdo?

Marsh tuvo un breve flashback y recordó el destello que había visto en la ventana del edificio de delante mientras estaba a solas en su cuarto. El hijo de puta de Kunyath estaba mucho más obsesionado y era mucho más repulsivo de lo que jamás hubiera podido imaginar.

Sumida en el horror que acababa de descubrir, ni siquiera le oyó llegar hasta que el taburete se estrelló con fuerza sobre su espalda. Marsh cayó de morros al suelo, aturdida y ardiendo de dolor. Giró la cabeza y vio a Kunyath de pie, interponiéndose entre ella y la puerta.

-Te das cuenta de que te lo has buscado tú sola, ¿verdad, Ronin? –rugió, desencajado de frenética locura- Si hubieras estado conmigo en vez de con esa sucia negra, nada de esto habría pasado.

El monstruoso capullo ya se estaba quitando el cinturón, probablemente pensaba darle una paliza con él hasta matarla. Muy epsilano. Estaba tan exaltado y fuera de sí que ni siquiera había reparado en que Marsh llevaba pistola y él no.

-Voy a hacerle un bien a la especie humana –escupió ella entre dientes.

Marsh rodó por el suelo mientras Kunyath se acercaba a ella con el cinturón en alto, su hebilla destellando bajo la luz fluorescente, probablemente lo único en aquel bar que aún brillaba sin estar cubierto de grasa.

Alzó la pistola y, sin siquiera pensárselo un momento, disparó a Kunyath en la entrepierna. El disparo a bocajarro desde tan cerca lanzó al pervertido misógino hacia la pared, contra la que rebotó y cayó tumbado sobre su cama, aullando de dolor.

Capado y castrado a la vez, pensó Marsh mientras se levantaba. Debería matarlo, se dijo, pero quería que siguiera viviendo, sabiendo que la parte que más preciaba de su propio cuerpo nunca volvería a ser más que un montón de cenizas. El peligro de que un Nyaddock esparciera por el mundo su enfermiza simiente acababa de ser erradicado.

-Disfruta de tu soledad, pedazo de mierda –gruñó Marsh.

Dejó al patético hombrecillo llorando y retorciéndose de dolor en la cama. Salió de la habitación y abrió la puerta al otro lado del pasillo de una patada. La lluvia ácida que caía con fuerza al otro lado, en el callejón trasero, la sorprendió. Se había olvidado completamente de que era imposible salir a la calle en ese momento. Las gotas rebotaban en el suelo del exterior y se colaban en el pasillo trasero del bar. Una de ellas salpicó la pierna de Marsh y fundió un agujero en su mono de vinilo, a un par de centímetros por encima de su rodilla izquierda, provocándole una quemadura que le escocía como el infierno.

Se apartó de la puerta. No podía salir del bar hasta que acabase de llover, así que sólo le quedaba una alternativa. Tenía que volver y ayudar a Druna a acabar con aquellos hijos de puta.

Se asomó al área principal del local. Dos Cilizians seguían en pie, persiguiendo a Druna de un lado a otro mientras ella esquivaba sus disparos, con volteretas que desafiaban con descaro a la cordura. Aparecía y desaparecía cada vez que se topaba con una zona relativamente en penumbra, volviendo aún más locos a sus atacantes.

El más listo de todos era, por supuesto, Leon. El inspector estaba agachado detrás de la barra, protegiéndose de Druna, y de vez en cuando disparaba por encima de ésta y fallaba. Estaba de espaldas a Marsh, que tenía un ángulo limpio y perfecto para volarle los sesos de una vez por todas a aquel monstruo. Recordando a los cientos de inocentes a los que Leon había masacrado en el atentado, así como a Aziz, Kain y Krenia, saboreó el momento con emoción mientras apuntaba a su cabeza.

Entonces se dio cuenta de que, al otro lado de la barra, uno de los Cilizians se acercaba por detrás a una desprevenida Druna, que empezaba a mostrar signos de cansancio y jadeaba llevándose la mano al costado en el que habían saltado chispas de su imposible indumentaria. El hombre iba a matarla en apenas unos segundos. ¿Qué le importaba a Marsh? Era el Souler. Había matado a Nalon y a un montón de gente más. Podía salvar a aquella extraña bestia devoradora de almas con los ojos color miel, o podía acabar de una vez por todas con el infame inspector Colan Leon, el hombre que había destrozado su vida.

Movió la pistola de forma casi imperceptible y le voló la cabeza al Cilizian que estaba acercándose a Druna. Ésta se giró y la miró sorprendida. Leon se volvió hacia ella y le disparó. Marsh saltó a un lado esquivando el disparo y aterrizó tumbada en el suelo, interponiendo la barra entre ella y el inspector.

Druna la miró desde la otra punta del bar y señaló al socavón dentro del armario empotrado.

-Corre –movió los labios en silencio.

Marsh se puso en pie torpemente y corrió en la dirección que Druna le había señalado, sin pensar. Los dos Cilizians que quedaban en pie disparaban como locos a su alrededor intentando acertarle a Druna, ignorando completamente la presencia de Marsh.

Druna se materializó un instante encima de ella, en el techo.

-Confía en mí, salta por el agujero –le instó.

Volvió a desaparecer cuando un disparo llegaba hacia ella. Marsh siguió corriendo agachada, los dos Cilizians miraban al techo en busca de Druna y no reparaban en ella. El que había caído entre las sillas ya había vuelto en sí y estaba intentando ponerse en pie. Miró a Marsh y trató de agarrar la pistola que estaba tirada junto a él.

Marsh le voló la cara de un tiro sin inmutarse y siguió su camino hacia el armario empotrado. Ya estaba allí, podía conseguirlo.

Y entonces, se paró en seco.

Observó el agujero, a apenas cinco metros por delante de ella. La cosa más terrorífica del puto universo entero. Una Puerta del Olvido.

Quería confiar en las palabras de Druna. Quería escapar del tiroteo. Pero aquello era una jodida Puerta del Olvido. Sus piernas no respondían a las órdenes de su cerebro, se negaban a avanzar hacia el agujero negro que la había aterrorizado desde niña, desde la muerte de Monet.

A la mierda, se dijo al fin, si tenía que morir de todas formas, al menos lo haría descubriendo el mayor misterio de su vida, lo que había al otro lado de la negrura de las Puertas del Olvido. Tragó saliva y se dispuso a afrontar su mayor fobia.

Pero los escasos segundos que había durado su encarnizada lucha interior le bastaron a Leon para llegar junto a ella repentinamente y golpear su espalda con su porra electrificada. Marsh se sacudió entre espasmos y sintió como los músculos de su cuerpo que la mantenían en pie dejaban de funcionar.

La tenían.

Cayó de bruces al suelo, sin poder siquiera parar la caída con las manos, porque no podía mover los brazos. Fue su cara la que se llevó todo el impacto del choque contra las grasientas baldosas de tablero de ajedrez del suelo del Rubbox, ayudada en parte por su pecho y sus rodillas. El sonido a su alrededor había desaparecido, sustituido por un molesto pitido. Seguía sacudiéndose espasmódicamente por la descarga eléctrica.

Sí, la tenían.

Lo último que vio antes de quedarse inconsciente fue a Druna dando una voltereta desesperada y desapareciendo por la Puerta del Olvido, esquivando por los pelos una lluvia de disparos.

La habían cogido.

El mundo se volvió negro.

Y Marsh deseó no volver a despertar jamás.

11

VIAJE AL INFIERNO

Marsh abrió los ojos por enésima vez en aquel sucio agujero de paredes metálicas. Seguía mareada y febril, no sabía si se debía a la descarga eléctrica o si la habían drogado. Probablemente ambas cosas.

En su estado de confusión total, había perdido la cuenta de las veces que se había quedado inconsciente y se había vuelto a despertar. En un momento estaba en medio de un descampado mientras un puma con la piel cubierta de manchas de tinta revoloteaba a su alrededor montado en una esfera de cristal, al momento siguiente volvía a estar despierta en la claustrofóbica celda, luego paseaba por un enorme campo de trigo de la antigüedad riendo y saltando, luego la puta celda otra vez.

Cada vez que se despertaba y recordaba todo lo que había pasado, cerraba los ojos con fuerza, desesperada por creer que el sueño era aquello y que podría despertarse en su vida normal, sin que sus amigos hubieran muerto por su culpa.

Al menos, no olía tan mal como Leon le había prometido, pero el mal sabor de su boca después de haber vomitado tantas veces lo compensaba totalmente.

Le dolía todo el cuerpo. Tenía más moratones de los que podía haberse hecho en el tiroteo del bar. Un fugaz destello de su memoria le recordó varias botas militares pateando todo su cuerpo mientras se retorcía en el suelo de aquella mazmorra. Le habían dado una buena paliza, aprovechando que no podía defenderse.

Esperaba no tener ningún hueso roto, sólo leves contusiones y heridas. Le dolía mucho la nariz de la caída contra el suelo del bar. Intentó centrarse, atravesando la espesa capa de confusión que nublaba su mente. Sí, eran drogas, seguro. Había tomado las suficientes en su juventud como para reconocer los efectos incluso diez años después. Ahora mismo, se moría por un vaso de whisky.

Estaba tumbada en posición fetal en el suelo de la austera celda de metal, con las manos esposadas a la espalda. Si hubiera podido calmarse y centrarse, no le habría resultado difícil forzar aquellos grilletes para deshacerse de ellos. Pero se sentía abotargada, como si su sangre hubiera sido reemplazada por mermelada densa, no tenía movilidad en los dedos y encima la sala entera daba vueltas como si estuviera en movimiento.

Una de las veces que volvió a abrir los ojos, vio al inspector Leon sonriéndole con maldad, en cuclillas delante de ella. Creyó que se trataba de otro sueño febril, pero todo le dolía demasiado y se horrorizó al descubrir que estaba despierta.

-Deberías sentirte orgullosa, Ronin –se burló Leon-. Has sido la presa más difícil de coger de toda mi carrera. Veamos, ¿cuántos Cilizians han muerto para atraparte? Cinco en tu casa, ocho en el bar… y asumo que los dos imbéciles a los que puse a vigilarte también están muertos. Hasta han desaparecido tres mamarrachos que se hacían llamar los Coyotes y, aunque no entiendo qué relación podrían tener contigo, tengo la corazonada de que has tenido algo que ver. Enhorabuena, Marsh, has caído pero te has llevado a dieciocho agentes por delante. Es todo un record.

Marsh abrió la boca, dispuesta a soltarle una frase chulesca que le dejase claro que ella era la más dura de los dos y no le tenía miedo. Pero sólo consiguió farfullar unos sonidos inconexos y babear el suelo.

-Piensa en el equipo que habríamos hecho –suspiró él-. Si no hubieras visto lo que has visto, te habría recomendado para ingresar en la Cilizia como investigadora adjunta, lo digo en serio. Pero ya es tarde para eso, con lo que sabes podrías joderme.

Colan se sacó del bolsillo un montoncito de polvo gris y lo esparció por el suelo.

-¿Sabes lo que es esto? –rió- Es lo que queda de la Tablet que llevabas encima y de todos los cartuchos y archivos que tenías en tu piso. Incluso los de tu armarito secreto en la pared. La Tablet estaba bien asegurada y ninguno de nuestros frikis del departamento de informática pudo acceder al dispositivo para eliminar la foto que me sacaste en el lugar del atentado. Así que decidí incinerarlo todo para asegurarme.

-¿Vais a… ejecutarme? –consiguió balbucear al fin.

-Ojalá –suspiró Leon, como si aquella idea fuera una reconfortante brisa de primavera-. O sea, has matado a un montón de Cilizians, te has aliado con un asesino en serie sobrenatural y hasta has castrado a un pobre camarero que sólo pasaba por allí. He insistido en que me dejaran quemarte viva por televisión en horario de máxima audiencia. Pero tengo órdenes de arriba. De muy arriba. Quieren que seas un ejemplo, un escarmiento público para aterrorizar a la gente. Que si alguien intenta rebelarse, se lo piense mejor al acordarse de tu historia.

Leon se puso en pie y miró a Marsh con desprecio.

-No, no te vamos a ejecutar –escupió, figurada y literalmente, a la cara de Marsh-. Va a ser mucho peor que eso. Disfruta de tu vida como esclava.

Mientras Leon salía de la celda, se tambaleó un poco por el movimiento. Entonces, Marsh se dio cuenta de que la sala no parecía moverse debido al efecto de las drogas, sino que se agitaba de verdad.

Aquello significaba que estaban a bordo de un transporte aéreo. A día de hoy, apenas quedaban tres o cuatro en todo el reino y sólo se utilizaban para una cosa.

Para ir a Scythia.

***

Le quitaron los grilletes y la obligaron a levantarse y salir de la celda, aún aturdida. Pero se le había pasado el efecto de las drogas y estaba empezando a sentirse algo menos mareada.

Un guardia del enorme transporte aéreo la llevó a punta de pistola hasta un hangar. Mientras caminaba, Marsh miró hacia abajo y se dio cuenta de que llevaba aún su mono de vinilo negro y la sudadera roja de Datar.

-¿No me han puesto un uniforme de prisionera? –preguntó.

-Íbamos a hacerlo cuando te duchamos –rió el guardia-, pero no teníamos ninguno de mujer que le entrase a una tan alta como tú. De todas formas, la finalidad del mono naranja es que no te puedas esconder en Scythia y el resto de prisioneros te encuentren. Así que la sudadera roja que llevas servirá perfectamente.

-Así que me ducharon mientras estaba drogada –murmuró.

-Tenían que lavarte las heridas –se encogió de hombros el guardia.

Marsh tomó nota mental de intentar averiguar quién había sido y matarlo. Llegaron al hangar, donde esperaban otros tres guardias. No eran Cilizians, sus uniformes eran grises como los de los funcionarios de prisión. Uno de ellos llevaba una pistola, los otros dos no.

Había otros dos hombres junto a ellos, visiblemente asustados, vestidos con los característicos uniformes de prisionero de un naranja chillón, que era el color corporativo de Compatriotas. Le resultaba cuanto menos curioso que cuando querían castigar a alguien que en teoría había hecho algo malo le obligaran a llevar los colores del partido. Era como si ellos mismos admitieran que su simbología representaba algo negativo.

No reconoció a los otros dos presos, aunque sus caras le resultaban vagamente familiares. Los dos iban recién rapados y afeitados, uno debía tener algo más de cuarenta años, el otro apenas llegaba a la veintena y le faltaban un par de dientes. Al ver sus cabezas afeitadas, Marsh se preguntó si la habrían rapado también a ella. Sacudió un poco la cabeza y notó la cola de caballo golpear suavemente su espalda. Gracias al cielo, su pelo seguía allí. Los dos presos vestidos de naranja sí parecían reconocerla.

-Marsh –gimió el mayor de los dos.

El guardia que estaba más cerca de él le dio una patada en la pierna que le hizo caer de rodillas, con expresión de dolor.

-Silencio, basura –escupió.

Les pusieron a los tres unas mochilas extrañas.

-Cuando estéis a media altura, apretad este botón de aquí –explicó uno de los guardias-. Se abrirá el paracaídas y evitaréis morir. Si no lo hacéis a tiempo, peor para vosotros. Yo dormiré igual de bien esta noche si os hacéis puré contra el suelo.

Otro de los hombres apretó un botón en la pared y se abrió una amplia puerta que daba al exterior, por la que entró una ventolera rugiendo con fuerza. Marsh miró al exterior, aterrorizada.

Estaban encima de Scythia.

Podía ver el gigantesco muro de plomo por debajo. Apenas tenía un tercio de la altura del otro mayor que rodeaba Epsilon, pero era igual de grueso. Al fin y al cabo, los scythianos carecían de maquinaria o tecnología y no tendrían forma de escalar un muro de un kilómetro y pico de altura.

El suelo estaba muy, muy lejos y parecía muy verde. ¿Césped artificial? ¿Para qué habrían hecho el esfuerzo de colocarlo en aquel infierno? Había un enorme claro en el que tenían que aterrizar y más allá empezaba una arboleda. Marsh no podía verla bien desde tan arriba, pero parecía tener un aspecto muy enmarañado y caótico para los árboles de plástico que solían fabricarse en serie, siempre todos iguales. Alzó la vista para observar el paisaje scythiano que se extendía hasta donde alcanzaba la vista, grandes extensiones verdes entre montañas que asomaban aquí y allá, salpicadas de algunas grandes manchas amarillas que no lograba discernir qué eran. ¿Por qué habrían invertido tanto tiempo y dinero en hacer que un infernal campo de concentración tuviera el aspecto de un parque de la Zona Media de Drimmoxia, pero del tamaño de todo un pequeño país?

No tuvo tiempo de darle muchas vueltas a aquellas dudas. Los guardias empujaron a los dos hombres vestidos de naranja y los lanzaron al vacío. Marsh vio cómo sus paracaídas, también naranjas para que pudieran ser vistos desde lejos, se abrían mucho más abajo y su descenso se ralentizaba. El guardia que había pateado la pierna del prisionero de mayor edad agarró a Marsh del brazo y la acercó al borde para que saltara. Antes de empujarla, le acercó mucho la cara y le habló flojito al oído.

-Ha sido divertido darte una ducha–susurró entre risas.

-Ah, así que fuiste tú –murmuró ella, impasible-. Es bueno saberlo.

Marsh agarró por sorpresa al tipo por el cinturón y saltó al vacío, llevándoselo con él. El hombre gritó, aterrorizado. Los otros guardias se acercaron al borde de la puerta a mirar, perplejos.

Ambos caían a toda velocidad desde aquella vertiginosa altura, con el furioso viento arañándoles sin piedad. El guardia estaba desencajado de terror.

-¡Nos vamos a matar, hija de puta! –chilló, a punto de llorar- ¡El paracaídas no aguantará el peso de los dos!

-Sí, lo había previsto –asintió Marsh, sin inmutarse.

Golpeó el botón de la mochila a la vez que soltaba el cinturón del guardia. Cuando el paracaídas se abrió, el descenso de Marsh empezó a ir mucho más lento, mientras el guardia caía alejándose de ella, gritando desesperado mientras agitaba brazos y piernas como si fuera a aprender a volar de un segundo a otro. Cuando lo vio estrellarse contra el suelo y rebotar mucho más abajo, le pareció que no lo hacía en una sola pieza.

Diecinueve, pensó con frialdad.

A Marsh ya le daba igual todo. Si se mataba en la caída, no importaba. Ya estaba en Scythia, no podía haber nada peor.

Vio pasar un par de disparos incineradores cerca de ella. Los guardias a bordo del transporte aéreo le estaban disparando inútilmente, porque a aquella distancia no podrían atinarle y sus pulsos se disiparían a mitad de camino al suelo. Una vez que aterrizase, estaría a salvo de los disparos.

Uno de los pulsos que intentaban matarla reventó el paracaídas de uno de los otros dos presos que descendían muy por debajo de ella. Si gritó, cosa bastante probable, el viento y la distancia impidieron que Marsh lo oyera. No sabía de cuál de los dos hombres se trataba, pero la tela se desinfló y el preso se precipitó a toda velocidad hacia el suelo, corriendo la misma suerte que el guardia. Estupendo, otro inocente muerto por su culpa. Otro más a añadir a la cada vez más extensa lista de motivos por los que a Marsh le iba a costar volver a pegar ojo por las noches.

El preso que había sobrevivido aterrizó despacio. Marsh llegó un par de minutos después. Miró hacia arriba. El gigantesco y pesado transporte aéreo era sólo un minúsculo cuadradito negro en las alturas. Ya no podían dispararle desde allí. La nave se movió y se alejó hasta desaparecer al otro lado del muro.

Scythia estaba en el extremo oriental de Epsilon y el muro que la circundaba se fundía al llegar al borde del mar con el muro aún mayor que rodeaba el reino completo. El gigantesco campo de concentración tenía el tamaño de al menos una vigésima parte del resto del país. Debían haber volado unas cuantas horas, casi la mitad de un día, para haber llegado hasta allí en un transporte tan lento y arcaico. Ubicando los puntos cardinales a partir de la posición del sol, Marsh calculó que los habían lanzado en el extremo occidental de Scythia, para no adentrarse más. Aunque fueran poderosos guardias con armas de fuego, sentían un terror reverencial hacia los legendarios salvajes scythianos y preferían no acercarse más del mínimo necesario. Por eso lanzaban a los presos en paracaídas, en lugar de bajar a dejarlos.

Guardias armados, se dijo, teniendo una idea. Ignorando al preso que había sobrevivido a la caída, se acercó al cadáver del guardia al que había arrastrado con ella. Estaba destrozado, pero Marsh no sintió ningún remordimiento. A los pervertidos había que ajusticiarlos, era una regla básica de su vida. Inspeccionó el cadáver y rebuscó entre sus bolsillos, con la esperanza de encontrar un arma de fuego que la ayudase a hacerse respetar en Scythia.

Pero el hombre no llevaba pistola, los que estaban armados eran dos de los otros tres que se habían quedado arriba. Por supuesto, la suerte no iba a sonreírle de manera tan sencilla, al fin y al cabo era Marsh Ronin, rompedora de cosas bonitas, desgraciada profesional, la hija predilecta del dios de la mala suerte. Encontró un bocadillo envuelto en papel de aluminio. También llevaba una porra –una porra normal, las electrificadas eran sólo para los Cilizians callejeros- y una navaja con una hoja afilada de unos veinte centímetros.

Cogió las tres cosas y se aproximó al otro prisionero, cuya identidad por fin había conseguido determinar. Aunque le hubieran afeitado la espesa barba, lo hubieran lavado a fondo y le hubieran rapado los restos de pelo que le quedaban a los lados de la cabeza, aquellos ojos tristes y amables eran difíciles de ignorar.

-Hola, Datar –le dijo.

Él le sonrió con tristeza, en silencio. Marsh le dio un sentido abrazo. Notó cómo él sollozaba.

-Siento lo de tu amigo –susurró Marsh.

No quiso mirar el cadáver del otro preso que había caído hacia su muerte por culpa de ella, pero supo sin lugar a dudas que se trataba de uno de los dos chicos jóvenes que estaban con Datar cuando la ayudó a esconderse. Se preguntaba qué le habría pasado al otro. El abrazo terminó y Marsh le dio a Datar la porra del guardia, mientras ella se guardaba la navaja.

-Ten, necesitarás esto para defenderte aquí.

-Me encontraron con tu ropa puesta –lloró él-. Me interrogaron para saber dónde estabas, pero no les dije nada. Nunca te habría delatado.

-Lo sé –le sonrió ella, conciliadora-. Siento que estés en este follón por mi culpa.

-Da igual –se encogió de hombros él-. Cuando has caído tan bajo que has atravesado el suelo de la sociedad y te has convertido en un monstruo invisible a ojos de los demás por el simple delito de haber nacido, pocas cosas pueden estar por debajo de eso. Ningún campo de concentración puede ser peor que ser un sin techo en Drimmoxia.

-Ojalá tengas razón –suspiró Marsh, mirando preocupada a su alrededor-. Aquí somos un blanco fácil, será mejor que nos escondamos entre esos… ¿árboles?

***

Marsh derramó una lágrima de emoción mientras acariciaba la corteza de un árbol. Parecía imposible, pero aquello eran árboles de verdad. ¿Qué clase de truco era aquél? No había ningún tejado que los protegiera, ¿cómo sobrevivían a la lluvia ácida? Con que así era cómo olía la madera de verdad. Marsh se habría podido pasar toda la vida respirando aquel olor limpio, puro, mágico. Las hojas de los árboles se agitaban por la suave brisa, como siempre había imaginado que lo harían si no estuvieran hechas de plástico rígido barnizado con antiácido. Se escuchaban silbidos y sonidos agradables, como si hubiera montones de pajarillos y ardillas escondidos entre las ramas.

Se arrodilló y acarició la hierba verde, fresca y suave. También era real. Respiró hondo, alucinada.

-¿Cómo es posible, Datar? –preguntó, abrumada- Se supone que ya no quedan bosques en el mundo. Pero todo esto parece tan real…

-Quizás lo sea –comentó él, olisqueando el musgo verde que crecía en la corteza de una encina-. Quizás nos hayan mentido.

Se pasaron al menos una hora admirando la belleza natural a su alrededor mientras intentaban inútilmente explicarse de forma racional de dónde había salido todo aquello. Era mediodía, estaban cansados y mareados. Al final, se sentaron en el suelo, partieron en dos el bocadillo del guardia y lo devoraron. Marsh miró de reojo a Datar. Su uniforme naranja de preso le trajo un fugaz recuerdo de la ropa hortera que Aziz le había cedido para crear el falso cadáver y sintió de nuevo aquella punzada de dolor al recordar a su amigo asesinado por la corrupta policía militar.

-He oído tanta mierda sobre los scythianos en las pantallas de las calles que debería estar acojonado –reflexionó Datar-. Pero, sabiendo lo mucho que miente el gobierno epsilano, vete a saber cuánto será verdad.

-A lo mejor no son tan horribles –quiso creer Marsh-. Seguro que son gente dura y cabreada por estar encerrada. Pero, si nos hacemos respetar, podemos salir adelante, como en cualquier cárcel.

-Tú eres una luchadora nata, Marsh –suspiró él-. Pero yo no. No sé dar más que un par de puñetazos desesperados. Si no, no sería un indigente.

-Ya no eres un indigente –sonrió ella intentando tranquilizarlo-. Ahora eres igual que el resto de presos de Scythia. Además, somos un equipo. Si no sabes pelear, yo lo haré por los dos.

Cuando acabaron de comer, se pusieron en pie y siguieron caminando por el bosque el resto de la tarde.

La espesura mágica y frondosa no parecía terminar nunca. Había flores, había hongos, había pájaros. A media tarde, se encontraron un pequeño estanque que, al meter un dedo cuidadosamente, descubrieron con estupor que estaba formado de agua de verdad y no ácido. Bebieron hasta hartarse y luego continuaron la marcha. No es que estuvieran deseosos de encontrarse con los scythianos, pero en algún momento tendrían que conseguir comida. Se habían criado en la gran ciudad, no tenían la menor noción de supervivencia en los bosques, porque se suponía que éstos ya no existían. No sabían cazar, ni qué plantas o setas pudieran ser venenosas.

Cayó la noche y aún no habían avistado ningún asentamiento humano. ¿Y si Scythia no era más que un inmenso bosque y ellos dos eran los únicos humanos que lo habitaban? Tampoco le parecía una idea tan horrible. Un lugar sin Cilizians era un paraíso para cualquier persona con un poco de inteligencia. Si así era, tendrían que aprender a apañárselas en la naturaleza salvaje, pero a Marsh le pareció que no debía ser muy distinto a aprender a valerse en las mezquinas calles de Rooftopia.

En todo el día no se habían cruzado con ningún animal que pareciera peligroso, solamente ardillas, pájaros y aquellos graciosos animalitos verdes presuntamente extintos que saltaban de un lado a otro como si tuvieran prisa. Marsh creyó recordar de los libros de historia que se llamaban ranas. A lo lejos le pareció oír el ulular de un zorro y se acordó apenada de Mulder, su fiel compañero peludo, al que echaba muchísimo de menos. Decidieron que, en aparente ausencia de depredadores, sería seguro echar una necesaria siesta.

Se tumbaron en el suelo mirando las estrellas.

-El cielo está limpio –admiró Marsh, alucinada-. Se pueden ver las estrellas perfectamente. Son como… puntitos de luz en un lienzo negro. Nunca creí que fueran algo más que leves resplandores difusos más allá de la capa de nubes de Drimmoxia.

-¿Cómo te cogieron, Marsh? –cambió de tema Datar- Nunca creí que ningún Cilizian fuera lo bastante listo para atrapar a alguien tan escurridizo como tú.

Marsh suspiró y luego le relató toda su historia, desde el principio. Sospechó que estaba recapitulando para ordenar sus propias ideas, más que para poner a su amigo en situación, pero qué más daba, así mataba dos ratas de un tiro.

Le habló de cómo se había inventado la historia del Souler para luego acabar descubriendo que era real. De cómo el inspector Leon se había fijado en ella y había empezado a presionarla para que resolviera el caso. De los trucos y técnicas que había usado para estrechar poco a poco el círculo en torno a la criatura misteriosa. Le contó tangencialmente la historia de Vellope y los Coyotes, de cómo consiguió pillarlos, de cómo ellos consiguieron pillarlas a ambas, de cómo los asesinaron y se deshicieron de los cadáveres. Le habló de Druna, de cómo se habían conocido en la Venecia virtual del Tripleúve y se habían enamorado –o eso creía ella al principio- para luego acabar descubriendo que la propia Druna era el Souler. Omitió la parte del atentado y la implicación de Leon, ya se lo había contado cuando la ayudó a ocultarse en la casa en ruinas, algo por lo que siempre le estaría agradecida. Acabó su historia contándole la traición de Kunyath y la inevitable detención de Marsh por parte de Leon.

-Mi padre siempre decía que no se debe romper una amistad por diferencias políticas –murmuró Marsh, triste-. Pero ese cerdo hijo de puta lo hizo.

-Es el consejo más estúpido que he oído –espetó Datar con tranquila convicción-. Por supuesto que se debe romper una amistad por diferencias políticas. Cuando uno de los dos es un gilipollas prepotente sin respeto por los derechos humanos, que considera que unas personas valen menos que otras por su sexo, raza o condición… es tu deber como ser humano con conciencia romper esa amistad. Porque eso no es una amistad. Es condescendencia. De un ser horrible y asqueroso que te menosprecia por no ser como él.

Marsh sonrió y le apretó la mano a Datar. Se alegraba de estar con él. Al menos, en Scythia tendría una remota posibilidad de vivir un poco mejor que como mendigo en Drimmoxia.

Se preguntó qué sería de sus vidas a partir de ahora. Se imaginó saltando por el bosque colgando de lianas, vestida con unos harapos de piel de tigre como en las películas antiguas de Tarzán, cazando animales para alimentarse y viviendo en una cabaña de madera en lo alto de un árbol junto a una alegre manada de simios. Cuando se quedó dormida, aquella divertida fantasía se convirtió en un sueño vívido y reconfortante.

***

Estaba amaneciendo cuando llegaron a aquel extraño lugar. Se habían despertado un par de horas antes de que saliera el sol, cuando Marsh sintió algo que se movía delante de su cara, abrió los ojos confusa y vio a un zorro olisqueándola. Primero pensó que era Mulder y que estaba durmiendo en su apartamento encima de la redacción del Marshmallow, pero la visión de las copas de los árboles y del cielo estrellado de la noche la sacó de su embrujo y dio un respingo, ahogando un grito. El zorro salió corriendo y desapareció entre los árboles. Datar se despertó también y decidieron seguir caminando por el bosque, porque les estaba entrando algo de frío allí tumbados.

Cuando los primeros rayos rosados bañaron la inmensa extensión que tenían frente a ellos al salir de una arboleda, observaron aquel paisaje surrealista con la boca abierta. Había dos altas montañas a lo lejos, a kilómetros y kilómetros de distancia. Todo el espacio entre ellos y las montañas estaba cubierto de gigantescos árboles, al menos tan altos como los edificios de Rooftopia, si no más. Si no recordaba mal, la palabra correcta era secuoya.

Pero no eran secuoyas normales: tenían puertas y ventanas.

El inmenso bosque de árboles que crecían hasta el cielo parecía una especie de ciudad gigantesca hecha de madera viviente. Los árboles parecían estar tallados para asemejarse a edificios, pero en sus paredes seguían creciendo las hojas, las setas y el musgo, como si siguieran vivos. Una infinita maraña de puentes colgantes, hechos de madera y cuerda, los conectaban entre sí, como en las calles de Drimmoxia. De algunas ventanas salía luz, por lo que Marsh supo que no eran simples tallas decorativas sino casas en las que pudiera vivir gente.

Había dos grandes extensiones de árboles-edificio, una a cada lado, y el centro que las separaba era una enorme llanura en la que se alternaban grandes masas de hierba fresca con áreas salpicadas de imponentes rocas volcánicas hexagonales, como las que Marsh recordaba haber visto hacía años en un viaje virtual a la Calzada de los Gigantes de la antigua Irlanda o en la portada de un viejo disco de Led Zeppelin del siglo XX que le encantaba a Vellope.

Lo que más llamaba la atención de aquel paisaje abrumador e imposible era el gran edificio que coronaba el lugar en lo alto de una pequeña meseta al otro lado de la llanura. Parecía hecho de hierro y metal, de un tono entre rosa y morado. Era circular, con un tejado abombado que le daba el aspecto de una gigantesca seta, y sus montones de ventanas de cristal emitían luz. No cabía duda de que, fuera lo que fuera aquel extraño poblado, aquello era su centro neurálgico.

-Es precioso –murmuró Datar, maravillado, en shock.

Echaron a andar a través de la amplia llanura en dirección al edificio en forma de seta. Si tenían que acabar topándose con los peligrosos scythianos tarde o temprano, era mejor que lo hicieran por sus propios términos en lugar de caer en una emboscada mientras dormían al raso. Acariciaron la roca volcánica con admiración al pasar por al lado.

Cuando estaban a mitad de camino, vieron dos siluetas que se les acercaban. Marsh se metió la mano en el bolsillo de la sudadera y agarró con fuerza la navaja del guardia, dispuesta a utilizarla si la atacaban.

Resultaron ser un hombre y una mujer de unos cincuenta y tantos años, que caminaban cogidos de la mano. Sonreían afablemente. Iban vestidos de una forma que le recordaba a la de los bárbaros de las historias, con pieles de todo tipo. Les saludaron alegremente con la mano al pasar junto a ellos.

-Buenos días –sonrió la mujer-. Bienvenidos a Oaksteve.

-Podéis ir al centro cultural –señaló el hombre-. Es esa cosa enorme que parece una seta alucinógena. Ahí os recibirán. También es un hospital, por si alguno de los dos está herido.

Marsh y Datar no supieron qué contestar y se limitaron a saludar con la cabeza, boquiabiertos. No se atrevieron a seguir avanzando hasta que la extraña pareja desapareció a lo lejos, en dirección a las secuoyas. Aquello no cuadraba con lo que Marsh esperaba encontrarse. No era normal que aquellas dos personas de aspecto inofensivo y amable hubieran sobrevivido hasta esa edad en el infierno que se suponía que era Scythia.

Cuando se recuperaron de la sorpresa, siguieron andando hacia el extraño edificio rosado.

***

Las enormes puertas del edificio en lo alto de la meseta estaban abiertas de par en par. El interior era viejo y gastado, pero no decadente. Una gigantesca sala ocupaba toda la planta inferior y a los lados había escaleras que subían hacia el resto de niveles. Los siguientes pisos eran anillos exteriores superpuestos, dejando un enorme hueco circular en el centro en el que no había suelos, lo que permitía ver el altísimo techo abovedado del edificio.

Estaba lleno de gente caminando de un lado hacia otro a sus quehaceres. Gente joven, gente vieja, niños. Ninguno parecía un asesino despiadado que fuera a sacarles las tripas por diversión, pero Marsh seguía aferrando con fuerza la navaja dentro del bolsillo, por si acaso. Datar estaba tan abrumado ante lo que veía a su alrededor que parecía haber olvidado que llevaba una porra para defenderse, oculta bajo el mono naranja de presidiario lleno de manchas verdosas de hierba.

En la inmensa sala se veían algunos puestos que le recordaban a las paradas ambulantes de comida rápida de Drimmoxia, pero hechos de madera y tela en lugar de metal y plástico. Había gente repartiendo fruta y carne en las paradas y Marsh observó que nadie parecía pagar con dinero de ninguna clase, pero sí que vio cómo intercambiaban bienes. ¿Era una gallina? ¿Aquella señora acababa de sacar una gallina y la había intercambiado por una caja llena de manzanas? ¿Aún existían las gallinas?

Al fondo, muy lejos, había una tarima y un grupo de gente subida a ella cantaba y tocaba extraños instrumentos, aunque la música le llegaba apagada por el murmullo incesante de la gran cantidad de gente moviéndose por el edificio.

Marsh y Datar estaban plantados unos metros más allá de la entrada, observando la escena con las bocas abiertas. Todo el mundo vestía como la pareja que se habían cruzado por la calle. Ellos dos eran los únicos con ropa epsilana de colores chillones, él con su uniforme naranja y ella con la sudadera roja con la capucha echada hacia atrás y la cola de caballo colgando sobre su espalda. Llamaban la atención como lo habría hecho un árbol lleno de flores en medio de una calle de asfalto de Rooftopia.

Un anciano se acercó a ellos. Era pequeño y encorvado, se apoyaba en un bastón y, como todos los demás, vestía pieles marrones y amarillentas de animales que Marsh desconocía. Tenía el pelo largo y blanco, un poblado mostacho, ojos diminutos y la sonrisa más amable que hubiera visto en mucho tiempo. Le recordó vagamente a Savatha.

-Buenos días, amigos –les sonrió el anciano-. Soy el doctor Caijum, el médico de Oaksteve.

-¿Qué… qué está pasando? –logró balbucear Marsh, demasiado abrumada para pensar en una presentación mejor.

-Acabáis de llegar a Scythia, ¿verdad? –siguió el anciano con amabilidad, mientras echaba un vistazo a sus vestimentas-. Me encantaría daros el discurso de bienvenida, pero ando un poco ocupado. Un par de niños se han hecho daño jugando en el bosque y uno de ellos se ha torcido un tobillo. Iba de camino a atenderlos en la primera planta. Pero esperad, creo que ahí veo a alguien que puede ayudaros.

El doctor Caijum hizo la seña a un joven alto y fuerte que pasaba caminando cerca de ellos. El hombre se acercó, debía rondar los treinta y llevaba el cadáver de un ciervo –¡un ciervo, en pleno siglo XXV!- cargado al hombro como si no pesara nada. Estaba claro que era algún tipo de cazador, como los de la antigüedad. Su larga cabellera y su barba trenzada eran de un pelirrojo tan intenso como el azul de sus ojos. Sonreía con amabilidad y a Marsh se le antojó tremendamente guapo, aunque probablemente sólo se debiera al contraste entre aquella expresión agradable y los horrores que esperaba encontrarse en Scythia.

-Éste es Furan Galik –presentó Caijum-. Es un buen chaval. Furan, estos señores acaban de llegar. ¿Puedes llevarlos a tomar algo caliente y darles la charla? Yo estoy un poco liado.

-Por supuesto, doctor –respondió el cazador.

El anciano médico les saludó educadamente con la cabeza y se alejó en dirección a la escalera. Furan les hizo una seña para que le siguieran.

-Dejadme que le entregue el ciervo al carnicero y en seguida os llevaré a beber algo –les propuso, tranquilamente.

Mientras caminaban hacia una de las paradas de madera en las que se repartía comida, el hombre volvió la cabeza y les guiñó un ojo.

-Ah, antes que nada –apuntó, sonriente-, olvidad cualquier estupidez sobre Scythia que os hayan inculcado en Epsilon.

12

SCYTHIA

-A ver, antes de empezar –les dijo Furan, dándole un sorbo a su taza de té-. ¿Qué sabéis de Scythia?

Estaban sentados en una terraza que sobresalía en el lateral del cuarto piso de la enorme seta. Era algo así como un bar, aunque Marsh podía jurar que no había visto a Furan pagar las agradables infusiones calientes que se estaban bebiendo los tres. La mesa estaba junto a la baranda de la terraza y las vistas eran impresionantes. Los bosques se extendían hasta el infinito bajo el sol de la mañana que ya empezaba a ascender.

Una mujer castaña que rondaría los cuarenta años pasó junto a ellos y les sonrió con amabilidad, antes de alejarse con una taza humeante en la mano. Furan la saludó efusivamente y luego volvió a girarse hacia Marsh y Datar. Como Datar no parecía dispuesto a decir nada, mirando a su alrededor con desconfianza, Marsh suspiró y empezó a hablar.

-Bueno –se sintió idiota al repetir en voz alta las corruptas enseñanzas de los libros de historia de Epsilon-. Sabemos que erais un país independiente y Epsilon os invadió hace cientos de años. ¿Trescientos? ¿Sí? Sí, esa parte la conozco. Luego le declarasteis la guerra al reino y os castigaron construyendo la muralla a vuestro alrededor para que nunca pudierais salir. Decían que era para proteger Epsilon de los salvajes homicidas que viven aquí, aunque viendo lo visto…

>>Desde entonces, Scythia es un campo de trabajos forzados al que envían a morir a los presos políticos. Se dice que con suerte llegan a vivir un año entero antes de que los mate el trabajo o sean torturados, violados y asesinados por la barbárica gente del lugar –se avergonzó de decir aquello, pero Furan parecía más divertido que ofendido-. Luego aparecieron los Freelanders, el grupo terrorista formado por scythianos que habían logrado de alguna forma cruzar la muralla, y llevan décadas poniendo bombas y asesinando inocentes por todo Epsilon para reclamar la independencia de vuestro país.

Furan la observó en silencio unos segundos. Luego la sorprendió estallando en carcajadas mientras golpeaba la mesa de madera gruesa con la palma de la mano. Tenía una risa sana y jovial, sin malicia.

-¡En serio, estos epsilanos! –rió el cazador- ¡Sois tan hilarantes! ¡Menudas historias!

Marsh apoyó los codos en la mesa y dio un sorbo a su té rojo.

-¿Por qué no nos cuentas la verdad? –sugirió- Es evidente que en Epsilon nos lavan el cerebro desde que nacemos. Y también tengo bastante claro desde que he entrado aquí que no sois la panda de bárbaros asesinos que nos han hecho creer que sois.

Furan removió su té con el dedo y le dio otro trago. Luego respiró hondo, dispuesto a darles un discurso que probablemente ya había ensayado y repetido varias veces.

-A ver, ¿por dónde empiezo? –carraspeó- Has acertado en algunos detalles. Scythia era un pequeño país libre que, al igual que otros como Eusikon o Gattila, fueron invadidos hace trescientos años durante la expansión del imperio de Epsilon. Cuando se nos anexionaron, intentaron obligarnos a abrazar las costumbres epsilanas, renunciar a nuestra lengua y a nuestra cultura, destruir todo rastro del lugar del que veníamos y convertirnos en epsilanos callados, sumisos y obedientes al régimen. Con Eusikon les costó pero lo consiguieron, ahora es una parte del reino que ya ni recuerda haber sido un país diferente. Gattila estaba pegada a Galapar y compartía gran parte de su cultura, así que el gobierno galapés logró recuperarla tras una breve refriega contra el imperio y se la quedaron. No sé si después les concedieron la independencia a los gattilanos o se los anexionó la propia Galapar como Epsilon hizo con nosotros, pero da un poco igual, porque cuando llegó el apocalipsis ellos estaban al otro lado del muro. Pero bueno, si murieron, al menos murieron libres.

>>Los scythianos resultamos ser bastante más problemáticos. Por más veces que intentaran someternos, seguíamos rechazando la autoridad epsilana y negándonos a adoptar las costumbres que nos intentaban imponer a la fuerza. Cada vez que nos aplastaban, volvíamos a levantarnos y seguíamos luchando por recuperar la libertad. El régimen de Compatriotas veía la moral scythiana como una amenaza. Si la población epsilana veía que nos doblegábamos ante el imperio, podía despertarse y ser consciente del engaño y la opresión bajo los que vivían. No podían permitir que os inculcáramos ideas rebeldes. Lo más fácil habría sido borrarnos del mapa con unas cuantas bombas atómicas –cuando aún existían-, pero no podían permitírselo. En un país cada vez más contaminado y desértico, Scythia era la última fuente de producción agrícola, cría de animales y manantiales de agua limpia. No sé si lo habréis oído, pero siempre hemos sido famosos por nuestros segadores de trigo.

-Espera, espera –interrumpió Marsh, esforzándose por seguirle el ritmo-.  ¿Campos de trigo? ¿Manantiales? ¿Estamos hablando de agua de verdad, no reciclada y desalada a través de las tuberías gigantes que cruzan el muro y la cogen del mar?

-Hay más de mil fuentes de agua potable por toda Scythia –expuso Furan con orgullo-. Cascadas, manantiales, ríos, lagos… agua fresca, limpia y nueva. Y campos de cultivo gigantescos, del tamaño de una de vuestras ciudades. ¿De dónde crees que vienen las verduras y la carne que consumís?

-Se supone que son falsas, que las clonan mediante células madre –dudó Marsh, que ya no sabía nada con certeza.

-Ni hablar –rió Furan-. Todo viene de aquí. Sin Scythia os moriríais de hambre allí afuera. Cuatro veces al año, un transporte aéreo de vuestro gobierno entra en Scythia para recoger las cosechas y los animales criados en granjas y llevárselas. Hay cientos de pueblos como Oaksteve a lo largo de toda Scythia. Cada uno reúne todo lo que ha cosechado y criado cuando toca la recogida y lo lleva al prado cercado que les quede más cerca. Al día siguiente un transporte aéreo epsilano aterriza en cada prado y recogen el tributo. No podemos estar cerca cuando llegan o nos freirían a tiros.

>>Supongo que esa carne y esa verdura la procesan y la multiplican con sus técnicas de clonación, la conservan con potingues químicos para que llegue a abastecer a todo el imperio y dure hasta la siguiente recogida. O sea, los presos que van llegando suelen mencionar lo insípida que es la comida ahí afuera, pero estoy casi seguro de que la de mejor calidad se la queda el propio gobierno para que los que mandan coman bien. Nosotros nos alimentamos de lo que sobra. Los animales de granja son todos para Epsilon, pero lo que cazamos y parte de lo que cultivamos es para vivir nosotros.

-Eso explica tantas cosas –intervino Datar por fin, con un suspiro.

-El caso es que no podían eliminarnos porque nos necesitaban, pero tampoco podían dejarnos en libertad –siguió Furan-. Así que construyeron la gigantesca muralla de plomo para aislarnos aquí y asegurarse de que no podíamos impulsar la revolución y el progreso a nivel nacional. Desde entonces, Scythia ha vivido como un lugar apartado, cultivando, cazando y criando. Envían aquí a cualquier preso que tenga ideas políticas contrarias al régimen de Compatriotas para que se una a nosotros y contribuya a abastecer al imperio con su duro trabajo. Los recibimos con los brazos abiertos, por supuesto. Al fin y al cabo, todos somos prisioneros de Epsilon.

Marsh asintió en silencio. No podía estar más de acuerdo en eso.

-A los epsilanos –explicó el alegre scythiano- os inculcan desde pequeños que Scythia es un lugar violento, peligroso y lleno de sociópatas que se comen unos a otros. Necesitan que creáis eso para que tengáis miedo. Toda la sociedad epsilana, toda su simbología, su forma de actuar y de pensar, se basa en el miedo. Si la población siente pánico del lugar al que envían a los rebeldes, nunca se atreverán a rebelarse. Pero bueno, supongo que, si vosotros dos estáis aquí, es porque en cierto modo no erais tan borregos como la mayoría de vuestra gente. Algo debisteis hacer para hacer enfadar al régimen.

-Ella es la que luchaba contra el sistema –señaló Datar-. Yo sólo vivía en la calle, sin techo y sin comida.

-Aquí tendrás techo y tendrás comida –aseguró Furan, sonriente-. Todos lo tenemos. Todos ayudamos a que Scythia salga adelante, trabajando en los campos de trigo, o cazando, sanando a los enfermos, criando animales de granja, lo que sea. Nos ayudamos unos a otros y a cambio tenemos un lugar donde vivir.

-¿Qué hay de la lluvia ácida? –interrumpió Marsh, que seguía dando vueltas a los detalles que no le cuadraban- ¿Cómo podéis tener bosques, ríos y animales en libertad? ¿Cómo puede ser que el ácido no los haya destruido?

-Ah, las lluvias ácidas –asintió Furan-. También nos han hablado de ellas. Solemos enterarnos de lo que pasa en el mundo exterior cada vez que llega un nuevo prisionero. Bueno, esas lluvias ácidas… no sé, aquí simplemente no hay.

Marsh y Datar se miraron sorprendidos el uno al otro, con cara de idiotas.

-¿Qué quieres decir con que no hay? –preguntó Marsh- ¿Cómo no va a haber?

-No sé –Furan se encogió de hombros-. No soy científico, soy cazador. Aquí ya no hay científicos, salvo alguno de los presos deportados, que antes habían sido gente con estudios, pero por lo general son ingenieros, así que tampoco tienen ni idea. Cuando Epsilon nos invadió, destruyó toda nuestra tecnología y nos relegó a una nueva edad media, en la que seguimos a día de hoy. Quizás al no haber fábricas ni plantas químicas, al ser todo bosques y zonas naturales sin contaminar, el cielo simplemente está más limpio.

Marsh lo meditó en silencio. Un mundo sin lluvia ácida. Parecía imposible, casi un paraíso.

-¿Qué hay de los Freelanders? –indagó al fin- No parecéis el tipo de gente que mataría a cientos de inocentes en un acto terrorista.

-Los Freelanders no existen –declaró Furan.

-He visto uno de sus atentados en persona –discutió Marsh, desconfiada-. Vi a un hombre alzarse entre los escombros y clavar la bandera amarilla de Scythia.

-¿Por casualidad no sería uno de esos, cómo los llamáis… Cilizians? –preguntó él con tranquilidad.

Marsh asintió con la cabeza en silencio, mientras la respuesta a aquel misterio empezaba a formarse en su cabeza incluso antes de que Furan le respondiera. ¿Cómo podía no haberse dado cuenta? ¿Cómo de estúpida era para no haber visto algo que ahora le resultaba tan obvio?

-Los Freelanders son un invento del gobierno de Epsilon –Furan confirmó sus sospechas-. Son el hombre del saco. Otro cuento de terror para manteneros asustados y obedientes. Así justifican lo que nos hicieron, nuestro encierro y la obligación de ser parte de Epsilon para poder seguir explotando nuestras tierras. Si todo el mundo cree que somos monstruos asesinos, a nadie le indignará que nos hayan invadido. No existe ningún grupo terrorista que luche por la independencia scythiana. Ya hace siglos que nos cansamos de luchar por nuestra libertad y nos resignamos por culpa de la muralla de plomo. De todas formas, cuando aún peleábamos era siempre contra las fuerzas del régimen, nunca contra la población inocente. Si hay atentados en Epsilon para culpar a los scythianos y manteneros aterrorizados, probablemente sean obra de los propios Cilizians. Por eso viste a uno de ellos plantando nuestra bandera.

Marsh apretó los puños con fuerza, recordando a Leon y la matanza indiscriminada que había perpetrado para apoyar al régimen dictatorial de su reino.

-No somos perfectos –Furan parecía estar ya empezando a concluir su explicación-, pero al menos vivimos en paz entre nosotros. Si nos atacan, nos defendemos como cualquiera, pero Scythia siempre fue una sociedad pacífica y respetuosa. Nuestros valores tan opuestos a los de Compatriotas son los que hacen que nos odien tanto. Aquí nadie se meterá con vosotros, siempre que seáis educados y respetéis a los demás como a iguales. Aquí no hay clases sociales, ni gobierno, ni dinero. Y lo más importante, no hay Cilizians, porque a Epsilon no le importa lo que pase más allá del muro siempre y cuando les entreguemos puntualmente los tributos. Aquí la gente se porta bien porque nos hemos educado así unos a otros, por empatía, no por miedo al castigo policial. Somos adultos, no borregos.

-Parece un lugar mucho mejor que Epsilon –suspiró Marsh, a la que siempre le costaba creer que le pudiera pasar algo bueno.

-Lo es –confirmó Furan, sin el menor atisbo de arrogancia-. Lo que más suele costar a los exiliados es acostumbrarse a vivir sin tecnología. Son adictos a sus Tablets y a ese internet vuestro. Pero acaban superándolo y viviendo en una relativa felicidad en el campo. Aquí las leyes son más relajadas porque no hay Cilizia. Tienes que trabajar y contribuir con el resto del pueblo, sí, pero al menos puedes vivir donde quieras y con quien quieras. Puedes hacer lo que desees y ser quien elijas ser mientras no hagas daño a nadie. Si estáis dispuestos a quedaros en Oaksteve en vez de arriesgaros a vivir en el bosque, os daré un par de días para adaptaros y os encontraré un sitio donde vivir y una forma de ganaros el pan.

Marsh lo sopesó un momento, pero supo con seguridad que iba a aceptar cuando vio las lágrimas de felicidad en el agradecido rostro de Datar. Había vivido toda su vida adulta como un mendigo, apartado, excluido y pisoteado, considerado inferior por no tener dinero para vivir. Ahora por fin había encontrado un lugar en el que encajar y poder ser parte de una sociedad más justa. Marsh estrechó la mano de Furan y le sonrió.

-Cuenta con nosotros, Galik –sentenció.

Datar asintió efusivamente, demasiado emocionado para hablar. La mujer castaña de unos cuarenta años que antes les había saludado volvió a acercarse. Se detuvo de pie detrás de Furan y apoyó sus manos en los hombros de él, de forma cariñosa. A Marsh no le parecían una pareja, más bien debían ser familia. La desconocida la miraba a ella fijamente, entornando los ojos. Parecía reconocerla.

-Perdona que os interrumpa –dijo con una voz suave y madura-. ¿Te… te llamas Marsh? ¿Marsh Ronin?

Marsh asintió, frunciendo el ceño. Le sonaba muchísimo la cara de aquella mujer, pero por algún motivo su mente se empeñaba en imaginársela más joven.

-No me puedo creer que estés aquí –exclamó ella, pletórica-. Hace tantos años… ¡Mírate, eres una adulta!

Marsh la miró con atención, intentando recordar de dónde le sonaban aquellos rasgos. Si eliminaba mentalmente las arrugas de expresión que tenía a ambos lados de la amplia sonrisa y de los ojos, si se la imaginaba como una niña, casi podía reconocerla. Sus ojos azules le recordaron a los de Kunyath, pero en lugar de desprecio y aires de superioridad estaban cargados de amabilidad y dulzura.

Entonces, comprendió al fin de quién se trataba. Marsh abrió mucho la boca y la taza de madera con el té se le escapó de entre los dedos, volcándose en el suelo.

-¡¿Monet?! –gritó.

13

MARA DREWNN

Marsh se revolvió en la cama, agitada al despertarse con el repiqueteo de la lluvia contra la pared exterior. Entonces recordó que ya no estaba en Drimmoxia sino en Scythia, donde la lluvia no te mataba. Ya no era Marsh Ronin. Sonrió y volvió a cerrar los ojos. Podía oír la respiración lenta y pesada de Furan junto a ella, rodeándola con el brazo mientras dormía. Ahora por fin entendía aquella loca idea de que el sonido de la lluvia pudiera resultar relajante.

¿Ya llevaba tres meses allí? Increíble. Se le habían pasado volando. Entonces, ¿eso era ser feliz? Cuando era Marsh Ronin, tenía claro que no tenía derecho a serlo, pero ahora que ya no lo era, ¿había llegado por fin su momento? Probablemente, aquella época de paz y trabajo duro en el campo era lo más parecido a la felicidad que encontraría nunca.

“Puedes ser quien quieras ser”, le había dicho Furan el día que se conocieron, a su llegada al pueblo. Y ella había decidido que ya no quería ser Marsh. A los scythianos no les importaba tu pasado siempre que tu futuro estuviera con ellos, ayudando y comportándote como un buen vecino. Podría haber seguido usando su nombre y no habría cambiado nada. Pero necesitaba creer que su vieja vida había terminado y que empezaba de cero, que ya no era Marsh Ronin, la obsesiva periodista de investigación que se había inventado una noticia falsa para salvar su periódico y había acabado causando que matasen a sus mejores amigos.

A ojos de todos los habitantes de Oaksteve, era Mara Drewnn. Sólo Furan y sus compañeros de piso sabían que aquel no era su nombre real, pero no les importaba. Si Marsh –o Mara- decía que se llamaba así, es que así se llamaba. El nombre no significaba nada complejo ni profundo, simplemente le pareció que sonaba bien. Ser Mara Drewnn la scythiana en lugar de Marsh Ronin la rota la hacía sentir bien. Y, en aquel momento de cambio tan radical y traumático, todo lo que necesitaba era algo que la hiciera sentir bien.

Si aquello era el infierno, como la corrupta y manipuladora educación de Epsilon le había hecho creer toda su vida, le daba mil patadas al mundo de los vivos. La gente del pueblo era amable y abierta, ella y Datar ya se habían hecho amigos de todo el mundo. Ambos trabajaban cultivando trigo y Marsh –Mara- descubrió que se le daba muy bien. Dividía su tiempo entre ello y ayudar en la escuela del pueblo, contribuyendo a educar a los niños y descontaminar los lavados de cerebro de los aterrorizados presos que llegaban esporádicamente, antes de enviarlos a repartirse entre otros pueblos de Scythia donde se necesitara mano de obra. De vez en cuando, si había poco trabajo en el campo de cultivo, acompañaba a Furan y sus amigos a cazar y así conocía un poco los alrededores de Oaksteve. Siempre había gente de sobras en el campo y no pasaba nada si se ausentaba un día para contribuir a la sociedad de otra forma. Al fin y al cabo, el trigo era el mayor bien de consumo de Scythia y la mitad de la población eran segadores. También había algunas canteras en las que se picaba piedra, pero estaban en las zonas montañosas del país, ninguna cerca de Oaksteve. Algunos pueblos de Scythia estaban hechos de secuoyas ahuecadas para construir pisos en su interior procurando no matarlas, otros consistían en centenares de cabañas de barro y piedras con tejados de madera y paja, aunque estos últimos Marsh –Mara- sólo los había avistado de lejos mientras segaba a las afueras.

Hasta había recuperado su color de pelo negro habitual, después del desastre del tinte rubio de Vellope. Por increíble que pareciera, la vida en lo alto de una secuoya le había devuelto el color a sus mejillas y casi había acabado con sus sempiternas ojeras. Se la veía bien, se la veía sana. Y probablemente se debía a lo bien que dormía por las noches, lejos de la putrefacción de Rooftopia y en buena compañía.

Datar había sido acogido por una amable familia a la que le sobraba una habitación. Mara se había instalado con Furan en el piso que compartía con sus cinco mejores amigos, como un grupo de hermanos para él. Era el piso quince de una secuoya muy alta, pero aquello no significaba que fueran más pobres que la gente que vivía más abajo, como en Rooftopia. En Scythia las viviendas se repartían al azar, simplemente procurando dejar las más bajas para las familias que tuvieran ancianos que no podían trepar por las escalerillas interiores y exteriores. Furan era huérfano, pero tenía dos hermanas mayores y un hermano más joven. Se llevaba muy bien con ellos pero no vivían juntos. Sus cinco compañeros de piso eran su grupo de cazadores. Ganzo era atlético y tenía una barba negra bien recortada. Jeron era flacucho, rubio y tenía cara de niño, aunque aseguraba rondar los cuarenta. Berez llevaba perilla y una larga hilera de rastas marrones colgando de su cabeza, a las que cuidaba con mucho mimo. Garline era una chica morena algo más joven que Mara, con una melena corta con flequillo recto. Y Monet era Monet.

La hermana mayor de Kunyath.

Mara había alucinado tanto al descubrir la verdad sobre ella. Monet jamás se había caído por ninguna Puerta del Olvido, como sus padres les habían hecho creer a todos. Pero era rebelde, contestataria y curiosa, algo poco recomendable en una familia retrógrada y pretenciosa como eran los Nyaddock. Con sólo catorce años ingresó en aquel grupo de teatro callejero y se empezó a interesar por los derechos de la mujer y del colectivo homosexual. Sus padres la pillaron escribiendo en un blog bajo pseudónimo, con el que intentaba concienciar a las masas sobre la igualdad de género. No les tembló el pulso a la hora de arrastrarla a una comisaría y entregarla a la Cilizia, alegando que era una peligrosa rebelde antisistema. Su propia hija. Cuando la deportaron a Scythia, sus padres renegaron de ella y dijeron a todo el mundo que había muerto, para ahorrarle la vergüenza a la patriótica familia. Lo peor era que Kunyath lo había sabido siempre: fue él quien la descubrió escribiendo en su blog y, con sólo nueve años, se lo contó a sus padres para que la entregasen. Aquel pequeño hijo de puta había sido un monstruo desde crío.

Pero Monet estaba en paz, ya no le importaban los Nyaddock y se negaba a considerarse una de ellos. Ni siquiera se molestó cuando Mara –por entonces, aún Marsh- le contó cómo había mutilado a su repulsivo hermano. Ahora vivía en un lugar mejor, con gente que la aceptaba y una nueva familia: sus hermanos cazadores. Una familia que también había acogido a Mara Drewnn en su seno y la hacían sentir querida e integrada por primera vez en su vida.

Mara abrió los ojos y miró satisfecha a Furan. Seguía dormido. Se había fumado una buena pipa de aquella hierba que tanto le gustaba antes de irse a la cama. Cada vez que la compartían, a Mara le entraban ataques de risa y le acababan doliendo los costados, pero era un dolor sano que valía la pena. Desde que llegó a Oaksteve, no había vuelto a tener un ataque de ansiedad. Quizás se debiera al duro trabajo en el campo que la dejaba agotada, quizás a aquella hierba que fumaban, quizás a su relación apasionada pero apacible con el bueno de Furan.

No era el amor de su vida, pero era un buen hombre y la hacía sentir bien. Se abrazó a él con fuerza y volvió a cerrar los ojos. Furan farfulló algo ininteligible entre dientes, sin despertarse, y luego siguió respirando despacio, tranquilo. Mara estaba a gusto, pero no podía dejar de pensar en Vellope y Savatha. Las echaba mucho de menos. Ojalá supieran cómo era Scythia en realidad. Ojalá pudieran estar allí con ella. Y, sobre todo, Mulder. Estaba segura de que el zorrillo sería feliz en aquel lugar apacible en medio de la naturaleza.

Se suponía que como Mara Drewnn era feliz, se dijo antes de volver a caer dormida. Pero entonces, ¿por qué se sentía tan vacía?

***

El grupo de cazadores había vuelto hacía un par de horas y, aprovechando que mañana era el día libre de todos, se llevaron a Mara a emborracharse un poco en una taberna al pie de un árbol. Ahora volvían a casa paseando tranquilamente por Oaksteve, bajo el aire fresco y limpio de la noche de finales de primavera. Se les estaban empezando a pasar los efectos del alcohol y tenían ganas de irse a dormir a su gran y acogedor apartamento de madera.

Mara vestía ya como los scythianos, con aquellas pieles que le recordaban a las películas de bárbaros de la antigüedad. Ya era una scythiana en toda regla. Iba cogida de Furan mientras caminaban junto a los otros cinco, hablando entre risas.

-¿En serio, Mara, aún no te han contado por qué el pueblo se llama así? –exclamó Garline, sorprendida.

-Qué va –rió Mara.

-Cuéntaselo, anda, lo estás deseando –propuso Jeron.

-Pues verás –comenzó Garline, gesticulando mucho al hablar-, hace casi trescientos años, durante la primera guerra entre Epsilon y Scythia, o sea, te estoy hablando de cuando aún había otros países, ¿vale? Aún existía la Federación Asiática Unificada, Nueva Francia, la Tercera Unión Soviética, Galapar, los Estados Vikingos…

-Sí, sí –asintió Mara para que siguiera adelante. A veces Garline se atascaba en detalles y había que darle unos golpecitos simbólicos a su cerebro para que reanudase la marcha.

-Pues la cosa es que Epsilon estaba intentando convencer a las Naciones Unidas para que les apoyasen en su golpe de estado contra Scythia –siguió Garline-. Para que enviasen tropas a ayudarlos y dejasen de amonestarles económicamente. Parece que no sólo los multaban, también los amenazaban con expulsarlos de las Naciones si seguían atentando contra los derechos humanos. Vale, pues resulta que un juez epsilano tremendamente corrupto, muy patriota y muy tradicional él, decidió inventarse una historia para conseguir el apoyo de los otros países. Falsificó unas imágenes de unas antiguas revueltas en Zeluvan y trató de hacer creer a las Naciones Unidas que eran de aquí, de Scythia. Que eran actos de violencia gratuita nuestros.

-Menudo gilipollas –rió Mara.

-El tío decidió inventarse el nombre del pueblo en el que habían pasado esas supuestas matanzas –explicó Garline- y lo llamó Oaksteve, que era una palabra que a él le debía sonar vagamente scythiana. Obviamente, las Naciones Unidas se dieron cuenta al momento del engaño. Al juez lo destituyeron de su puesto por intento de fraude a la autoridad y no sé si lo llegaron a encarcelar, pero espero que fuera así. El caso es que los scythianos siempre tuvimos la broma interna de que existía un pueblo secreto llamado Oaksteve del que nadie había oído hablar. Este pueblo, donde vivimos, fue un asentamiento que se construyó hace menos de un siglo, sobre las ruinas humeantes de otro antiguo pueblo destruido en la guerra. Y algún cachondo decidió llamarlo Oaksteve, para seguir burlándonos de aquel patético juez y no olvidar nunca el ridículo tan espantoso que hizo Epsilon ante el resto del mundo.

Mara reía a carcajadas, limpiándose las lágrimas. La lluvia les interrumpió. Aunque llevaba tres meses allí, aún se sobresaltaba cuando le caía una gota, antes de recordar que allí sólo llovía agua, en lugar de  ácido letal. Se separó de Furan, echó la cabeza hacia atrás, abrió mucho la boca y sacó la lengua para llenarse de agua limpia de la lluvia. Daba vueltas sobre sí misma con los brazos extendidos, en éxtasis. Los demás reían, aún les sorprendía ver cómo Mara se maravillaba ante algo tan cotidiano como era la lluvia. A veces se les olvidaba que no había nacido en Scythia, que antes de ser Mara Drewnn había sido Marsh Ronin, de Drimmoxia. Dejó de dar vueltas porque se estaba mareando y volvió a apoyarse en Furan, riendo sin parar. Se detuvo cuando vio, un poco más adelante, algo que chocaba con el resto del paisaje. Corrió hacia allí.

No podía creerlo. Era un robot de información al ciudadano, como los que había por toda Drimmoxia, pero de un modelo mucho más antiguo. Era gris en lugar de blanco, tenía dos ojos y algo que imitaba una nariz humana, un intento de rostro en lugar de la pantalla negra de los modelos actuales en que las caras eran simples emojis cambiantes. Estaba muy oxidado, cubierto de hiedra y hongos. Casi parecía que hubiera echado raíces.

-No lo había visto en los tres meses que llevo aquí –admiró-. ¿No decíais que no tenéis tecnología?

-No la tenemos –convino Ganzo-. Esto es muy antiguo, de cuando Epsilon aún creía que podía hacernos adoptar sus costumbres. Supongo que es lo que queda de la antigua ciudad que hubo aquí mucho antes de que erigieran Oaksteve. Pero no funciona. Debe llevar apagado desde que levantaron el muro.

Mara le dio unos golpecitos cariñosos a la cabeza del viejo robot, pensativa.

-A lo mejor podría desmontarlo para reutilizar sus piezas –murmuró-. Nos vendrá bien cualquier tipo de tecnología el día en que nos rebelemos contra Epsilon.

-No empieces otra vez con eso –suspiró Furan-. Sabes que los scythianos ya no luchamos. Si nos atacan, nos defenderemos, pero las revueltas para reclamar la libertad se acabaron hace siglos. Estamos bien así y nadie te seguiría a una loca revolución.

-¿Ni siquiera tú? –bromeó Mara, poniendo ojitos de cordero.

-¡No cuela, Drewnn! –rió Furan.

Siguieron andando hacia la secuoya en la que vivían. Mientras se alejaban, ni siquiera se dieron cuenta del pequeño chasquido metálico que emitió el robot, mientras una imperceptible lucecita roja parpadeaba en sus negros ojos huecos.

***

Mara se revolvió en la cama, inquieta, mirando al techo. Era una de aquellas noches. Ni la hierba y el alcohol, ni el sexo con Furan, ni el trabajo en el campo, ni el sonido de la lluvia la ayudaban a pegar ojo. De vez en cuando, aún le pasaba. Pero no era ansiedad, se dijo, sólo era preocupación. Mara Drewnn no tenía ataques de ansiedad como Marsh Ronin. Su cerebro rooftopiano estaba acostumbrado a trabajar como un ordenador, procesando mil cosas a la vez. En Scythia no lo necesitaba, no había misterios que resolver ni corrupción que destapar, pero de vez en cuando la legendaria maquinaria cerebral de la antigua Marsh Ronin aún se despertaba y la tenía toda la noche en vela, exigiéndole algo en lo que trabajar. Por suerte, cada vez era menos frecuente.

Estaba pensando otra vez en el caso del Souler, que su antigua persona dejó sin resolver allá en la lejana Drimmoxia. Sí, había descubierto que Druna estaba detrás de las muertes. Pero Nunca había podido llegar al fondo de la cuestión. Seguía sin saber qué era Druna, cómo hacía aquellas cosas imposibles –las piruetas, la velocidad, atravesar las paredes, electrocutar a la gente con sólo tocarla- ni de dónde había salido. ¿Era de verdad el Souler de la leyenda urbana? ¿Un monstruo creado en un laboratorio doscientos años atrás, que se alimentaba de almas humanas? Aquella historia cada vez le parecía más estúpida y sin sentido, le maravillaba que ella misma se lo hubiera creído en algún momento. Druna era algo paranormal, eso estaba claro. Pero aquellos ojos, aquella sonrisa… no, no podía ser una bestia asesina creada mediante ingeniería genética.

Además, había tenido mil ocasiones de matar a Marsh y devorar su alma, si es que era eso lo que hacía. Cada vez que habían estado a solas, en el piso encima de la redacción del Marshmallow o escondidas entre las estanterías de la biblioteca, podría haberla asesinado cuando se quedaba dormida y no lo había hecho. Algo no encajaba en aquella historia. Y si había algo que le quitaba el sueño eran los cabos sueltos, ya fuese Marsh o Mara. No los soportaba. El modus operandi del Souler no cuadraba con el tiempo que había pasado con Druna Ylena. ¿Acaso la estaba preparando para luego cazarla? ¿Jugaba así con sus víctimas? ¿Había seducido a todos y cada uno de ellos y, cuando se había cansado de jugar, los había atraído a un callejón para devorarlos y luego escapar por las Puertas del Olvido?

No, no tenía sentido. No la veía capaz. Quizás sí de matar –a Cilizians, al menos-, pero no de manipular de aquella forma sádica y retorcida. Había una pieza del puzle que aún se le escapaba y aquello la ponía histérica. Si Druna era simplemente era un monstruo que se alimentaba de gente incauta, ¿por qué elegía siempre a personas con formas de pensar similares a la de Marsh? ¿Es que acaso las almas de la gente con principios éticos tenían mejor sabor? ¿Y por qué había vuelto para salvarla? Dos veces, además. Podría haberla dejado tirada la primera vez que desapareció entre las sombras en aquel callejón y los dos matones de Leon la habrían ejecutado allí mismo. Pero volvió y los mató a los dos. Y luego, después de semanas sin saber la una de la otra, apareció de repente en el Rubbox y trató de ayudarla a escapar, arriesgando su propia vida. Mara recordó la expresión de dolor que esgrimió Druna cuando aquel disparo la rozó. ¿Por qué iba a jugársela así por una víctima más, en lugar de pasar de ella e ir a comerse al siguiente pardillo que se encontrase? Allí había algo más, pero Mara no podía verlo y aquello la frustraba.

Se dio cuenta de lo mucho que la echaba de menos, fuera humana o monstruo, y sintió una punzada de remordimiento. Miró de reojo a Furan, pero el hombretón seguía dormido boca abajo, roncando suavemente. Era un buen tipo, endiabladamente guapo y divertido. Aunque no tuviera estudios –en Scythia ya no había universidades-, era creativo y curioso. Pero no tenía ambición ni sueños, se conformaba con vivir en paz entre su gente sin que los epsilanos les molestaran demasiado. Era un tipo sencillo y resignado. Aquello no era un defecto sino una virtud, probablemente, pero la tóxica Marsh Ronin seguía escondida en algún recoveco de la mente de la apacible Mara Drewnn, tan inconformista y ansiosa como siempre. Y Mara sabía que tarde o temprano aquella paz y normalidad no serían suficientes para Marsh. Lo que había tenido con Druna había sido amor, por absurdo y retorcido que le sonase ahora que la había visto como realmente era. Lo que tenía con Furan era sólo comodidad.

Estaba claro que no iba a poder dormir esa noche. Le dio un leve beso a Furan sin despertarlo, se levantó y se vistió. Decidió salir a dar una vuelta para aclararse las ideas.

***

Había parado de llover y Mara paseaba mirando la pacífica aldea dormida a su alrededor. Se había dejado las botas arriba, le apetecía pisar descalza la hierba mojada. Aun después de tres meses, seguía sorprendiéndola la belleza natural de Scythia, sus bosques, sus olores, sus colores. Se dio cuenta de que en treinta y cuatro años en Rooftopia –treinta y cinco, se corrigió, su cumpleaños había sido hacía un mes- apenas había conocido otro color que los diversos tonos de gris de la ciudad.

Era como lo de la comida. La primera vez que probó un plato scythiano, no pudo evitar llorar de felicidad. Toda su vida se había alimentado de comida gen-concebida de Epsilon, jamás había podido soñar con el auténtico sabor de la carne y la verdura. Ojalá Vellope pudiera probar aquello. Pobre Vellope, pensó. La echaba de menos, incluso más que a Druna o a Mulder. Era su mejor amiga y la había abandonado. Ojalá tuviera alguna forma de comunicarse con ella, de decirle lo tranquila y agradable que era la vida como Mara Drewnn en Scythia, lo feliz que podría ser allí, donde la gente era educada y amable, donde se respetaban unos a otros, donde la lluvia no te mataba, donde no había Cilizia, donde nunca tendría que volver a pasar miedo.

Eh. Un momento.

Quizás sí que tenía una forma de hablar con Vellope.

Corrió hasta volver junto al viejo robot oxidado. Si lo desmontaba, quizás podría aprovechar algunas de sus piezas para fabricarse una Tablet rudimentaria. Ella no era un genio de la informática como Vellope, pero algunos de los habitantes de Oaksteve eran presos políticos enviados desde Epsilon y conocía al menos a tres de ellos que habían trabajado en ingeniería y que a veces aún añoraban tener algo de tecnología con la que trastear. Quizás ellos podrían ayudarla. No era casualidad que hubiera más presos políticos en Oaksteve que en el resto de Scythia, era el pueblo más cercano al punto del muro en que los Cilizians soltaban a los prisioneros y muchos decidían quedarse allí, como había hecho Monet. Tampoco lo era que hubiera ingenieros en el pueblo, se dijo negándose a aceptar que pudiera tener algo de suerte más que la que ella misma se forjaba. Al fin y al cabo, Epsilon siempre enviaba a Scythia a los que pensaban diferente y estudiar una carrera era un primer paso en esa dirección.

-Lo siento, amiguito –le susurró a aquella cosa inerte de viejo metal oxidado-. A lo mejor aún puedes ser de ayuda.

Se sacó la hoz de segar que llevaba colgada de la cintura. Se empeñaba en llevarla encima siempre que salía sola de noche, como si en aquella pacífica y amistosa aldea alguien fuera a intentar hacerle daño. No podía evitar ser desconfiada, su antiguo ser había crecido en Rooftopia y esa enfermedad era crónica. Propinó unos cuantos golpes bien calculados con la afilada hoja y consiguió desmontar la cabeza del robot, arrancando la tapa superior para poder ver lo que había dentro.

Allí había un montón de engranajes, viejos cartuchos de memoria –que tampoco habían evolucionado mucho desde los días de gloria del pobre autómata- y piezas no muy estropeadas que podría aprovechar. Y algo más. Algo que la dejó en shock. Dentro del ojo izquierdo del robot había una cajita de plástico rígido, rectangular, del tamaño de su mano.

Era una cámara.

Y estaba operativa.

Una pequeña luz roja parpadeaba en su extremo y una antenita giraba emitiendo unos destellos verdes. Entonces lo entendió todo.

Por supuesto que el gobierno de Epsilon se conformaba con unas pocas cámaras de vigilancia en las zonas más conflictivas para disuadir a los criminales, pero aun así tenían muy controlada a la población.

Eran los robots. Eran los putos robots de información al ciudadano. Vellope había acertado en su teoría loca. “Esos cabrones les cuentan más cosas a ellos de nosotros que a nosotros de ellos”, le había dicho su amiga. Todos tenían cámaras en su interior con las que espiaban a la gente. La Cilizia podía saber lo que buscabas cuando le pedías a un robot la dirección de una oficina pública, los resultados deportivos, el parte meteorológico o –recordó el caso de los Coyotes- los horarios de una serie de tiendas.

Si aquella vieja gloria oxidada que ya no daba ni la hora aún tenía una cámara operativa, y si la señal que emitía era capaz de llegar más allá del muro de Scythia, sólo había un lugar que pudiera tener un sistema de comunicaciones tan potente como para recibirla: el palacio de Zarmonk. Sus antenas eran gigantescas y nunca dejaban de girar, porque en las plantas inferiores estaban los estudios de televisión en que trabajaba Greedman, emitiendo para todo el imperio. Si había cámaras instaladas en todas las calles de Epsilon, incluso en algunas aldeas de Scythia, sería allí donde recibirían las imágenes.

La rabia volvió a bullir entre la sangre, como no la había vuelto a sentir desde que llegara a Oaksteve y encontrara algo parecido a la felicidad. La parte que había dejado un hueco en su personalidad, el lado positivo de lo que significaba ser Marsh, la ira que utilizaba como combustible para moverse por la vida. Era eso lo que le faltaba, lo que la hacía sentir vacía. Necesitaba un enemigo al que odiar, algo contra lo que rebelarse, que diera sentido a todo el odio que llevaba dentro y que peleaba a patadas y mordiscos por salir. ¿Por qué iba a aplacar esa furia innata, si podía emplearla para hacer el bien? A la mierda la dulce, tranquila y amigable Mara Drewnn. Volvía a ser Marsh Ronin, la mayor buscabroncas de todo Epsilon. Estaba completa otra vez. Levantó la cámara con mucho cuidado de no desconectarla del complejo sistema del robot y se apuntó a la cara. Miró al objetivo con una sonrisa maliciosa, triunfal.

-Hola, capullos –gruñó-. No sé exactamente quién está al otro lado de la cámara. Pero sé que me estáis viendo. No sé si eres Colan Leon, o Sundra Greedman, o el mismísimo fuhrer Aldux Rivian. Sólo quiero decirte una cosa, seas quien seas. Marsh Ronin va a por ti. Y, cuando te encuentre, te meteré el pie en el culo tan hondo que estarás lamiéndome los dedos hasta que el muro de plomo se descomponga por causas naturales –lanzó un beso a cámara-. Hasta pronto, cadáver andante.

Desenchufó la cámara, la luz se apagó y la antenita dejó de dar vueltas. Pasó una hora más extrayendo cualquier pieza que pareciera salvable y luego se fue a dormir, satisfecha.

***

-Hasta pronto, cadáver andante –repetía el desafiante rostro de Marsh Ronin en la pantalla, justo antes de que la transmisión se desconectara.

-Esto no me gusta –declaró Leon, dando una calada a su cigarro electrónico mientras pausaba la imagen de Marsh; a la mierda su regla de no fumar en el trabajo-. ¿Cuánta gente ha visto estas imágenes?

La persona que estaba de pie tras él, en la oscura sala llena de pantallas, le alargó una botella de ginebra a medio beber.

-Sólo el operario que nos ha avisado –respondió ella-. Tranquilo, es de fiar. Lo tengo comiendo de la palma de mi mano.

-No son tus lacayos los que me preocupan –le dio un trago a la botella y se la devolvió-. Ronin es peligrosa. Tendríamos que haberla ejecutado.

-No es más que una esclava –repuso ella-. Está encerrada en Scythia, no puede hacernos nada.

-El mayor error que puedes cometer en esta vida es subestimar a Marsh Ronin –afirmó Colan con convicción.

-Hablas como si la admirases –rió la otra.

Colan suspiró.

-Estoy harto, Sundra –confesó, terriblemente cansado-. Harto de trabajar en las calles, de moverme entre la puta chusma inferior, del trabajo sucio. Y sobre todo de esa maldita mujer. Sólo quiero el puto ascenso que me prometieron. Un cargo político que me aleje de las calles y me permita seguir manejando a esa gentuza de Drimmoxia sin tener que acercarme a ellos.

Greedman dio un paso adelante y le apoyó una mano en el hombro, sonriéndole con expresión comprensiva.

-Lo tendrás, Colan –aseguró-. He hablado mucho de ti con los que mueven los hilos y te tienen en cuenta. Nadie se olvida de las conexiones políticas de tus padres. Te consiguieron el puesto de inspector y luego demostraste con creces que te lo merecías.

A Colan no le gustaba nada aquella mujer. Su sonrisa conciliadora era tan falsa, tan vacía. Pero tenía que fingir que le gustaba trabajar con ella si quería llegar a algún sitio. Eso se lo habían enseñado desde niño el cinturón de su padre y los nudillos de sus ocho hermanos mayores.

-Tenemos que quitar a Ronin de en medio –insistió-. Está difundiendo ideas rebeldes entre los scythianos, si acaban por hacerle caso tendremos entre manos otra guerra contra ellos. Y Epsilon no puede permitírselo.

-Están encerrados, tonto –rió Sundra-. ¿Qué daño pueden hacernos?

Dios santo, qué imbécil era aquella mujer. Había llegado a su nivel actual gracias a los lazos de su familia con el gobierno y a su capacidad innata para mentir y manipular, pero siempre en base a lo que le ordenaban. Era incapaz de pensar por sí sola. Colan sentía vergüenza ajena.

-Sundra –explicó con calma-. Scythia es nuestra única fuente de bienes de alimentación y construcción. Necesitamos tenerlos tranquilos y contentos. Si Ronin los agita, pasaremos hambre.

Aquello pareció convencerla. Le gustaba demasiado su nivel de vida de la alta sociedad y Colan lo sabía. Tenía claro dónde darle para hacerla dudar. La pseudo-periodista tomó un largo trago de la botella de ginebra. Sorbió con fuerza por la nariz y se limpió con el dedo unos restos de polvo blanco que a Colan no le habían pasado desapercibidos desde que entró en la sala.

-Si tan importante te parece, veré lo que puedo hacer –aceptó-. Mañana por la noche he quedado con mi Aldux… con el Eugenetor Supremo, quiero decir –soltó una risita estúpida-. Tenemos una fiesta muy elegante a la que acudir. Hablaré con él, le contaré la situación y, si da su visto bueno, en menos de una semana podríamos tener a un pequeño contingente de Cilizians de élite en Oaksteve.

Colan asintió con la cabeza, en silencio, estudiando detenidamente la sonrisa maliciosa de Marsh, congelada en la pantalla.

-Supongo que tienes razón, esa zorra no es de fiar –suspiró Greedman -. Será mejor que nos encarguemos de ella antes de que la cosa vaya a más. Algún día seré Primera Dama de Epsilon, ¿sabes? Y no quiero que esa muerta de hambre me lo estropee.

Sundra le dio un beso en la calva a Colan. Él sabía que lo hacía para burlarse de él, pero decidió no protestar ante una superior. Se quedó impasible, mirando la pantalla mientras fumaba. Greedman le devolvió lo que quedaba de la botella y se encaminó hacia la puerta.

-No le des muchas más vueltas, Colan –sugirió mientras salía-. Esa mujer ya está más muerta que viva.

Colan apretó los dientes y vació lo que quedaba de la ginebra en su garganta. Dios, cómo odiaba a Sundra Quinn Greedman. Cualquiera que la hubiera conocido en persona la acababa detestando a los cinco minutos. Era falsa, engreída, manipuladora y su estupidez congénita era casi insultante para la humanidad. Se sorprendió pensando que aquello era lo único en lo que debía estar de acuerdo con Ronin.

Pero tenía que soportarla y caerle bien para ascender. Colan necesitaba aquello. Quería a su esposa más que a nada en el mundo. Pero, si seguía poniendo bombas dos veces al año para culpar a los scythianos, tarde o temprano ella acabaría por descubrirlo y entonces tendría que matarla para proteger la seguridad nacional. La patria estaba por encima de todo lo demás, incluso de la mujer a la que amaba.

No, se dijo con convicción, nunca tendría que llegar a aquel extremo. Iba a matar a Marsh Ronin. Y entonces le ascenderían y nunca tendría que volver a hacer el trabajo sucio de Compatriotas.

***

Habían tardado dos días y Marsh había tenido que darles mucho la lata a los antiguos ingenieros para que se esforzaran y trabajaran más de prisa. Pero lo habían conseguido. Aquel cacharro rudimentario y anacrónico casi se parecía remotamente a una Tablet de verdad.

Era el doble de grande que su vieja Tablet personal y estaba llena de remaches y piezas soldadas de mala manera. Parecía una nave espacial en miniatura. La pantalla era diminuta –la habían hecho con la pequeña pantallita de la cámara oculta-, pero un cristal de lupa colocado delante la ampliaba para que se pudiera ver con claridad. La antena plegable era tan larga como un brazo y estaba hecha con piezas acopladas entre sí, terminadas en la pequeña antenita sacada de la cámara.

Era tecnología muy básica de hacía doscientos años, pero los ingenieros habían sabido adaptarla lo justo para que permitiera hacer videollamadas rudimentarias y nada más. A Marsh le hacía gracia, le recordaba a uno de aquellos teléfonos móviles de las películas antiguas, pero con el tamaño de un televisor pequeño. Ahora el problema era encontrar un sitio lo bastante alto desde el que emitir la señal para que el muro de plomo no la interceptase.

No había secuoyas tan altas que pasaran del kilómetro y medio de altura de la muralla, por supuesto, y no iba a pasarse días escalando una de las lejanas montañas que sí que lo sobrepasaban. Pero había algunas secuoyas muy, muy altas que crecían sobre zonas elevadas y que, sumando la altura del árbol con la del terreno, llegaban a más de la mitad de la altura que necesitaba. Al fin y al cabo, la cámara había estado emitiendo desde un robot a ras de suelo, así que esperaba que eso bastase. Si conseguía que la emisión de la mejorada antena de la Tablet casera saliese por encima del muro sin que éste la absorbiera, si tenía suficiente potencia para llegar hasta Drimmoxia… si había alguien con una Tablet lo bastante trucada como para recibirlo, ésa era Vellope.

Marsh se dirigió al pueblo más cercano, Beckar, construido sobre un terreno mucho más alto que Oaksteve. Paseó entre sus gentes como si nada, saludando a todo el mundo con la mano. A nadie le pareció extraño, los scythianos eran muy amistosos y ella también lo parecía, vestida como ellos y sonriéndoles con amabilidad. No tenían por qué desconfiar de Mara Drewnn, se dijo, aunque no tuviesen ni idea de quién era.

Había localizado a distancia la secuoya más alta del lugar y se dirigió hacia ella. Tardó un buen rato en trepar los cincuenta pisos de altura por las escalerillas exteriores y tuvo que tener mucho cuidado con la mochila de piel que colgaba a su espalda, donde llevaba la Tablet escondida para que no llamase la atención. Cuando llegó arriba, se sentó sobre la última rama gruesa a la que pudo llegar. Más arriba, las ramas ya eran muy finas y podía caerse. No le asustaban las alturas, pero tampoco tenía ningún deseo suicida.

Miró a su alrededor, fascinada por el imponente paisaje que se extendía a sus pies. Era un día claro y se podía ver hasta muy, muy lejos. Se encontraba casi en el extremo occidental de Scythia, pero estaba tan arriba que si forzaba la vista mirando al este podía llegar a atisbar vagamente la otra punta del muro, a treinta mil kilómetros de allí.

Encomendándose a lo que fuera que hubiera en el cielo y que pudiera escuchar las plegarias de Mara Drewnn –a las de Marsh Ronin no les iba a hacer caso nadie, se dijo-, activó la Tablet. La batería que había sacado de la cámara del robot llevaba siglos funcionando y los ingenieros creían que se auto-recargaba con la luz solar, pero prefería no malgastarla por si acaso. Marcó la identificación de Vellope, que se sabía de memoria. Esperó unos segundos mientras la Tablet emitía un exasperante zumbido.

Al fin, la cara de Vellope apareció en la pantalla, granulada y llena de rayas que se movían de un lado a otro, pero fácilmente identificable. El fondo tras ella era el de la habitación que ambas habían compartido hacía una eternidad en la tienda de Savatha.

-¿Scythia? –dudaba su voz- ¿Pero cómo va a venir la llamada de Scyth…? ¿Qué coño? ¿Marsh?

Marsh le sonrió, conteniendo una lágrima de emoción.

-¿Cómo lo has hecho? –exclamó Vellope, admirada- ¿Cómo has colado una Tablet en Scythia?

-No la he colado –presumió Marsh-. La he fabricado con piezas de un viejo robot oxidado de hace doscientos años.

-Joder, cariño –Vellope estaba alucinada-. Se supone que el genio soy yo.

Marsh rió incontrolablemente. Había echado tanto de menos el sonido de la voz de Vellope.

-¿Cómo estás? –preguntó su amiga, ansiosa- Vi la noticia de tu detención y que te deportaron a la mañana siguiente. ¿Te has convertido ya en la reina de prisión? ¿Te has cargado a unos cuantos bárbaros scythianos y te han proclamado su nueva diosa? Llevo desde que desapareciste pensando que lo harías. Si alguien es lo bastante fuerte para sobrevivir ahí, ésa es mi Marsh.

Marsh volvió a reír y procedió a explicarle con calma toda la historia. Le contó todo lo que había sucedido desde que salió de casa de Savatha, las mentiras de la educación epsilana y sus medios de desinformación, lo bien que vivía siendo Mara Drewnn en Scythia y lo amables que eran sus gentes. Movió un poco la pantalla a su alrededor para que Vellope alucinase con el paisaje. Lo que más la emocionó fue descubrir que aún existía la naturaleza.

-Eres increíble –admiró Vellope-. Sólo tú podías ser deportada a un campo de concentración, encontrar una manera de llamarme desde allí y demostrarme que todo en lo que había creído siempre era falso.

-Idiota –rió Marsh-, te echo mucho de menos.

La cabecita de Mulder apareció en pantalla, mirando a cámara con curiosidad. Había reconocido la voz de Marsh, se había encaramado al regazo de Vellope y miraba con ojos como platos a la pequeña figurita bidimensional que se movía en aquella pantalla.

-¡Mulder! –exclamó Marsh, derramando una lágrima- ¡Te quiero, peludo! ¡Pronto iré a buscarte!

El zorrillo empezó a aullar, confuso. Vellope rió y lo abrazó. Marsh se puso seria de repente.

-¿Has sabido algo de Druna? –preguntó- ¿Ha habido noticias de que la hayan detenido o se haya esfumado?

-No sé nada –admitió Vellope-. En ningún sitio han dicho nada al respecto. Sé que la biblioteca sigue operativa, he pasado por delante alguna vez, pero no me he atrevido a entrar por miedo a que Druna me eligiera como su próxima víctima.

-Quizás Leon no llegó a verle la cara en la refriega del bar –sopesó Marsh-. Se movía muy rápido brincando de un lado a otro. Si Leon la hubiera visto bien, la habría identificado, es cliente asiduo de la biblioteca.

Vellope movía la patita de Mulder para que pareciese que saludaba a cámara.

-Te echamos de menos, mami –dijo con una voz aguda muy cómica, fingiendo que era el zorro quien hablaba.

-Yo también os echo de menos –sonrió Marsh-. A los dos. Pero os prometo que volveremos a vernos muy pronto. Encontraré la forma de salir de aquí o de traeros a vosotros.

-¿Promesa de meñique? –sugirió Vellope. A veces seguía comportándose como una niña.

-Promesa de meñique –rió Marsh. Luego miró al cielo que empezaba a oscurecerse-. Tengo que dejaros, está anocheciendo y tengo una hora de camino hasta Oaksteve.

-Vale –Vellope le guiñó un ojo-. Vete a achuchar a tu bárbaro macizo y déjanos aquí.

-Os quiero a los dos –Marsh le devolvió el guiño, sonriendo.

-Y nosotros a ti –aseguró Vellope.

Marsh finalizó la llamada y desconectó la Tablet. Respiró hondo, mirando el paisaje. Se sentía mucho mejor.

***

Furan y sus amigos se llevaron a Marsh de excursión a la mañana siguiente. Podía ausentarse de los campos de trigo un par de días si a cambio hacía algo productivo, cazando algo cuando volviesen. Querían enseñarle un sitio remoto que aún no había visto. Estaba casi a un día de camino, pero era un viaje ameno y entretenido.

Caminaron por bosques y praderas, cruzaron otros pueblos de Scythia donde la gente era hospitalaria con ellos, echaron una siesta entre la hierba de un prado y pescaron peces en un río para comerlos asados en una pequeña hoguera. Marsh nunca había probado el pescado real y le encantó. Vieron ciervos, jabalíes salvajes y algunas grandes águilas, las que en Epsilon se decía que se habían extinguido siglos atrás.

Algunos de los pueblos que cruzaron se parecían a Oaksteve, otros eran completamente distintos. En todos ellos ondeaba desde algún lugar alto la bandera amarilla de Scythia. A Marsh siempre la habían repugnado los Logotipos Nacionales, pero descubrió con sorpresa que aquel no la molestaba. Al menos, la hoz de segar que aparecía dibujada en la bandera representaba a la clase obrera, al contrario que el águila imperial epsilana.

La estaban llevando a visitar unas antiguas ruinas de hacía muchos siglos, los restos derruidos de alguna antigua civilización, de eras anteriores a Epsilon. Marsh se preguntaba si serían ruinas romanas. Siempre había querido ver ruinas romanas de hacía tres mil años.

Pasaron el resto del viaje riendo y hablando entre ellos. Mara Drewnn había encontrado por fin una familia.

***

A la puesta de sol, llegaron a las ruinas. Eran inmensas. Una extensión que abarcaba hasta el horizonte, del tamaño de Drimmoxia al menos, cubierta de restos grises de lo que siglos atrás hubieran sido enormes edificios de épocas mejores. Estaban al sur de Scythia y aquella inmensa urbe caída terminaba en seco al llegar al muro que separaba el país del océano.

Marsh observó el lugar con admiración. Era caótico y decadente, pero había belleza en su destrucción. Los escombros se apilaban a su alrededor y la luz anaranjada del atardecer teñía los restos grises, blancos y marrones de aquella ciudad de la antigüedad, que en tiempos debió ser majestuosa. Hacía tantos siglos que aquello había dejado de ser una ciudad que los árboles ya se habían abierto paso desde abajo a través de lo que quedaba de asfalto y casi todos los restos urbanos estaban cubiertos de hiedra, musgo y pequeñas plantas que crecían en ellos.

Sólo tuvo que andar un poco entre las primeras montañas de escombros para darse cuenta de que no se trataba de ruinas romanas de antes de Cristo. Los pocos restos de edificios que aún tuvieran algo de forma observable le recordaban vagamente a la arquitectura europea, de algún punto comprendido entre los siglos XIX y XXII, un periodo en el cual los elementos arquitectónicos no habían variado mucho de estilo. Pero estaba en Scythia, así que nunca había tenido ocasión de ver aquella ciudad en un Tripleúve ni sabía cómo podía haberse llamado.

-Imagino que debió ser algún tipo de gran capital –aventuró-. O quizás es que todas las ciudades de la época eran así de gigantescas. Seguramente la destruyeron los bombardeos de Compatriotas cuando los epsilanos invadieron Scythia.

Los otros no respondieron, no entendían mucho de historia antigua. Se sorprendió pensando que ojalá Druna estuviera allí, con sus vastos conocimientos, para iluminarla un poco.

-Los scythianos provenimos de esta antigua cultura –intentó contribuir Jeron como pudo-. Pero ni siquiera sabemos cómo se llamaba a sí misma esta gente.

Se sentaron sobre una enorme columna caída de lo que cientos de años atrás debió haber sido algún tipo de arco decorativo en plena calle. Sacaron sus provisiones y cenaron mientras el sol acababa de ponerse. Los scythianos le contaron a Marsh leyendas sobre aquella ancestral ciudad, que habían ido pasando de generación en generación, retorciéndose y exagerándose hasta convertirse en cuentos de hadas. Le hablaron de dragones de piedra que habían poblado un inmenso parque, de barcos llenos de pájaros del tamaño de una persona que atracaban en el puerto para asaltar a los habitantes costeros, de vampiros que se alimentaban de niños incautos en los barrios de la clase obrera.

Después de comer, dijeron que irían a un lugar al que llamaban “la choza”, algún tipo de estructura que aún se mantenía relativamente en pie, donde podrían pasar la noche. Bajaron de la columna derruida y Marsh reparó en una especie de puerta en el suelo, los restos de unas escaleras que bajaban hacia un agujero, como si hubiera un sótano en medio de la calle. Los escombros del edificio que había estado más cerca sepultaban el final de aquella escalera y lo que fuera a lo que daba acceso, pero se podían ver unos cuantos escalones que bajaban.

-Ah, hay unas cuantas de éstas por toda la ciudad –explicó Monet-. Se dice que los antiguos usaban un sistema de transporte subterráneo para viajar de un lado a otro. ¿Quizás porque las calles estaban muy contaminadas o eran peligrosas? Ni idea, pero siempre he oído que así viajaba la gente de aquella época. Creo que usaban estas escaleras para bajar ahí.

Marsh cayó por primera vez en que en toda Scythia no había ni una sola Puerta del Olvido. Aquello la relajó enormemente, pero a la vez la invadió la tristeza al darse cuenta de que Druna no iba a aparecer por sorpresa desde un agujero.

Observó los escombros que obstaculizaban el acceso a aquella escalera que ya no llevaba a ningún sitio. Cascotes variados, como en toda la ciudad, no de piedras naturales del campo sino de ladrillos y azulejos cortados de forma geométrica, restos de construcciones creadas por humanos. Vio una baldosa que se conservaba bastante entera, apenas le faltaban las esquinas. Era muy gruesa y robusta y tenía un enorme terrón de asfalto pegado, así que supuso que había sido parte de una acera de la calle y no de un edificio. La cogió y la examinó. Medía un palmo por cada lado, era totalmente cuadrada. Entre la densa capa de polvo que la cubría, acumulada allí durante cientos de años, le pareció vislumbrar algo grabado en la piedra gris oscura. Quizás algún símbolo de la era en la que aquella ciudad había caído. Sopló con fuerza hasta que el polvo se apartó y pudo ver bien el motivo grabado sobre la cara de la baldosa.

Consistía en cinco círculos iguales, hundidos sobre la superficie de cemento, uno en el centro y los otros cuatro a su alrededor, simulando probablemente una flor con cuatro pétalos, de forma muy simple y esquemática.

Marsh no reconocía aquel símbolo, pero le pareció agradable.

14

LA VERDAD

Le pareció oír un ruido afuera y se despertó, confusa. Recordó que estaba en Oaksteve, durmiendo en el confortable apartamento tallado en el piso quince de una secuoya, en un pequeño país sin delincuencia ni maldad, y se tranquilizó. Se abrazó a Furan, apoyó la cabeza en su pecho para seguir durmiendo y pensó que probablemente había sido uno de los enormes jabalíes de la pequeña granja que había cerca de su árbol, que a veces se aburrían y daban cabezazos a la cerca de madera por puro hastío.

Pero volvió a oír el ruido y esta vez la parte de ella que aún era Marsh Ronin lo identificó sin lugar a dudas. Por mucho que Mara Drewnn quisiera fingir que no reconocía aquel sonido, Marsh le gritaba desde dentro de su cabeza que sabía de sobras lo que era. Armas de fuego.

El sonido llegaba ahogado hasta aquella altura y a través de la gruesa corteza de la secuoya, pero lo acompañaban gritos de terror de los aldeanos y supo que no había sido su imaginación. Furan abrió los ojos de repente, asustado. También lo había oído. Y en su caso, no estaba acostumbrado a las armas de fuego como Marsh lo había estado en su antigua vida.

Marsh se levantó de un salto y corrió hacia la sala común del piso, desde la que podía ver el exterior a través de una ventana. Sin encender la lámpara de aceite para no llamar la atención afuera, se asomó a la ventana y miró hacia abajo. En la llanura del centro de Oaksteve, entre la hierba y la roca volcánica, un grupo de hombres se movían de forma nerviosa. No podía verlos bien de tan lejos y a aquella distancia, pero empezaba a sospechar lo que eran. Corrió a por su Tablet casera y desmontó el cristal de lupa con cuidado de no romperla. Cuando volvió a la ventana, Furan la acompañó, blanco como una sábana.

-Cilizians –susurró Marsh, mirando a través de la lupa-. Al menos veinte de ellos. Han reunido a un montón de aldeanos y los tienen arrodillados en el centro del pueblo.

El resto de sus compañeros de piso ya se habían levantado y se agolpaban a su alrededor, nerviosos.

-Mara –gimió Furan, asustado-. ¿Llevan… armas de fuego?

Marsh sabía que a Furan le daban miedo las pistolas, nunca había visto una pero había conocido a algunos presos deportados a los que les faltaba un brazo o una oreja y le habían contado lo terribles que eran aquellos pulsos incineradores. Podía ser una fobia absurda, pero también lo era la de ella hacia las Puertas del Olvido, así que no iba a juzgarlo.

-No puedo oírlos desde aquí –siguió Marsh-, pero parece que están interrogando a la gente.

Un Cilizian preguntó algo a un hombre de mediana edad, éste le respondió y el mercenario le voló la cabeza de un disparo. Volvieron a llegarles los gritos de terror de los aldeanos.

-Mierda, tenemos que bajar ahí –decidió Marsh.

Corrió a su cuarto, se vistió en apenas un minuto y cogió su hoz de segar. Metió la Tablet en su pequeña mochila de piel y se la colgó a la espalda. Cuando salió del piso, el resto de sus compañeros habían vuelto a sus cuartos y los escuchaba hablar nerviosamente mientras se vestían, discutiendo lo que debían hacer. Furan seguía asomado a la ventana, en shock, sin poder reaccionar.

Marsh no tenía tiempo para intentar sacarlo de su estupor, había gente inocente allí abajo cuyas vidas dependían de ella.

***

Era de noche y en Scythia no había electricidad, pero la luna llena iluminaba lo suficiente para que Marsh pudiera ver con claridad a su alrededor, sin que ello le dificultase esconderse entre las sombras.

Se deslizaba entre los árboles sin hacer ruido, mientras su mente analítica observaba la escena, intentando idear un plan de actuación. Más allá, en el centro de la aldea, la mayor parte de aquellos Cilizians armados –contó allí a veinte de ellos- tenían a unos treinta habitantes del pueblo arrodillados y con las manos en la nuca, mientras daban vueltas a su alrededor exhibiendo sus pistolas. Ya habían matado a tres. Marsh observaba en silencio, oculta tras los árboles, cavilando una forma de acercarse a ellos sin ser vista, pero todo lo que había entre ella y los asesinos era campo abierto, sería un suicidio.

Seis de los Cilizians se habían separado del pelotón principal y se habían dirigido hacia la arboleda de edificios, dejando a catorce en el centro con los rehenes. Dos habían ido hacia el lado de la arboleda en el que estaba Marsh y los otros cuatro hacia el que estaba al otro lado de la explanada. Si tuviera alguna forma de conseguir que siguieran separándose e internándose en la oscuridad uno a uno…

Oyó unos pasos cerca de ella, al otro lado de la secuoya tras la cual se ocultaba, pasos duros y pesados de botas militares. Uno de los Cilizians estaba cerca. Las puertas de acceso a las secuoyas eran simples agujeros sin cerrar, sólo había puertas que se pudieran abrir y cerrar en cada piso individual, no en el acceso general al bloque. Se metió en la secuoya y acechó en la oscuridad tras la puerta, mientras oía acercarse los pasos.

El Cilizian pasó junto a la puerta, nervioso, mirando a su alrededor. Nada más verlo, Marsh giró sobre sí misma con rapidez y le clavó la hoz de segar en la garganta, asegurándose de que el hombre no pudiera alertar a sus compañeros con un grito. Él, borboteando sangre por la boca, intentó con dificultad apuntar su pistola hacia Marsh. Ella le dio un potente puñetazo en la nariz con la mano que le quedaba libre, que lo arrancó de la hoja ensangrentada y lo hizo caer de espaldas al suelo, donde murió pocos segundos después. Marsh cogió la pistola en silencio.

Volvió a moverse con sigilo entre los árboles, intentando localizar al otro Cilizian que había caminado hacia esa zona, pero mirando de reojo al grupo concentrado en la llanura.

Había un hombre alto y serio con el pelo gris que daba órdenes y llevaba un chaquetón negro parecido al de Leon, supuso que era el inspector al mando de la incursión. Marsh observó con rabia e impotencia cómo disparaba a una pobre anciana, junto a unos niños que rompieron a llorar desconsolados. Entonces el hombre habló lo bastante alto para que ella pudiera oírle.

-Lo voy a repetir tantas veces como haga falta –rugió, lenta y pausadamente- y por cada respuesta incorrecta morirá un scythiano. ¿Dónde… está… Marsh Ronin?

Estaban allí por ella. Por mucho que se hubiera empeñado en cambiar su nombre, seguía siendo Marsh Ronin y seguía trayendo muerte y sufrimiento a todos los que la rodeaban. Recordó con remordimiento lo que había dicho a la cámara del robot y supo que su arrogancia había condenado a Oaksteve. Tres meses siendo Mara Drewnn y viviendo en paz sin problemas, luego había vuelto a ser Marsh Ronin durante un minuto y había desatado el caos. ¿Cómo no iba a odiar a Marsh?

Uno de los Cilizians del centro de la llanura estaba apuntando a la cabeza a una niña que lloraba de terror mientras le hacía una pregunta que Marsh no podía oír, pero que sabía de sobras cuál era. Nadie podría responderles la verdad para salvarse, porque para cualquier habitante de Oaksteve allí sólo había una Mara Drewnn, ninguno de ellos había oído hablar jamás de ninguna Marsh Ronin. Sólo conocían su identidad sus compañeros de piso –que se habían quedado arriba- y Datar, que no parecía estar entre los rehenes escogidos al azar.

El Cilizian gruñó y alzó la pistola dispuesto a disparar a la niña pequeña. Ninguno de ellos vio de dónde vino el certero disparo de Marsh, que se llevó por delante la cabeza del matón ante la atónita mirada de la niña. Para cuando los Cilizians empezaron a mirar a su alrededor, alertados, ella ya se había vuelto a ocultar en la oscuridad entre los árboles. Esperaba que enviasen a unos cuantos más hacia allí, alejándolos de los rehenes inocentes para que ella pudiera eliminarlos uno a uno entre las sombras.

-¡Eh, tú! –gritó una voz a su espalda.

Sin girarse, Marsh saltó a un lado y se ocultó tras una secuoya, justo a tiempo para ver un disparo incinerador impactar contra la corteza. Claro, aún quedaba uno de los dos que habían enviado en esa dirección. Saltó y se encaramó a la escalerilla exterior del árbol, un par de metros por encima del suelo.

El Cilizian apareció corriendo, girando en torno al árbol y apuntando al frente, para encontrarse con que no había nadie allí. Marsh le voló la cabeza desde arriba. Se dejó caer al suelo de nuevo y le robó el arma. Ahora ya tenía dos.

Cinco soldados más corrían hacia la arboleda, armas en ristre. Marsh se internó más aún entre la negrura, esperando poder cogerlos por sorpresa uno a uno, aunque no las tenía todas consigo. Desde el centro de la explanada, el resto de Cilizians miraban hacia allí, con sus armas en alto por si veían algo a lo que disparar. Uno de los soldados corría justo hacia la zona en la que estaba ella, aunque no podía verla escondida entre las matas. Ya se estaba disponiendo a disparar, cuando una flecha cayó desde las alturas y atravesó la cabeza del Cilizian, que se desplomó de inmediato. Marsh miró hacia arriba y vio a Monet asomada a un puente colgante, a la altura de un tercer piso, con el arco en la mano.

Otro Cilizian disparó hacia Monet, que corrió por el puente esquivando los disparos hasta desaparecer dentro de la secuoya. El tipo que disparaba asustado hacia arriba ni siquiera vio a Jeron descolgarse con una cuerda, hasta que aterrizó tras él y le rajó la garganta con una hoz.

Sus amigos habían bajado a ayudarla. Monet, Furan y Berez correteaban por los puentes más bajos, disparando con sus arcos, sin quedarse quietos en un mismo sitio más que unos fugaces segundos, volviendo locos a los Cilizians que ya se empezaban a creer las historias sobre el salvajismo scythiano. Ganzo, Garline y Jeron aparecían y desaparecían entre las sombras atacando con sus hoces. Marsh sonrió, satisfecha, orgullosa de su nueva y feroz familia.

Los otros tres Cilizians cayeron rápidamente: dos de ellos atravesados por flechas y el otro degollado por Garline. Sus amigos que estaban a ras de suelo corrían a encontrarse con ella en aquel rincón oscuro.

Marsh vio como la hoz que llevaba Ganzo en la mano destellaba un segundo reflejando la luz de la luna y trató de advertirle. Pero el breve destello de luz bastó a los soldados congregados en el centro de la explanada para localizar su posición. Un pulso incinerador llegó de lejos y lanzó a Ganzo contra un árbol. Cuando su cuerpo cayó al suelo, pudieron ver un enorme agujero en su pecho.

Lo miraron horrorizados unos segundos, pero en seguida corrieron a ocultarse tras un árbol, cerca de Marsh, esquivando la lluvia de disparos.

-Mara –susurró una voz cerca de ella.

Marsh apuntó a su alrededor, buscando el origen de aquella voz. Entonces vio la cara asustada del anciano doctor Caijum, asomado a una ventana un poco por encima de ella.

-Eres tú, ¿verdad? –le dijo el anciano en voz baja- Te buscan a ti.

-Sí –respondió ella, con culpabilidad-. Lo siento.

-Tienes que salir del pueblo y tienes que hacerlo ya –la apremió el buen anciano, sin el menor asomo de recriminación en su voz-. Tienen que ver cómo te alejas. Es la única forma de que se vayan a perseguirte y dejen de matar a la gente.

Marsh respiró hondo y asintió con la cabeza. Los cuatro soldados que se habían ido hacia la otra punta del pueblo ya volvían a la carrera para reunirse con sus compañeros en el centro, alertados por los disparos. Los que estaban en la zona de los rehenes no se atrevían a acercarse a la oscuridad de las secuoyas donde estaban Marsh y los suyos, se limitaban a apuntar sus armas hacia allí por si veían algo moverse.

-¡Sal de dondequiera que estés, Ronin! –rugió el jefe de los Cilizians desde una distancia prudencial, nervioso.

Podía ver a Jeron y Garline escondidos en unos matorrales junto a una secuoya, cerca de donde estaba ella, mirándola asustados, pero no sabía dónde estaban los demás. De pronto sonó un estruendo a sus espaldas, como una estampida, muchos pasos a la vez. Mierda, ¿había más Cilizians por la zona y no los había detectado? No, no era eso, parecían pisadas de animales.

Unas enormes siluetas negras aparecieron entre los árboles, corriendo hacia ellos. Marsh entornó los ojos para ver mejor en la oscuridad y vio a los jabalíes de la granja cercana. Eran enormes, mucho más que los de Drimmoxia. Había seis. Furan, Monet y Berez venían al frente, cabalgando sobre tres de ellos, mientras los otros tres les seguían, desorientados pero dispuestos a no separarse del resto de su manada. Deceleraron un poco al llegar junto a ellos.

-¡De prisa, montad! –gritó Furan.

Unos cuantos disparos incineradores se estrellaron contra los árboles de los alrededores, los Cilizians habían visto algo de movimiento en la espesura y disparaban a ciegas, asustados. Marsh, Jeron y Garline salieron de sus escondrijos y aprovecharon la breve frenada para saltar sobre los lomos de los tres enormes jabalíes que quedaban libres.

Furan espoleó a su montura, que iba al frente, y la manada entera corrió tras él entre la arboleda. Los Cilizians de la llanura seguían disparando hacia la oscuridad entre las secuoyas, con la inútil esperanza de acertarle a algo por casualidad.

-¿Qué coño vamos a hacer, Mara? –gimió Berez.

-Sacarlos del pueblo –respondió Marsh con convicción.

Los seis jabalíes emergieron de la arboleda en la otra punta de la llanura, lo bastante lejos del centro para que a los Cilizians les resultase imposible acertarles a tanta distancia y de noche. Cabalgaban hacia la salida del pueblo. Unos metros por delante de ellos, había una bajada en el desigual terreno que cubriría su retirada. Marsh hizo frenar a su jabalí los segundos justos para girarse hacia los soldados y gritarles a pleno pulmón.

-¡Eh, hijos de puta! –aulló- ¡Si os atrevéis a venir a buscarme, os espero en las ruinas!

Un disparo se estrelló a varios metros de ella. Era casi imposible que pudieran acertarle a tanta distancia. Espoleó de nuevo al jabalí y se alejó cabalgando detrás de sus amigos. El desnivel del terreno los protegería de cualquier disparo afortunado hasta que estuvieran lo bastante lejos.

-¿Por qué les has dicho eso? –gritó Furan.

-¡Para que nos sigan! Van a pie, no podrán alcanzarnos, pero nos intentarán perseguir y dejarán Oaksteve en paz.

-¿Y por qué a las ruinas? –intervino Monet.

-No se me ocurre un sitio mejor para una emboscada –suspiró.

***

A lomos de sus veloces monturas –Marsh seguía maravillándose de lo rápido que podía correr un jabalí de campo, pese a su peso y su forma-, tardaron mucho menos en recorrer el camino hacia las ruinas de la ciudad ancestral. Era media mañana cuando llegaron allí y, después de internarse entre las montañas de escombros hasta llegar a un punto en el que fuera difícil verles desde lejos, desmontaron y dejaron descansar a los animales.

No habían ido todo el camino a la carrera, aquello habría sido una tortura para los pobres jabalíes y tampoco habrían podido llegar. Corrieron un buen rato hasta que el pueblo estuvo lo bastante lejos y luego siguieron a un paso más tranquilo, parando incluso un par de veces para descansar unos minutos. Los jabalíes habían sido criados en el pueblo y no eran salvajes, así que no huyeron en ningún momento. Conocían a Furan desde que eran cachorros, parecían confiar en él y le seguían. A Marsh le pareció que en Scythia hasta los animales eran considerados.

En un par de momentos durante el viaje, les pareció ver figuras muy lejos, que se movían a la misma velocidad que ellos pero a muchos kilómetros de distancia. Supusieron que los Cilizians también habían robado monturas del pueblo para poder darles alcance, con lo que no podrían pararse mucho rato a descansar. Pero habían salido más tarde que ellos y además los jabalíes de Oaksteve no les conocían, así que seguramente eran mucho más reticentes y les retrasaban, haciendo que viajasen mucho más despacio que Marsh y sus amigos.

Cuando acamparon en las inmensas ruinas de la ciudad y se asomaron a mirar al horizonte con la lupa de la Tablet de Marsh, aún no se les veía asomar a lo lejos. Tardarían un buen rato en llegar. El grupo de scythianos podía reagruparse, recuperar el aliento y planear la emboscada. Después de dejar a los jabalíes escondidos en una zona segura, se sentaron sobre una pila de escombros lo bastante alta para verles llegar a lo lejos pero lo bastante oculta para poder esfumarse rápidamente en cuanto lo hicieran. Aprovecharon ese rato para llorar a Ganzo y a las otras personas que habían muerto en el pueblo. Marsh hundió la cara entre las rodillas y se echó a llorar.

-Ha sido culpa mía –sollozaba-. Me buscaban a mí. Ni siquiera en Scythia puedo dejar de joderlo todo.

Furan le puso una mano en el hombro y la miró muy serio.

-Nadie tiene la culpa de las acciones de sus enemigos, Mara –dijo con su voz tranquila y profunda-. Sé que en Epsilon es costumbre culpar a las víctimas, pero aquí no somos así. Cuando nuestro pueblo luchaba por su libertad y Compatriotas nos aplastaba, la gente decía que nuestra desfachatez había despertado al fascismo, que nos lo habíamos buscado, como si reclamar derechos humanos le diera una excusa al imperio para invadirnos. ¿Era culpa nuestra, en serio? ¿El pueblo que busca libertad es responsable de las barbaridades que comete su opresor? Una mujer violada nunca es culpable de lo que un monstruo sin alma haya decidido hacerle, ¿verdad? Habría que ser muy retorcido para culparla a ella por lo que un malnacido decida hacer para demostrar su superioridad. La idea de que una víctima haya “provocado” al agresor, como si los que se creen superiores tuvieran derecho de hacer lo que quisieran y los demás tuviéramos que vivir con la cabeza agachada para no provocarles, es una gilipollez que denota una deficiencia mental extrema. Tú no eres culpable de que los Cilizians sean asesinos salvajes. Ningún scythiano te culpará nunca de lo que esos psicópatas hayan hecho para atacarte.

Marsh le abrazó, agradecida. Los otros se acercaron y se sumaron en un abrazo de grupo. Se sentía maravillada al comprobar una vez más lo avanzada y sensata que era la forma de pensar de los scythianos, lo comprensivos que resultaban. Ojalá en Epsilon la gente fuera así. Pero a esas alturas ya era muy difícil descontaminarles de la ideología enferma y retorcida que Compatriotas les había metido en las cabezas desde que nacían. Marsh empezaba a dudar que Epsilon tuviera salvación y que algún día pudiera convertirse en un lugar civilizado como Scythia.

-Bueno –interrumpió el momento Monet, con suavidad-. ¿Qué os parece si planeamos la emboscada? Conocemos bien estas ruinas y tengo unas cuantas ideas sobre puntos estratégicos.

***

Los Cilizians llegaron a las ruinas un par de horas más tarde. Marsh y los suyos se habían asegurado de dejar un rastro muy claro, guiando siempre a los jabalíes por zonas en las que pudieran dejar huellas, para que los soldados no les perdieran la pista y así evitar que se metieran en el primer pueblo que encontrasen a desahogar su frustración con los inocentes aldeanos. Se les veía cansados y muy, muy cabreados. Desmontaron de sus reticentes jabalíes y empezaron a examinar la zona.

Marsh los observaba a escondidas desde el interior de los restos de un edificio. Ya sólo quedaba una bóveda circular derruida rodeada de ventanas sin cristales, que por su aspecto seguramente había sido la parte superior de un enorme edificio cilíndrico, cuya forma fálica tan poco sutil le hacía pensar que había sido construida por hombres acomplejados con sus cuerpos. En el interior, Marsh estaba segura y no podían verla mientras se asomaba entre los cascotes para verlos.

-Estas ruinas son enormes, inspector –opinó una Cilizian; no había muchas mujeres en el cuerpo debido al imperante machismo epsilano, pero de vez en cuando podías ver a alguna- ¿Qué hacemos, nos separamos?

-No –intervino el inspector, serio, mirando alrededor-. Eso es lo que esos salvajes quieren que hagamos. Vamos a recorrer todo este puto vertedero hasta que los encontremos, pero vamos a ir todos juntos, en formación. Llevad las armas desenfundadas en todo momento.

Marsh apretó los dientes, furiosa. Aquella muestra de inteligencia no era habitual en los Cilizians. Estaba segura de que Leon les había advertido sobre ella y les había dado instrucciones claras antes de que saltasen en paracaídas sobre Oaksteve.

Se deslizó por los escombros del interior del edificio y salió por el otro lado, corriendo agachada tras las montañas de piedras y vigas quemadas. Unos minutos después, llegó corriendo hasta donde la esperaban los demás, agazapados bajo una cornisa que se elevaba en diagonal desde el suelo y les protegía de ser vistos.

-Malas noticias –susurró-. No quieren separarse en grupos. Habrá que cogerlos a la vez.

-Vale –asintió Furan-. Vamos a la choza.

Llegaron al lugar acordado en diez minutos. “La choza” era como llamaban a la estructura que quedaba en pie en torno a uno de aquellos accesos al supuesto transporte subterráneo de la antigüedad. Apenas quedaban cuatro enormes columnas, que sostenían parte de un techo cuadrado que probablemente había sido mucho mayor. La pared del fondo se mantenía entera y tras ella sólo había una gigantesca montaña de escombros de lo que había sido el edificio contiguo. Faltaba toda la pared que daba a la calle y las de los laterales sólo estaban hasta la mitad, dejando una zona vacía entre ellas y el alto techo. El suelo tenía algunas zonas claras y amplias en las que no había runa y otras con pilas de roca y baldosas impracticables. Al fondo de la sala, unas escaleras bajaban hasta lo que debía haber sido la parte subterránea, pero que ahora estaba sepultada por escombros. Marsh analizó el lugar y aventuró que debía haber sido una especie de estación de transporte, como las de los antiguos trenes pero para que la gente accediera a ese transporte subterráneo. No quedaban restos de ninguna escritura ni ningún cartel que reforzase su teoría. Era mediodía, pero había la suficiente penumbra para poder usar el lugar como una ratonera en la que emboscar a los Cilizians.

Tras un análisis de la choza, Marsh propuso que trepasen por las paredes laterales aprovechando sus grietas y bultos, con mucho cuidado de no hacerlas caer. La zona central del techo parecía muy inestable y estaba segura de que un disparo directo haría derrumbarse toda aquella parte sobre los desprevenidos soldados. Si alguno sobrevivía, luego podrían rematarlo con los arcos y las flechas desde sus escondrijos en las alturas. Sus amigos nunca habían visto un arma de fuego, así que le tocaba a ella usar las dos que tenían. Enseñarles a apuntar y disparar con aquello habría llevado demasiado tiempo. Ahora sólo quedaba pensar en cómo atraer a los Cilizians al interior de la trampa.

Marsh sacó la Tablet casera de la mochila y la activó. Marcó la identificación de la redacción del Marshmallow, la primera que le vino a la mente. Sabía que desde tan abajo era imposible que la transmisión cruzase el muro de plomo y, de todos modos, ya no creía que quedase nadie allí para contestar a la llamada en caso de que llegaran a recibirla. Se dio cuenta de que había olvidado preguntarle a Vellope qué había sido del Marshmallow y del resto de sus empleados. Si el plan salía bien, también perdería la Tablet y ya no podría volver a contactar con ella, se dijo con frustración.

Como esperaba, la Tablet empezó a emitir un molesto zumbido al no ser capaz de establecer la llamada. Sonaba sucio, electrónico, artificial, como la maquinaria de una fábrica. Con aquella tecnología tan antigua que había empleado, el sonido no cesaría a no ser que ella cortase la llamada manualmente, así que podría seguir sonando un buen rato. Se adentró en la oscura sala y llegó hasta la escalera que descendía hasta los escombros que bloqueaban el acceso al ya inexistente submundo. Sintió un escalofrío al ver un par de agujeros oscuros en la piedra que daban a la nada absoluta y le recordaban a las Puertas del Olvido. No, ya no tenía que tenerles miedo a aquellas cosas, se dijo intentando convencerse, Monet estaba viva, su trauma no tenía ningún sentido.

Dejó la Tablet en el segundo escalón, para que el desnivel impidiera verla a quien entrase en el lugar. Comprobó que el sonido allí retumbaba mucho más y llamaría la atención de alguien que pasara por la calle. Corrió a encaramarse a la pared lateral. No le resultó difícil, aquello era más o menos como trepar a los edificios de Rooftopia, sólo que con la posibilidad de que dichos edificios se vinieran abajo de un momento a otro. A unos diez metros de altura, la pared estaba rota y dejaba un agujero que la separaba del techo, de otros cinco metros más. Sólo las cuatro columnas y la pared del fondo sostenían el techo. La pared era lo bastante gruesa para que pudieran agazaparse sobre ella en las zonas huecas y quedarse allí, ocultos por las subidas y bajadas de la forma de los agujeros. Monet estaba a su lado, con el arco tensado y una flecha puesta. Jeron esperaba en silencio junto a ella, él no llevaba arco, sólo su hoz. En el hueco alto de la pared opuesta estaban Furan y Berez con sus arcos, con Garline esperando al lado sin poder contribuir, igual que Jeron. Marsh sacó las dos pistolas y esperó en cuclillas, mientras la Tablet hacía retumbar la sala vacía con sus zumbidos eléctricos allí abajo.

Los Cilizians tardaron casi media hora en llegar. La ciudad era vasta y laberíntica, no era fácil que coincidieran en un lugar concreto. Cuando pasaban por delante, los alertó el extraño zumbido que venía del interior de la choza.

-Parece algún tipo de maquinaria funcionando –observó uno de los soldados.

-Podrían estar ahí adentro –declaró el líder de pelo gris desde la entrada-. Está oscuro de cojones, pero al fondo parece que hay una escalera. Quizás haya se hayan escondido en un sótano.

-Sí, pero ¿qué es ese ruido? –preguntó la única mujer del grupo, desconfiada- Se supone que los scythianos no tienen tecnología.

-Sea lo que sea –respondió el inspector-, es obra de Ronin. Si están trabajando con algún tipo de máquina, podemos pillarlos por sorpresa. Moveos.

Señaló con el dedo al interior y los Cilizians empezaron a moverse en formación hacia el fondo, apuntando a su alrededor con las pistolas mientras avanzaban con inseguridad. Del grupo de veinte que habían enviado a Scythia ahora quedaban doce. Marsh y sus amigos eran seis y sólo ella tenía armas de fuego, pero esperaba que la trampa funcionase a la perfección y los sepultase a todos para no tener que pelear. Sólo necesitaban un poco de suerte. La suerte no era una amiga cercana de Marsh, pero esperaba que a Mara Drewnn sí que le sonriera.

Los Cilizians avanzaban hacia la escalera del fondo, pronto estarían en el punto correcto para que el techo los aplastara. Apuntó con sus pistolas a la vistosa grieta de arriba. Si había calculado bien, un par de disparos bien dirigidos harían caer toda la parte central del techo sin dañar las paredes sobre las que ella y sus amigos se ocultaban.

-¡Algo se ha movido ahí abajo! –gritó uno de los Cilizians.

Mierda, los habían pillado, pensó Marsh por un momento. Luego reparó en que el hombre no había dicho arriba, sino abajo. Los Cilizians estaban nerviosos, ya a punto de llegar a la escalera, apuntando hacia el fondo de ésta. Forzó la vista para intentar atisbar algo allí, pero el fondo de la bajada estaba muy oscuro. Quizás sólo habían visto un ratón y el terror reverencial que Leon les había inculcado hacia la peligrosa asesina rebelde Marsh Ronin había hecho el resto. Pero no, no era eso. Durante un fugaz instante, vio algo moverse muy rápido en la base de la escalera, mostrando un breve destello.

Algo brillante, rojo y con escamas.

Uno de los Cilizians disparó al fondo, acertando a una pila de escombros, y el breve momento de iluminación reveló cuatro figuras humanoides que parecían tener la piel hecha de escamas de colores chillones. Pero Marsh sabía bien que aquello no era su piel, sino el traje más raro que hubiera visto jamás. En cuanto el resplandor se apagó, las cuatro siluetas desaparecieron. Los Cilizians chillaron asustados.

-¡Calma, soldados! –ordenó a gritos el inspector.

Disparó de nuevo al lugar y el breve resplandor reveló que aquellas cosas ya no estaban allí. Un Cilizian dio un par de pasos atrás, aterrorizado, negando con la cabeza. Uno de aquellos seres apareció por sorpresa detrás de él y lo electrocutó. Los demás se volvieron y dispararon hacia el lugar, pero la criatura ya no estaba.

-¿A qué esperas, Mara? –susurró Jeron- ¡Dispara al techo, de prisa!

-No… no puedo –gimió Marsh.

Otra de aquellas extrañas personas con ropa de escamas de colores cambiantes apareció de la nada al otro lado, agarró a un Cilizian de la cabeza desde detrás y le partió el cuello como si nada. Los otros le dispararon. La criatura, que tenía aspecto femenino, dio una imposible voltereta esquivando los disparos y Marsh pudo ver un reflejo en sus ojos color miel.

-Es Druna –exclamó en voz baja.

Druna y las otras tres criaturas como ella que la acompañaban comenzaron a hacer piruetas por la sala, apareciendo y desapareciendo entre las sombras. Los Cilizians disparaban a su alrededor, confusos y asustados. Si Marsh derribaba el techo, como las miradas insistentes de sus amigos le indicaban, mataría también a sus inesperados refuerzos.

-A la mierda –gruñó.

Se puso en pie sobre la pared rota y comenzó a disparar hacia abajo, apuntando a los Cilizians. Monet, Furan y Berez tensaron sus arcos y la ayudaron. Los disparos incineradores iluminaban la sala de forma intermitente, llenándola de una potente luz naranja durante una fracción de segundo y volviendo a la penumbra al momento, como en una fiesta caótica de una noche de sábado en el Östrich. Cada vez que la luz de las pistolas inundaba el lugar durante un instante, las formas de Druna y sus tres misteriosos acompañantes aparecían en un lugar distinto de la sala en mitad de una absurda pirueta. De vez en cuando, la luz que iluminaba la escena era azul, cuando uno de ellos electrocutaba a un soldado.

La batalla no duró más de un par de minutos. Marsh consiguió derribar a dos Cilizians, un par más cayeron con las cabezas atravesadas por flechas –en medio del caos, no llegó a ver cuáles de sus amigos las habían lanzado- y del resto se encargaron eficazmente Druna y los… ¿Soulers?

El último que quedó en pie fue el inspector, que vio a Marsh allí arriba y alzó la pistola para dispararle. Druna apareció detrás de él con insultante tranquilidad, le puso la mano en la nuca y lo electrocutó.

El sonido de los disparos cesó. Los otros tres extraños –dos hombres y una mujer- que vestían aquellas ropas surrealistas que cambiaban de color se reunieron con Druna junto a la escalera. La Tablet seguía zumbando. La pared sobre la que estaba Marsh se tambaleaba un poco, tanto disparo había debilitado la ya de por sí inestable estructura de la choza. No tenían mucho tiempo para salir de allí. Druna miró hacia arriba y sonrió a Marsh.

-Sé que te alegras de verme –bromeó-, pero será mejor que salgamos de aquí rápidamente.

Marsh ni se lo pensó.

-Seguidme –susurró a los atónitos Monet y Jeron.

Saltó desde el borde sobre una pila alta de escombros, luego de ahí a otra más baja y luego al suelo. Monet y Jeron la siguieron. Furan, Berez y Garline ya se acercaban desde el otro lado. Druna la esperaba, brazos en jarras, con una sonrisa triunfal. Los otros tres también. Marsh reconoció sus caras, aunque no conocía sus nombres: eran tres de los bibliotecarios que trabajaban con Druna.

-El techo no aguantará mucho –declaró uno de ellos.

-Lo sé –gruñó Marsh.

Se agachó rápidamente y recuperó la Tablet. Luego todos echaron a correr hacia la calle. En cuanto estuvieron afuera, el techo se derrumbó estrepitosamente y las columnas de metal se doblaron hacia adentro.

Marsh se inclinó y apoyó las manos en las rodillas, recuperando el aliento. Druna se le acercó y le apoyó la mano en la espalda.

-¿Estás bien? –preguntó con voz dulce.

Marsh se incorporó de repente y le giró la cara de un puñetazo. El resto de los presentes se giraron hacia ellas, alerta. Druna les hizo una seña a sus compañeros para que se calmaran, Marsh hizo lo propio con los suyos.

-Supongo que me lo he buscado –admitió tranquila, limpiándose la sangre del labio-. Ahora, ¿me dejáis que os cuente de una vez la verdad?

***

Estaban sentados los diez –Marsh y sus cinco amigos, Druna y los otros tres bibliotecarios- sobre una vieja cornisa gigantesca de forma extrañamente ondulada, como si imitara las olas del mar. Debía haber pertenecido a la parte superior de un edificio pomposo de la antigüedad, pero ahora apenas se levantaba a dos metros del suelo. Estaba empedrada de unos pequeños azulejos descoloridos que a Marsh le recordaban a las escamas de los extraños trajes de Druna y sus Soulers o lo que fuese aquella gente.

-He estado interviniendo las comunicaciones de la Cilizia para ver si descubría adónde te habían enviado exactamente, igual que hice en su día con las tuyas y así supe que tenía que ir a buscarte al Rubbox –explicó Druna mirando a Marsh-. Intercepté una del inspector Leon ordenando un ataque a Oaksteve para acabar contigo. Hemos venido lo más rápido que hemos podido, pero el único acceso que teníamos a Scythia eran las ruinas de B… de esta ciudad. Vimos llegar a los Cilizians montados en jabalíes y estuvimos moviéndonos a escondidas por la ciudad, hasta que localizamos el lugar donde ibais a tenderles la emboscada y decidimos echaros una mano por si acaso.

Marsh respiró hondo mientras se sorprendía añorando su cigarro electrónico. Se presionó el puente de la nariz con los dedos, entre los ojos, intentando calmarse.

-Vamos por partes, Druna –dijo, intentando mostrarse calmada y no al borde de la histeria como realmente estaba-. ¿Qué cojones sois tú y tus amigos? ¿Sois Soulers creados en un laboratorio, como el de la leyenda? ¿Cómo hacéis todas esas cosas imposibles? ¿De dónde habéis sacado esos poderes sobrenaturales? ¿Y por qué cojones vais vestidos así?

Los scythianos miraban boquiabiertos los extraños uniformes ceñidos de los bibliotecarios de Drimmoxia. El sol de primera hora de la tarde arrancaba destellos de sus superficies lisas y brillantes construidas con pequeños hexágonos que parecían escamas. Los colores variados cambiaban de lugar y parecían moverse por sus cuerpos como si fueran un viejo salvapantallas hortera, aunque predominaba el rojo por encima de los demás. A Marsh le parecían monstruosos. Y lo preciosa que estaba Druna vestida así le resultaba hasta ofensivo.

-No somos Soulers –sonrió Druna, tranquila-. Dudo mucho que exista tal cosa, eso no es más que una leyenda urbana.

-Entonces, ¿qué sois?

-Personas, igual que vosotros –se encogió de hombros-. Nadie nos ha creado en ningún laboratorio ni tenemos ningún poder mágico. Las cosas que podemos hacer son gracias a nuestros trajes –acarició la manga de su extraño uniforme, distraída-. No es más que tecnología de nuestro país. De Galapar.

Marsh y los scythianos dieron un respingo y se miraron unos a otros sin saber qué decir.

-¿Galapar aún existe? –logró preguntar Monet.

Los otros bibliotecarios ahogaron una risita. No parecía una risa condescendiente de superioridad, sino sana y divertida, como la de Furan. Según Druna les había dicho antes de sentarse a hablar, la mujer se llamaba Chon Duvvy y los dos hombres Carte Sicher y Reik Menz, aunque no le había quedado claro cuál era cuál.

-Todo el mundo existe aún, chicos –explicó Druna con suavidad-. No ha habido ningún apocalipsis. Epsilon os ha mentido siempre.

Marsh no supo qué contestar. Una oleada la sacudió de arriba abajo y creyó que iba a vomitar, pero consiguió aguantarse. Alzó la vista y miró a Druna a los ojos, en shock.

-Compatriotas siempre ha manipulado la historia –siguió Druna-. Es lo que mejor se les da. Y es la forma en que consiguen mantener a los epsilanos como borregos a su servicio. Ahí afuera no hay caos, no hay muerte y destrucción, no hay zombis ni alienígenas, nunca hubo ningún meteorito ni ninguna guerra nuclear. El resto del mundo sigue ahí, en perfecto estado y mucho más avanzado que Epsilon.

Marsh estaba empezando a hiperventilar. Uno, dos, tres, cuatro, joder, cinco, seis, hacía mucho que no tenía que hacer esto, siete, ocho, nueve, diez, mierda.

-Entonces –consiguió gemir al fin-, ¿por qué el muro de plomo?

-El muro no lo construyó Epsilon –aclaró Druna-, sino el resto del mundo. Os hicieron creer que lo había levantado el régimen de vuestro país para protegeros de los horrores del exterior, pero el único horror del que la gente debía protegerse era el propio Epsilon. La contaminación que emitían, los gobiernos fascistas sucediéndose en una época en la que el fascismo ya había sido erradicado del resto del mundo, las mentalidades atrasadas y agresivas, la obsesión con conquistar y expandir el imperio… Las Naciones Unidas pasaron décadas tratando de ayudar a Epsilon a convertirse en un país moderno a la altura del resto del mundo, pero éste se negaba a aceptar la ayuda y se dedicaba a manipular la información para hacer creer a los epsilanos que los demás eran los malos. Al final, los países civilizados lo dieron por perdido. Lo consideraron una enfermedad infecciosa para el resto del planeta y decidieron construir el muro a su alrededor como una cuarentena para contenerla, por el bien de los demás, para que un país que ya no tenía salvación no pudiera destruir a todos.

>>El resto del mundo avanzó con los tiempos, mejoró y evolucionó, pero Epsilon siempre se negó a ello. El tradicionalismo de su cultura, el ansia de poder de sus gobernantes y el conformismo de su sociedad lo anclaban en un pasado oscuro y podrido. En el mundo exterior ya no hay hambre, amigos míos. No hay guerras, no hay epidemias, no hay contaminación. Los casquetes polares están estupendamente. La gente es feliz. El capitalismo y los sistemas de gobierno autoritarios cayeron por su propio peso hace siglos, ahora no son más que viejos cuentos de terror que se cuentan los niños entre ellos. En Galapar, igual que en el resto del mundo, tenemos una tecnología limpia, avanzada, muy superior a la de Epsilon. Todo lo que hayas visto en las viejas películas de ciencia ficción optimistas sobre el futuro, ahí afuera es real, Marsh. Excepto en Epsilon. En el resto del mundo es el siglo XXV, pero en Epsilon aún tenéis una monarquía medieval.

>>Este reino no tiene ni doscientos años de antigüedad. Antes se llamaba de otra forma y tenía una extensión distinta. Ha cambiado de nombre, forma y tamaño un montón de veces, invadiendo pequeños países como Scythia, fusionando diversos estados mediante matrimonios reales, volviendo a separarlos, perdiendo colonias que tenían anexionadas más allá del mar. Pero los medios de comunicación y los libros de historia están manipulados por el régimen de Compatriotas para haceros creer que es un reino ancestral de hace milenios, para inculcaros la absurda idea de la sagrada unidad de la patria por encima de todo lo demás y así asegurarse sus asientos en el poder. El régimen os ha mentido en todo lo que creíais saber sobre el mundo y la historia.

Marsh y los demás respiraron en silencio, intentando digerir la insoportable oleada de información. Para los scythianos debía ser chocante, pero para ella, criada en la capital de la corrupción de Epsilon, era asfixiante. Siempre había sabido que vivía en un régimen fascista, corrupto y mentiroso, pero no creyó jamás que pudiera llegar a tales extremos. Ahora mismo, le habría resultado mucho más sencillo creer que era Druna quien mentía, que era un monstruo malvado que intentaba engañarla, que el apocalipsis había sido real.

Por eso mismo sabía que Druna decía la verdad.

Sus treinta y cinco años de experiencia en el mundo de la decepción le habían enseñado por la fuerza que la verdad más dolorosa y dura de aceptar siempre era la auténtica. Lo único que impedía que se derrumbara y se quedase catatónica por aquel exceso de información que rompía todos sus esquemas era la rabia ciega hacia el Eugenetor y sus lacayos, que la llenaba por completo, reemplazando su sangre, sus neuronas y el oxígeno de sus pulmones.

-¿Y qué pasa con la lluvia ácida? –preguntaba Garline, que siempre tendía a salirse del tema central y preocuparse por detalles nimios- Mara nos contó que en Epsilon llueve ácido que mata los bosques y a la gente. ¿El resto del mundo está igual?

-La lluvia ácida es artificial –intervino uno de los otros bibliotecarios-. Puede que Epsilon tenga una tecnología y una cultura muy atrasadas, debido a sus ideas arcaicas y al odio que sienten hacia la educación y el progreso, pero hay algunas tecnologías del siglo XXII que se apropiaron antes de que los aisláramos. Una de ellas fue el control climático. Condensan la capa de polución que cubre las ciudades mediante sus controladores de humedad y la hacen llover en forma de ácido un par de veces por semana sobre su propio país. Eso evita que la capa de ozono se agujeree y además mantiene asustada y sumisa a la población.

-Y de paso se quitan de encima a los indigentes –gruñó Chon, la bibliotecaria rubia que estaba sentada al fondo.

-Supongo que en Scythia no necesitaban hacerlo –se encogió de hombros el primero que había hablado-. Aquí ya estabais encerrados y no necesitaban asustaros. Además, aquí no hay fábricas que contaminen, vuestras nubes están limpias y no tienen que descargarlas.

-Eso no explica la ola de asesinatos en Drimmoxia –volvió a la carga Marsh, algo recuperada-. Matasteis a treinta y cinco personas. Y todas tenían ideología antisistema o al menos cuestionaban su entorno de una forma u otra. A todos los dejasteis tirados en callejones, podridos y humeando. ¿Por qué? ¿Y cómo?

-No hemos matado a nadie, Marsh –suspiró Druna-. No ha habido ninguna ola de asesinatos, pero tuvimos que fingirlo. Aunque el resto del mundo haya dado por perdido a Epsilon, hay personas como nosotros, que creen que en el imperio aún queda gente que tiene salvación. Nos parecía injusto dejar morir a todo el mundo en ese estercolero patriótico, sabiendo que podía haber gente sufriendo, conscientes de la opresión a la que están sometidos.

>>Unos cuantos de los que creemos en vosotros nos reunimos y así nació una red secreta. Nos llamamos a nosotros mismos los Freedomancers. Ningún gobierno tiene nada que ver, sólo somos gente de a pie. Nos infiltramos en Epsilon, nos mezclamos entre la población y nos dedicamos a vigilar y contactar con aquellos que nos parece que aún tienen esperanza. Les observamos un tiempo y luego les damos la opción de venir con nosotros. Hasta la fecha, todos han aceptado y ahora viven fuera de Epsilon, en sociedades mucho más respetuosas y felices. Nosotros venimos de Galapar, pero ocultas en ciudades de todo vuestro reino hay otras células: soviéticos, franceses, asiáticos, tramios, rumálgaros, odínicos… La célula que yo dirijo, la que opera en Drimmoxia, la formamos mis compañeros de trabajo a los que ya conoces y yo. Nueve en total. Vivimos en un sótano oculto bajo la biblioteca.

-¿Y los cadáveres? –insistió Marsh, desconfiada.

-Ya te he dicho lo avanzada que es la tecnología fuera de Epsilon –le recordó Druna, con calma-. No sólo fabricamos estos trajes chulísimos que refractan la luz y nos permiten hacer cosas que os puedan parecer mágicas. La clonación celular es lo más normal del mundo.

Druna pulsó tres de los hexágonos del antebrazo de su traje, como si tecleara en una Tablet. Los hexágonos se abrieron y un extraño engranaje articulado salió del hueco.

-Puedo demostrarte cómo creamos los cuerpos. ¿Me dejas tomarte una muestra?

Marsh dudó. Garline, siempre confiada y alegre, extendió el brazo.

-¡Házmelo a mí! –exclamó, interesada.

Druna le sonrió y le acercó el brazo. Una aguja salió del engranaje y le dio un pinchacito en la palma de la mano. El mecanismo se plegó sobre sí mismo, dio unas vueltas y emitió unas luces. Los colores del traje de Druna empezaron a intercambiarse en una loca sinfonía visual, en un orden que parecía arbitrario pero que Marsh entendió al fin que no lo era. Aquel traje era un jodido ordenador de un nivel tan avanzado que no podía ni empezar a imaginarlo. Vellope se habría vuelto loca si algo así hubiera caído en sus manos de hacker. Druna extendió el brazo y el complejo mecanismo que salía de su traje como un bracito de robot lanzó un fino rayo blanco hacia el suelo. Ante sus ojos, empezó a crecer de la nada un pedazo de carne informe. Un poderoso flashazo blanco los cegó un instante. Igual que los flashes que Marsh había visto en los callejones cuando creía que el Souler estaba devorando almas. Druna señaló satisfecha el trozo de carne que empezaba a asemejarse a una mano.

-El ADN de ese trozo de carne es idéntico al de Garline –declaró-. Es imposible distinguirlo de la original. Podemos crear un cuerpo completo, con todos sus órganos y huesos, y dejarlo para que la Cilizia crea que la persona en cuestión ha muerto. De esa forma, nunca sospechan que los posibles disidentes hayan encontrado una forma de salir del país. Con la tecnología portátil de los trajes, es imposible crear un cuerpo idéntico, que sea una copia perfecta imposible de distinguir. Por eso los hacemos a medias y aceleramos su putrefacción, así sólo pueden identificarlos por el ADN, que sí es idéntico. Todo este proceso es duro, pero gracias a eso la Cilizia cree estar enfrentándose a un monstruo que se come a la gente y no a una red secreta que saca a víctimas inocentes del país.

-¿Nalon está vivo? –sollozó Marsh, acordándose de repente.

-Vivito y coleando –sonrió Druna-. Nos descubrió antes que tú y tuvimos que contárselo todo. ¿Te acuerdas de mi amigo Jeri Flesha? Él mismo se encargó de llevarlo a Galapar.

Marsh se empeñaba en seguir mostrándose dura y desconfiada, pero las lágrimas que recorrieron su cara la traicionaban. Se cubrió con las manos y soltó una tos nerviosa para disimular.

-¿Y cómo lográis cruzar el muro para sacar a la gente del país? –intervino Furan, que estaba alucinando con todo aquello.

-A través de los túneles –explicó Druna-. Los viejos túneles subterráneos abandonados que cruzan todo el país.

-¿Las Puertas del Olvido? –recordó Marsh con un escalofrío- ¿Vuestros trajes también os permiten respirar en el mundo asfixiante de las antiguas cloacas?

-No son cloacas –sonrió Druna-. Las cloacas quedaron sepultadas hace siglos. Los túneles abandonados que quedan ahí abajo son los del metro, el antiguo sistema de transporte del siglo XXI. Eran unos enormes túneles por los que circulaban trenes subterráneos a través de vías, para moverse más rápido por dentro de las ciudades y evitar la lentitud del exceso de vehículos en las calles. También había trenes que iban de una ciudad a otra por debajo del suelo y en algunos puntos sus vías conectaban con las del metro local. A día de hoy, ya nadie sabe que existen esos túneles y todo el mundo en Epsilon cree que lo que hay bajo el suelo son viejas cloacas que te matan si respiras su aire, pero no es así.

>>La red de trenes y metros es un laberinto inmenso que conecta todos los rincones del país y te permite ir de un sitio a otro si sabes moverte por ella sin perderte. Cruza incluso hacia Galapar por debajo del muro, aunque allí ya no usamos ese tipo de transporte, pero algunos de los túneles siguen allí abajo, olvidados. Muchos de esos socavones en el suelo a los que llamáis Puertas del Olvido van a caer a los viejos túneles polvorientos y olvidados, así es como nos movemos de un sitio a otro sin ser detectados. Ese edificio que habéis derribado hace un rato era un antiguo acceso al metro, por ejemplo. Hay otro escondido en el sótano secreto de la biblioteca de Drimmoxia.

Se hizo un silencio largo e incómodo, mientras Marsh y sus amigos scythianos recapacitaban sobre todo lo que acababan de descubrir.

-¿Por qué habéis venido a salvarme? –rompió el silencio Marsh.

-El proyecto de rescatar a los scythianos y sacarlos a todos del país es mucho más ambicioso y lo estamos planeando con calma para un futuro lejano –se encogió de hombros Druna-. Pero tú estabas en nuestra lista desde el principio, Marsh. Eras la próxima persona a la que íbamos a contarle la verdad. Pensábamos sacarte del país en cuanto lo supieras, pero luego la cosa se complicó, creíste que yo era una asesina y te escondiste de mí. Y entonces te deportaron y ya no pudimos contactar contigo. Aun así, la oferta sigue en pie.

Marsh se secó las lágrimas y miró a Druna con sorpresa.

-Si quieres –le ofreció Druna con voz suave y amable-, puedes venir con nosotros a Galapar.

***

Marsh respiraba despacio para calmar su mente, de pie en una zona de las ruinas un poco apartada de los demás, con la espalda apoyada en los restos de una columna. Los scythianos y los Freedomancers seguían hablando sobre cómo eran las cosas en el vasto y maravilloso mundo exterior, pero ella necesitaba despejarse un poco antes de volver al meollo. Ojalá tuviera algo que fumar, pensaba. Con las prisas al salir de Oaksteve, Furan no había cogido sus mágicas hierbas relajantes.

-Creo que esto te vendría muy bien ahora mismo –dijo con suavidad la voz de Druna, apareciendo junto a ella por sorpresa como si le hubiera leído el pensamiento.

Druna abrió unos hexágonos de su traje y el cigarro electrónico de Marsh apareció en su mano. Marsh la miró unos segundos con desconfianza, pero luego le devolvió la sonrisa con incomodidad, cogió el cigarro y empezó a fumar con ansia.

-Pasé por tu piso después de que te detuvieran –explicó Druna, triste-. Pensaba recuperar tus cosas, pero ya lo habían destruido todo. Sólo pude rescatar esto.

-Gracias –susurró Marsh con sinceridad.

-Marsh, sé que toda esta información ha venido muy de golpe y que necesitas tiempo para hacerte a la idea –sostuvo Druna-. Pero si quieres salir de Epsilon y empezar una nueva vida en un país en el que existan derechos humanos básicos, ésta es tu oportunidad. Entiendo que no me tengas mucho aprecio, pero espero que puedas confiar en mí para esto.

Marsh observó las ruinas grises y verdes de moho que se extendían hasta el horizonte, pensativa.

-¿Era todo mentira, Druna? –estalló de repente- ¿Tú y yo? ¿Sólo soy otra más de las víctimas inocentes a las que ibas a rescatar?

Druna se quedó en silencio unos segundos, mirando al suelo.

-Al principio sí –admitió al fin, dejando escapar un suspiro-. Me acerqué a ti en el Tripleúve para establecer un primer contacto, porque los Freedomancers te habíamos observado y creíamos que eras alguien a quien aún se podía salvar. Todo lo que vino después, enamorarme de ti… bueno, eso me sorprendió hasta a mí. Tenía que esperar un poco más para contártelo todo, los demás me insistían en que era demasiado pronto, pero me moría de ganas de decirte la verdad. Entenderé si no me crees, pero te doy mi palabra de que todo lo que hubo entre tú y yo fue real al cinco por cinco.

-Querrás decir al cien por cien.

-Es una expresión galapesa –se encogió de hombros.

Druna la miró a los ojos unos segundos con tristeza y luego echó a andar para reunirse con su grupo. Marsh, sumida en sus pensamientos autodestructivos, no supo si habían pasado diez segundos o media hora cuando Furan apareció junto a ella. El cazador le puso una mano en el hombro y Marsh apoyó la cabeza en su pecho.

-¿Por qué todo es tan difícil? –suspiró.

-No lo es, si lo piensas –sonrió él-. Creo que deberías ir con Druna.

-Furan –se sorprendió ella-, ¿sabes que Druna y yo…?

-Sí, lo sé. Y también sé desde hace mucho tiempo que es ella la que te hace feliz y no yo. Deberías ser honesta contigo misma.

Furan le sonreía con amabilidad. Era tan bueno, tan maduro y comprensivo que a Marsh le daba incluso un poco de rabia. Se besaron. No fue un beso apasionado, fue uno de despedida. Ambos sabían que era el último. Se cogieron de la mano y volvieron junto al resto del grupo.

-¿Qué vais a hacer los demás? –preguntó Marsh a los scythianos.

-Hemos decidido quedarnos –declaró una sonriente Monet con determinación-. Scythia es nuestro hogar, al menos por ahora.

-Si los scythianos estuvieran de acuerdo –intervino Druna-, podríamos evacuar el país entero en cuestión de meses. Podríamos llevaros por turnos a todos a través de los túneles sin que Epsilon se enterase y la próxima vez que la Cilizia viniera a buscar su tributo trimestral se encontraría con un país desierto sin un solo esclavo más al que explotar. Nunca sabrían adónde había ido a parar todo el mundo.

-Sabes cómo somos los scythianos –respondió Jeron con amabilidad-. Seguro que algunos aceptarán encantados, pero la mayoría se quedarán aquí. Ésta es nuestra tierra y no vamos a regalársela a Compatriotas para que la destruyan como hicieron con Epsilon.

-Nosotros nos quedaremos un poco –le explicó uno de los Freedomancers a Marsh, ya fuera Carte o Reik-. Iremos a Oaksteve para ayudar a los heridos y explicarle al pueblo la verdad. Si alguno quiere venir con nosotros nos lo llevaremos. Si no, de todos modos nos reuniremos con vosotras en Galapar en unos días, ya sea solos o acompañados.

Druna se volvió hacia Marsh, con mirada inquisitiva.

-¿Y tú? –preguntó.

-Está bien –decidió Marsh-. Me voy contigo.

Druna le sonrió. Marsh se cruzó de brazos y caminó hacia el centro del grupo, poniéndose al mando de la conversación como estaba acostumbrada.

-Pero tengo un par de condiciones –añadió-. Antes de irnos, tengo que encontrar un sitio alto desde el que llamar a Vellope. Estamos en el extremo este de Epsilon y Galapar está al oeste, así que asumo que tenemos que cruzar todo el país por el subsuelo, ¿no? En algún momento tendremos que pasar por debajo de Drimmoxia, que está en el centro. Pues cuando pasemos por allí, recogeremos a Vellope, a Savatha y a mi pequeño Mulder y nos los llevaremos con nosotros.

-Me parece bien –susurró Druna, contenta.

Monet le dio a Marsh un fuerte abrazo que la pilló por sorpresa.

-Volveremos a vernos, hermanita –prometió.

-Ya lo creo que sí –asintió Marsh.

Jeron, Berez, Garline y Furan se sumaron al abrazo grupal, mientras los Freedomancers hablaban entre ellos. Cuando se separaron, Druna volvió a acercarse a Marsh.

-Déjame tu Tablet –pidió.

Mientras Marsh sacaba la Tablet de la mochila, Druna tecleó algo en las escamas de su traje y al final extrajo de la pernera uno de los pequeños hexágonos del tamaño de una moneda. En el agujero que quedó, sólo se veía negrura, seguramente la capa interior era de algún tipo de tejido gomoso negro. Druna cogió la Tablet y le acopló el hexágono en la parte trasera, pegándolo como si fuese un imán. La Tablet se iluminó y Druna tecleó en ella. Luego se la tendió a Marsh, con la expresión de quien hace una ofrenda de paz para terminar hostilidades.

-Ten –ofreció-. Ya puedes llamar a Vellope. No necesitas subirte a un sitio alto, nuestras comunicaciones son mucho más potentes que ningún estúpido muro de plomo.

-Vellope lleva años intentando contactar con Galapar y nunca lo ha conseguido –recordó Marsh.

-Eso es porque la llamada viene desde dentro y está hecha con una de vuestras Tablets arcaicas –explicó Druna-. Si alguien supiera su identificación y quisiera llamarla desde el otro lado con nuestra tecnología, no tendría ese problema. Puedes comprobarlo ahora mismo.

Marsh asintió con la cabeza, agradecida. Aquello debería haberla dejado atónita, pero después de todo lo que había descubierto en la última hora, ya nada la sorprendía. Se apartó un poco, se sentó sobre unos escombros y marcó la identificación de Vellope para contactar con ella. Esta vez, la imagen era nítida y clara, de mucha resolución. La cara de Vellope apareció mirándola con curiosidad.

-Vale –dijo Marsh, sonriendo-. Siéntate y agarra una cerveza, tengo mucho que contarte.

15

BAJO TIERRA

Sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad. No se debía sólo a la luz que emitía Druna –no de forma metafórica y poética sino literal, su traje emitía un resplandor electrónico muy tenue que las ayudaba a ver a su alrededor-, es que además llevaban ya más de un día caminando por los túneles y forzosamente se había acabado adaptando a aquella negrura.

Ya hacía varias horas que habían pasado por debajo del muro de Scythia y se habían adentrado bajo la parte oriental de Epsilon, aún a varios días de camino de Drimmoxia. Los túneles eran enormes, algunos estaban medio derruidos, otros se conservaban sorprendentemente enteros. Si no fuera por la suave luz rojiza que desprendía el extraño traje tecnológico de Druna, no verían nada excepto en los muy esporádicos momentos en que pasaban por debajo de una Puerta del Olvido al coincidir bajo las calles de algún barrio obrero de cualquier ciudad. En esos momentos, Marsh miraba alucinada hacia arriba, al lejano techo en el que un rayito de luz entraba por un pequeño boquete, y se maravillaba ante la idea de que antes les hubiera tenido pánico. Una vez que caminabas bajo el infierno, tenerle miedo a su entrada te parecía una verdadera estupidez.

-Es alucinante que tu traje emita luz –observó en una parada para descansar y comer algo de las provisiones que se habían llevado-. Y sobre todo que sus baterías duren tanto sin agotarse. ¿Cómo lo hace?

-No son baterías –explicó Druna pacientemente-. Se carga con la luz solar mientras estamos afuera, absorbiendo partículas fotónicas del aire, que luego recicla y aprovecha al máximo. Ya te dije que la tecnología del mundo exterior es limpia y no contamina.

-Cuéntame más cosas del mundo exterior, por favor –pidió, dando un mordisco a la barrita energética.

-Hay tanto que contar –suspiró Druna-. ¿Qué quieres saber?

-Las cosas que se veían en las películas de ciencia-ficción. ¿Tenéis coches voladores y esas cosas?

-Claro –sonrió Druna-. Funcionan con energía solar. Hay otros medios de transporte más modernos y cómodos, pero hay quien aún usa los coches aéreos por nostalgia. Las modas retro siempre vuelven.

-¿Y habéis llegado al espacio? –Marsh se empezaba a emocionar, después de toda una vida en una sociedad atascada en el medievo, había descubierto que estaba en el futuro por fin- ¿Habéis hablado con alienígenas?

-Todos los planetas de nuestro sistema solar tienen ya alguna sonda terrícola de exploración a distancia, pero no hemos encontrado indicios de vida en ellos.

Marsh se sintió decepcionada.

-Eh, eso no significa que no exista vida alienígena –se apresuró a añadir Druna-. Hemos comprobado que la hay, muy lejos, en otros sistemas solares. Lo hemos visto con nuestros telescopios y satélites, sólo que están tan lejos que nunca hemos podido contactar con ellos.

Se acabaron la comida, se estiraron un poco para desentumecerse y siguieron caminando por la oscura vía de un antiguo tren subterráneo. Druna intentaba ir siempre un paso por delante de Marsh, como si fuera su guardaespaldas y fuera delante para protegerla de los peligros, pero Marsh se esforzaba por mantenerse a su lado en lugar de detrás de ella.

-¿A qué te dedicabas en Galapar –preguntó Marsh, cada vez más interesada en descubrir a la verdadera Druna-, antes de dejarlo todo para venir a Epsilon?

-Era científica.

-Eso explica muchas cosas –admitió-. ¿En qué rama?

-En todas –rió Druna-. Los científicos hoy en día suelen aprender todas las ciencias y luego especializarse en la que mejor dominen.

-¿Y en qué te especializaste tú?

-Bio-computación –respondió, aunque Marsh no había oído nunca aquella palabra-. Tecnología informática adaptada a la anatomía humana. Como estos trajes. Me dedico a investigar mejoras para los TCPs, los Trajes de Computación Personal. Aunque también me interesé bastante en su día por la historia y las ciencias políticas.

-O sea –Marsh intentaba seguirle el ritmo, no sólo físicamente sino a lo que le decía-, vuestros trajes son… ¿Tablets integradas en la ropa?

-Algo así –sonrió Druna, sin la menor condescendencia -. Tardaría años en poder explicarlo, es complejísimo. Pero hoy en día ahí afuera ya nadie usa ordenadores ni Tablets, todo está integrado en los TCPs. Puedes consultar la red, tomar notas, comprobar el estado de tu salud y mil cosas más, sólo tecleando en tu traje. Bueno, la gente que se dedica a dibujar y cosas así aún usa pantallas enormes, pero sus trajes son el procesador.

-Entonces, ¿todo el mundo va vestido como tú?

Druna rió.

-Bueno, no exactamente. Los TCPs que lleva la gente para ir por ahí en su día a día son más discretos, apenas les cubren un brazo o una pierna o el torso, dependiendo del modelo. Tienen muchas menos funciones que los que se usan para el trabajo en ciencias. Los que llevamos los Freedomancers son un modelo muy avanzado con el que hemos estado experimentando durante años.

Marsh la miró de arriba abajo con admiración. Se sonrojó al darse cuenta de que había dejado de admirar el traje y estaba repasando a la propia Druna. Sintió un escalofrío, que no sabía con seguridad si era de culpabilidad o de emoción.

-¿Y qué puede hacer tu TCP exactamente? Nunca has llegado a contarme cómo haces todas esas cosas. O sea, te he visto atravesar paredes, ¿sabes? Eso no es lo que se dice normal.

-No atravieso paredes –Druna la miró por encima del hombro y le guiñó un ojo; otro escalofrío-. Como te decía, los TCPs usan luz solar como fuente de alimentación. Se me ocurrió que también podría usar la propia luz para añadirle nuevas funciones y estuve experimentando con ayuda de mis padres y mis dos hermanos. En mi familia todos somos científicos.

-Entonces –la mente periodística de Marsh tomó nota para más tarde del nuevo dato sobre la familia de Druna-, lo que haces de aparecer y desaparecer tiene que ver con la luz. Es algo así como una ilusión óptica.

-Es exactamente eso. Sólo funciona en zonas poco iluminadas. Los hexágonos fotovoltaicos absorben la luminiscencia del ambiente alrededor de mi cuerpo y la refractan, de forma que la luz no rebota en mí y es imposible verme. Si hay demasiada luz alrededor, el TCP no puede absorberla toda y puedes verme, pero cuando entro en una zona en sombras, puedo hacerme prácticamente invisible. Pero estoy segura de que de eso ya te diste cuenta en el tiroteo de las ruinas en Scythia.

-Por supuesto –mintió Marsh-. Así que tú solita has retocado una tecnología que a mí ya me parece brujería, para hacerla incluso más imposible. ¿Eres una especie de súper-genio?

-Bueno, en Galapar la educación es gratuita y todo el mundo es brillante –meditó Druna un momento-. Si te digo que yo soy incluso más lista que la media, ¿quedaría muy engreída?

-Sí, pero supongo que te lo puedo perdonar por haberme salvado la vida tres veces.

Se echaron a reír y siguieron caminando. Se veía una zona amplia al fondo del estrecho túnel de vías por el que avanzaban, debían estar acercándose a otra de aquellas estaciones.

-¿Y lo de electrocutar? –insistió- ¿Y esos saltos imposibles?

-La electrocución tiene que ver con la energía fotovoltaica –asintió Druna-. Y la agilidad extra también la crea el traje, conectándose al sistema nervioso y motor del cuerpo y aumentando su capacidad. Pero hay que prepararse muy duro para acostumbrarse. Los Freedomancers nos pasamos mucho tiempo entrenando antes de venir a Epsilon. De hecho, si quisieras, podría llevarte a mi espalda corriendo y en vez de cinco días de camino de Scythia a Drimmoxia sólo tardaríamos dos.

-Ni hablar –rió Marsh-. No pienso dejarme llevar como un bebé. Además, ya hemos citado a Vellope y Savatha a un día y hora concretos en la biblioteca. ¿Qué íbamos a hacer hasta entonces si llegásemos tres días antes?

Druna se giró hacia ella con una sonrisa cargada de intención.

-¿Tres días escondidas en un sótano, tú y yo? Algo se nos ocurriría para matar el tiempo.

Marsh se sonrojó y miró hacia otro lado, con una risita nerviosa que no era nada habitual en ella.

-Así que toda tu familia sois científicos –cambió de tema-. Debéis ser gente de mucho dinero.

-Qué va –Druna sacudió la cabeza-. Fuera de Epsilon no hay clases sociales. Somos iguales que todos los demás. No hay diferencia de posición entre un ingeniero aeronáutico y un carpintero, todos contribuimos a hacer avanzar la sociedad, así que todos vivimos por igual.

-Joder, suena a utopía –suspiró-. ¿Te llevas bien con tu familia?

-No me puedo quejar –sonrió Druna-. Siempre se portaron bien conmigo y me alentaron a dedicarme a la ciencia. Ni siquiera se opusieron a mi idea loca de unirme a la célula y venir a Epsilon a rescatar inocentes. Por lo que a mí respecta, no tengo dos hermanos sino diez: mis dos hermanos biológicos y mis ocho hermanos Freedomancers.

Estaban en mitad de una de aquellas antiguas estaciones abandonadas. Había algunos escombros y montañas de polvo en según qué partes, así como arcaicas pantallas de televisión muy gruesas que habían caído del techo y nadie se había molestado en recoger, pero la mayor parte del lugar se conservaba de forma relativamente decente, para tener más de tres siglos. Ellas estaban en medio de la vía, pero tenían un amplio andén a su izquierda, con unos bancos de plástico y metal pegados a la pared y unos carteles ya ilegibles por la erosión, en los que sólo se podía intuir el rombo de color rojo que aparecía por igual en todas las estaciones, pero no la palabra que lo acompañaba. Marsh suponía que cada una de aquellas estaciones había llevado escrito el nombre de la zona, para que los antiguos supieran dónde estaban al bajar del tren subterráneo.

En el día y medio que llevaban viajando por aquellos laberintos subterráneos, habían parado a dormir un poco en dos ocasiones, siempre en los bancos de las estaciones que estaban más intactas. No dormían más de un par de horas cada una, turnándose para vigilar. Marsh no estaba muy segura de qué era lo que tenían que vigilar, si la Cilizia y el gobierno de Epsilon no tenían la menor idea de la existencia de todo aquel vasto y fascinante mundo por debajo de ellos.

La red de túneles era tan inconmensurable y compleja –al fin y al cabo, recorría un país entero y conectaba prácticamente todas sus ciudades- que Marsh sabía que cualquiera se habría perdido y habría muerto de inanición en aquel laberinto ancestral de no haber tenido un súper-traje-ordenador con el que consultar mapas como iba haciendo Druna cada cierto rato. Cada vez que se encontraban ante una bifurcación de varios túneles, la Freedomancer tecleaba algo en los hexágonos de su TCP y un pequeño mapa hecho de luz de lo que había sido la red de túneles en los siglos XXI y XXII se proyectaba en el aire delante de sus caras.

Druna se detuvo de repente en la vía y frenó a Marsh poniéndole una mano en el vientre mientras le hacía un gesto para que guardase silencio. Un escalofrío recorrió a Marsh y no se debía a la sorpresa.

-Hay algo ahí delante –susurró Druna.

Marsh forzó la vista para mirar a la negrura del túnel al otro lado de la estación. No podía ver, pero se oía algo moverse, algo grande y pesado. No era la primera vez en lo que llevaban de viaje que oía ruidos extraños por las vías oscuras y se le ponía la piel de gallina.

-No veo nada –admitió.

-¿Sabes esas leyendas urbanas sobre animales que consiguieron escapar de los bosques arrasados, se ocultaron en el subsuelo y evolucionaron hasta crecer de forma monstruosa?

-Sí –susurró Marsh, con un nudo en la garganta.

-Pues digamos que no son leyendas.

Marsh vio el leve destello de dos ojos rojos brillando en la oscuridad del túnel. A los pasos pesados los acompañó un gruñido ronco, profundo, grave, como si viniera del centro de la tierra y llevara kilómetros y kilómetros de eco acumulado. Los pasos aceleraron y fueron subiendo de volumen. Lo que fuera aquello corría hacia ellas.

Druna la agarró de sus ropas scythianas de piel con una mano, alzándola en un segundo como si no pesara más que una pluma –y como si no le sacara una cabeza de altura- y la lanzó hacia el andén. Marsh aterrizó de costado y rodó por el suelo, desorientada. Frenó como pudo contra la pared y levantó la cabeza justo a tiempo para ver aquella enorme cosa peluda y oscura acercándose a Druna a gran velocidad. Era incluso más grande que los jabalíes de las granjas de Oaksteve. Druna lo esperaba en pose defensiva, con sus guantes soltando pequeñas chispas eléctricas.

Era una puta rata.

Una rata como las que había en la superficie, en los callejones de Rooftopia, pero que en vez de medir un palmo medía al menos dos metros de largo por un metro y medio de altura. Su pelo era de un gris oscuro casi negro y su gigantesca cola rosada lanzaba latigazos a los lados mientras corría, con las fauces abiertas mostrando sus enormes colmillos afilados. Sus monstruosos ojos reflejaban la luz roja del traje de Druna.

Cuando el animal llegó hasta ella a la carga, Druna saltó por encima de él en una grácil voltereta y aterrizó en cuclillas sobre su lomo, propinándole un fuerte puñetazo en la espalda que hizo saltar chispas eléctricas. La rata rugió con potencia y le atizó un latigazo a Druna en el costado con la cola. Druna salió despedida y se estrelló contra la pared al otro lado de la vía, ante la mirada atónita de una impotente Marsh. Cuando Druna cayó de bruces al suelo, aturdida, el roedor gigante se giró, gruñó y saltó sobre ella. Marsh intentó ponerse en pie, dolorida por el golpe que se había llevado. Dejando que la adrenalina reemplazase a su pensamiento lógico, consiguió levantarse y renquear hasta el borde del andén.

Druna y la rata rodaban por el suelo, enzarzadas en una especie de combate de lucha libre callejera. El roedor intentaba arrancarle la cabeza de un mordisco, mientras Druna le sujetaba el cuello con un brazo estirado, manteniéndola alejada a duras penas, y le daba puñetazos en la mandíbula con la otra mano. Marsh sacó las dos pistolas Cilizians que llevaba a ambos lados del cinturón de cuero del que colgaban las pieles que la cubrían hasta las rodillas. Tenía que esperar al momento exacto en que la rata le diera la espalda y se interpusiera entre ella y Druna, para no dispararle a la mujer por error en mitad de aquellas vertiginosas vueltas que daban.

Druna gritó algo en un idioma que Marsh desconocía, pero no había que ser un genio para darse cuenta de que eran improperios y blasfemias de primera clase. Giraron una vez más. Marsh entornó los ojos, intentando centrar bien la vista. La tenue luz roja que emitía Druna se alternaba con los breves momentos en que aquella masa negra la tapaba por un momento.

En uno de los fugaces instantes en que la rata se interpuso entre ella y Druna, Marsh apuntó con rapidez y le disparó en la espalda, abriéndole un boquete. La bestia alzó la cabeza para rugir de dolor, apartando sus fauces de la cara de Druna durante un momento. Marsh apretó el gatillo de la otra pistola y le voló la cabeza.

El pesado cuerpo de la rata cayó inerte, sepultando a Druna durante un momento que pareció eterno. Luego Druna la empujó a un lado y se levantó con dificultad, tosiendo y palmeándose el uniforme para limpiarse los repugnantes restos. Se acercó al andén. Marsh se guardó las pistolas de nuevo y le tendió una mano para ayudarla a subir.

-Ya era hora de que fuera yo la que te salvara la vida –sonrió.

-Ahora ya sólo me debes dos –Druna le guiñó un ojo.

Marsh le dio la mano y tiró con fuerza para ayudarla a subir. El impulso fue ligeramente mayor de lo necesario y Druna chocó con ella, deteniendo su cara a un par de centímetros de la de ella. Se miraron unos segundos. Luego Marsh la rodeó con los brazos y por fin se atrevió a besarla, por primera vez en meses.

Si algo había aprendido de las películas de aventuras de la antigüedad era que luchar contra un roedor de aspecto gigante era una excusa tan válida como cualquier otra para retomar un romance que ya se creía muerto. Y lo supo aún con más seguridad cuando Druna la tiró al suelo de un empujón y se lanzó sobre ella riendo.

***

Los días se sucedieron en los viejos túneles, mientras caminaban rumbo a Drimmoxia. Al principio, le había parecido que el paisaje sería monótono y que acabaría aborreciéndolo. Pero, conforme se acostumbraba a la oscuridad, iba descubriendo detalles arquitectónicos distintos en cada vieja estación abandonada, en cada túnel ennegrecido, que le evocaban eras antiguas y evidenciaban las curiosas diferencias culturales de una zona a otra de Epsilon –o cómo fuera que se había llamado aquel conjunto de países antes de unirse en Epsilon hacía dos siglos-. En algunos restos de paredes mohosas habían sobrevivido viejas pintadas con eslóganes extraños en un idioma arcaico, en otras había carteles que aún conservaban parte del nombre del lugar, ciudades o barrios de los que Marsh nunca había oído hablar.

Aunque estuvieran bajo tierra, más allá de las Puertas del Olvido, en unas ruinas decadentes y olvidadas, a Marsh le parecía un lugar precioso, majestuoso, mágico. Se sorprendió pensando que no le habría importado pasarse allí el resto de su vida, montar un campamento en una de las estaciones más amplias y vivir en la oscuridad junto a Druna para siempre. Le maravillaba pensar que el pozo decadente de una sociedad muerta siglos atrás fuera el lugar en el que más feliz había sido en toda su desgraciada vida.

A media tarde del quinto día de viaje, Druna le informó de que ya estaban debajo de Drimmoxia. La puntualidad y la exactitud del cálculo que había hecho le resultó impresionante. Habían perdido numerosas horas de viaje en los últimos tres días, cada vez que sentían el irrefrenable impulso de parar en cualquier estación para reconciliarse frenéticamente por enésima vez, pero luego Druna siempre se empeñaba en acelerar el paso para recuperar el tiempo y así llegar justo a la hora prevista.

-Si mis cálculos son exactos –comentó Druna, aunque Marsh sabía que siempre lo eran y que sólo lo decía debido a su modestia compulsiva-, ahora mismo debemos estar pasando por debajo del Marshmallow.

A Marsh la invadió una oleada de nostalgia y una dolorosa punzada de culpabilidad. Ni siquiera sabía qué había sido de su periódico. Tenía claro que lo habían cerrado después de apresarla. Ya habían pasado más de tres meses y probablemente allí hubiera ahora un bar, una tienda de alimentación o cualquier otro negocio que hiciera olvidar a la gente la existencia del Marshmallow. Se preguntaba qué habría sido de sus otros siete empleados, los que no habían sido asesinados. Se acordó de Aziz, Kain y Krenia y contuvo las lágrimas que empujaban por salir. Parecía que aquello hubiese pasado en una vida anterior, pero bastaba aproximarse a Drimmoxia para que todo su dolor y pesadumbre volvieran a abrirse paso a patadas y codazos hasta su cerebro y se aposentaran allí como miembros de Compatriotas en sus asquerosos asientos. Druna la cogió de la mano, era evidente que sabía por su expresión en qué estaba pensando.

-Estoy segura de que estarán bien –susurró con suavidad-. En menos de una hora llegaremos a la biblioteca, un poco antes de lo previsto. En cuanto lleguen tus amigas, volveremos a bajar a los túneles y nos iremos a Galapar. Y entonces, todo esto habrá acabado. Toda la pena, todo el sufrimiento, serán cosa del pasado. Te lo prometo.

Marsh sonrió y asintió con la cabeza. Era hora al fin de empezar una nueva vida lejos de la putrefacción social de Epsilon.

***

Subieron por lo que quedaba de unas escaleras metálicas con superficie a rayas que accedían al antiguo túnel, vigilando mucho dónde pisaban. Al final, había una vieja puerta de hierro ennegrecido. Druna tanteó el metal hasta que encontró una pequeña maneta casi imperceptible y empujó la puerta con cuidado. Entraron al sótano oculto bajo la biblioteca.

Era una sala muy amplia pero con el techo muy bajo, apenas un poco por encima de la cabeza de Marsh. Si hubiera medido diez centímetros más, habría pasado un mal rato. En la penumbra roja levemente iluminada por el uniforme de Druna, vio que la sala tenía nueve camas que sobresalían a lo largo de las paredes, a un metro de altura. Allí era donde vivían Druna y los Freedomancers, aunque ahora no había nadie. Al fondo había una cocina con hornillo, un inodoro, una pica de lavabo y un plato de ducha. Todo era parte del mismo espacio, sin divisiones. Marsh se sobrecogió. Su piso sobre el Marshmallow había sido minúsculo en comparación, pensó, pero al menos no cocinaban en el mismo sitio en el que cagaban.

Le llamó la atención una mesa cubierta de unos extraños objetos rectangulares que recordaba haber visto en las películas antiguas. Se acercó con curiosidad y cogió uno con mucho cuidado, como si fuera a convertirse en polvo cuando lo tocara. Era grueso y pesado. Mucho más aparatoso y poco práctico que los pequeños cartuchos de plástico con información comprimida, pero a la vez tenía una cualidad ceremonial, casi mágica, con la que aquéllos no podían compararse. Abrió la tapa con delicadeza y observó las palabras escritas en el interior. Estaba escrito en un idioma antiguo, pero Marsh creyó entender por su título que hablaba sobre dioses del continente que antiguamente se había llamado América. Debía ser algún tipo de tratado teológico ancestral.

-Esto es… ¿un libro? –preguntó- ¿De los de verdad?

-Sí –sonrió Druna-. Huélelo.

Marsh se acercó el libro abierto al rostro con sumo cuidado. El papel olía de forma indescriptible, le recordaba a la corteza de los árboles que había descubierto por primera vez tres meses atrás, a su llegada a Scythia. Era un olor acogedor, que daba ganas de acurrucarse bajo una manta a escuchar el repiqueteo de la lluvia en el tejado y quedarse dormido observando cómo se consumían las brasas de una pequeña hoguera.

-Papel –murmuró con admiración.

Cada vez tenía más ganas de llegar a Galapar. Druna se acercó a ella y la rodeó con sus brazos desde detrás. Marsh giró la cabeza, sonriendo, y le dio un leve beso. No podía creer que, meses atrás, hubiera estado haciendo el amor con ella en la biblioteca, justo encima de aquel sótano secreto, sin sospechar siquiera lo que tenía debajo.

-¿Hay más libros en Galapar?

-Todos los que quieras –prometió Druna-. Ahora se hacen con papel sintético para no talar árboles, pero hay bibliotecas con miles de libros antiguos muy bien conservados.

Marsh iba a contestar, pero arriba se oyó un ruido. Un leve chasquido, la puerta de la biblioteca abriéndose. Luego se volvió a cerrar y los pasos de dos personas se movieron por el lugar con sigilo. Una andaba rápido y de puntillas, muy ligera, la otra despacio y pesada. Les acompañaba el brincar de unas pequeñas patitas. Ya estaban allí.

-¿Puedes hacer eso con cualquier puerta? –comentaba la voz de Savatha con admiración.

-Las cerraduras son electrónicas –presumía Vellope- y yo soy un genio de la electrónica.

A Marsh le dio un brinco el corazón al oír las voces de sus amigas allí mismo, tan cerca, después de tanto tiempo. Las patitas de Mulder corretearon por la sala mientras su hocico olisqueaba el suelo. El zorrillo se detuvo justo encima de ellas y olió con más fuerza. Luego empezó a emitir un fino y suave aullido, entre tristeza y emoción desesperada. Marsh sonrió, divertida. La había olido.

-Vamos –susurró Druna.

Treparon por una escalerilla que había en el centro de la sala, Marsh delante y Druna tras ella. La escalerilla daba a un hueco muy oscuro y estrecho en el que apenas cabían dos personas de pie. Era el interior de una columna metálica, de las que separaban una estantería de la siguiente. La columna estaba hueca y era el acceso secreto de la biblioteca al sótano. Marsh vio un pequeño pestillo manual y lo abrió, empujó la puerta y salió a un pasillo entre las largas y repetitivas hileras de estanterías pintadas para simular la madera. Estaban en el pasillo central de la biblioteca, si recordaba correctamente tenían siete pasillos más a cada lado.

Mulder saltaba ante ella, aullando de emoción, al borde de la histeria. Marsh lo cogió y lo abrazó con fuerza riendo, mientras el zorrillo le lamía la oreja.

-Mamá también te ha echado de menos, pequeño –contuvo las lágrimas.

-¡Menudas pintas, Ronin! –exclamó la alegre voz de Vellope- ¿Qué eres ahora, Conan el bárbaro?

Marsh se giró sonriente hacia allí. Al final del pasillo, Vellope y Savatha la miraban emocionadas. La vieja pitonisa llevaba una maleta grande con ruedas, en la que seguramente había empaquetado sus escasas pertenencias para llevárselas a su nueva vida. Vellope no pudo contenerse más y echó a correr hacia ella, pletórica. Marsh dejó a Mulder en el suelo, anticipando que el desproporcionado abrazo que Vellope le iba a dar podía aplastar al pobre zorro.

Sus cálculos fueron correctos, porque Vellope se abalanzó sobre ella y la derribó mientras reía. El suelo estaba tan liso y pulido que se deslizaron varios metros más allá.

-Joder, tía –reía Marsh incontrolablemente-, ni que hiciera tres meses que no nos vemos, ¿no?

-Ya, soy una exagerada –bromeó Vellope-. Ni que te hubieran enviado a un campo de concentración o algo parecido.

-Niñas, dejad de jugar –sonrió Savatha, con dulzura de abuela-. Será mejor que nos vayamos antes de que…

Se oyó un zumbido seco y rápido. Marsh conocía demasiado bien aquel sonido. Era el disparo de un arma reglamentaria de la Cilizia. Vellope y ella se incorporaron, asustadas, y miraron hacia la anciana Savatha.

La cabeza de la pitonisa emitió una leve voluta de humo. Luego su cuerpo se desplomó hacia un lado.

-¿Sav? –gimió Marsh, confusa.

Unos pesados pasos se acercaron y una figura apareció al fondo del pasillo, junto al cadáver de la bruja. Iba enfundado en un chaquetón negro y polvoriento que le llegaba hasta los pies. Su oscura calva brilló bajo el sol del atardecer que entraba por las ventanas laterales de la biblioteca. Una sonrisa maliciosa apareció en su duro y anguloso rostro. Se empezaban a escuchar pasos apresurados de pesadas botas militares a lo largo de toda la biblioteca.

-Pues menuda vidente –rió el inspector Colan Leon, mirando el cadáver de Savatha con desdén-. Ésa no la has visto venir, ¿eh?

16

SIGUE GRABANDO

Marsh y Vellope, sentadas en el suelo, observaron con horror el cadáver de Savatha en la otra punta del pasillo. El inspector Leon se volvió hacia ellas, sonriendo satisfecho. Su pistola reglamentaria aún humeaba en su mano derecha. Le dio una calada a su pipa electrónica con la izquierda. Al parecer se había hartado de su propia regla personal de no fumar estando de servicio.

-No te mentiré, Ronin –gruñó con su condescendiente voz ronca-. En el fondo, te echaba de menos.

Marsh apoyó las manos en el suelo para intentar ponerse en pie, pero Leon ya estaba levantando la pistola hacia ella.

-Y te tengo que confesar otra cosa –siguió él-. Estaba deseando hacer esto.

Druna salió de la nada y se abalanzó sobre Marsh y Vellope con fuerza, deslizándose las tres a toda velocidad por el suelo pulido un instante antes de que el disparo de Leon se estrellara donde habían estado un segundo antes. Patinaron por el suelo hasta el siguiente recodo entre las hileras de estanterías. En cuestión de un segundo, Druna las agarró y saltó con ellas hacia un lado, protegiéndose tras una estantería para esquivar el siguiente disparo. El sonido de las pesadas botas militares moviéndose por la biblioteca y el de los seguros de las armas destrabándose era cada vez más evidente. Debía haber un buen montón de Cilizians en la inmensa sala.

-Ah. Así que queréis jugar –rió Leon-. Me lo pasé muy bien en la fiesta del bar. Espero que no te importe que esta vez me haya traído a unos cuantos amigos más.

Marsh habría querido contestarle con alguna chulería aún mayor que le dejase en ridículo y le quitase las ganas de sarcasmo, pero después de ver lo que acababa de hacerle a Savatha, lo único que sentía era una rabia ciega que la inundaba por completo y le dificultaba pensar en pullas.

-Estamos rodeadas –susurró Druna.

Se deslizaron por el pasillo paralelo a aquel en el que estaba Leon. Druna les hizo una seña silenciosa para que la siguieran, en dirección al lado opuesto de la columna por la que habían salido del sótano. Marsh se dio cuenta horrorizada de que Mulder no estaba con ellas.

Un disparo del inspector arrasó desde el otro lado una hilera de cartuchos de memoria, entre ellas y la columna a la que intentaban llegar. Frenaron en seco y retrocedieron. Druna les señaló al lado opuesto. Rápidamente, se impulsaron con los pies en un estante bajo y saltaron por encima de una alta estantería hasta el siguiente pasillo, que las alejaba un poco de Leon.

En el escaso segundo que estuvieron allí arriba, Marsh pudo ver a un apabullante montón de Cilizians armados que ocupaban los dos pasillos del extremo de la biblioteca. Seguramente en la otra punta de la sala era igual. Le pareció ver de reojo a otras personas en la esquina donde estaba la puerta que daba a la calle, pero no tuvo tiempo de fijarse bien.

Cuando aterrizaron en cuclillas en el siguiente pasillo, un disparo que venía de la zona en la que estaban los soldados se estrelló contra el techo por encima de ellas, patéticamente tarde. Eran idiotas, se dijo Marsh, pero no había que olvidar que eran muchos. Sacó sus dos pistolas y les quitó los seguros. Vellope hurgó en la pequeña mochila que colgaba de su espalda y sacó la pistola que aún conservaba de la lejana época en que mataron a los Coyotes.

Druna le dio un codazo a Marsh y señaló hacia un lado con la cabeza. A través de una ventana que daba a la calle, se podía ver una gigantesca pantalla de televisión que ocupaba los cuatro primeros pisos de la fachada de un edificio cercano. En la pantalla, Sundra Quinn Greedman estaba hablando a cámara, sonriente y orgullosa, con su expresión habitual de extrema arrogancia. Tras ella se veía a un montón de Cilizians armados.

Estaba en la biblioteca.

-La situación se pone interesante –informaba aquella arpía, su voz sonando por partida doble, dentro y fuera del lugar-. La peligrosa asesina en serie y terrorista Marsh Ronin ha aparecido por fin en la biblioteca y nuestras fuerzas del orden la tienen rodeada. Parece que cuenta con un par de cómplices, seguramente otros disidentes scythianos. No se aparten de sus pantallas si no quieren perderse la operación policial del siglo.

Marsh abrió mucho la boca y no supo qué decir. ¿Es que aquel infraser tenía que venir a joderle la vida incluso ahora?

-Conseguimos intervenir la llamada que le hiciste a tu amiga desde Scythia –le explicó la voz tranquila y divertida de Leon desde dos pasillos más allá-. Íbamos a ir a por ella, pero luego pensamos que sería mejor que no sospechase nada, por si lograba escapar y te avisaba. Ha sido fácil entrar en la biblioteca antes de que ellas llegasen y esperarte escondidos aquí.

-¿Tenías que traerte a esa zorra manipuladora de Greedman? –gritó Marsh, con la esperanza de que Sundra y las cámaras también la oyeran- ¿En serio te has traído a la persona más inútil de Epsilon a un tiroteo?

Un disparo de Leon acertó al techo justo encima de ellas, sólo para demostrarles que sabía exactamente dónde estaban.

-Fue idea suya –gruñó él-. No quería perder la oportunidad de retransmitir en directo el final de la famosa Asesina de las Noticias Falsas. Creo que los records de audiencia la ponen cachonda. Ya sabes, necesidad patológica de atención.

-¡Le estoy oyendo, inspector! –rugió Greedman desde la entrada de la biblioteca, furiosa.

Se oyó una risita divertida del inspector. El hijo de puta se lo estaba pasando bien.

-Sea como sea, estás acabada, Ronin –declaró, bien alto-. Puedes salir de aquí cargada de grilletes o con un agujero en la cabeza, tú eliges.

-¡Has matado a Savatha, hijo de puta enfermizo! –rugió Marsh, blanca de ira- ¡No había hecho nada!

-Lo he hecho por piedad –rió él, moviéndose de un lado a otro del pasillo central-. Has demostrado que de alguna forma puedes escapar de Scythia, así que os vamos a enviar a ti y a tus amiguitas a la prisión privada del Eugenetor Supremo. La pobre anciana no habría podido soportar las barbaridades que os harán allí. No olvides que sois traidoras a la patria. No hay delito más grave que ése.

-¡Tu puta patria me puede morder un codo! –gritó Marsh.

Druna le tapó la boca y le hizo un gesto con el dedo para que guardara silencio. Los Cilizians a ambos lados de la sala avanzaban lenta y metódicamente hacia ellas, a juzgar por el sonido de sus botas militares.

-Eh, Colan –llamó en voz alta la Freedomancer-. Veo que has traído invitados a mi lugar de trabajo sin pedir permiso.

-Esa voz –dijo el inspector, con lo que parecía grata sorpresa-. ¡La bibliotecaria! –rió- ¿Cómo no te reconocí en el bar, después de tanto tiempo siendo cliente tuyo?

-A lo mejor si alguna vez hubieras cogido un libro –le provocó Druna-, no tendrías el cerebro tan atrofiado.

-Muy hábil –rió él-. Pero, como tú misma has dicho, me he traído amigos, niña.

-Es gracioso –sonrió Druna-. Porque yo también.

Marsh abrió mucho los ojos con sorpresa. Druna le guiñó un ojo. Al fondo del pasillo en el que estaban, Marsh vio de reojo las inconfundibles escamas de colores de un TCP, moviéndose como un relámpago, como aquella terrible noche en el callejón.

De pronto, en el pasillo que quedaba más cerca de ellas, se oyó un zumbido eléctrico y el alarido de dolor de un Cilizian. En cuanto oyeron el cuerpo desplomándose, un hombre con un traje de Freedomancer pasó saltando por los aires justo encima de ellas y les guiñó un ojo. Jeri Flesha, recordó Marsh, compañero de trabajo de Druna en la biblioteca. Aterrizó al otro lado de la estantería, en el pasillo que quedaba entre ellas y Leon.

-¿Los otros bibliotecarios? –susurró Marsh.

-Tres están en Oaksteve –respondió Druna en voz baja-, pero los otros cinco estaban aquí y les avisé para que se quedasen ocultos por si nos tendían una trampa.

-Te quiero –se sorprendió diciendo Marsh.

-Normal –Druna le guiñó un ojo.

Vellope ahogó una risita divertida. Por el rabillo del ojo, Marsh vio un par de borrones de los trajes de Freedomancer que corrían por la otra punta del pasillo.

Y entonces empezó el tiroteo.

Druna les hizo señas para que la siguieran, corriendo agachadas por el pasillo. Unos cuantos disparos que venían del lado de Leon atravesaron la parte alta de la estantería, haciendo estallar montones de cartuchos. Probablemente había visto aterrizar a Jeri y estaba intentando acertarle.

-Policías destruyendo libros –gruñó Druna con sarcasmo-. Qué novedad.

Disparos, gritos y maldiciones resonaban con fuerza por toda la biblioteca, su techo amplio haciéndolos reverberar con la solemnidad de una antigua iglesia. De vez en cuando, veían pasar a alguno de los bibliotecarios enfundados en sus TCPs dando una voltereta por encima de una estantería, esquivando con gracia una desesperada lluvia de disparos.

Marsh intentó llevar la cuenta mental de quiénes eran los Freedomancers que estaban allí. Eran cinco, como había dicho Druna, y si no recordaba mal –nunca lo hacía-, teniendo en cuenta que Chon, Carte y Reik estaban en Scythia, aquellos eran tres mujeres llamadas Donnea Reacher, Sull Ander y Gill Dana –al igual que le pasaba con Carte y Reik, no recordaba cuál era cuál-, un tipo llamado Nikk Ser y el bueno de Jeri Flesha. No los veía a todos, pero de vez en cuando alguno de ellos aparecía a lo lejos como un borrón, saltando de un pasillo a otro por encima de una estantería justo después de que se oyera un calambrazo y un grito.

Una de las mujeres, con melena corta pelirroja, aterrizó junto a ellas en una grácil pirueta.

-Jefa –saludó.

-Hola, Gill –respondió Druna, seria-. ¿Cuál es la situación?

-Leon ha traído a cincuenta Cilizians, además de la periodista y sus dos operadores de cámara. Los pobres chavales están temblando de miedo junto a la puerta, pero Greedman no les deja irse.

Marsh se volvió y observó la pantalla de televisión de la calle.

-Mejor –decidió-. Nos dan una buena visual de dónde están los Cilizians.

-Cincuenta gorilas contra seis Freedomancers –sopesó Druna un momento, seria; luego sonrió con malicia-. Je. Esos pobres pringados no tienen nada que hacer.

Se oyó un calambrazo y un alarido de dolor. Jeri pasó volando por encima de ellas, en mitad de una voltereta, mientras esquivaba unos disparos furiosos.

-¡Cuarenta y tres! –corrigió, antes de desaparecer en el siguiente pasillo.

-¿Cómo lo hacen? –gritaba un Cilizian histérico un poco más allá- ¡Cada vez que intento darles, desaparecen!

Gill y Druna se miraron y asintieron con la cabeza. Gill saltó por encima de la estantería más cercana y desapareció de su vista. Druna se volvió hacia Marsh y Vellope.

-Voy a por ellos –susurró-. Cubríos las espaldas la una a la otra. Si se acerca cualquiera que no lleve escamas en la ropa, disparadle a la cara. En cuanto podáis llegar hasta la entrada secreta, bajad al sótano. Intentaremos acabar con todos los Cilizians sin hacer daño a los periodistas.

-No –respondió Marsh, muy seria-. Estoy harta. Greedman es mía.

Druna asintió con la cabeza, en silencio. Luego le dio un beso muy leve y echó a correr por el pasillo, esfumándose en cuanto llegó a una sombra que la ocultaba.

-Sois una monada –rió Vellope.

-No es el momento –sentenció Marsh-. Pero gracias –sonrió.

Uno de los operadores de cámara hizo zoom hacia un Cilizian que se acercaba hacia el pasillo en el que estaban. El muy idiota les estaba sirviendo de apoyo, pensó Marsh. Hizo una seña a Vellope para que apuntara hacia el otro lado y la cubriera. Y menos mal que lo hizo, porque dos Cilizians aparecieron derrapando a la vez, cada uno en una punta del pasillo. Marsh y Vellope dispararon sus armas a la vez y los dos soldados salieron despedidos hacia atrás. Las dos amigas se miraron con una sonrisa y chocaron el puño.

-Vamos –susurró Marsh.

Echaron a correr hacia el siguiente recodo y se asomaron. Al fondo, una de las otras mujeres Freedomancers –Sull o Donnea, pensó Marsh- caía por sorpresa sobre un Cilizian y lo freía. Otro se giró hacia ella y empezó a alzar el arma para dispararle, pero Marsh aprovechó el giro para volarle la cabeza al soldado.

Tenían que ir al pasillo central para poder acceder al sótano, pero los Cilizians ya habían llegado allí. Había demasiados, tendrían que moverse hacia otro lado hasta que aquella zona se despejara.

-¡Sigue grabando! –chillaba la insoportable voz aguda de Sundra Greedman a uno de sus aterrorizados ayudantes.

Al oír aquella irritante voz, Marsh hizo ademán de ir hacia allí, pero Vellope la cogió de la muñeca y la detuvo.

-No nos separemos, por favor –pidió con excesiva mirada de cachorrito abandonado.

Marsh suspiró y asintió con la cabeza. Continuaron moviéndose por un pasillo que iba hacia la mitad izquierda de la biblioteca, alejándolas de su bloqueado objetivo. Se internaron en otro pasillo largo, el cuarto desde la entrada, si había contado bien. A Marsh le pareció ver un borrón naranja muy rápido pasar a ras de suelo al fondo y desaparecer hacia el siguiente pasillo.

-¿Mulder? –susurró.

Dos Cilizians aparecieron en la esquina por la que había desaparecido el zorro. Iban ya disparando. Marsh saltó hacia atrás, derribando a Vellope de un golpe de espalda y cayendo al suelo con ella. Disparó sus dos armas a la vez mientras caía y consiguió acertarle a uno de los dos soldados. El otro retrocedió un paso por puro instinto y movió el brazo para apuntarles. Marsh disparó repetidamente hacia allí, frenética, sin apuntar siquiera. Uno de los disparos rozó el brazo del Cilizian y lo hizo girar sobre sí mismo y fallar el tiro. Vellope le dio un empujón a Marsh para quitársela de encima y le acertó al hombre en el pecho de un rápido disparo.

-Joder, eres buena –se sorprendió Marsh.

-He estado practicando –fanfarroneó Vellope.

Se pusieron en pie de un salto y corrieron hacia el extremo del pasillo en el que habían caído los dos hombres. En cuanto Marsh asomó la cabeza por la esquina, un disparo se estrelló a un palmo de distancia de su cara y, en el segundo que tardó en volver a protegerse detrás de la estantería, vio al inspector Leon corriendo hacia allí con el arma en alto.

-¡Te tengo, Ronin! –le oyó gritar mientras agarraba a Vellope y corrían hacia la otra punta del pasillo- ¡Tengo tu culo clavado en la pared de mi despacho!

A Marsh le sorprendió descubrir lo único que tenía en común con aquel gilipollas. Ambos eran igual de malhablados y tenían una absurda tendencia a incluir la palabra culo en cualquier expresión coloquial.

La biblioteca se había convertido en un auténtico caos. Sólo se oían disparos, gritos y montañas de cartuchos estallando. Se alternaban resplandores naranjas de las pistolas incineradoras y otros azulados de los TCPs al electrocutar a algún incauto. Marsh ya había perdido hacía rato la cuenta de cuántos Cilizians quedaban. Solía ser muy buena en ello, pero aquella situación era demasiado frenética y su cabeza no podía pararse a calcular, sólo moverse hacia delante, sin frenar. De vez en cuando, la histérica voz chillona de Sundra Greedman sonaba por encima del caos:

-¡Sigue grabando o estás acabado, payaso!

Joder, cuánto la odiaba.

Giraron la siguiente esquina a tiempo para esquivar una ráfaga de Leon. Siguieron moviéndose sin parar a una velocidad angustiosa, corriendo agachadas mientras disparaban sin mirar a ambos lados cada vez que se cruzaban con un nuevo pasillo en el que alguien pudiera sorprenderlas.

-¡Mira! –señaló Vellope.

Muchas de las estanterías comenzaban en el suelo, otras tenían un pequeño hueco entre el suelo y su primer estante bajo el que cabía una persona tumbada. Vellope señalaba una de ellas. Corrieron hacia allí, se deslizaron rápidamente al suelo y se tumbaron bajo la estantería boca abajo.

-¿Y ahora qué hacemos? –susurró Vellope.

-¡Yo qué sé, ha sido idea tuya! –gruñó Marsh, en esos momentos la situación la superaba.

Miró a ambos lados y a su derecha vio las botas de un Cilizian que pasaba junto a ellas. Sin pensárselo, le disparó a un pie y se lo arrancó. El Cilizian cayó al suelo de espaldas, boquiabierto, sin poder gritar siquiera. Marsh aprovechó el ángulo para dispararle en la cabeza. Se deslizó hacia aquel pasillo y se puso en pie con cuidado. Vellope la imitó.

-¿Estamos cerca del pasillo central? –susurró Marsh- He perdido la cuenta con tantos giros.

Vellope se encogió de hombros, tampoco tenía ni idea. Un disparo incinerador se estrelló contra la estantería justo a su lado. Se giraron rápidamente y vieron a un Cilizian que les apuntaba. Antes de que tuviera tiempo de disparar, Gill Dana se materializó detrás de él desde una sombra, le puso las manos en las sienes y lo electrocutó. El cadáver humeante del hombre cayó de boca al suelo.

Gill les sonrió y les guiñó un ojo. Luego, la mitad superior de su cabeza fue arrasada por un disparo.

Marsh y Vellope ahogaron un grito. Marsh le hizo un gesto a Vellope indicándole que saltara sobre un estante que quedaba a la altura de su cabeza. Gran parte de los estantes de la biblioteca habían recibido tantos tiros que ya no quedaban cartuchos apilados en ellos, sino huecos en los que poder esconderse. Marsh saltó en el que estaba justo en frente.

-Controla aquella punta del pasillo –ordenó en voz baja-. Yo me encargo de la otra.

No supo si aquello duró segundos o minutos. Tumbadas cada una en un estante, en la oscuridad, fueron derribando a cada Cilizian que aparecía por cualquiera de los dos extremos del pasillo. Debían llevar cerca de una decena cuando Druna apareció de la nada en medio de las dos y les dio un susto de muerte.

-Buena posición defensiva –susurró-. Aunque parece que estéis echando una siesta.

Tenía toda la cara cubierta de sangre.

-¡Druna! –exclamó Marsh- ¿Estás bien?

Druna se limpió la sangre de la cara con la manga del brazo.

-Oh, tranquila –sonrió con una vocecita angelical-. No es mía.

Echó a correr y volvió a desaparecer. Marsh bajó de la estantería de un salto. El olor a sangre y a quemaduras que infestaba la biblioteca la estaba empezando a marear. Hizo un gesto a Vellope con la cabeza para que la siguiera y corrieron en dirección opuesta a la que había tomado Druna.

Se cruzaron con Jeri, que estaba friendo a un desprevenido Cilizian. El Freedomancer volvió a desaparecer en las sombras justo cuando otro apareció en una esquina y le disparó. Había tenido más suerte que Gill. Marsh disparó rápidamente en la cara al recién llegado y miró a su alrededor, desolada.

La preciosa biblioteca de estilo antiguo se encontraba ya en un estado irreparable. Muchas de las pilas de cartuchos alcanzadas por los disparos habían empezado a arder, las estanterías estaban agujereadas y algunas se habían volcado, con su enorme peso rompiendo las baldosas del suelo. El techo se estaba ennegreciendo. Había cadáveres por todas partes.

Durante un fugaz segundo, por su mente desfilaron los buenos momentos con Druna en aquel lugar mágico, en una época en la que todo era más sencillo. Sí, era una época en la que su negocio y su futuro pendían de un hilo mientras intentaba atrapar a un asesino sobrenatural que creía haberse inventado ella misma. Pero al menos entonces no estaba metida en un frenético tiroteo contra cincuenta soldados armados, en una ratonera sin salida, mientras todo Epsilon veía la batalla en directo.

-¡Marsh, no te pares! –la sacó de su embrujo Vellope.

Giraron al siguiente pasillo y se agacharon entre dos estanterías caídas para cubrirse instintivamente cuando vieron algo de movimiento al otro lado. Era Druna, acababa de freír a un Cilizian y estaba a punto de darse la vuelta para correr a por el siguiente que se cruzara en su camino. El inspector Leon apareció derrapando por la otra punta del pasillo.

-¡Cuidado! –exclamó Marsh.

Druna reaccionó a tiempo para esquivar los disparos de Leon. Saltó por encima de la estantería hacia el siguiente pasillo. Leon no parecía haber visto a Marsh y corrió tras Druna. Marsh y Vellope se levantaron para ir a ayudarla, pero tres Cilizians aparecieron por donde se había ido Leon y empezaron a dispararles. Tuvieron que agacharse entre las estanterías caídas para cubrirse, sacando el brazo por encima de vez en cuando para disparar a ciegas.

Por el hueco entre estantes que quedaba a su derecha, Marsh pudo ver a Leon, que corría disparando hacia Druna en el pasillo de al lado. Había demasiadas llamas en aquel pasillo y ella no podía hacerse invisible.

Un borrón naranja cayó de las alturas y Mulder clavó sus dientes en la calva del inspector, que falló el disparo mientras gritaba de dolor.

Con expresión de visible esfuerzo, Druna saltó hacia un lado y corrió de costado por la estantería, inclinada como si la gravedad fuera algo que les pasaba a otras personas, esquivando la lluvia de confusos disparos del inspector. Saltó hacia él y le pateó la cara, lanzándolo contra la estantería más cercana. Mulder se apartó de un salto y se refugió en un estante opuesto. La pistola del inspector salió volando hasta la otra punta del pasillo.

El temblor de la estantería hizo que los tres hombres que tenían sitiadas a Marsh y Vellope se girasen un momento hacia allí, alertas. Marsh aprovechó para asomarse rápidamente y matar a dos de ellos con sus armas. Volvió a agacharse para cubrirse cuando el tercero volvió a disparar como un loco.

En el pasillo de al lado, Leon había sacado su porra electrificada y trataba de golpear a Druna, que se movía dando saltitos a su alrededor. Él estaba enloquecido de ira, ella tenía dificultad para ver bien con la sangre ajena que se le metía en los ojos. Los puños de Druna soltaban chispas eléctricas mientras buscaba un hueco en la defensa del inspector para freírlo como a un pedazo de tofu sintético.

Marsh no podía asomarse para ayudarla, los disparos del tercer hombre, enloquecido, seguían lloviendo sobre el mueble caído tras el que se ocultaban ella y Vellope.

-¡Zorra! –gritó Leon, perdiendo su habitual estoicismo- ¡Estás tan muerta como tu mierda de novia!

Lanzó un golpe desesperado con la porra, que pasó rozando el vientre de Druna. Ella sonrió.

-Silencio –dijo-. Estás en una biblioteca.

Aprovechando el brevísimo hueco que había dejado Leon al atacar, le lanzó un potente puñetazo al pecho, del que saltaron chispas. El inspector salió despedido y se llevó por delante la estantería más cercana, saliendo al pasillo en el que estaba Marsh. La estantería que había arrastrado Leon golpeó la del lado opuesto y luego osciló, tambaleándose peligrosamente. León cayó al suelo, retorciéndose de dolor. El hombre que les estaba disparando se detuvo un instante al ver a Leon.

Vellope aprovechó el segundo de vacilación para asomarse por encima de Marsh y volarle la cabeza al Cilizian. Antes de que su cuerpo tocase el suelo, la estantería que había patinado de un pasillo al siguiente se derrumbó estruendosamente sobre el atónito inspector Leon. Marsh se levantó y miró a su alrededor, con las pistolas en alto.

-Buen trabajo, cielo –le dijo a Druna, jadeando.

-Nunca me gustó ese gilipollas –Druna le guiño un ojo-. Además, nadie llama mierda a mi novia.

Las tres se reunieron en el hueco que había dejado la estantería desplazada.

-El acceso al sótano está en el siguiente pasillo –susurró Druna, señalando a sus espaldas-. Vamos ganando. Yo os cubro, bajad.

Otro zumbido eléctrico sonó a lo lejos, seguido de un grito.

-¡Matadlas ya, joder! –chilló la voz histérica de Greedman al fondo- ¡Panda de inútiles con uniforme!

Marsh tomó una decisión.

-Llévate a Vellope –dijo-. Me queda una cosa que hacer.

Sin esperar a la respuesta de las otras dos, saltó por encima de la estantería que había aplastado a Leon y corrió pasillo arriba, en dirección a la entrada del edificio.

Cuando iba por mitad del siguiente bloque, dos Cilizians giraron la esquina al fondo. Marsh aprovechó la inercia de la carrera para dejarse caer sentada y seguir patinando hacia delante, mientras les disparaba a los dos a la vez. Tal como cayeron de espaldas, ella llegó deslizándose entre ellos y se puso en pie de un salto. Apuntó a ambos lados a la vez y disparó por si había alguien. Pudo comprobar que había alcanzado a otro Cilizian a su izquierda.

Y allí al fondo, mirándola con expresión de idiota aterrada, estaba Sundra Greedman.

Sus dos ayudantes la flanqueaban, temblorosos, sujetando sus cámaras, que no eran más que enormes Tablets de muy buena calidad adheridas a un montón de ostentosas extensiones para transmitir en directo. Marsh caminó hacia ella con las armas en alto.

-Ronin –gruñó Greedman.

-Sundra –sonrió ella-. Soy muy fan de tu programa. ¿Me firmas un autógrafo?

-Todo Epsilon te está mirando, patética periodistucha muerta de hambre –estalló Greedman, furiosa-. Es lo que querías, ¿no? Ya tienes tus cinco minutos de gloria.

-No todos somos unos drogadictos manipuladores e inseguros que venderían a su madre por una noticia, cariño –masculló Marsh, caminando hacia ella serena, calmada, con una expresión que helaba la sangre en las venas de los pobres operadores de cámara.

Greedman hizo ademán de llevar la mano a la maneta de la puerta que daba a la calle. Marsh reventó la maneta de un certero disparo y Sundra apartó la mano, blanca como la leche.

-Espero que tu querido Aldux esté viendo esto –sonrió Marsh-. A ver si entiende lo que sentí yo cuando matasteis a Aziz, Kain y Krenia sólo por vivir conmigo.

-¡Estás en directo! –rugió Greedman, desesperada y loca de rabia- ¡Delante de todo el país! ¿Acaso vas a matar a una periodista desarmada?

Marsh fingió que se lo pensaba seriamente durante un par de segundos, rascándose la barbilla con una de sus pistolas, con expresión cómica. Luego le dedicó a Greedman una media sonrisa irónica.

-Bueno –suspiró-, al fin y al cabo soy la Asesina de las Noticias Falsas, ¿no?

Disparó al pecho de Greedman con las dos pistolas a la vez. La presentadora voló a través de la puerta, aterrizando en la calle en medio de una brillante lluvia de cristales.

-Manipula eso –gruñó Marsh.

Los ayudantes se miraron entre sí, aterrorizados. Marsh les apuntó con sus pistolas.

-Seguid grabando –ordenó- y podréis iros a casa a escribir vuestra fascinante aventura en vuestros blogs.

Los dos tipos tragaron saliva y asintieron en silencio. Seguían oyéndose disparos y gritos a lo largo de la biblioteca, pero cada vez eran menos. La batalla estaba terminando. Marsh comprobó por el rabillo del ojo que su cara aparecía grande e imponente en la pantalla gigante de la calle y, por tanto, en todos los hogares de Epsilon.

-Queridos compatriotas –empezó, con sarcasmo-. Os habéis quedado sin el parásito que os comía el cerebro y os decía qué pensar. ¿Y ahora qué? ¿Esperaréis a que la sustituya una nueva muñeca prefabricada o empezaréis a pensar por vosotros mismos?

>>Muchos estáis resignados, porque allí afuera no existe nada más y en el mundo ya sólo queda Epsilon. Incluso sentís un amor por vuestra patria y por el régimen dictatorial que supuestamente os salvó del apocalipsis. Pues vuestra patria es un montón de mierda y de mentiras. Compatriotas os ha manipulado desde que nacisteis para convertiros en borregos. No ha habido ningún cataclismo. El resto del mundo está en perfectas condiciones, infinitamente mejor que nosotros. Podéis no creerme, por supuesto, podéis seguir acurrucados bajo la bota de Rivian, agradeciendo que os pisotee y os diga quiénes debéis ser. Pero si os hartáis de vivir en este estercolero, tenéis una oportunidad de empezar de nuevo en un país civilizado, en Galapar o en cualquiera de los otros países del mundo que viven en paz, sin regímenes fascistas como el de vuestra podrida y asquerosa patria.

>>Los Freelanders no existen, es vuestro amado gobierno el que os mata con bombas al azar para que tengáis miedo a los scythianos. ¿O es que nunca os habéis preguntado por qué siempre atacan los barrios de los pobres? La puta lluvia ácida es artificial y la lanzan para joderos. Todo el puto sistema opresivo y fascista de esta pocilga a la que llamáis patria está diseñado para joderos la vida y enriquecerse a vuestra costa.

>>Sé que la mayoría no me creeréis, porque es mucho más fácil aceptar las viejas mentiras en las que ya os habéis acomodado como si fueran un sofá viejo que os da pena tirar, en lugar de abriros a nuevos descubrimientos que cambien vuestra forma de pensar. Pero si decidís despertar, si os atrevéis a pensar por una vez, estaremos esperándoos allí afuera, en el mundo civilizado, al otro lado del muro de plomo que las Naciones Unidas construyeron para protegerse de la corrupción de Epsilon. Ojalá tuviera alguna forma de demostraros que todo lo que digo es cierto, pero…

-Creo que puedo ayudar con eso –interrumpió la voz resuelta de Vellope detrás de ella.

Vellope se acercó a los operadores de cámara, tecleó algo en su Tablet y luego la mostró delante del objetivo. Marsh miró a la pantalla de la calle y vio lo que Vellope estaba enseñando a cámara: la foto del inspector Leon sobre los escombros.

-Os presento al inspector Colan Leon –declaró Vellope-. Aquí podéis verle plantando una bandera para culpar a los scythianos del atentado en Drimmoxia hace tres meses. Atentado perpetrado por la propia Cilizia, como todos los que podáis recordar que haya sufrido Epsilon. Estoy segura de que todos habéis perdido a algún ser querido en esos atentados. Ahora, recordad quién tiene la culpa.

-Sé que es duro descubrir la verdad –siguió Marsh, seria y solemne-. Y sé que sólo os hemos mostrado prueba de una de las cosas que os he dicho. Pero ahora que sabéis que vuestro amado gobierno y vuestras amadas fuerzas del orden os han mentido acerca de esto, pensad en qué otras cosas os pueden haber engañado.

Un Cilizian salió de entre las estanterías corriendo hacia ellas, dispuesto a hacer lo que fuera necesario para que dejaran de hablar. Marsh se giró y le voló la cabeza como si nada. Luego volvió a mirar a cámara.

-Salud, ciudadanos oprimidos –se despidió-. Y que le den por culo a la unidad de Epsilon.

Vellope guardó la Tablet y sonrió a cámara guiñando un ojo. Los dos operadores las miraban con la boca abierta.

-Podéis iros, chicos –susurró Vellope.

Los dos hombres apagaron las cámaras y echaron a correr a través de la puerta destrozada, pisando el cadáver de Greedman sin ni mirarla. A Marsh le pareció un final adecuado y poético para la manipuladora obsesionada con ser el centro de atención.

Marsh y Vellope caminaron hacia el centro de la biblioteca. La mitad de las estanterías ardían, el plástico de las pilas de cartuchos calcinados sirviendo como combustible que costaría un gran esfuerzo apagar. No parecía que quedase un solo Cilizian con vida en el edificio. Los Freedomancers habían ganado.

Druna, Jeri, Nikk y una de las otras mujeres –Donnea, descubrió Marsh más tarde- se habían reunido en el centro de la sala, donde recuperaban el aliento después del vertiginoso caos al que se habían visto abocados. Mulder estaba sentado a los pies de Druna, restregándole la cabeza en la pierna. No había rastro de Sull. Druna les dijo apenada que, al igual que Gill, había muerto durante el combate. Los demás estaban de una pieza, aunque magullados y llenos de rasguños. Mulder saltó a los brazos de Marsh, que lo cogió con cuidado y lo acarició.

-¿Qué hacemos ahora? –preguntó Marsh, exhausta.

-Nos vamos –declaró Druna-. No tardarán en enviar a otra oleada de Cilizians y es mejor que no estemos aquí cuando lleguen. Ya lloraremos a nuestros caídos en Galapar.

-¿No nos seguirán por los túneles? –intervino Vellope.

-No creo que nadie se haya enterado de que existen aparte de Leon y Greedman –dijo Druna-. De todas formas, no encontrarán la entrada oculta en la columna hueca.

Jeri, muy serio, les tendió a Marsh y Vellope dos uniformes TCP.

-Son los de Gill y Sull –dijo con tristeza-. Al menos, vosotras podréis sacarles partido.

A Marsh le estremeció la frialdad práctica que mostraban los Freedomancers, aprovechando los trajes de sus amigas recién fallecidas para ayudar a escapar a otras personas en lugar de dejarse consumir por el dolor de la pérdida. De pronto le vino a la mente la imagen de Savatha y le fallaron las piernas. Tuvo que apoyarse en Vellope y tragar saliva para no caer de rodillas y echarse a llorar.

Druna tenía razón. Ya llorarían en Galapar.

-Vale –asintió con la cabeza, respirando hondo-. Larguémonos de esta mierda de país.

***

Sólo veía negrura. Y sentía un peso aplastante sobre su cuerpo, que le impedía moverse. Gracias a dios que había tenido tiempo de cruzar los brazos delante de la cara antes de que la estantería cayese sobre él, o le habría dado un fuerte golpe en la cabeza y quién sabe si lo habría matado.

El inspector Leon intentó moverse con dificultad, pero no lo consiguió. Repasó mentalmente todas sus extremidades y trató de moverlas. Al menos sentía todo el cuerpo, eso quería decir que no se había dañado la columna. Probablemente el refuerzo de titanio que le habían puesto los cirujanos veinte años atrás, cuando recibió toda aquella metralla, le había ayudado a resistir el golpe sin rompérsela. No creía que tuviera ningún hueso roto, aunque le dolía todo, pero era un dolor muscular y de la piel, de la cantidad de cortes y moratones que debía tener por todas partes.

Tosió con desesperación e intentó hablar, pero no le salía la voz. La incertidumbre allí debajo era asfixiante, claustrofóbica. No sabía si había estado inconsciente un minuto o un día. El calor lo aplastaba incluso más que aquel enorme mueble metálico. Oía voces y pasos alrededor, muy ahogados, probablemente por la conmoción.

-A… ayuda –consiguió gemir-, estoy aquí debajo…

Empujó con fuerza hacia arriba y consiguió que la estantería que le aplastaba se moviera un poco, pero no lo suficiente para salir. Esperaba que al menos el leve temblor hubiera llamado la atención de alguien y vinieran a ayudarle.

Como si le hubieran leído el pensamiento, unos dedos aferraron la estantería y empezaron a tirar con fuerza. Colan apretó con los brazos y las rodillas como pudo, intentando ignorar las oleadas de dolor que le golpeaban de forma intermitente, para ayudar a la persona que le estaba ayudando a él.

Al fin la pesada estantería se movió despacio y le permitió recuperar su movilidad. Un hombre estaba de pie ante él, muy serio, y le tendía la mano para ayudarle a ponerse en pie. Colan dudó unos segundos, intentando ubicar a aquella persona. Le resultaba familiar, pero estaba confuso y dolorido. Recordaba esos brazos fuertes, la enorme nariz llena de granos, las pobladas cejas juntas y el principio de calvicie. Colan lo reconoció al fin. Era aquel camarero de tres al cuarto, el pobre bastardo que había vendido a Ronin por un minuto de gloria. Aunque ahora se le veía más delgado, pálido y demacrado, se notaba por sus ojeras que llevaba mucho sin dormir bien.

-Eh… ¿Nyaddock? –consiguió recordar al fin.

Kunyath, inexpresivo, asintió con la cabeza y le ayudó a ponerse en pie. Colan se tambaleó, dolorido, y tuvo que apoyarse en el hombro del camarero para no caerse. Miró a su alrededor.

La biblioteca estaba repleta de Cilizians recogiendo los cuerpos calcinados de sus compañeros. Había tenido lugar una buena masacre. A juzgar por el color del cielo a través de la ventana, debían haber pasado dos o tres horas.

-¿Qué se sabe de los disidentes? –tosió.

-Escaparon –gruñó Kunyath-. Los cámaras se largaron cagados de miedo y no llegaron a grabar por dónde se fueron, pero Ronin y los demás ya no estaban aquí cuando llegaron los refuerzos.

-Hija de puta –dijo Colan-. No me puedo creer que haya hecho esto.

-Eso no es todo, inspector –siguió Kunyath, muy serio-. Greedman está tirada en la calle con un boquete en el pecho del tamaño de una Puerta del Olvido. Ronin la ha matado y luego ha aprovechado para soltar un discurso lleno de mentiras por la tele, enalteciendo el terrorismo. Ahora mismo, hay bastante jaleo en las calles.

Colan se acordó de repente.

-Oh, dios mío, la foto… no habrá…

-¿La foto de usted con la bandera scythiana? Sí, la enseñó por la tele en horario de máxima audiencia. Sé que la foto era un puto montaje, pero la mayoría de la gente de Epsilon no es tan astuta como nosotros.

Ese pobre diablo seguía creyéndose un tipo listo, se dijo Colan con una mezcla de desprecio y lástima. Pero ahora mismo podría serle útil.

-¿Qué haces aquí, Nyaddock? ¿Para qué has venido y cómo has entrado?

-Cuando vi la masacre en la pantalla del bar y que Ronin había conseguido escaparse, herví de rabia –Kunyath apretó los dientes-. He llegado aquí lo antes que he podido para ver si podía echar una mano a nuestras tropas.

¿Nuestras, mamarracho?, pensó Colan. Mías, si acaso.

-Les dije a los Cilizians que soy amigo de usted y que venía a intentar ayudarles a encontrarle –siguió Kunyath-. Me dejaron pasar. Llevan un buen rato intentando arreglar este follón y ya les da todo igual.

-No soy su amigo –gruñó Leon.

-Más vale que lo sea, si quiere que le ayude a encontrar a Ronin.

-¿Quieres venganza por lo de tus huevos? –escupió Colan.

-¡Por supuesto! –rugió Kunyath, furioso- ¡Esa puta tiene que pagar por lo que me hizo! ¡Y por el peligro en el que ha puesto a la sagrada unidad de la patria!

Leon lo miró con incredulidad. Aquel tipo era un verdadero gilipollas, de eso no le cabía duda. Pero los imbéciles con el cerebro lavado como él eran precisamente la carne de cañón que mejor le iba al gobierno de Epsilon. Ahora mismo, podía sacarle utilidad al pobre bastardo con media neurona.

-Kunyath –susurró-. Sé por dónde se han ido. Podemos ir a buscarlas. Tú y yo. Pero tenemos que hacerlo con cuidado, sin que nadie nos vea.

Kunyath respiró hondo y asintió con la cabeza.

Colan sabía que estaba acabado. Después de haber mostrado la foto por televisión, era cuestión de horas que cayera con todo su peso. Si no le atrapaba y le ahorcaba una turba de ciudadanos furiosos, pronto el próximo payaso manipulador que sustituyera a Greedman explicaría una historia oficial elegida por Rivian y los suyos en la que le culpasen a él y a nadie más. Seguramente, dirían que Leon era un terrorista scythiano que se había infiltrado entre la Cilizia de la ciudad para llevar a cabo sus abominables actos, que ni el gobierno ni las fuerzas del orden tenían nada que ver con aquella conspiración, que había actuado solo.

Sólo le quedaba una opción y era caer hacia delante, llevándose a aquella malnacida de Ronin con él. Días atrás, Sundra –a la que no echaría de menos en absoluto- y él habían interceptado aquella transmisión entre Marsh Ronin y Vellope Knute, en la que la primera le contaba a la segunda un montón de fantasías extrañas sobre Galapar y el mundo exterior que no podían ser verdad. ¿O sí podían? Greedman y él habían decidido mantener aquello en secreto e informar solamente de la reunión que iba a tener lugar, para poder atrapar por fin a Ronin. La existencia de túneles subterráneos que en teoría llevaban hasta Galapar se la habían guardado para ellos dos.

En Epsilon era hombre muerto, pero si de verdad aún existía Galapar, le quedaba una última posibilidad desesperada. Podía bajar a los túneles y seguir a Ronin hasta allí. Cuando llegase, le volaría los sesos a aquella traidora, usando al bastardo inútil de Nyaddock como escudo humano si le hacía falta, y luego buscaría una forma de vivir escondido en el mundo exterior. Si moría en el intento, al menos se llevaría por delante a tantos traidores como fuera posible.

-Necesitaremos armas –gruñó- y provisiones para el viaje.

Kunyath señaló a su lado, inexpresivo. En el suelo estaba la maleta de viaje de la anciana pitonisa a la que él había ajusticiado por alta traición y alianza con terroristas. Si se iban a ir del país, probablemente llevaría provisiones allí para el camino. Colan sopesó la maleta y se la dio a Kunyath para que la cargase él, que estaba en mejor forma. Miró a su alrededor hasta que dio con un par de cadáveres de sus esbirros y les cogió las armas reglamentarias. Le tendió una al camarero y se enfundó la otra.

-Ya tenemos lo que necesitamos –dijo-. Sígueme.

Estaban junto al pasillo central y hasta el momento nadie les había prestado atención. Pero sabía que tenía que darse prisa en salir de allí antes de que algún Cilizian le reconociera. Guio a su estúpido ayudante improvisado hasta la columna de la que había visto salir a Ronin y sus aliados. Se había quedado entreabierta y una pequeña rendija mostraba la negrura del interior, pero era imposible darse cuenta sin acercarse mucho. Colan abrió la falsa columna y vio el agujero en el suelo por el que descendía una escalerilla colgante.

Indicó a Kunyath que bajase delante de él. Luego cerró la puerta tras de sí, tanteó a ciegas hasta que encontró un pequeño pestillo  y lo cerró, bajando por las escaleras.

Había un sótano oculto allí debajo, el clásico zulo de terroristas, con unas cuantas camas y una ducha que ni siquiera estaba separada de la habitación. Asquerosos libertinos, pensó. Kunyath estaba de pie mirando con incomprensión unos objetos rectangulares y polvorientos que había sobre una mesa. Colan los reconoció de las películas antiguas, eran libros, de los tiempos remotos en que aún existía el papel, aunque estaba claro por la expresión idiota de Nyaddock que él no comprendía lo que eran. Colan se preguntó de dónde los habrían sacado aquellos bibliotecarios disidentes. ¿Sería posible que la historia sobre Galapar y el mundo exterior fuese cierta?

Leon hizo un gesto con la cabeza a Kunyath para que le siguiera. Había una puerta metálica al fondo de la habitación. Parecía muy antigua, de una época lejana y olvidada, no cuadraba lo más mínimo con el estilo de la biblioteca. Si de verdad existían túneles de una civilización anterior, seguro que esa puerta era el acceso.

Estaba cerrada desde el otro lado y era imposible abrirla. Colan tanteó con la mano, presionando hasta que notó el punto exacto en el que habían cerrado algún tipo de cerrojo al otro lado, el único punto en que el metal no se doblaba ligeramente al apretar sino que se mantenía firme. Dio un paso atrás, sacó la pistola y disparó a la piedra de la pared junto a aquel punto, cuatro veces, hasta que consiguió destrozarla y arrancar el cerrojo del otro lado.

La puerta se abrió con un chirrido. Colan se asomó con la pistola en alto, por si Ronin lo esperaba allí abajo. Estaba oscuro, pero podía ver unos escalones metálicos a rayas que descendían hasta un lúgubre túnel en penumbra. La hija de puta había dicho la verdad, al menos sobre los túneles subterráneos.

-Vamos –susurró.

Kunyath le siguió al otro lado. Cuando habían bajado con cuidado unos cuantos escalones, Colan se volvió y disparó repetidamente al marco de piedra por encima de la puerta. Un montón de roca vieja se derrumbó, bloqueando para siempre aquella portezuela.

-¿Por qué ha hecho eso? –quiso saber Kunyath.

-Por si acaso alguien encuentra el sótano –respondió Colan-. Así a nadie se le ocurrirá que pueda haber algo aquí abajo.

-¿Y si luego queremos volver?

-No queremos –gruñó.

17

HORIZONTE DE SUCESOS

El túnel seguía por delante de ellos, hasta el infinito. Hacia atrás y hacia delante, sólo había negrura absoluta. La zona por la que caminaban los Freedomancers estaba iluminada en rojo por la tenue luz que emitían sus trajes. Ya era el segundo día de viaje y Marsh empezaba a temer que se le acabasen olvidando el resto de colores.

Vellope seguía alucinando. Ella no se había pasado cinco días recorriendo el subsuelo desde Scythia hasta Drimmoxia, como Marsh, así que los ancestrales túneles subterráneos la tenían todavía extasiada. Iba mirando a su alrededor con la boca abierta y, muy de vez en cuando, al pasar por una estación especialmente impresionante, sacaba su Tablet y le echaba una foto. Marsh le pedía que no lo hiciera muy a menudo porque el flash podía alertar de su posición a cualquier posible perseguidor, pero los demás estaban convencidos de que nadie había podido seguirles.

El TCP que vestían les sentaba como un guante y Marsh no entendía cómo podía ser, teniendo en cuenta que su altura y complexión eran muy distintas a las de las mujeres que los habían vestido antes que ellas. Donnea le había explicado algo relacionado con las moléculas que formaban el tejido del interior, algo que parecía sacado de un tebeo de superhéroes del siglo XX, pero Marsh se había quedado igual tras aquella complicada explicación. A menudo la gente que era experta en una materia tendía a hablar de ello a los demás como si también lo fueran. Vellope había fingido entender el funcionamiento molecular de aquel traje, pero Marsh sospechaba que estaba igual de perdida que ella.

En el día y medio que llevaban caminando por los túneles en dirección a Galapar, no habían podido aprender las funciones del uniforme. Para ello antes habrían tenido que entender el funcionamiento de un sistema informático absurdamente avanzado para alguien que se hubiera criado en Epsilon. Teclear en cientos de pequeños hexágonos todos iguales, sin nada escrito que los diferenciase, memorizar las combinaciones de colores que aparecían y desaparecían en ellos, todo aquello les llevaría meses de aprendizaje. No podían pararse a estudiarlo, ya lo harían en Galapar. Y de todas formas, tampoco le molestaba en absoluto que Druna tecleara sobre su cuerpo cuando necesitaba que su traje realizase alguna función sencilla, como aumentar o bajar la intensidad de la luz rojiza que emitía.

No tenía ni idea de cómo se hacía para volverse invisible en las sombras ni para electrocutar a alguien, pero al menos algunas funciones ya las llevaba de serie, como la agilidad sobrehumana que sentía recorriendo sus venas y que les permitía avanzar a paso mucho más ligero que en su anterior viaje. Habían dormido en un par de ocasiones, siestas de dos horas por turnos. Así siempre había alguien vigilando por si un roedor gigante les atacaba.

En un par de ocasiones había sucedido. Donnea y Jeri habían frito a la primera, Marsh y Vellope habían acribillado a tiros a la segunda. Nadie había resultado herido. Habían tenido más suerte que las pobres Gill Dana y Sull Ander en la biblioteca. Al menos, Marsh sabía que los Cilizians que las habían matado habían pagado por ello con sus vidas, pero después de perder a Aziz, Kain, Krenia, Ganzo y Savatha ya había aprendido que la venganza sólo reconfortaba hasta cierto punto.

Mulder correteaba todo el rato por delante de ellos, pero no se atrevía a alejarse mucho. Desde que habían visto a la primera rata gigante, procuraba mantenerse en todo momento dentro del radio iluminado por los TCPs. Vellope no paraba de preguntar emocionada por las costumbres de Galapar, quería saberlo todo. No veía el momento de llegar y empezar su nueva vida. Marsh seguía preocupada por posibles perseguidores y sabía que no se sentiría tranquila hasta que estuviese a salvo con la familia de Druna, pero le hacía feliz ver a Vellope tan animada y radiante.

-Y caballos –comentaba Jeri en aquel momento-. Montones de caballos. ¿Sabéis lo que son?

-Pues claro –rió Vellope-. He visto muchas pelis del oeste. Nunca he visto uno de verdad porque se extinguieron hace siglos… bueno, al menos en Epsilon. Siempre he querido ver uno.

-Mi familia cría caballos –explicó Donnea-. La de Druna también. Mucha gente los tiene en libertad en los prados.

-Estoy segura de que Mulder se llevará bien con ellos –intervino Druna.

-Si quieres te llevaré un día a montar a caballo –le sonrió Jeri a Vellope.

Vellope soltó una risita tímida y apartó la mirada con disimulo. Aunque todo era rojo a la luz de los trajes, Marsh podría jurar que se había sonrojado. Vaya vaya, pensó, divertida.

Jeri ya volvía a mirar al frente e iba silbando una viejísima cancioncilla alegre. “Can’t take my eyes off of you”, la identificó Marsh.

-Cuanto antes salgamos de estos túneles y estemos a salvo en un país decente, antes estaré tranquila –gruñó ella.

Vellope se abrazó a ella desde un lado y le apoyó la cabeza en el hombro, sin dejar de caminar.

-No seas una abuela cascarrabias –rió-. Disfruta del momento.

-No sé qué hay que disfrutar –suspiró Marsh.

-Pues no sé –dijo Vellope con ironía-. Quizás de que el apocalipsis es mentira. De que hay todo un mundo alucinante ahí afuera que explorar, mucho mejor que el que hayas visto en cualquier Tripleúve. De que hemos acabado con Leon y Greedman. ¡De que estamos vivas, joder! Y de que has vuelto con Druna. Y sois monísimas juntas.

Iban andando un poco por detrás de los Freedomancers, pero Marsh supo que la habían oído cuando vio a Druna reprimir una risita.

-Tienes razón –le susurró Marsh, revolviéndole el pelo-. Intentaré disfrutarlo.

-¿Promesa de meñique?

-Promesa de meñique –rió Marsh, estrechándole el dedo.

-Y ahora –dijo Vellope en voz más alta para que la oyeran los demás-, ¿alguien piensa enseñarnos cómo se hace esa cosa tan chula de electrocutar con el traje?

***

Colan alumbraba de vez en cuando el suelo con su maltrecha Tablet personal. En las zonas más amplias no le hacía falta la luz porque sus ojos ya se habían acostumbrado a la oscuridad, pero cuando se internaban por un túnel estrecho todo se volvía negro. Por suerte, las Tablets de la Cilizia tenían una batería especial que duraba mucho más que cualquier otra. Y más si sólo podía usarla para alumbrar el camino, porque allí abajo no se captaba la señal.

Ojalá hubiera podido usar su Tablet para contactar con su esposa y despedirse de ella, pensó con resignación, pero no funcionaba. A esas alturas, ya debía creer que Colan era el monstruo que Compatriotas hubiera decidido decirle a la población que era. Al menos, así ahorraba batería y podía seguirles el rastro a Ronin y los suyos con la tenue iluminación de la pantalla.

No era complicado seguirles. Si no hubiera sido por su rastro, se habrían perdido irremediablemente en aquel laberinto inmenso que se asemejaba a la compleja maraña de venas de un organismo de proporciones colosales. Seguían el olor a sudor, las puntuales cagadas del zorro de Ronin, algún que otro envoltorio de barritas energéticas alimenticias y los cadáveres acribillados de las ratas gigantes con las que los disidentes se habían ido topando. Aquello les guiaba para no perderse. Y en un par de momentos en el día y medio que llevaban de camino, cuando se encontraban ante una zona muy, muy larga y recta, les parecía ver en el horizonte una borrosa luz rojiza, a muchos kilómetros por delante de ellos. Así sabían que iban por buen camino.

A Colan le hubiera gustado poder andar más rápido, pero aquella gente parecía tener una velocidad inhumana. Bueno, eso ya lo había comprobado en la biblioteca, se dijo con amargura. No podían pararse demasiado para que no les sacaran demasiada ventaja y les perdieran el rastro. Pero estaba dolorido y exhausto después de la batalla campal en la que se había quedado sepultado bajo un pesado mueble y le habían dado por muerto, así que necesitaba tomarse un descanso de vez en cuando.

Cuando ya no podía más, instaba a Kunyath a que parasen para descansar y recuperarse en una estación. Todas las veces dormía una hora o dos sentado en un banco y cuando despertaba Kunyath estaba sentado junto a él mirando al vacío, impasible. Se preguntaba si aquel cascarón de lo que había sido un hombre dormía alguna vez.

-Dios, este calor es asfixiante –gimió Colan, caminando con el chaquetón plegado bajo el brazo-. ¿No te asas?

Kunyath llevaba también un abrigo largo hasta los pies, de piel sintética marrón, con el Logotipo epsilano bordado en el lado izquierdo del pecho, sobre el corazón.

-Prefiero no quitarme el abrigo –gruñó.

-¿Qué escondes ahí debajo? –Leon había notado lo abultada que estaba la zona del pecho de la chaqueta y sospechaba que iba cargado de armas hasta el culo.

-Con el debido respeto, inspector –respondió el otro con frialdad-, no es asunto suyo.

Colan lo miró con recelo. No era más que un patético patriota aborregado, pero en el último par de días lo había visto tan enloquecido por la ira, tan desquiciado, que incluso le empezaba a dar un poco de miedo. Mejor, se dijo, cuanto más enajenado estuviera, mejor serviría como carne de cañón. Si se lanzaba de cabeza contra Ronin y los suyos y moría llevándose a unos cuantos por delante, más fácil le resultaría a él cargarse a los que quedaran y salir con vida.

No era una compañía muy habladora, pero Colan estaba empezando a conocer algunos detalles sobre él. Por ejemplo, Kunyath estaba convencido de que los epsilanos eran una especie de raza superior elegida por Dios en el origen de los tiempos para ser mejor que el resto de la humanidad y sobrevivirlos a todos. Se guardó de preguntarle si por “raza superior” se refería sólo a los blancos, para evitar tener que partirle la cara al único aliado que le quedaba en ese momento.

-¿No te duele? –cambió de tema- ¿Toda esta caminata a paso ligero? Sé que eres camarero y estás acostumbrado a estar de pie, pero deberías estar agotado y tener los pies al rojo vivo.

-El dolor es bueno –murmuró Kunyath con la mirada perdida-. El dolor purifica.

Colan lo miró alzando una ceja, sin responder.

-Cuando tengo pensamientos impuros –Kunyath hablaba más para sí mismo que para el otro-, cuando siento deseos hacia mujeres que no saben cuál es su sitio, el látigo me recuerda que Dios me ama y que estoy por encima de ellas.

-Oh –suspiró Colan, asqueado-. Así que eres de ésos.

-Sí –respondió Kunyath con convicción-. Un buen cordero.

Más bien un puto borrego, pensó Colan con resignación. Por eso anhelaba con tanta ansia aquel cargo político que lo alejara de las calles. Para no tener que volver a tratar nunca más con aquella clase de gilipollas. Pero Ronin le había arrebatado todo, su sueño, su futuro, su vida, la posibilidad de alejarse de la mierda de Drimmoxia. Y ahora iba a pagar por ello.

Aunque fuera lo último que hiciese en su vida, el inspector Colan Leon se juró a sí mismo que iba a matarla. Aunque tuviera que abrirse paso cubriéndose de los disparos con el cuerpo de aquel anormal borderline que le acompañaba, no pensaba descansar hasta que viera un agujero entre las cejas de Marsh Ronin. Era el único pensamiento que le ayudaba a soportar el dolor de pies, el agotamiento y las ganas de tumbarse una semana.

La rabia sorda que hervía entre sus glóbulos rojos era el único combustible que necesitaba para seguir avanzando.

***

Al tercer día, la red de túneles parecía acabar de repente. Los oscuros callejones subterráneos que se bifurcaban desde aquel principal por el que caminaban estaban tapiados y, según les dijo Druna, rellenos de hormigón. El túnel principal terminaba unos doscientos metros más adelante, pero ante ellos ya estaba la vieja escalera de metal que llevaba a la superficie.

Marsh tuvo que entrecerrar los ojos por la luz que entraba por los numerosos agujeros del techo.

-¿No se supone que en Galapar todo es mejor que en Epsilon? –dijo- ¿Cómo es que aquí también tenéis socavones?

-Esta zona está demasiado cerca del muro de Epsilon –explicó Druna-. A la gente le da una especie de terror supersticioso acercarse al país maldito. Nadie se ha molestado en arreglar esta zona.

Subieron las escaleras y salieron a la brillante mañana que les esperaba arriba. Marsh se protegió los ojos con el brazo y tardó unos segundos en acostumbrarse a la poderosa luz del día. Por fin pudo contemplar el paisaje más hermoso que había visto nunca.

Estaban en una gran extensión de hierba salvaje. A sus espaldas, la salida de la antigua red de túneles del transporte subterráneo se perdía en la oscuridad. Había varios socavones alrededor de la puerta del suelo, pero se sorprendió al descubrir que ya no le provocaban ningún miedo. Ya había estado al otro lado. Tras ellos, al menos a un kilómetro de distancia, se alzaba imponente el gran muro marrón de plomo, mucho más alto que el scythiano, tanto que se perdía entre las nubes y no podía verse el final. Nubes blancas, limpias, como las de Scythia, no aquel grumoso puré de guisantes que flotaba con dificultad por encima de Drimmoxia.

Oyó la exclamación de asombro de Vellope y se giró para ver lo que tenían por delante. A unos doscientos metros, el suelo terminaba abruptamente. Claro, por eso el túnel abandonado también lo hacía. Se acercó hacia el borde y vio un enorme y cristalino río que pasaba por debajo, muy, muy abajo. No era muy caudaloso, pero sólo con mirarlo le daban ganas de lanzarse de cabeza y beber su agua limpia y fresca hasta reventar. No lo hizo, obviamente, se habría matado con la caída. Al otro lado del amplio barranco por el que pasaba el río, que parecía extenderse hacia el infinito por ambos lados, seguía la hierba, pero mucho más cuidada. Y allí, a unos cuantos kilómetros, se alzaba la ciudad más increíble y mágica que Marsh hubiera podido imaginar.

Edificios tubulares que se alzaban a alturas imposibles, de colores pastel y construidos con materiales que desde tanta distancia Marsh no podía distinguir, pero que sospechaba que tampoco habría reconocido. Los más altos estaban coronados por inmensas esferas de cristal de colores iridiscentes, los observatorios de las estrellas de los que Jeri les había hablado por el camino. Costaba distinguir algo desde tan lejos, pero parecía una vista preciosa. Todo tenía una cualidad irreal y onírica, como un castillo de cuento de hadas, pero mucho más grande y más bello. Pudo distinguir algunos puntos minúsculos volando alrededor de la ciudad, que destellaban a la luz del sol alto de la mañana, y supo que lo que Druna le había dicho sobre los coches voladores era cierto.

Cayó de rodillas, sin poder articular palabra, y sintió las lágrimas que caían inexorables por sus mejillas hasta gotear desde su mentón. En cualquier otra situación se habría apresurado a disimularlas, pero ahora mismo lo que pensaran de ella no podía importarle menos. Así que eso era aquel síndrome de Stendhal del que había oído hablar. Druna se paró junto a ella y le apoyó una mano en el hombro.

-¿Estás bien? –le preguntó en un susurro suave, con tacto.

-Mejor que nunca en mi vida –sollozó Marsh con una sonrisa de oreja a oreja.

Aziz, pensó. Kain. Krenia. Ganzo. Savatha. Incluso Gill y Sull, a las que apenas había llegado a conocer. Ojalá pudieran ver aquello. De alguna manera, sintió –o al menos quiso pensar- que estaban allí, a su lado, y que lo estaban viendo, que los había traído con ella de algún modo.

Luego se acordó de Nalon Flint, del joven dibujante Gray, del chico de las basuras que leía cómics antiguos, de Chavrit y del resto de presuntas víctimas del Souler. Se preguntó qué clase de vidas mágicas y fascinantes estarían viviendo en el vasto mundo exterior. Se hizo la firme promesa de encontrarlos a todos algún día.

-Gracias, Druna –sonrió-. Gracias por todo esto. De verdad.

Druna se arrodilló a su lado y la besó.

-Aún tenemos que caminar un par de horas hasta la zona baja para poder cruzar el río hasta el otro lado –las sacó de su embrujo Jeri.

Druna se volvió hacia él.

-No seas aguafiestas, hermano –le dijo, riendo-. ¿Qué os parece si descansamos un rato aquí? El viaje ha sido largo y agotador, no quiero llegar a la ciudad dolorida y apestando a sudor. Nos merecemos una buena siesta, nos la hemos ganado. Luego podemos ir hasta la zona baja y darnos un baño en el río para no llegar a la ciudad apestando a Epsilon.

Los demás rieron. Harían turnos para vigilar, por supuesto, pero sentían que ya no lo necesitaban. Estaban a salvo, turnarse para dormir era simple precaución paranoica. Pero Marsh seguía diciéndose que algo iba a salir mal. Estar paranoica no significaba que no la persiguieran, recordó una vez más.

***

Habían pasado un par de horas, quizás tres, quizás cuatro. Quién llevaba la cuenta, pensó Marsh riendo. Todos los demás estaban dormidos en el césped, cerca del río. Marsh y Druna estaban recostadas en la hierba un poco más atrás, haciéndose carantoñas. Ahora mismo se comportaban de forma tan cursi que Marsh se alegraba de que Vellope no estuviese despierta para reírse de ella.

En los ratos en que paraban de besarse para poder respirar un poco, Druna le había estado hablando de su vida como joven promesa científica en Galapar. Su ciudad estaba a varios días de camino, pero tenía amigos en la gran urbe que tenían delante y podrían quedarse unos días con ellos antes de marcharse a conocer a la familia de Druna.

Marsh no tenía muy claro lo que iba a hacer con su vida de ahora en adelante, no sabía qué tal era el mundo del periodismo en la sociedad del siglo XXV fuera de Epsilon y si podría dedicarse a ello. Sólo sabía que quería viajar y conocer un montón de países alucinantes que hasta entonces creía extinguidos. Y que, hiciera lo que hiciera, no volvería a separarse de Druna ni de Vellope –ni de Jeri, pensó, viendo cómo se había quedado dormido tocando levemente la mano de Vellope-.

-¿Te da miedo conocer a mis padres? –susurró Druna.

-Soy Marsh Ronin, no tengo miedo de nada –bromeó ella-. Excepto de conocer a mis suegros, sí.

Su risa sana se interrumpió cuando oyeron a Mulder gruñir enfadado. Debía haber algún animalillo cerca con el que tenía ganas de pelearse. Normalmente lo dejaba a su aire –Mulder era un tipo duro-, pero no tenía ni idea del tipo de fauna que había en Galapar y le preocupaba que fuera a pelearse con algo demasiado grande para él.

Se volvió y vio que el pequeño zorrillo gruñía cada vez más enfadado mirando a la entrada del túnel subterráneo. Por algún motivo, la invadió una sensación de certidumbre nefasta, como si algo horrible e inevitable estuviera a punto de caer sobre el pequeño grupo de Freedomancers. Como cuando la megafonía de Drimmoxia anunciaba la próxima lluvia ácida, pero sin necesidad de que nadie le dijera nada para saber que la tormenta se acercaba.

Le dio un beso a Druna y se puso en pie.

-Voy a coger a ese pequeño cabrón –decidió-. No quiero que salga del túnel una de esas ratas gigantes y se lo coma.

Dio unos pocos pasos hacia Mulder y de repente el zorrillo chilló y dio un salto hacia un lado, esquivando un disparo que se estrelló contra el suelo. Dos hombres muy, muy enfadados salían caminando de la entrada al túnel. Uno llevaba un chaquetón negro, el otro uno marrón. Se les veía cansados y jadeaban, pero estaban rebosantes de ira asesina y llevaban cada uno una pistola incineradora de Cilizian en la mano.

Eran el inspector Colan Leon y el capullo de Kunyath.

Marsh recordó que sus pistolas estaban tiradas en la hierba, mucho más allá, cerca del grupo de amigos que dormía. Mulder ya había corrido hasta un matorral cercano y se había escondido entre sus ramas. Era valiente, pero no estúpido.

-Lo que yo decía –masculló-. Ratas.

-Por fin –saboreó el momento Leon-. Os tenemos, traidoras. Ha valido la pena el dolor, el agotamiento y el hedor, sólo para poder volarte la cabeza, Ronin. Ahora sólo falta decidir cuál de los dos hará el honor. Yo digo que le disparemos a la vez, ¿te parece, Kunyath?

Kunyath no le escuchaba. Tenía la boca abierta y la mirada perdida en el horizonte, por detrás de Marsh. Le caía una lágrima y otra idéntica estaba empezando a formarse en su otro ojo. Estaba mirando a la gran ciudad al otro lado del río.

-¿Kunyath? –dudó Leon.

El sudoroso camarero se arrodilló y miró el paisaje, con la vista empañada por las lágrimas.

-Era verdad –sollozaba-. Todo era verdad. Compatriotas nos… nos mintió. Galapar existe.

De repente, Marsh sintió mucha pena por él. Era un gilipollas retrógrado y fascista, sí. Pero lo era porque el gobierno le había lavado el cerebro desde niño y lo había convertido en ello. Y ahora parecía que al fin se había dado cuenta de ello.

-¿Eres imbécil? –le gritó Leon- ¡Olvídate de eso por un momento! Tienes delante de ti al monstruo que te dejó sin polla. Tienes la puta oportunidad de vengarte.

-Pero… pero todo es mentira –Kunyath estaba casi catatónico.

Marsh quería avanzar hacia allí, pero la pistola de Leon seguía apuntándole al pecho.

-¿Qué, ahora tú también vas a traicionar a Epsilon? –rugía Leon, furioso.

Kunyath se sorbió los mocos, respiró hondo y luego sacudió la cabeza, como saliendo del trance.

-N-nunca –tartamudeó-. La patria lo es todo. No me importa el mundo blasfemo que haya aquí afuera. Marsh tiene que pagar. Por Epsilon. Por Rivian. Por la gloria del Logotipo.

-Y por tus huevos –rió Leon, complacido.

Aquello fue todo un alud de acontecimientos, que una vez iniciado ya ninguna barrera construida por el hombre podía contener. Un borrón rojo pasó a su lado a velocidad inhumana. Druna cayó sobre Kunyath mientras éste estaba intentando ponerse en pie y lo derribó. La pistola del camarero salió volando a la suficiente distancia para que dejase de ser un problema. Pero Leon aún tenía la suya.

Mientras Druna y Kunyath rodaban por el suelo enzarzados a puñetazos –a Marsh le turbaba la inusitada fuerza que estaba demostrando él-, Leon les apuntó con la pistola y disparó sin importarle a cuál de los dos le daba. El pulso se estrelló contra el suelo a escasos centímetros de ellos, haciendo estallar una pila de hierba.

Para cuando el ex inspector de la Cilizia recordó cuál era su presa y quiso girarse hacia ella, ya era tarde. Marsh se encomendó a la agilidad increíble que le daba el TCP que vestía, saltó como si sus piernas fueran el muelle más potente del mundo y le atizó un puñetazo en la cara que lo tumbó. Aterrizó de pie junto a Leon, justo a tiempo para desarmarlo de una patada, que lanzó su arma bien lejos.

Leon reaccionó con rapidez, golpeando con fuerza a Marsh en el tobillo y haciéndola caer al suelo. Ya no podía fijarse en si Druna estaba bien, pero esperaba que tuviera la situación bajo control, mientras la oía gruñir y maldecir a unos metros de ella, entre el sonido de puñetazos y patadas.

Marsh agarró a Leon y rodaron por el suelo alejándose de Druna y Kunyath. El maldito Cilizian no dejaba de propinarle rodillazos. Marsh lo tenía agarrado por las solapas del chaquetón y no podía golpearle. Aquello era como muchas otras peleas callejeras que había tenido en Rooftopia a lo largo de su vida de buscabroncas, pero esta vez peleaba con un hombre mucho más peligroso que cualquier ratero de barrio, enloquecido por la furia y decidido a matarla aunque le costase su propia vida.

Rodaban a velocidad vertiginosa por el suelo que hacía algo de pendiente. En uno de los giros se dio cuenta asustada de que se dirigían rápidamente al borde del barranco por el que pasaba el río. Vellope y los demás estaban mucho más allá –estaban rodando en diagonal, alejándose de ellos- y no tuvo tiempo de verlos bien, pero le pareció que levantaban las cabezas, confundidos por el ruido de la pelea.

Cuando apenas les faltaban cinco o diez metros para llegar al barranco, Leon consiguió detener el avance, colocándose encima de ella y derrapando unos metros con sus botas militares. Frenaron por completo muy cerca del borde y Leon la inmovilizó contra el suelo, sonriéndole como un maníaco con ojos desorbitados.

-Adiós, Ronin –gruñó con deleite-. Has sido un grano en el culo desde el momento en que te conocí.

El inspector sacó la porra que llevaba colgada del cinturón, apretó un botón y golpeó con fuerza el vientre de Marsh. Una potente descarga eléctrica la sacudió, lo bastante fuerte para matar a cualquiera.

O al menos, a cualquiera que no fuera vestida con un TCP.

La cara de sorpresa e incomprensión de Leon cuando vio a Marsh sonriéndole y guiñándole un ojo se le antojó de una comicidad legendaria y a la vez profundamente patética. Marsh tecleó sobre su muslo la secuencia de siete hexágonos que Druna le había hecho memorizar y practicar repetidamente durante el último día de viaje por los túneles. Sintió la agradable vibración chisporroteante que subía desde allí y se extendía por su brazo hasta las puntas de sus dedos.

-¿Qué pasa, inspector, la suya no funciona? –susurró-. La mía sí.

Lo agarró del pecho con fuerza. Leon abrió mucho la boca, desencajado, y los iris de sus ojos negros se volvieron de un intenso azul claro mientras las chispas eléctricas lo envolvían. Vibraba a toda velocidad. Marsh tuvo que contener la respiración para evitar el insoportable hedor a carne chamuscada.

Cuando apartó la mano, hubo un estallido eléctrico entre los dos y Leon salió despedido por encima de ella. Desapareció por el borde del barranco, dejando tras de sí una furiosa estela de chispas y humo. Ni siquiera gritó mientras caía.

El inspector Colan Leon, de la Cilizia de Drimmoxia, estaba muerto mucho antes de que su cuerpo se estrellase contra las rocas del poco profundo río.

Marsh jadeó, con el corazón a mil. Por fin se había acabado todo.

No, recordó. Kunyath.

Flexionó las piernas hacia atrás y usó el impulso para ponerse en pie de un salto. Joder, cómo le gustaba aquel traje que la hacía sentir tan ágil.

Se volvió y echó a correr hacia la entrada del túnel, donde había dejado a los otros dos peleándose. Frenó a escasos metros de ellos, al observar la terrible escena.

Kunyath tenía a Druna inmovilizada, con los brazos retorcidos detrás de la espalda, sujetos por las enormes manazas de él. La expresión de Druna no era tanto de dolor por la lacerante postura sino de miedo. Kunyath se había abierto el abrigo y ahora podía verse el contador que marcaba una cuenta atrás en su pecho.

Era una bomba. Y acababa de activarla. Quedaba menos de un minuto para que estallara. Marsh no sabía el alcance que tendría aquello, pero lo que tenía claro era que a Druna la pillaría de lleno.

-¿Estás loco, Kunyath? –gimió Marsh.

-No estoy… loco –jadeó él, con una mirada perdida que evidenciaba todo lo contrario.

Marsh miró a su alrededor, desesperada, buscando ayuda. Lejos, junto al risco, los otros se habían puesto en pie y les miraban con impotencia. Vellope tenía su arma en alto y apuntaba hacia allí, pero Druna se interponía entre Kunyath y ella, no podía disparar sin matarla.

-Kunyath, por favor –suplicó Marsh, sin atreverse a avanzar hacia él-. ¿Es que no te has dado cuenta aún de que todo aquello en lo que creías era una puta mentira?

-Cierra tu sucia boca, traidora –rugía él, enloquecido, sin mirar a ningún sitio en concreto-. ¡Me importa una mierda! Epsilon es lo más grande, lo único que existe. Ahora por tu culpa mis ojos están malditos, he tenido que ver esta inmensa blasfemia. Pero el fuego me purificará. Seré recordado como un héroe de la patria. ¡La patria es todo! ¡Gloria al Logotipo, gloria a Epsilon! ¡Adelante, Compatriotas!

-Estás… estás muy jodido de la cabeza –gruñó Druna.

Kunyath giró la cabeza hacia ella y consiguió enfocar la mirada por fin. Abrió la boca para hablar. Pero cualquier inmensa gilipollez que fuese a decir quedó interrumpida, cuando Mulder saltó sobre su cara y le hundió las garras en los ojos, aullando. Kunyath chilló de dolor y soltó los brazos de Druna. Intentó quitarse a Mulder de la cara a manotazos.

Druna aprovechó su recién adquirida libertad de movimiento para girarse a una velocidad que costaba seguir con la vista y soltarle una potente patada en el estómago.

Kunyath retrocedió unos pasos, tambaleándose, mientras el zorro seguía arañándole la cara y él braceando desesperadamente. La imagen de Monet Nyaddock cruzó la mente de Marsh en un fugaz instante de ironía, cuando Kunyath metió el pie en un socavón y fue engullido por la oscuridad.

-¡Mulder! –chilló con impotencia.

Otro borrón rojo.

Casi a la vez que el otro borrón, lo que hacía un segundo era Kunyath, se hundía por aquella Puerta del Olvido.

Vellope agarró a Mulder de la cola y tiró con fuerza, arrancándolo de la cara de Kunyath.

Rodó por el suelo abrazada al zorro, derribó a Druna a su paso y siguieron rodando los tres hasta llegar a los pies de Marsh.

Se oyó un grito que salía de las profundidades del túnel y luego una enorme explosión hizo saltar el suelo en torno a la entrada del túnel, abriendo un cráter de al menos veinte metros de diámetro. La onda expansiva lanzó a las tres amigas y al zorrillo a varios metros de distancia.

Cuando lograron incorporarse y mirar al lugar de la explosión, las llamas lo engullían todo. Lo que antes había sido un amplio trozo de suelo campestre ahora había sepultado el túnel y los pedacitos que aún quedasen de Kunyath. La entrada a Epsilon estaba cerrada.

Druna cogió a Mulder y lo abrazó.

-Te debo una, pequeña máquina de matar –susurró.

El zorro le lamió la cara cariñosamente. Marsh prefirió no llamar la atención de Druna sobre aquellas cosas repugnantes que aún estaban clavadas a las uñas de Mulder y que se parecía sospechosamente a dos globos oculares destrozados, para no romper la magia del momento.

-Ahora sí que se ha acabado –suspiró Vellope-. La única forma de entrar a Epsilon, destruida. Al final Kunyath lo ha conseguido, ha condenado a todos los epsilanos para siempre.

-No –corrigió Druna, apoyando su cabeza en el hombro de Marsh-. Hay otros túneles en otras zonas fronterizas. Avisaré a Chon, Reik y Carte para que se desvíen y no vengan por éste. Tranquilas, ya encontraremos otro.

-Puede que aún podamos salvar el país –suspiró Vellope.

-No, no podemos –murmuró Marsh-. El horizonte de sucesos.

-¿Qué? –se extrañó Druna.

-¿Te acuerdas de lo que me contaste sobre el horizonte de sucesos, aquella noche en el tejado? ¿El punto de no retorno a partir del que un hecho es inevitable? Epsilon ya ha pasado el suyo. Epsilon murió hace siglos y nosotros sólo hemos estado viviendo sus últimos estertores. El régimen de Compatriotas acabó con el país hace doscientos años y el pasotismo de la población le ayudó a hacerlo. Epsilon está acabado y ya no tiene salvación. Lo único que podemos hacer es seguir sacando de ahí a la poca buena gente que aún tenga algo de sangre en las venas y dejar que el imperio muera agonizando en la tumba de plomo que él mismo se ha cavado.

-¿Y los scythianos? –preguntó Vellope con un hilillo de voz.

-Estarán bien –declaró Marsh con convicción-. Viven a su aire. Están tan aislados de Epsilon y son tan diferentes, que cuando el reino se hunda inevitablemente y se convierta en un erial tóxico sin asomo de vida, como el que nos habían hecho creer que era Galapar, ellos podrán seguir adelante y empezar de nuevo en su propia tierra.

Vellope la abrazó y bajó la cabeza.

-Ojalá sea verdad –dijo.

-Promesa de meñique –sonrió Marsh.

Druna se sumó al abrazo y el pobre Mulder se resignó a que lo estrujasen entre las tres.

Marsh alzó la cabeza y observó el asqueroso muro de plomo. Se dio cuenta de que, cuando estabas en el lado de afuera, la vista resultaba esperanzadora en lugar de asfixiante y opresiva. Entendía perfectamente por qué las Naciones Unidas lo habían levantado. Era como cuando los drimmoxianos levantaban barreras alrededor de las Puertas del Olvido. Les hacía sentir seguros saber que el horror que se encontraba allí dentro estaba contenido y no podía infectar a la gente inocente.

Se volvió hacia el otro lado y miró más allá del grupo de Freedomancers que ya venían a ver si estaban bien. Clavó su mirada en la inmensa y preciosa ciudad futurista al otro lado del río. Cogió aire con fuerza por la nariz y sonrió, ignorando el leve olor a quemado que venía de la zona arrasada por la explosión.

Se llenó los pulmones con el aire fresco de la mañana. Y supo que a partir de ese día todas sus mañanas olerían a limpio, a espacio abierto, a hierba, a Druna. A un futuro brillante, acompañada de las personas a las que más quería.

Era el fin del mundo tal y como lo conocía.

                Y se sentía bien.

UNAS PALABRAS DEL AUTOR

¿Habéis llegado hasta aquí, en serio? Tengo que felicitaros, en tal caso. Habéis tenido tanto valor para soportar las injusticias del régimen de Epsilon como Marsh Ronin, tanta sangre fría como Druna Ylena, tanta determinación como el inspector Colan Leon, tanto espíritu de superación como Vellope Knute y, para qué engañarnos, toneladas más de inteligencia que Kunyath Nyaddock.

Cuando empecé a plantearme Rooftopia, sólo sabía que quería escribir algo sobre el mundo que nos rodea. Algo fantástico, futurista e imposible, sí, pero sobre todo algo real. Y no tenía más que mirar a mi alrededor, al día a día de la podrida sociedad a la que estamos irremediablemente encadenados con un candado enquistado, a las repulsivas injusticias que pasan en nuestro mundo y que parecen resbalarnos como gotas de lluvia ácida en una cornisa de Drimmoxia, para saber sobre qué tenía que escribir. Imaginar un futuro aterrador, asfixiante e injusto no es difícil cuando el presente ya es un reflejo exacto de éste. Sólo tienes que exagerarlo un poco. Pero, sinceramente, tampoco mucho.

Esta historia tiene un poco de George Orwell, un poco de Robert A. Heinlein y un mucho de Veronica Mars. Referentes sobre injustas sociedades ficticias en las que la desigualdad y la opresión del ciudadano son aplastantes, pero creadas mediante la observación crítica del presente.

¿Os habéis fijado en la jerga que utilizan los habitantes de Rooftopia? “Muérdeme un codo”, “Te va a embestir el jabalí”, “Qué ardilla eres”, “Ya cruzaremos ese muro de plomo cuando lleguemos a él”. Cuando estaba escribiendo el primer borrador, mis personajes hablaban de forma normal, usando expresiones coloquiales de hoy en día. Pero me sonaba absurdo. Si las expresiones coloquiales ya evolucionan en apenas una década, ¿cómo iban a seguir usándolas dentro de cuatro siglos? ¿Acaso nosotros seguimos usando la jerga del siglo XVII? ¡Voto a bríos que no!

Un truco bastante friki que os tengo que confesar que uso a menudo cuando escribo (por no decir siempre) es imaginar a los actores que interpretarían a mis personajes en una película. Así puedo visualizarlos moviéndose y gesticulando como lo haría el actor o actriz en cuestión, lo cual me ayuda mucho al crear sus diálogos y reacciones. Marsh Ronin es en su mayor parte Rachel Nichols en la serie Continuum, aunque tiene algo de Adrianne Palicki en Agentes de SHIELD. Druna Ylena es, desde el primer momento en que el personaje me cruzó la mente, Tessa Thompson (al fin y al cabo, ya he dicho que esta historia tiene mucho de Veronica Mars). El inspector Colan Leon iba a ser originariamente un hombre blanco basado en Gary Oldman, pero en cuanto escribí su primera aparición, por algún motivo, Djimon Hounsou se instaló en mi cabeza y se negó a marcharse durante el resto del libro, adueñándose del papel. La adorable Vellope Knute es Imogen Poots, que interpretaba a Kelly Ann en la serie Roadies de Cameron Crowe. El afable cazador Furan Galik es sin duda Travis Fimmel, alias Ragnar de Vikings. Chavrit fue siempre Rahul Kohli, que interpreta a Ravi Chakravarti en Izombie. Aziz es Aziz Ansari, de Parks & Recreations. El retorcido agente Depran no es otro que Michael Rapaport. Y en cuanto a Kunyath, bueno, él no es ningún actor, es simplemente cualquier obrero de derechas al que conozcáis y espero que cada uno de vosotros lo haya imaginado con el rostro y la expresión de alguno al que le tengáis especial tirria.

Sólo me queda daros las gracias por haberme acompañado hasta aquí y esperar que hayáis disfrutado de las aventuras de Marsh Ronin y sufrido junto a ella los horrores de la terrorífica sociedad epsilana. Si os ha gustado, no olvidéis lo mucho que nos ayuda a los autores independientes un comentario positivo en nuestras redes o en la propia página del libro en Amazon. Y además, siempre nos encanta saber qué os ha parecido.

Y sobre todo recordaros que esta historia es real al cien por cien (o al “cinco por cinco”, como dicen en Galapar). Porque Epsilon existe y ahí lo tenéis, a la vuelta de la esquina. Cada vez que alguien dice “no voy a votar, porque total para lo que sirve”, está creando Epsilon. Cada vez que alguien ignora las injusticias sociales de su entorno y se pone a ver Gran Hermano, el logotipo de Epsilon se va bordando solo en su bandera. Cada vez que alguien culpa a una víctima por provocar a su agresor, ya sea una mujer violada o un pueblo aplastado por invasores, Epsilon se hace más y más fuerte. Cada vez que el fascismo se sale con la suya con total impunidad, Epsilon levanta otro metro más del muro de plomo. Cada vez que os creéis al pie de la letra cualquier noticia manipulada al servicio de un régimen de ultraderecha, sin cuestionaros nada de lo que os rodea, Sundra Quinn Greedman se bebe otro chupito a vuestra salud.

Sólo espero que todos tengamos algún Galapar al que huir.

Jöse Sénder, en algún rincón de Scythia, marzo de 2019.

GLOSARIO DE REFERENCIAS A LA CULTURA POPULAR

En esta guía voy a obviar los nombres de los personajes y de los lugares en los que sucede la acción, que son en su mayoría deformaciones de nombres de la cultura popular y el mundo actual (y seguro que es mucho más divertido si vosotros mismos intentáis descifrar de dónde vienen). Pero haré una excepción para comentaros que Rooftopia, el barrio en el que vive Marsh Ronin, es un juego de palabras con “rooftop”, la traducción al inglés de la palabra “terraza” (en catalán, Terrassa, la ciudad en la que nací y me crie).

El Marshmallow: Marsh decidió llamar así a su periódico como homenaje a una serie de detectives de principios del siglo XXI que marcó su vida y la hizo querer dedicarse a la investigación. La serie es, obviamente, la masterpiece “Veronica Mars” (2004-2007, creada por Rob Thomas y protagonizada por Kristen Bell y Enrico Colantoni).

Kiss the librarian: Druna tiene una taza de café en la que aparece escrito “besa al bibliotecario”. Giles tenía una idéntica en “Buffy Cazavampiros” (1997-2003, Joss Whedon).

“Siempre nos quedará Venecia”: Marsh y Druna se sientan en la biblioteca a ver una vieja película noir de principios del siglo XX, muy difícil de encontrar porque Compatriotas no permite las obras de ficción en las que los nazis sean los malos. Muchos ya habréis adivinado que la película no es otra que “Casablanca” (1942, Michael Curtiz), la obra maestra que encumbró a Humphrey Bogart e Ingrid Bergman.

Los Muros de Respiración: Los paneles verticales cubiertos de musgo para generar oxígeno y contrarrestar la contaminación son reales. Se llaman City Trees, tienen el aspecto de una marquesina de autobús (aunque el doble de grandes) y un sistema de riego interno. La variedad de musgo que los recubre ha sido creada combinando varias especies y cada panel genera el oxígeno equivalente al de 275 árboles (ocupando el 1% del espacio de éstos). Los han creado ingenieros alemanes y a día de hoy están presentes en 25 ciudades del mundo, combatiendo la polución y refrescando el oxígeno respirable en áreas muy contaminadas.

La constelación de Clapton: Cuando Druna le enumera a Marsh los nombres de las estrellas en el tejado de su edificio, menciona Casiopea y algo a lo que llama “la constelación de Clapton”, pero Marsh la interrumpe y nunca llegamos a descubrir por qué le pusieron a una constelación el nombre del Dios del rock and roll.

Horizonte de sucesos: En la misma escena, cuando Druna habla de la teoría astrofísica (real) del horizonte de sucesos, Marsh le pregunta si habla de “una peli de miedo del siglo XX”. Hace alusión a la película “Event Horizon” (1997, Paul W. S. Anderson, con Sam Neill y Lawrence Fishburne), traducida en España como “Horizonte Final”.

El Monesvol: Marsh es agnóstica, como habréis deducido por las veces que menciona al “lo que sea” en lugar de hablar de algún dios concreto o de la ausencia de éste. En el piso de Nalon, menciona a “Dios, o Espagueti Volador, o lo que sea que haya allí arriba”. El culto del Espagueti Volador, o Pastafarismo, es real. El profesor de física Bobby Henderson creó esta religión paródica en 2005 como respuesta al extremismo católico de George W. Bush, para hacer entender la idea de que, si no se puede demostrar empíricamente que Dios no existe, tampoco hay forma de probar que Dios no es, por ejemplo, un monstruo volador hecho de espaguetis y albóndigas (el MonEsVol). Esta tendencia irónica se extendió tanto que ha sido aceptada como una religión oficial en numerosos países, en los que incluso es legal hacerse la foto del carnet de identidad con un escurridor de pasta en la cabeza como símbolo religioso.

Los cómics rebeldes: Marsh habla de que el desaparecido chico de las basuras solía leer cómics con argumentos contestatarios y menciona tres concretos. “V de Vendetta” (1980, Alan Moore), una miniserie de gran éxito sobre un futuro opresivo y distópico muy similar al de Rooftopia. “X-Men” (1963, Stan Lee), la mítica franquicia de cómics de superhéroes en la que Marvel hace siempre una nada sutil crítica social, cargando siempre contra el racismo, el machismo, la homofobia y la desigualdad social (llegando incluso a gestar un hito de la novela gráfica como fue el legendario y altamente aclamado “Dios ama, el hombre mata” de Chris Claremont en 1982). En cuanto a “Working for canis” (2016, Jöse Sénder) es, en efecto, el primer cómic que publiqué profesionalmente en una editorial, una recopilación de tiras cómicas autobiográficas sobre mi experiencia como diseñador gráfico. Porque un poco de autobombo siempre es divertido.

“Espero que sea el negro”: Druna le presta al inspector Leon una película policiaca del siglo XX y le dice que es una de las mejores y que Leon le recuerda a uno de los dos protagonistas, a lo que él responde que espera que sea al negro. Es una clara alusión a Danny Glover en “Arma Letal” (1987, Richard Donner).

Un viejo dicho: Marsh recuerda un viejo refrán del saber popular, “estar paranoico no significa que no te persigan”. Esta frase, que a día de hoy ha sido utilizada en numerosos productos culturales, fue acuñada por el cantante Kurt Cobain.

TANSTAAFL: Marsh recuerda que el escritor de la antigüedad Robert A. Heinlein solía decir “Tanstaafl”, que según ella significa algo así como “nadie da una mierda a cambio de nada”. La expresión es un acrónimo de “There ain’t no such thing as a free lunch” (no existe tal cosa como un almuerzo gratis). Aunque el origen del refrán es desconocido, el escritor de ciencia-ficción Robert A. Heinlein lo popularizó en su genial novela distópica “The moon is a harsh mistress” (1966).

Hombres lobo: Cuando Marsh sufre el ataque de ansiedad y piensa que Druna podría haberla convertido en un monstruo, como si se tratase de una enfermedad de transmisión sexual, hace referencia a la película “Cursed” (2005, Wes Craven), en la que Judy Greer explica su situación de contagio con la frase “No existe el sexo seguro con un hombre lobo”.

“Toda una generación de cenicientas y ni un zapato a la vista”: Marsh recuerda esta vieja cita cuando ve a los borregos que ansían ser como Sundra Greedman. La frase la dice Frances McDormand al principio de la preciosidad de película “Casi Famosos” (2000, Cameron Crowe).

Los abraza-caras: En mitad del tiroteo en el piso de Marsh, el pequeño zorro Mulder (cuyo nombre ya es una muy evidente referencia en sí) se agarra con las cuatro patas a la cara de un enemigo, “como si fuera uno de aquellos monstruos alienígenas de una vieja película de terror del siglo XX”. La película a la que hace alusión Marsh no es otra que “Alien” (1979, Ridley Scott), que curiosamente es a su vez un refrito confeso de la película de serie B “Dark Star” (1974, John Carpenter).

Viva Led Zeppelin: Cuando Marsh y Datar llegan a Oaksteve, les fascina el suelo empedrado de enormes rocas volcánicas. A Marsh le recuerda a la portada de un disco de Led Zeppelin que le gusta a Vellope. El disco al que hace referencia es el legendario “Houses of the holy” (1973).

Cinco por cinco: Druna le promete a Marsh que lo que hubo entre ellas fue “real al cinco por cinco”. Cuando Marsh le pregunta si no querrá decir al cien por cien, Druna se encoge de hombros y le dice que es una expresión de su país. “Cinco por cinco” era la (absolutamente inexplicable) muletilla recurrente de Faith Lehane (Eliza Dushku), la cazadora oscura en “Buffy Cazavampiros”.

Roedores de Aspecto Gigante: Marsh comenta que “si algo había aprendido de las películas de aventuras de la antigüedad era que luchar contra un roedor de aspecto gigante era una excusa tan válida como cualquier otra para retomar un romance que ya se creía muerto”. Se refiere, por supuesto, a “La princesa prometida” (1987, Rob Reiner).

El libro: En la guarida de los Freedomancers, Marsh abre un antiguo y grueso libro cuyo idioma arcaico no conoce, pero cree entender que trata sobre la teología del ancestral continente americano. Es un guiño a mi novela favorita, “American Gods” (2001, Neil Gaiman).

Moléculas: Donnea les cuenta a Marsh y Vellope algo acerca de las moléculas del tejido interior de los TCPs, el motivo por el que los trajes se adaptan a su complexión. Marsh no lo entiende demasiado y dice que le suena a algo sacado de un tebeo de superhéroes del siglo XX. Probablemente se refiera a las moléculas inestables descubiertas por Reed Richards en “Los 4 Fantásticos”.

Los caballos de Fletcher: Jeri Flesha quiere llevar a Vellope a montar a caballo. Su nombre está inspirado en Jerry Fletcher, el personaje al que diera vida Mel Gibson en la fantástica película “Conspiración” (1997, Richard Donner), donde su personaje estaba obsesionado con Julia Roberts montando a caballo. La melodía que va silbando Jeri, “Can’t take my eyes off of you” de Frankie Valli, era el tema musical recurrente de la película.

“Es el fin del mundo tal y como lo conocemos. Y me siento bien”: No podía dejar de incluir una cita a un gran clásico de la música, para acabar. Y ésta, el título y estribillo de una famosa canción de REM, me pareció perfecta como broche final.

GLOSARIO DE TÉRMINOS

Anillo exterior: Barrio de la clase media (policías y grandes empresarios) que rodea Drimmoxia. Los habitantes de los barrios obreros lo llaman “Zona Media”.

Bonsour: La familia real epsilana.

Cartuchos: Dispositivos de almacenamiento de información para Tablets, similares a los pendrives, pero con conectores más pequeños, menor calidad y mayor tamaño físico.

Cilizia: Contracción de Milicia Civil, la brutal policía militar de Epsilon.

Compat: Moneda de curso legal en Epsilon.

Compatriotas: El partido político único que gobierna Epsilon mediante una estricta dictadura.

Drimmoxia: Capital de Epsilon, en el centro geográfico del reino.

Epsilon: Imperio peninsular rodeado por un infranqueable muro de plomo de 4 kilómetros de altura. Tiene una monarquía representativa y su forma de gobierno es una dictadura neonazi. Tiene apenas dos siglos de antigüedad y se ha creado mediante la anexión de otros países pequeños. No quedan registros que aclaren cuál era el nombre del territorio antes de la fundación de Epsilon en el siglo XXIII.

Eugenetor Supremo: Título oficial del líder de la dictadura epsilana, equivale al fuhrer alemán, el duce italiano o el caudillo español. La palabra deriva del concepto filonazi de la eugenesia.

Freedomancers: Red secreta de civiles de diversos países que se infiltran en Epsilon a través de la red de metro abandonada para liberar a algunos ciudadanos seleccionados que tienen ideas contrarias al régimen.

Freelanders: Presunto grupo terrorista que siembra el terror en las calles para reclamar la independencia de Scythia.

Galapar: País vecino, justo al oeste de Epsilon, presuntamente arrasado por una invasión zombi o un virus de algún tipo durante el apocalipsis de hace dos siglos. Sus habitantes se llaman galapeses.

Gen-Concebido: Alimentos multiplicados mediante clonación de células madre, con la consiguiente pérdida de sabor.

Jabalíes: Debido a la deforestación de Epsilon, los animales salvajes que han sobrevivido (ardillas, zorros, pájaros) se han mudado a las ciudades y algunos de ellos han sido amaestrados. Los jabalíes del siglo XXV, mucho más grandes y mansos que los del siglo XXI, se alquilan como montura para paseos por la ciudad.

Logotipo: La bandera de Epsilon.

Marshmallow: Periódico local de tendencia progresista y conspiranoica, con base en Rooftopia, dirigido por Marsh Ronin pero perteneciente al alcalde de Drimmoxia.

Oaksteve: Pequeña aldea agrícola en el extremo occidental de Scythia.

Östrich: Bar musical nocturno de ambiente LGTBQ en el que Vellope trabaja como camarera.

Otros países: No conocemos el resto de países fuera de Epsilon, pero algunos de los que se mencionan son Galapar, Zeluvan, Nueva Francia, la Federación Asiática Unificada, Tramia o la Tercera Unión Soviética.

Pistolas incineradoras: El arma reglamentaria de los Cilizians, los civiles tienen prohibido el acceso a éstas. El mecanismo de funcionamiento es similar al de los retretes que incineran los excrementos, por lo que en los bajos fondos hay traficantes que las fabrican ilegalmente. Lanzan unos potentes pulsos de luz anaranjada que abrasan todo a su paso, siendo capaces de arrancar una cabeza humana de un disparo, aunque no pueden fundir el metal.

Puertas del Olvido: Nombre coloquial que se da a los socavones en las calles de los barrios obreros (y el interior de algunos edificios) que presuntamente van a caer a la antigua red de alcantarillas.

Robots de atención al público: Autómatas metálicos inmóviles situados en las calles de las ciudades, a los que se puede consultar de forma gratuita el parte meteorológico, horarios de tiendas, resultados deportivos, direcciones y otras informaciones útiles para el ciudadano.

Rooftopia: Nombre coloquial irónico (literalmente “utopía de las azoteas”) que se da al barrio obrero en el que reside Marsh Ronin. El suelo bajo Rooftopia está abombado, lo que hace que sus edificios estén peligrosamente torcidos.

Scythia: Pequeño país pacifista que fue invadido por Epsilon (cuando aún no se llamaba Epsilon) trescientos años atrás. Posteriormente amurallado y convertido en un campo de concentración al que se envía a los presos políticos para explotar sus recursos y abastecer al imperio con ellos.

Sentido Común: Periódico de ultraderecha dirigido por Hinndar, con tendencia a la manipulación extrema de la información.

Souler: Un monstruo que según una vieja y absurda leyenda urbana fue creado en un laboratorio hace dos siglos y se alimenta de almas humanas.

Tablet: Dispositivo de comunicación y computación, tanto personal como profesional. Los ordenadores y los móviles han desaparecido y se han fusionado en un único aparato intermedio.

TCP: Acrónimo de Traje de Computación Personal. Complejos uniformes con ordenadores integrados, revestidos de unos hexágonos luminosos que cambian de color y sirven como teclas.

Tripleúve: Nombre coloquial para los “Visita de Viaje Virtual”, centros de realidad virtual online para simular turismo exterior.

Zarmonk: La inmensa torre que sirve de palacio en el que conviven la familia real y el gobierno de Epsilon, a las afueras de Drimmoxia. Los estudios de televisión de Sundra Quinn Greedman están en la parte baja de la torre.

BIOGRAFÍA DEL AUTOR

Jöse Sénder (1983, Terrassa, Barcelona) es guionista e ilustrador, graduado en cine y audiovisuales por la ESCAC y en diseño gráfico por el IAV. Su primera obra publicada fue la novela gráfica de humor Working for canis (2016, Letrablanka Editorial), un recopilatorio de tiras cómicas online autobiográficas sobre un empleo como diseñador para una empresa siniestra. Ha colaborado en antologías de cómic como la colección americana benéfica Always punch nazis (2018, Pilot Studios) o el tomo Historias casi negras (2019, Ediciones Cuocio). Ganador del premio nacional Nanokomik 2017 con la historieta Teknaria, que fue publicada en la revista Jot Down. Autor y gestor en Facebook de las exitosas tiras cómicas online Pocos Gulags Hay. Es también articulista especializado en reseñas de cine, series y cómic para diversas páginas, como Reino de Series, Docpastor.com, El Palomitrón, Batseñales o la prestigiosa página estadounidense Uncanny Nerd.

Rooftopia: Las puertas del olvido supone su salto del cómic a la novela escrita. Y no será la última.

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