Me dicen que sea buena chica, que saque buenas notas, que sea popular… No saben nada sobre mí. No recuerdo la noche que cambió mi vida. La noche en que pasé de ser popular a ser un bicho raro y marginado. Y mi familia está decidida a que siga así. Decían que la terapia me ayudaría. No se esperaban a Noah.

Noah es el tipo de chico sobre el que me advertían mis padres. Pero es el único que me escucha. El único dispuesto a ayudarme a averiguar la verdad. Sé que cada beso, cada promesa y cada caricia son algo prohibido. Pero, ¿y si encontrar tu destino significa romper todas las normas?

Katie McGarry

Rompiendo las normas

Rompiendo las normas, 1

ePUB v1.0

Kundalpanico 09.08.13

Título original: Pushing the Limits

©2012, Katie McGarry.

Traducción: Carlos Ramos Malave

Editor original: Kundalpanico (v1.0 a v1.x)

ePub base v2.1

Echo

—Mi padre es un maniático del control, odio a mi madrastra, mi hermano está muerto y mi madre… bueno… tiene problemas. ¿Cómo crees que me siento?

Así es como me habría gustado responder a la pregunta de la señorita Collins, pero mi padre le ha dado siempre demasiada importancia a las apariencias como para responder con sinceridad. En su lugar parpadeé tres veces y dije:

—Bien.

La señorita Collins, la nueva trabajadora social clínica del instituto Eastwick, actuó como si yo no hubiera hablado. Empujó una pila de expedientes hacia un lado de su escritorio, ya de por sí abarrotado, y examinó diversos papeles. Mi nueva terapeuta tarareó cuando encontró mi expediente, de seis centímetros de grosor, y se recompensó a sí misma con un trago de café, que dejó una marca de pintalabios rojo en el borde de la taza. El aire apestaba a café barato y a lápices recién afilados.

Sentado a mi derecha, mi padre miró el reloj, y a mi izquierda la Malvada Bruja del Oeste comenzó a impacientarse. Yo había faltado a clase de Cálculo, mi padre había faltado a una reunión muy importante, ¿y mi madrastra de Oz? Estoy segura de que a ella le faltaba algo de cerebro.

—¿No te encanta el mes de enero? —preguntó la señora Collins mientras abría mi expediente—. El año nuevo, un nuevo mes, una hoja en blanco para empezar de cero —siguió hablando sin esperar una respuesta—. ¿Te gustan las cortinas? Las he hecho yo.

Con un movimiento sincronizado, mi padre, mi madrastra y yo nos volvimos hacia las cortinas rosas de lunares que colgaban en las ventanas que daban al aparcamiento de estudiantes. Para mi gusto, parecían sacadas de La casa de la pradera, con una combinación de colores imposible. Ninguno de los tres respondimos a la pregunta, y nuestro silencio creó una atmósfera incómoda.

La BlackBerry de mi padre vibró en ese momento. Con un esfuerzo exagerado, la sacó del bolsillo y miró la pantalla. Ashley tamborileó con los dedos sobre su tripa hinchada y yo me dediqué a leer los diversos carteles pintados a mano que colgaban de la pared con tal de poder concentrarme en algo que no fuera ella.

El fracaso es tu único enemigo. La única manera de ascender es no mirar nunca hacia abajo. Triunfamos porque creemos en ello. El cielo está enladrillado, ¿quién lo desenladrillará?

De acuerdo, lo último no aparecía en la pared, pero me habría parecido divertido.

La señorita Collins me recordaba a un perro Labrador crecido, con su pelo rubio y su actitud demasiado amable.

—Las notas de Echo en los exámenes de acceso a la universidad son fabulosas. Deberían estar orgullosos de su hija —me dedicó una sonrisa sincera que dejó ver todos sus dientes.

El cronómetro se puso en marcha. Mi sesión de terapia había comenzado oficialmente. Hacía casi dos años, después del incidente, los Servicios de Protección al Menor habían «recomendado encarecidamente» una terapia; y mi padre enseguida había descubierto que era mejor decir que sí a algo «recomendado encarecidamente». Yo solía ir a terapia como la gente normal, en un despacho independiente de la escuela. Pero, gracias a un exceso de fondos del Estado de Kentucky y a una trabajadora social muy entusiasta, había pasado a formar parte de este programa piloto. El único trabajo de la señorita Collins era tratar con unos pocos chicos de mi instituto. Qué suerte la mía.

Mi padre se incorporó en su asiento.

—Su nota en Matemáticas fue baja. Quiero que vuelva a hacer los exámenes.

—¿Hay algún baño cerca? —intervino Ashley—. Al bebé le encanta sentarse en mi vejiga.

En realidad, a Ashley le encantaba ser el centro de atención. La señorita Collins le dedicó una sonrisa forzada y señaló hacia la puerta.

—Salga al pasillo principal y ahí gire a la derecha.

A juzgar por cómo se levantó de la silla, Ashley actuaba como si llevara una pelota de quinientos kilos de plomo en vez de un bebé. Yo negué asqueada con la cabeza y fui recompensada con una de las miradas de hielo de mi padre.

—Señor Emerson —continuó la señorita Collins cuando Ashley abandonó la habitación—, las notas de Echo están muy por encima de la media nacional y, según su expediente, ya ha solicitado plaza en las universidades que ella ha elegido.

—Hay algunas escuelas de empresariales que aún admiten solicitudes y me gustaría que lo intentara. Además, esta familia no acepta las cosas «por encima de la media». Mi hija destacará —mi padre hablaba como si fuera un dios. Solo le faltó añadir la frase «que así quede escrito, que así se haga». Yo apoyé el codo en el reposabrazos y me tapé la cara con las manos.

—Veo que esto le preocupa mucho, señor Emerson —dijo la señorita Collins con un tono neutral muy molesto—, pero las notas de Echo en inglés son casi perfectas…

Y ahí fue cuando desconecté. Mi padre y la anterior orientadora habían tenido aquella discusión en mi segundo año de instituto, cuando realicé el examen de aptitud. Y volvieron a tenerla el año pasado, cuando hice los exámenes de acceso a la universidad por primera vez. Al final la orientadora se dio cuenta de que mi padre siempre ganaba, y comenzó a rendirse tras el primer asalto.

Las notas de mis exámenes eran la última de mis preocupaciones. Encontrar dinero para arreglar el coche de Aires era lo que más me preocupaba. Desde la muerte de Aires, mi padre se había mostrado inflexible con el asunto, e insistía en que debíamos venderlo.

—Echo, ¿tú estás satisfecha con tus notas? —preguntó la señorita Collins.

Yo la miré a través de los mechones de pelo rojo y rizado que colgaban frente a mi cara. La última terapeuta comprendía la jerarquía de nuestra familia y se dirigía a mi padre, no a mí.

—¿Perdón?

—¿Estás satisfecha con las notas de los exámenes de acceso a la universidad? ¿Quieres volver a realizar las pruebas? —entrelazó las manos y las colocó sobre mi expediente—. ¿Quieres solicitar plaza en más escuelas?

Yo miré a mi padre a los ojos, grises y cansados. «Veamos», pensé. Volver a hacer los exámenes significaría tener a mi padre acosándome todo el tiempo para que estudiara, lo que conllevaría levantarme temprano un sábado y pasar la mañana friéndome el cerebro para después pasar semanas preocupada por las notas.

—En realidad, no.

Las arrugas siempre presentes en torno a los ojos y la boca de mi padre se acentuaron con su expresión de de-saprobación. Así que cambié de opinión.

—Mi padre tiene razón. Debería volver a hacer los exámenes.

La señorita Collins garabateó algo en mi expediente con un bolígrafo. Mi última terapeuta estaba al corriente de mis problemas con la autoridad. No hacía falta reescribir lo que ya estaba allí.

Ashley volvió a entrar en la habitación y se dejó caer en la silla junto a mí.

—¿Qué me he perdido? —sinceramente, yo me había olvidado de su existencia. Si tan solo mi padre pudiera olvidarse también…

—Nada —contestó mi padre.

La señorita Collins al fin levantó el bolígrafo del papel.

—Antes de volver a clase, pregúntale a la señorita Marcos cuáles son las próximas fechas de examen. Y dado que mi papel es el de orientadora de estudios, me gustaría hablar de tu horario para la próxima evaluación. Has llenado tus optativas con diversas asignaturas empresariales. Me preguntaba por qué.

La verdadera respuesta, que mi padre me lo había dicho, probablemente molestaría a varias personas de la habitación, así que improvisé.

—Me ayudarán a prepararme para la universidad —vaya. Había pronunciado aquellas palabras con el entusiasmo de una niña de seis años esperando la vacuna de la gripe. Mala elección por mi parte. Mi padre cambió de postura en su silla y suspiró. Pensé en dar una respuesta diferente, pero imaginé que también sonaría falsa.

La señorita Collins se quedó estudiando mi expediente.

—Has demostrado tener un talento increíble en las artes, sobre todo en pintura. No sugiero que dejes todas tus clases de empresariales, pero podrías dejar una y matricularte en una clase de arte.

—No —ladró mi padre. Se inclinó hacia delante y juntó las yemas de los dedos—. Echo no dará clases de arte, ¿queda claro? —mi padre era una extraña combinación de instructor militar y del conejo de Alicia en el país de las maravillas: siempre tenía algún lugar importante al que ir y disfrutaba dando órdenes a todo el mundo.

Tuve que quitarme el sombrero ante la señorita Collins; ni siquiera se estremeció antes de ceder.

—Cristalino.

—Bien, ahora que hemos aclarado eso… —Ashley y su tripa se arrimaron al borde de la silla para ponerse en pie—. Sobrecargué sin darme cuenta la agenda de hoy y tengo una cita con el ginecólogo. Puede que sepamos el sexo del bebé.

—Señora Emerson, las notas de Echo no son la razón de esta reunión, pero entiendo que tenga que marcharse —sacó una carta oficial del cajón superior de su escritorio mientras Ashley, ruborizada, volvía a sentarse en su silla. Yo había visto el membrete de la carta varias veces a lo largo de los dos últimos años. A los Servicios de Protección al Menor les encantaba deforestar el planeta.

La señorita Collins leyó la carta para sí misma mientras yo deseaba entrar en combustión espontánea. Tanto mi padre como yo nos encorvamos en el asiento. Qué alegría la terapia de grupo.

Mientras esperaba a que terminase de leer, advertí una rana verde de peluche junto a su ordenador, una foto de ella con algún tipo, posiblemente su marido, y en la esquina de la mesa vi una gran cinta azul, de esas con adornos que la gente recibe cuando gana una competición. Algo se agitó dentro de mí. Qué extraño.

La señorita Collins perforó la carta y después la colocó en mi expediente.

—Ya estoy. Soy oficialmente tu terapeuta.

Al no decir nada más, yo aparté la mirada de la cinta azul y la miré a ella. Estaba mirándome a mí.

—Bonita cinta, ¿verdad, Echo?

Mi padre se aclaró la garganta y le dirigió a la señorita Collins una mirada letal. De acuerdo, fue una reacción extraña, claro que le molestaba solo el hecho de estar allí. Yo volví a mirar la cinta. ¿Por qué me resultaba familiar?

—Supongo.

Desvió entonces la mirada hacia las placas de identificación con las que yo estaba jugueteando sin darme cuenta alrededor de mi cuello.

—Siento mucho la pérdida de vuestra familia. ¿En qué especialidad de las fuerzas armadas?

Genial. A mi padre iba a darle un maldito infarto. Me había dejado claro unas setenta y cinco veces que tenía que guardar las placas de identificación de Aires en una caja debajo de mi cama, pero aquel día las necesitaba; nueva terapeuta, el segundo aniversario de la muerte de Aires aún reciente y el primer día de mi último semestre de instituto. No podía dejar de sentir las náuseas en los intestinos. Ignoré el ceño fruncido de mi padre y me dediqué a buscarme puntas abiertas en el pelo.

—Marine —respondió mi padre secamente—. Mire, tengo una reunión esta mañana con posibles clientes, le prometí a Ashley que iría al médico con ella y Echo está faltando a clase. ¿Cuándo vamos a terminar con esto?

—Cuando yo lo diga. Si va a hacer que estas sesiones sean difíciles, señor Emerson, estaré encantada de llamar a la trabajadora social de Echo.

Yo intenté no sonreír. La señorita Collins jugaba bien sus cartas. Mi padre se achantó, pero mi madrastra, en cambio…

—No lo entiendo. Echo cumplirá dieciocho dentro de poco. ¿Por qué el Estado sigue teniendo autoridad sobre ella?

—Porque es lo que el Estado, su trabajadora social y yo misma pensamos que es lo mejor para ella —contestó la señorita Collins cerrando mi expediente—. Echo continuará su terapia conmigo hasta que se gradúe en primavera. Entonces el Estado de Kentucky la dejará libre; y a ustedes también.

Esperó a que Ashley aceptara la situación con un asentimiento silencioso de cabeza antes de continuar.

—¿Cómo estás, Echo?

Espléndida. Fantástica. Nunca he estado peor.

—Bien.

—¿De verdad? —se llevó un dedo a la barbilla—. Porque yo pensaba que el aniversario de la muerte de tu hermano podría provocarte emociones dolorosas.

La señorita Collins me miró y yo me quedé mirándola en blanco. Mi padre y Ashley contemplaron aquel enfrentamiento incómodo. La culpa me devoraba por dentro. Técnicamente no me había hecho ninguna pregunta, así que, en teoría, no le debía una respuesta, pero la necesidad de complacerla me inundó como una ola gigante. ¿Pero por qué? Era otra terapeuta más de las que iban y venían. Todas hacían las mismas preguntas y prometían ayudar, pero todas me dejaban en el mismo estado en que me habían encontrado: rota.

—Llora —la voz aguda de Ashley rompió el silencio como si estuviera contando un cotilleo muy jugoso en el club de campo—. Todo el tiempo. Echa mucho de menos a Aires.

Tanto mi padre como yo giramos la cabeza para mirar a la rubia tonta. Yo quería que siguiese hablando, y estoy segura de que mi padre deseaba que se callara. Por una vez, Dios me escuchó y Ashley siguió hablando.

—Todos lo echamos de menos. Es una pena que el bebé nunca vaya a conocerlo.

Y una vez más, bienvenidos al show de Ashley, patrocinado por Ashley y por el dinero de mi padre. La señorita Collins garabateó algo, incorporando sin duda todas y cada una de las palabras de Ashley a mi expediente mientras mi padre gruñía.

—Echo, ¿querrías hablar de Aires durante la sesión de hoy? —preguntó la señorita Collins.

—No —probablemente fuera la respuesta más sincera que había dado en toda la mañana.

—Está bien —dijo ella—. Lo dejaremos para otro día. ¿Qué me dices de tu madre? ¿Has tenido algún contacto con ella?

Ashley y mi padre respondieron simultáneamente.

—No.

Al tiempo que yo murmuraba:

—Más o menos.

Me sentí como si fuera el jamón en un bocadillo a juzgar por cómo ambos se inclinaron hacia mí. No sé qué fue lo que me llevó a decir la verdad.

—Intenté llamarla durante las vacaciones —al no responder, yo me había pasado días pegada al teléfono, rezando con la esperanza de que a mi madre le importara que dos años antes, mi hermano, su hijo, había muerto.

Mi padre se pasó una mano por la cara.

—Sabes que no se te permite contactar con tu madre —la rabia en su voz dejaba claro que no podía creerse que le hubiera contado a la terapeuta aquel chismorreo tan jugoso. Podía imaginarme a las trabajadoras sociales bailando en su cabeza—. Existe una orden de alejamiento. Dime, Echo, ¿fue por el móvil o por el fijo?

—Por el fijo —contesté yo casi sin voz—. Pero no llegamos a hablar. Lo juro.

Mi padre pulsó un botón de la BlackBerry y el número de su abogado apareció en pantalla. Yo agarré las placas de identificación con el nombre y el número de serie de Aires.

—Por favor, papá, no —susurré.

Vaciló un instante y el corazón me dio un vuelco. Y entonces, gracias a Dios, dejó caer el teléfono sobre su regazo.

—Vamos a tener que cambiar el número.

Yo asentí. Era una pena que mi madre nunca pudiera llamar a mi casa, pero asumiría las consecuencias… por ella. De todas las cosas que mi madre necesitaba, la cárcel no era una de ellas.

—¿Has vuelto a tener contacto con tu madre desde entonces? —preguntó la señorita Collins sin su amabilidad habitual.

—No —cerré los ojos y tomé aliento. Sentía un terrible dolor en mi interior. No podía seguir fingiendo que estaba bien. Aquel interrogatorio estaba reabriéndome las heridas.

—Para que quede claro que estamos hablando de lo mismo, comprendes que el contacto entre tu madre y tú cuando hay una orden de alejamiento, aunque inicies tú ese contacto, está prohibido.

—Sí —tomé aire otra vez. El nudo que tenía en la garganta me impedía respirar con normalidad. Echaba de menos a Aires, y a mi madre, y Ashley iba a tener un bebé, y mi padre me atosigaba constantemente y… necesitaba algo. Cualquier cosa.

Así que, sin pensármelo dos veces, dejé escapar las palabras de mi boca.

—Quiero arreglar el coche de Aires —dije. Tal vez, solo tal vez, restaurando algo que le perteneciera podría librarme del dolor.

—Oh, no. Otra vez esto no —murmuró mi padre.

—Espere. ¿Otra vez qué? Echo, ¿de qué estás hablando? —preguntó la señorita Collins.

Yo me quedé mirándome los guantes.

—Aires encontró un Corvette del 65 en un desguace. Pasaba su tiempo libre arreglándolo, y casi había terminado cuando se fue a Afganistán. Quiero restaurarlo. Por Aires —por mí. Cuando se fue, mi hermano no dejó nada detrás, salvo aquel coche.

—A mí me parece una buena manera de pasar la pena. ¿Qué le parece a usted, señor Emerson? —la señorita Collins le miró con ojos de cordero degollado; una técnica que yo aún no dominaba.

Mi padre volvió a mirar la pantalla de su BlackBerry. Su cuerpo estaba allí, pero ya tenía la cabeza en el trabajo.

—Cuesta dinero y no le veo sentido a reparar un coche destartalado cuando ella ya tiene uno que funciona.

—Entonces déjame buscar un trabajo —dije yo—. Y podremos vender mi coche cuando repare el de Aires.

Todos tenían los ojos puestos en él, y él tenía los suyos puestos en mí. Sin ser esa mi intención, le había acorralado. Quería decir que no, pero eso desataría la ira de la nueva terapeuta. Al fin y al cabo, en terapia teníamos que ser perfectos. Sería impensable aprovecharnos de las sesiones y abordar ciertos temas.

—De acuerdo, pero tendrá que pagarlo ella, y Echo ya conoce mis normas con respecto al trabajo. Deberá encontrar un empleo flexible que no interfiera con sus estudios ni con sus notas. ¿Hemos terminado ya?

La señorita Collins miró el reloj.

—Aún no. Echo, tu trabajadora social alargó la terapia hasta tu graduación debido a las evaluaciones de tu profesor. Desde el comienzo de tu primer año, todos y cada uno de tus profesores han advertido que tu participación en clase ha disminuido, al igual que la interacción social con tus compañeros —se quedó mirándome fijamente—. Todos quieren que seas feliz, Echo, y a mí me gustaría que me dieras la oportunidad de ayudarte.

Yo arqueé una ceja. Como si tuviera elección con el tema de la terapia. Y en cuanto a mi felicidad… buena suerte.

—Claro —respondí.

La voz animada de Ashley me sobresaltó.

—Tiene una cita para el baile de San Valentín.

Entonces fuimos mi padre y yo los que hablamos simultáneamente.

—¿Ah, sí?

Ashley nos miró nerviosamente a los dos.

—Sí, ¿no te acuerdas, Echo? Anoche hablamos sobre el nuevo chico que te gusta y te dije que no debías dejar tiradas a tus amigas por obsesionarte con un chico.

Yo me pregunté cuál era la parte que más me molestaba: el novio imaginario o que Ashley dijera que había mantenido una conversación real conmigo. Mientras me decidía, mi padre se levantó y se puso el abrigo.

—Mire, señorita Collins, Echo está bien. Solo un poco enamorada. Por mucho que yo disfrute con estas sesiones, Ashley tiene cita en veinte minutos y no quiero que Echo se pierda otra clase.

—Echo, ¿sigues interesada en ganar dinero para arreglar el coche de tu hermano? —preguntó la señorita Collins mientras se levantaba para acompañar a mi padre y a mi madrastra a la puerta.

Yo tiré de los guantes que llevaba puestos para cubrirme la piel.

—Más de lo que pueda imaginar.

La terapeuta me dedicó una sonrisa antes de salir por la puerta.

—Entonces, tengo un trabajo para ti. Espera aquí y hablaremos de los detalles.

Los tres se arremolinaron al otro extremo del despacho principal y empezaron a susurrar. Mi padre le pasó un brazo a Ashley por la cintura y ella se inclinó hacia él mientras asentían a las palabras de la señorita Collins. Yo sentí aquella mezcla tan familiar de rabia y celos. ¿Cómo podía mi padre amarla cuando había destruido tantas cosas?

Noah

El olor a pintura reciente y a polvo de pladur me hacía pensar en mi padre, no en la escuela. Aun así el olor me golpeó en la cara cuando entré en el despacho principal, recientemente remodelado. Con los libros en la mano, me dirigí hacia el mostrador.

—Qué hay, señorita Marcos.

—Noah, ¿por qué llegas otra vez tarde? —preguntó ella mientras grapaba unos papeles.

En ese momento el reloj de la pared marcó las nueve de la mañana.

—Joder, es temprano.

La señorita Marcos salió de detrás de su nuevo escritorio de cerezo y se acercó al mostrador. Me sermoneaba cuando llegaba tarde, pero aun así me caía bien. Con su pelo largo y castaño, me recordaba a la versión hispana de mi madre.

—Has faltado a tu cita con la señorita Collins esta mañana. No es una buena manera de empezar la segunda evaluación —susurró mientras anotaba el retraso en una ficha. Señaló con la cabeza a los tres adultos reunidos en el otro extremo de la sala. Di por hecho que la mujer rubia de mediana edad que estaba hablando con la pareja sería la nueva orientadora.

Me encogí de hombros y sonreí.

—Vaya.

La señorita Marcos me entregó la ficha y me dedicó su famosa mirada severa. Era la única persona en aquel instituto que no creía que mi futuro y yo estuviéramos abocados al fracaso.

La rubia de mediana edad me miró en aquel momento.

—Señor Hutchins —dijo—, me alegra ver que se ha acordado de nuestra cita, aunque llegue tarde. Estoy segura de que no le importará sentarse un rato mientras termino unos asuntos —me sonreía como si fuéramos viejos amigos, y hablaba con tanta dulzura que, por un momento, estuve a punto de devolverle la sonrisa. En su lugar asentí y ocupé una de las sillas que había pegadas a la pared.

La señorita Marcos se rio.

—¿Qué?

—Ella no va a tolerar tu actitud. Tal vez te convenza para tomarte en serio los estudios.

Yo apoyé la cabeza en la pared y cerré los ojos; necesitaba dormir algunas horas más. Como les faltaba una persona para el cierre, en el restaurante no me habían dejado salir hasta después de medianoche, y después Beth e Isaiah me habían entretenido.

—¿Señorita Marcos? —dijo una voz angelical—. ¿Podría por favor decirme cuándo son las próximas convocatorias para los exámenes de acceso a la universidad?

Sonó el teléfono.

—Espera un segundo —contestó la señorita Marcos. Entonces el teléfono dejó de sonar.

Una silla de la misma fila en la que yo me encontraba crujió, y se me hizo la boca agua con el aroma a rollitos de canela. Miré de reojo y vi una cortina de pelo rizado, rojo y sedoso. La conocía. Era Echo Emerson.

No había ningún rollito de canela a la vista, pero desde luego olía como uno de ellos. Teníamos varias clases en común, y el semestre anterior habíamos compartido una de nuestras optativas. No sabía mucho de ella, salvo que era introvertida, lista, pelirroja y con las tetas grandes. Llevaba camisas grandes de manga larga que dejaban ver sus hombros, y aquellas camisetas cortas debajo que mostraban lo justo para dejar volar la imaginación.

Como siempre, ella miraba al frente como si yo no existiera. Maldita sea, probablemente no existiera en su mente. La gente como Echo Emerson me sacaba de mis casillas.

—Tienes un nombre de mierda —murmuré. No sabía por qué, pero deseaba molestarla.

—¿No deberías estar colocándote en el cuarto de baño?

Así que sí que me conocía.

—Han instalado cámaras de seguridad. Ahora lo hacemos en el aparcamiento.

—Culpa mía —Echo balanceaba el pie hacia delante y hacia atrás.

Bien, había conseguido colarme bajo su fachada perfecta.

—Echo… eco… eco…

Dejó de mover el pie y sus rizos rojos se agitaron violentamente cuando giró la cabeza para mirarme.

—Qué original. Nunca me habían dicho eso —agarró su mochila y abandonó el despacho. Su culo prieto se movía de un lado a otro mientras se alejaba por el pasillo. No había sido tan divertido como pensaba que sería. De hecho, me sentía un poco como un imbécil.

—¿Noah? —la señorita Collins me hizo entrar a su despacho.

El último orientador tenía trastorno obsesivo compulsivo. Todo en el despacho estaba perfectamente colocado, y yo solía moverle las cosas solo para molestarle. Con la señorita Collins no podría entretenerme de esa forma. Su escritorio era un auténtico desastre. Podría enterrar un cuerpo allí y nadie lo encontraría jamás.

Me senté frente a ella y esperé la reprimenda.

—¿Qué tal tus vacaciones de Navidad? —ya tenía otra vez aquella mirada amable, como un cachorro.

—Bien —contesté. Si el hecho de que tus padres de acogida se pusieran a pelearse y lanzaran los regalos de todos a la chimenea podía considerarse una buena Navidad. Yo siempre había soñado con pasar la Navidad en un sótano de mala muerte viendo cómo mis dos mejores amigos se drogaban.

—Maravilloso. Entonces, las cosas con tu nueva familia de acogida van bien —dijo como si fuera una afirmación, aunque fuese en realidad una pregunta.

—Sí —comparadas con las tres últimas familias que había tenido, eran la tribu de los Brady. En esa ocasión el Estado me había colocado con otro chaval. O la gente que estaba al cargo andaba escasa de hogares o finalmente estaban empezando a creer que yo no era la amenaza que creían que era. A la gente con mi historial no se le permitía vivir con otros menores—. Mire, ya tengo una trabajadora social y ya me molesta lo suficiente. Dígales a sus jefes que no tiene que perder el tiempo conmigo.

—Yo no soy trabajadora social —contestó ella—. Soy trabajadora social clínica.

—Es lo mismo.

—En realidad, no. Yo estudié durante más tiempo.

—Bien por usted.

—Y eso significa que puedo proporcionarte otro tipo de ayuda.

—¿Le paga el Estado? —pregunté.

—Sí.

—Entonces, no quiero su ayuda.

Sus labios se curvaron hasta casi formar una sonrisa, y yo estuve a punto de sentir algo de respeto por ella.

—¿Por qué no vamos al grano? —preguntó—. Según tu expediente, tienes antecedentes violentos.

Me quedé mirándola. Ella se quedó mirándome. Aquel expediente estaba lleno de mentiras, pero había aprendido hacía años que la palabra de un adolescente no significaba nada contra la de un adulto.

—Este expediente, Noah —lo golpeó tres veces con la punta del dedo—, no creo que cuente toda la verdad. Hablé con tus profesores del instituto Highland. Y la imagen que describieron no representa al joven que tengo sentado frente a mí.

Yo apreté el canutillo metálico de mi cuaderno de Cálculo hasta que se me clavó en la palma de la mano. ¿Quién diablos se creía que era aquella mujer para hurgar en mi pasado?

Examinó mi expediente.

—Has estado en varios hogares de acogida durante los últimos dos años y medio. Este es tu cuarto instituto desde la muerte de tus padres. Lo que me resulta interesante es que, hasta hace un año y medio, seguías estando en el cuadro de honor y competías en los deportes. Esas no son las típicas cualidades de un alumno problemático.

—Tal vez necesite hurgar un poco más —quería que aquella mujer dejase de buscar en mi expediente y la mejor manera de hacerlo era asustarla—. Si lo hiciera, descubriría que pegué a mi primer padre de acogida —de hecho, le di un puñetazo en la cara cuando le pillé pegando a su hijo biológico. Es curioso que en esa familia nadie se pusiera de mi parte cuando llegó la policía. Ni siquiera el chico al que yo defendía.

La señorita Collins se detuvo, como si estuviese esperando mi versión de la historia, pero estaba muy equivocada. Desde la muerte de mis padres, yo había aprendido que a nadie en aquel sistema le importaba una mierda. En cuanto entrabas, estabas condenado.

—Tu antiguo orientador en Highland hablaba maravillas de ti. Jugaste en el equipo de baloncesto en tu primer año, estabas en el cuadro de honor, participabas en diversas actividades estudiantiles, eras popular entre tus compañeros —se quedó observándome—. Creo que me habría caído bien ese chico.

A mí también, pero la vida era una mierda.

—Creo que es un poco tarde para entrar en el equipo de baloncesto del instituto, estando a mitad de curso. ¿Cree que al entrenador le parecerían bien mis tatuajes?

—No tengo interés en que recrees tu antigua vida, pero juntos creo que podemos construir algo nuevo. Un futuro mejor que el que tendrás si sigues por este camino —parecía tan sincera que quería creerla, pero había aprendido por las malas a no confiar en nadie. Así que me mantuve impasible y no dije nada.

Ella fue la primera en apartar la mirada y negó con la cabeza.

—Te han tocado malas cartas, pero estás lleno de posibilidades. Tus notas en las pruebas de aptitud son excelentes y tus profesores ven tu potencial. Tu media necesita un empujón, igual que tu asistencia. Creo que ambas cosas están relacionadas. Así que tengo un plan. Aparte de verme una vez a la semana, asistirás a tutorías hasta que tu media iguale a tus notas.

Me puse en pie. Ya había faltado a primera clase. Aquella reunioncita me había librado de la segunda. Pero ya que había conseguido sacar el culo de la cama, pensaba ir a clase en algún momento.

—No tengo tiempo para esto.

—¿Tengo que ponerme en contacto con tu trabajadora social? —preguntó ella con un tono áspero tan sutil que estuve a punto de no darme cuenta.

Me dirigí hacia la puerta.

—Adelante. ¿Qué va a hacer ella? ¿Separar a mi familia? ¿Meterme en el programa de acogida? Siga hurgando y verá que llega demasiado tarde.

—¿Cuándo fue la última vez que viste a tus hermanos, Noah?

Mi mano se quedó helada en el picaporte de la puerta.

—¿Y si pudiera conseguirte un mejor régimen de visitas supervisado?

Solté el picaporte y volví a sentarme.

Echo

Si pudiera llevar guantes a cada momento del día, me sentiría más segura, pero el protocolo no me lo permite. Por esa razón mi armario consistía en cualquier cosa de manga larga; cuanto más larga, mejor.

Agarré los puños de las mangas y tiré de ellos por encima de los dedos, lo que hizo que la camisa azul se estirase y dejara al descubierto mi hombro derecho. En el primer año de instituto, me habría dado un ataque si la gente se hubiera quedado mirando mi piel blanca y mis pecas anaranjadas. Pero ahora prefería que me mirasen el hombro desnudo antes y que no advirtieran las cicatrices de los brazos.

—¿Te dijo quién era? Apuesto a que es Jackson Coleman. He oído que está suspendiendo Matemáticas y, si no sube las notas, perderá la beca para la universidad. Dios, espero que sea él. Está tan bueno… —mi mejor amiga, Lila McCormick, tomó aire por primera vez desde que yo le hiciera el resumen de mi sesión de terapia y le contara lo de las clases particulares que se le habían ocurrido a la señorita Collins. Con su boca imparable y su ropa ajustada, Lila era la bruja buena del norte del instituto Eastwick. Flotaba en su preciosa burbuja y repartía felicidad y alegría.

Mientras Lila empujaba su bandeja a lo largo de la fila de la comida, el olor a pizza y a patatas fritas me hizo la boca agua, pero las náuseas que sentía me impidieron comprar nada. El corazón me latía con fuerza y yo apreté mi bloc de dibujo contra el pecho. No podía creer que estuviese de verdad en la cafetería. Lila y yo habíamos sido amigas desde preescolar, y lo único que me había pedido por Navidad era que abandonara la biblioteca y recuperase mi viejo asiento en nuestra mesa de la comida.

Puede que parezca una petición sencilla, pero no lo era. La última vez que había comido en la cafetería había sido a principios de mayo de mi segundo año, el día antes de que todo mi mundo se desmoronara. Por entonces nadie se quedaba mirándome ni susurraba a mi paso.

—¿Quién está bueno? —Natalie rompió la fila al deslizar su bandeja entre Lila y yo. Un grupo de chicos detrás de nosotras gruñó por la interrupción. Como de costumbre, yo los ignoré. Natalie era la otra persona que se negaba a tratarme como a una paria social debido a los rumores que circulaban sobre mí en el instituto.

Lila se recogió la melena brillante y rubia en una coleta antes de pagar la comida.

—Jackson Coleman. Echo va a darle clases particulares a algún chico afortunado y creo que puede ser él. ¿A quién te gustaría añadir a nuestra lista de chicos guapos aunque estúpidos?

Yo las seguí hacia la mesa mientras Natalie escudriñaba la cafetería en busca de la combinación perfecta.

—Nicholas Green. Es completamente idiota, pero me lo comería de postre. Si le das clases a él, Echo, ¿crees que podrías presentármelo?

—¿Presentarle quién a quién? —preguntó Grace. Natalie y Lila ocuparon sus asientos y yo vacilé.

La sonrisa de Grace se esfumó en cuanto me vio. Ella era la principal razón por la que no quería regresar a la cafetería. Éramos muy amigas antes del incidente, y supongo que también después.

Iba a visitarme todos los días al hospital y a casa durante el verano, pero cuando comenzó nuestro tercer curso y mi estatus social cayó en picado, también lo hizo nuestra amistad… en público, claro está. En privado aseguraba quererme como a una hermana. Todos los demás en el instituto me trataban como si no existiera.

—Presentarle a Nicholas Green a Natalie —contestó Lila mientras golpeaba con la mano el asiento entre Natalie y ella. En un intento por esconderme, me dejé caer sobre la silla, me encorvé y apoyé el bloc de dibujo contra el borde de la mesa.

Las demás chicas murmuraron entre sí mientras me miraban. Una se rio. Desde que había vuelto a clase, no había intentado relacionarme. Los rumores sobre por qué había faltado el último mes del segundo curso iban desde el embarazo hasta la rehabilitación, pasando por el intento de suicidio. Mis guantes se convirtieron en la leña y, mi amnesia, en la cerilla. Cuando regresé aquel otoño, los rumores explotaron como fuegos artificiales.

Lila continuó con su explicación.

—Echo va a darle clases a un guapo tonto. Estamos intentando adivinar quién será.

—Vamos, no te hagas de rogar, Lila. ¿A quién va a darle clases Echo?

Grace miró a Lila y después a las chicas de su equipo sentadas a la mesa. Al regresar al instituto para empezar el tercer año, Grace había descubierto que tenía posibilidades de convertirse en jefa de animadoras. Algo difícil, dado que nunca había sido la más popular de ese grupo. Yo había dado por hecho que las cosas entre nosotras volverían a la normalidad cuando lograra el puesto. Me equivocaba.

—Pregúntale a Echo.

Lila mordió con fuerza su manzana y miró a Grace con severidad. Nuestra mesa se quedó en silencio mientras la chica más guapa del instituto desafiaba a la más popular. Todos en la cafetería se quedaron callados y se prepararon para ver el espectáculo. Yo habría jurado que una planta rodadora pasó por nuestra mesa y que aquel extraño silbido del oeste sonaba por los altavoces.

Le di un pisotón a Lila y le rogué en silencio que respondiera por mí, en vez de obligar a Grace a dirigirme la palabra delante de los demás. Pasaron los segundos y ninguna de las dos se inmutó.

No podía soportarlo más.

—No lo sé. Le conoceré esta tarde —dije. La señorita Collins no había querido decir a quién le daría clases. Había murmurado que tenía que aclarar algunos detalles con él antes de conocernos.

Las conversaciones y el movimiento se reanudaron en la cafetería. Grace relajó los músculos de la cara y respiró aliviada antes de evaluar la reacción de sus amigas públicas.

—Jugaré a adivinar quién es el guapo tonto —me guiñó un ojo en privado y, por enésima vez, yo deseé que mi vida pudiera volver a la normalidad.

Cuando Grace dijo un nombre, el resto del grupo también decidió jugar. Yo dibujé a Grace mientras hablaban. Su nuevo corte de pelo enmarcaba su rostro a la perfección. Yo escuchaba como decían nombres y cotilleaban.

—Tal vez Echo vaya a darle clases a Luke Manning —dijo Lisa dándome un codazo no muy sutil en el brazo—. Está bueno y no puede decirse que sea brillante.

Yo puse los ojos en blanco e hice lo posible por arreglar la línea negra que había provocado con el codazo en mi dibujo. Lila se aferraba a la falsa esperanza de que Luke, mi novio de mi vida anterior, siguiera sintiendo algo por mí. Alimentaba sus argumentos con historias inventadas, diciendo que Luke me miraba cuando yo no prestaba atención.

—Luke y Deanna rompieron durante las vacaciones de Navidad —dijo Grace—. Deanna dice que fue ella quien rompió con él. Luke dice que fue él. ¿Quién sabe si averiguaremos la verdad?

—¿A quién creerías tú, Echo? —preguntó Natalie. Tenía que reconocerle el esfuerzo. Quería que participase en la conversación, sin importar que yo quisiese o no que me incluyeran.

Yo me concentré en recrear la sombra que el pelo de Grace formaba junto a su oreja. Tras conocer a Luke en clase de Lengua en primer año, había salido con él durante año y medio. Eso me convertía en la experta en Luke. Desde nuestra ruptura, en cada mesa a la que se sentaba una chica había una experta en Luke.

—Es difícil de decir. Yo rompí con Luke y él no intentó disimularlo, pero ha cambiado mucho desde entonces.

—Noah Hutchins —dijo Natalie.

Yo dejé de dibujar, sin saber qué tenía Noah que ver con Luke.

—¿Qué?

—Estoy intentando adivinar al guapo, ¿recuerdas? Noah Hutchins está muy bueno. Yo le daría clases —Lila miró hacia la mesa del colgado de Noah. Solo le faltaba babear. ¿Cómo podía desear al chico que se había burlado de mí?

Grace se quedó con la boca abierta.

—¿Y hacer frente al desprecio social? Ni hablar.

—He dicho que le daría clases, no que le llevaría al baile. Además, por lo que he oído, varias chicas se han subido a ese tren y han disfrutado cada segundo.

Grace se quedó mirando a Noah y después apartó la mirada.

—Tienes razón. Está bueno y corre el rumor de que solo le interesan los rollos de una noche. Aunque Bella Monahan intentó forzar una relación con él. Lo seguía a todas partes como si fuera un perrito. Él no quería tener nada que ver con ella, a no ser que fuese en el asiento trasero de su coche.

A Lila le encantaban los chismes.

—Perdió a su novio, su virginidad, su reputación y su dignidad en menos de un mes. Por eso se fue a otro instituto.

Los chicos como Noah Hutchins me enfurecían. Utilizaba a las chicas, se drogaba y me había hecho sentir como una mierda aquella mañana. Aunque no me sorprendía. El semestre anterior había coincidido en un par de clases con él. Entraba en el aula como si fuese el rey del mundo y sonreía con superioridad cuando las chicas se ponían nerviosas en su presencia.

—Menudo imbécil.

Como si me hubiera oído desde el otro lado de la sala, sus ojos oscuros se encontraron con los míos. Tenía el flequillo revuelto sobre la frente, pero sabía que estaba mirándome. La barba incipiente de su cara se movió cuando sonrió. Noah era un chico musculoso, guapo y problemático. Era capaz de hacer que unos vaqueros y una camiseta parecieran algo peligroso. No es que a mí me interesasen los colgados que utilizaban a las chicas. Aun así, volví a mirarlo mientras daba un trago a mi bebida.

—Qué palabras tan duras, Echo. No estarás hablando de mí, ¿verdad? —se oyó una silla arrastrándose por el suelo. Luke le dio la vuelta y se sentó a horcajadas entre Natalie y Grace. No fastidies. Luke y yo apenas nos habíamos dirigido la palabra desde que rompimos en segundo curso. ¿Por qué todo el mundo se empeñaba aquel día en que me relacionara con la gente?

—No —contestó Lila—. Hablábamos de ti antes. Echo estaba diciendo que Noah Hutchins es imbécil —yo le di una patada por debajo de la mesa y ella me miró con odio.

—¿Hutchins? —Luke Manning: uno ochenta y siete, con la complexión de un tren de carga, pelo negro y ojos azules, capitán del equipo de baloncesto, atractivo y engreído. Para mi vergüenza, se quedó mirando a Noah.

—¿Qué ha hecho el colgado para merecer tu ira?

—Nada —yo seguí con mi dibujo. Me sonrojé cuando una de las amigas animadoras de Grace murmuró algo sobre lo rara que era. ¿Por qué Lila, Natalie y Luke no me dejaban en paz? Los cotilleos empeoraban cuando salía de mi escondite.

Por desgracia, Lila decidió ignorar mis mejillas sonrojadas y mi patada de advertencia.

—Esta mañana se ha reído de Echo, pero no te preocupes, que ella le ha puesto en su sitio.

Apreté el lápiz con tanta fuerza que se dobló mientras intentaba aguantarme las ganas de arrancarle el pelo a Lila. La señorita Collins y mis profesores se equivocaban. Interactuar con mis compañeros era una mierda.

Luke entornó los párpados.

—¿Qué te ha dicho?

Le di un pisotón a Lila y me quedé mirándola fijamente.

—Nada.

—Le ha dicho que tenía un nombre de mierda y luego ha hecho eso del eco que la gente hacía en el colegio —contestó lila. Dios, quería asesinar a mi mejor amiga.

—¿Quieres que hable con él? —Luke se quedó mirándome con esa actitud posesiva que me era tan familiar. Grace y Natalie sonrieron como el gato de Alicia en el país de las maravillas. Yo me negué a mirar a Lila, que dio un bote en su asiento. Ahora no pararía de hablar sobre la posibilidad de que Luke y yo volviésemos a estar juntos.

—No. Es un estúpido que ha dicho una estupidez. Probablemente ya ni siquiera se acuerde.

Luke se carcajeó.

—Cierto. Todos en esa mesa están jodidos. ¿Sabías que Hutchins está en un hogar de acogida?

Las chicas de mi mesa se quedaron boquiabiertas con el nuevo rumor. Yo volví a mirar a Noah. Estaba absorto en una conversación con una chica de pelo largo y negro.

—Sí —continuó Luke—. Oí a la señorita Rogers y al señor Norris hablando de eso en el pasillo —en ese momento sonó el timbre y puso fin al intercambio de información prohibida sobre Noah Hutchins.

Mientras yo tiraba los restos de mi comida, Grace se puso a mi lado y susurró:

—Esto es brutal, Echo. Si a Luke le gustas otra vez, la vida cambiará. Si habla o sale contigo, eso cambiará la opinión de la gente. Tal vez las cosas puedan volver por fin a la normalidad.

Una de las amigas animadoras de Grace la llamó y ella se alejó de mí sin dudarlo. Yo suspiré mientras me tapaba los dedos con los puños de las mangas. Qué no daría por un poco de normalidad.

Noah

Le había dicho a la señorita Collins la verdad. No tenía tiempo para clases particulares ni terapias. En junio cumpliría los dieciocho y terminaría con el programa de acogida. Eso significaba que tendría que buscarme un piso, y para pagar el alquiler necesitaría un trabajo. Pero la señorita Collins había jugado conmigo como si fuera un estafador de la calle. Una visita ocasional supervisada a mis hermanos no era suficiente. Me los ponía delante como si fuera una aguja frente a un adicto a la heroína.

Mi turno en el Malt and Burger comenzaba a las cinco. Miré el reloj que colgaba sobre la mesa del bibliotecario. ¿Qué parte de «reúnete con el chico al que vas a darle clase justo después de las clases en la biblioteca pública» no entendía mi sabelotodo particular? Tal vez la señorita Collins hubiese mencionado quién iba a darme clase, pero yo había dejado de escuchar a los pocos minutos. Esa mujer hablaba demasiado.

Me quedé mirando hacia las puertas de la biblioteca. Cinco minutos más y podría calificar de fracaso aquella sesión, algo que me encantaría restregarle por la cara a la señorita Collins.

Una de las puertas se abrió y entró el frío de la calle, lo que hizo que se me erizase el pelo de los brazos. Maldita sea. Me recosté en mi silla y me crucé de brazos. Echo Emerson entró en la biblioteca.

Escudriñó la habitación con la mirada mientras se frotaba los brazos con las manos enguantadas. Como si el frío pudiera penetrar aquel abrigo de cuero marrón. Llevaba una sonrisa radiante en la cara. Parecía que la señorita Collins nos había ocultado a ambos la identidad del otro. En cuanto me vio, su sonrisa se esfumó y sus ojos verdes se ensombrecieron. «Únete al club», pensé yo.

Por debajo de la mesa, le di una patada a la silla que tenía enfrente.

—Llegas tarde.

Ella dejó su mochila sobre la mesa y acercó la silla mientras se sentaba.

—Tenía que ir al despacho para saber las fechas de exámenes. Podría haber conseguido la información esta mañana, pero un imbécil se cruzó en mi camino.

Punto para Echo, pero yo sonreí como si llevase ventaja.

—Podrías haberte quedado. No te pedí que te marcharas.

—¿Y dejar que me acosaras un poco más? No, gracias —se quitó el abrigo, pero se dejó puestos los guantes de lana. Olía a frío y a cuero. Su camisa azul de algodón le caía por encima de la camiseta beige, lo que dejaba ver la parte superior de su escote. Las chicas como ella disfrutaban torturando a los chicos. Poco sabía ella que a mí no me importaba mirar.

Me pilló mirando, se recolocó la camisa y el escote desapareció de mi vista. «Ha sido divertido», pensé. Me miró con odio, probablemente esperando una disculpa. Que esperase sentada.

—¿En qué asignatura vas mal? ¿En todas? —sus ojos verdes brillaban. Parecía que a Echo también le gustaba remover la mierda.

De acuerdo, me había metido con ella esa mañana sin ninguna razón. Se merecía al menos un par de ataques.

—Ninguna. La señorita Collins es quien lleva la voz cantante con esto.

Echo abrió su mochila y sacó un cuaderno. Su rostro se ensombreció momentáneamente cuando se quitó los guantes y al instante se tapó las manos con las mangas.

—¿Con qué asignatura quieres empezar? Vamos juntos a clase de Cálculo y de Física, así que podemos empezar con eso. Debes de ser un auténtico idiota si necesitas ayuda con tecnología —hizo una pausa—. ¿Y no ibas conmigo a clase de español el semestre pasado?

Yo agaché la cabeza y el flequillo me cayó sobre los ojos. Para ser una chica que no sabía de mi existencia, sabía mucho sobre mí.

—Sí —y este semestre también. Entraba en clase según sonaba el timbre y ocupaba el primer asiento disponible sin dignarse a mirar a nadie.

—¿Qué tal hablas español? —me preguntó en español.

¿Que qué tal hablaba español? Bastante bien. Aparté la silla de la mesa.

—Tengo que irme.

—¿Qué? —ella frunció el ceño con incredulidad.

—Al contrario que tú, yo no tengo unos padres que me lo pagan todo. Tengo un trabajo, princesa, y, si no me marcho ya, llegaré tarde. Ya nos veremos.

Agarré los libros y la chaqueta, abandoné la mesa y salí inmediatamente de la biblioteca. El aire helado de enero me golpeó en la cara. Había hielo en algunas partes de la acera.

—¡Oye!

Miré por encima del hombro. Echo corrió hacia mí con el abrigo de cuero en un brazo y la mochila colgada del hombro.

—Ponte el maldito abrigo. Aquí hace frío —no me detuve por ella, pero aminoré la velocidad. Sentía curiosidad por saber por qué me seguía.

Me alcanzó enseguida y siguió caminando junto a mí.

—¿Adónde crees que vas?

—Ya te lo he dicho. A trabajar. Creí que eras lista —nunca había conocido a nadie con quien resultase tan divertido meterse.

—Bien. ¿Y cuándo vamos a dar las clases?

Yo estampé mis libros contra el pedazo de mierda al que llamaba mi coche, lo que hizo que parte del óxido cayese al suelo.

—No vamos a hacerlo. Te propongo un trato. Tú le dices a la señorita Collins que nos estamos viendo después de clase todos los días que quieras, así podrás hacer todas las horas de voluntariado que necesites para el club al que pertenezcas. Y yo te seguiré la corriente. No tendré que verte y tú no tendrás que mirarme. Podré seguir con mi jodida vida y tú podrás irte a casa a jugar a los vestiditos con tus amigas. ¿Trato hecho?

Echo frunció el ceño y dio un paso atrás como si la hubiese abofeteado. Perdió el equilibrio al pisar una placa de hielo. Yo estiré la mano derecha y la agarré de la muñeca antes de que cayera al suelo.

La mantuve agarrada mientras se estabilizaba apoyándose en el maletero de mi coche. Tenía las mejillas sonrojadas, ya fuera por la vergüenza o por el frío. En cualquier caso, me parecía gracioso. Pero antes de que pudiera reírme de ella, abrió los ojos desmesuradamente y se quedó mirando la muñeca que yo tenía sujeta.

Se le había subido la manga de la camisa hasta más allá del codo, y yo seguí la dirección de su mirada. Intentó soltarse, pero yo le agarré la muñeca con más fuerza e intenté disimular mi asco. En ninguna de las casas infernales en las que había vivido había presenciado jamás unas heridas semejantes. Tenía cicatrices blanquecinas y enrojecidas en forma de zigzag que le subían por el brazo.

—¿Qué coño es eso?

Aparté la mirada de las cicatrices y la miré a la cara en busca de respuestas. Ella tomó aire varias veces antes de tirar de nuevo y conseguir soltarse.

—Nada.

—A mí no me parece que sea nada —y debía de haberle dolido mucho.

Echo se bajó la manga hasta taparse los dedos. Parecía un cadáver. Se había puesto pálida y el cuerpo le temblaba con espasmos silenciosos.

—Déjame en paz.

Se dio la vuelta y regresó tambaleante hacia la biblioteca.

Echo

—Nada —dijo Lila—. Ni una palabra, ni un susurro. Natalia, Grace y yo incluso hemos tanteado el terreno entre los más jóvenes, pero no corre ningún rumor sobre ti. Al menos, nada que tenga que ver con Noah Hutchins.

Lila estaba sentada en el asiento del copiloto y yo en el del conductor en el Corvette del 65 de Aires. Había venido a casa conmigo para ser mi escudo en el viernes familiar; o, como a mí me gustaba llamarlo, la cena de los malditos.

En el garaje, la radio sonaba en mi Dodge Neon verde del 98. El Corvette de Aires aún conservaba su radio original; es decir, una mierda, pero el resto del coche era bestial. De color rojo sangre brillante, tuneado con rayas negras horizontales… normalmente dejaba de escuchar a Aires en ese punto, pero él seguía hablando aunque yo no atendiera… tres tomas de aire verticales en forma de branquia junto a los guardabarros delanteros y una rejilla con barras horizontales.

Yo no tenía ni idea de lo que significaba aquello, pero Aires lo decía tantas veces que había memorizado la descripción. El coche tenía un aspecto increíble, pero no funcionaba. Gracias a Noah Hutchins, mis posibilidades de arreglarlo iban disminuyendo día a día. Apreté el volante con fuerza y recordé la promesa que me hizo Aires. Días antes de marcharse, él estaba encorvado sobre el capó abierto del coche y yo estaba sentada en la mesa de trabajo.

—No pasará nada, Echo —había dicho Aires mirando hacia mi pie, que yo no paraba de balancear—. Solo es un despliegue de seis meses.

—Estoy bien —había contestado yo mientras parpadeaba tres veces. No quería que se marchara. Aires era la única persona en el mundo que comprendía la locura de nuestra familia, además era el único capaz de mantener la paz entre Ashley, nuestro padre y yo. No era el mayor admirador de Ashley, pero sin importarle sus sentimientos, siempre me alentaba a darle un respiro a nuestra madrastra.

—La próxima vez intenta controlar ese tic que delata que mientes —dijo él carcajeándose—. Un día de estos papá se dará cuenta.

—¿Escribirás? —pregunté yo para cambiar de tema. Aires hablaba mucho de nuestro padre antes de marcharse.

—Y hablaremos por Skype —se limpió las manos con un trapo ya grasiento y se incorporó—. Te diré una cosa. Cuando vuelva a casa y termine el coche, podrás ser la primera en conducirlo. Después de mí, claro.

Yo dejé de balancear el pie y me sentí embargada por el primer sentimiento esperanzador desde que Aires me dijera que se marchaba. Mi hermano regresaría a casa siempre y cuando su coche estuviera esperándole. Me había dado un sueño y yo me aferré a eso después de que se marchara. Mis sueños murieron con él en una carretera desolada de Afganistán.

—¿En qué piensas? —me preguntó Lila.

—En Noah Hutchins —mentí—. Ha tenido toda la semana para contarle a todo el instituto lo de mis cicatrices. ¿A qué crees que espera?

—Tal vez Noah no tenga a nadie a quien contárselo. Es un chico de acogida que toma drogas y que necesita clases particulares.

—Sí, tal vez —respondí yo. O tal vez estuviese esperando el momento perfecto para convertir mi vida en un infierno.

Lila empezó a juguetear con sus anillos, lo que indicaba que estaba nerviosa.

—¿Qué? —pregunté.

Tuve que esforzarme para oír la respuesta que murmuró.

—Se lo dijimos a Luke.

Los músculos de mi cuello se tensaron, y tuve que soltar el volante por miedo a hacer pedazos el plástico.

—¿Que habéis hecho qué?

Lila se dio la vuelta sobre su asiento y retorció las manos sobre su regazo.

—Va a nuestra clase de Lengua. En vez de corregirnos los exámenes la una a la otra, Natalie, Grace y yo estábamos hablando de la historia con Noah y las cicatrices y… Luke oyó algunas cosas.

El corazón me palpitaba en los oídos. Durante casi dos años había guardado aquel horrible secreto y en una semana dos personas habían accedido a mi pesadilla personal.

Al ver que yo no decía nada, Lila continuó.

—Esas cicatrices no son culpa tuya. No tienes absolutamente nada de lo que avergonzarte. Tu madre sí, y posiblemente tu padre también, ¿pero tú? Nada. Luke ya sabía que tu madre era una psicótica y nunca se lo dijo a nadie. Es un imbécil, pero hasta él pudo imaginar que tu madre te hacía daño.

¿Debía sentirme molesta? ¿Aliviada? En realidad, me sentía anestesiada.

—No es una psicótica —murmuré, sabiendo que cualquier cosa que dijera sobre mi madre caería en saco roto—. Tiene problemas.

Con un movimiento lento y deliberado, Lila colocó su mano sobre la mía y me apretó los dedos con fuerza para recordarme que ella me querría a pesar de todo.

—Creemos que deberías contárselo a la gente. Ya sabes, atacar en vez de defenderte. De ese modo, si Noah se lo cuenta a todos, ya sabrán la verdadera historia y pensarán que es un imbécil por reírse de ti.

Me quedé mirando la mesa de trabajo de Aires. Mi padre nunca usaba herramientas. Si algo se rompía, llamaba a alguien para que lo arreglara. A Aires le encantaban las herramientas. Pasaba horas enteras en aquel garaje. Dios, le necesitaba. Necesitaba que me dijera qué hacer.

—Por favor, di algo, Echo —la desolación en la voz de Lila me partió el corazón.

—¿De quién fue la idea? —pregunté, aunque ya sabía la respuesta—. ¿De Grace? —ella había querido que le contara a todo el instituto lo sucedido de inmediato.

—Eso no es justo —contestó Lila—. Aunque Grace tampoco ha sido justa contigo. Juró que su doble juego en público y en privado terminaría en cuanto eligieran a la jefa de animadoras, pero esa no es la cuestión, Echo. Ella desea lo que todas deseamos, que todo vuelva a la normalidad. Mientras todos piensen que te gusta automutilarte o que intentaste suicidarte, seguirás estando excluida. Tal vez toda esta historia con Noah sea una bendición enmascarada.

Miré a Lila por primera vez desde que me había dado la noticia.

—Mi madre es territorio prohibido.

—Nosotras te apoyaremos —contestó Lila apresuradamente—. Luke dijo que le contaría a sus amigos los episodios psicóticos de tu madre que presenció cuando salíais juntos. Ya sabes, para añadirle legitimidad a tu historia. Y cuando Grace oyó eso, accedió a contarles a todos lo que Natalie, ella y yo vimos en el hospital. Vimos a los policías. Oímos a tu padre gritándole a tu madre. Grace lo desea; todas lo deseamos.

—Porque tener una madre loca y no recordar la noche en que intentó matarme es mucho mejor que dejar que la gente crea que soy una suicida.

—La gente se sentirá mal por ti —dijo Lila con suavidad—. Ser una víctima… hace que sea diferente. Eso es lo que Grace ha estado intentando decirte desde el principio.

La rabia acabó con la poca paciencia que me quedaba.

—No quiero su compasión y no quiero que todo el instituto hable de la peor noche de mi vida. Si alguna vez le cuento a alguien lo sucedido, quiero poder decir la verdad, no que soy una idiota patética que no se acuerda de nada —golpeé el respaldo del asiento con la cabeza y me quedé mirando al techo del coche. «Respira profundamente, Echo. Respira profundamente», me dije.

No recordaba absolutamente nada de aquella noche. Mi padre, Ashley y mi madre sabían la verdad. Pero a mí me estaba prohibido hablar con mi madre, y Ashley y mi padre creían en lo que decían los terapeutas. Que cuando mi mente pudiera afrontar la verdad, lo recordaría.

Lo que fuera. No eran ellos los que se pasaban las noches en vela intentando comprender lo ocurrido. No eran ellos los que se despertaban gritando. No eran ellos los que se preguntaban si estarían volviéndose locos.

No eran ellos los que se sentían inútiles.

—Echo… —susurró Lila. Tomó aliento y se quedó mirando al parabrisas. Aquello debía de ser malo. Lila siempre era capaz de mirar a los ojos—. ¿Alguna vez has pensado que tal vez en parte esto sea culpa tuya?

Yo me estremecí y luché por controlar la rabia que sentía en mi interior.

—¿Perdona?

—Sé que fue duro volver a clase después de lo ocurrido entre tu madre y tú, ¿pero alguna vez te has planteado que, si hubieras vuelto en septiembre y hubieras seguido comportándote con normalidad, la gente habría acabado por olvidarlo? Quiero decir que prácticamente te convertiste en una ermitaña.

La rabia dio paso a un dolor que hizo que se me alojara el corazón en la garganta. ¿Era así como me veía mi mejor amiga? ¿Como una cobarde? ¿Un fracaso?

—Sí, claro que pensé en eso —y aguardé unos instantes antes de seguir hablando para que no se me quebrara la voz—. Pero cuanto más me exponía, más hablaba la gente. ¿Recuerdas las pruebas para el equipo de baile del año pasado? La gente solía cotillear sobre lo que veían.

Lila agachó la cabeza.

—Lo recuerdo.

—¿Por qué? —le pregunté—. ¿Por qué sacar todo esto ahora?

—Porque lo estás intentando, Echo. De hecho, has venido a la cafetería. Estás hablando con la gente. Es la primera vez desde segundo curso que te he visto intentarlo, y me da miedo que vuelvas a meterte en tu cueva —se volvió para mirarme como impulsada por un resorte—. No dejes que te asuste lo que vio Noah. Ven conmigo a la fiesta de Michael Blair mañana por la noche.

¿Se había vuelto loca?

—Ni hablar.

—Vamos —me rogó—. Mañana es tu cumpleaños. Tenemos que salir en tu cumpleaños.

—No —quería olvidar que existía ese día. Mi madre y Aires solían celebrar mi cumpleaños por todo lo alto. Sin ellos…

Lila juntó las manos y las colocó debajo de su barbilla.

—Por favor. Por fi. Inténtalo a mi modo y, si no funciona, te juro que no volveré a sacar el tema. ¿Y he mencionado que he oído a Ashley decirle a tu padre que quería sacarte a cenar? A un restaurante. Uno caro. Con cinco platos. Si me dices que sí, puedo librarte de eso.

La cena de los malditos los viernes ya era algo suficientemente malo. La cena de los malditos en público sería inhumano. Tomé aire otra vez. Lila se había mantenido a mi lado todo el tiempo: durante la locura de mi madre, durante el divorcio de mis padres, en la muerte de Aires y ahora con esto. Tal vez no lo supiera aún, pero Lila estaba a punto de recibir su propio regalo de cumpleaños.

—De acuerdo.

Soltó un grito y empezó a dar palmas. Con una frase acelerada describió sus planes para la noche siguiente. Tal vez Grace y ella tuvieran razón. Tal vez la vida pudiera volver a la normalidad. Podría ocultar mis cicatrices, ir a fiestas y no llamar la atención. Noah no se lo había contado a nadie y tal vez no lo hiciera.

Además, quedaban solo cuatro meses para la graduación, y después podría llevar guantes todos los días durante el resto de mi vida.

Noah

Habían pasado veintiocho días de angustia desde mi última visita a aquella sala de decoración sombría en el edificio de los servicios sociales. Se suponía que los payasos y los elefantes pintados en la pared servían para que uno se sintiera feliz pero, cuanto más los miraba, más siniestros me parecían. Devorado por los nervios, y con dos regalos envueltos, me senté en una silla plegable y fría. No necesitaba aquel recordatorio para saber lo jodida que estaba mi familia. Antes mis hermanos pequeños adoraban el suelo que yo pisaba. Ahora ya ni siquiera estaba seguro de si Tyler se acordaría de nuestro apellido.

Me sentía como en una caja sorpresa, esperando a que abrieran la tapa para saltar. La trabajadora social tenía que hacer pasar a mis hermanos antes de que mis nervios explotaran. Por alguna razón pensé en Echo y en su pie balanceante. Ella debía de estar mucho más tensa que yo.

La voz de mi madre sonó en mi cabeza. «Siempre has de tener un aspecto presentable. Es importante causar buena impresión».

Me había afeitado, cosa que normalmente no me molestaba en hacer todos los días. A mis padres no les habría gustado mi corte de pelo ni cualquier rastro de barba en mi cara. Pensando en mi madre, no dejaba que el pelo me creciera más allá de las orejas por los lados, pero me había dejado el flequillo más largo por una cuestión de supervivencia, para que la gente no tuviera acceso a mis ojos.

La puerta se abrió y yo me puse en pie automáticamente con los regalos aún en las manos. Jacob entró corriendo por la puerta y se empotró contra mi cuerpo. Su cabeza ya me llegaba a la altura del estómago. Lancé los regalos sobre la mesa, me puse a su nivel y le abracé. El corazón me dio un vuelco. Cómo había crecido.

Mi trabajadora social, una mujer negra y fornida de cincuenta y tantos años, se detuvo en el marco de la puerta.

—Recuerda que no puedes hacerles preguntas personales sobre sus padres de acogida. Yo estaré al otro lado de ese espejo.

Miré a Keesha con odio. Ella me devolvió la mirada antes de salir. Al menos el odio era mutuo. Tras golpear a mi primer padre de acogida, el programa me había tachado de emocionalmente inestable y había perdido el derecho a ver a mis hermanos. Dado que no había vuelto a tener brotes con el resto de mis familias de acogida y mostraba cierta mejora, recientemente había logrado una visita supervisada al mes.

—Te he echado de menos, Noah —murmuró Jacob contra mi hombro.

Yo me aparté y miré a mi hermano de ocho años. Tenía la nariz, los ojos azules y el pelo rubio de mi padre.

—Yo también te he echado de menos. ¿Dónde está Tyler?

Jacob desvió la mirada hacia el cuelo.

—Está de camino. Mamá… quiero decir… —tartamudeó—. Carrie está hablando con él en el pasillo. Está un poco nervioso —volvió a mirarme a los ojos. Parecía preocupado.

Yo fingí una sonrisa y le revolví el pelo.

—No te preocupes, campeón. Vendrá cuando esté preparado. ¿Quieres abrir tu regalo?

Me dedicó una sonrisa que me recordó a nuestra madre y asintió. Le entregué su regalo y vi como abría la caja, que contenía veinte nuevos paquetes de cartas de Pokémon. Se sentó en el suelo y perdió todo interés en mí mientras abría los paquetes, aunque de vez en cuando me daba algún dato concreto sobre alguna carta en particular que le gustaba.

Miré el reloj de la pared y después hacia la puerta. Tenía un tiempo limitado con mis hermanos y una zorra tenía a Tyler. Aunque le había dicho a Jacob que no importaba, sí que importaba. Tyler tenía solo dos años al morir nuestros padres. Yo necesitaba todo el tiempo posible para ayudarle a recordarlos. Dios, ¿a quién pretendía engañar? Necesitaba todo el tiempo posible para ayudarle a recordarme a mí.

—¿Qué tal van las cosas con Carrie y con Joe? —intenté parecer despreocupado, pero la pregunta me ponía nervioso. Había tenido experiencia con padres de acogida detestables y mataría a cualquiera que intentara tratar a mis hermanos como esa gente me había tratado a mí.

Jacob organizó las cartas en diferentes categorías.

—Bien. En Navidad nos dijeron que podíamos empezar a llamarles papá y mamá si queríamos.

«Hijos de puta», pensé. Apreté el puño y me mordí los carrillos hasta hacerme sangre.

Jacob apartó la mirada de sus cartas por primera vez.

—¿Adónde vas, Noah?

—A por Tyler —solo me quedaban cuarenta y cinco minutos. Si querían jugar sucio, yo también podía hacerlo.

En cuanto salí al pasillo, Keesha salió de la sala de observación conectada a la mía y cerró la puerta tras ella.

—Vuelve a entrar ahí y sigue con tu hermano. Luego te quejarás de que no los ves suficiente.

Yo la señalé con el dedo.

—Me he ganado al menos dos horas al mes con mis hermanos. Al menos, no como mucho. Si no hacen entrar a Tyler en esa habitación en treinta segundos, llamaré a un abogado y le diré que me estáis apartando de mis hermanos.

Keesha se quedó mirándome durante un segundo y empezó a reírse.

—Eres un chico listo, Noah. Conoces el sistema y lo usas a tu favor. Vuelve ahí dentro. Enseguida viene Tyler —me di la vuelta, pero ella siguió hablando—. Ah, Noah, si vuelves a señalarme con el dedo, te lo arrancaré.

Jacob volvió a dirigirme la sonrisa de nuestra madre cuando regresé. Intenté expulsar la rabia de mi interior. Jacob era fácil. Jacob se acordaba. Tyler… Tyler era otra historia.

Carrie, la adulta perfecta con la melena morena perfecta, entró en la habitación con Tyler agarrado a ella como un bebé mono colgado de su madre. Yo extendí los brazos.

—Dámelo.

La intimidaba con mi altura. Cosa que no tenía ningún mérito, dado que me llegaba a la altura del hombro. Pero en vez de entregarme a Tyler le rodeó con un brazo.

—Tiene miedo.

Corrección. Era ella la que tenía miedo.

—Es mi hermano y tú no eres pariente. No le pasará nada.

Al ver que ella no se movía, seguí hablando.

—Tengo derecho a visitarle.

Carrie se humedeció los labios.

—Tyler, cariño, es hora de ver a Noah y de jugar con Jacob. Me parece que Noah te ha traído un regalo.

Al oír aquellas palabras, Tyler levantó la cabeza y me miró. Al verle la cara a mi hermano pequeño estuve a punto de caer al suelo de rodillas. No era porque se pareciese a mí o a nuestra madre, sino porque tenía el lado derecho de la cara magullado. El corazón se me aceleró al ver la porción de pelo rapado y al menos cinco grapas en su cabeza.

Miré hacia el espejo transparente para indicar que, si Keesha no movía el culo y entraba allí de inmediato, iba a matar a aquella mujer.

Tomé aliento para calmarme.

Tyler tenía solo cuatro años y, si me enfadaba, se asustaría. Estiré los brazos y se lo arrebaté a Carrie. Ella se quedó con los brazos abiertos como si le hubiera robado a su cachorro.

—Fue un accidente —susurró.

—Hola, hermanito. ¿Quieres abrir tu regalo? —le pregunté a Tyler.

Tyler asintió, así que le dejé junto a Jacob y le entregué su regalo. Keesha entró cuando Carrie salía.

—Fue un accidente —dijo con las manos en alto—. Debería habértelo dicho antes de que entrara Tyler, pero se me ha olvidado.

Yo entorné los párpados y la miré directamente.

—Hablaremos de esto más tarde —me volví hacia mis hermanos y recé para que Tyler me dirigiera al menos una palabra antes de que acabara la visita.

Me senté otra vez en la silla plegable, pero en esa ocasión no estaba nervioso. Estaba cabreado.

Keesha se sentó frente a mí.

—Carrie y Joe le compraron a Tyler una bicicleta por Navidad y le dejaron montar en ella sin casco hace un par de días. Cuando se cayó, le llevaron de inmediato al hospital y me lo notificaron. Se sienten muy mal.

—Deberían —ladré yo—. ¿Cómo sabes que no le golpearon?

Keesha recogió la cinta azul del regalo de Tyler.

—Son buena gente. No creo que les hicieran daño intencionadamente a tus hermanos.

Sí. Unos auténticos santos.

—Si tan buenos son, entonces deberían dejar de ponerme trabas y permitirme ver a mis hermanos.

—Se hicieron cargo de los niños tras el incidente con tu primera familia de acogida, Noah. Habían oído que eras emocionalmente inestable. Eso demuestra lo mucho que se preocupan por ellos. Carrie y Joe no quieren que sufran ningún daño.

Apreté el puño y mantuve la mano bajo la mesa para evitar golpear la pared como me apetecía. A Keesha le encantaría tener más pruebas para demostrar mi inestabilidad.

—Yo nunca les haría daño.

—Eso ya lo sé —contestó Keesha con cierto aire derrotista—. ¿Por qué crees que sugerí que la señorita Collins se hiciera cargo de ti?

Debería haberlo sabido.

—Así que es culpa tuya.

Se inclinó hacia delante y colocó los brazos sobre la mesa.

—Eres un buen chico, Noah. Tienes mucho potencial ante ti, solo debes dejar de lado esa actitud.

Negué con la cabeza.

—Creí que ya había demostrado la mejora en mi conducta. Dios, me habéis puesto en una casa con otro adolescente.

—Ya te lo dije. El proceso puede ser lento. Tú sigue viniendo a las visitas, compórtate y trabaja con la señorita Collins. Para cuando te gradúes, estoy segura de que podremos pasar a las visitas sin supervisión.

¿Visitas sin supervisión? Apreté la mandíbula. Chorradas.

—Tendré dieciocho para cuando me gradúe. Para entonces tendré la custodia.

A Keesha aquello pareció hacerle gracia, pero enseguida recuperó su expresión solemne.

—¿Crees que podrías criar a tus hermanos trabajando en un sitio de comida rápida? ¿Crees que un juez te elegiría a ti antes que a Carrie y a Joe?

¿Elegirme antes que a Carrie y a Joe? La idea de que el juez pudiera decidir aquello me provocó náuseas. Jacob había dicho que querían que les llamaran papá y mamá.

—Carrie y Joe van a pedir la adopción, ¿verdad?

En cuanto apartó la mirada, supe la respuesta. Nadie más que yo educaría a mis hermanos bajo ningún concepto.

—Tienes razón, Keesha. He aprendido muchas cosas en los últimos dos años y medio. He aprendido que el Estado tiene en cuenta la consanguinidad y que la excusa de que soy emocionalmente inestable ya no servirá si me han colocado en un hogar con otro chico de acogida. Puede que ahora no sea capaz de cuidar de mis hermanos, pero en cuatro meses sí.

Aparté la silla de la mesa y me puse en pie, decidido a marcharme. Keesha entornó los ojos con rabia.

—No les arruines la vida a esos chicos por un accidente.

Yo me di la vuelta, me remangué la camisa y le mostré la cicatriz del bíceps.

—Gerald llamó a esto un accidente. La mejor manera de describir a Don es como un accidente. ¿Y qué tipo de accidente crees que fueron Faith y Charles Meeks? Yo tengo palabras para describirlos a todos, pero habéis prohibido ese tipo de vocabulario. Mis hermanos nunca serán accidentes de este sistema.

Sin más, me di la vuelta y me marché dando un portazo.

Echo

Normalmente presenciar juegos de beber me aburría, pero no cuando Lila estaba dándoles una paliza a todos. La chica estaba en racha. Además, cada vez que el equipo contrario colaba la pelota de ping-pong en su vaso, le pedía a algún tío que se lo bebiera. Los tíos estaban deseando hacer su voluntad.

—¿Vas a jugar? —me preguntó Luke.

Absorta como estaba en mis pensamientos, no había advertido su presencia.

—No. Hoy Lila es la estrella —además, yo no quería llamar la atención.

—Esta noche tú deberías ser la estrella. Es tu cumpleaños —hizo una pausa—. Feliz cumpleaños, Echo.

—Gracias.

—¿Y vas a quedarte mirándola toda la noche? —Luke contemplaba la partida con los pulgares metidos en los bolsillos. Si no le conociera, pensaría que estaba tramando algo.

—Es el código de las amigas. Yo tengo a Lila y Lila me tiene a mí. Natalie y Grace están por aquí, en alguna parte —escudriñé la cocina con la esperanza de que aparecieran espontáneamente.

—Inteligente, pero molesto —Luke colocó la palma de la mano en la pared junto a mi cabeza, pero mantuvo su cuerpo a una distancia moderada. Cuando hacía eso en el pasado, me acorralaba con su cuerpo y me hacía sentir mariposas en el estómago. Después se inclinaba y me besaba. Aquellos días habían quedado atrás; el acorralamiento, las mariposas y, sobre todo, los besos—. Iba a pedirte bailar.

Yo miré a mi alrededor.

—¿A quién estás intentando poner celosa, Luke?

Luke apartó la mano y se rio; se rio de verdad. No fue una de esas risas falsas que soltaba en la cafetería con su chica de la semana.

—Ven a buscarme cuando Lila haya acabado de jugar.

Lila levantó los brazos y gritó cuando derrotó al otro equipo una vez más. Llegados a ese punto, estaba segura de que estaban dejándola ganar para que siguiera jugando. Luke desapareció.

Lila agarró uno de los vasos de cerveza que quedaban y se apartó de la mesa, para desilusión de los chicos que estaban pendientes de todos sus movimientos. Se bebió la mitad del vaso y me pasó el resto a mí.

—Toma. Nat sigue siendo la conductora sobria, ¿no?

—Sí —agarré el vaso y me lo terminé. No me gustaba especialmente el sabor, pero en una fiesta…

Disfruté de aquella sensación cálida y mareante que me produjo finalmente el alcohol. Mi vida no parecía tan mala entonces. La segunda semana de clases había traído consigo mi primera sesión privada con la señorita Collins, seguía sin trabajo y con miedo a que Noah Hutchins cambiara de opinión y le contara a todo el mundo lo de mis cicatrices. Habíamos vuelto a ignorarnos mutuamente.

—La señorita Collins me preguntó esta semana si bebía. Estoy muy cansada de mentirle.

Michael Blair, anfitrión de la fiesta, pasó junto a nosotras con una bandeja llena de vasos de cerveza para otra ronda de juego. Lila le robó dos y me pasó uno a mí.

—Los adultos quieren que mintamos. Esperan que mintamos. Quieren vivir en sus mundos perfectos y fingir que no hacemos nada más que comer masa de galletas y ver realities.

Le di un sorbo a la cerveza.

—Pero sí que comemos masa de galletas y vemos realities.

Lila se tambaleó antes de mirarme con los párpados entornados.

—Exacto. Hacemos eso para que bajen la guardia.

Aquella sensación cálida y mareante que me ayudaba a ver la vida de otra forma también ralentizaba mis procesos mentales. Tuve que reflexionar sobre lo que acababa de decir.

—Eso no tiene ningún sentido.

Lila agitó la mano como si fuese a explicarse. Su mano siguió moviéndose, pero su boca estaba cerrada. Finalmente dejó caer la mano y dio otro trago.

—No tengo ni idea. Vamos a bailar, cumpleañera.

Tiramos los vasos vacíos a la basura y nos abrimos paso entre la multitud hacia la fuente de la música. Música… baile… Luke había dicho que fuese a buscarlo. Abrí la boca para decírselo a Lila, pero ella se detuvo en seco.

—Tengo que hacer pis —dio un giro brusco hacia la izquierda y cerró la puerta del cuarto de baño tras ella.

Yo apoyé el hombro contra la puerta y escuché por si oía arcadas. No, en efecto estaba haciendo pis.

Sentí un dolor en el brazo izquierdo cuando alguien se chocó contra mí y siguió caminando. Miré por encima del hombro.

—¡Mira por dónde vas!

Una chica de pelo negro y largo, vestida de negro de los pies a la cabeza y con un anillo en la nariz se acercó a mí. Se quedó tan cerca que podría haberle contado las pestañas que enmarcaban sus ojos inyectados en sangre.

—Apártate de mi camino y no habrá ningún problema.

De acuerdo. Era una auténtica gallina. No me había metido en una pelea en toda mi vida. Hacía cualquier cosa para evitar que la gente me gritara. Por las noches me preguntaba si tal vez habría ofendido a alguien. Así que, cuando aquella chica con aspecto de motera se quedó con los brazos abiertos esperando mi respuesta o mi puñetazo, pensé en vomitar.

—Apártate, Beth —dijo una voz profunda y ronca detrás de mí. Maldita sea. Conocía esa voz.

Beth la motera miró por encima de mi hombro.

—Me ha gritado.

—Tú te has chocado con ella primero —Noah Hutchins apareció a mi lado. Su bíceps me tocaba el hombro.

No pude evitar sonreír ligeramente.

—No me habías dicho que estuvieras tirándote a Echo Emerson.

—Oh, Dios —murmuré yo. Beth me conocía, y pensaba que yo estaba haciendo «eso» con él. La habitación comenzó a dar vueltas y aquella sensación agradable que tanto me encantaba desapareció. Feliz cumpleaños.

—Es mi profesora particular.

Me apoyé contra la pared y deseé que todo dejara de moverse.

—Lo que sea. Te veré fuera cuando hayas terminado de estudiar.

Beth la motera arqueó las cejas y se marchó.

Fantástico. Otro rumor más del que preocuparse. Tenía que alejarme de él. Noah Hutchins solo podría traerme problemas. Primero se reía de mí. Después veía mis cicatrices. Luego destruía mis esperanzas de reparar el coche de Aires. Y finalmente hacía que la gente pensara que estábamos haciéndolo.

Agarré el picaporte de la puerta del baño, con la esperanza de poder reunirme con Lila en su interior, pero no se abrió. Las puertas cerradas con pestillo suponían una violación del código de las amigas. A la mierda. Me aparté de la pared y me tambaleé hacia la puerta de atrás. Necesitaba tomar el aire.

Respiré profundamente en cuanto salí al jardín. El aire frío me quemó los pulmones y me congeló la cara y el cuello. Oí risas y voces en la oscuridad, más allá del jardín. Probablemente fuesen los colgados fumando su mierda.

—¿Tienes algo en contra de los abrigos?

No me fastidies. ¿Por qué no podía deshacerme de él? Me di la vuelta y estuve a punto de chocarme con Noah. Obviamente, la percepción espacial y la cerveza no eran compatibles.

—¿Estás decidido a arruinarme la vida? —«cállate, Echo»—. Quiero decir que si no tienes nada mejor que hacer que destruirme —«en serio, puedes parar cuando quieras»—. ¿Has venido a esta fiesta para contarle a todos lo de mis cicatrices? —y sin más me convertí oficialmente en el típico anuncio sobre por qué los adolescentes no debían beber.

Me quedé mirándolo a los ojos y esperando una respuesta. Ninguno de los dos se movió. Dios, Lila y Natalie tenían razón. Estaba bueno. ¿Cómo podía no haberme fijado en un cuerpo así? Su cazadora desabrochada dejaba ver su camiseta, tan ajustada que podía apreciar la curva de sus músculos. Y aquellos ojos castaños…

Noah estiró el cuello y respondió con frialdad.

—No.

En el jardín se levantó una ráfaga de aire frío que hizo que me estremeciera. Noah se quitó la cazadora de cuero negra y me la puso sobre los hombros.

—¿Cómo vas a darme clases si pillas una neumonía?

Yo arqueé una ceja. Qué extraña combinación de gesto romántico y palabras groseras. Agarré su cazadora y resistí la tentación de cerrar los ojos cuando un aroma dulce y almizclado me envolvió. Era incapaz de pensar con claridad.

—Ya has mencionado dos veces lo de las clases.

Noah se metió las manos en los bolsillos. El flequillo le caía sobre los ojos, ocultando aquello que más me gustaba mirar.

—Es bueno saber que tu mente aún funciona cuando estás jodida.

—Usas mucho esa palabra —me tambaleé. Tal vez no necesitara espacio. Necesitaba una pared. Me alejé dando tumbos y apoyé la espalda contra el ladrillo frío y duro. Una parte rebelde de mi cerebro gritaba «¡Código de las amigas!» una y otra vez. «Sí, en unos minutos», respondí yo.

Noah me siguió y se detuvo a menos de cinco centímetros de mí. Estaba tan cerca que el calor de su cuerpo envolvía cada centímetro del mío.

—¿Qué palabra?

—La que empieza por jota.

Dios. Se acercó a mí más de lo que Luke se había acercado antes. Tanto que, si hubiera querido, podría haberme besado.

Sus ojos oscuros se quedaron mirando los míos y después inspeccionaron el resto de mi cuerpo. Debía decirle que parase o hacer algún comentario sarcástico. O al menos sentirme insultada, pero nada de eso ocurrió. No hasta que sonrió.

—¿Cuento con tu aprobación? —pregunté sarcásticamente.

Él se carcajeó.

—Sí —me gustaba su risa profunda. Me producía un cosquilleo en el estómago.

—Estás colocado —porque nadie en su sano juicio me encontraría atractiva. Sobre todo cuando esa persona había visto mis cicatrices.

—Aún no, pero pienso estarlo. ¿Quieres venir?

No necesitaba estar en posesión de todas mis facultades mentales para responder.

—No. Me gustan mis neuronas. Me resultan útiles cuando… no sé… pienso.

Su sonrisa pícara me hizo sonreír a mí. No era mi sonrisa falsa, sino la de verdad.

—Qué graciosa —con un movimiento veloz, colocó ambas manos en la pared de ladrillo y me acorraló con su cuerpo. Se inclinó hacia mí y mi corazón adquirió un ritmo que no sabía que existía. Su aliento cálido me acarició el cuello y derritió mi piel helada. Ladeé la cabeza y esperé el calor de su cuerpo sobre el mío. Podía verle los ojos de nuevo, y sus iris castaños parecían cargados de deseo—. He oído un rumor.

—¿Qué rumor? —intenté zafarme.

—Que es tu cumpleaños.

Las palabras asustadas romperían el encanto, así que me humedecí los labios y asentí.

—Feliz cumpleaños —Noah acercó los labios más a los míos. Aquel aroma dulce anulaba mis sentidos. Casi podía saborear sus labios cuando de pronto dio un paso atrás y tomó aire. El aire frío me dio una bofetada en la cara y me devolvió a la tierra de los sobrios.

Noah se pasó una mano por la cara antes de alejarse hacia el otro extremo del jardín.

—Ya nos veremos, Echo Emerson.

—Espera —comencé a quitarme su cazadora—. Te olvidas de esto.

—Quédatela —contestó él sin mirar atrás—. Ya me la devolverás el lunes. Cuando hablemos de las clases.

Y así Noah Hutchins, el colgado que utilizaba a las chicas y te rescataba del frío con su cazadora, desapareció entre las sombras.

Noah

—Lo que no entiendo es por qué le diste tu cazadora —la cabeza y la melena de Beth colgaban por fuera del colchón. Le dio una calada al porro y se lo pasó a Isaiah.

—Porque tenía frío —yo me recosté tanto en el sofá que, si me hubiera relajado un poco más, podría haberme tragado. Me carcajeé. Era mierda de la buena.

Después de mi encuentro con Echo, compré un poco de hierba, recogí a Beth y a Isaiah de detrás del jardín de Michael Blair y nos volvimos donde Shirley y Dale. No podía depender de ninguno de ellos para que se mantuvieran sobrios y me llevaran a casa, y yo pensaba colocarme todo lo posible.

Según el expediente de mi trabajadora social, Isaiah, otro chico de acogida, y yo dormíamos en los dormitorios del piso de arriba. Pero en realidad vivíamos los tres en aquel cuchitril helado, que era más un bloque de cemento que un sótano. Nos turnábamos para dormir en el colchón king-size y en el sofá que habíamos encontrado en la parroquia. Dejábamos que Beth durmiera en el piso de arriba, pero cuando su tía Shirley y su tío Dale se peleaban, que era casi todo el tiempo, ella compartía el colchón con Isaiah mientras que yo dormía en el sofá.

Aparte de mis hermanos, Isaiah y Beth eran las únicas personas a las que consideraba mi familia. Los había conocido cuando Keesha me metió en casa de Shirley y Dale, el día después de que acabara mi tercer año de instituto. Los Servicios de Protección al Menor habían metido a Isaiah allí en su primer año. Era más una casa de huéspedes que un hogar.

Shirley y Dale se hicieron padres de acogida por el dinero. Nos ignoraban. Nosotros los ignorábamos a ellos. Los tíos de Beth eran buena gente, pero tenían bastante rabia. Al menos se guardaban esa rabia para ellos mismos. Sin embargo, a la madre de Beth y a su novio de la semana les gustaba desatar su rabia con ella, así que Beth se quedaba allí. Keesha seguía sin estar al corriente de aquella situación.

Beth se dio la vuelta para poder mirarme de frente.

—En serio, ¿te la estás tirando?

—No —pero después de haber estado tan cerca de ella, no podía dejar de pensar en la posibilidad de sentir su cuerpo cálido bajo el mío. Ojalá pudiera echarle la culpa a la hierba, pero no podía. En presencia de Echo había estado tan sobrio como el día en que el juez me ordenó hacerme un control de dopaje. Su pelo rojo y sedoso brillaba bajo la luz de la luna, aquellos ojos verdes me miraban como si yo fuese una especie de respuesta, y además olía a canela y a azúcar recién salidas del horno. Me froté la cabeza y suspiré. ¿Qué diablos me pasaba?

Desde aquel día en la biblioteca, no podía quitarme a Echo Emerson de la cabeza. Incluso cuando había ido a visitar a mis hermanos, había pensado en ella y en su pie balanceante.

Rondaba mi cabeza por varias razones. La primera, por mucho que odiara admitirlo, era que necesitaba las clases. Si quería recuperar a mis hermanos, tenía que graduarme en el instituto a tiempo y conseguir un trabajo mejor que cocinar hamburguesas. Había faltado a demasiadas clases e iba retrasado, y alguien que asistiera a clase diariamente podría ayudarme a ponerme al día.

—Toma. No queda mucho, pero inténtalo —Isaiah se sentó en el suelo entre la cama y el sofá y me pasó el porro.

Di la última calada y aguanté el humo hasta que los pulmones y las fosas nasales me ardían. Y luego estaban las razones que me confundían. Dejé escapar el humo.

—Háblame de ella.

—¿De quién? —Beth se quedó mirando al suelo.

—De Echo —¿qué imbécil llamaba a su hija Echo? La conocía, pero al mismo tiempo no la conocía. Yo solo iba detrás de chicas que mostraban un interés descarado en mí.

Isaiah cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el sofá. Llevaba el pelo muy corto, tenía las orejas perforadas en diversos puntos y tatuajes en los brazos.

—Está fuera de tu alcance.

Beth soltó una risita.

—Eso es porque te rechazó en primer año. Isaiah pensaba que podía pedirle salir a una de segundo. Poco sabía él que la señorita perfecta llevaba un año saliendo con el rey Luke.

Isaiah apretó los labios.

—Creo recordar que Luke cambió de compañero de laboratorio a tus espaldas para poder sentarse con ella.

Beth entornó los párpados.

—Gilipollas.

—Centraos en mí, no en vuestras patéticas vidas. ¿Echo? —como si fueran un matrimonio que llevara muchos años casado, los dos disfrutaban discutiendo. Isaiah y Beth eran un año menores que yo, pero la diferencia de edad no nos había importado nunca.

Beth se incorporó sobre el colchón. Le encantaban los rumores.

—Bien, en segundo curso Echo es la estrella del instituto. Está en el equipo de baile, en las clases avanzadas, en el cuadro de honor, es una gurú del arte, doña popularidad. Y tiene a Luke Manning toqueteándola entre clases. Un mes antes de que acaben las clases… desaparece —Beth abrió los ojos desmesuradamente y extendió los dedos como si fuera un mago haciendo un truco.

No pensaba que fuese a empezar a hablar de eso. Isaiah observó mi reacción y asintió.

—Puf.

—Como por arte de magia —añadió Beth.

—Se esfumó —dijo Isaiah.

—Se perdió.

—Se evaporó.

—Por arte de magia —repitió Beth. Le brillaban los ojos y se quedó mirándose los dedos de los pies.

—Beth —dije yo.

—¿Qué? —preguntó mientras parpadeaba.

—La historia —aquel era el problema de relacionarme con colgados—. Echo. Continúa.

—Ah, sí. Total, que desapareció.

—Puf —añadió Isaiah.

Otra vez no, por favor.

—Lo pillo. Seguid.

—Regresó en tercero siendo una persona completamente diferente. En plan La invasión de los ladrones de cuerpos. Sigue siendo Echo, claro. Tiene su pelo rojo y rizado y su cuerpo de escándalo —dijo Beth.

Isaiah se rio.

—Acabas de decir que tiene un cuerpo de escándalo.

Beth le lanzó una almohada antes de continuar.

—Pero ya no es la señorita sociable de siempre. Luke y ella son ya historia. Él se fue con otra chica. Aunque corre el rumor de que ella rompió con él antes de desaparecer. Deja el equipo de baile, deja de participar en concursos de arte y apenas habla con nadie. Aunque, a juzgar por los rumores que circulaban sobre ella, yo tampoco habría hablado con nadie.

—Los cotilleos eran brutales, tío —dijo Isaiah. Beth, Isaiah y yo entendíamos de cotilleos. Los chicos de acogida y de hogares problemáticos no llamaban la atención por una razón.

—¿Qué decían? —tenía la desagradable sensación de saber hacia dónde iba encaminada esa conversación, y no me gustaba.

Beth se rodeó las rodillas con los brazos.

—El primer día de nuestro tercer año regresó con una camisa de manga larga, y lo mismo al día siguiente, y al otro, y al otro. Durante las tres primeras semanas de clase hacía más de treinta grados ¿Qué crees que decía la gente?

Isaiah hizo un movimiento circular con el dedo.

—Sus amigas cerraron filas en torno a ella y la mantuvieron escondida.

—Y empezó a tener sesiones con la orientadora del instituto —Beth hizo una pausa—. Hay que sentir pena por ella.

Yo tenía los ojos medio cerrados, pero aquel comentario me hizo abrirlos del todo.

—¿Qué?

A Beth le faltaba el gen de la compasión.

Ella se tumbó en la cama aleteando las pestañas.

—Obviamente, le pasó algo muy jodido. Además, su hermano murió un par de meses antes de que ella de-sapareciera. Estaban muy unidos. Él tenía solo tres años más que ella y la llevaba a fiestas y cosas así cuando estaba en la ciudad. Yo la odiaba por tener un hermano mayor que se preocupaba por ella —finalmente Beth cerró los ojos del todo.

Isaiah se puso en pie.

—Gírate.

Beth se giró hacia la pared, Isaiah agarró una manta del suelo y la tapó con ella. Nuestra narradora se quedó dormida.

Isaiah se sentó conmigo en el sofá.

—Casi todos dicen que a Echo le gusta autolesionarse. Algunos dicen que intentó suicidarse —negó con la cabeza—. Es todo muy confuso, tío.

Estuve tentado de decirle que estaba de acuerdo y de contarle lo ocurrido en la biblioteca, pero no lo hice.

—¿Qué le ocurrió a su hermano?

—¿Aires? Era un buen tipo. Agradable con todo el mundo. Se hizo marine al terminar el instituto y voló por los aires en Afganistán.

Aires y Echo Emerson. Su madre debía de odiarlos para ponerles esos nombres. Solo me faltaba encontrar la manera de llevarme bien con la chica. Ella era la solución para recuperar a mis hermanos.

Echo

Me colgué del brazo la cazadora negra de cuero de Noah y me dirigí hacia mi taquilla. La tentación de ponérmela me abrumaba. Me encantaba su olor, cómo me hacía sentir y, además, me recordaba al momento que habíamos vivido juntos en la fiesta de Michael Blair.

«Contrólate, Echo. No eres una idiota», me dije. Conocía los rumores que circulaban sobre Noah. Solo asistía a las fiestas para drogarse y acechar a las chicas borrachas en busca de un polvo de una noche. Si me hubiera ido a drogarme con él, yo habría sido su polvo de una noche. A mí no me interesaba eso, pero era agradable que pudiera tenerme en cuenta. Al fin y al cabo, desde segundo curso ningún otro chico del instituto había mostrado el más mínimo interés en mí.

—¿Cuál es tu problema? Pareces una niña de cuatro años que ha perdido su globo —Lila se unió a mí mientras caminaba por el pasillo.

—Estoy destinada a morir virgen —aquella confesión me sorprendió hasta a mí. ¿Realmente acababa de decir eso? Acaricié el tejido de la cazadora de Noah. Tal vez debiera haberme ido con él. No a drogarme, sino a… bueno, a no morir virgen.

Lila se rio tan alto se quedaron mirándonos boquiabiertas a nuestro paso. Yo agaché la cabeza, dejé que los rizos me taparan la cara y recé para que todos dejaran de mirar. Llegamos a nuestras taquillas y yo abrí la mía con la esperanza de poder meterme dentro.

—Lo veo improbable. Pero pensé que no te interesaban los encuentros casuales —dijo Lila mientras rebuscaba en su taquilla, situada junto a la mía.

—No me interesan. Con Luke esperé porque no estaba preparada. Nunca imaginé que llegaría el día en que nadie me desearía.

Me quedé mirándome las manos enguantadas y sentí náuseas. Cuando sonara el timbre tendría que quitármelos. No se trataba del sexo.

—Ningún chico se acercará nunca lo suficiente para quererme.

Lila cerró su taquilla y se mordió el labio.

—Tu madre apesta.

Yo tomé aire para no derrumbarme.

—Sí, lo sé.

Lila se fijó entonces en la cazadora, que yo todavía tenía agarrada.

—¿Qué es eso?

—La cazadora de Noah Hutchins —contestó Natalie, que había aparecido de la nada, y me la quitó de las manos—. ¡Seguidme! ¡Ahora!

Lila tenía los ojos como platos mientras seguíamos a Natalie al cuarto de baño.

—¿Por qué tienes la cazadora de Noah Hutchins?

Yo abrí la boca para responder, pero Grace cerró de golpe la puerta del baño.

—No tenemos tiempo para hablar de tonterías. Se acerca.

Natalie utilizó un dedo para abrir todas las puertas de los retretes y comprobar que estábamos solas. El baño olía a desinfectante y uno de los lavabos goteaba cada dos segundos.

—Para —dijo Grace—. Ya lo he comprobado yo.

Lila le agarró la mano a Grace.

—Necesito respuestas. ¿Quién se acerca? ¿Por qué tiene Echo la cazadora de Noah y de dónde has sacado tú ese jersey?

—Luke se acerca. El jersey es para Echo. Estabas tan borracha en la fiesta que violaste el código de las amigas y ahora Echo tiene la cazadora de Noah. No pueden verla con ella —Grace se la quitó a Natalie—. Vamos a devolverle a Echo su vida.

Yo le quité la cazadora a Grace. Mis amigas habían perdido la cabeza definitivamente.

—Es una cazadora, no cocaína. Noah va conmigo a primera hora. Se la devolveré entonces. ¿Y a quién le importa que Luke esté buscándome?

Grace me señaló con una de sus uñas pintadas de rojo.

—Te lo ha puesto en bandeja. Luke te pidió bailar en la fiesta y, en vez de bailar con él, tuvimos que llevar a Lila a casa. Ahora está buscándote para saber por qué le diste plantón. Es la respuesta a todas tus oraciones.

Yo me aferré a la cazadora.

—¿Qué? Quiero decir, ¿y qué? Luke y yo somos amigos —suponía. Me había deseado feliz cumpleaños. Los amigos hacían eso.

Lila comenzó a dar saltos de un lado a otro.

—¿Y qué? Bailar contigo en una fiesta no es cosa de amigos. Significa que vuelves a gustarle.

—Exacto —dijo Grace—. Si vuelves a gustarle a Luke, volverás a gustarle a los demás.

Lila agitó las manos nerviosamente.

—Pero lo más importante es que no morirás virgen —tomó aire con gran dramatismo—. Luke no puede verte con la cazadora de otro tío. Grace, guarda la cazadora en tu taquilla y ya pensaremos después en un plan.

Grace arqueó una ceja.

—Ni hablar. Estoy segura de que esa cosa apesta a droga. ¿Y si traen perros rastreadores al instituto?

—Oh, Dios, no tienes arreglo —dijo Lila.

Grace me apartó algunos mechones de pelo de la cara y me recolocó la camisa.

—Vamos, sal ahí fuera antes de que pase de largo y entre en clase.

Lila y Natalie me arrastraron hacia la puerta y yo agarré la cazadora de Noah con más fuerza.

—Creo que estáis analizándolo demasiado —dije mientras Lila marcaba la combinación de mi taquilla.

—Ya viene —susurró Natalie.

Lila me quitó la cazadora, la metió en mi taquilla, me quitó de en medio con un empujón y cerró con un portazo. Natalie y ella se apoyaron contra la taquilla para añadir una segunda capa de seguridad.

—Hola, Echo.

Me di la vuelta y miré a Luke.

—Hola —habían pasado tantas cosas en los últimos tres minutos que la cabeza me daba vueltas.

Luke se quedó mirando a Natalie y a Grace y frunció el ceño. Yo recordaba aquella mirada: había algo que quería decir sin público. Pero si algo sabía Luke sobre mí, era que yo formaba parte de un paquete.

—Estuve esperándote —dijo.

—Es culpa mía —respondió Lila—. No tuvo tiempo de bailar contigo porque yo quería irme a casa. Bebí demasiado.

Tanto Luke como yo nos quedamos mirándola y después nos miramos el uno al otro. Dos segundos de silencio incómodo. Tres segundos de silencio incómodo. Cuatro segundos de silencio incómodo.

—¿Puedo acompañarte a clase, Echo? —preguntó finalmente.

—Claro —miré a Lila y a Natalie por encima del hombro mientras acompañaba a Luke por el pasillo. Ambas me levantaron los pulgares en señal de victoria. Yo tomé aliento y sonreí al ver que Luke estaba sonriéndome. Vaya… normalidad. Tal vez sí que fuera posible.

Eso si la normalidad significaba esconder la cazadora de Noah Hutchins en mi taquilla… y fingir que no estaba pensando en lo cerca que había estado de besarme.

Noah

—Sujeta esto —la señorita Collins me pasó un vaso de cartón humeante y siguió peleándose con las puertas cerradas del instituto. Apenas veíamos nada con la escasa luz de primera hora de la mañana, lo cual dificultaba la tarea de encontrar la llave correcta en el llavero. Yo pensé en criticarla por su falta de organización, pero decidí no hacerlo. Hacía falta tener mucho valor para estar a solas con un macarra como yo.

El calor del café me recordó el frío que hacía fuera. Tenía la piel de gallina porque llevaba los brazos al descubierto. Tenía una camisa de manga larga y solo me la ponía para ir a ver a mis hermanos. Era una mierda estar sin cazadora.

Se fijó en el tatuaje de mi bíceps y la intensidad de su sonrisa disminuyó ligeramente.

—¿Dónde está tu cazadora, Noah? Hace frío.

—Se la presté a alguien.

Suspiró aliviada cuando la tercera llave que probó consiguió abrir la puerta. Me hizo gestos para que entrara. Pero, en vez de eso, le sujeté la puerta para que entrase ella primero. Habría sido una suerte que un guardia de seguridad me viera, disparase y después hiciese las preguntas.

Nuestras pisadas resonaron por el pasillo vacío. Gracias a la nueva política ecológica del instituto, las luces se iban encendiendo a nuestro paso. Me ponía de los nervios. Además del sistema que controlaba todos mis movimientos, ahora también lo hacía el edificio.

—¿A quién le prestaste la cazadora? —preguntó la señorita Collins tras entrar en la oficina principal y abrir la puerta de su despacho al primer intento.

—A una chica —que me había ignorado durante todo el lunes y todavía no me había devuelto dicha cazadora.

—¿Una novia o una chica que es amiga tuya?

—Ninguna de las dos cosas.

Me dirigió una mirada compasiva y se entretuvo en buscar algo en el bolso.

—¿Necesitas un abrigo?

Yo odiaba aquella mirada compasiva. Tras la muerte de mis padres, todos los que conocía me dirigían esa mirada. Los ojos ligeramente redondeados. Las comisuras de los labios ligeramente levantadas mantenían los labios apretados. Intentaban aparentar normalidad, pero resultaban incómodos.

—No. La recuperaré hoy.

—Bien —abrió mi expediente—. ¿Qué tal van tus clases particulares con Echo?

—Empezamos hoy —solo que Echo no lo sabía aún.

—Genial —abrió la boca para hacer otra pregunta estúpida, pero yo tenía una en mente.

—¿Qué sabe de mis hermanos?

Agarró un bolígrafo y empezó a golpearlo contra la mesa al ritmo de la manecilla del reloj.

—Keesha y yo tuvimos una conversación sobre tu visita del fin de semana. Lo que le ocurrió a Tyler fue un accidente.

¿Qué diablos…?

—Usted es orientadora. ¿Qué hace hablando con mi trabajadora social? ¿Y qué hace hablando con ella de Tyler?

—Ya te lo he dicho. Soy trabajadora social clínica, y soy el conejillo de indias del programa piloto. Mi trabajo no es encargarme de una parte de ti, sino de todas las partes. Lo que significa que tendré acceso a tus hermanos. Me comunicaré con sus padres de acogida y a veces hablaré con Jacob y con Tyler también. En cuanto a mi trabajo aquí, en Eastwick, la señorita Branch se encarga de los asuntos típicos de la orientación a estudiantes y yo me encargo… —inclinó la cabeza— de los estudiantes más reveladores. El instituto te llena la mente de conocimientos, pero tendemos a ignorar la parte emocional. Yo estoy aquí para ver qué ocurre si prestamos atención a ambas cosas.

Qué suerte. Además de tener a Keesha controlándome, ahora también tenía que soportar a la señorita Collins. Me pasé una mano por la cara y cambié de posición en la silla.

La señorita Collins siguió hablando.

—Keesha también me dijo que amenazas con pedir la custodia de tus hermanos cuando te gradúes. Si eso es cierto, Noah, hay algunos cambios que tienes que hacer en tu vida. ¿Estás dispuesto a hacerlos?

—¿Perdón? —¿acababa de desafiarme para poder recuperar a mi familia?

Dejó el bolígrafo y se inclinó hacia delante.

—¿Estás dispuesto a hacer los cambios necesarios para cuidar de tus hermanos después de graduarte?

Joder, sí. Claro que sí.

—Sí, señora.

Recuperó el bolígrafo y escribió algo en mi expediente.

—Tendrás que demostrármelo. Sé que no tienes razones para confiar en mí, pero el proceso irá más deprisa y será más fácil si consigues hacerlo. Tienes que concentrarte en ti mismo y confiar en Keesha y en mí para que nos encarguemos del bienestar de tus hermanos. La realidad de la situación es la siguiente: si sigues atosigando a Keesha sobre las visitas y presionando a Jacob para que te dé información sobre sus padres de acogida, sobre todo el apellido, da la impresión de que no estás dispuesto a seguir las reglas. Las visitas de las que dispones ahora son un privilegio, Noah. Un privilegio que quiero que mantengas. ¿Estamos de acuerdo?

La silla crujió cuando la señalé con el dedo.

—Son mis hermanos.

La falta de información sobre quiénes tenían a mis hermanos, el apellido de sus padres de acogida, su dirección, su teléfono… el hecho de no poder ver a Jacob y a Tyler cuando quisiera… Perdí todos esos supuestos privilegios el día que golpeé a mi primer padre de acogida. Sentí un nudo en la garganta y un escozor en los ojos. Saber que estaba a punto de llorar me enfurecía. Me puse de pie, sin saber qué hacer… ni a quién culpar.

—No tiene derecho. Son mi responsabilidad.

La señorita Collins se quedó mirándome.

—Están a salvo. Créeme. Temes por tus hermanos debido a tus propias experiencias. Entiendo que quieras protegerlos, pero ahora mismo no es necesario. Si quieres verlos con regularidad, entonces has de aprender a trabajar conmigo, y ya te he explicado cómo puedes hacerlo.

—Váyase al infierno —agarré los libros y abandoné su despacho.

Echo

Los carteles de la señorita Collins se habían movido menos de un centímetro, y dejaban ver marcas negras en la pared. Por una vez deseé que Ashley hubiera asistido. Aquella imperfección la habría vuelto loca.

Igual que la semana anterior, la cinta azul estaba en el escritorio de la señorita Collins, e igual que la semana anterior, la ubicación de la cinta había cambiado; cada vez estaba más cerca de mi asiento. Era como si la cinta tuviera un campo de fuerza que me envolviera, una atracción que no podía explicar.

—¿Cómo van las cosas con tu novio? —preguntó la señorita Collins. Otra tarde de martes, otra sesión de terapia.

Yo aparté la mirada de la cinta. Gracias a Dios que Luke me había propuesto salir en grupo el sábado por la noche. Así tendría una mentira menos que contar.

—Ashley lo interpretó mal. No tengo novio, pero salgo con alguien —más o menos. Si una cita podía considerarse salir.

A ella se le iluminaron los ojos.

—Maravilloso. ¿Es ese jugador de baloncesto con el que te he visto en el pasillo?

—Sí —genial, una terapeuta que me acechaba. ¿Sería legal?

—Háblame de él.

Eh… no.

—No quiero hablar de Luke.

—De acuerdo —contestó ella con tranquilidad—. Hablemos de Noah. Me ha dicho que hoy era vuestra primera clase.

Yo parpadeé varias veces seguidas. Mierda. ¿De verdad? Tal vez debería haberlo hablado con Luke. Yo seguía teniendo la cazadora de Noah en mi taquilla desde que Lila y Grace me convencieran de que simplemente no podía devolvérsela durante las clases. Seguían urdiendo un plan para hacérsela llegar.

—Sí. Sí, así es.

—¿Quieres un consejo aunque no me lo hayas pedido?

Me encogí de hombros y bostecé simultáneamente, preparándome par el discurso de «di no a las drogas, al alcohol y al sexo». Al fin y al cabo, en teoría iba a darle clases particulares a Noah Hutchins.

—Claro.

—Noah es más que capaz de aprobar las asignaturas. Solo necesita un pequeño empujón. No dejes que te engañe para pensar lo contrario. Y tú, Echo, eres la única persona en este instituto que creo que puede desafiarlo académicamente.

«Muuuuy bien», pensé. Me parecía un discurso motivador de lo más extraño.

—De acuerdo —me tapé la boca para volver a bostezar.

—Pareces cansada. ¿Qué tal estás durmiendo?

De maravilla. Anoche dormí dos horas seguidas. Empecé a balancear el pie.

—Echo, ¿estás bien? Estás pálida.

—Estoy bien —si seguía repitiéndolo, tal vez se hiciera realidad. Y tal vez algún día podría dormir toda la noche sin aquellos sueños horribles; sueños terroríficos, llenos de constelaciones, oscuridad, cristales rotos y, a veces, sangre.

—Tu padre mencionó que no te tomas las pastillas para dormir, aunque sigues teniendo terrores nocturnos.

Todas las noches. Me asustaba tanto que no quería quedarme dormida. Daba tanto miedo que, si perdía la batalla y me dormía, me despertaba gritando. Ashley y mi padre tenían las pastillas guardadas bajo llave en un armario de su cuarto de baño y solo me las daban si se las pedía. Habría preferido sacarme el ojo con una aguja mojada en lejía antes que pedirle algo a Ashley.

—He dicho que estoy bien.

Al mencionar la palabra «bien», volví a mirar la cinta azul. ¿Qué era lo que tanto me atraía de esa cosa? Me sentía como una polilla volando hacia un matabichos eléctrico.

—Pareces muy interesada en la cinta, Echo —dijo la señorita Collins—. Puedes tocarla si quieres.

—No, no importa —respondí. Pero sí que importaba. Retorcí los dedos sobre mi regazo. Por alguna absurda razón, deseaba agarrar la cinta. La señorita Collins no dijo nada y el silencio comenzó a ponerme nerviosa.

El corazón me latía desbocado cuando finalmente me incliné hacia delante y agarré la cinta con la mano.

No era una de esas cintas azules cursis. Era de las de verdad, grande y de seda. Froté el tejido con el pulgar y el índice. Primer premio: Pintura. Copa del Gobernador de Kentucky.

Alguien del instituto había ganado la Copa del Gobernador. Aquello era genial. Todo artista de instituto soñaba con ganar esa competición.

Tal vez alguien de cursos inferiores tuviera un gran talento artístico. Al diablo con mi padre; en cuanto la señorita Collins me dejase ir, pensaba ir a la sala arte a ver ese talento con mis propios ojos. Para ganar el primer premio de la Copa del Gobernador tenía que ser un auténtico genio.

Mientras deslizaba los dedos de nuevo por la cinta, oí unos aplausos en mi cabeza. Y en mi mente aparecí con el brazo estirado para recibir la cinta.

Miré a la señorita Collins y el corazón me dio un vuelco.

—Esto es mío.

Sentí una presión en la cabeza y otro vuelco en el pecho al recordar otra imagen. En mi cabeza podía verme a mí misma aceptando no solo la cinta, sino un certificado. No podía ver el nombre impreso, pero sí la fecha. Era esa fecha.

Un escalofrío recorrió mis brazos hasta alojarse en el corazón. Horrorizada, lancé la cinta por los aires y me levanté de la silla con un respingo. Me golpeé la rodilla contra el escritorio, lo que me produjo un intenso dolor detrás de la rótula. Me caí al suelo y me arrastré hacia atrás para alejarme de la cinta, hasta que noté la puerta contra mi espalda.

La señorita Collins se apartó lentamente de su escritorio, atravesó el despacho, recogió la cinta y la sujetó con la mano.

—Sí, es tuyo, Echo —habló como si estuviéramos compartiendo una pizza y yo no estuviera sufriendo un ataque de pánico.

—Es… no… no puede ser. Yo… no… nunca he ganado la Copa del Gobernador —en mi mente todo estaba nublado, pero de pronto vi un fogonazo rojo. Un momento de claridad en el que aparecía yo rellenando un formulario—. Pero sí que me inscribí… en segundo curso. Gané el concurso municipal, después el regional, luego competí en el estatal. Y entonces… entonces… —nada. El agujero negro se tragó aquel momento de claridad. Solo había oscuridad.

La señorita Collins se alisó su falda negra antes de sentarse en el suelo frente a mí. Tal vez nadie se lo hubiese dicho, pero sentarse en el suelo durante una sesión de terapia era extraño. Controló su tono entusiasta y habló con tranquilidad y confianza.

—Estás en un lugar seguro, Echo. Y es bueno recordar —acarició la cinta—. Aquel día tuviste una mañana muy feliz.

Yo ladeé la cabeza y miré la cinta con los ojos entornados.

—¿Gané?

Asintió.

—Soy una gran admiradora del arte. Prefiero las esculturas a los cuadros, pero aun así me encantan los cuadros. Preferiría ir a una galería de arte antes que al cine.

Aquella mujer era una terapeuta de pacotilla. Estaba claro. Sin embargo, entre aquellos carteles tan desquiciadamente alegres había títulos de verdad. La universidad de Louisville era una universidad de verdad, y también lo era Harvard, donde aparentemente había continuado sus estudios. Yo me concentré en intentar respirar.

—No recuerdo haber ganado.

La señorita Collins colocó la cinta en el borde de la mesa.

—Eso es porque has reprimido el día entero, no solo la noche.

Me quedé mirando el expediente, que estaba sobre su mesa.

—¿Me dirá lo que me ocurrió?

Negó con la cabeza.

—Me temo que eso sería hacer trampas. Si quieres recordarlo, tienes que empezar a aplicarte en las sesiones. Eso significa que has de contestar a mis preguntas con sinceridad. No más mentiras. No más medias verdades. Aunque estén aquí tus padres. De hecho, sobre todo si tus padres están aquí.

Levanté la mano y me acaricié el lugar donde habrían estado las placas de identificación de Aires si las hubiera llevado puestas. No dejé de mirar el expediente ni un instante.

—¿Se ha molestado en leerlo?

—Por supuesto —respondió frotándose la mandíbula con un dedo.

Yo me mordí el carrillo.

—Entonces lo sabe. Ya intenté recordarlo una vez y sabe que no es posible —no sin que mi mente estallase en mil pedazos. El verano después del incidente, un psicólogo intentó abrir la puerta de mi cerebro y salieron de allí todos los demonios. Me quedé ausente durante dos días y me desperté en el hospital. Mis pesadillas se convirtieron entonces en terrores nocturnos—. ¿Quiere la verdad? Tiene razón. Deseo desesperadamente saber lo que ocurrió. Demostrar que no estoy… saber que… porque a veces me pregunto si… si no estaré loca igual que ella.

En la oscuridad de mi mente podía oír a mi padre gritándome que me callara, pero la presa que contenía mis miedos había explotado.

—Porque soy como ella, ¿sabe? Tenemos el mismo aspecto, ambas somos artistas, y la gente siempre dice que tengo su espíritu. Estoy orgullosa de ser como ella, porque es mi madre, pero no quiero… —estar loca.

La señorita Collins se llevó una mano al corazón.

—Echo, no. Tú no eres bipolar.

¿Pero por qué tentar al destino? Ya lo había intentado una vez. ¿No era suficiente? La señorita Collins no lo entendía. ¿Cómo podría entenderlo?

—Si me lo dice, lo sabré. Creo que mi mente estalló porque aquel terapeuta intentó hacerme revivirlo. Tal vez los recuerdos sean demasiado horribles. Tal vez, si me cuenta solo los hechos, entonces el vacío de mi cerebro pueda llenarse, las pesadillas desaparecerán y no perderé la cabeza —me quedé mirando sus ojos amables—. Por favor.

Ella apretó los labios.

—Podría leerte la declaración de la policía, de tu padre, de tu madrastra e incluso de tu madre, pero eso no hará que desaparezcan las pesadillas. Tú eres la única persona capaz de hacer eso, pero eso significa que tienes que dejar de huir del problema y enfrentarte a él. Háblame de tu familia, de Aires, de las clases y, sí, de tu madre.

Abrí la boca para hablar, pero entonces la cerré, y después intenté hablar de nuevo.

—No quiero perder la cabeza.

—No la perderás, Echo. Iremos poco a poco. Tú corres la carrera y yo establezco la velocidad. Puedo ayudarte, pero tendrás que confiar en mí y trabajar duro.

Confiar. ¿Por qué no me pedía algo más fácil, como demostrar la existencia de Dios? Incluso Dios me había dejado por imposible.

—Ya he perdido parte de mi cabeza. No puedo confiarle lo que me queda.

Noah

Después de las clases divisé a Echo abriéndose paso por entre la multitud del pasillo. Entró en la oficina principal segundos antes de que pudiera alcanzarla. La noche del martes era mi única noche libre y había planeado jugar al baloncesto con Isaiah. Golpeé con el puño la taquilla que tenía al lado. Ahora tendría que esperar a que saliese de su maldita sesión de terapia.

Recorrí los pasillos antes de quedarme sentado frente a su taquilla. Al verla no llevaba la mochila ni el abrigo, así que imaginé que tendría que regresar a buscarlos antes de marcharse a casa. Cuarenta minutos más tarde estaba poniendo en duda mi decisión. Echo parecía tener un problema con los abrigos. Habría sido mucho más inteligente esperarla junto a su coche.

Al oír pasos sobre el suelo de linóleo supe que se acercaba. Sus rizos rojos se agitaban con cada paso. Llevaba los libros pegados al pecho y la cabeza gacha. Todos los músculos de mi cuerpo se tensaron cuando pasó de largo. Había tolerado que me ignorase durante las clases, pero ignorarme en un pasillo vacío era demasiado. Me dio la espalda, introdujo la combinación de la taquilla y abrió la puerta de metal.

—Eres la persona más maleducada que he conocido —dije levantándome del suelo. A la mierda ella, a la mierda la señorita Collins y a la mierda las clases particulares. Ya encontraría la manera de aprobar—. Devuélveme la jodida cazadora.

Echo se dio la vuelta. Por un segundo pude ver el dolor desgarrado en su cara, pero entonces advertí la tormenta en su mirada. Una tormenta capaz de activar las alertas por huracán.

—No me extraña que necesites clases particulares. Tienes el peor vocabulario del mundo. ¿Alguna vez te has molestado en aprender palabras que no empiecen por jota?

—Tengo otra palabra para ti. Jódete. Has vuelto con tu novio y no podías soportar devolverme mis cosas delante de los demás.

—Tú no sabes nada.

—Sé que estás loca —en cuanto lo dije me arrepentí. A veces cuando veías la raya, te parecía buena idea cruzarla… hasta que lo hacías.

Por segunda vez desde que la conocía, Echo reaccionó como si la hubiese abofeteado. Se le llenaron los ojos de lágrimas, se le sonrojaron las mejillas y parpadeó con rapidez. Había logrado hacer que me sintiera como un gilipollas… otra vez.

Sacó la cazadora de la taquilla y me la lanzó.

—¡Eres un imbécil! —cerró la taquilla de un portazo y se alejó.

Maldita sea.

—¡Echo! —corrí tras ella—. Echo, espera.

Pero no esperó. La alcancé, la agarré del brazo y le di la vuelta hacia mí. Maldita sea, las lágrimas le resbalaban por las mejillas. ¿Qué se suponía que debía hacer yo?

—No sabía que estuvieras esperándome. No te había visto —dijo entre hipidos, y se secó las lágrimas con el dorso de la mano—. Debería haberte devuelto la cazadora ayer, pero… —tragó saliva y aquello hizo que su cuello pálido y delicado se moviera—. Pero quiero volver a la normalidad y durante unos minutos fue así. Como hace dos años… como antes de… —dejó la frase a medias.

Si yo hubiera tenido la más mínima oportunidad de recuperar la normalidad, habría prendido fuego a la maldita cazadora. Estaba seguro de que ella deseaba que su hermano volviera, tanto como deseaba yo que volvieran los míos. Tener de nuevo un hogar, unos padres. Normalidad, maldita sea.

Tomé aliento y me tragué el orgullo. Como habría dicho Isaiah, puf. Mis músculos se relajaron y mi rabia desapareció. Echo agachó la cabeza y se ocultó tras su melena. Nunca entendería por qué aquella chica hacía que me brotara la conciencia.

—Lo siento. No debería haberte gritado.

Ella dejó ver su cara pálida e hipó de nuevo. Un rizo rojo se le quedó pegado a la mejilla. Yo estiré la mano para soltárselo, pero vacilé cuando estaba a punto de tocar su piel. Juro por Dios que ella dejó de respirar, incluso de parpadear, y durante un segundo yo también. Con un movimiento deliberado le liberé el rizo.

Echo tomó aliento temblorosa y se humedeció los labios cuando aparté la mano.

—Gracias.

No sabía si estaba dándome las gracias por la disculpa o por soltarle el pelo, pero no pensaba preguntárselo. El corazón me latía con fuerza. Aquel otoño en clase de Literatura habíamos leído sobre las sirenas, una chorrada de mitología griega sobre unas mujeres tan hermosas, con unas voces tan cautivadoras que los hombres hacían cualquier cosa por ellas. Resultaba que aquella tontería mitológica era cierta, porque cada vez que la veía, perdía la cabeza.

Normalidad. Echo deseaba normalidad y yo también.

—¿Sabes lo que es normal? —pregunté.

—¿Qué? —preguntó ella secándose las lágrimas que le quedaban.

—Cálculo.

Sin duda Echo Emerson era como una sirena. Me dedicó la misma sonrisa que había visto el sábado por la noche. El tipo de sonrisa que hacía a los hombres escribir esas canciones cursis de las que Isaiah y yo nos burlábamos. Me pasaba horas sentado en el despacho de la señorita Collins y me levantaba temprano para ir a Cálculo y poder ver esa sonrisa de nuevo. Estaba jodido.

—De acuerdo —dijo ella—. Hagamos cosas normales.

Y las hicimos. Durante una hora estuvimos sentados contra las taquillas y me puso al día con algunas lecciones. Usaba las manos para describir cosas, lo cual era bastante gracioso, dado que estábamos estudiando Matemáticas. Sus ojos verdes brillaban cuando yo le hacía preguntas, y me dedicaba esa sonrisa de sirena cada vez que acertaba. Aquella sonrisa solo me daba ganas de aprender más.

Tomó aliento tras terminar de explicarme una derivada. Yo había comprendido la derivada hacía cinco minutos, pero me encantaba el sonido de su voz. En parte angelical, en parte musical.

—Sabes mucho de Matemáticas —dije. ¿Sabes mucho de Matemáticas? ¿Qué tipo de afirmación era esa? Era casi como decir: «Eh, tienes pelo, y es rojo y rizado». Muy inteligente por mi parte.

—Mi hermano, Aires, era el genio matemático de nuestra familia. La única razón por la que voy al día es porque él me daba clases. Nunca entregó su libro de Cálculo, sabiendo que yo necesitaría toda la ayuda posible —con el mismo cuidado con el que mi madre llevaba la Biblia familiar, Echo sacó de su mochila un libro de Matemáticas viejo y ajado y comenzó a pasar las páginas. El libro estaba lleno de notas escritas con tinta negra o azul en los márgenes—. Supongo que eso me convierte en una tramposa, ¿no?

—No. Significa que tienes un hermano que se preocupaba por ti —¿la madre de acogida de mis hermanos les ayudaría con los deberes, o sería como la esposa de Gerald? Ella solía encerrarse en su dormitorio y fingir que sus hijos de acogida no existían, y que Gerald no nos pegaba.

Echo acarició las palabras escritas a mano sobre la página.

—Le echo de menos. Murió hace dos años en Afganistán —se agarró al libro como si fuera un bote salvavidas—. Un artefacto explosivo improvisado.

—Lo siento —le había dicho más veces aquella frase que en los últimos dos años y medio—. Lo de tu hermano.

—Gracias —contestó ella con la voz apagada.

—No mejora —dije yo—. El dolor. Las heridas cicatrizan y no siempre sientes que te está atravesando un cuchillo. Pero, cuando menos lo esperas, el dolor reaparece para recordarte que nunca serás el mismo.

No sabía por qué estaba contándole aquello. Tal vez porque era la primera persona desde la muerte de mis padres que podía comprenderlo. Me quedé mirando el fluorescente parpadeante que colgaba del techo. Encendido. Apagado. Encendido. Apagado. Ojalá yo pudiera encontrar el interruptor que apagara mi dolor.

Un cosquilleo cálido y agradable me devolvió a la tierra. O tal vez me envió directo al cielo. En cualquier caso, me sacó del infierno. Las uñas rosas de Echo estaban acariciando el dorso de mi mano.

—¿A quién perdiste tú?

—A mis padres —Echo no adoptó una expresión compasiva, sino de comprensión absoluta—. ¿Crees que la señorita Collins ha juntado a las dos personas más deprimidas del instituto a propósito? —le dediqué una sonrisa para evitar que la sinceridad de aquella frase terminase de carcomer lo que me quedaba de corazón.

Ella retiró la mano.

—Vaya. Creí que yo era la única persona de todo el instituto que fingía en todo momento.

Yo deseaba seguir sintiendo sus caricias, así que cambié de postura en el suelo para que mi brazo rozara su hombro. Echo no movió los labios, pero mi sirena cantaba de todas formas. Su canción abrasaba mi piel y la nariz me ardía gracias a su olor a azúcar y canela.

Entonces vibró su bolsillo trasero y yo regresé al infierno… perdón, al instituto. Necesitaba uno de los cigarrillos de Beth, y eso que ni siquiera fumaba.

Leyó un mensaje de texto en su iPhone. Probablemente fuese el afortunado bastardo de su novio. La sonrisa de sirena por la que tanto me había esforzado desapareció por completo. Eso en sí mismo era una jodida tragedia.

—¿Estás bien? —pregunté.

—Sí. Mi madrastra controla todos mis movimientos —contestó ella intentando sonar despreocupada.

Yo respiré aliviado. Mejor la madrastra que el novio.

—Al menos tienes a alguien que se preocupa por ti —dudaba que Shirley y Dale supieran que tenía teléfono móvil—. Siento haberte hecho llorar antes. Te prometo que en el futuro seré agradable.

—¿Eso significa que voy a darte clases de verdad?

—Sí, supongo que sí.

—No me has hecho llorar —dijo ella tapándose las manos con las mangas de la camisa—. No me has ayudado, pero no me has hecho llorar.

Había dejado al descubierto las manos mientras me daba clase, mientras me tocaba. Mierda. Me había olvidado de sus cicatrices. Ella se había olvidado de sus cicatrices… hasta ahora. Quería recuperar aquel momento y volver a ver su sonrisa.

—¿Entonces quién ha sido? Hace tiempo que no me meto en una pelea. Mi reputación caerá en picado si me comporto bien durante demasiado tiempo.

Se resistió, pero gané yo. La sonrisa regresó durante un instante fugaz.

—Te expulsarían si te metieras en una pelea con la señorita Collins. Así que gracias, pero no, gracias.

Yo golpeé la parte de atrás de la cabeza contra la taquilla.

—Hoy también me ha jodido a mí. Debe de ser lo típico de la tercera cita —me carcajeé cuando Echo me miró como si tuviera la frente tatuada.

—¿A qué te refieres con eso de la tercera cita?

¿Acaso vivía en una cueva?

—Después de la tercera cita, la gente generalmente tiene sexo. Hoy era mi tercera sesión y la señorita Collins me ha jodido de lo lindo. Y parece que a ti te ha hecho lo mismo.

Echo frunció el ceño mientras reflexionaba sobre lo que le acababa de decir. Me encantó ver sus labios sonrientes y el rubor de sus mejillas.

—¿Sabes lo que es una mierda? —preguntó.

—¿La señorita Collins?

—Sí, pero no me refería a eso. Todo lo que quiero saber está en ese maldito expediente que tiene sobre mí. Es como la llave que abre la puerta mágica del reino mágico —le dio una patada a su mochila—. Me sentiría mucho mejor si pudiera tener acceso a esa estúpida carpeta.

Mientras hablaba, mi mente daba vueltas con la velocidad de un tornado. La señorita Collins estaba en contacto con los padres de acogida de Tyler y de Jacob, lo que significaba que tenía su información: sus apellidos, su número de teléfono, su dirección. Echo tenía razón. Esos expedientes eran una mina de oro. Si pudiera ponerle las manos encima a mi carpeta, podría saber cosas sobre mis hermanos. Podría demostrar que estaban en un hogar problemático y ganar la custodia.

—Echo, eres un genio.

Echo

El primer paso de la operación Leer Mi Expediente consistía en que Ashley, mi padre y yo esperásemos a que la señorita Collins nos hiciese pasar a su despacho. Mi padre estaba de pie en un rincón, hablando a gritos con alguien por el móvil, mientras que Ashley y yo estábamos sentadas la una junto a la otra en la fila de sillas.

Ashley se llevó la mano a la tripa.

—Oh. Oh. Echo, el bebé ha dado una patada.

—Ya puedes pasar —anunció la señorita Collins.

Yo salí disparada de mi asiento.

—Gracias a Dios —durante meses, Ashley había estado aburriendo a todo el mundo con datos sobre el bebé. Bueno, tal vez no a todo el mundo. Mi padre escuchaba embobado sus palabras. Nunca le había prestado tanta atención a mi madre. De haberlo hecho, yo no sería el bicho raro del instituto.

Tres semanas atrás, la señorita Collins había comenzado el semestre llevando atuendo formal y vaqueros y camiseta los viernes. Pero con cada semana los viernes habían ido adelantándose. Aquel día, martes, era el nuevo viernes. Desde detrás de su escritorio, nos dedicó su sonrisa perenne.

—Señor y señora Emerson, cómo me alegro de verles, pero nuestra terapia de grupo es la semana que viene.

Mi padre miró con las cejas arqueadas a Ashley, que se sentó asombrada y con la boca abierta.

—No. El calendario familiar decía claramente que…

—Yo les he dicho que vinieran esta semana —intervine yo.

La señorita Collins apretó los labios.

—Sé que tuvimos una sesión dura la semana pasada, ¿pero realmente considerabas necesario traer guardaespaldas?

—¿Echo? —preguntó mi padre—. ¿Qué ocurrió la semana pasada?

El corazón me dio un vuelco en el pecho. Su preocupación parecía real. Daría cualquier cosa si lo era. Me puse en pie y me acerqué a la ventana. Los estudiantes hablaban en el aparcamiento antes de irse a casa. Cabía la posibilidad de que aquella sesión fuese igual de asquerosa que la de la semana anterior.

—Algo bueno.

—Eso es fantástico. Esta familia necesita buenas noticias —la voz aguda de Ashley rechinó como papel de lija contra mi piel—. Leí en una revista que los bebés notan la negatividad.

Un coche salió de su plaza de aparcamiento y dejó ver a Noah sentado sobre el capó de su viejo coche junto a un tipo lleno de piercings y tatuajes y a Beth la motera. Sus dos amigos se quedaron mirándome cuando él me dedicó su sonrisa maliciosa. Sus amigos me producían escalofríos. La sonrisa de Noah me producía cosquilleos.

Aunque no debía sentir cosquilleos por Noah Hutchins. Estaba saliendo con Luke, no con él; si podía llamarse salir a las conversaciones telefónicas nocturnas en las que solo hablaba él y a una salida en grupo a la pizzería de la zona.

Suspiré y me quité a Luke de la cabeza. Noah y yo habíamos hecho un trato y yo pensaba cumplir con mi parte. El plan era simple: yo tenía que retrasar mi sesión para que él pudiera mover la suya de la mañana a mi hueco de por la tarde. Dado que la hora de las dos sesiones estaría cercana, uno de nosotros distraería a la señorita Collins mientras el otro echaba un vistazo a los expedientes.

—¿Echo? —preguntó mi padre, aún con aquel tono de preocupación—. ¿Qué es bueno?

Respiré profundamente para calmar los nervios que sentía en el estómago y me di la vuelta para mirarlo. Odiaba los enfrentamientos, y más aún con mi padre.

—¿Por qué no me dijisteis que había ganado la Copa del Gobernador?

—¿Perdón? —el tono de preocupación de su voz se esfumó al instante.

Sentí una punzada de dolor junto a los nervios. ¿Por qué, aparte de todo lo demás, me quitaba también el arte?

—Deseaba ganar desesperadamente. Al menos podrías haberme dicho eso.

La señorita Collins me miró con cautela y mantuvo las manos cruzadas sobre su regazo. Yo esperaba que interviniese para defenderme, pero se mantuvo distante. Ashley le estrechó la mano a mi padre.

—¿Owen? —¿era culpa lo que veía en sus ojos azules?

—¿Te acuerdas? —preguntó mi padre con un tono neutral que me produjo escalofríos. Tenía los ojos muy abiertos, lo que le hacía parecer perdido y terriblemente triste.

Pensaba que quería que me acordara, así que fruncí el ceño con confusión. ¿No era ese el objetivo de aquella terapia?

Miró a la señorita Collins y se puso rojo de ira.

—Esto es inaceptable. Hemos visitado a dos psiquiatras y teníamos tres evaluaciones psicológicas distintas. Todas ellas mostraban una opinión diferente sobre cómo proceder, pero después de su crisis nerviosa, todas coincidían en que dejásemos ese día al margen. Cuando nos pidió esa cinta para ponerla en este despacho supe que deberíamos habernos salido de su programa. ¿Cómo ha podido obligarla a recordar?

—Yo no la he obligado a nada, señor Emerson. Simplemente coloqué la cinta en la mesa durante sus sesiones. Se llama insensibilizar. Su mente decidió que ya era seguro recordar, así que lo hizo.

Mi padre se levantó de la silla de un respingo y se pasó una mano por el pelo.

—Dios, Echo. ¿Por qué no me lo habías dicho antes? Tienes que entender que…

—¡Señor Emerson, pare! —la señorita Collins intentó mantenerse calmada, pero yo sentí el tono de urgencia de su voz—. Solo recordó haber recibido la cinta, nada más.

Mi padre respiraba aceleradamente. Me recordaba a una de esas bolsas de papel en las que la gente sopla durante un ataque de pánico. Entonces, como para demostrar que lo imposible era posible, me acercó a él y me abrazó. Sentí uno de sus brazos alrededor de mi espalda. La otra mano me presionaba la cabeza contra él. Me quedé rígida.

Y aun así me sentía a gusto. Segura. A salvo. Como cuando era pequeña y mi madre tenía un brote y yo me asustaba. La recordaba con los ojos muy abiertos, gritando de manera incoherente, con su melena roja a punto de escapar de su coleta. Yo solía correr a buscar a mi padre y él me abrazaba de la misma forma que lo estaba haciendo ahora. Me protegía y me mantenía a salvo. Escuché los latidos de su corazón y estuve a punto de permitirme devolverle el abrazo. En ese momento oí los tacones de aguja de Ashley, que se movía nerviosamente.

Sentí un horrible dolor en el corazón y aparté a mi padre de mi lado.

—La elegiste a ella.

Él se quedó con una mano estirada y la boca abierta.

—¿Qué?

—Elegiste a Ashley. Se coló en nuestra casa como una comadreja y destrozó nuestra familia. La elegiste a ella antes que a nosotros.

—Echo, no. No fue así —el comentario de Ashley sonó patético y falso—. Yo te quería y entonces me enamoré de tu padre. El matrimonio de tus padres se había acabado mucho antes del divorcio.

Yo golpeé el suelo con el pie. Mentirosa.

—Sí, por tu culpa.

—Nos vamos a casa. Esto es un asunto familiar —mi padre alcanzó su chaqueta y Ashley se puso en pie—. Señorita Collins, agradezco la disposición del Estado para meter a Echo en su programa, pero creo que es mejor que la familia busque terapia privada en otra parte.

A mí me entró pánico. En el aparcamiento, Noah estaba esperando su turno para poner en marcha nuestro plan. Hasta el momento yo había fracasado estrepitosamente. Necesitaba hacer que mi padre se quedase hasta haber cumplido mi objetivo. En teoría yo tenía una aliada en aquel despacho.

—¿Señorita Collins?

Ella asintió.

—Señor y señora Emerson, con todo el debido respeto, este es precisamente el tipo de asunto que debería discutirse aquí.

Mi padre le entregó a Ashley su abrigo.

—Soy capaz de decidir lo que es apropiado para mi familia. Mi divorcio y mi matrimonio con Ashley no tienen nada que ver con la pérdida de memoria de Echo.

—Difiero en eso. Son asuntos a los que Echo tiene que enfrentarse.

Oh, Dios. Iban a marcharse y yo nunca descubriría lo que había sucedido. Tenía que decir algo para que se quedaran en el despacho.

—Me gusta.

Los tres adultos se quedaron de piedra.

—Por eso os he traído aquí —me concentré en las palabras que había practicado desde que a Noah y a mí se nos ocurriera el plan—. Quería deciros que me gusta el trabajo que la señorita Collins me ha encontrado, y que ya no quiero mentirle más. No estoy bien ni soy feliz en casa. Me gusta y quiero seguir viéndola.

Y curiosamente no parpadeé.

La señorita Collins sonrió, justo el tipo de reacción que yo esperaba. Para que el plan de Noah funcionara, la terapeuta tenía que pensar que yo confiaba en ella. Ahora, si tan solo pudiera construir una máquina del tiempo y retroceder veinte minutos, y evitar contarle a mi padre cómo me sentía realmente, mi plan volvería a ir sobre ruedas. Me sentía bien por haber desafiado a Ashley, pero eso había decepcionado a mi padre. Suspiré. En un esfuerzo por compensarle, sería la única universitaria de primer curso que todavía siguiera buscando la nota perfecta en el examen de aptitud.

—Lo siento, papi. Me he pasado de la raya —qué asco. Preferiría comer cucarachas antes que decir aquello—. Y perdón también a ti, Ashley. Mis comentarios han sido groseros —aunque ciertos.

Mi padre asintió y terminó de ayudar a Ashley a ponerse el abrigo.

—No te culpo, Echo —se quedó mirando a la señorita Collins para dejar perfectamente claro a quién culpaba por mi brote—. Si quieres seguir viendo a la señorita Collins, entonces te lo permitiré. Pero estás en periodo de prueba. Eso significa que examinaré con lupa las siguientes sesiones.

Ashley se frotó la tripa.

—Me alegra que estés haciendo progresos, Echo. Cuando ganaste esa cinta fue un día maravilloso. Fue la primera vez que sentía que los tres éramos una familia de verdad.

—¿Por qué no estaba allí mi madre? —silencio. Ashley dejó quieta la mano sobre su tripa y mi padre se quedó de pie, inmóvil. Así que yo continué—. Has dicho los tres. Mi madre nunca habría permitido que le robaras ese momento. Le encantaban mis cuadros. Me alentaba más que vosotros dos juntos.

El agujero negro de mi cabeza vibró ligeramente y un leve recuerdo se abrió camino entre la oscuridad.

—La invité a la ceremonia y ella aceptó.

La voz entusiasmada de mi madre inundó mi cabeza. «No me lo perdería por nada, mi pequeña diosa».

—Estás haciendo buenas preguntas, Echo, y me entusiasma que quieras seguir trabajando conmigo. Pero creo que ya hemos tenido suficiente por hoy —dijo la señorita Collins para devolverme al presente—. Podemos retomar el tema en otra sesión.

Y hablando de otra sesión… estaba desviándome de nuevo del plan. Tenía que allanarle el terreno a Noah.

—Papi, hay una cosa más.

Mi padre se pellizcó el puente de la nariz. Sin duda estaba soñando con el día en que yo me fuera a la universidad y saliera de su casa. Así podría centrar toda su atención en su nueva familia; la familia de repuesto.

—¿Sí?

—Si a la señorita Collins le parece bien, quiero retrasar mis sesiones una hora. Estoy pensando en regresar al equipo de baile, o al menos ayudarles con las coreografías.

A Ashley pareció entusiasmarle la idea y estuve a punto de echarme atrás solo para fastidiarla. La tensión en el rostro de mi padre se relajó un poco e incluso hizo amago de sonreír.

—Por supuesto. ¿Necesitas dinero para un nuevo traje? —sacó su cartera y me ofreció varios billetes con ceros.

Yo negué con la cabeza y sonreí ligeramente. Había hecho feliz a mi padre. Una parte de mí se alegraba.

—No. No, gracias. Tengo mucho que practicar y aún no estoy segura sobre lo del traje. Puede que ni compita.

—Tómalo de todas formas, por si lo necesitas —agitó la mano con insistencia. Yo acepté el dinero sintiéndome algo avergonzada y culpable. No tenía ninguna intención de volver a entrar en el equipo de baile; era una excusa para que Noah pudiera ocupar mi hora en las sesiones. Ahora tendría que aceptar la oferta de Natalie. Si volver al equipo de baile hacía que mi padre me sonriera a mí y no a Ashley por unos minutos, lo haría.

—Echo, ¿te importaría dejarnos a solas con la señorita Collins? Hay algunas cosas de las que queremos hablar.

No. Esperaba que la señorita Collins le dijera a mi padre que cualquier cosa que tuviera que contarle podía contársela delante de mí, pero no tuve tanta suerte.

—¿Por qué no esperas en la oficina? Me gustaría fijar nuestra próxima sesión antes de que te vayas.

Cerré la puerta detrás de mí. Los empleados de la oficina se habían marchado ya y la sala estaba desierta.

—¿Funciona?

Sobresaltada, tiré un bote con bolígrafos que había sobre el mostrador. Noah estaba apoyado contra el marco de la puerta, riéndose.

Me entretuve en recoger los bolígrafos.

—Eso creo. A mi padre y a Ashley les parece bien que retrase mi hora, pero la señorita Collins no ha aceptado todavía. Aunque creo que acabo de apuntarme al equipo de baile. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Fuera hace frío y aquí calor.

Al no tener nada más que hacer, me apoyé en el mostrador e intenté no quedarme mirando a Noah. Pero deseaba hacerlo. No llevaba puesta la cazadora y la camiseta se le ajustaba a la perfección. Aquel día, durante la comida, Grace le había mirado con cara de asco al ver la parte inferior del tatuaje que llevaba en el bíceps derecho. Yo en cambio estaba de acuerdo con el comentario de Lila: para comérselo.

Sentí un vuelco en el estómago cuando Noah me dedicó su sonrisa perfecta y me miró como si estuviera desnuda. Luke solía provocarme mariposas. Noah me provocaba terodáctilos mutantes.

Oí la puerta del armario cerrarse en el despacho de la señorita Collins y regresé a la realidad.

—Pero ¿y si la señorita Collins te ve? No deberían vernos juntos.

Él se carcajeó.

—Eres mi profesora particular, ¿recuerdas? Esperará vernos juntos. Además, no he asistido a mi sesión esta mañana y me ha enviado una nota diciéndome que viniera lo antes posible —extendió las manos—. Así que aquí estoy.

—¿Cuándo has recibido la nota?

—A primera hora.

Yo me quedé boquiabierta.

—¿Y te presentas ahora? —a mí ni se me ocurriría faltar a una sesión, y mucho menos desobedecer la petición de un adulto.

—Todo forma parte del plan, Echo. Relájate.

Yo golpeé el suelo con el pie y miré hacia la puerta cerrada.

—¿Crees que sabe que tramamos algo?

Noah atravesó la sala y yo sentí un intenso calor en la nuca cuando se cuerpo me rozó. Con un movimiento tan indiferente que indicaba que era inmune hasta a las altas temperaturas del desierto del Sahara, apoyó la cadera contra el mostrador y agarró uno de mis mechones con el pulgar y el índice.

—Estás paranoica. Me alegra que no te drogaras conmigo. Habría sido desastroso —me soltó el mechón.

Yo me crucé de brazos e intenté ignorar el calor que sentía en las mejillas.

—Gracias —dije con toda la sequedad que pude. Nada como que te insultara un colgado para aumentar tu nivel de confianza.

Tamborileaba con los dedos contra la manga de mi camisa al ritmo de mi pie.

—¿Por qué estás tan tensa?

—Ashley y mi padre están ahí dentro con la señorita Collins hablando de mí.

Noah descolgó un teléfono de detrás del mostrador.

—¿Quieres oír lo que están diciendo? He visto a la señorita Marcos hacer esto muchas veces. El teléfono de la señorita Collins está jodido y ya no hace el bip, así que la señorita Marcos tiene que presentarse brevemente.

Yo abrí la boca para protestar, pero Noah me puso dos dedos calientes en los labios. Arqueó una ceja y me mostró su sonrisa diabólica.

—Shhh.

Apartó los dedos, dejando mis labios fríos, y pulsó los botones del manos libres. Sentía la adrenalina en mis venas y la cabeza me daba vueltas. Nunca había hecho algo tan malo en mi vida. Para oír mejor me incliné hacia delante.

Estaba hablando mi padre.

—… no lo comprende. Si Echo quiere hablar de sus sentimientos con respecto al divorcio, me parece bien. Apoyaré cualquier esfuerzo por recuperar su relación con Ashley. Pero tiene que dejar el resto al margen. Obviamente, ha vuelto al buen camino. Saca sobresalientes. Participa en varios clubes y va a volver a entrar en el equipo de baile.

—Owen tiene razón —dijo Ashley—. Socialmente, a Echo le va de maravilla. Sale con sus amigas, habla por teléfono y escribe y recibe mensajes. Luke y ella están saliendo de nuevo. Parece que está volviendo a ser quien era.

—Lo que Ashley y yo intentamos decir —añadió mi padre— es que Echo está volviendo a ser Echo. Los Servicios de Protección al Menor hicieron bien en intervenir tras lo ocurrido, pero ahora me parece exagerado. Su madre ya no es un problema. Echo tiene un nuevo trabajo, y admito que usted tenía razón. Trabajar para poder reparar el coche le ha proporcionado una manera saludable de superar la pérdida de Aires. La terapia era necesaria cuando no podía afrontarlo, pero ahora no solo lo afronta, sino que está viviendo.

—¿Y su pérdida de memoria? —preguntó la señorita Collins—. ¿Las pesadillas? ¿El insomnio? ¿El hecho de que se niegue a enseñar los brazos en público?

El estómago me dio un vuelco. Quería oír la respuesta de mi padre pero, para mi vergüenza, Noah Hutchins ya había oído demasiado. Estiré el brazo para cortar la conexión, pero Noah negó con la cabeza y me puso una mano en la espalda.

Mareada por los nervios, me tambaleé hacia la derecha. Noah dio un paso hacia mí y me guió hacia él con una suave presión en la espalda. No debería estar tocándolo, pero deseaba oír la respuesta y necesitaba a alguien en quien apoyarme. Solo confiaría en él en aquella ocasión. Permití que mis músculos se relajaran cuando Noah deslizó los dedos bajo los mechones de pelo que colgaban sobre mis omóplatos.

—¿Quiere mi opinión sincera, señorita Collins? —preguntó mi padre.

—Sí.

—Tiene razón. No está al cien por cien, pero está mejor que hace un año. Deje el pasado a un lado. Permítale intentar seguir con su vida.

—¿Sin recordar nunca? —insistió la señorita Collins—. ¿Sin enfrentarse a las emociones enterradas en su interior?

—Creo que sería mejor que Echo no recordara nunca. Me cuesta mucho entender cómo su madre pudo hacerle daño. ¿Cómo puede una niña comprender el alcance de la locura? Las pesadillas son horribles. Echo aún tiene problemas, pero me preocupa que la verdad pueda hacerle más daño en vez de ayudar. Tuvo una crisis nerviosa cuando el primer psicólogo la presionó para recordar. ¿Y si la presiona usted y vuelve a suceder? ¿Está dispuesta a arriesgarse a que mi hija se vuelva loca?

Yo me llevé la mano a la boca para evitar hablar y vomitar. Noah puso fin a la llamada y volvió a colgar el teléfono al otro lado del mostrador. La habitación daba vueltas y yo sentía el sudor entre mis pechos. Incluso mi padre creía que, si intentaba recordar, perdería la cabeza… otra vez.

—¿Echo? —la voz profunda y áspera de Noah resonó en mi interior, pero no podía mirarle.

Apreté los labios, negué con la cabeza y me oculté tras mi melena.

—No se lo diré a nadie. Te lo prometo.

Noah acarició mi pelo y me colocó un mechón suelto detrás de la oreja. Hacía mucho tiempo que nadie me tocaba así. ¿Por qué tenía que ser Noah Hutchins, y por qué tenía que ser en aquel momento?

—Mírame.

Me quedé mirando sus ojos marrones. Sentí sus dedos acariciando el dorso de mi mano. La sensación me produjo el cosquilleo de una brisa de primavera, y al mismo tiempo me golpeó con la fuerza de una ola. Desvió la mirada hacia mis brazos tapados.

—Tú no te hiciste eso, ¿verdad? ¿Te lo hicieron?

Nadie me preguntaba eso nunca. Se quedaban mirándome. Susurraban. Se reían. Pero nunca preguntaban. Todo mi mundo se desplomó a mi alrededor cuando respondí.

—Sí.

Noah

Me apoyé contra mi taquilla y observé a los estudiantes que se dirigían a comer. Isaiah y Beth estaban frente a mí, junto a las puertas laterales, esperando a que el pasillo quedase vacío. Si Echo pasaba por su taquilla antes de comer, tendría que pasar por aquella zona desierta para ir a la cafetería. Necesitaba saber si había retrasado su sesión. Eso era lo que me decía a mí mismo. Nuestro plan no funcionaría si ella no lo lograba.

Me ponía nervioso. Se había negado a mirarme a los ojos durante clase de Cálculo y había salido huyendo del aula nada más sonar el timbre. Tras su confesión del día anterior, había abandonado la oficina. Había logrado relajar su cuerpo cálido junto al mío, y de pronto desapareció.

—¿Estás escuchándome, tío? —preguntó Isaiah. Dos rubias pasaron por delante murmurando entre sí. Una de ellas puso cara de asco al ver los tatuajes en los brazos de Isaiah. Él sonrió con suficiencia mientras admiraba sus pechos.

—Sí —no. Algo sobre coches y sobre su asqueroso trabajo en el taller de coches de la zona.

—No es verdad —dijo Beth—. Estás buscando a Echo Emerson —frunció el ceño. Una parte de mí se arrepentía de haberle preguntado por el pasado de Echo—. ¿Te la has tirado ya?

—No —la mirada que le dirigí habría hecho que los jugadores de rugby se cagaran en los pantalones. Beth simplemente se encogió de hombros y puso los ojos en blanco.

Agitó el cigarrillo apagado que tenía en la mano, ansiosa mientras esperaba a que los profesores entraran en la cafetería para poder abrir la puerta lateral.

—¿Por qué estás tan obsesionado con ella? Cada vez que se acerca la miras como si fueras el Coyote y ella el Correcaminos. O te la tiras o sigues con tu vida. Esa chica y tú nunca seréis reyes del baile.

Podríamos haberlo sido. Si la vida fuese diferente, si mis padres no hubieran muerto, si a mi no me hubiera jodido el sistema, si… Mejor olvidarme de las alternativas.

—Es mi profesora particular y me está ayudando con algunas cosas. Dejadla en paz.

—No me digas que no has pensado en ello, tío. Está… ¿Cómo lo dijo Beth? Tiene un cuerpo de escándalo —dijo Isaiah.

Beth deslizó la mano izquierda por debajo del codo de Isaiah y encendió el mechero. Isaiah dio un respingo y apagó las llamas de su camisa.

—Estás loca.

—Completamente loca —respondió ella.

El pasillo por fin quedó libre de alumnos y de profesores. Beth abrió la puerta lateral, asomó la cabeza y encendió el cigarrillo. Dio una calada larga y expulsó el humo por fuera de la puerta.

—Tal vez lleves demasiado tiempo solo. ¿Qué fue de esa tal Bella?

—No vamos a pasar otra vez por lo de Bella. ¿Recordáis lo pesada que se puso? —preguntó Isaiah.

—Sí, lo había olvidado —dijo ella tirando la ceniza al suelo—. Bella está fuera de la lista. ¿Qué me dices de Roseanna? Básicamente salía corriendo por la puerta cada vez que Isaiah y yo bajábamos.

—Fui yo quien se tiró a Roseanna, no Noah. Él tenía a Rose.

Nuestro paseo por el recuerdo apestaba más que un vertedero.

—No me siento solo ni necesito una chica. Déjalo, Beth.

—No me importa si te tiras a Echo. De hecho, yo pasaré la noche en casa de mi madre e Isaiah dormirá en el dormitorio, si necesitas privacidad durante toda la noche. Pero hay una cosa que sí es verdad, Noah. Puede que Echo sea una marginada desde que se convirtió en suicida y todo eso, pero sigue siendo una chica popular. Pasará de ti y acabará tratándote como a una mierda —dio otra calada—. A la gente como nosotros solo pueden rompernos el corazón un número determinado de veces, y ella lo hará.

Noté la tensión en la nuca.

—Por última vez, no me voy a tirar a Echo ni a nadie. Pero, si vuelves a llamarla suicida, prenderé fuego a todos los paquetes de tabaco que compres.

Beth se carcajeó.

—Dios, Noah, sí que estás mal. Luego no digas que no te lo advertí.

—Si habéis terminado, me gustaría comer algo. Lo único que quedaba en el frigorífico esta mañana era una rodaja de mortadela y mostaza —dijo Isaiah.

Beth lanzó el cigarrillo a la calle a través de la puerta y después la cerró.

—Mostaza. Me he comido la mortadela para desayunar.

Echo no fue a comer. Toda su mesa de aspirantes a muñeca de porcelana sí fue, pero ella no. No me preocupé, al principio. Esperé pacientemente a que se presentara en clase de Física, y después en Tecnología. No se presentó a ninguna. Sin embargo sus amigas hicieron lo posible por despreciarme. Todas ponían cara de suficiencia cada vez que me miraban. Yo simplemente sonreía para sacarlas de quicio.

—Qué pasa, tío —dijo Rico Vega al sentarse junto a mí en la última fila en clase de español.

—Qué pasa —respondí yo. ¿Cómo es que te dejan apuntarte a clase de español cuando es lo que hablas la mitad del tiempo?

—¿Y por qué dejan dar inglés a un puñado de idiotas? Vosotros los gringos debéis de ser realmente estúpidos para no haberlo dominado en dieciocho años.

Antes de poder devolvérsela a Rico, Echo entró en clase. Tenía la típica cara triste de un conejito encerrado en una tienda de animales, pero al menos se dignó a mirarme a los ojos en esa ocasión. Hasta que la pesada de su amiga apareció y la guió hacia un asiento situado en primera fila.

—¿Por qué Lila te mira con odio? —preguntó Rico—. Aunque no me importaría que una tía tan buena como esa fuese consciente de mi existencia —Rico puso morritos y le lanzó un beso a Lila. Yo me reí cuando ella dio un golpe de melena y se quedó mirando hacia la pizarra.

La señora Bates, un anuncio de preservativos andante, entró por la puerta. Estaba embarazada de trillizos.

—Hola. Hoy vamos a practicar conversación en español.

Todos nos entusiasmamos. Conversación en español significaba elegir un compañero y no hacer nada durante el resto de la clase. Rico y yo chocamos los puños. Necesitaba dormir un poco.

—Sí, sí. No os alegréis demasiado. Ya he elegido a vuestros compañeros. Espero oíros hablando en español.

Se recostó en su silla, que crujió cuando su culo tocó el asiento.

—Lila McCormick, tu compañero es Rico Vega.

—No —protestó Lila.

Rico se golpeó el pecho dos veces con el puño y después levantó un dedo hacia el cielo.

—Gracias a Dios —dijo en español.

Lila se acercó a la mesa de la profesora.

—Por favor, señora Bates. Haré cualquier cosa. Deje que Echo sea mi compañera.

La señora Bates frunció el ceño y se pasó una mano por la tripa.

—Señorita McCormick, ¿me considera una persona compasiva? Vaya a sentarse con Rico. Noah Hutchins, tú vas con Echo Emerson.

—No —murmuró Lila en voz baja.

La señora Bates siguió dando la lista de parejas mientras Lila se arrodillaba ante ella implorando un cambio de compañero.

Rico se carcajeó.

—Voy a recoger a mi compañera del suelo —dijo—. ¡Cásate conmigo, diosa! —gritó mientras caminaba hacia Lila.

Echo recogió sus libros y atravesó la clase hacia mí. El universo tenía un extraño sentido del humor. El semestre pasado Echo y yo apenas nos habíamos mirado. Ahora nos encontrábamos a cada instante. No era que a mí me importara. Se sentó en la silla de Rico y se quedó mirando al pupitre de madera falsa.

—¿Es tu primera vez en la parte de atrás? —le pregunté. Todos se pusieron por parejas, y la mayoría juntó sus pupitres para que los demás no pudieran oír lo mal que hablaban español. Como Echo no respondió, seguí halando—. Estoy impresionado. La que siempre cumple las normas se ha saltado algunas clases hoy.

—No me las he saltado. La señorita Collins me ha excusado para que pudiera prepararme para el examen de acceso a la universidad de este fin de semana —tomó aliento, y aquello hizo que su escote se expandiera. Parecía preocupada—. Noah, con respecto a lo de ayer…

El día anterior Echo me había permitido entrar en su mundo. Lo mínimo que podía hacer yo era permitirle entrar en el mío, aunque aquello me pusiera nervioso.

—Mi primer padre adoptivo me pegaba —le dije en español.

Ella se quedó con los ojos desencajados y contestó en el mismo idioma.

—Lo siento.

Yo golpeé el pupitre con el lápiz y seguí hablando en español.

—Ahora estamos empatados. Tú sabes algo malo de mí y yo sé algo sobre ti. Ya no tienes que seguir esquivándome.

Echo se mordió el labio y tradujo en su cabeza antes de responder.

—Hablas muy bien español —me dijo, y me dedicó una sonrisa tímida que indicaba que nos entendíamos.

—Mi madre era profesora de español —nunca le había contado eso a nadie. De pronto recordé a mi madre riéndose y hablándome en español.

—Mi madre era artista. Muy brillante —respondió ella, y comenzó a balancear el pie bajo la mesa.

Nos quedamos en silencio. En la clase se oían murmullos en inglés y en español deficiente. A los pocos segundos Echo estaba golpeando la mesa con el bolígrafo al ritmo de su pie. Yo comprendía su angustia. La sensación de que todo en tu interior se estiraba hasta el punto de que, si no encontrabas una vía de escapa, explotarías. Ansiaba poder darle paz.

Puse las manos sobre las suyas. Mi corazón se calmó cuando froté el pulgar contra su piel suave. Ella dejó caer el boli y se agarró la manga con la palma de la mano, su mecanismo de defensa habitual. No. Si tenía que agarrar algo, sería a mí. Deslicé el pulgar entre sus dedos y su manga hasta hacerle soltar la tela. Le rodeé la mano entonces con mis dedos. Tocar a Echo hacía que me sintiera como en casa.

Ella deslizó el dedo anular contra el mío y me hizo sentir electricidad en la sangre. Volvió a moverlo, pero en esa ocasión el movimiento fue lento y deliberado; la caricia más seductora del mundo. Yo ansiaba tocarla más.

Beth tenía razón y a la vez se equivocaba. Echo no podría hacerle daño a nadie, sobre todo porque parecía increíblemente frágil. Pero la necesidad que sentía de evitar que sufriera solo confirmaba la teoría de Beth. Me estaba enamorando de ella y estaba jodido.

Se oyó en ese momento el sistema de megafonía de la clase. Echo apartó la mano y puso fin al que tal vez hubiera sido el momento más erótico de mi vida. Yo cambié de postura en mi silla e intenté recuperar la compostura.

—¿Señora Bates? —dijo la señorita Marcos por el altavoz—. Necesito que Noah Hutchins se presente en el despacho de la señorita Collins.

—Ya la has oído, Hutchins. Puedes irte.

No me cabía duda de que la loquera estaba enfadada conmigo. El día anterior no me había quedado el tiempo suficiente para saber para qué me había llamado. Cuando Echo había abandonado la oficina, yo la había seguido. En parte para asegurarme de que llegara bien al coche y en parte porque estaba alterado por lo que había oído. Enfrentarme a la señorita Collins requería que estuviera al cien por cien, y después de saber lo de Echo no llegaba ni al cincuenta.

Me puse en pie para marcharme, medio aliviado y medio decepcionado. Había conectado con la chica, pero no de la manera que esperaba. Echo colocó sus dedos tapados sobre mi muñeca y se le sonrojaron las mejillas y el cuello.

—He cambiado la hora de las sesiones. Me reuniré con ella los martes a las cuatro menos cuarto de la tarde en vez de a las dos y media.

Yo le acaricié la mano con el pulgar en busca del recuerdo del momento que habíamos perdido.

—Sabía que no me decepcionarías.

Cuando entré en la oficina, la señorita Collins salía de su despacho con el abrigo y el bolso en la mano.

—Justo a tiempo. Me alegra ver que llevas tu abrigo, lo vas a necesitar.

—¿Qué?

—Nos vamos de excursión —contestó mientras cerraba con llave la puerta del despacho—. Vamos.

Pasó frente a mí. Yo me quedé en blanco mientras la veía marchar por el pasillo. Por primera vez eché de menos las neuronas que me había cargado.

—Vamos, Noah.

La alcancé justo cuando salía al aparcamiento de profesores.

—¿Adónde vamos?

—No viniste a la sesión ayer por la mañana, y tampoco viniste cuando te lo pedí —sacó un mando a distancia y pulsó un botón. Parpadearon las luces de un Mercedes negro. Tenía sentido—. Irresponsable. Entra.

Abrí la puerta y me recibió el olor a cuero. Se me revolvieron las tripas. Ya había pasado por aquello antes.

—Me quedan cuatro meses para graduarme, no pueden trasladarme de nuevo —en aquel momento me di cuenta del error que suponía haberme hecho amigo de Beth y de Isaiah. La rabia y el dolor se me clavaban en el pecho como agujas. Y Echo…

La señorita Collins cerró su puerta y se inclinó sobre la palanca de cambios.

—A no ser que tu actual hogar de acogida se haya convertido en algo peligroso, no van a trasladarte. Entra o te perderás la diversión.

¿Diversión? Me senté en el asiento. El motor se puso en marcha, la señorita Collins pisó el acelerador y el coche arrancó. Giró bruscamente a la derecha y los neumáticos derraparon cuando se incorporó a la carretera principal. Yo me agarré al reposabrazos.

—¿Quién coño te ha dado el carné?

—Modera tu lenguaje, Noah. Y ha sido el Estado de Kentucky. ¿Por qué no viniste a la sesión?

Me encantaba conducir deprisa. Isaiah y yo nos habíamos pasado el verano echando carreras. Lo que no me encantaba era una loca de mediana edad que no sabía lo que hacía.

—¿Quiere parar y dejarme a mí conducir?

La señorita Collins se carcajeó y esquivó un tráiler que se incorporaba a la autopista.

—Estás disperso. Concéntrate, Noah. La sesión.

Ah, sí. Echo se había molestado en cambiar su cita. Lo mínimo que podía hacer yo era cambiar la mía antes de acabar en una bola de fuego cuando chocáramos con aquel camión cisterna.

—Trabajo casi todas las noches y cierro el establecimiento. Es difícil levantarse por las mañanas. Me preguntaba si podríamos cambiar la sesión a después de clase.

Atravesó tres carriles y tomó la siguiente salida.

—Es tu día de suerte. Resulta que tengo un hueco a las dos y media los martes. Pero quiero que llegues a tiempo a tu primera clase. No aceptaré esa excusa por nada.

—Está en ámbar. ¡Está en ámbar! —se saltó el semáforo justo cuando cambiaba a rojo—. Dios santo, no sabes conducir.

—Me temo que llegamos tarde —entró en un aparcamiento abarrotado y encontró un hueco libre.

Salió del coche y corrió hacia el centro de convenciones de la ciudad. Yo no creía que la señorita Collins pudiera ofrecerme algo por lo que mereciese la pena correr, así que la seguí tranquilamente. Entré en el edificio pocos segundos después y la vi entrar en el auditorio.

Agarré la puerta antes de que se cerrara y parpadeé al ver a una multitud aplaudiendo a mi alrededor. Todos miraban hacia una tarima de madera situada al otro extremo. La sala estaba abarrotada. La señorita Collins me hizo gestos para que me echase a un lado y ambos nos quedamos apoyados contra la pared.

—Bien, hemos llegado justo a tiempo —me susurró.

Un hombre rechoncho con camisa y corbata apoyó los brazos en el atril.

—Tengo el privilegio de presentarles al ganador del primer premio de Jóvenes Autores en la categoría de segundo curso. Jacob Hutchins.

El corazón me dio un vuelco y busqué a mi hermano con la mirada. Allí estaba, caminando por el pasillo desde la parte de atrás de la sala hacia el escenario. Di un paso al frente para seguirlo, pero la señorita Collins me puso una mano en el brazo y negó con la cabeza.

—Es su momento.

Aparté los ojos de mi hermano y busqué el lugar donde había estado sentado. Carrie y Joe estaban sentados junto a su silla vacía. Sentado sobre el regazo de Carrie estaba Tyler, que tenía la cabeza apoyada en su hombro y miraba a su alrededor. Yo sentía dolor mezclado con alivio en mi interior. Mis hermanos. Estaba en la misma sala que mis hermanos.

Mis ojos se encontraron con la mirada de Tyler, que sonrió. Tomé aliento para poder controlar los millones de emociones que me devoraban por dentro. Tyler se acordaba de mí.

—Gracias —susurré, sin saber bien a quién ni por qué estaba dando las gracias; a la señorita Collins por llevarme allí, a Tyler por acordarse de mí, o a Dios por ambas cosas.

La señorita Collins observó mi reacción, pero no me importó. Saludé a Tyler con la mano y, para seguir con el milagro, él me devolvió el saludo.

Joe advirtió el movimiento, miró hacia atrás y me vio. Palideció y negó con la cabeza para reprender a Tyler mientras señalaba hacia el escenario. Tyler se dio la vuelta.

—Se ha acordado de ti —me dijo la señorita Collins.

—Si ese gilipollas se saliese con la suya, se olvidaría de mí —quería alejar a Tyler de sus zarpas demoníacas.

La señorita Collins suspiró.

—Modera tu lenguaje, Noah.

Jacob sonrió de oreja a oreja cuando le estrechó la mano al hombre sobre el escenario. El hombre le entregó un trofeo.

—Háblale al público de tu trabajo.

Mi hermano se acercó con decisión a un micrófono situado a su altura y miró al público con una sonrisa.

—Escribí sobre la persona a la que más quiero, mi hermano mayor, Noah. No vivimos juntos, así que escribí lo que imagino que hace cuando no estamos juntos.

—¿Y qué es? —preguntó el hombre rechoncho.

—Es un superhéroe que salva a la gente que está en peligro, porque nos salvó a mi hermano y a mí de morir en un incendio hace un par de años. Noah es mejor que Batman —el público se rio.

—Yo también te quiero, hermanito —no pude evitarlo. Verlo allí de pie, adorándome como cuando tenía cinco años, era demasiado.

La sonrisa de Jacob cobró un nuevo nivel de excitación.

—¡Noah! —gritó señalándome—. Es Noah. ¡Es mi hermano Noah!

Ignoró a sus padres de acogida, se bajó del escenario y corrió hacia mí.

Joe agachó la cabeza y Carrie se frotó los ojos. Jacob se lanzó a mis brazos y la multitud arrancó a aplaudir.

—Te he echado de menos, Noah —a Jacob se le quebró la voz y los ojos se le llenaron de lágrimas. Yo no podía llorar. No delante de Jacob ni delante de la señorita Collins. Tenía que ser un hombre y mantenerme fuerte.

—Yo también te he echado de menos, hermanito. Estoy muy orgulloso de ti.

Seguí abrazando a Jacob mientras buscaba a Tyler. Mi hermano pequeño estaba aferrado a Carrie, y ver aquello enturbió lo que debería haber sido un momento de alegría. Jacob era mío, y cuanto antes pudiera apartar a Tyler y ayudarle a recordar a su verdadera familia, mejor.

Echo

Estaba de pie frente al vestuario de las chicas, con las manos sudorosas y golpeando el suelo con el pie sin poder parar. ¿Por qué le había dicho a mi padre que había vuelto al equipo de baile?

Mi expediente. Quería, no, necesitaba, no, estaba totalmente obsesionada con ver mi expediente. Aquel día Noah se había cruzado conmigo en el pasillo, me había sonreído y había murmurado: «Hecho». Había logrado cambiar su cita al hueco anterior al mío. Ahora teníamos que tramar un plan. Por alguna razón él creía que juntos podríamos distraer a la señorita Collins. Noah exudaba seguridad en sí mismo. ¿Yo? No tanta, pero merecía la pena intentarlo.

La puerta del vestuario se abrió y de dentro salió Natalie con otras dos chicas de último curso. Las dos chicas dejaron de reírse en cuanto me vieron, y después se obligaron a sonreír de nuevo. Natalie, por otra parte, me sonrió como si yo hubiese puesto el sol en el cielo.

—Mueve tu culo ahí dentro y vístete. Calentaremos en cinco minutos.

—Estaba a punto de entrar —en una novela de Stephen King. Una chica joven llena cicatrices intenta volver a su vida normal, pero descubre que su vida normal ya no la quiere. Entré al vestuario, donde todas las chicas del equipo cotilleaban y se reían.

—Hola —dijo una voz débil desde el otro lado de la sala. Todas las chicas se quedaron calladas, mirándome como si fuese a empezar a lanzar rayos láser por los ojos; o peor aún, como si fuese a remangarme la camisa y a mostrarles mis cicatrices demoníacas.

—Hola —respondí yo.

Habría preferido ver reposiciones de telecomedias malas de los años setenta antes que tener que atravesar el vestuario para vestirme, pero quedarme allí de pie como una idiota tampoco me parecía la mejor opción. ¿Por qué no podría tener la seguridad de Noah? A él no le importaba lo que pensaran los demás.

Me faltaba seguridad, pero podía fingir. «Finge que eres Noah», me dije. «O mejor aún, finge que eres Beth la motera». Levanté la cabeza y atravesé el vestuario abarrotado en dirección al cuarto de baño, donde pensaba cambiarme en uno de los retretes privados. Con seguridad o sin ella, de ninguna manera iba a cambiarme delante de ellas.

Intenté ignorar la tensión provocada por aquel paseíllo, cerré la puerta del retrete y me cambié. Si entrar en un vestuario parecía el comienzo de una novela de Stephen King, los ensayos de baile tenían que ser como protagonizar una película de terror.

Por suerte, el vestuario se había vaciado cuando salí para unirme al calentamiento. En el pasillo dos estudiantes de tercero se reían junto a la fuente.

—¿Puedes creerte que Echo Emerson va a volver al equipo de baile? Qué pesadilla.

—Pues sí, porque Luke está colado por ella y eso le da una excusa para fingir que no es un bicho raro.

Volví a meterme en el cuarto de baño. Tenía el corazón en la garganta, el estómago del revés y mi seguridad fingida hecha pedazos.

Volví a ponerme los vaqueros, la camisa de algodón y la camiseta y me dediqué a vagar por los pasillos. Tenía una hora libre cinco días a la semana hasta la graduación. Tal vez solo cuatro. Podría cambiar las clases de Noah a la hora después de clase los lunes.

Doblé una esquina y una parte de mi alma respiró al ver las obras de arte que poblaban las paredes. Seguí el rastro de cuadros y dibujos hasta la que solía ser mi clase favorita, la de arte. Había varios lienzos colocados sobre los caballetes, esperando a que regresasen sus artistas. Sobre una mesa, en medio del círculo de caballetes, reposaba un cuenco con fruta de plástico.

Contemplé cada cuadro. Admiré cómo el primero utilizaba las sombras. Cómo el segundo prestaba atención a los detalles. ¿Y el tercero?

—Me alegro de verte, Echo —mi antigua profesora de arte, Nancy, salió del cuarto oscuro que conectaba con la clase y se abrió paso entre los caballetes y las mesas hacia mí. Insistía en que los estudiantes la llamaran por su nombre de pila. Odiaba las normas y los formalismos. Su pelo, rubio oxigenado con reflejos negros, daba testimonio de su actitud.

Yo señalé el tercer cuadro.

—¿Un expresionista abstracto?

Su risa escandalosa resonó por la habitación. Se ajustó las gafas y dijo:

—Una estudiante perezosa que pensaba que el arte sería un sobresaliente fácil. Dice ser impresionista.

—Qué insulto.

—Lo sé. Le pregunté si sabía lo que era un impresionista y, cuando negó con la cabeza, le mostré tus cuadros —Nancy se quedó contemplando el desastre que tenía delante como si intentara encontrar algo que pudiera salvarse—. Te he echado de menos.

Yo experimenté aquel sentimiento de culpa tan familiar.

—Lo siento.

—No lo sientas, no es culpa tuya. Tu padre me dijo que ya no se te permitía dar clases de arte. Imaginé que eso significaba que nunca volvería a verte.

Me acerqué al cuarto cuadro.

—Buenos trazos.

—¿Sigues pintando?

Yo fingí estar interesada en el color elegido para el plátano y ladeé la cabeza, pero no estaba interesada en lo más mínimo. El agujero negro de mi mente se ensanchó e interrumpió cualquier pensamiento relacionado con la pintura.

—No, pero sigo dibujando. Generalmente a lápiz. Algunos a carboncillo en casa.

—Me encantaría verlos.

Nancy agarró el bloc que saqué de mi mochila. Se sentó en la mesa de la fruta y lo abrió.

—Oh, Echo. Simplemente asombroso.

Yo me encogí de hombros, pero ella no se dio cuenta, embobada como estaba con mi bloc de dibujo.

—Ganamos.

Apartó la vista de los dibujos y me miró en silencio. Yo seguí estudiando las obras de los demás artistas. Tras varios segundos ella siguió deleitándose con mis dibujos.

—No, tú ganaste. Yo simplemente te acompañaba —hi-zo una pausa—. ¿Lo recuerdas?

—No —seguro que Nancy se apiadaba de mí y me proporcionaba algunos datos—. ¿Estabas allí?

—Mmm, amiga, me pones en una situación complicada con tu padre y con la señorita Collins. A tu padre podría enfrentarme, ¿pero a la señorita Collins? —se estremeció—. Entre tú y yo, me da miedo. Las simpáticas son las peores.

Yo me carcajeé. Extrañaba la sinceridad de Nancy.

—Ojalá pudiera acordarme —el quinto lienzo estaba completamente en blanco. Los pinceles y las pinturas de óleo estaban sin usar—. ¿Te importa?

Con su típica actitud de estar absorta en sus pensamientos, Nancy se frotó la barbilla con los dedos.

—Tu padre dijo que no podías dar clases de arte, no que no pudieras pintar.

Agarré un pincel plano, lo mojé en el negro e hice unos círculos en el lienzo.

—Es como si tuviera un enorme agujero negro en mi cerebro que se traga toda mi vida. Las respuestas están ahí, así que me quedo sentada durante horas, mirando. Pero no importa lo mucho que mire, porque solo veo oscuridad.

Escogí un pincel de abanico y mezclé negro y blanco para crear diferentes tonos de gris.

—Hay bordes en torno al negro, y de vez en cuando del gris surgen destellos de color. Pero nunca soy capaz de aferrarme a los pedazos de recuerdos que emergen de mi memoria.

Agarré el pincel y me quedé mirando el lienzo, que ahora representaba mi cerebro.

—Ojalá alguien me dijera la verdad y acabara con esta locura.

Sentí una mano cálida en el hombro, lo que me hizo salir de mi ensimismamiento. Vaya, las cinco. Mi padre me mataría si no volvía a casa pronto. Nancy mantuvo la mano sobre mi hombro y la mirada en el lienzo.

—Si esto es una locura, entonces la locura es brillante. ¿Vas a terminar esto?

Por primera vez en dos años, sentí que podía respirar.

—¿Te importa que me pase por aquí después de clase?

En el dibujo inferior, la línea AB ha sido construida a partir de las líneas AC y AD. Utilizando un compás, se han establecido los puntos C y D, equidistantes desde A en las líneas AC y AD. Después se ha empleado el compás para localizar un punto Q, distinto de A y equidistante desde C y D. Con todas las construcciones definidas en las líneas anteriores, halla las medidas de BAC y BAD.

Si Aires estuviera allí, sabría lo que hacer.

Me refiero a que… maldita sea, ¿acaso había allí una pregunta? De ser así, eran necesarios signos de interrogación. ¿Se suponía que el dibujo en forma de triángulo tenía que ayudarme? ¿Necesitaba un compás? ¿Y por qué las respuestas de debajo tenían números? No aparecía ningún maldito número en el enunciado del problema.

«Respira, Echo», me habría dicho Aires. «Estás poniéndote nerviosa. Tómate un descanso y vuelve a intentarlo más tarde».

Y tenía razón. Aires siempre tenía razón. Dios, cómo le echaba de menos.

Tiré al suelo el libro de estudio para el examen y apoyé la cabeza en el respaldo del sofá. Odiaba aquella habitación. Las paredes estaban cubiertas de un papel hortera con flores rosas, a juego con las horribles cortinas y la tapicería. En cuanto echó a mi madre por la puerta, Ashley traumatizó a todos los decoradores de interiores del mundo con su redecoración. Tal vez hubiera pegado papel a la pared para borrar la influencia de mi madre, pero yo sabía lo que había debajo: el mural de Grecia pintado por mi madre.

Normalmente yo estudiaba en el coche de Aires, pero Ashley me había insistido hasta que volví a meter los libros en casa. Debía de haber matado muchas vacas en mi vida anterior para que el karma me odiara tanto. Tal vez hubiera muerto dos años atrás y hubiera entrado en el infierno sin saberlo. Condenada a pasar la eternidad viviendo con mi padre y mi madrastra, y volviendo a hacer los exámenes de aptitud una y otra vez.

—¿Qué tal las prácticas con el equipo de baile hoy? —preguntó Ashley. Mi padre y la malvada bruja entraron en el salón agarrados de la mano. Santo Dios, debía de haber muerto, porque no habría podido soportar aquella estampa de no haber estado en el infierno.

—Bien —parpadeé varias veces. Maldita sea, siempre parpadeaba cuando mentía. Preocupada por que me descubrieran, agaché la cabeza. Un momento. Mi padre tenía déficit de atención, y la señorita del cerebro de espantapájaros no distinguiría un burro volando ni aunque se le estrellase en la cara.

Mi padre se sentó en su sillón reclinable y Ashley se sentó en su regazo. «Querido Dios, siento mucho lo que sea que haya hecho pero, sinceramente, ¿tan malo fue mi pecado?». Mi padre le dio un beso en la mano. Yo tragué saliva para no vomitar y miré hacia la chimenea.

—¿Estás preparada para el examen del sábado? —preguntó mi padre.

¿Les gustaba a los pollos estar en un camión con la etiqueta KFC?

—Claro.

—Ya te estudiaste la otra vez las listas de palabras. Ahora céntrate solo en las Matemáticas. Ahí es donde tienes problemas.

¿Problemas? Mis notas en Matemáticas estaban por encima de la media, pero claro, eso no era suficiente.

Mi padre siguió hablando.

—¿La señorita Collins te ha eximido de algunas clases para que pudieras prepararte?

—Sí.

—En el despacho vi carteles del baile de San Valentín. ¿Luke y tú vais a ir? —cuando Ashley quería sonsacar información, su irritante voz adquiría un tono aún más agudo y molesto. Los perros en Oklahoma debían de estar retorciéndose.

—Luke me lo ha pedido hoy. No te preocupes. La preciada reputación de nuestra familia se mantendrá intacta. La señorita Collins nunca sabrá que mentiste para dar buena imagen.

—¡Echo!

Maldita sea. Me estremecí al oír el tono decepcionado de la voz de mi padre. La disculpa automática salió de mis labios.

—Lo siento, Ashley.

Pero era cierto.

—No pasa nada. ¿Cuándo quieres que vayamos a comprarte el vestido?

¿Hacer qué? Aparté los ojos del fuego y me quedé mirándola. Mi padre le frotó la barriga mientras ella le acariciaba la mejilla. Asqueroso.

—No necesito un vestido nuevo.

—Claro que sí. Todo lo que tienes es sin tirantes, o con tirantes finos. No puedes ir al baile con las cicatrices al descubierto.

—Ashley —susurró mi padre, y apartó la mano de su vientre.

Se me hinchó la garganta como si me hubieran metido un leño de madera y el estómago se me contrajo como si me hubieran dado un puñetazo. Me incorporé y la habitación comenzó a dar vueltas. Completamente desorientada, me tiré de las mangas de la camisa.

—Voy a… voy… arriba.

Ashley se levantó del regazo de mi padre.

—Echo, espera. No quería decir eso. Solo quiero que pases una buena noche. Una noche para que después puedas ver las fotos y recuerdes lo bien que te lo pasaste.

Yo pasé junto a ella en dirección a las escaleras. Necesitaba llegar a mi habitación. El único lugar que la mala decoración de Ashley no había arruinado por completo. El lugar donde estaban los cuadros de mi madre, donde mis fotos y las de Aires se apiñaban en el escritorio. El único lugar donde me sentía cómoda.

El corazón me dolía. Deseaba algo más que mi habitación, pero eso era todo lo que tenía. Deseaba tener a mi madre. Tal vez se hubiese vuelto loca, pero nunca me decepcionaba. Deseaba tener a Aires. Deseaba a la única persona que me había querido.

—Por favor, deja que me explique —dijo Ashley desde el pie de las escaleras.

Me detuve en el marco de mi puerta. Si ella no hubiera entrado en nuestras vidas, Aires y mi madre seguirían allí. Yo no sería un monstruo con cicatrices y conocería el amor, no el odio que corría por mis venas.

—Me gustabas más cuando eras mi niñera. Espero que cuando me gradúe en el instituto no me convierta en una bruja como tú —dije antes de cerrar con un portazo.

Tras aquella pelea con Ashley, me quedé escondida en mi habitación. Estuve tumbada en la cama, mirando la única parte de la habitación a la que Ashley había tenido acceso: el techo. Había pintado sobre las constelaciones de mi madre. La bruja lo había hecho mientras yo me recuperaba en el hospital. Mi madre solía tumbarse conmigo en la cama y mirar al techo durante horas mientras me contaba mitos griegos. Tenía pocos recuerdos buenos de mi madre y despreciaba a Ashley por haberme robado uno de ellos.

Los golpes en mi puerta me sorprendieron a las once y media. La regla de la casa exigía que yo me disculpase primero. Probablemente Ashley querría demostrarme en persona por qué mis actuales vestidos no servían. No tenía sentido prolongar lo inevitable.

—Adelante.

Di un respingo cuando entró mi padre. Nunca iba a mi habitación. Llevaba desabrochados los dos primeros botones de la camisa y se había aflojado la corbata. Tenía arrugas de preocupación alrededor de los ojos. Parecía mayor. Demasiado mayor para estar casado con una descerebrada de veintitantos años, y demasiado mayor para tener otro bebé.

—Ashley lo siente, Echo.

Obviamente había ido en nombre de Ashley. Se acabaría el mundo si algo en aquella casa no girase en torno a Ashley.

—De acuerdo. Mi disculpa tendrá que esperar hasta mañana. Estoy un poco cansada —ambos sabíamos que eso era mentira. Tendría suerte si dormía una hora.

Mi padre me sorprendió aún más e hizo algo que no había hecho desde que regresé a casa del hospital: se sentó en mi cama.

—Voy a ponerme en contacto con tu trabajadora social. Creo que esta nueva terapeuta no te va bien.

—No —lo dije con demasiada rapidez y mi padre se dio cuenta—. Ya te dije que me gusta. Es fácil hablar con ella. Además, dijiste que le darías otra oportunidad.

—Sé que las cosas entre Ashley y tú han estado tensas desde que te enteraste de nuestra relación, pero últimamente estás más dura de lo normal. Está embarazada. No quiero que tenga estrés.

Yo empecé a mover el dedo gordo del pie. ¿Tanto daño le haría quererme?

—Lo intentaré más. Pero deja que siga viendo a la señorita Collins —tenía que darle una razón para echarse atrás—. Fue ella la que me convenció para que me centrara en mis amigas y tuviera citas —mentira.

Mi padre pareció entonces menos preocupado.

—No creo que fuera ella. Fuiste tú. Dejaré el tema si te esfuerzas más con Ashley. Ella te quiere. Y tú antes la adorabas.

Sí, cuando en su decimoctavo cumpleaños me dejó quedarme despierta hasta tarde y comer palomitas a la edad de seis años, o cuando me dejó ponerme maquillaje en mi primer día de clase en cuarto curso. Pero ocurrió algo absurdo: se acostó con mi padre y después dejó a mi familia hundida en un mar de destrucción.

—Si realmente quieres demostrarme que lo estás intentando, deja que te lleve de compras. Tenía todo el día planeado y está destrozada por haberte disgustado. Deja que se divierta y yo me olvidaré del tema del examen de acceso.

Yo arqueé una ceja. Mi padre nunca negociaba.

—¿De verdad?

—De todas formas, la próxima convocatoria es demasiado tarde para los plazos de solicitudes. Tendremos que conformarnos con lo que ya tienes. Tus notas deberían bastar para entrar en algunas de las mejores escuelas de negocios del estado.

Solía usar la palabra «contabilidad», pero debía de haber visto como me estremecía cada vez que lo decía.

—Me alegra que hayas vuelto con Luke, y que vayas a ir al baile de San Valentín. Te encantaba vestirte e ir a bailes. Pensaba que tal vez esa parte de ti había muerto —se quedó mirándome los brazos, cubiertos con las mangas—. Tengo que decir que realmente estoy orgulloso de ti.

No fastidies. Sacaba sobresalientes, hacía lo que me decía, y estaba orgulloso de mí por ir a un baile. Vamos a ver, si se presentaba en mi habitación por un baile de San Valentín, tal vez hiciera una locura para el baile de graduación, como decirme que me quería. Me dio una palmadita en la rodilla y se levantó de la cama.

—Papá.

—¿Sí?

—¿Alguna vez vas a ver a mamá?

—Ya no es responsabilidad mía.

—¿Entonces es mía? Soy su única pariente viva.

Mi padre apretó la mandíbula.

—Tu trabajadora social nunca lo permitiría, y yo tampoco —suavizó la mirada y aflojó la mandíbula—. ¿Tienes miedo de que te haga daño? Nunca volverá a hacerte daño, ni a ti ni a nadie. No te preocupes por ella.

Pero sí me preocupaba. Quizá mi madre estuviera loca y hubiera intentado matarme, pero seguía siendo mi madre. Alguien debía cuidar de ella, ¿no?

Noah

Había visto a mis hermanos. ¿Quién diría que podía ocurrir un milagro? Y volvería a verlos el segundo sábado de febrero. Aquello merecía una celebración. Esperaba que Isaiah tuviera algo de hierba, porque pensaba liarme el porro más grande que jamás hubiéramos visto.

Al ser el último en regresar a casa aquella noche, aparqué mi mierda de coche en la calle. Dale tenía el turno de tarde en la fábrica de camiones. Nunca sabíamos qué horas trabajaba. Yo una vez había cometido el error de aparcar en la entrada. En vez de mover el coche, Dale se llevó por delante mi espejo retrovisor.

Las luces de toda la casa estaban encendidas, lo que era una mala señal. Entré al salón y vi las toallas cubiertas de sangre.

—¿Qué cojones…?

Isaiah apareció al instante junto a mí.

—El muy cabrón le ha dado una paliza.

—Estoy bien —dijo Beth con voz temblorosa. Estaba sentada en la cocina con el brazo extendido sobre la mesa. Su tía Shirley estaba curándole varios cortes y quemaduras de cigarrillo.

A Beth le temblaba el cuerpo como si tuviera un ataque epiléptico. Tenía el lado derecho de la cara magullado, arañado e hinchado, igual que el ojo, casi cerrado. Su camiseta favorita estaba manchada de sangre. Se llevó el cigarrillo a la boca y dio una calada.

—El nuevo novio de mi madre llena un anillo de graduación. Debe de habérselo robado a alguien.

—Hijo de puta. ¿Por qué diablos fuiste a casa, Beth? Sabías que ese gilipollas te traería problemas —di tres pasos y me arrodillé junto a ella en la cocina.

Dio otra calada mientras una lágrima brotaba de su ojo izquierdo.

—Era el cumpleaños de mi madre y el muy bastardo no quería compartirla, así que… —se encogió de hombros.

Yo sentí la rabia desgarrada por todo mi cuerpo. Mis músculos se tensaron, preparados para pelear.

—¿Cuándo viene la policía?

—No va a venir —dijo Shirley. Colocó una gasa sobre una quemadura y la pegó con esparadrapo.

Yo intenté mantener el control.

—¿Y por qué no?

—Beth tiene dieciséis años y su madre estaba allí. Encerrarán a mi hermana junto con ese novio suyo. No apruebo su modo de vida, pero no enviaré a mi hermana a prisión y Beth tampoco está interesada en ello.

Esperé a que Beth confirmara la teoría. Apagó el cigarrillo en el cenicero, se llevó otro a la boca y manipuló el mechero. Intentó encenderlo varias veces, aunque sin éxito. Yo se lo quité y, con un movimiento suave, encendí el cigarrillo.

—Gracias —dijo ella con voz débil.

El teléfono sonó una vez, dos veces, tres veces. Dejó de sonar y entonces en el móvil de Beth comenzó a sonar Lovesong de The Cure; era el tono de llamada de su madre. Le temblaba la mano cuando dejó caer la ceniza sobre el cenicero.

—No para de llamar. Quiere que vuelva a casa.

—¿Qué? —pregunté yo.

—El novio se cansó de pegarme y se quedó dormido, se desmayó o lo que fuera. Probablemente se haya despertado y eche de menos su piñata.

Me froté el cuello para intentar aliviar la rabia.

—Llama a la policía, Beth.

—¿Y qué crees que será de Isaiah y de ti si lo hace? —preguntó Dale al entrar en la cocina, con el pelo húmedo debido a su ducha reciente—. Tu trabajadora social ha estado husmeando últimamente, Noah. Si llamamos a la policía, averiguarán que Beth ha estado viviendo aquí. Isaiah y tú tendréis que iros.

—No puedo perderos, chicos —dijo Beth con la voz rota. Estaba allí sentada, sangrando, porque nos quería. Por enésima vez deseé que el sistema fuese una persona. Una persona con nombre y apellidos a la que poder hacer responsable de jodernos la vida. Por el momento el nuevo novio de la madre de Beth tendría que servir.

Me puse en pie y le di un beso a Beth en la coronilla.

—¿Estás preparado, hermano?

—Estaba esperándote, tío —dijo Isaiah mientras abría la puerta principal, con los ojos llenos de furia.

—No —susurró Beth con pánico.

—No pienso pagaros la fianza —dijo Dale.

—No te lo hemos pedido —respondí yo mientras salíamos por la puerta.

De pronto apareció un coche por la calle a toda velocidad que acabó sobre el césped del jardín delantero. La puerta del copiloto se abrió antes de que el coche se hubiera detenido y de dentro salió la madre de Beth. Llevaba el pelo recogido en una coleta, los ojos inyectados en sangre y un moratón en el ojo derecho.

—Quiero a mi pequeña. Tengo que decirle que lo siento.

—Vete al infierno —le dijo Isaiah—. No es tu muñeca para que puedas ponerle vestiditos.

Los faros del coche seguían encendidos. Del asiento del conductor salió un hombre corpulento tambaleándose.

—Cierra la boca. Sky quiere ver a la zorra de su hija. Decidle que salga o entro a buscarla.

Isaiah y yo estábamos uno al lado del otro, dispuestos a matarlo antes de permitirle llegar a la puerta. Pensé en mis hermanos. Por mucho que deseara proteger a Beth, también necesitaba protegerlos a ellos.

—Márchate antes de que llame a la policía.

Maldita sea, aquel tipo debía de medir casi dos metros y me resultaba familiar. Se colocó frente a nosotros. Apestaba a alcohol. Movía los ojos nerviosamente y su cuerpo temblaba.

—Está colocado, tío —me dijo Isaiah.

Fabuloso. Aquella noche había pasado de ser la mejor a convertirse en una película de Saw en tiempo record. El hombre le dio vueltas al anillo que llevaba en el dedo. No era un anillo cualquiera; era un maldito anillo de la Super Bowl.

—Adelante, llama a la policía. Todo el mundo me quiere. No iré a la cárcel.

—¿No eres el gilipollas al que echaron de ese equipo perdedor hace un par de horas? —dije, en un intento por lograr que no mirase hacia la casa.

Parpadeó varias veces, como si su cerebro drogado hubiera comprendido durante tres segundos que un tipo de ciento diez kilos no debía buscar pelea con una chica de dieciséis años y sus dos amigos.

—Estoy cansado de esta gilipollez, tío —me susurró Isaiah segundos antes de tomar impulso y darle un puñetazo al bastardo en la mandíbula. El impacto me habría tirado a mí al suelo, pero aquel tipo solo giró la cabeza. Maldita sea, aquello iba a ir a peor.

El cabrón levantó el puño para contraatacar, pero acabó en el suelo cuando yo me lancé a sus rodillas. Pensé por un momento que debía darle las gracias a mi profesor de gimnasia, el señor Graves, por las tres semanas de entrenamiento de fútbol.

Me aparté de él antes de que pudiera golpearme. Isaiah se acercó demasiado y el gilipollas le hizo un barrido y le dio un puñetazo en el estómago cuando mi amigo cayó al suelo. Los gritos histéricos de la madre de Beth me sacaban de quicio.

El cabrón se levantó, al igual que yo, y le di un puñetazo en el riñón antes de que tuviera oportunidad de darle una patada a Isaiah, que yacía en el suelo. El tipo se dio la vuelta y lanzó un puñetazo hacia mi cabeza, pero yo lo esquivé y le di uno en el estómago. Gruñó y se tambaleó, pero se mantuvo en pie.

Tenía que conseguir tirarlo al suelo de nuevo. Intenté placarlo otra vez, pero le asesté el golpe demasiado arriba. Sentí el dolor en los costados cuando me dio dos buenos puñetazos en las costillas. Ambos acabamos estrellándonos contra su coche mientras Isaiah se levantaba y golpeaba al tipo en la espalda con el puño.

Se oyó un disparo en mitad de la noche. Isaiah y yo nos quedamos helados. Recé para que nada cálido y húmedo empezase a salir de mi cuerpo, y no me refería al pis.

—Sky, este cabrón y tú, fuera de mi propiedad —dijo Dale con un tono de voz sorprendentemente tranquilo. Estaba en los escalones del porche, con un rifle en las manos—. Chicos, ¿estáis bien?

—De maravilla —dijo Isaiah con los dientes apretados.

—Nunca había estado mejor —maldita sea, me palpitaban los nudillos.

—Entrad en casa antes de que Beth se ponga histérica —nos ordenó Dale.

Me aparté del coche e hice lo posible por no tropezar hasta llegar a casa. Isaiah se acercó a mí.

—Creo que Beth podría habernos dicho que íbamos a pelearnos con uno de la Liga Nacional de Fútbol.

—¿Eso te habría detenido?

—No.

—A mí tampoco —nuestras carcajadas resonaron en la quietud de la noche.

Beth lloró en brazos de Isaiah hasta quedarse dormida.

Yo estaba en el sofá viendo en la tele una película de los ochenta. El volumen estaba tan bajo que durante una hora no tuve ni idea de lo que estaban diciendo. Me dolían las costillas, me palpitaban los nudillos, pero me sentía bien. Dale y Shirley le habían dicho a Sky que no volviese nunca, y que Shirley iba a ir a su casa al día siguiente a recoger las cosas de Beth. Dale y Shirley tenían sus problemas, pero eran buena gente.

Beth gimoteó en sueños al cambiar de postura. Isaiah la tranquilizó con susurros y le pasó una mano por el pelo. Ella le rodeó con los brazos y prácticamente se colocó encima. Isaiah siguió acariciándole la espalda.

—¿Hace cuánto tiempo te gusta? —le pregunté a Isaiah.

Isaiah echó la cabeza hacia atrás y la apoyó en la pared.

—Hace ya tiempo. Me aterrorizaba decírselo, pero ahora… No puedo permitir que esté con tíos que la utilizan o que vaya a ver a su madre cada vez que necesite sentirse querida. ¿Qué voy a hacer, tío?

—Estás preguntándoselo a la persona equivocada —¿qué sabía yo sobre el amor? Lo único que sabía era que no podía sacarme a Echo Emerson de la cabeza. Sin duda la deseaba. No podía dejar de imaginar su cuerpo retorciéndose de placer contra el mío. Aquella voz de sirena susurrando mi nombre. Pero me atraía no solo de manera física. Me encantaba su sonrisa, la luz de sus ojos cuando se reía, y era capaz de seguirme el ritmo—. Si logras averiguarlo, házmelo saber.

Echo

—Lo siento —dije por tercera vez—. No sabía que tuvieras tanta prisa.

Luke no me soltó la mano y me arrastró por el abarrotado centro comercial hacia los cines. Cuando la multitud nos dejó pasar, me estrechó contra él.

—Estoy de acuerdo con tu padre en esto. Es un coche. Quiero decir que es bestial y todo eso, pero sigue siendo un coche. Sería mejor que lo vendieras y sacaras algo de pasta antes de seguir invirtiendo tiempo y dinero en él.

La película empezaba a las ocho en vez de a las nueve menos cuarto, como me había dicho inicialmente. Yo había quedado a las seis con un mecánico dispuesto a venir a casa a echarle un vistazo al coche de Aires. Me había examinado aquella mañana, había vuelto a casa y me había quedado dormida sin querer (incluyendo un terror diurno), y me había despertado veinte minutos antes de que llegara el mecánico. Luke había esperado diez minutos antes de decirle al mecánico que se marchara porque teníamos planes. El mecánico se había ido tras decirme que me enviaría por mail el presupuesto.

—Es lo único que me queda de Aires —entramos en la zona enmoquetada de los cines y me solté la mano de un tirón—. Creí que lo comprenderías.

Salir con Luke era como lo recordaba; al menos los dos últimos meses de nuestra relación, aunque sin toqueteos. Durante la cita grupal del fin de semana anterior, le pedí que nos tomáramos las cosas con calma y él accedió… durante las primeras citas. Tenía la sensación de que esa noche supondría el fin de su promesa de manos fuera. Hasta el momento, salir con él por segunda vez era asqueroso.

Luke se llevó las manos a las caderas.

—Menos mal que Stephen y Lila llegaron a tiempo para comprar las entradas. Se han agotado.

Imbécil egocéntrico y narcisista…

—Esto no va a funcionar —dije.

Apretó el puño y después se obligó a relajarse.

—Mira, quiero que esto funcione. Solo estás enfadada porque estoy de parte de tu padre en el asunto del estúpido coche. Lila sale con Stephen. Grace está con Chad. Tiene sentido que nosotros estemos juntos —me acarició la mejilla. Aquella caricia solía derretirme por dentro. Pero lo único que sentí en ese momento fueron callos, una verruga y la piel seca—. Sé que es difícil intentar imaginarnos juntos de nuevo. Creo que el problema es que vamos demasiado despacio. Me merezco un premio por no ponerte las manos encima.

Dio un paso hacia mí, deslizó una mano por mi espalda y me presionó contra él. Todos mis músculos se tensaron. Aquello no me parecía en absoluto natural.

—Vamos a ver la película y después podemos volver a mi casa. Creo que te sentirás mucho mejor cuando te ayude a recordar lo que se nos da tan bien hacer —sentí su aliento en la cara, y juro que también alguna partícula de saliva. ¿Por qué estaba haciendo aquello otra vez?

—¡Echo! Por fin habéis llegado. El cine está lleno —Li-la se acercó a mí. Aliviada por la interrupción, me aparté de Luke.

Stephen y Luke intercambiaron un apretón de manos masculino y después Stephen señaló hacia la sala tres.

—Vamos, ya empieza. No hemos podido encontrar seis butacas juntas, pero os hemos reservado dos al fondo —Stephen chocó los cinco con Luke. Luke iba a quedarse muy decepcionado al darse cuenta de que no iba a suceder nada al fondo.

Los chicos comenzaron a andar hacia la sala y Lila y yo los seguimos.

—¿Estás bien? —me preguntó Lila.

—No creo que lo mío con Luke vaya a funcionar. No ha cambiado en nada —¿por qué aquello tenía que ser complicado, igual que todo lo demás? ¿Por qué nada podía ser sencillo, como en primer año?

Lila tomó aliento y apretó los labios.

—Hablaremos más tarde. Disfrutemos de la película, ¿de acuerdo?

Se acercó a Stephen y Luke me agarró la mano.

—Tienes que centrarte en ser como eras antes. Ya sabes… normal —me dijo.

Lila me dirigió una mirada de súplica. Yo me senté junto a Luke y permití que me pasara el brazo por encima. Todos deseábamos normalidad. Pero, hasta el momento, la normalidad solo implicaba más tristeza.

En los primeros cinco minutos de la película vimos a un adolescente que se graduaba en el instituto y entraba en los marines. Diez minutos más tarde lo vimos graduándose en el campamento militar. A los veinte minutos de película me entraron arcadas.

Sentía náuseas en el estómago y apenas podía respirar, como si se me hubiera hinchado la lengua. Aunque intentaba tomar aire, no lograba alcanzar mis pulmones. Me levanté de un salto y bajé por las escaleras oscuras del cine mientras en la pantalla los hombres gritaban de dolor por Dios y por sus madres.

Corrí hacia el baño de mujeres, abrí la puerta y me agarré al lavabo. El espejo me mostró una pesadilla. Tenía los rizos pegados a la frente por el sudor y todo mi cuerpo temblaba como si fuese un terremoto.

Recordé la imagen del amigo del protagonista al pisar una mina. Sentí la bilis en la garganta. Oh, Dios… Aires. ¿Fue eso lo que le ocurrió? ¿Gritó de dolor? ¿Supo que estaba muriendo? La cara del actor manchada de sangre se mezclaba con el rostro de Aires. Me incliné hacia delante, el estómago se me encogió y regresaron las arcadas.

Aires estaba muerto, y había muerto con crueldad y aterrorizado.

Se abrió una de las puertas de los retretes y una anciana se quedó mirándome con compasión.

—¿Problemas con los chicos?

Yo agarré un trozo de papel para secarme los ojos y ocultar mi cara. Intenté tomar aire y me recordé a mí misma que había ido allí para ser normal, no para montar un espectáculo.

—Sí.

La anciana me sonrió a través del espejo mientras se lavaba las manos.

—Una chica guapa como tú encontrará a alguien nuevo enseguida. Por cierto, me encantan tus guantes. Las personas jóvenes no suelen llevarlos —añadió antes de marcharse.

Sentí que me vibraba el móvil en el bolsillo trasero. Era un mensaje de Luke: Dnd stas?

«En el baño de chicas, volviéndome loca», pensé en contestar. No podía volver a entrar. Dmasiado violenta xa mí. Os veo dspués d la pli.

Esperé unos segundos y el móvil volvió a vibrar: Ok. Luego ns vmos.

Las ocho y media. Tenía dos horas y media que ocupar hasta que acabase la película. Parecía ser la historia de mi vida.

La zona de los puestos de comida estaba junto al cine. Necesitaba algo de beber, pero había sido una idiota y no llevaba dinero, ni siquiera el bolso. Luke había insistido en que lo dejara en casa. Bla, bla, bla… nuestro primer cine juntos… bla, bla, bla… él lo pagaría todo… bla, bla, bla… y me lleva a ver la peor película de la historia.

Los empleados de los puestos estaban limpiando y preparándose para cerrar. Pero algunos lugares permanecían abiertos para dar de comer a las aves nocturnas. Me dirigí hacia el puesto de hamburguesas, que tenía taburetes junto al mostrador.

Me senté en uno de los taburetes y observé a un tipo alto que estaba haciendo hamburguesas. A Lila le habría encantado aquel culo.

—¿Hola?

El cocinero se dio la vuelta y yo me bajé del taburete.

—¿Noah?

Me dirigió su sonrisa perversa.

—¿Qué pasa, Echo? ¿Me echabas de menos?

Volví a sentarme.

—No —más o menos.

Noah sacó las hamburguesas de la parrilla, las colocó sobre unos panes y gritó un número. Una mujer se acercó y se llevó las hamburguesas. Noah se acercó al mostrador.

—¿Qué puedo hacer por ti?

El pañuelo rojo que llevaba le sujetaba el pelo que normalmente le tapaba los ojos. Me encantaban sus ojos. De un color chocolate, llenos de maldad y con una chispa capaz de prenderle fuego al mundo.

—¿Me sirves un vaso de agua, por favor? —y que sea gratis.

—¿Nada más?

El estómago me rugió con tanta fuerza que Noah lo oyó.

—Sí, nada más.

Me llenó el vaso de agua y me lo sirvió.

—¿Estás segura de que no quieres una hamburguesa? Una hamburguesa bien gorda sobre un pan tostado con patatas fritas.

Yo di un sorbo a la pajita y sentí el agua en la garganta. Es curioso, el líquido no me produjo la sensación placentera y cálida que me habría producido una hamburguesa.

—Estoy bien, gracias.

—Como quieras. ¿Ves esa bonita hamburguesa que hay ahí? —señaló hacia la parrilla. El aroma me hizo la boca agua—. Es mía. Cuando esté terminada, habrá terminado mi turno.

Regresó a la parrilla, colocó la carne sobre el pan y la aderezó con diversas verduras. Después se sirvió una generosa ración de patatas fritas en el plato.

—Eh, Frank, me largo.

—Gracias, Noah —dijo alguien desde la parte de atrás.

Noah se quitó el pañuelo y el delantal y los lanzó a una caja. Dejó su plato junto a mí sobre el mostrador, se sirvió una Coca-Cola y después salió de detrás del mostrador para sentarse a mi lado.

—¿No deberías estar en una cita con el simio de tu novio?

Le dio un bocado a su hamburguesa. Yo observé todos y cada uno de sus movimientos.

—Lo estaba. Quiero decir que lo estoy. Luke sigue en el cine, pero no es mi novio. Ahora no. Lo era… hace mucho tiempo, pero ahora no. Solo estamos saliendo, ya sabes. O lo que sea —¿por qué estaba divagando?

Noah masticó la comida y me miró con los ojos entornados…

—Si estás en una cita, ¿por qué no estás allí con él?

Me quedé mirando las patatas fritas. Parecían tan apetitosas.

—¿Tienes dinero? —me preguntó.

—¿Qué?

Se frotó los dedos índice y pulgar.

—Dinero. Pasta. Money. ¿Llevas encima?

Sin saber a dónde quería llegar, negué con la cabeza. Noah estiró el brazo por encima del mostrador y agarró un cuchillo. Cortó la hamburguesa por la mitad y colocó el plato en el centro.

—Toma. No te comas todas las patatas.

—¿Hablas en serio?

Noah dio otro bocado a su mitad.

—Sí. No quiero que mi profesora particular se muera de hambre.

Me relamí como lo haría un personaje de dibujos animados y di un bocado a la suculenta hamburguesa. Cuando la carne tocó mi lengua, cerré los ojos y gemí.

—Creí que las chicas solo hacían eso cuando tenían un orgasmo.

La hamburguesa se me quedó en la garganta y me atraganté. Noah se carcajeó mientras me acercaba el vaso. Ojalá el agua hiciera que el rubor de mis mejillas desapareciera.

—Creo que no he oído tu respuesta a mi anterior pregunta. Si estás en una cita, ¿por qué estás aquí cenando conmigo mientras Luke está ahí dentro tocándose?

Yo me aclaré la garganta.

—¿Siempre tienes que ser tan grosero?

—No. Me controlaré si contestas a la pregunta.

—Llegábamos tarde y yo no sabía qué película había elegido hasta que ha empezado. Enemigos en guerra es un tanto violenta para mí —removí el agua con la pajita, haciendo un esfuerzo por parecer despreocupada mientras las imágenes de guerra se agolpaban en mi mente.

Noah hizo una pelota con la servilleta y su rostro se tornó sombrío.

—Entonces, ¿por qué no está aquí contigo?

Buena pregunta.

—Le he dicho que se quedara y viera la película. Tenía muchas ganas de verla.

—Te mereces algo mejor —me puso el plato delante. Se había comido su mitad de la hamburguesa, pero las patatas seguían ahí.

¿Algo como un tipo que compartiese su cena conmigo y me diese todas sus patatas? ¿Un tipo que rompía las reglas para que yo pudiera oír a mi padre mientras hablaba con mi terapeuta? ¿Un tipo que me prestaba su cazadora cuando tenía frío? ¿Un tipo que me encendía con una simple caricia? Pero Noah no podía desear a una chica como yo.

Me terminé la hamburguesa y le devolví el plato.

—Gracias. Supongo que debería dejar que te fueras a casa.

—¿Qué vas a hacer?

Había un grupo de adolescentes en torno a una mesa en mitad de la terraza. Un conserje colocó un cartel que indicaba que el suelo estaba húmedo. Un indigente se aferraba a su carrito de la compra y nos miraba a Noah y a mí desde el otro lado del recinto. «Oh, no sé», pensé. «Dar vueltas yo sola, probablemente acabar muerta dentro del carrito de la compra de ese hombre».

—Tal vez vaya a los recreativos con la esperanza de que alguien se haya dejado algunos centavos y así poder jugar al billar.

Noah arqueó una ceja.

—¿Juegas al billar?

—Me enseñó Aires —el sonido de la risa de Aires mientras jugábamos reemplazó a los gritos de mi cabeza.

Noah se bajó del taburete y me dio la mano. El gesto me pilló por sorpresa e hizo que se me acelerase el corazón. Me bajó del asiento.

—Venga, vamos a ver si Aires te enseñó a jugar al billar tan bien como te enseñó Matemáticas.

Caminamos hacia los recreativos y Noah movió la mano para permitir que sus dedos reposaran junto a los míos. Yo tenía el corazón desbocado. Aquel era Noah Hutchins. El Noah Hutchins que se negaba a tener relaciones formales e incluso a tener citas. El Noah Hutchins al que solo le interesaban los polvos de una noche. Un colgado. Lo contrario a mí. Y, en aquel momento, todo lo que deseaba.

Noah

Echo se ocultó tras su melena en cuanto entrelazó los dedos con los míos. Yo no había fumado hierba en más de una semana, y sin embargo era como si flotase sobre el suelo, notaba la sangre caliente corriendo por mis venas y me sentía invencible.

—¿Puedo hacerte una pregunta? No pretendo ofenderte —dije.

Sentí el peso muerto de su mano, pero me aferré a ella y no permití que se escapase.

—Supongo.

—¿Tu nombre tiene algún significado?

Llegamos a los recreativos. Algunos estudiantes de secundaria estaban agrupados en torno a un videojuego que tenía una pistola de mentira. Desde la máquina se oía el sonido de las balas entre gritos. Un universitario hojeaba un cómic detrás del mostrador de cristal lleno de premios baratos. Yo le apreté la mano a Echo con más fuerza y juntos pasamos frente al videojuego en dirección a las mesas de billar del fondo, que estaban vacías.

Le solté la mano con reticencia e introduje un par de dólares en la máquina de cambio.

—Mi madre estaba obsesionada con los mitos griegos. Me puso el nombre por la ninfa de la montaña, Eco.

De pronto el nombre de Aires también cobró sentido. Metí dos monedas de veinticinco centavos en la ranura y las bolas salieron del interior. Echo las puso de inmediato sobre la mesa.

—¿Ocho o nueve bolas?

—Ocho —con nueve era más complicado. Yo ya planeaba jugar al sesenta por ciento, con la esperanza de que Echo se lo pasara bien—. ¿Cuál es el mito?

Metió las bolas dentro del triángulo y lo colocó en su lugar.

—De hecho, hay varios mitos. Empiezas tú.

Había conocido a varias chicas como ella; les aterrorizaba empezar porque eran incapaces de golpear varias bolas en la primera tirada. Sería mejor que empezara ella y golpease aunque fuera una.

—Las damas primero —dije yo. Estaba deseando que acabara la partida para enseñarle a iniciar el juego en condiciones. Me imaginé su cuerpo pegado al mío, inclinado sobre la mesa, y sentí una presión bajo los pantalones.

—Has firmado tu sentencia de muerte —me contestó, y no pude evitar sonreír ante aquella muestra de seguridad.

Echo agarró el taco como un guerrero a punto de entrar en batalla y no apartó los ojos de la bola blanca. Se inclinó sobre la mesa y yo me centré en su culo prieto. Mi sirena me devoraba vivo con cada movimiento. Mientras apuntaba, ya no parecía la chica frágil del instituto, sino una francotiradora.

El sonido feroz de las bolas chocando entre sí me pilló por sorpresa. Las bolas entraron en los agujeros con tanta rapidez que perdí la cuenta. Echo dio la vuelta a la mesa, agarró de nuevo el taco y estudió las bolas que quedaban como si fuera un general estudiando un mapa.

Maldita sea; la chica sí que sabía jugar.

—Las rayadas —dijo, y se inclinó sobre la mesa para hacer su segunda jugada. Sus deliciosos pechos estaban allí para que yo los viera, pero deseaba hacer algo más que observar. Deseaba…

—Deberías meterte la lengua en la boca. Si no, se te va a secar —metió dos bolas con un solo tiro.

—No puedo evitarlo si estás tan buena —me encantaban sus contestaciones—. ¿Qué pasa con el mito?

Tras meter dos bolas más, finalmente falló. Era mi turno. Jugar al sesenta por ciento no serviría con ella. Tal vez ni siquiera el cien por cien fuese suficiente.

Me concentré en la mesa mientras Echo se sentaba en un taburete.

—Zeus tenía aventuras con las ninfas de la tierra y a su esposa, Hera, no le hacían mucha gracia sus actividades extramatrimoniales. Así que Zeus envió a Eco, una hermosa ninfa, para distraer y entretener a Hera mientras él se entretenía por su cuenta. Hera finalmente se enteró y castigó a Eco quitándole la voz y maldiciéndola a repetir solo lo que decían los demás. Después Eco se enamoró de un idiota que no la amaba. Ella deambuló por los bosques, destrozada, llorando hasta que no le quedó más que la voz, que aún sigue habitando en la tierra.

A algunos nos ponían los nombres de personajes de la Biblia, en otros casos los nombres se elegían lanzando un dardo a un libro de bebés. Sin embargo, Echo llevaba el nombre de un mito griego y retorcido. Colé dos bolas en el agujero.

—¿No le gustaban los nombres de los cuentos de hadas tradicionales?

Echo se carcajeó.

—Esos eran cuentos de hadas. Yo crecí aprendiendo las historias que se ocultaban detrás de cada constelación. Qué dios griego estaba enfadado con cuál. El amor, la lujuria, la rabia, la venganza. Dormí con la luz encendida durante mucho tiempo.

Yo fallé el tiro y me tragué la blasfemia. Echo rodeó la mesa con una sonrisa perversa. Yo solo deseaba quitarle aquella mueca de suficiencia con un beso. En vez de eso le agarré uno de los mechones del pelo. Su risa fue como una caricia para mi piel.

—Ahora te toca a ti responder a una pregunta —dijo.

—Dispara.

—¿Por qué quieres ver tu expediente? —apuntó a la bola número ocho y la coló.

Nadie, salvo Keesha o la señorita Collins, me había hecho una pregunta tan personal en años. Metí dos monedas más en la ranura de la mesa.

—¿Vas a contarme por qué quieres ver tú el tuyo?

Echo colocó las bolas de nuevo.

—Ya lo sabes casi todo. Ahora te toca a ti empezar.

Sentí que perdía el equilibrio y me apoyé en el taco de billar.

—Tengo dos hermanos pequeños. Jacob tiene ocho años y, Tyler, cuatro. Nos separaron tras la muerte de nuestros padres. Están en un hogar de mierda. Quiero demostrarlo y, con suerte, ganar la custodia cuando me gradúe. En ese expediente aparece su dirección. Si logro pillar a esos bastardos haciéndoles daño a mis hermanos, podré recuperarlos y hacer que seamos una familia otra vez.

Golpeé las bolas con más fuerza de la que pretendía. No podía quitarme de la cabeza la imagen del rostro magullado de Tyler. No permitiría que mis hermanos se convirtieran en víctimas como Beth, o en idiotas como yo. La bola blanca rebotó varias veces después de golpear las demás bolas.

—Lisas. Ahora te toca a ti responder.

—Mi madre me hizo daño y no lo recuerdo.

Parecía indiferente, pero yo sabía que deseaba ver su expediente tanto como yo deseaba ver el mío. Le había contado mi historia y quería oír la suya.

—Cuéntame lo que sepas.

Echo le dio vueltas al taco en la mano.

—No te conozco lo suficiente.

¿Cómo diablos iba a lograr que confiara en mí? En cierto modo ya lo hacía, pero no como yo quería. Mi reputación con las chicas del instituto me precedía igual que las animadoras frente a la banda de música. Pero ¿y si confiaba en mí? ¿Qué haría yo con su confianza?

Apoyé las caderas en la mesa de billar.

—¿Y si solo tenemos una oportunidad de ver esos expedientes? No te he contado mi mierda personal porque me guste la terapia de grupo, te la he contado porque, si tienes oportunidad de ver los expedientes, necesito que averigües la dirección del hogar de acogida de mis hermanos. Así como los apellidos y el número de teléfono. Si yo tengo acceso al tuyo, ¿qué tengo que buscar?

En aquel momento Echo se convirtió en un vampiro. Se había quedado completamente pálida.

—Jura que no se lo dirás a nadie.

¿Qué podía haber peor que soportar que dijeran que se automutilaba?

—Sea lo que sea…

—Júralo —repitió. El movimiento de su cabeza y el brillo de sus ojos verdes sirvieron de advertencia para saber que una broma no sería el paso a seguir más inteligente.

—Lo juro.

Echo dejó el taco apoyado contra la pared y se acercó a la mesa. Agarró la bola blanca.

—Mi madre es bipolar. Ya sabes, maniaco-depresiva. Hay dos tipos de bipolares y mi madre es el número uno. De las que pasan de cero a cien en dos segundos. Tuvo un mal diagnóstico durante años, y cuando yo tenía seis años…

Echo hizo girar la bola sobre la mesa y golpeó varias bolas más.

—Tuvo un brote importante y recibió ayuda. Mi madre era fantástica cuando se tomaba la medicación.

Se rodeó a sí misma con los brazos y se quedó mirando la mesa. Empezó a golpear el pie contra el suelo.

—Solo sé lo poco que mi padre y mis amigas me han contado. Dejó de tomar la medicación, tuvo un episodio maníaco, yo fui a su apartamento e intentó matarme.

En aquel momento me daba miedo moverme, respirar, existir. En la tele los adolescentes aparecían como seres felices y despreocupados. Echo y yo nunca conoceríamos esa vida. Mis padres habían muerto. A mí me había jodido un sistema que se suponía que debía protegerme. Echo… Echo había sido traicionada por la persona que debería haber dado su vida por protegerla.

Se llevó la mano a la frente como si fuera una garra.

—¿Sabes lo que es no acordarse de nada? Mi madre me quería. Ella no me haría daño. ¿Sabes lo que es tener pesadillas horribles noche tras noche? Me voy a la cama una noche con mi vida perfecta y me despierto destrozada dos días más tarde en un hospital, con todo mi mundo del revés. Necesito saber. Si sé las cosas, entonces tal vez vuelva a sentirme entera. Tal vez…

Echo me recordaba a la estatua de un santo que mi madre había colocado en su jardín. Con los brazos estirados, buscando una respuesta en un Dios que nos odiaba a los dos.

—Tal vez me sienta normal.

—Háblame de Aires.

Gracias a una especie de milagro, mi petición pareció sacarla de su tristeza. Parpadeó y regresó al salón de videojuegos en el que nos encontrábamos.

—A Aires le encantaban los coches. Consiguió rescatar un Corvette del 65 y pasó años trabajando en él. Por eso te doy clases a ti. Necesito sacar dinero para terminar de repararlo.

Así que no era una empollona que quisiera hacer horas extra. Quería honrar a su hermano, a su familia. Echo y yo nos parecíamos más de lo que había imaginado.

—¿Qué le pasa?

Recuperó su taco y volvió a ponerlo sobre la mesa.

—No tengo ni idea. Que yo sepa, necesita veinte dólares de gasolina y bujías nuevas. O podría ser algo carísimo. Hoy ha venido un mecánico a verlo, pero tengo la impresión de que me va a cobrar una pasta.

—Conozco a un tipo que es un genio con los coches. Le encantaría manipular un Corvette del 65. ¿Te importaría que le echase un vistazo?

Entonces apareció su sonrisa de sirena y sus ojos iluminaron la habitación.

—Sí. Claro que sí.

Probablemente no se mostrase tan entusiasta cuando conociera a Isaiah.

—Isaiah puede ser un poco brusco, pero es buen tipo. No quiero que te sorprendas cuando aparezca alguien como yo.

Su risa era música para mis oídos.

—¿Qué? ¿No te relacionas con misioneros en tu tiempo libre? Cuando los demás nos vamos a casa y nos ponemos el chándal, ¿tú te pones un polo y unos chinos?

Nadie se burlaba de mí salvo Isaiah y Beth. La gente huía de mí. Sin embargo, aquella ninfa disfrutaba haciéndolo.

—Sigue así, Echo. Me encantan los preliminares.

Se rio con tanta fuerza que tuvo que llevarse la mano a la boca, pero se le escapaban las carcajadas.

—Eres un creído. Crees que porque las chicas babeen por ti y te dejen tocarlas al primer intento yo voy a hacer lo mismo. Pues te equivocas. Además, ahora ya te conozco. Siempre que intentes aparentar que eres oscuro y peligroso, te imaginaré con un polo rosa de rayas, el cuello levantado y unos chinos.

Ni hablar. Me acerqué a ella sintiéndome como un tigre detrás de su presa. Echo retrocedió contra la pared, pero yo seguí acercándome. Me pegué a ella y noté todas sus curvas. Deseaba tocar cada centímetro de su cuerpo. Su dulce aroma me embriagaba.

Sus ojos seguían riéndose, pero su sonrisa se esfumó cuando se mordió el labio inferior. ¿Tenía idea de lo que estaba haciendo? Para ser una chica empeñada en mantenerme alejado, estaba haciendo todo lo posible por excitarme.

—¿Qué decías? —agaché la cabeza, aspiré el olor a canela de su nuca y acaricié su piel con la nariz.

Se le aceleró la respiración. Yo coloqué la mano sobre su vientre, a escasos centímetros de su cadera. Me debatía entre deslizarla hacia arriba o hacia abajo, pues había fantaseado con acariciar ambas zonas.

—Noah —susurró ella, y sin saberlo cumplió una de mis fantasías. Si jugaba bien mis cartas, tal vez acabase cumpliendo un par más. Apenas rocé su mejilla con los labios mientras me dirigía hacia su boca. Sentí sus uñas en mi pecho, volviéndome loco. De pronto mi única razón de ser era besarla.

Noté la presión de sus manos en mi pecho y el roce de sus labios contra los míos.

—No puedo.

Me apartó.

—No… no puedo —ya no sonreía—. Estoy en una cita con Luke y esto… —nos señaló a los dos con la mano—… no puede ocurrir. Eres Noah Hutchins y yo no soy la chica que hace «eso» con… con…

Yo cerré los ojos para recuperar el control sobre mi cuerpo. Terminé la frase por ella.

—Conmigo.

—Sí… no… no sé. Quiero ser normal, Noah. ¿Puedes tú darme normalidad? —era curioso, hablaba de normalidad mientras tiraba de los guantes que llevaba puestos.

—¿Cuándo te darás cuenta de que eso no existe para la gente como nosotros? —yo no sabía a quién quería hacer más daño, si a ella o a mí mismo. Echo podía fingir, pero nunca volvería a ser la chica sin cicatrices. Dios, tal vez lo hubiera dicho para recordarme a mí mismo que un tipo como yo nunca podría estar con ella.

Se dio la vuelta con la misma rabia que le había visto aquel primer día en el despacho de la señorita Collins.

—¿Qué debería hacer, Noah? ¿Rendirme como tú? ¿Drogarme, saltarme las clases? ¿Decir «a la mierda todo»?

—Es mucho mejor que fingir ser alguien que no soy. ¿Por qué es tan importante estar con un tipo que te deja plantada para ver una maldita película?

Echo se frotó la cara con ambas manos y su rabia disminuyó.

—¿Vas a llevarme al baile de San Valentín? ¿Seré algo más que una chica en el asiento trasero de tu coche, o no seré más que un chiste entre tus amigos y tú?

«No lo sé», pensé. La verdad se me quedó alojada en la garganta. Deseaba decirle que sería algo más, pero no podía. Yo no me ataba a la gente, y allí estaba aquella increíble criatura, pidiéndome que hiciera justo eso.

Se pasó una mano por el pelo.

—No pasa nada. No hace falta que te preocupes. Yo soy tu profesora particular y tú… tú necesitas ayuda. Trabajaremos juntos para poder ver los expedientes. Tú vivirás tu vida y yo viviré la mía. Tengo que irme. Gracias por la cena y por la partida.

Echo pasó frente a mí y me devolvió a la vida.

—Espera.

Miró por encima del hombro. Tenía ojeras y los hombros caídos. ¿Cómo no me había dado cuenta antes del cansancio? Me había hablado de pesadillas. ¿Cuándo habría dormido por última vez? No era asunto mío. Mi silencio lo confirmó. Al ver que yo no decía nada, lo mejor que me había ocurrido en tres años se esfumó. Maldita sea, era un idiota.

Echo

Dos mil dólares. Eso me pedía el mecánico para reparar el coche de Aires. Yo ganaba diez dólares la hora y, con suerte, le daba clases a Noah dos horas a la semana. Si descontaba los impuestos locales, estatales y federales, repararía el coche de Aires… nunca.

Los rayos del sol se filtraban a través de las persianas venecianas. La luz incidía directamente sobre la foto que había en mi cómoda, en la que aparecíamos Aires, mi madre y yo.

—Hola, guapa —dijo Luke al entrar en mi habitación y cerrar la puerta tras él.

Con un movimiento rápido yo di un respingo sobre la cama, agarré una sudadera y me la puse para taparme los brazos.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Ya te dije que a lo mejor me pasaba —atravesó la habitación y se lanzó sobre mi colcha morada.

—No. ¿Qué estás haciendo aquí, en mi habitación? —en mi cama.

—Tu padre y Ashley me han dicho que podía subir.

Yo arqueé una ceja.

—¿Mi padre? ¿Te ha dicho que subieras?

—Sí. Creo que lo prejuzgas. Ahora es un tipo enrollado. No se parece en nada a cuando salíamos la primera vez.

—La primera vez. La primera vez éramos una pareja formal. Ahora… simplemente salimos —salir implicaba ciertos sentimientos muy serios, y lo único que yo sentía en aquel momento era que no deseaba que estuviera en mi habitación, y menos en mi cama. Conmigo—. ¿Qué ha sido del partido de baloncesto del domingo por la mañana con Stephen y los demás? —Luke había tenido el mismo ritual de domingo por la mañana desde que tenía ocho años.

—He quedado con ellos en media hora. Sé que hoy ibas a salir de compras y quería hablar contigo antes de que te fueras —colocó la mano sobre la mía y me frotó la piel con el pulgar—. Mira, voy a repetirlo porque, cuando te lo dije anoche, no respondiste. Lo siento. De verdad, Echo, lo siento. No lo asocié con Aires hasta después de la película, lo juro.

—No pasa nada —«en serio, estamos empatados», pensé. «Tú me llevaste a ver una película asquerosa. Yo me marché y estuve a punto de besar a un tío bueno. Un tío que me provocaba cosquilleos en el estómago y que compartió su cena conmigo. Un tío con el que debería dejar de obsesionarme porque Dios sabe que no está pensando en mí».

Luke se quedó mirando el mural marino que había en mi pared.

—No puedo creer que sigas teniendo esa mierda. Después de lo que te hizo tu madre.

Yo me llevé la mano a la tripa al sentir un vuelco.

—Sigue siendo mi madre.

El corazón se me encogió cuando Luke me miró como si estuviera loca. La gente había mirado a mi madre de ese modo en muchas ocasiones. Era duro que me mirasen a mí a sí por primera vez.

—¿Eso es todo?

—No. Sabes que pienso que estás muy buena —parecía hambriento, y no creía que quisiera comerse el resto de bagel que había sobre mi mesilla—. Y los vestidos que solías llevar a los bailes eran increíbles —cerró los ojos y se humedeció los labios. Yo apostaba a que estaba recordando el baile del equipo de fútbol de segundo curso. Un vestido de satén azul, una falda corta y el asiento trasero del coche de su padre. Incluso yo tenía recuerdos agradables de aquella noche.

Abrió los ojos y aquel deseo desapareció.

—Pero me preguntaba qué tipo de vestido ibas a comprar. Ya sabes, para que no te avergüences.

Vaya. Tal vez debiera ir al baile con Ashley.

—¿Me estás preguntando si voy a dejar mis cicatrices al descubierto?

—Sí. No. Sí —se acercó más a mí y me acarició la cara externa del muslo. Yo intenté resistir la necesidad de apartarme—. Te deseo, Echo. Ya lo sabes. Eres tú la que tiene el freno echado, no yo. Y, para ser sincero, empiezo a cansarme. Hay muchas chicas que querrían acostarse conmigo.

A Luke le encantaban los monólogos, pero a mí no, así que le interrumpí.

—Entonces, por favor, ve y acuéstate con ellas. No vas a acostarte conmigo haciéndome sentir culpable.

Gracias a Dios apartó la mano de mi pierna.

—Esto no va como lo había planeado.

—Entonces dime cómo creías que iría exactamente. ¿Creías que podías decirme que te avergüenza que muestre mis cicatrices y que después me lanzase a tus brazos para hacer el amor?

Él ladeó la cabeza. Dios, realmente lo había pensado.

—Lárgate.

—Vamos, Echo —se me había olvidado lo rápido que se movía. Se deslizó por la cama y me pasó un brazo por la cintura para evitar que pudiera escapar—. Todavía te quiero.

Era curioso que aquella frase dirigida a mí pudiera hacer que mi furia se esfumara. Los músculos de mi estómago se relajaron, al igual que el resto de mi cuerpo. Al notar mi relajación, Luke me rodeó con ambos brazos y me estrechó contra su pecho.

Antes me encantaba estar así con él, sobre todo cuando me decía que me quería. En otra época todo mi mundo había girado a su alrededor. Echaba de menos esos tiempos. Echaba de menos saber que alguien me quería, y me di cuenta de que echaba de menos querer a alguien.

—Nunca he dejado de quererte. Me dolió cuando rompiste conmigo —deslizó las manos hacia arriba y hacia abajo por mi espalda. Sus caricias me resultaban familiares, y eso estaba bien.

—Entonces, ¿por qué insistes tanto con el sexo? ¿Por qué no puedes esperar a que esté preparada? —a mí también se me había partido el corazón al dejarle, pero estaba harta de aquella pelea constante. Me insistía a cada segundo; siempre quería más.

—No lo sé. Quería saber lo que era tener sexo. Pensaba que, si te daba tiempo, volveríamos a estar juntos tras un par de semanas, pero entonces… —gracias a mis amigas, Luke sabía lo que había ocurrido después—. ¿Puedo hacerte una pregunta?

No estaba segura de poder tolerar más preguntas de Luke, pero suspiré con resignación y rabia.

—Claro —¿por qué no?

—¿Aún me quieres?

Me apoyé en un codo y me obligué a mirarlo. A mirarlo de verdad: sus ojos azules, su pelo negro y aquella cara que antes me encantaba besar y acariciar.

—Siempre te querré, pero no estoy… enamorada. Todavía. Ni por lo más remoto pensé que quisieras volver conmigo después de convertirme en un bicho raro.

Me acarició la mejilla con el dedo.

—Nunca fuiste un bicho raro, Echo. No para mí. He pasado el último año y medio esperando a que superases lo que tuvieses que superar. Todo mi mundo recobró su sentido el día que regresaste a la cafetería.

Yo me quedé con los ojos muy abiertos. Vaya.

—Quiero que vuelvas a estar enamorada, y creo que la mejor manera de lanzarse es saltar al vacío. Creo que deberíamos retomarlo donde lo dejamos. Creo que deberíamos acostarnos.

Me quedé con la boca abierta.

—¿Qué?

—No ahora, pero pronto. Apuesto a que, si lo hacemos, volverás a estar enamorada.

Yo sabía que debía parecer un pez de colores en una pecera, abriendo y cerrando la boca sin parar. Era curioso. Mi deseo se había cumplido; podría acostarme con alguien que me quería, pero se me había olvidado añadir que yo deseaba quererle a él también.

—No sé.

Él simplemente sonrió.

—Consúltalo con la almohada.

Qué gracioso. Como si fuera capaz de dormir.

—Madre mía, Echo. Hibernas durante un año y medio y te despiertas por todo lo alto —Lila terminó de quitarse la ropa de la iglesia y se puso un jersey rosa y unos vaqueros azules—. Luke te dice que todavía te quiere; por cierto, te lo dije. Y Noah Hutchins intenta besarte. Y tú quejándote de que ibas a morir virgen.

Yo seguía dibujando, tumbada en la cama que Luke había abandonado minutos antes de que Lila llegara.

—No lo descartes todavía.

—Ya —dijo mi amiga mientras se recogía el pelo en una coleta—. Luke te lo está rogando, y Noah… bueno, por lo que he oído, el sexo es lo que mejor se le da.

—¿A quién le has oído eso? —pregunté yo, con demasiada rapidez y con demasiado entusiasmo. Mantuve la mirada fija en el bloc de dibujo y seguí moviendo la mano. Tal vez Lila no se hubiera dado cuenta de mi alteración.

—Oh, a mi pequeña Echo le gusta un chico malo —contestó ella lanzándose sobre la cama—. Me encantaría verlo sin camiseta. Apuesto a que tiene unos abdominales para morirse. Emma, del equipo de baile, se merendó a Noah el verano pasado. Más bien se la merendó él a ella. Dice que la volvió loca.

Se me rompió la punta del lápiz.

—¿Entonces cuál será? —me preguntó Lila—. ¿El chico que te quiere o el chico al que deseas?

¿Cómo podía una pregunta así salir de la boca de alguien que parecía tan etérea? Glinda, la bruja buena, tenía una mente sucia. Ya no tenía sentido seguir ocultándome tras mi bloc. Lo lancé junto con el lápiz roto sobre la mesilla.

—Puede que Luke me quiera, pero no es precisamente considerado.

Lila se tumbó a mi lado y me dio la mano.

—Cierto. Es egocéntrico y solo piensa en una cosa, cualquier cosa que le complazca a él. Pero tú sientes algo por él.

—Pero no estoy enamorada de él —tampoco era que estuviera enamorada de Noah. Suspiré para mis adentros. Parecía que no podía pasar tres segundos sin pensar en él.

—Noah está bueno —dijo Lila—, pero sabes que eso no va a ninguna parte. Acabas de recuperar tu vida. Salir con él sería una pesadilla social. Además, no sientes nada por él.

Había compartido su hamburguesa conmigo y me había hecho reír. No una risa educada ni falsa. Me había reído con tanta fuerza que la gente se había quedado mirándome. Con esas carcajadas que hacían que la leche se te saliera por la nariz. Y le había contado lo de mi madre y él había encontrado la manera de hacerme sentir mejor.

—Echo —dijo Lila con seriedad—. Por favor, dime que no sientes nada por ese tío.

—No importa —murmuré yo—. No va a ir al baile de San Valentín.

—Sí. Ha sido una respuesta muy rara, pero la acepto. Cambiando de tema, tienes que empezar a tomar la píldora.

Por segunda vez en el mismo día me comparé con un pez de colores.

—No tengo.

—Claro que sí. Apuesto mi bolso de Big Buddha a que para cuando te gradúes te unirás al resto de la mesa de la cafetería y ya lo habrás hecho. Con quién, no lo sé —susurró de inmediato—. Luke —después volvió a su tono normal—. Pero sea como sea tienes que tomar la píldora.

¿La píldora? Eso significaba hablar de sexo, y yo me consideraba afortunada porque había evitado hablar de sexo con mis figuras paternas.

—Mi padre va a flipar.

Lila se levantó de la cama, me agarró de la mano y tiró de mí para levantarme.

—Oh, nada de eso, hermana. No vamos a ir a hablar con papi. ¡Vamos de compras!

Cinco horribles horas más tarde, Ashley y Lila se pusieron de acuerdo con mi vestido para el baile. A no ser que quisiera parecer la madre de la novia, no podía elegir un vestido de manga larga. Así que nos decidimos por un vestido de satén negro de tirantes, con la falda hasta la mitad del muslo y unos guantes a juego que me llegaban hasta los bíceps.

Lila y yo estábamos disfrutando de nuestro café con leche en la mesa de la terraza mientras Ashley terminaba de pagar al camarero.

—Ahora —susurró Lila.

—¿Ahora qué? —pregunté yo. Me dolían los pies y la cabeza.

—La madrastra está aturdida después de todo el día con nosotras. Cíñete al guion y todo irá bien.

A mí se me desorbitaron los ojos. Lila se refería a que aquel era el momento en el que íbamos a engañar a mi madrastra para poder tomar la píldora.

Ashley se sentó a la mesa.

—Me lo he pasado muy bien con vosotras. ¿Os acordáis de cuando íbamos de compras todos los fines de semana?

«Sí. Antes de que apuñalaras a mi madre por la espalda al acostarte con mi padre». Lila me dio una patada por debajo de la silla.

—Tengo reglas dolorosas.

Lila volvió a golpearme y Ashley parpadeó, obviamente sobresaltada.

—¿Perdón?

Lila se aclaró la garganta.

—Creo que lo que Echo quiere decir es que nos encanta pasar tiempo contigo porque hay un tema que necesita tratar. Una cosa de chicas. Ya sabes, cosas que los hombres no entienden. Mira, durante el último año sus reglas se han vuelto muy dolorosas y los calambres han empeorado. ¿Verdad, Echo?

—Ah —dije yo intentando no parpadear. Aquello se me daba fatal y mi amiga me dio otra patada—. Quiero decir que sí. Mucha sangre y muchos calambres. Calambres realmente malos. Infernales. Odio los calambres. Calambres, calambres, calambres…

En esa ocasión Lila se limitó a darme un pisotón.

—Como la mejor amiga de Echo, le dije que debería hablar contigo. Mi madre me hizo tomar la píldora cuando mis reglas se volvieron dolorosas.

Ashley se quedó perpleja durante unos segundos mientras nos miraba a Lila y a mí. ¿Quién ganaría? ¿La esposa que sabía que mi padre destrozaría su BlackBerry si descubría que su hija estaba tomando la píldora, o la mujer que estaba desesperada por sentirse mejor por arruinarme la vida?

—Sí. Sí, Lila. Has hecho bien en decirle a Echo que hablase conmigo —sus labios esbozaron una sonrisa, pero su mirada aún era de preocupación—. ¿Desde cuándo te ocurre esto?

Desde nunca.

—Más de un año.

—¿Y por qué no me lo habías contado antes, cariño?

Yo me encogí de hombros.

Ashley dio un trago a su café con leche y preguntó:

—¿Cómo van las cosas entre Luke y tú?

Maldición.

—¿Ashley, podemos centrarnos en mi regla?

A Ashley se le iluminaron los ojos. Había ganado la culpa.

—Tengo cita con mi ginecóloga el lunes. ¿Por qué no vienes también y que te eche un vistazo y te recete algo? Tengo programada una ecografía. Tu padre no puede venir y yo me quedé muy triste al no poder saber el sexo del bebé la última vez. ¡Será muy emocionante para ti poder ver a tu hermano o hermana!

Por un momento pensé que Ashley iba a ponerse a cantar. En esa ocasión, en vez de darme una patada, Lila me dio la mano por debajo de la mesa. Yo le devolví el apretón y respondí:

—Sí. Será fantástico.

Noah

—Deja de lamentarte. Si te la hubieras tirado cuando la conociste, como te dije, ahora no estarías jodido.

Beth estampó su bandeja contra la mesa de la cafetería.

Yo aparté la pizza y me recosté en la silla. Aquel día lo único que Echo había hecho era mirarme de reojo. Como me había dicho, había vuelto a su vida y, en teoría, yo había vuelto a la mía. ¿El problema? Que no me gustaba mi vida sin ella.

Isaiah colocó su bandeja junto a mí.

—Déjale en paz, Beth. A veces uno no puede elegir de quién se enamora —sabias palabras viniendo del tío que ignoraba sus sentimientos por Beth.

Beth frunció el ceño y apuñaló su hamburguesa de pollo con el tenedor. Tenía la cara medio tapada por el pelo para disimular los moratones que el maquillaje no podía cubrir.

—¿Qué te preocupa, Isaiah? Pareces casi tan melancólico como Noah. Por favor, no me digas que tú también te has enamorado de una chica estúpida e inalcanzable.

Isaiah cambió de tema.

—Bueno, Beth, he oído que la señorita Collins te ha llamado a su despacho.

—¿Para qué? —pregunté yo. Ya era suficiente que la señorita Collins nos molestase a uno de nosotros.

—Supongo que alguno de mis profesores me delató al ver mis moratones. Le dije que me caí por las escaleras en casa de mi padre —le guiñó un ojo a Isaiah y los dos se rieron con aquel chiste privado. Ninguno de los dos tenía idea de quién era su padre.

El corazón se me aceleró cuando vi un destello rojizo entrar en la cafetería. Echo se detuvo al entrar por la puerta más alejada a mí y escudriñó la sala con la mirada. Llevaba los libros pegados al pecho y las mangas cubriéndole las manos. Nuestras miradas se encontraron. Sus ojos verdes se derritieron cuando me dirigió su sonrisa de sirena. Yo sonreí también y le hice gestos para que se acercara a la mesa. ¿Qué diablos estaba haciendo?

Obviamente Beth había aprendido a leer la mente.

—¿Qué diablos estás haciendo?

Cuando vi que a Echo se le desencajaban los ojos, me volví hacia Isaiah.

—¿Te gustaría reparar un Corvette del 65?

—¿Querría ganar un millón de pavos? Pues claro.

—¿Tienes planes después de clase? —pregunté. Echo miró hacia su mesa y después me miró de nuevo. «Vamos, mi pequeña sirena. Ven conmigo».

—Hace tiempo que no faltamos a clase —contestó Isaiah.

—Me apunto —dijo Beth—. Y no necesito la excusa de un coche para saltarme las clases.

—Nada de saltarse las clases —seguí mirando a Echo, que cambió el peso de un pie al otro. Necesitaba una razón para acercarse. Levanté mi libro de Cálculo y le mostré la portada. Ella suspiró y finalmente se acercó.

—Hola —dijo en voz tan baja que tuve que esforzarme por oír lo que decía. Miró a Beth y a Isaiah y después de nuevo a mí.

—¿Quieres sentarte? —pregunté, aunque ya sabía la respuesta. Al acercarse a mi mesa estaba rompiendo todas las reglas sociales de su pequeño grupo de amigas.

—No, mis amigas están esperándome —enfatizó la palabra «amigas» antes de mirar hacia la mesa de chicas que observaban nuestra conversación. «Punto para Echo», pensé. La había fastidiado el sábado por la noche hasta tal punto que ya ni siquiera nos consideraba amigos. Beth sonrió y saludó con la mano en actitud burlona hacia la mesa de Echo. Echo se estremeció al igual que lo hice yo.

—¿Qué necesitas, Noah? —miró a Beth al hacer la pregunta y después se dirigió a mí.

—Este es Isaiah.

Ella arqueó ambas cejas.

—Muy bien.

—Él le va a echar un vistazo al coche de Aires después de clase. Nosotros podemos estudiar en tu casa mientras ve qué es lo que hay que hacer.

—¿En serio? —preguntó Echo con el rostro iluminado.

—¿En serio qué? —preguntó una voz familiar. Maldita sea; el simio. Justo cuando había empezado a lograr que Echo volviera a estar de mi lado, aparecía el perdedor de su novio y le pasaba un brazo por los hombros.

Echo seguía resplandeciente.

—Isaiah va a echarle un vistazo al coche de Aires.

Yo sonreí al ver la expresión de reprobación de Luke.

—¿Cuándo? —preguntó.

—Hoy. Después de clase —respondió Isaiah. Cambió de postura en su silla para que Luke pudiera verlo bien; piercings y tatuajes incluidos.

—¡Echo! —gritó una de sus amigas.

Echo miró hacia atrás y rebuscó en su mochila.

—Yo me marcho después de comer porque tengo una cita, y no voy a volver, pero después de clase me parece bien.

Echo se inclinó hacia delante y garabateó su número de teléfono en una servilleta. Se le abombó la camiseta y dejó ver parte de su escote. La mirada de odio que le dirigí a Isaiah sirvió para que este se abstuviera de mirar, y la sonrisa que le dirigí al novio simio cuando Echo me entregó la servilleta hizo que él apretara el puño.

—Tendré el teléfono apagado —dijo Echo—. Pero envíame un mensaje con tu número para que pueda darte las indicaciones. Nos vemos después de clase —dio un paso, pero Luke no la siguió—. ¿Vienes?

—Primero voy a por algo de comer.

Echo se mordió el labio inferior y me dirigió una mirada de reojo antes de alejarse. De modo que no la había fastidiado del todo. Al menos tenía una oportunidad más con ella.

Oí que alguien arrastraba una silla por el suelo y Luke se sentó a nuestra mesa.

—¿Qué os pasa a vosotros los populares? ¿No podéis dejar en paz a los perdedores? —murmuró Beth.

Luke la ignoró.

—En primer curso jugamos al baloncesto el uno contra el otro.

Tanto Beth como Isaiah me miraron. Yo nunca hablaba de mi vida antes de pasar al programa de acogida. Me crucé de brazos y dije:

—Sí, así es.

—Yo te defendí y tú me pateaste el culo. Ganó tu equipo.

Hablaba de aquel partido como si hubiera sido ayer. Para mí habían pasado siglos. Aquellos recuerdos pertenecían a un chico que había muerto junto con sus padres en el incendio de una casa.

—Ganaste aquel día, pero no vas a ganar ahora —continuó al ver que yo no decía nada—. Es mía, no tuya. ¿Queda claro, amigo?

Yo me carcajeé.

—Por lo que he oído, Echo está disponible. Si no eres lo suficientemente hombre para satisfacerla, bueno… —estiré las manos para dejar que mi reputación hablase por sí misma.

Luke se puso en pie de un salto con la cara roja.

—Si te acercas a ella te meto una paliza.

Probablemente el rey del baile no hubiera peleado un solo día de su vida. Estaba temblando. Yo permanecí sentado, sabiendo que mi tranquilidad le asustaría más aún.

—Adelante. Te patearé el culo como lo hice en el baloncesto. Solo que esta vez ningún árbitro va a salvarte.

Luke golpeó la silla contra nuestra mesa y se alejó. Beth e Isaiah empezaron a reírse. Yo hice lo mismo hasta que me di cuenta del horror en la cara de Echo. Antes de que pudiera moverme, salió corriendo de la cafetería. Maldita sea.

Echo vivía en uno de esos barrios bonitos. No de los ricos y elegantes, sino de los que tenían árboles grandes en el jardín delantero, casas de ladrillo de dos pisos y porches con columpios. Yo antes vivía en un lugar así. Apostaría a que sería precioso en primavera. Probablemente oliese a narcisos y a rosas; como olía mi casa antes. Ahora solo olía a humedad y suciedad. Febrero era un mes de mierda.

La puerta del garaje se abrió cuando nosotros salimos de nuestro coche. Echo había aparcado su coche en la calle, de modo que el Corvette rojo era el único coche del garaje. Una de las piernas de Echo colgaba por el lado del conductor.

—Se me ha puesto dura solo de verla, tío —dijo Isaiah mientras nos acercábamos caminando.

—Cierra la boca —respondí.

Beth se interpuso entre nosotros.

—Estás enfermo —dijo.

—Dios, ¿esos son los guardabarros originales? —preguntó Isaiah deslizando la mano por la carrocería del coche.

Entré en el garaje y fue como entrar en una burbuja de calor. De las vigas del techo colgaba un calefactor y varios fluorescentes. En cuanto entramos, la puerta del garaje se cerró a nuestras espaldas. Había bancos de madera pegados a la pared. Los tableros estaban llenos de herramientas y, los armarios, llenos de fotos de coches y de personas.

—A lo mejor podrías tener novia si la tocaras de esa forma —dijo Beth apoyándose en uno de los bancos.

Isaiah sonrió con superioridad mientras inspeccionaba las rayas decorativas del coche.

—Si conociera a una chica que ronroneara como esta gatita, la acariciaría durante toda la noche.

—¿Estáis colocados? —preguntó Echo desde el interior del coche. Al oír su voz áspera sentí un vuelco en el corazón.

Beth me miró con el ceño fruncido.

—Por desgracia, no. Tu actitud santurrona empieza a pegársele a mi chico —Beth pasaría días quejándose por aquello. Pero Isaiah, ella y yo éramos algo más que unos colgados perdedores, y quería demostrárselo a Echo.

Ella seguía sentada en el asiento del conductor y no nos había mostrado su cara. Yo estaba centrado en el coche, fingiendo que no tenía ni idea de lo que Isaiah estaba murmurando. Una oportunidad. Eso era lo que había conseguido. Si la fastidiaba aquel día, tendría que ver cómo el simio se quedaba con ella. Solo de pensarlo, todo mi cuerpo se tensó. Mierda. Estaba nervioso por culpa de una chica.

Isaiah siguió pasando la mano por la carrocería en dirección al capó, murmurando tonterías incoherentes. Decía palabras como «guardabarros», «cromado» y «cuerpo».

—¿Puedo llegar a segunda base? —Isaiah miró al interior del coche y después se dirigió a mí. Inclinó la cabeza en dirección a Echo antes de meter la mano bajo el capó y esperar a que ella lo abriese.

Maldita sea. Isaiah nunca había ganado premios por su capacidad de observación. Mi altercado con Luke debía de haber enfadado a Echo. Me acerqué al asiento del conductor para traducir las palabras del idiota de mi amigo.

—Quiere que abras el capó.

Echo tenía un álbum de fotos en su regazo, y acariciaba con los dedos una imagen. Tenía otra vez esa mirada perdida. La misma mirada que le había visto el semestre anterior cuando entró en clase segundos antes de que sonara el timbre, fingiendo que nadie más existía. Pero ahora me daba cuenta de que no fingía. En aquel momento Echo vivía en su pequeño mundo.

Había dicho que tenía una cita, pero no había mencionado nada más. ¿Le pasaría algo? Me agaché junto a ella y bajé la voz para que solo ella pudiera oír mi preocupación.

—Echo.

Ella despertó de su ensoñación y tomó aire.

—Sí. El capó.

Deslizó la mano bajo el panel y tiró de la palanca. A Isaiah se le iluminaron los ojos cuando la puerta de su mundo mágico se abrió.

—Beth, tienes que ver esto.

—Tu obsesión por los coches es antinatural —actuaba como si no le importara, pero Beth se apartó del banco y se dirigió hacia Isaiah—. ¿Cómo consigues que las tías se acuesten contigo?

—Vamos, sabes que las palabras «ocho cilindros» hacen que mojes las bragas.

—Oh, cariño —contestó Beth secamente—. Tómame ya.

Echo me miró a los ojos.

—¿Seguro que no estáis colocados?

Se me pasaron por la cabeza varios comentarios sarcásticos, pero me los guardé para mí. Una oportunidad.

—Esta es tu casa y no te faltaría al respeto de esa forma.

Ella me dedicó una sonrisa torcida.

—Gracias —cerró el álbum—. ¿Estás preparado para adentrarte en el mundo de la Física?

Miré a mi alrededor.

—¿Dónde?

—Normalmente estudio aquí.

—Estás de broma —la mirada que me dirigió indicaba que no bromeaba, y lo confirmé al ver su mochila en el asiento del copiloto—. La mayoría de la gente suele usar mesas y sillas, ¿sabes?

Echo se encogió de hombros, sacó el libro de Física de la mochila y después colocó la mochila en el suelo junto a mí. Bajó la voz.

—La mayoría de la gente no tiene cicatrices en los brazos ni acude a terapia una vez a la semana como sugerencia de los Servicios de Protección al Menor. ¿Vamos a estudiar o no?

Abrí la puerta del copiloto y me senté. Pegada al salpicadero había una foto de Echo abrazada a un tipo más alto de pelo castaño. Parecía que Beth se había olvidado de mencionar a un novio en su resumen de la vida de Echo. Qué raro; una fumeta a la que se le olvidaba algo.

—¿Quién es ese?

Echo sonrió con cariño, pero la sonrisa no le llegó a los ojos. Aquellos ojos albergaban tanto dolor que sentí como si me hubieran clavado un cuchillo en las tripas.

—Es mi hermano, Aires. Es nuestra última foto juntos —acarició inconscientemente el álbum que aún tenía en su regazo.

Isaiah y Beth estaban charlando entre ellos, lo que nos daba cierta privacidad.

—Tienes suerte. Todo lo que significaba algo para mí se quemó en el incendio. Todo salvo mis hermanos. No tengo ni una foto de mis padres. A veces temo que vaya a olvidarme de sus caras —y del sonido de sus voces. La risa profunda de mi padre y las alegres carcajadas de mi madre. El olor del perfume de mi madre cuando se preparaba para irse a trabajar. El aroma del aftershave de mi padre. Sus gritos de ánimo desde las gradas cuando marcaba un tanto. Los echaba mucho de menos.

No me había dado cuenta de que hubiera entrado en mi propio universo hasta que Echo entrelazó sus dedos fríos con los míos.

—¿Quieres ser normal?

Mi corazón se encogió de dolor y de alegría al mismo tiempo. Echaba de menos a mis padres más de lo que pudiera expresar, y aquella hermosa ninfa me entendía.

—Ya estoy cansado de la normalidad —respondí mientras abría mi libro de Física.

Cuando se cerró de un golpe la puerta del capó, Echo y yo nos sobresaltamos. Habíamos pasado dos horas repasando para el examen de Física. Si no aprobaba al día siguiente, no aprobaría nunca.

Si no le conociera, habría dicho que Isaiah estaba teniendo el mejor viaje de su vida, con aquella sonrisa de felicidad en la cara.

—Sé cómo hacer que funcione.

Echo se entusiasmó al instante.

—¿De verdad? —dejó su libro de Física y salió del coche.

Yo tuve que resistir la necesidad de colocarme tras ella y rodearla con los brazos mientras daba saltos de alegría delante de Isaiah. Por un segundo pareció que Isaiah iba a ponerse a saltar también.

—Solo le hacen falta algunas piezas, nada importante. Las encontraré en el desguace. Me llevará algo de tiempo y costará unos doscientos pavos.

Echo se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos y el corazón me dio un vuelco. No tenía el dinero. ¿Cuánto podía ganar dándole clases a un perdedor como yo? Yo tenía el dinero. Ahorraba cada centavo para independizarme cuando me graduara y recuperar a mis hermanos. Podía hacerle un préstamo y podríamos aumentar el número de clases hasta que ganara lo suficiente para devolvérmelo.

—Echo…

Echo se lanzó hacia Isaiah y le dio un gran abrazo.

—Gracias. Gracias. Gracias. ¿Necesitas el dinero ahora o más tarde? Lo tengo en efectivo, si te parece bien.

Isaiah palideció y se quedó mirándome con los brazos pegados al cuerpo.

—Te juro por Dios que no la estoy tocando, tío.

—Sí, pero ella te está tocando a ti —la mirada amenazadora de Beth me hizo pasar a la acción.

Ajena a la amenaza de pelo negro tras ella, Echo soltó a Isaiah, resplandeciente como si Jesús hubiera aparecido ante ella y hubiera convertido el agua en vino. Yo sentí una punzada de celos. Para evitar que Beth hiciera pedazos a Echo, me interpuse entre ambas.

—Ya te dije que podía ayudar —fue patético intentar llevarme el mérito, pero no pude evitarlo. Deseaba ser su héroe.

Sus mejillas se llenaron de color y sus ojos se iluminaron como chispas.

—Noah —dijo casi sin aliento—. Lo hemos conseguido. Vamos a arreglar su coche. Oh, Dios, Noah… —me rodeó el cuello con los brazos y apoyó la cabeza sobre mi hombro.

Todo en mi interior se detuvo. La rodeé con los brazos y cerré los ojos para saborear la paz que me proporcionaba su presencia. La vida sería casi agradable si pudiera sentirme así todo el tiempo. Le acaricié la coronilla con la barbilla y le dirigí a Isaiah una mirada de gratitud. Él asintió y después cambió el peso de un pie a otro al mirar a Beth.

Tenía la mano en el cuello y se había quedado pálida por la incredulidad.

—Isaiah, yo… —dio dos pasos hacia atrás antes de darse la vuelta y salir corriendo.

—¡Beth! —Isaiah corrió tras ella y la puerta del garaje se cerró detrás de él.

Yo utilicé los brazos como cadenas y mantuve a Echo aprisionada contra mi pecho cuando apartó la cabeza de mi hombro.

—¿Qué sucede? —preguntó.

«Mis amigos están echando a perder mi momento», pensé.

—A Isaiah le gusta Beth y no quiere admitirlo. Y Beth no quiere que le guste nadie. Al menos, no el tipo al que considera su mejor amigo. Pero al verte abrazarle se ha enfadado.

—Oh —apartó las manos de mi cuello y me empujó con los brazos, pero yo no estaba dispuesto a soltarla aún—. ¿Noah?

—¿Sí?

—Ya he terminado de abrazarte.

La solté con reticencia. Una oportunidad. Una jodida oportunidad. «¿Qué diablos hago ahora?», me pregunté. «¿Qué diablos deseo?». A Echo. Sentir su cuerpo pegado al mío, oler su aroma embriagador, dejar que me trasladara a ese lugar donde podía olvidarme de todo menos de ella.

Guardó los libros en su mochila y pronunció las palabras que yo estaba pensando.

—¿Qué sucede entre nosotros?

«No lo sé», pensé. Me froté la cara con la mano antes de mirarla. Podía verse una parte de su escote asomando bajo la camisa. Era increíblemente sexy. La deseaba. ¿Sería suficiente una noche, incluso aunque me la concediera? Me parecía que Echo era como una droga dura. El tipo de droga que yo evitaba; el crack, la heroína, las anfetas. Las que te jodían el cerebro, se te metían en la sangre y te dejaban indefenso e impotente. Si Echo me entregaba su cuerpo, ¿sería yo capaz de dejarla ir o me vería arrastrado a aquel agujero negro y quedaría sentenciado a muerte por culpa de esa emoción que reservaba solo para mis hermanos? El amor.

—Te deseo —respondí.

Echo cerró su mochila y la lanzó contra la puerta que daba a la casa. Golpeó la madera con fuerza y cayó al suelo.

—¿Ah, sí? ¿De verdad? Porque las cicatrices son sexys.

¿Cómo se veía a sí misma?

—No me importan una mierda las cicatrices.

Caminó hacia mí con los ojos llenos de ira. Presionó su cuerpo contra el mío y los dos encajamos a la perfección. Maldije para mis adentros e intenté mantener el control de mi cuerpo.

—¿Cómo vas a reaccionar cuando estemos tan cerca y me quites la camisa? ¿Vas a seguir deseándome cuando veas las marcas rojas y blanquecinas? ¿Te vas a estremecer cada vez que me toques los brazos accidentalmente y sientas la piel hinchada? ¿Y qué pasará cuando yo te toque a ti?

Se apartó de mí y dejó mi cuerpo frío tras experimentar su calor.

—¿O me lo prohibirás? ¿Vas a decirme cómo vestirme o qué ropa se me permite quitarme?

Su rabia solo sirvió para alimentar la mía.

—Por última vez, no me importan una mierda tus cicatrices.

—Mentiroso —respondió ella—. Porque la única manera de que a la gente no le importen mis cicatrices es que me quieran. Que me quieran lo suficiente para que no les importen mis defectos. Tú no quieres a la gente. Tú te acuestas con la gente. ¿Cómo podrías desear estar conmigo?

Me había descrito a la perfección. Yo no quería a la gente; solo a mis hermanos. Echo se merecía algo más. Algo mejor que yo. Una oportunidad. O la aprovechaba o me iba a casa. Besarla y arriesgarme a encariñarme con ella o dejarla y ver cómo otro tipo disfrutaba de lo que podía haber sido.

Echo

Cuando me graduara en el instituto, pensaba pintarle un cartel a la señorita Collins: La terapia es un asco. Con puntos blancos y rosas para que hiciera juego con las cortinas de las ventanas.

—Siento haber tenido que cambiar de hora tu sesión y que hayas faltado a Tecnología. ¡La conferencia en Cincinnati fue fabulosa! ¿Estás preparada para el baile de San Valentín de mañana? Cuando yo era adolescente, hacíamos los bailes en viernes, y no en sábado como vosotros —la señorita Collins buscó mi expediente entre las pilas de papeles que inundaban su escritorio. ¿Cómo podía perderlo siempre? Gracias a que no paraba de tomar notas, mi expediente tenía ya más de ocho centímetros de grosor.

Echó una carpeta a un lado y el nombre llamó mi atención: Noah Hutchins. No habíamos hablado en una semana y media. Bueno, eso no era del todo cierto. La semana anterior se había tomado treinta segundos antes de clase de Cálculo para explicarme su próximo plan de ataque. Planeaba interrumpir mi sesión de terapia para pedirle a la señorita Collins algún formulario. Tenía la esperanza de que ella abandonara el despacho y entonces yo tendría acceso a nuestros expedientes. Pero no ocurrió. Noah abandonó enfurecido su despacho diez minutos antes del final de su sesión y nunca regresó.

Yo quise hablar con él el lunes, cuando regresó junto con Beth e Isaiah para seguir estudiando y reparando el coche, pero se limitó a hablar de Cálculo. Cuando terminamos de estudiar, se puso a hacer el payaso con sus amigos y me mantuvo a mí al margen.

No era que yo le culpara por evitarme. Le había dicho cosas muy horribles en el garaje. Cosas que no sabía cómo arreglar. Además, ¿cómo iba a explicarle a qué se había debido mi mal humor?

Aquel día había descubierto que Ashley iba a tener un niño. Ashley estaba tumbada en la camilla, mirando la pantalla de la ecografía, y había dicho: «Oh, Echo, tienes un hermano otra vez». Otra vez. Como si hubiera perdido un cachorro y ella me hubiera regalado otro. No me interesaba un sustituto.

Noah había ido a mi casa aquella tarde y había puesto mi mundo patas arriba gracias a los conocimientos de mecánica de Isaiah. No tenía por qué llevar a su amigo, ni compartir conmigo los recuerdos de su familia. De nuevo me había demostrado que era un tipo increíblemente asombroso, ¿y cómo se lo pagaba yo? Le soltaba que iba acostándose con cualquier chica que se le pusiera por delante. Le decía que no sabía querer a nadie porque era incapaz de decirme lo que yo deseaba escuchar de él. Que deseaba algo más que mi cuerpo; que me deseaba a mí.

—Sí. Estoy preparada para el baile —le dije a la señorita Collins al volver a la realidad.

—Fantástico. Ah, aquí está —abrió mi expediente y se recompensó con un trago de su nueva adicción: la Coca- Cola light—. Hoy me gustaría hablar de tu madre.

—¿Qué? —nadie hablaba de mi madre.

—Tu madre. Me gustaría hablar de tu madre. De hecho, hay un ejercicio que me gustaría probar contigo. ¿Puedes describirla en cinco palabras o menos?

Bipolar. Guapa. Errática. Talentosa. Irresponsable. Pero preferí la respuesta segura.

—Le encantaba la mitología griega.

La señorita Collins se recostó en su asiento y dejó ver sus vaqueros y su camisa azul.

—Cuando pienso en mi madre, pienso en galletas de chocolate —dijo.

—Estoy segura de que sabe que mi madre no es de las que hornean galletas.

Ella se carcajeó. Yo no pretendía ser graciosa.

—¿Te enseñó los mitos?

—Sí, pero se centraba en las constelaciones.

—Estás sonriendo. No sueles hacer eso en mi despacho.

Mi madre. La loca de mi madre.

—Cuando estaba en lo más alto, mi madre era la mejor, ya sabe.

—No. No sé. Explícate.

Comencé a balancear el pie.

—Ella… eh… no sé.

—¿Qué quieres decir con que estaba en lo más alto?

Se me secó la boca como si no hubiera bebido en varios días. Odiaba hablar de ella.

—Ahora me doy cuenta de que mis momentos favoritos con ella eran sus episodios maníacos. Es una pena, porque ahora esos recuerdos están manchados. Su manera de sonreír hacía que me sintiera importante. Pintó las constelaciones en el techo de mi cuarto con pintura que brilla en la oscuridad. Nos tumbábamos en la cama y ella me contaba historias una y otra vez. Algunas noches me zarandeaba para mantenerme despierta.

La señorita Collins se llevó el bolígrafo a la barbilla.

—Constelaciones, ¿eh? ¿Crees que aún eres capaz de distinguirlas?

Me encogí de hombros y cambié de postura en el asiento. Empecé a golpear el suelo rítmicamente con el pie. ¿Cuántos grados hacía en la habitación? ¿Cuarenta?

—Supongo —respondí—. Hace tiempo que no miro las estrellas.

—¿Por qué no? —su actitud pasó de ser amable a ser profesional.

A mí empezó a sudarme el cuello. Me retorcí el pelo en un moño para refrescarme.

—Eh… no sé. ¿Hay nubes? ¿No suelo salir de noche?

—¿De verdad? —preguntó ella.

Yo me sentía cada vez más molesta. Deseaba que pudieran salirme rayos láser de los ojos.

—Supongo que perdí el interés.

—Quiero mostrarte algunos dibujos que podrían desencadenar algún recuerdo. Siempre y cuando te parezca bien, Echo.

No me lo parecía, pero ¿cómo podía negarme? Así que asentí.

—Tu profesora de arte me ha dado estos pequeños dibujos que hiciste en segundo. Podría estar equivocada, pero creo que son constelaciones.

La señorita Collins levantó el primer dibujo. Hasta un niño podría reconocerlo.

—La Osa Menor.

El segundo dibujo me resultaba familiar, aunque tal vez no a los demás.

—Acuario.

El tercero me desconcertó durante un segundo. Mi mente se encontraba en esa zona gris que detestaba. Pero agarré al vuelo la respuesta antes de que el agujero negro pudiera tragársela. El mareo de desorientaba y solo me permitió susurrar:

—Andrómeda.

El corazón se me aceleró y yo me aparté el pelo para secarme el sudor de la frente. Sentí náuseas en el estómago y en la garganta. Dios, iba a vomitar.

—Echo, respira por la nariz e intenta agachar la cabeza.

Con el zumbido de mis oídos apenas oía a la señorita Collins. El agujero negro iba creciendo y amenazaba con engullirme. No podía permitírselo.

—No.

No podía crecer. El agujero negro ya era demasiado grande y aquello ya me había ocurrido antes. Aquella vez casi perdí la cabeza.

—¿No qué, Echo?

¿Por qué su voz sonaba tan lejana?

Me llevé las manos a la cabeza, como si aquel movimiento pudiera impedirme caer en aquel oscuro abismo. Una luz brillante salió de la oscuridad y durante unos segundos vi a mi madre. Estaba tumbada a mi lado en el suelo de su salón. Llevaba el pelo recogido con una horquilla dorada. Sus ojos grandes; demasiado grandes. Se me aceleró el corazón. Me agarró y susurró: «Y Perseo salvó a Andrómeda de la muerte. Aires era nuestro Perseo. Pronto estaremos con él».

Un miedo desgarrado, propio de una película de terror, me produjo un torrente de adrenalina.

—¡No! —grité, y agité las manos para evitar que me tocara.

—¡Echo! ¡Abre los ojos! —gritó la señorita Collins, y yo sentí su aliento cálido en la cara.

Yo estaba temblando y estiré los brazos para estabilizarme, pero la señorita Collins me agarró. Parpadeé rápidamente y negué con la cabeza. Aquello no podía estar sucediendo de nuevo. No recordaba haberme puesto de pie. Varias pilas de expedientes de las que había en su mesa ahora estaban desperdigadas por el suelo. Tragué saliva para humedecer mi boca y calmar los nervios.

—Lo siento.

La señorita Collins me apartó el pelo de la cara con una expresión de alegría y de compasión.

—No lo sientas. Has experimentado un recuerdo, ¿verdad?

«No lo sé», pensé yo, y la agarré de los brazos.

—Estaba contándome la historia de Andrómeda y Perseo.

Ella tomó aliento, asintió y me ayudó a sentarme en el suelo, junto a los expedientes desperdigados.

—Sí, así es.

El calor que me había invadido antes desapareció y fue sustituido por un frío acompañado de temblores y de piel de gallina. La señorita Collins me ofreció una Coca-Cola light sin abrir antes de volver a su mesa.

—Bébetela. La cafeína te vendrá bien. Creo que ya hemos hecho bastante por hoy. De hecho, creo que deberías irte a casa. Pero tú eliges, claro.

Me quedé mirando la botella sin saber si tenía la fuerza suficiente para abrirla.

—¿Por qué me contaba historias? ¿Y por qué dijo que pronto estaríamos con Aires? ¿Se olvidó de que había muerto?

La señorita Collins se agachó junto a mí.

—Has tenido un gran avance y ahora tu mente y tus emociones han de descansar. Echo —esperó a tener toda mi atención—, no has perdido la cabeza.

Yo tomé aliento. Era cierto. Había recordado algo y no había perdido la cabeza. Sentí la esperanza crecer en mi interior. Tal vez fuera posible. Tal vez pudiera recordar y mantenerme intacta.

—Ahora dime, ¿te vas a casa o te quedas?

La Coca-Cola light me temblaba en la mano.

—No sé si puedo volver a clase.

Ella me dirigió una sonrisa amable.

—De acuerdo. ¿Te parece bien que salga a llamar a tu padre y a Ashley para contarles lo que ha ocurrido y que vuelves a casa?

—Claro.

—Por cierto —dijo—, estoy orgullosa de ti.

La señorita Collins cerró la puerta detrás de ella. Gracias a Dios. Lo último que necesitaba era que alguien de la oficina me viera sentada en el suelo y temblando de manera descontrolada entre los expedientes. Expedientes. ¡Expedientes!

Examiné el desorden y enseguida encontré el de Noah, pero el mío estaba en el escritorio, abierto. Estaba allí; cada momento, cada secreto, cada respuesta. Primero el de Noah. Pero inevitablemente volvía a desviar la mirada hacia el mío. Sentía la necesidad de llenar aquel agujero negro. Pero Noah necesitaba pocas cosas, cosas fáciles. Apellidos, dirección, número de teléfono… y además yo le había gritado. Así que primero el suyo y después el mío.

Me arrodillé, atrapé su expediente y empecé a pasar las hojas con rapidez en busca de los nombres de Jacob y Tyler. En la primera página nada. En la segunda nada. En la tercera, la cuarta, la quinta… Volví a mirar hacia mi expediente. Dios, estaba quedándome sin tiempo. La sexta, la séptima, la octava. La novena… Tyler y Jacob Hutchins. Puestos en acogida por el Estado de Kentucky tras la muerte de sus padres. Actualmente con Carrie y Joe…

La puerta se abrió y yo lancé el expediente al suelo.

—¿Echo, estás bien?

—He intentado levantarme, pero me he mareado un poco —parpadeé tres veces seguidas.

Corrió hacia mí con cara de preocupación.

—Lo siento mucho. ¿Soy la peor terapeuta del planeta o qué? Dejarte aquí sola en este estado. Tu padre habría querido arrebatarme el título —me ayudó a levantarme—. Vamos a la enfermería para que te tumbes un rato. La cama de allí será más cómoda que el suelo del despacho.

—¡Noah! —me ignoró la primera vez que grité su nombre. La enfermera al fin me había dejado libre, con solo diez minutos para comer. Cuando entré en la cafetería, Isaiah, Beth y él tiraron los restos a la basura y se marcharon.

Tal vez no me hubiera oído en la cafetería, pero sabía que me había oído en el pasillo. Yo no tenía energía para correr detrás de él mientras se alejaba con sus amigos hacia las taquillas del piso de abajo. Me agarré a la barandilla y me arrastré por las escaleras.

—Noah, por favor.

Siguieron caminando, pero él miró brevemente por encima del hombro y entonces se detuvo en seco. Dejó caer sus libros, corrió hacia mí y me agarró justo cuando tropecé en el último escalón.

—¿Qué ha ocurrido? Tienes un aspecto horrible.

Me fallaron las piernas y él me ayudó a sentarme en el suelo. Se sentó a mi lado y me acarició la cara con una mano.

—Me estás asustando.

—Peterson. Los padres de acogida de Tyler y de Jacob son Carrie y Joe Peterson. Lo siento. La señorita Collins regresó antes de que pudiera obtener más información —apoyé la cara ardiendo contra el muro frío; resultaba agradable.

—No te disculpes. Podría besarte ahora mismo —a juzgar por la mirada de sus ojos color chocolate, hablaba en serio.

—No lo hagas. Creo que voy a vomitar —me encantó ver como arqueaba los labios; era una mezcla entre sonrisa maliciosa y misteriosa.

—¡Noah! —gritó Isaiah. Beth y él esperaban al otro extremo del pasillo.

Apartó la mano de mi cara y tomé aire. Ya no éramos amigos. ¿Por qué eso me dolía tanto?

—Adelante, vete. Yo estoy bien.

—Enseguida voy —les respondió a sus amigos—. ¿Entonces has conseguido ver tu expediente? —me preguntó.

—No me ha dado tiempo. Primero he mirado el tuyo.

Noah se pasó una mano por la cara.

—¿Por qué? ¿Por qué has leído el mío primero?

—Estaba más cerca —porque necesitaba hacerlo por él—. Además, he tenido un recuerdo de aquella noche. No mucho, pero lo suficiente para asustarme —y añadir combustible a mis pesadillas durante semanas. ¿Quién necesitaba más de tres horas de sueño por las noches? Yo no.

Sonó el timbre que señalaba el final de la hora de la comida. Noah se puso en pie y me ayudó a levantarme.

—Vamos, te acompaño a clase.

Yo me aferré a su mano cálida simplemente porque quería.

—Me voy a casa. No me encuentro muy bien. La señorita Collins ha llamado a Ashley para decirle que voy de camino y probablemente le dé un ataque de pánico si no aparezco pronto. No sabía que tendría que perseguirte más de cien metros.

Me apretó la mano.

—Sí. Lo siento. He sido un imbécil.

Al menos lo admitía. Le solté la mano y abrí la puerta lateral.

—No pasa nada. Cuéntame el lunes qué me he perdido en clase.

Noah

—Háblales de mí. Quiero que tus hermanos sepan quién soy cuando vengan a vivir contigo —Beth quedó oculta tras una nube cuando el vapor ascendió desde la plancha. Deslizó metódicamente la plancha por los brazos de mi camisa blanca.

—Eso haré —yo seguí puliendo las botas negras que había encontrado en la parroquia. Me quedaban bien, pero estaban muy arañadas.

Isaiah bajó por las escaleras al sótano, agarró una de las botas y un trapo y se sentó junto a mí en el sofá.

—¿Por qué haces esto, tío? Son tus hermanos. No les importa una mierda si apareces con unos vaqueros rotos y una camiseta vieja.

—Es por mi trabajadora social y esa pareja estirada. Juzgan todo lo que digo y lo que hago. Necesito que me vean como un ciudadano modélico —que confíen en mí para cuidar a las dos personas más importantes de mi vida.

—Bueno… —Isaiah intercambió una mirada con Beth—. ¿Qué pasa contigo y con Echo?

La plancha borboteó cuando Beth la dejó sobre la tabla. Inspeccionó la camisa en busca de arrugas que hubiera podido pasarse antes de entregármela.

—¿Y qué pasa con el plan? Ya sabes, eso de no ponerle las manos encima a Echo ni sentir nada por ella.

Yo me puse la camisa y el calor de la plancha alivió parte de la tensión de mi cuello.

—Seguimos con el plan.

Beth se sentó junto a Isaiah y apoyó la cabeza en él.

—¿Entonces a qué vino lo de ayer?

Me costaba mucho aceptar una reprimenda por parte del rey y la reina de la negación. Isaiah y Beth vivían en un mundo extraño donde las emociones no se expresaban, y sin embargo ambos se comportaban como una pareja. El instinto me decía que uno de esos días me los encontraría desnudos en la cama.

—Echo le echó un vistazo a mi expediente y averiguó el apellido de los padres de acogida de mis hermanos. Quizá yo no pueda darle una relación, pero no puedo rechazar la amistad. Solo una amiga de verdad se arriesgaría de esa forma.

—O una chica a la que le gustas —murmuró Beth.

Me puse las botas y me las abroché. ¿Tenía más de una oportunidad? Mi pasado me decía que no, pero los milagros podían ocurrir desde que Echo había entrado en mi vida.

—¿Qué haríais si trajera a Echo aquí?

Beth gruñó asqueada.

—Comprar pegamento para cuando te haga pedazos. Mira todo lo que has hecho por ella, ¿y dónde estará esta noche? En el baile, con el rey Luke, no contigo.

Pensar en aquel simio rodeándola con sus brazos hizo que me hirviera la sangre, pero intenté controlar la rabia. Lo único que me preocupaba eran mis hermanos, y si no movía el culo llegaría tarde.

—Nos vemos esta noche.

—¡Diles que su tía Beth les quiere! —gritó Beth mientras me iba.

Pasé junto a Dale y a Shirley, que estaban comiendo, sin que ninguno de los dos se fijara en mi existencia. Cuando Tyler y Jacob se fueran a vivir conmigo, la vida nunca sería así. Hablaríamos todo el tiempo. Yo sabría todo lo que ocurriese en sus vidas. En el exterior, el aire frío de febrero me golpeó la cara recién afeitada.

—Ey —dijo Isaiah mientras me seguía desde la casa. Se tiró del pendiente de la oreja antes de hablar—. Mira, tío, lo pillo. No nos van los vínculos. Cuando dependemos de algo o de alguien, el sistema nos lo arrebata. Pero Echo no es el sistema, tío. Es una chica que ayer tenía un aspecto horrible y te persiguió cuando todos decidimos que debías actuar como un imbécil en vez de ser su amigo.

Yo me pasé la mano por el pelo y volví a taparme los ojos con él.

—Beth tiene razón.

—Beth no puede verlo con claridad. Si le dices que te lo he contado, te mato. Luke se la tiró el verano antes de segundo. Ella creía que el muy imbécil estaba enamorado de ella. Beth era virgen, tío. Y él no la llamó, ni escribió, ni nada. Tú y yo somos tipos malos, pero al menos somos francos. Ninguna chica espera de nosotros un abrazo ni una llamada.

Si antes no hubiera tenido una razón para patearle el culo a Luke, cosa que sí tenía, ahora tenía una. Beth era mi hermana, sin importar el vínculo de sangre.

—¿Qué tiene esto que ver con Echo?

—Esos imbéciles tan populares son como el equivalente del sistema para Beth. Nosotros tenemos trabajadores sociales y jueces que convierten nuestra vida en un infierno. Pero Luke y Grace son su infierno personal. Echo y Luke eran una leyenda cuando Beth y yo estábamos en primero. Y Beth está convencida de que Echo es igual que Luke.

—No es igual —dije yo mientras me subía al coche. Era sorprendente aquella necesidad que sentía de defender a Echo de cualquier ataque.

La expresión derrotista de Isaiah señalaba que ya había probado ese argumento con Beth. Se dio la vuelta y se dirigió hacia la casa.

—Vas vestido como si fueras a un baile, tío.

Yo le saqué el dedo y di marcha atrás con el coche.

Para mi sorpresa, la señorita Collins estaba sentada a la mesa en la sala de visitas, con un vestido negro de lentejuelas hasta las rodillas. Yo odiaba estar en el mismo continente que aquella mujer, pero aquel día no me importaba. En cinco minutos vería a mis hermanos.

—Qué hay, señorita Collins.

Ella se rio alegremente.

—Es un honor. Nunca pensé que me concederías el privilegio de dirigirme uno de tus «qué hay».

—Puede que nunca haya venido a una de estas cosas, pero no son tan formales. Mire —abrí mi bolsa y saqué una caja—. Me encantaba este juego cuando era niño. Mi padre y yo jugábamos una y otra vez —yo siempre elegía el color negro, y él me dejaba meter a mí la primera ficha redonda. Ganaba el primero en lograr cuatro en raya. Yo solía ganar más que mi padre.

—Gracias por el consejo. Después de esto me voy al baile. ¿Vas a ir con alguna chica afortunada? —la señorita Collins solía hacer aquello de aparentar ser un cachorrillo inocente mientras hacía una pregunta que podía joderme si contestaba mal.

—Lo siento. Para mí no hay baile.

—Mmm. Es una pena —tamborileó con los dedos sobre la mesa—. ¿Qué fue de aquella chica a la que le prestaste tu cazadora el mes pasado?

Maldita sea, había caído en la trampa. Miré al suelo y recé para que mis hermanos entraran en la sala para salvarme.

—Tiene una cita.

—Ella se lo pierde.

Yo apreté las manos entre las rodillas. El silencio incómodo que empezó a prolongarse entre ambos se convirtió en un infierno. Si hubiera sido Echo, su pie ya habría hecho un agujero en el suelo hasta llegar a China. Echo, la chica alojada en mi cerebro.

La segunda manecilla del reloj situado sobre la puerta sonó al dar la hora en punto. ¿Dónde estaban mis hermanos?

—¿Por qué ha venido?

Ella arqueó las cejas y sonrió.

—Ya hablamos de esto, Noah. Como tu trabajadora social clínica, estoy implicada en todos los aspectos de tu vida. Y eso incluye a tus hermanos.

—¡Noah! —el grito de Jacob desde el pasillo me perforó el corazón. Me levanté de un salto para ir a buscarlo, pero la señorita Collins me cortó el paso.

—No —dijo colocándome una mano en el pecho—. Confía en mí, está bien.

Yo era al menos treinta centímetros más alto que ella.

—Por si no se ha dado cuenta, no confío en usted. Ahora aparte de mi camino antes de que tenga que apartarla yo.

Para mi sorpresa, mantuvo la mano sobre mi pecho.

—Ha tenido un campeonato de baloncesto esta mañana y se ha quedado dormido mientras venía hacia aquí. Joe le ha tumbado en un sofá en otra habitación para dejarle dormir. Jacob no duerme bien y Carrie y Joe no querían despertarlo. Te prometo que tendrás tus dos horas.

Miré hacia la puerta y después a la señorita Collins.

—Tiene treinta segundos para explicarse antes de que salga por esa puerta —ella tomó aliento—. Uno…

—¿Cómo crees que dormiría un niño que ha sufrido un trauma?

Sus palabras me detuvieron y no pude evitar pensar en los problemas de Echo.

—¿Está diciéndome que tiene terrores nocturnos?

—No estoy diciendo eso, pero conozco a un niño que sí, y te diré que en tres años ese niño no ha dormido por las noches.

Yo cerré los ojos. Había muchas cosas que no encajaban en aquella imagen.

—¿Por qué nunca me lo habían dicho?

—Porque es información privada. Además, Jacob quiere que le veas como él te ve a ti: fuerte, como un héroe.

La última parte de su afirmación me alteró, pero no podía centrarme en eso, no cuando Jacob me necesitaba.

—¿Privada? —abrí los ojos y lo vi todo rojo—. Soy su hermano.

—Es cierto —respondió ella mirándome a los ojos—. Eres el hermano mayor de Jacob, no su tutor legal. Sabes que no se te permite tener información privada —era cierto. Perdí todos mis derechos con relación a mis hermanos en el momento en el que mi puño golpeó la mandíbula de mi primer padre de acogida.

—¡Noah! —el grito de mi hermano resonó en la habitación.

—Por favor, deja que Carrie y Joe se ocupen de esto —me rogó la señorita Collins, pero yo la esquivé y salí de la habitación. Keesha estaba en el pasillo con Tyler en brazos. ¿Cuál era su excusa para mantener al pequeño alejado de mí? Ya me encargaría de eso más tarde.

—Vuelve a entrar en la sala, chico. Carrie y Joe lo tienen todo bajo control —me dijo Keesha.

La ignoré por completo y le acaricié la cabeza brevemente a Tyler cuando pasé junto a ellos. Los sollozos amortiguados provenían de la habitación contigua a la mía. Abrí la puerta y encontré a Carrie y a Joe sentados en la alfombra junto a Jacob, que se agitaba sin control.

Joe se sobresaltó al verme entrar en la sala.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Jacob tenía las mejillas y la camiseta del baloncesto mojadas por las lágrimas. Tenía la cara roja y las manos apretadas contra el pecho mientras murmuraba de forma incoherente. Me arrodillé junto a Carrie, a escasos centímetros de mi hermano. Ella me agarró de la muñeca cuando intenté tocarlo.

—Tocarlo hace que empeore.

Yo me zafé y le puse la mano en la cabeza a Jacob, como mi madre solía acariciarme a mí.

—Ey, Jacob, soy yo. Noah. ¿Puedes despertarte por mí, colega?

Su cuerpo se agitó.

—Noah —murmuró.

—No lo comprendes. No está despierto. No sabe que estás aquí —la mujer se secó los ojos con la mano—. Nosotros sabemos lo que hay que hacer. Somos nosotros los que cuidamos de él, no tú.

—Y parece que estáis haciendo un trabajo fantástico. ¿Habéis matado a algún pez de colores últimamente? —tomé a mi hermano en brazos y me senté en el sofá con él. Empecé a cantarle al oído la canción favorita de nuestra madre.

Seguí susurrándole la canción hasta que cesaron sus lágrimas y sus convulsiones. Finalmente abrió los ojos medio confuso.

—¿Noah?

—Hola, hermanito.

Tyler estuvo haciéndome dibujos durante nuestra visita. Muchos dibujos. Sonrió y me abrazó antes de marcharse, pero siguió sin decir una palabra. Jacob estuvo sentado en mi regazo mientras jugábamos una y otra vez al juego que había llevado. Cuando Keesha nos dijo que se había acabado el tiempo, fue como si alguien me hubiese arrancado el corazón y lo hubiese hecho pedazos. Jacob me rodeó el cuello con los brazos con tanta fuerza que apenas me dejaba respirar.

—Tengo miedo, Noah —me susurró.

—Jacob, es la hora… —comenzó Carrie.

La señorita Collins la hizo callar y me hizo gestos para que continuara. Así que abracé a mi hermano con fuerza y pensé en el tipo de preguntas que me hacía a mí la señorita Collins.

—¿De qué tienes miedo?

—¿Y si hay otro incendio? No estarás ahí para salvarme.

—Yo siempre te salvaré —porque era cierto. Removería cielo y tierra. Estaría dispuesto a irme al infierno y quedarme allí. Renunciaría a cualquier cosa por él.

Lloriqueó y empezó a temblar. Yo le acaricié la espalda instintivamente.

—No pasa nada, hermanito.

—Pero si hay otro incendio…

La señorita Collins señaló a Jacob y después a Carrie y al patético de su marido, dejando claro lo que quería decir. Yo habría preferido volver a mis antiguos hogares de acogida antes que decirle a mi hermano que confiara en aquellos idiotas.

—No habrá otro incendio.

La señorita Collins levantó las manos exasperada mientras negaba con la cabeza.

—¿Cómo lo sabes? —me susurró Jacob al oído.

—Lo sé —le respondí tras darle un beso en la mejilla.

—Por favor, no se lo digas a nadie —me dijo con voz casi inaudible.

—Jamás.

—¿Que no le digas a nadie qué? —preguntó la señorita Collins mientras se arreglaba el pelo en el espejo de doble cara.

—¿Qué? —pregunté yo mientras me ponía la cazadora y recogía los dibujos de Tyler.

—Jacob te ha susurrado que no se lo dijeras a nadie y tú has accedido —se dio la vuelta con una sonrisa—. Sé leer los labios.

Claro que sabía. ¿Qué había que no supiera hacer? Ah, conducir.

—Debe de haberlo entendido mal.

—No —respondió mientras se alisaba el vestido—. ¿Qué te parece el vestido? ¿Demasiado formal? Nunca he hecho de carabina en un baile. No es que importe, porque no tengo tiempo de cambiarme. Guardar secretos no ayuda a tu hermano.

¿Pero qué diablos…? ¿Acaso aquella mujer era incapaz de tener una línea de pensamiento coherente? Vestidos, carabinas, mis hermanos… Al diablo con las buenas impresiones. Estaba metiéndose en cosas que no eran asunto suyo.

—No sabe nada sobre mis hermanos y yo, así que le sugiero que se mantenga alejada.

—Es difícil vivir así, sin confiar en nadie —dijo con aquel tono tan molesto de «soy mayor que tú y más sabia»—. No sois vosotros contra el mundo. ¿No te cansas de estar triste? ¿No quieres saber lo que es ser feliz de nuevo?

Sí, pero el mundo no funcionaba así; no para mí.

Recogió un dibujo que Tyler le había hecho a ella.

—No encontrarás la felicidad hasta que aprendas a confiar. Si tienes que empezar por alguna parte, ¿por qué no conmigo?

Tenía un millón de razones para no confiar en ella.

Echo

Tiré de mis guantes hacia arriba por enésima vez aquella noche. Cuando Luke había sugerido que fuéramos con Lila, Grace, Natalie, algunas chicas más y sus parejas en una limusina, yo me había mostrado encantada con la oportunidad. Cometí el error de pensar que eso evitaría que Luke me manoseara. Me equivocaba.

La limusina aparcó frente al gimnasio del instituto. Luke me acarició el pecho por un lado y me susurró al oído:

—Estás muy buena, Echo.

Yo me aparté de él y de su aliento a cerveza y miré a mi alrededor para ver si alguien había advertido su manera de tocarme.

—Para —respondí yo con un susurro—. La gente nos mira.

Se terminó la cerveza y volvió a pegarse a mí.

—Dime que será esta noche. Mis padres estarán fuera hasta mañana por la tarde y tu padre me ha dicho que no tenías toque de queda. Tendremos toda la noche —deslizó la mano hacia mi culo.

Genial. Era evidente que mi padre quería que echara un polvo. Pero yo le aparté la mano a Luke.

—Me dijiste que me darías tiempo para pensar.

—Has tenido mucho tiempo para pensar. Vamos, estás muuuy guapa —qué bien, ya empezaba a arrastrar las palabras y ni siquiera habíamos empezado a bailar.

Cuando la limusina se detuvo por completo, Stephen abrió la puerta.

—Primero las damas —le indicó a Lila que saliera, pero yo salí de la limusina de un brinco, como si mi ropa estuviese ardiendo.

Lila me siguió. Su aliento también olía a cerveza.

—¿Estás bien?

—Estoy bien —mentí. Luke había marcado su territorio durante las últimas semanas como si fuera un perro meando en una boca de incendio. Me daba la mano, me pasaba el brazo por encima, se sentaba conmigo en la comida… En definitiva, hizo que todos volvieran a aceptarme. Para Lila, Grace y Natalie la vida había vuelto por fin a la normalidad.

Para mí, la normalidad era horrible. Claro, la gente me hablaba, pero salir con Luke y tener a Grace de amiga no evitaba las miradas y los cuchicheos. Aquel hueco que sentía dentro no se había llenado como yo esperaba. De hecho, parecía haberse ensanchado.

—No estás bien —Lila dejó de hablar cuando Grace nos pasó los brazos por encima a las dos.

—¡Me encanta! —me dio un beso en la mejilla y después a Lila—. Hemos vuelto.

Luke me ofreció su mano. Se la estreché y dejé que me acompañara al baile. El comité de decoración había intentado transformar el gimnasio en una isla paradisíaca. Había tres palmeras brillantes y un fondo oceánico para el fotógrafo que no lograba ocultar las canastas ni las gradas, ni enmascarar el aroma a calcetines sudados del vestuario de los chicos.

Luke solo bailaba canciones lentas, de modo que me dejaba bailar las rápidas con Lila, Grace y Natalie. Mientras bailábamos, él entraba y salía del vestuario de los chicos con sus amigos. Por desgracia, regresaba al baile cada vez más borracho.

—He oído que la gente se irá a casa de Luke cuando termine el baile —dijo Grace mientras nos tomábamos un descanso en nuestra mesa. Apoyó la cabeza en mi hombro y el corazón se me encogió un poco. Me encantaba tener a Grace de nuevo como amiga de cara al público.

—Algo ha mencionado —junto con la idea de que me colara en el vestuario de los chicos con él y me tomara una copa para relajarme. Vi como Lila y Stephen se restregaban, perdón, bailaban en la pista.

—¿Estás preparada? —me preguntó Grace.

—Esperemos una canción más y estaré lista para seguir bailando. Estos zapatos me están matando —la circulación regresó a mis pies doloridos en cuanto me los quité. Escudriñé la sala y divisé a Luke riéndose con algunos miembros del equipo de baloncesto—. Probablemente debería bailar con Luke.

Grace se rio.

—No, tonta. Preparada para esta noche. He oído que Luke te pedía que lo hicierais.

La energía se me cayó a los pies. Sentí que las bolsas de los ojos, que había disimulado con maquillaje, me pesaban todavía más. Me froté los ojos con la esperanza de recuperar la energía. No. No estaba preparada.

—Ey, guapa.

Luke me dedicó esa sonrisa de medio lado que solo ponía cuando iba borracho. Grace me dio una palmadita en la rodilla y se marchó para dejarme a solas con él. No solo no estaba preparada, sino que tenía que decírselo. Aquella noche era asquerosa. Me obligué a sonreír y me levanté.

—¿Podemos hablar?

Me acarició la mejilla con una mano sudorosa.

—Claro. Dame un segundo. Voy a echar otro trago —le brillaban los ojos como si hubiera encontrado la cura contra el cáncer—. ¿Quieres venir? Antes hemos colado a Lila y a Natalie.

—No —comenzó a sonar entonces la tercera canción lenta de la noche. Grace me hizo gestos con cara de de-sesperación. Un recordatorio para que no la fastidiara—. Baila conmigo, Luke. Después daremos un paseo y hablaremos, ¿de acuerdo? —hablar de verdad. Una de esas charlas en las que le decías al otro cómo te sentías realmente. Una de esas charlas catárticas en las que descubrías algo tan desgarrador de la otra persona que no podía evitar enamorarte.

Podría decirle que no estaba preparada para acostarme con él y Luke me diría que le parecía bien. Me diría que me quería tanto que esperaría una eternidad, y después me diría algo que nunca le había dicho a nadie. Yo podría contarle el miedo que me daba no descubrir nunca lo que me había ocurrido, y lo aterrorizada que estaba por descubrir la verdad. Él me diría que no le importaban mis cicatrices y que podría enseñárselas al mundo entero porque él estaría a mi lado. ¿Y yo? Yo me enamoraría de él y, sin más, estaría preparada para el sexo.

«Como con Noah», pensé, pero cerré inmediatamente esa puerta de mi cerebro.

Le acaricié la mandíbula con la mano enguantada; un movimiento que a él le encantaba.

—¿Ves, guapa? —dijo con una sonrisa—. Te dije que encontraríamos la manera de volver a estar bien.

Y podríamos lograrlo… tal vez.

—Sí.

Me dio la mano y comenzó a arrastrarme hacia la pista de baile. Aquello era normal. Un novio que me quería y me aceptaba. Sin duda aquello llenaría el hueco que sentía dentro. Miré a mis amigas y le dediqué una sonrisa sincera a Grace, Natalie y Lila. El corazón me dio un vuelco al ver su entusiasmo, sabiendo que por primera vez en mucho tiempo me veían feliz.

La felicidad estaba tan cerca que casi podía saborearla. Pero entonces me detuve. Mis pies, mi corazón y mi felicidad se detuvieron en seco. Habíamos pasado de largo por la pista de baile y habíamos entrado en el pasillo que conducía a los baños.

—¿Adónde vamos?

—Ya te lo he dicho, al vestuario —respondió Luke.

Yo aparté la mano de inmediato.

—¿Qué ha sido de lo de bailar y después hablar?

—Sí, claro, lo que quieras. Luego. Nos estamos quedando sin provisiones. Si no voy ahora, perderé la oportunidad.

En más sentidos de los que podía imaginar.

—Sí, la perderás.

Su mente trastornada me malinterpretó y decidió darme un beso en la mejilla.

—Sabía que lo comprenderías —y sin más se alejó.

Yo me quedé apoyada en el marco de la puerta. Con medio cuerpo en el gimnasio en penumbra y el otro medio en el pasillo iluminado.

Idiota. Era una idiota. Parpadeé varias veces para no llorar y me rodeé con los brazos. Debía sentir el corazón roto, pero no era así. Porque nunca había puesto mi corazón en aquella segunda oportunidad con Luke. Había puesto mucha esperanza, pero nunca mi corazón. Simplemente, me sentía decepcionada. Había intentado ser normal y había fracasado. Yo era un fracaso.

Al contrario que con el examen de ingreso en la universidad, no podía volver a examinarme de aquella parte de mi vida y borrar la nota que no me gustaba. No había un lienzo en blanco en el que empezar a pintar, ni una cuartilla en la que dibujar. Mi madre había fracasado conmigo y mis brazos eran la garantía de que yo siempre fracasaría.

—Te dije que te merecías algo mejor.

El corazón me dio un vuelco al oír aquella voz profunda y traviesa.

—¿Noah?

Apareció de entre las sombras como un ladrón con una camisa blanca, una corbata negra aflojada, unos vaqueros azules y unas botas negras de militar. Llevaba los ojos medio tapados por el flequillo.

—Echo, estás… —me miró de arriba abajo y dio un paso atrás con una sonrisa perversa—… apetitosa.

Me carcajeé y varios de los estudiantes de primer curso se quedaron mirándome boquiabiertos. Por primera vez en mucho tiempo, no me importó.

—¿Apetitosa como una alita de pollo o como una suculenta hamburguesa?

Su risa me produjo un cosquilleo en el estómago. Se acercó más e invadió mi espacio personal.

—Apetitosa como en «tu novio es un imbécil por dejarte sola».

—No es mi novio —y nunca lo sería.

—Bien. Porque iba a pedirte bailar.

Justo en ese momento empezó a sonar otra canción lenta. Noah no me ofreció su mano para llevarme a la pista de baile. En vez de eso, allí mismo, entre la entrada del gimnasio y del vestuario, me rodeó la cintura con los brazos y me acercó a él. Dios, era tan agradable, tan cálido y fuerte… Le rodeé el cuello con los brazos y dejé que mis dedos enguantados acariciaran su piel.

—Creí que no te gustaban los bailes.

Noah me pegó tanto a él que podía ver el color chocolate de sus ojos.

—No me gustan. Y esta tarde no tenía intención de venir. Pero este baile parecía muy importante para ti. Y tú eres importante para mí —dejó de balancearse de un lado a otro y apartó la mirada. El corazón me latía con tanta fuerza que él tenía que oírlo, si no sentirlo contra su pecho.

—Echo, no puedo decirte lo que va a ocurrir porque no lo sé. Yo no le doy la mano a nadie en el pasillo ni me siento en la mesa de nadie durante la comida. Pero te juro por mis hermanos que nunca serás un chiste para mí, y que serás mucho más que una chica en el asiento trasero de mi coche.

La proximidad de su cuerpo hacía que me resultara imposible expresar el sinfín de emociones que recorrían mi cuerpo. Deslicé los dedos desde su cuello hasta su cabeza. Lo agarré del pelo y guié su cabeza hacia la mía. No podía decírselo, pero podía demostrárselo.

—Apártate de mi chica, Hutchins.

Con un movimiento rápido, Noah me sacó al pasillo y me colocó detrás de él. Se puso entre Luke y yo.

—No es tuya.

Luke se puso rojo y apretó los puños. Stephen, Chad y algunos chicos más salieron del vestuario. Dejaron de reírse en cuanto nos vieron. Maldita fuera.

Mi ex se quedó mirándome fijamente.

—Ven aquí, Echo.

—Deberíamos hablar. En el gimnasio —y salir de ahí. Ir donde hubiera profesores que pudieran evitar escenas así. Me giré hacia el gimnasio, pero ni Noah ni Luke se movieron.

Stephen se colocó junto a Luke.

—No mola intentar ligarse a la chica de otro.

¿Hola? ¿Acaso nadie me había oído? Necesitaba hablar con Luke e íbamos a irnos todos al gimnasio para que nos vigilaran los adultos. Le estreché la mano a Noah y tiré de él con suavidad.

—Noah.

Él me devolvió el apretón antes de soltarme.

—¿Por qué no entras? Yo iré enseguida.

—Eh… no. No entraré sin los demás.

Luke dio un paso tambaleante hacia Noah.

—Sí, vete, Echo.

Aquello no podía estar ocurriendo. Luke no se detuvo. De hecho, ganó velocidad y se estampó contra Noah. Ambos se estrellaron contra la pared.

—¡No!

Luke le dio un puñetazo a Noah en la mandíbula. Empezó a sangrarle el labio al tiempo que le daba un puñetazo a Luke en el estómago para apartarlo.

—Vamos, tío —dijo Noah mientras se limpiaba la sangre del labio—. No quieres hacer esto.

—Ya te advertí que te mantuvieras alejado de ella —gritó Luke mientras le embestía de nuevo.

Pero Noah estaba preparado en esa ocasión y le dio un puñetazo en la tripa que le tiró al suelo.

—Quédate ahí, Manning —le dijo en tono amenazante.

Luke se incorporó mirando a Noah. Yo corrí hacia ellos. Tenían que parar. Pero llegué demasiado tarde. Luke se lanzó hacia Noah en el preciso momento en que yo me interpuse entre ellos. Sentí el golpe en el estómago, me quedé sin respiración y noté el intenso dolor.

—¡Echo! —oí voces gritando a mi alrededor.

El estómago me dolía demasiado como para moverme, abrir los ojos o hablar. Dios. Era incapaz de respirar.

Me obligué a abrir la boca y luché por tragar oxígeno. Nada. Una vez más… sí. No mucho, solo un poco, pero era aire… sin importar lo mucho que me doliese. Tenía una mejilla contra el suelo y el pelo suelto. Maldita sea. Había tardado una hora en recogérmelo. Dios, me parecía que me había roto algo, el hígado, o algo así.

—Dios, Dios, le he hecho daño —murmuró Luke junto a mí.

—¡Apártate de ella, imbécil! —ladró Noah. Sentí unos dedos cálidos acariciándome la cara y retirándome el pelo—. Echo, ¿estás bien?

Aquellos dedos cálidos abandonaron mi cara y me agarraron la mano. Yo centré toda mi energía en ejercer presión contra su mano.

—Estoy contigo —me susurró—. Lo prometo.

—¿Qué está pasando aquí?

Yo solté un gemido, no por el dolor, sino por la persona que había salido al pasillo: la señorita Collins.

—¿Echo? ¡Echo! —oí sus tacones acercándose a mí. Otra mano, más fría y delicada, me tocó la cara. Me obligué a abrir los ojos y parpadeé para dejar de ver doble—. ¿Estás bien?

No.

—Sí —a pesar del dolor que sentía en todos los músculos de mi cuerpo, logré levantar la cabeza del suelo. Noah me puso las manos en la espalda y me ayudó a levantarme.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó la señorita Collins. Miró a su alrededor y evaluó la situación. Qué gracioso, los amigos de Luke habían desaparecido—. Noah, estás sangrando.

—Sí, señora —contestó él limpiándose el labio.

—Tú eres Luke, ¿verdad?

Luke estaba sentado a mis pies, con los ojos muy abiertos.

—Sí.

La señorita Collins suspiró y negó con la cabeza.

—Esto no me va a gustar, ¿verdad?

—No —respondió Noah.

—Me he tropezado —dije yo.

La señorita Collins apretó los labios.

—¿Y la boca de Noah?

—Yo también.

Se quedó mirando a Luke.

—¿Y a qué se debe el moratón que empieza a salirte en la mandíbula?

Luke se frotó la mandíbula instintivamente, pero no dejó de mirarme a mí.

—Me metí en una pelea antes.

—Pero no aquí, ¿verdad?

—No, aquí no.

La señorita Collins cerró los ojos y volvió a suspirar. Nosotros tres aguantamos la respiración mientras esperábamos su veredicto. Finalmente volvió a abrirlos.

—Luke, ¿por qué no vuelves al baile? Me gustaría hablar con Echo y con Noah.

Luke seguía mirándome como si físicamente no pudiera quitarme los ojos de encima. Mi mente confusa empezó a funcionar. No estaba mirándome a la cara, sino a los brazos. El guante del brazo derecho ya no protegía mis cicatrices del mundo exterior. Había resbalado y ahora me colgaba de los dedos. Pero ante mis ojos vi como volvía a colocarse en su lugar. Noah murmuró algunas palabras dirigidas a Luke mientras colocaba un brazo sobre el guante que me acababa de subir.

—Echo —dijo Luke, y yo me obligué a mirarlo—. Estaré esperando —volvió a mirarme los brazos con cara de asco y después consiguió regresar al gimnasio sin tambalearse.

La señorita Collins se sentó junto a mí en el suelo y se quitó los zapatos.

—Supongo que tendré que llevar el vestido al tinte. Esperaba no tener que hacerlo. Tengo por costumbre olvidarme mi ropa allí y acaban por tirarla —sacó un pañuelo de papel del bolso que colgaba de su muñeca—. Toma, Noah. No es necesario que lo pongas todo perdido.

Noah se apoyó en la pared, me colocó entre sus piernas y me pegó a su pecho. Agarró el pañuelo que le ofrecía la señorita Collins mientras me rodeaba con el otro brazo. Yo estaba demasiado cansada para preocuparme por lo que pudiera pensar nuestra terapeuta, y simplemente apoyé la cabeza en él.

—Así que Echo es la chica de la cazadora, Noah —¿te-nía un mote?

—Sí —contestó Noah riéndose.

—Echo, ¿tu padre está al corriente de esta relación?

—¿Me creería si le dijera que ni yo estaba al corriente?

—Sí —respondió ella con brillo en la mirada, y se quedó mirándonos como si fuéramos ratones en un laberinto—. Debería haberlo visto venir, pero no ha sido así. Mi intuición no es tan buena. En cualquier caso, vamos a la enfermería. La enfermera está aquí esta noche por si hay accidentes o alguien se pone enfermo.

Noah me sorprendió al decir «No» al mismo tiempo que yo.

—Estoy bien —agregó.

—Yo también —aseguré yo.

—Si estáis seguros… —la señorita Collins recogió sus zapatos y se levantó del suelo—. Espero que sigáis siendo profesionales en vuestras clases particulares. Estoy increíblemente satisfecha con tu asistencia y los informes de tus profesores, Noah. Si veo algún cambio a peor, me interpondré entre vosotros antes de que podáis decir «terapia de grupo». ¿Me he expresado con claridad?

Ambos murmuramos algo y la vimos desaparecer por la puerta del gimnasio.

Noah me acarició el pelo con la nariz. Su aliento cálido me produjo escalofríos por la espalda.

—En serio, Echo. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien —susurré. Disfrutaba sintiendo sus labios en mi nuca—. Noah…

—¿Sí? —el sonido áspero de su voz me encendió por dentro.

No quería ponerle fin a aquel momento, pero…

—Tengo que hablar con Luke.

Se tensó y me levantó del suelo.

—Te hago una única oferta, Echo. Tú y yo, pero tienes que dejar al simio. Te espero fuera. Tienes veinte minutos.

Noah se marchó y yo me quedé allí de pie, con el pelo medio suelto y sintiéndome muy sola. Me solté la horquilla y dejé que el resto cayera sobre mis hombros.

Cuando entré en el gimnasio, apenas podía ver dos metros por delante de mí. La bola de discoteca era la única luz disponible. Por suerte mis amigas me encontraron.

—Oh, Dios mío, Echo. Stephen me ha contado lo que ha ocurrido. ¿Estás bien? —Lila me agarró. Llevaba mis zapatos en la mano. Natalie y Grace iban con ella.

Yo sentí un nudo en la garganta. ¿Se quedaría a mi lado? Mi mejor amiga desde la guardería. Habíamos pasado muchas cosas juntas. Si elegía al chico equivocado a sus ojos, ¿acaso eso destruiría la única relación que verdaderamente necesitaba?

Grace me apartó algunos mechones de la cara. A ella la perdería, sin duda. Pero ¿habíamos sido verdaderamente amigas?

—¿Echo? —dijo Natalie. Ella seguiría a Lila. Siempre seguía a Lila.

—Tengo que hablar con Lila —dije yo. Cuando vi el dolor en los ojos de Grace y de Natalie, me apresuré a improvisar algo—. Las cosas de mi madre.

Ambas me sonrieron amablemente antes de darse la vuelta. Las conversaciones sobre mi madre eran cosa de Lila.

Mi amiga se llevó las manos a las caderas.

—No me trago eso de tu madre. Vas a romper con Luke y quieres mi permiso.

—No estoy enamorada de él y no voy a estarlo. No me importa perder a Luke. No me importa volver a ser una marginada social, pero sí me importa perderte.

—¿Te estás enamorando de Noah Hutchins? —de pronto Glinda, la bruja buena, se puso seria.

Yo sentí pánico y alegría en mi interior. Si elegía a Noah, tal vez alejaría a Lila y destruiría la única relación verdadera que había tenido. Pero solo con pensar en Noah se me aceleraba el corazón. Me hacía sonreír. Hacía que mi piel anhelara sus caricias.

—Sí.

Lila me abrazó.

—Espero que me cuentes cómo tiene los abdominales. Con detalles de verdad, no en plan novela romántica.

—¿Y qué pasa con Grace y con Natalie?

Mi amiga suspiró y se apartó.

—Sabes que a Nat no le importará. Yo me encargaré de Grace, pero a cambio exijo una foto de los abdominales de Noah. En cualquier caso, solo faltan tres meses hasta la graduación.

—Echo —dijo Luke detrás de mí.

Lila me dio un beso en la mejilla, me devolvió los zapatos y se marchó a buscar a Natalie y a Grace.

—Luke —dije yo estirándome los guantes.

Se había quitado la chaqueta y se había remangado la camisa.

—Siento haberte dado. Te he visto, pero no podía parar.

—No pasa nada —yo cambié el peso de un pie a otro y noté como la arena iba deslizándose hacia el fondo del reloj—. Luke…

—Noah te ha tocado… Ha visto tus cicatrices, no se ha inmutado y después las ha tocado —Luke se frotó la nuca—. Voy a sonar como un auténtico imbécil, pero yo no habría sido capaz de hacer eso. Tocarlas o fingir que no existían. Creí que podía, pero…

Me froté los brazos. A pesar de las palabras que había planeado decirle, la verdad seguía doliendo.

—Luke, no pasa nada, porque la verdad es que… no estoy enamorada de ti y no voy a estarlo. Una parte de mí deseaba esforzarse para que funcionara. Pero en cambio la primera vez no tuvimos que esforzarnos para que saliera bien.

Luke asintió y agachó la cabeza. Se quedó mirando al suelo durante un segundo antes de sonarse la nariz. Después levantó la cabeza de nuevo y se estiró. Se obligó a sonreír, pero sus ojos azules ya no brillaban.

—Deanna ha venido sola y esperaba volver con no-sotros a mi casa en la limusina…

—Puede ocupar mi lugar —no había necesidad de decirle que yo pensaba volver con Noah.

Dio un paso hacia mí y me susurró al oído:

—Sí que te quería.

Le faltó añadir «antes».

—Yo también —antes.

Noah

Debería habérmela echado al hombro y haberla sacado del gimnasio. En vez de eso le había dado la oportunidad como un idiota. La oportunidad de romperme el corazón. ¿Por qué no le había hecho caso a Beth? ¿Por qué le hacía caso a Isaiah? Beth ya tenía experiencia e Isaiah me daba consejos que no se aplicaba a sí mismo. Tenían que examinarme la cabeza.

Quince minutos. Mierda. No iba a volver y yo iba a quedarme allí, congelándome como un imbécil. Tenía una fiesta a la que ir. Una fiesta donde habría muchas chicas dispuestas a entregarse a mí, mucha mierda que fumar y el alcohol suficiente para hacerme olvidar.

Me aparté de la pared de ladrillo del gimnasio y me metí las manos en los bolsillos del vaquero para buscar las llaves. La puerta se abrió en aquel momento y estuvo a punto de darme en la cara. Abrí la boca para gritarle al imbécil que salía, pero me detuve al encontrarme frente a frente con mi sirena particular, con mi ninfa. Echo. En esa ocasión no se escaparía.

La rodeé con los brazos y la aprisioné contra la pared.

—Dime que me has elegido a mí, Echo.

Echo se humedeció los labios. Sus ojos verdes ardían como el fuego, atrayéndome hacia ella.

—Te he elegido a ti.

Por primera vez en tres años, el nudo que sentía en el estómago se aflojó.

—Nunca te arrepentirás. Lo prometo —deslicé las manos por su cintura y me apoyé en ella.

La deseaba. Por completo, pero Echo se merecía algo más que un revolcón rápido y que un hombre como yo. Teníamos que tomarnos las cosas con calma y deliberación. Deseaba enamorarla con cada caricia y con cada beso, de modo que siempre pensara en mí. Nunca volvería a pensar en otra sin pensar en ella.

Le había prometido que sería algo más y tenía que mantener esa promesa. Me aparté de ella, le di la mano y la conduje hacia mi coche.

—Vamos.

—¿Adónde vamos?

Abrí la puerta del copiloto y me volví hacia ella. Tenía los ojos muy abiertos y me miraba confusa. No debería estar conmigo. Ambos habíamos pasado un infierno, pero Echo se merecía algo mejor. Aun así, yo no estaba tan mal. Antes era bueno, como ella. Tenía que saberlo.

—A un lugar especial.

—Voy a comprarte un abrigo —y lo decía en serio. Abrí la puerta del coche y le puse mi cazadora de cuero sobre los hombros—. Estamos en febrero. ¿Por qué nunca llevas abrigo?

Echo metió los brazos en mi cazadora, cerró los ojos y respiró profundamente. Cuando los abrió, batió las pestañas y me dedicó una mirada seductora.

—A lo mejor me gusta llevar tu cazadora.

Tragué saliva. Tenía planes, y esos planes no incluían besarla contra mi coche. Maldita sea, iba a matarme.

—Enhorabuena, es tuya.

Su risa me produjo un calor que ninguna cazadora podría darme.

—¿Ahora vas a convertirte en un pusilánime?

Eso parecía. Entrelacé los dedos con los suyos y la conduje a través de la calle vacía en dirección a la fuente. Unas luces rojas y rosas iluminaban el agua que fluía desde el tercer piso de flores.

—Es preciosa —Echo se quedó mirando a la fuente y examinó las diferentes flores grabadas en el metal. No, ella era preciosa.

—Yo ayudé a construir esto.

—¿Qué?

Señalé las casas que rodeaban la fuente.

—Las casas. Yo ayudé a construir estas casas. Mi madre y mi padre colaboraban con Hábitat para la Humanidad. Así es como se conocieron. En vez de irse a Cancún de fiesta en las vacaciones de Semana Santa, se fueron al este de Kentucky a construir casas. Se casaron y siguieron haciéndolo.

Me soltó la mano y se quedó contemplando las casas, con sus porches y columpios. Mi padre se había asegurado de que cada casa tuviera un columpio. Cuando terminó de dar la vuelta, se fijó en la placa colocada en un lado de la fuente: En memoria de David y Sarah Hutchins.

—¿Tus padres?

Sentí un nudo en la garganta y no pude contestar, así que asentí.

—Cada vez que pienso que te conozco, Noah, me sorprendes.

Y por eso la había llevado allí.

—No hemos podido terminar el baile.

Miró ansiosa hacia las ventanas del pequeño vecindario. Todas las cortinas estaban echadas. Algunas tenían las luces encendidas, otras no, pero nadie miraba.

—¿Aquí?

—¿Por qué no?

Echo golpeó el tacón de su zapato contra la acera, señal de que estaba nerviosa. Di un paso hacia delante y la agarré de la cintura antes de que pudiera alejarse. Mi sirena llevaba demasiado tiempo cantándome, capturando mi corazón, tentándome con su cuerpo, volviéndome loco lentamente. Ahora tendría que pagar por todo aquello.

—¿Oyes eso? —pregunté.

Ella arqueó una ceja al no oír nada salvo el sonido del agua de la fuente.

—¿Oír qué?

Deslicé la mano derecha bajo su brazo, coloqué su mano contra mi pecho y empecé a moverme de un lado a otro.

—La música.

—Tal vez puedas decirme lo que se supone que tengo que oír.

—El tambor —comencé a marcar el ritmo con el dedo en su espalda—. La guitarra acústica —agaché la cabeza y le susurré al oído mi canción favorita. Su dulce olor a canela me embriagaba.

Ella se relajó y su cuerpo encajó a la perfección con el mío. Bailamos juntos bajo el aire frío de febrero, balanceándonos a nuestro propio ritmo. Por un instante escapamos del infierno. Sin profesores, sin terapeuta, sin amigos bienintencionados, sin pesadillas; solos los dos, bailando.

Mi canción terminó, mi dedo se detuvo y dejamos de bailar. Se quedó muy quieta, con su mano en la mía y la cabeza apoyada en mi hombro. Yo le acaricié el pelo con la nariz y la abracé con fuerza. Echo estaba volviéndose imprescindible, como el aire.

Le coloqué la mano bajo la barbilla para que me mirase y le acaricié la mejilla con el pulgar. El corazón se me aceleró. El fantasma de aquella sonrisa de sirena iluminó sus labios cuando ladeó la cabeza, y yo me convertí en el marinero perdido en el mar y atraído hacia las diosas que lo llamaban con sus cantos.

La besé en los labios. Eran suaves, carnosos y cálidos, todo aquello con lo que había fantaseado y más, mucho más. Separé los labios y le mordí el labio inferior, pidiéndole permiso. Sentí sus manos en mi cuello, acercándome a ella.

Abrió la boca, me acarició la lengua con la suya y yo estuve a punto de caer al suelo de rodillas. Sentí las llamas en mi interior mientras me besaba. Sus manos acariciaban mi cuello y mi cabeza, y aquello solo avivaba el fuego.

Me olvidé de todas las normas que había creado para aquel momento, deslicé las manos por su espalda y las enredé en su pelo para acercarla más a mí. La deseaba. La necesitaba.

Se oyó la puerta de un coche al cerrarse y Echo se sobresaltó. Se apartó de mí inmediatamente y se volvió al oír el sonido del motor. Nos quedamos mirando las luces traseras mientras el vehículo se alejaba calle abajo.

Entonces volvió a mirarme a los ojos.

—¿Qué significa esto para nosotros?

Yo agaché la cabeza y apoyé la frente en la suya.

—Significa que eres mía.

Echo

El lunes por la mañana dio lugar a una nueva fase de mi vida: salir con Noah Hutchins en público.

Cuando Noah se acercó por detrás y me dio un beso en el cuello, no supe si apoyarme en él o apartarme. Todos los músculos de mi cuerpo me pedían que me pegara a él. Mi cerebro me decía que saliese corriendo. Suspiré y le hice caso a mi cabeza.

—Estás rompiendo la norma de muestras públicas de afecto en el instituto.

Noah se carcajeó mientras yo cerraba la taquilla.

—¿Y qué?

—Que no quiero que me castiguen.

—Eres demasiado estirada. Creo que sé lo que te ayudará a relajarte.

Al ver cómo me devoraba con la mirada, supe que no debía morder el anzuelo, pero lo hice de todas formas.

—¿Y qué cosa es?

Presionó su cuerpo contra el mío y me aprisionó contra las taquillas.

—Los besos.

Yo me pegué los libros al pecho, intentando controlar la tentación de tirarlos al suelo y abrazarle. Pero eso solo alentaría su comportamiento y prolongaría aquellos besos fantásticos. Pero, fantásticos o no, los besos en público supondrían un castigo y una nota por llegar tarde.

Me colé por debajo de sus brazos y tomé aire. Necesitaba cualquier aroma que no me recordase a él. Pero me alcanzó y comenzó a caminar a mi lado.

—¿Sabes? Puede que nunca te hayas dado cuenta, pero vamos juntos a clase de Cálculo —me dijo—. Podrías haberme esperado.

—¿Y darte la oportunidad de arrastrarme al armario del conserje? No, gracias.

Noah agarró sus libros con una mano y se metió la otra en el bolsillo del pantalón. Como me había prometido, no me dio la mano ni me pasó el brazo por los hombros, pero me prestaba más atención a mí que al pasillo que tenía delante y a los estudiantes que lo abarrotaban.

Entramos en clase de Cálculo y juro que todos los que estaban allí se quedaron mirando cuando Noah se detuvo junto a mi mesa.

—Isaiah, Beth y yo nos pasaremos luego.

—De acuerdo —clases particulares, la reparación del coche y, con suerte, algunos besos.

Me dirigió su sonrisa perversa y bajó la voz.

—La señora Frost siempre llega tarde. Podría besarte ahora y darle a la gente lo que busca.

Sería una manera asombrosa de empezar la clase. Me humedecí los labios y susurré:

—Vas a meterme en problemas.

—Eso es —Noah me acarició la mejilla antes de dirigirse a su asiento, al fondo de la clase.

Yo me acomodé en mi silla y pasé la hora entera intentando pensar en el Cálculo y no en besar a Noah Hutchins.

Lila se apartó de la pared y se acercó mientras yo me dirigía hacia la cafetería.

—Has tardado mucho. ¿Dónde estabas?

—Tenía que ir a mi taquilla antes de la comida —en realidad no, pero había aprovechado la excusa para pasar frente a la taquilla de Noah y robarle algunos besos. Por fin entendía por qué sus amigos y él preferían aquel pasillo desierto antes que la cafetería.

—Aha. ¿Así que el hombre alto, moreno y misterioso no va a sentarse con nosotras en la comida?

—No —intenté sonar optimista, como si no me importara. Al fin y al cabo, no tenía otra opción. Suponía que podría sentarme con Noah, si realmente quería—. ¿Cuál es el veredicto sobre mi estatus social?

—Todo se decide en la comida.

Maravilloso. Podría haberme advertido antes de entrar en la cafetería. ¿Por qué la bruja buena no podía agitar su varita mágica y hacer que todos me quisieran?

Al igual que el primer día de tercero, la gente me miraba y hablaba a mi paso. Al menos en esa ocasión no se fijaban en mis brazos, sino en mí y en las mesas de Luke y de Noah, que estaban vacías.

—Toma una bandeja, que vamos a por comida —murmuró Lila cuando pasamos frente a nuestra mesa. Natalie me dedicó una sonrisa débil, mientras que Grace se entretuvo con un yogur.

El corazón se me encogió. Sinceramente, las opiniones del resto del instituto no me importaban. Sus risas y sus comentarios eran asquerosos, pero en realidad no importaban. Pero el rechazo de Grace me rompía el corazón. Coloqué mi bandeja junto a la de Lila, pero la comida ni la toqué.

Extrañamente, Lila agarró un plato de patatas fritas y dos brownies.

—El instituto está dividido. Deanna les ha dicho a sus amigas que Luke solo te utilizó para ponerla celosa, lo cual te devuelve al mundo de los patéticos. Gracias a la pelea del baile y a tu magreo con Noah antes de primera hora, algunos piensan que has dejado a Luke por Noah, lo que oficialmente te convierte en un bicho raro.

Asombroso. Tal vez pudiera convertirme en la reina de los bichos raros, la soberana de los emocionalmente inestables del planeta. Algo así como una hermanastra de la bruja buena.

—Y el resto del instituto piensa que Luke y tú os usasteis mutuamente, que él tiene que estar con Deanna y que Noah y tú sois la pareja de moda —Lila me dirigió una sonrisa y me guiñó el ojo mientras le entregaba el dinero a la cajera.

Yo la seguí y divisé a Deanna con Luke, que sonreía como un tonto. Sí que había dejado a Luke por Noah, pero Luke también me había dejado a mí. A decir verdad, yo le había utilizado para lograr normalidad. ¿Me habría utilizado él para recuperar a Deanna?

Deanna me pilló mirando y entornó los ojos. Luke me dirigió una sonrisa torcida mientras le daba la mano. Tal vez me hubiera utilizado, pero no me importaba. En esa ocasión, dos cosas malas habían dado lugar a una buena.

—Déjame adivinar, Natalie y tú formáis ese último grupo.

—Nosotras somos las únicas que importamos, ¿no?

La seguí hasta la zona de los condimentos.

—Si la mayoría del instituto ya me ha tachado de bicho raro, ¿por qué es tan importante la hora de la comida?

Lila se echó mostaza dulce en las patatas.

—Grace —respondió.

Sentada junto a Natalie y otra de sus amigas populares, Grace seguía dándole vueltas al yogur.

—Me sorprende que no se haya decidido ya. La reputación contra la amistad. La reputación siempre gana, ¿no?

—Lo está intentando. Deja que el rumor pase de moda y entrará en razón.

Sí, tal vez.

—Saluda a Natalie de mi parte, ¿de acuerdo? —dije mientras dejaba mi bandeja vacía en la mesa de los condimentos.

—¿Adónde vas?

—A pintar.

Noah

—Qué hay, señorita Collins —entré directo a su despacho y me senté en la silla frente a su escritorio. Tenía una hora libre antes de empezar mi turno del viernes por la noche. La taza situada en un rincón de su mesa desprendía vapor y olor a café.

Ella levantó la mirada de un expediente y me dirigió una débil sonrisa.

—Estoy impresionada. Has respondido a mi llamada el mismo día. Creí que no sabría nada de ti hasta la semana que viene.

—Escribió las palabras mágicas: Jacob y Tyler.

—Mmm —la señorita Collins volvió a mirar el expediente. Tenía arrugas alrededor de los ojos y le faltaba su entusiasmo habitual.

—¿Mis hermanos están bien?

Se frotó la frente y de pronto me pareció cansada. Me senté al borde de la silla. Si esos bastardos les habían hecho daño a mis hermanos…

—Señorita Collins, ¿están bien?

—Sí. Sí, tus hermanos están bien. Perdona —agitó la mano por encima del expediente antes de cerrarlo—. Estoy un poco distraída y cansada. Gracias a Dios que es viernes.

Se obligó a sonreír y colocó la mano sobre el expediente, que tenía más de ocho centímetros de grosor. Y entonces pude ver la etiqueta. Era el expediente de Echo. El corazón me dio un vuelco. Algo iba mal.

—Como sabes, Tyler cumplirá cinco años dentro de poco y he hablado con Carrie y con Joe para que te permitan un día extra de visita.

—No joda.

Se carcajeó y pareció aliviarse un poco.

—No, pero preferiría que no dijeras eso delante de mí, ni delante de tus hermanos —agarró un pequeño sobre blanco que había en su mesa y me lo entregó—. Una invitación a la fiesta. Los chicos le están dando mucha importancia. Es una fiesta exclusiva en el centro de visitas, y tú eres el único invitado. Ah, y yo. Tal vez quieras comprar algunos globos para la sala de visitas. Yo llevaré serpentinas. Más te vale que vayas.

Jacob había garabateado mi nombre en el sobre. Jamás pensé que llegaría el día en que podría celebrar un acontecimiento importante con mis hermanos.

—¿Cómo lo ha conseguido?

—Te dije que, si te esforzabas por comportarte bien, me encargaría de la situación con tus hermanos. Cuando le doy mi palabra a alguien, la mantengo —apoyó la mano abierta sobre el expediente de Echo y volvió a mirar hacia abajo. ¿Cuál sería el problema? ¿Le habría hecho una promesa a Echo que no podía cumplir?

Intenté indagar.

—Echo quiere recordar lo que le pasó. ¿Cree que podrá ayudarla?

—No puedo hablar de Echo contigo, igual que no puedo hablar de ti con ella.

Era lógico. Así que lo intenté de otra forma.

—Me contó lo que ocurrió con su madre. De hecho, me contó lo que la gente le había dicho que ocurrió con su madre. Para ser sincero, esté loca o no, no puedo imaginarme que una madre decente le haga daño a su hija.

La señorita Collins se relajó en su silla. Aún parecía cansada, pero le brillaban los ojos.

—Claro que no. Tú tenías una relación muy estrecha con tu madre.

De pronto tuve ganas de golpearme la cabeza contra la pared. Había caído en la trampa.

—Sí, así es —¿cómo podría volver a hablar de Echo?

Su entusiasmo regresó.

—A Jacob le encanta escribir, pero eso ya lo sabes. El caso es que Carrie y Joe me dejaron leer esa bonita historia en la que vuestra madre declaró el primer viernes de cada mes como la noche de acampada familiar. Me pareció precioso. ¿Era real o ficción?

La señorita Collins quería confianza, así que se la daría.

—Real. Mis padres comenzaron con esa tradición cuando me quedé sin ir a mi primera acampada con los scouts porque me puse enfermo. Fue la manera que tuvo mi madre de hacerme sentir mejor —siempre encontraba la manera.

—¿El resto de la historia también es real? Las historias de fantasmas, los malvaviscos tostados y eso de que todos dormíais en una tienda de campaña en el salón —la señorita Collins se carcajeó—. Debías de ser un hermano mayor increíble.

Yo apreté la invitación con fuerza.

—Sigo siéndolo, pero el mérito no es mío. Las acampadas eran cosa de mis padres.

—Entonces, ¿por qué estaban arriba en vez de en la tienda con tus hermanos la noche del incendio? —me miró fijamente—. Creo que sabes por qué Jacob tiene terrores nocturnos.

Me puse en pie.

—Tengo que irme a trabajar.

—Noah, háblame de esa noche. Dame la oportunidad de ayudar a tus hermanos.

—¿Igual que está ayudando a Echo?

Ella parpadeó. Bien, por primera vez la había desconcertado.

—Eso me parecía.

Cuando entré en la clase, la profesora de Arte estaba limpiando unos cuencos en el fregadero y Echo estaba sentada en un taburete, con el pincel húmedo en la mano. Tenía varias manchas de pintura azul en la mejilla y se hizo algunas más cuando sin darse cuenta se tocó la barbilla con el dedo índice, lo que hizo que el pincel que tenía en la mano le manchara la cara al mismo tiempo.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó la profesora.

—He venido a ver a Echo —el trabajo tendría que esperar. Si Echo tenía problemas, quería saberlo.

Echo siguió tocándose la barbilla con el dedo y manchándose más la cara mientras miraba el lienzo. La intensidad de su mirada me sorprendió.

La profesora apiló los cuencos y se dirigió hacia la puerta.

—Está en trance. Es difícil llamar su atención. Hazme un favor: si termina por pintarse toda la cara, saca la cámara de mi mesa y hazle una foto. La añadiré a mi colección —miró a Echo y sonrió—. La titularé Pitufina.

—Estoy concentrada, no sorda —murmuró Echo cuando la profesora abandonó el aula. Dejó el pincel e intentó limpiarse la cara con un trapo.

El azul realzaba el rojo de su pelo.

—Te lo estás extendiendo.

—Es una mala costumbre que tengo —se rindió y se quedó con la cara manchada. Se bajó del taburete y se estiró—. ¿Qué estás haciendo aquí?

En el lienzo de Echo aparecía el cielo nocturno. La curvatura de la tierra estaba ardiendo con toques amarillos, rojos y naranjas. Los azules radiantes se difuminaban en la oscuridad, con estrellas que brillaban en el cielo. Todo el mundo decía que Echo era una artista, pero yo no tenía ni idea.

—Echo, esto es…

—Una mierda —contestó arrugando la nariz.

—No, en serio…

—Lo que sea. ¿Qué necesitas?

—A ti.

Me encantó ver cómo se le iluminaba la cara. Se puso de puntillas y me dio un beso rápido en los labios.

—Si sigo, acabaré manchándote de pintura.

Todo lo que Echo hacía o decía se convertía en algo sexual en mi imaginación, y tuve que hacer un esfuerzo por no imaginármela desnuda y cubierta de pintura.

—La señorita Collins me ha conseguido una invitación para la fiesta de cumpleaños de Tyler.

—¿De verdad? ¡Es fabuloso!

—Sí —pero no era la razón por la que estaba allí—. Estaba echándole un vistazo a tu expediente y parecía… preocupada —la sonrisa de Echo desapareció. A lo largo de aquella semana, su ánimo había ido empeorando con cada día que pasaba, pero yo lo dejaba correr cuando conmigo volvía a la vida. Pero no lo dejaría correr más. Quería respuestas.

—Esta semana no has ido a comer a la cafetería. ¿Qué sucede, cariño?

—Nada —contestó encogiéndose de hombros.

Yo pasé el dedo por una de las trabillas para el cinturón y arrastré su cuerpo hacia el mío.

—Noah, la pintura.

—A la mierda. Me cambiaré de ropa —le puse el dedo en la barbilla para obligarla a mirarme—. No sé muchas cosas de novios, pero no solo me interesa besarte.

—Lo sé, y eso significa mucho para mí. Es solo que… estoy ganando tiempo con Grace —intentó sonreír, pero no lo consiguió.

Cuando me había hablado a principios de semana de la imbécil de su amiga, mi respuesta la había hecho llorar. Por suerte, yo aprendía rápido, así que mantenía la boca cerrada; al menos en lo referente a Grace.

—¿Qué tiene a la señorita Collins tan preocupada?

—No lo sé.

Tomé aliento para controlar la rabia.

—Echo, si no puedes confiar en mí…

—¡No lo sé! —gritó—. La señorita Collins se ha puesto muy seria, me hace cada vez más preguntas sobre mi madre y sobre lo que pienso de las órdenes de alejamiento. Y mi padre y Ashley están cada vez más insoportables. Esta mañana me han quitado el coche y han dicho que iban a traerme a clase y a llevarme después a casa. Se han inventado una excusa absurda y han dicho que querían limpiarlo a conciencia. ¿Quién limpia un Dodge Neon? Yo te lo diré: nadie. Puede que Ashley sea idiota, pero hasta ella lo sabe. Ashley contesta al teléfono en casa, y mi móvil ha dejado de funcionar. Mi padre dice que está trabajando en ello, pero no me lo creo.

¿La señorita Collins estaba hablando con ella sobre órdenes de alejamiento? ¿Su padre le quitaba el coche y su medio de comunicación? Todas las alarmas se dispararon. La madre de Echo era peligrosa.

—¿Tu madre se ha puesto en contacto contigo?

—Tú también no, por favor.

Consciente de que no era una respuesta, sentí un nudo de rabia en el estómago. Nadie se metía con mi chica.

—¿Echo?

—No —suspiró resignada y se relajó—. Sé que parece una locura, pero a veces la echo de menos.

Sí que parecía una locura, pero al mismo tiempo parecía lógico. Le di un beso en la coronilla y le froté la espalda. O Echo no veía las señales o se negaba a aceptarlas: su familia y la señorita Collins temían que su madre pudiera reaparecer en su vida. Yo no sabía si contarle mi teoría o si mantenerme callado por su bien.

Claro que, podían estar preocupados por otras razones.

—¿Es por mí? ¿Te lo están haciendo pasar mal porque estás conmigo?

Echo me apartó los brazos para soltarse, y yo la solté. Después me froté el cuello para aliviar la tensión.

—Puedes decírmelo.

—Ashley y mi padre ni siquiera saben lo nuestro. Iba a presentarte este fin de semana cuando saliéramos, pero ahora ya no estoy tan segura.

Aquella frase me pilló por sorpresa.

—¿Voy a conocer a tus padres este fin de semana y además tenemos planes?

Echo se puso roja.

—Perdona. Di por hecho que, como dijiste que era tuya, podríamos… no sé… —qué adorable era cuando tartamudeaba.

—Pensaba llevarte a una fiesta mañana por la noche pero, si tienes otros planes, soy flexible. No me importa conocer a tu padre. Pero no puedo prometer que a él le parezca bien.

Seguía sonrojada, pero al menos logré que sonriera.

—No, la fiesta me parece bien —arrugó la frente—. Aunque no sabía que alguien fuese a dar una. A mi padre no le importará. Simplemente, no digas tacos. Eres capaz de no decir tacos, ¿verdad?

—Era boy scout.

Se rio nerviosamente y después devolvió su atención al cuadro del cielo nocturno.

—Es un cuadro realmente precioso —dije.

—Mi madre siempre pintaba las constelaciones. Ahora yo estoy atascada haciendo lo mismo —hizo una pausa—. En las raras ocasiones en que decidía comportarse como una madre, me contaba la historia de Andrómeda y de Perseo antes de quedarme dormida. ¿Por qué estaba contándomela el día del incidente? Estoy tan cerca de la verdad…

Se me partía el corazón de verla sufrir y, por un segundo, ignoré todas mis emociones. Algún día se daría cuenta de que era demasiado buena para mí y, cuando me abandonara, no sabía cómo gestionaría el dolor. Echo se dio con el pincel en la cara. Dios, merecía la pena. La rodeé con mis brazos una vez más y la besé en el cuello.

—Entonces, vamos a ponernos serios. El martes accederemos a tu expediente.

Echo

—Están preocupados —me asomé a la ventana de mi dormitorio en busca de Noah mientras sujetaba el teléfono inalámbrico contra mi oreja. Llevaba veinticuatro horas sin móvil. Vivir antes de los años noventa debía de haber sido horrible.

—Porque Noah es el sueño de cualquier padre hecho realidad —dijo Lila con evidente desprecio—. Y he preguntado por ahí. No hay ninguna fiesta. Apuesto a que en su fiesta habrá drogas, un coche aparcado y el asiento trasero.

—Dijiste que ibas a apoyarme.

—Dije que siempre serías mi mejor amiga. En cualquier caso, pensé que te acostarías con él y seguirías con tu vida. No pensé que fueseis a ir en serio —Lila suspiró—. Ven al cine conmigo y con Stephen. Trae a Noah si quieres.

Me imaginé a Noah de pie aguantando el tipo junto a Stephen. Noah había accedido a estar conmigo, no a hacerse amigo de los populares del instituto.

—Quizá el próximo fin de semana —o nunca. En ese momento oí el ruido de un motor que se acercaba a la casa—. Tengo que colgar. Noah ya ha llegado.

Bajé corriendo las escaleras con la esperanza de abrir la puerta antes que Ashley o que mi padre.

—Echo —demasiado tarde. La idiota llegó al recibidor—. Ya sabes cuáles son las normas de tu padre. Él abre la puerta mientras tú esperas en el salón. Lo correcto es que nosotros conozcamos a tu cita.

Con «nosotros» se refería a ella misma, que había creado esa regla al enterarse de que había dejado a Luke.

Acto seguido mi padre también entró en el recibidor. Parecía más preocupado de lo normal y tenía ojeras que delataban su cansancio. Su mandíbula tensa indicaba que estaba tan entusiasmado como yo con «su» regla.

Ashley se retocó en el espejo de la entrada. Probablemente yo tendría que estar alerta, dado que tenía tendencia a llevarse a los hombres de las demás. Hasta el momento yo había conseguido mantenerla alejada de Noah, porque estudiábamos mientras ella veía su programa de entrevistas favorito.

Mi padre se apoyó en un rincón de la pared y esperó a que sonara el timbre. Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Mi padre siempre llevaba la preocupación y el estrés igual que un san bernardo llevaba la medicina, pero aquel día parecía peor de lo habitual. Me recordaba al periodo anterior a divorciarse de mi madre, o a cuando yo volví a clase tras el incidente.

—¿Estás bien, papá?

Abrió los ojos.

—Sí. Tengo mucho trabajo.

Nos quedamos mirándonos durante un segundo, buscando ambos un tema de conversación o una frase coherente. ¿Qué estaría haciendo Noah ahí fuera? ¿Se le habría parado el motor y estaría empujando el coche hacia la entrada?

Mi padre se aclaró la garganta.

—Ha ocurrido algo extraño con tu cuenta de móvil y recibirás un nuevo número el lunes. Hazme el favor y dáselo solo a personas que realmente lo necesiten —porque mi popularidad tenía como resultado enormes facturas telefónicas.

—¿Y mi coche? —después de tanta limpieza debía de parecer un Porsche.

Sonó el timbre y mi padre se libró de contestar. Colocó la mano en el picaporte y me dirigió su mirada de «aún puedes cambiar de opinión».

—Me gustaba mucho Luke. Deberías darle otra oportunidad.

Yo me metí las manos en los bolsillos y recordé que tenía que ponerme los guantes antes de marcharme.

—Me gusta Noah, papá. Así que podrías intentar no ser… —autoritario, controlador, malo—… tú.

Curiosamente, mi padre sonrió, y fue una sonrisa sincera. Pero, tan pronto como apareció, desapareció. Abrió la puerta y saludó a Noah. Segundos más tarde, Noah Hutchins estaba en mi recibidor, más guapo que nunca, rebelde y sexy. Cuando mi padre se dio la vuelta para cerrar la puerta, Noah me dirigió una sonrisa perversa y me guiñó un ojo.

Se puso serio en cuanto mi padre entró al salón y nos ordenó que le acompañáramos.

—Está de broma —me susurró Noah mientras lo seguíamos.

—Ya te gustaría —en dieciocho años solo había tenido dos novios: Luke y Noah. Aunque el término «novio» no parecía encajar con Noah. Me gustaba pensar que simplemente estábamos juntos. Cuando estaba en primer curso, mi primera cita había consistido en que la madre de Luke le llevó a mi casa para que viéramos un DVD. Por entonces mi padre no tenía tantas reglas estúpidas. Cuando Luke se sacó el carné de conducir, eso nos abrió un nuevo mundo de posibilidades, pero para entonces mi padre ya había tenido casi un año para tomarle cariño. Noah, en cambio, había salido de la nada.

Me senté en el sofá y lancé un gritito de asombro cuando Noah se sentó justo al lado y me puso la mano en la rodilla, un movimiento que mi padre advirtió de inmediato.

Mi madrastra se sentó en la nueva mecedora de trescientos dólares que había comprado para amamantar al bebé y mi padre se acomodó en su sillón.

—Bueno, Noah, ¿cómo conociste a Echo?

¿No hacía mucho calor allí? Miré a Noah esperando ver el pánico en sus ojos. Sin embargo, tenía una sonrisa relajada en los labios.

—Echo y yo vamos juntos a clase.

Ashley se entusiasmó y se llevó una mano a la tripa.

—¿De verdad? ¿A cuál?

—A Cálculo.

—Y a Física —añadí—. Y a Tecnología.

—Y a español —agregó él en ese idioma, y su voz sonó profunda y sexy. ¿Lo habría hecho a propósito? Deslizó la mano un centímetro y me apretó la pierna, lo que me produjo una maravillosa presión en la cara interna del muslo. Yo me aparté la melena del cuello para aliviar un poco el calor. Noah tuvo que reprimir una carcajada.

Por suerte, mi padre no se dio cuenta.

—¿A qué se dedican tus padres?

Oh, no. Debería haberles puesto en antecedentes con la situación familiar de Noah. De acuerdo, lo había pensado, pero después imaginé que no saldría el tema. Abrí la boca, pero él respondió primero.

—Shirley se ocupa de la casa y Dale trabaja en la fábrica de camiones.

Ashley y mi padre se miraron con preocupación. Ashley cambió de postura en su silla y colocó ambas manos sobre el globo destinado a reemplazar a mi hermano.

—¿Llamas a tus padres por sus nombres de pila?

—Son mis padres de acogida.

Juro por Dios que pude oírme a mí misma parpadear. Posiblemente habría podido oír a Ashley y a mi padre parpadear, pero ellos todavía no habían hecho nada. Noah apartó la mano de mi pierna y se frotó la nuca.

—Al finalizar mi primer año de instituto, mis padres murieron en un incendio en casa.

Mi padre juntó las manos y se inclinó hacia delante en su sillón, mirando a Noah como si tuviera rayos láser en los ojos. Ashley se llevó una mano a la boca.

—Oh, Dios. Lo siento mucho.

Yo me acerqué un poco al borde del sofá; quería salir de allí antes de que le preguntaran nada más.

—Probablemente deberíamos irnos —dije, aunque no tenía idea de adónde.

—¿Adónde vas a llevar a mi hija? —mi padre se dirigió a Noah con la malicia que imaginaba que reservaba solo para mi madre. Obviamente, había dejado de escuchar tras las palabras «padres de acogida».

La temperatura pareció subir diez grados más. ¿Por qué ninguno de mis allegados se daba cuenta de lo asombroso que era Noah? Me remangué para refrescarme un poco la piel.

—¡Echo, para! —exclamó Ashley levantándose de un brinco de la mecedora.

Yo me quedé quieta y entonces recordé que Ashley estaba trastornada. Iba a tener una cita con Noah, no a fugarme a Las Vegas para casarme.

Noah deslizó la mano por mi muñeca antes de entrelazar los dedos con los míos. Al sentir su piel cálida en una zona que no le permitía tocar a nadie, experimenté un escalofrío. Y entonces me di cuenta de mi error. Era eso lo que había sobresaltado a Ashley. ¿Qué me habría pasado por la cabeza? Nunca me remangaba. Más bien al contrario. ¿En qué momento me había empezado a sentir… cómoda?

Noah me frotó la mano con el pulgar.

—Pensaba llevarla a mi casa para que conociera a mis amigos.

Noah podría haberles dicho que iba a llevarme a un barrio marginal a comprar crack y no le habrían oído. Ashley se quedó de pie mirando mis cicatrices mientras mi padre miraba nuestras manos unidas. Yo me dispuse a bajarme la manga, pero Noah me colocó una mano en el antebrazo para evitar que lo hiciera. Me quedé sin una sola pizca de oxígeno en mi cuerpo. Noah Hutchins, un ser humano, estaba tocándome las cicatrices a propósito y delante de la gente.

Yo había dejado de respirar segundos antes, igual que Ashley. Noah seguía como si nada hubiese ocurrido.

—¿A qué hora tiene que estar en casa Echo?

Yo parpadeé y regresé a la realidad.

—Mi toque de queda son las once —contesté.

—Medianoche —me corrigió mi padre antes de ponerse en pie y ofrecerle la mano a Noah—. Antes no he tenido ocasión de presentarme como es debido. Soy Owen Emerson.

Noah

Echo permaneció callada durante todo el trayecto hasta casa de Shirley y Dale. No paraba de tirar de sus guantes hacia arriba al tiempo que se bajaba las mangas. Obviamente, necesitaba tiempo para calmarse después de aquella reunión tan interesante. En la radio sonaba mi grupo de punk favorito y yo tamborileaba con los dedos en el volante. Todavía me costaba asimilarlo. Echo Emerson en mi coche, saliendo conmigo. A mi madre le habría encantado.

Había varios coches ruinosos aparcados en la calle. Había trabajado el turno de noche en la hamburguesería durante tanto tiempo que se me había olvidado lo que era salir con mis amigos. Cierto, seguían allí cuando llegaba a casa, pero estaban demasiado fumados para ser divertidos.

Aparqué en la calle detrás del coche de Rico. Echo se quedó mirando por la ventanilla hacia la casa.

—¿Dónde estamos?

—En casa de mis padres de acogida. Dale y Shirley están en su caravana en el lago.

Empezó a golpear la alfombrilla con el pie mientras miraba la casa. El vinilo había que cambiarlo y volver a pintarlo. Isaiah y yo habíamos limpiado una franja de la parte trasera en una ocasión y habíamos descubierto que el vinilo era originalmente amarillo, y no gris gracias a la suciedad. La casa era igual que el resto de casas ruinosas del vecindario; sin arbustos ni jardines bonitos. En la escalera de la entrada, tres sombras alargadas fumaban cigarrillos y se reían.

Salí del coche y me apresuré a abrirle la puerta a Echo. Salió también, pero sin dejar de mirar hacia la casa.

—¿Cuánta gente hay ahí dentro?

—Unas diez personas.

A finales de febrero los días eran más cálidos, de modo que las noches no eran tan gélidas. Aun así, Echo se metió las manos en el abrigo como si estuviese muriéndose de frío. Al menos llevaba abrigo, para variar. Yo quería que se sintiese cómoda, y al mismo tiempo quería pasar tiempo con mis amigos y con mi chica. Utilicé mi cuerpo para acorralarla contra el coche.

—Isaiah y Beth estarán ahí.

—Beth me odia —dijo arqueando las cejas.

Yo me reí. Me encantaba que Echo dijera las cosas claramente. Le rodeé la cara con las manos y disfruté del roce de su piel.

—Eres mi mundo, así que apostaría a que eso iguala las cosas.

Se le desencajaron los ojos y palideció. ¿Por qué estaba tan preocupada? Reproduje en mi mente cada momento, repasando todas las palabras que había dicho.

Hacía mucho tiempo que no me enamoraba de nadie. La miré a los ojos y su miedo se disolvió. Incluso me dedicó una sonrisa tímida que me llegó al corazón. Al diablo el resto del mundo. Estaba enamorado.

Echo levantó los brazos y me llevó la cabeza hacia la suya. Yo me dejé llevar por el calor de nuestro beso y disfruté del sabor de su lengua, y de cómo sus labios se movían contra los míos. Podría haberme perdido en ella… para siempre.

—¿Es que ninguna de tus madres de acogida te ha enseñado modales? Al menos tráela aquí y dale una cerveza antes de ponerte a manosearla —gritó Rico desde las escaleras.

Le di un último beso a Echo en los labios y sentí el calor de sus mejillas abrasándome los dedos. Dejó caer los brazos y yo pensé en la mejor manera de devolvérsela a Rico por avergonzarla.

—Vega, hay que tener los cojones bien puestos para acosar a mi chica.

La luz del porche se encendió y Rico maldijo en voz baja cuando Echo y yo nos acercamos a la luz.

—Lo siento, no sabía que ibas a traer a Echo.

—¿A cuántas chicas besas contra el coche? —preguntó Echo.

Abrí la boca, pero no me salió ningún sonido. Rico y sus dos primos se carcajearon al ver mi expresión. Cerré la boca al ver que Echo me guiñaba un ojo. Dios, me encantaba cuando me la devolvía.

—Echo Emerson, por favor, no me digas que estás con este perdedor —Antonio, el primo de Rico, bajó los escalones con una sonrisa de oreja a oreja.

Yo estiré el brazo para acercarla a mí, pero inesperadamente Echo se adelantó y abrazó a Antonio.

—Oh, Dios mío. No puedo creer que estés aquí.

Sentí celos en las tripas cuando Antonio la levantó del suelo y la zarandeó.

—Estás tan guapa como siempre.

Nunca entendería a esa chica. Antonio estaba a un rito de iniciación de pasar a formar parte de una banda callejera. Echo ni siquiera me había dirigido la mirada en todo el primer semestre, y sin embargo se lanzaba a los brazos de aquel imbécil.

Finalmente la dejó en el suelo y Echo dio un salto de alegría.

—¿Cómo es?

Antonio se frotó la barbilla y su sonrisa desapareció.

—Increíble. Los profesores, los estudiantes, las aulas. Es… —apartó la mirada de ella—. Es una mierda que no estés allí.

El entusiasmo de Echo se esfumó y tuvo que esforzarse por sonreír.

—Al menos uno de nosotros ha logrado ir a Hoffman. Podrían haber quitado la plaza cuando mi padre la rechazó.

Entonces mi cerebro hizo un clic tan sonoro que me sorprendía que los demás no lo hubieran oído. Antonio iba a Hoffman, la única escuela artística del condado, que solo admitía a estudiantes de tercero y de último curso. Las plazas se asignaban en función del talento y había mucha competitividad para entrar. Yo seguía sintiéndome celoso. Tenía que confirmar mi teoría antes de echar a perder una amistad.

—¿Tú fuiste a Eastwick?

—En primero y segundo, Echo y yo íbamos juntos a clase de arte. Hoffman me ofreció su plaza cuando ella ya no podía aceptarla —Antonio me ofreció la mano—. Beth está incomodando a Maria. ¿Crees que podrías decirle a tu hermana que se corte un poco?

Le estreché la mano, feliz de que Antonio hubiese llevado a una chica con él.

—A Beth no le cae bien nadie y, si le digo que deje en paz a tu chica, eso solo empeorará las cosas.

—Sí, tienes razón. ¿Y cómo has convencido a una chica con clase como Echo para salir con un bastardo como tú? —Antonio me apretó la mano antes de soltarla. Tal vez no estuviera interesado en ella, pero se preocupaba lo suficiente como para no gustarle la idea de que estuviera con ella. Lo cual decía mucho de su amistad con Echo. Hasta el momento a Antonio nunca le había importado a cuántas chicas me llevaba a casa para acostarme con ellas.

Sin estar muy seguro de lo que sentía con respecto a su amistad con ella, entrelacé los dedos con los de Echo. Antonio arqueó una ceja. «Eso es, hermano. Acabo de marcar mi territorio», pensé. Rico le dio a su primo un puñetazo en el hombro.

—Noah va en serio. Incluso fue al baile.

Antonio se relajó.

—No jodas. ¿Lo próximo será el baile de graduación? Pagaría por verte vestido como un mono.

—Muy gracioso —me abrí paso entre Rico y sus primos y conduje a Echo al interior de la casa.

El salón, ya de por sí pequeño, parecía haber encogido varios metros gracias a los diversos adolescentes desparramados por los muebles y el suelo. Beth estaba sentada sobre la mesa de la cocina, con una cerveza en una mano y un cigarrillo en la otra. Isaiah estaba junto a ella, poniendo caras ridículas, disfrutando cada vez que Beth se echaba a reír. Parecía que habían empezado ya la bolsa de hierba que habíamos comprado esa mañana.

En la televisión se oían los chirridos de un coche. Varias personas me saludaron y me dijeron que me quitara de en medio para poder seguir viendo la tele.

—Qué hay, tío —dijo Isaiah con una sonrisa de idiota mientras me daba un abrazo—. Echo.

Echo se pegó más a mí y se aprovechó de la situación colocando mi mano en su cintura. Se me hizo la boca agua con su dulce aroma. Olía tan bien…

—Hola, Isaiah. ¿Qué tal, Beth? —preguntó Echo.

Beth dio una calada a su cigarrillo y la miró con odio. Echo le devolvió la mirada, fingiendo que la furia de Beth no le importaba. Yo me sentí orgulloso. Beth fue la primera en romper el contacto al girar la cabeza y echar el humo.

—Hoy he ido a la tienda, Noah, y he comprado pegamento. De la marca loca.

Echo se estremeció, y yo no fui el único que se dio cuenta. Isaiah le susurró algo a Beth al oído y ella dio un trago a su cerveza. Sus ojos inyectados en sangre brillaban con repulsión.

—Vamos, deja que te enseñe la casa —como si una visita guiada fuese a ayudar a la situación. Presioné suavemente la mano contra su espalda y la guié hacia el pasillo.

—¡Disfruta del viaje, princesa! —gritó Beth.

Cuando Echo se alejó, me volví hacia Beth.

—Déjalo ya —le susurré.

Ella se encogió de hombros y le dio otro trago a la cerveza.

Por desgracia, no podíamos ir muy lejos. Cuatro pasos más tarde ya estábamos en mitad del pasillo, junto al cuarto de baño, de azulejos verdes y rosas. Echo se quedó mirando la pintura agrietada del techo, preguntándose sin duda cómo escapar.

—La habitación que tenemos detrás es la de Beth, y la otra es la de Shirley y Dale —dije.

Echo tiró de sus guantes. Tenía que saber que, en esa ocasión, Beth pretendía fastidiarme a mí.

—Echo, lo que ha dicho Beth… iba dirigido a mí, no a ti. Cree que va a tener que recomponerme cuando tú me arranques el corazón y lo hagas trizas.

Se oyó una carcajada en el salón, seguida de un improperio de Rico. Ya le había confesado mis emociones dos veces aquella noche y ella aún no había dicho nada. El silencio entre nosotros se alargó, hasta que al fin preguntó:

—¿Eres bueno jugando a la Xbox?

No podía ser tan fácil. Cada vez que Beth destrozaba a una chica de las que llevaba a casa, yo pasaba más tiempo intentando convencerlas de que lo olvidaran que intentando acostarme con ellas. Yo quería jugar, pero también quería que Echo se lo pasara bien.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué no lo demuestras? —tiró de mi mano y me condujo al salón. ¿Sería una especie de prueba? ¿Debía protestar, decirle que deberíamos marcharnos porque Beth hacía que se sintiera incómoda? Eso era lo que deseaban las demás chicas.

Pero ella parecía hablar en serio cuando entramos en el salón y me hizo gestos para que me uniera a la partida. Pronto descubriría si se trataba de una prueba. Ocupé un espacio en el sofá y senté a Echo en mi regazo.

—Eh, Rico, dame un mando.

—Sí, Rico, dáselo a alguien que sepa jugar —dijo Isaiah, lo que dio lugar a más risas e insultos.

—Jugarías mejor sin tenerme encima —susurró Echo.

Me sumé a la partida y me preparé para darles una paliza. Mientras los demás seleccionaban sus jugadores, yo le mordisqueé a Echo el lóbulo de la oreja. Me encantó verla cerrar los ojos y recostarse hacia mí.

—Pero entonces no podría hacer esto.

Media hora más tarde, Antonio la alejó de mi lado utilizando palabras como «técnica» o «sombreado». Yo pensaba reunirme con ella en la cocina cuando terminara la partida, pero decidí no hacerlo al ver que agarraba un lápiz y empezaba a dibujar mientras hablaba. Mi intención era pasar el rato con mis amigos y que ella estuviera cómoda. Por alguna razón, había conseguido ambas cosas.

Una hora y media más tarde, Antonio estaba sentado frente a Echo en la silla de la cocina enrollándose con su chica. De vez en cuando le murmuraba algo a Echo mientras ella dibujaba y bebía cerveza.

Beth salió del sótano con la bolsa de marihuana y el librillo de papel. Yo tiré el mando al sofá.

—Me salgo.

Los demás gruñeron cuando Rico agarró el mando. Isaiah me lanzó una lata de cerveza vacía.

—Vamos, tío. Rico no sabe jugar. No puedo creer que me dejes colgado.

Ignoré los comentarios referentes a mi hombría en un intento por hacer que regresara a la partida. Echo dibujaba rápidamente sin apartar la vista del papel. Le acaricié el pelo con los dedos y tiré de sus bucles para ver cómo volvían a rizarse.

Era un genio. Estaba dibujando a Antonio y a Maria abrazados. El dibujo sobre el papel parecía ir a cobrar vida en cualquier momento. ¿Cómo podía lograr algo así en tan poco tiempo?

Beth se sentó a la mesa y empezó a liarse un porro. De pronto quise sacar a Echo de allí.

—Aún no te he enseñado dónde vivimos Isaiah y yo.

—Espera un segundo. Quiero captar bien las sombras —Echo estaba perdida en su mundo y era ajena a mí. Dios, Beth nunca se había liado un porro tan deprisa. Se lo llevó a la boca y lo encendió. Aquel olor tan familiar inundó la habitación y llamó la atención de todos, incluyendo la de Echo.

Echo observó mientras Beth daba una calada y aguantaba la respiración. Desde que vivía allí, yo nunca había rechazado un tiro, pero no pensaba hacerlo delante de Echo. Beth soltó el humo y sonrió al ofrecerle el porro a Echo.

—¿Quieres?

Todos en la habitación observaban y esperaban pacientemente su turno, lo que convertía a Echo en el centro de atención. Ella empezó a golpear el pie contra el suelo, dejó el bloc sobre la mesa y lo deslizó hacia Antonio.

—No, gracias —dijo antes de mirarme fijamente—. Cuando quieras.

Genial, justo lo que había intentado evitar.

—Vamos —le dije ofreciéndole la mano.

Echo

Le di la mano a Noah y le guiñé un ojo a Beth mientras él me sacaba de allí. Ser agradable con Beth nunca me había llevado a ningún lado, y por una vez me sentí bien siendo mala. Mereció la pena ver su ceño fruncido.

Noah abrió la puerta del sótano y me indicó que bajara primero. La temperatura descendió varios grados en cuanto mis pies tocaron el suelo de cemento. En un rincón había un somier con un colchón. Frente a la cama había un sofá desvencijado y una tele pegada a la pared. Había vaqueros y camisetas dobladas en sendos cestos de la ropa.

La puerta se cerró detrás de mí y los escalones de madera crujieron con el peso de Noah. Me metí las manos en los bolsillos y contemplé el techo. Se me puso el vello de la nuca de punta al ver los cientos de arañas diminutas esperando atacarme.

—¿Qué te parece? —preguntó él.

—Es… eh… acogedor —seguro que a las arañas les encantaba. Igual que a esos bichos extraños que se convertían en bola cuando los tocabas.

Noah me puso el pelo detrás del hombro y me dio un beso en la nuca.

—Mentirosa —me susurró al oído.

Elección moral: ¿sofá o cama, sofá o cama? Pero Noah decidió por mí al meter el dedo en el agujero del cinturón y tirar de mí hacia la cama. Me rodeó la cintura con los brazos y me tiró sobre el colchón junto a él.

Se incorporó sobre un codo y sonrió.

—¿Sabes hace cuánto que deseaba verte en esta cama?

—No —se me había levantado el jersey debido a la caída, y ahora se me veía la tripa. Noah empezó a dibujar círculos en mi vientre y fue bajando hasta la cintura de mis vaqueros. Sus caricias me producían una mezcla de cosquillas y escalofríos por todo el cuerpo. El corazón se me aceleró y tuve que luchar por respirar con normalidad.

Todos los rumores que circulaban sobre Noah eran reales. Sus besos me provocaban un cosquilleo en el estómago y sus caricias me ponían del revés. Sentía el miedo mezclado con el placer en mis venas.

—Noah…

—¿Sí? —sus ojos siguieron a sus dedos mientras me acariciaba el vientre.

—¿Cuándo empezaste a fumar hierba?

—Vas a hacer que me lo curre —dijo colocando la palma de la mano sobre mi tripa.

Yo asentí, porque me daba miedo hablar y que mi voz sonase temblorosa. Las cosas iban muy deprisa, demasiado deprisa para una chica lenta como yo.

Noah se quitó los zapatos y se arrastró por la cama hasta las almohadas.

—Vamos —me temblaban las manos cuando me de-sabroché las botas y las dejé bien colocadas en el suelo junto a sus zapatos, tirados de cualquier forma. ¿Por qué estaba tan nerviosa? Era Noah. Estudiaba con él, hablaba con él, me reía con él, confabulaba con él.

Mientras me arrastraba por la cama para sentarme junto a él, las mariposas del tamaño de un terodáctilo que sentía en el estómago daban vueltas sin parar. Dios, era increíblemente guapo y estaba en la cama con él. Me apoyé contra la pared y me llevé las rodillas al pecho. Él se tumbó. Yo me quedé sentada. No, aquello no era incómodo.

Noah dejó de sonreír.

—No hagas eso, Echo.

Yo me pasé una mano temblorosa por el pelo e intenté controlar mi voz.

—¿Hacer qué?

Me agarró la mano y la frotó con sus dedos.

—Tenerme miedo.

Se incorporó un poco y yo me recosté lo suficiente para apoyar la cabeza en su hombro.

—No te tengo miedo —«le tengo miedo a lo que me provocas, pero no a ti», pensé.

—¿De qué tienes miedo?

—Primero responde a mi pregunta.

Me pasó un brazo sobre los hombros y apoyó su cabeza en la mía.

—En primer curso me parecía mucho a Luke; era la estrella del baloncesto, el tipo que salía con las chicas buenas y tenía amigos respetables… Intenté seguir siendo esa persona en segundo, pero no lo conseguí, por mucho que me esforzara. No podía seguir en el equipo porque no podía permitirme el equipamiento, o mis padres de acogida hacían que me fuera imposible ir a los entrenamientos. Al final me cansé de esforzarme tanto para fracasar igualmente, así que lo dejé. Un día un tipo me preguntó si quería un tiro, así que…

Así que Noah fumaba hierba. Yo bebía cerveza. Hacíamos una bonita pareja.

—Yo nunca fumaré hierba ni consumiré drogas. No quiero hacer nada que me fastidie la cabeza. Es algo delicado.

Porque me aterrorizaba hacer algo que pudiera convertirme en mi madre. Los estudios decían que había entre un cuatro y un veinticuatro por ciento de posibilidades de heredar sus genes maníacos.

—Si quieres intentar conseguir la custodia de tus hermanos, ¿no te da miedo que te hagan un control antidroga en algún momento? Quiero decir que, si yo fuera un juez, lo haría.

Noah estaba dándome besos en el pelo, poniéndome el vello de punta, cuando de pronto paró.

—Supongo que tienes razón.

Yo me aparté y lo miré a los ojos.

—No me importa que fumes hierba. Quiero decir, no voy a fumar contigo, y preferiría estar contigo cuando estés sereno, pero no pretendo cambiarte.

Noah se movió y el pelo le tapó los ojos. Se frotó la barba incipiente. Estaba muy serio.

—¿Por qué no fuiste a Hoffman?

—Porque mi padre cree que el arte es peor que el mismo diablo —y que, si seguía dando rienda suelta a mi talento, me volvería como mi madre.

—Eso no tiene sentido.

No, no lo tenía, pero ¿qué podía hacer yo?

—Mi madre era artista. Él asocia su talento con su comportamiento.

Noah me tiró de un mechón de pelo.

—Tú no estás loca.

Yo intenté sonreír, pero no lo logré.

—Mi madre dejó de tomar su medicación porque le cortaba la creatividad. Por cada cuadro que hacía, yo podría decirte en qué momento de su episodio maníaco se encontraba. Como cuando cumplí nueve años y, en vez de cantarme el cumpleaños feliz, pintó el Partenón en la pared del salón. No puedes culpar a mi padre por querer protegerme y evitar que me convierta en alguien capaz de hacer esto —me remangué la camisa para mostrárselo.

Noah intentó tocarme, pero yo aparté los brazos. Él apretó los labios y de pronto se quitó la camiseta y me dejó ver sus abdominales perfectos.

Me puso el bíceps en la cara y yo me quedé con la boca abierta.

—Oh, Dios, Noah —en el brazo tenía una marca de piel roja del tamaño exacto de un… puro. Estiré el brazo para tocarla, pero aparté la mano.

—No pasa nada. Puedes tocarlo. Dejó de dolerme pocos días después de que ocurriera. No va a morderte. Solo es una cicatriz. Nada más. Y nada menos.

Me llevé los dedos a la boca y tragué saliva.

—¿Qué ocurrió?

—Padre de acogida número uno. Fue culpa mía. Decidí hacerme el héroe y evitar que pegase a su hijo biológico —lo dijo tan tranquilo, como si eso le ocurriera a todo el mundo—. Y esto… —se tocó la punta del tatuaje que tenía en el otro brazo—… es de cuando utilicé mi cuerpo para proteger a Tyler y a Jacob de los escombros que caían durante el incendio.

La cicatriz, de dos centímetros de ancho, atravesaba el centro de su cruz tatuada hasta llegar a la base. La parte superior de la cicatriz se perdía detrás de su espalda. Aparté los ojos para estudiar el diseño del tatuaje. Una rosa enredada en una cruz celta de color negro. Cada una de las puntas de la cruz llevaba el nombre de su madre, de su padre y de sus hermanos. Yo sentí que el pecho se me encogía y recorrí el borde de la cruz con los dedos, pero no la cicatriz.

—Es un bonito tributo —no podía imaginarme lo que sería perderlo todo. Al menos a mí me quedaba mi padre. Tal vez tuviera que pasar el resto de mi vida haciendo malabarismos para complacerle, pero al menos de momento tenía su amor, o eso creía.

Noah me agarró la mano y me besó los dedos.

—Sí, lo es. Mis padres estarían orgullosos de cada cicatriz.

Lo miré a los ojos.

—No quería decir que… me refería al tatuaje.

Se humedeció los labios antes de dedicarme una sonrisa maliciosa.

—Lo sé. Te he enseñado las mías, ahora te toca enseñarme las tuyas.

Negué con la cabeza antes de que terminara la frase.

—No es lo mismo. Tú eres fuerte. Tú ayudaste a la gente. Yo… yo confié en la persona equivocada y encima soy patética y no me acuerdo de nada. En cualquier caso, tú eres un chico. Las cicatrices en los chicos son… sexys. En las chicas son asquerosas —por fin lo había dicho en voz alta.

Me apretó la mano con más fuerza y sus ojos se oscurecieron como nubes de tormenta.

—Qué chorrada. No tiene nada de vergonzoso confiar en tu madre. Ella fue la que la jodió, no tú. Y en cuanto a lo de patética, otra chorrada más. No eres patética. Tuviste las agallas de volver a clase y seguir viviendo tu vida como si nada hubiera ocurrido. ¿Yo? Yo lo perdí todo, y lo que me quedaba lo tiré por la borda. Eso sí que es patético.

Me soltó la mano y se lanzó sobre mí como un león hambriento. Con un movimiento veloz, me rodeó la cintura con los brazos y me tumbó sobre la cama. El corazón se me aceleró cuando se colocó encima de mí.

—Cariño, nadie cometería el error de utilizar la palabra «asquerosa» para referirse a ti. Sobre todo si yo estoy cerca —me apartó el pelo de la cara y sus dedos dejaron un rastro de fuego—. Todo en ti es precioso y sexy.

Yo giré la cabeza hacia un lado, incapaz de mantenerle la mirada.

—Hay más —porque siempre hay más. Mi madre se aseguró de eso. Agarré el dobladillo de mi jersey y, antes de perder el valor, me lo quité y dejé al descubierto no solo mi sujetador de encaje negro y mis brazos, sino la única cicatriz que nadie conocía, salvo mi madre y mi padre.

Noah acarició suavemente con los dedos la marca que recorría mi omóplato izquierdo.

—Lo siento, cariño.

—Nadie más lo sabe, Noah. Ni siquiera Lila.

Me besó la espalda mientras deslizaba la mano por las cicatrices de mi brazo.

—Eres preciosa —susurró contra mi piel. Me levantó el brazo y siguió mirándome a los ojos mientras me besaba las cicatrices. Sus ojos estaban casi negros de deseo—. Bésame.

Me sentía abrumada por las emociones desgarradas y por la necesidad de abrazarlo. Cada parte de mí lo deseaba; mi mente, mi alma y mi cuerpo. Sin dudar, recorrí el espacio que nos separaba y lo besé.

Sentí sus manos por todas partes, por mi pelo, por mi cara, por mi espalda, y por mis pechos. Yo recorría su delicioso cuerpo con mis manos. Tras drogarme con sus besos durante algún tiempo, que no fue suficiente, deslizó los labios por mi cuello y empezó a besarme entre los pechos, lo que me hizo arquear la espalda y olvidarme de todo.

Sin pretenderlo, gemí y susurré su nombre al sentir sus manos en mis muslos mientras me recostaba sobre la cama.

—Me encanta tu olor —me dijo mientras me lamía el lóbulo de la oreja—. Me encanta lo preciosa que eres.

Volví a besarle en los labios y enredé una pierna en la suya mientras nos movíamos al mismo ritmo. Entre besos frenéticos le susurré «te quiero». Porque era cierto. Noah me escuchaba. Me hacía reír y me hacía sentir especial. Era fuerte y cariñoso. Lo era todo para mí. Le quería. Le quería más de lo que había querido nunca a nadie.

Todo mi cuerpo se quedó helado cuando dejó de besarme y se quedó mirándome con desconcierto. Me acarició la mejilla dos veces y ladeó la cabeza.

—Hazme el amor, Echo. Nunca he hecho el amor.

Imposible. En los pasillos del instituto su reputación le precedía.

—Pero…

Me interrumpió con uno de sus besos.

—Sí, pero nunca el amor. Eran chicas que no significaban nada. Tú… —me acarició el labio inferior con la lengua—. Tú lo eres todo. Me hice pruebas en Navidades y estoy limpio. Y tengo protección —estiró el brazo hacia un lado de la cama y sacó un paquetito naranja.

Volví a quedarme helada. Al notar mi reticencia, me besó en los labios mientras me acariciaba la mejilla.

—¿Y desde las Navidades? —pregunté.

—No ha habido nadie —susurró—. Después te conocí a ti y no he vuelto a pensar en tocar a otra.

Le quería y estábamos juntos. Enredé los dedos en su pelo y acerqué su cabeza a la mía, pero en cuanto tocó con su mano la cinturilla de mis vaqueros, el corazón me dio un vuelco y le detuve con las manos.

—Por favor. Espera. Noah… —oh, Dios, no podía creer que fuese a decirlo en alto—. Soy virgen.

En esa ocasión fue él quien se quedó helado.

—Pero si estabas con Luke.

Yo sonreí débilmente. Normalmente era yo la que se trababa, y me parecía divertido verle confundido por una vez.

—Por eso rompimos. Yo no estaba preparada.

Se quitó de encima de mí y me abrazó a él. Apoyé la cabeza en su pecho y escuché los latidos de su corazón.

—Me alegra que me lo hayas dicho —susurró mientras me acariciaba el pelo—. Tienes que estar a gusto y esperaré todo el tiempo que necesites.

Noah

Casi todos los coches se habían ido ya cuando regresé a casa. Había dejado a Echo en su casa a medianoche y después había estado conduciendo un par de horas, intentando procesar todo lo que había ocurrido entre no-sotros. El ver cómo se desnudaba emocionalmente y confiaba en mí, cuando yo no merecía la confianza de nadie, resultaba… abrumador.

Rico estaba durmiendo en el sofá y su cuerpo estaba enredado con el de alguna chica. Probablemente ella se arrepentiría por la mañana.

En el sótano la tele estaba puesta sin el sonido. Agarré el mando a distancia para apagarla, pero Isaiah me detuvo.

—La estoy viendo, tío.

—Perdona —contesté con una sonrisa, pero mi sonrisa desapareció al ver la espalda desnuda de una chica entre los brazos de mi amigo. Me di la vuelta de inmediato y me dirigí hacia las escaleras—. Lo siento. No sabía que tuvieras compañía.

No era la primera vez que se olvidaba de cerrar la puerta del sótano.

—Quédate. Es Beth.

Aquella respuesta solo me dio ganas de salir corriendo. Había pasado todo aquel tiempo sin verla desnuda y no tenía intención de empezar ahora.

—No importa.

—Espera y nos tomamos una cerveza —Isaiah le murmuró algo a Beth, que dio una respuesta incoherente entre sueños.

En la cocina, abrí el frigorífico y saqué dos cervezas. Isaiah salió del sótano ataviado solo con sus vaqueros. Le pasé una cerveza y abrí la mía.

—Le dije a Echo que era mía.

—Yo me he acostado con Beth.

Los dos nos apoyamos en la encimera y bebimos.

—¿Beth y tú pareja?

—Y yo qué sé. Ya sabes cómo es. Tendré suerte si no se despierta y sale corriendo a casa de su madre cuando se dé cuenta de lo que hemos hecho. A lo mejor se acuesta con el siguiente perdedor que conozca para demostrar que no necesita a nadie. Joder, Noah, la he jodido.

Yo guardé silencio para dejar que se recompusiera. Finalmente se tiró del aro de la oreja y habló.

—Ha ocurrido. Tendré que afrontarlo. Aunque tenga que ignorar que ha ocurrido. Pero estábamos colocados y ella olía tan bien… —no le hacía falta explicarse. Yo sabía mucho sobre chicas que olían bien. Si no lo supiera, habría pensado que Echo vivía en una pastelería—. ¿Así que tienes chica?

—Sí —estaba oficialmente pillado. Nos quedamos en silencio de nuevo y aprovechamos la ocasión para beber.

—Quería deciros una cosa antes. Me está costando encontrar una de las piezas que necesito para arreglar su coche. Voy a tener que comprarla en una tienda de recambios.

Yo no sabía mucho de coches, pero lo suficiente para imaginar que aquello no eran buenas noticias.

—¿Cuánto?

—Cien pavos.

Maldita sea. Echo dependía de nuestras clases particulares para ganar dinero y, hasta el momento, le había dado a Isaiah todo lo que tenía. Yo sabía que su padre tenía dinero, pero se negaba a ayudar.

—No se lo digas. Compra lo que necesites y yo correré con los gastos.

—¿Estás seguro?

—Sí —Echo quería arreglar el coche y yo quería ver esa sonrisa de sirena. De pronto llamaron mi atención varias hojas de papel con el nombre de Echo escrito en la parte inferior. ¿Cómo dibujaba tan deprisa? Había dibujado a Isaiah y a Beth riéndose. El último dibujo me produjo un vuelco en el corazón. Vi los ojos de mi madre.

Isaiah se acercó por detrás.

—Es una jodida artista, tío. Ese dibujo es tu vivo retrato.

—No pensarías realmente que podrías marcharte de clase sin que yo lo supiera, ¿verdad? —la señorita Collins cerró la puerta de su despacho y se puso el abrigo.

Yo había pensado en escabullirme por la puerta lateral situada junto a mi taquilla, pero el comentario de Echo sobre la marihuana me convenció para pensar por adelantado; algo que ya no me resultaba fácil. Si deseaba causar buena impresión, sería mejor empezar a seguir algunas reglas, o al menos dar la impresión de que así era.

—Tengo una nota de Shirley y Dale que me da permiso para faltar a clase. Es totalmente legítima.

Ella dejó los ojos en blanco y sacó las llaves del coche de su enorme bolso.

—¿Cuándo vas a aceptar que estoy de tu parte? Conduzco yo, y te traeré de vuelta para la última clase.

Terminé de escribir mi nombre en el registro y dejé el lápiz en el mostrador.

—Más bien lléveme al hospital —murmuré.

La señorita Collins pasó frente a mí y yo la seguí hacia su coche.

—¿Le importa decirme cómo lo sabía? —pregunté mientras me ponía el cinturón de seguridad en el asiento del copiloto.

—Mi marido es voluntario en la Sociedad de abogados de oficio y me dijo que habías concertado una cita.

Genial. ¿Acaso nunca podría darle esquinazo a esa mujer? Me agarré al reposabrazos cuando aceleró al entrar en la autopista y adelantó a una camioneta.

—Esa cosa grande y roja que había a pocos centímetros era otro vehículo.

Ella golpeó el volante con la mano y se carcajeó.

—Siempre que creo que no conectamos, me tomas el pelo. Me encanta —frente a nosotros brillaban unas luces traseras pero, en vez de frenar, aceleró.

—Zona en obras —dije. Ella giró frente a un tractor sin ni siquiera mirar por el espejo retrovisor y consiguió salir de la autopista por los pelos. La luz situada al pie de la rampa se puso roja y ella esperó a estar a un metro de distancia para frenar. Yo salí disparado hacia delante y después retrocedí hasta estamparme contra el asiento.

—Podría enseñarle a conducir si admitiera que no sabe.

La señorita Collins por fin miró por el retrovisor, pero solo para retocarse los labios.

—¿Te importaría decirme qué tienes que hablar con un abogado? Tenía la impresión de que habías aceptado que el bienestar de tus hermanos era cosa mía.

—Entonces mejor, porque no iba a hablar de eso con el abogado.

Mantuve los ojos puestos en la carretera. Tal vez la señorita Collins actuase como una idiota y fuera la peor conductora del planeta, pero siempre sabía más cosas de las que parecía, y me daba la sensación de que aquella no era una excepción.

La web de la Sociedad de abogados de oficio prometía ayuda legal gratuita, lo cual era bueno porque necesitaba ayuda y necesitaba que fuese gratis. Situada en el centro, la Sociedad se encontraba en uno de esos edificios históricos por los que le gustaba pasar a mi padre cuando iba conduciendo. Recuerdo que siempre se quejaba a mi madre de lo difícil que resultaba evitar que el Ayuntamiento derribara las construcciones antiguas. Le habría encantado ver que la Sociedad había convertido el edificio en despachos.

La señorita Collins y yo esperamos sentados en sillas de madera frente a la recepcionista durante media hora. A mi alrededor la gente esperaba pacientemente, algunos impacientemente. En los despachos sonaban teléfonos y se oían conversaciones amortiguadas. Como todo lo demás en la vida, si algo incluía la palabra «gratis», significaba que era lento. La señorita Collins terminó de mirar su correo en la BlackBerry y se giró hacia mí. Debería haber sabido que mi suerte no duraría.

—¿Por qué no me dices por qué estás aquí?

Yo me incliné hacia delante y apoyé los codos en las rodillas.

—Es usted lista. Estoy seguro de que lo habrá adivinado.

—Sí, pero preferiría que me lo dijeras tú.

Me froté las manos y pensé en decirle la verdad. Si su marido trabajaba allí, lo averiguaría de todos modos, pero decírselo sería como permitirle entrar en mi mundo privado. La pregunta era: ¿confiaba en ella lo suficiente como para dejarle entrar?

—Quiero la custodia de mis hermanos cuando me gradúe y cumpla dieciocho. Necesito que alguien me diga cómo lograrlo.

—Noah… —dijo ella, pero se detuvo y el silencio se volvió incómodo—. ¿Tienes idea de lo difícil que es criar a un niño de ocho años y a otro de cinco?

Mi vida no podía ser peor de lo que ya era.

—¿Tiene usted idea de lo que es vivir sin ellos?

—Keesha y yo estamos intentando que aumenten los días de visita.

Yo apreté la mandíbula y tuve que esforzarme por no gritar.

—No quiero más días de visita. Quiero que mi familia vuelva a estar junta.

—Ganar la custodia de Jacob y de Tyler no hará que tus padres vuelvan.

El corazón se me aceleró, giré la cabeza de golpe y la miré.

—¿Y cree que no lo sé? Llevo dos años y medio sabiendo que mi vida nunca volverá a ser la misma.

—Exacto —dijo ella—. Nunca volverá a ser la misma. No serás su hermano. Serás su padre. Hay una gran diferencia. ¿Lo has pensado bien? ¿Qué tipo de trabajo crees que puedes encontrar nada más salir del instituto? ¿Cómo crees que podrás permitirte criarlos y mantenerte? Hay programas destinados a ayudarte, Noah. A ayudarte a ti. Dado que estás bajo la custodia del Estado, pagarán para que vayas a la universidad. Piensa en la vida que puedes tener. Piensa en el futuro que puedes labrarte.

Una mujer de pelo castaño y traje azul marino salió de uno de los despachos y me dirigió una sonrisa profesional.

—¿Noah Hutchins?

«Ya era hora», pensé. Me puse en pie y miré a la señorita Collins.

—Mis hermanos son mi futuro.

—Tus hermanos están bien —me dijo con actitud de súplica—. Te prometo que están a salvo.

Negué con la cabeza e intenté ignorar la voz interior que me decía que la señorita Collins era el único adulto al que le importaba algo y no me mentiría. Pero entonces recordé la cara magullada de Tyler. Confiar en ella significaría darles la espalda a mis hermanos, y jamás haría eso.

Necesitaba ceñirme a mi plan: hablar con el abogado sobre la custodia, mejorar mis notas, encontrar un trabajo con un sueldo medio decente antes de la graduación y demostrar que Carrie y Joe no eran buenos padres. Para hacer aquello último tenía que ver mi expediente.

Echo

—Funcionará —me dijo Noah.

Habíamos terminado de estudiar hacía una hora, gracias a que yo había insistido. Estaba sentada en su regazo en el asiento del copiloto del coche de Aires mientras Isaiah trabajaba en el capó. Noah me explicaba su nuevo plan para conseguir nuestros expedientes mientras me volvía loca con caricias y besos. Aquel plan estúpido tenía muchas lagunas, pero sus armas de seducción me habían impedido dar mi opinión, hasta ahora.

—¿Sinceramente crees que la señorita Collins se lo va a tragar? —pregunté—. Primero, probablemente te dirá que esperes, o te lo llevará el miércoles, o se dará cuenta de que tramamos algo.

—Solo quiere que vaya a la universidad y, si le digo que voy a hacer el examen de ingreso, se meará en las bragas. Lleva tiempo insistiendo en que lo haga.

Noah me cubrió de besos el cuello, interfiriendo en mi capacidad de toma de decisiones. Abrí la puerta y salí del coche. Marzo había irrumpido con la fuerza de un león y había traído consigo un clima más inestable, aunque cálido. Yo estaba de pie cerca de la puerta abierta del garaje y las gotas de lluvia me mojaban los zapatos. Noah no me acorraló con su cuerpo, como hacía normalmente. En vez de eso se quedó apoyado en el marco de la puerta, apartado de mí.

La semana anterior habíamos fracasado en nuestro último intento por conseguir los expedientes. Nuestra alta tasa de fracasos no hacía sino aumentar nuestras ganas de conseguirlo. De vez en cuando me preguntaba si la única razón por la que estábamos juntos no sería el objetivo común de robar los expedientes. En ocasiones era lo único de lo que hablábamos, pero entonces veía el cariño en sus ojos marrones y sabía que yo le importaba.

—Si esto funciona, y no estoy diciendo que vaya a funcionar, creo que deberías mirar primero tu expediente —dije—. Siento que el apellido no te sirviera de nada —Noah había probado todas las opciones disponibles: guías de teléfono, Google, Facebook… pero no había encontrado nada sobre los padres de acogida de sus hermanos.

—No. Esta mañana vi a tu padre y a la señorita Collins hablando en privado. Algo está pasando y tenemos que averiguar qué es —se quedó mirando la lluvia; parecía más un modelo de ropa interior de Calvin Klein que un chico de acogida sin un centavo—. Además, creo que podremos echarles un vistazo a ambos expedientes dado que tú harás hipnosis el jueves. Cuando yo saque a la señorita Collins mañana del despacho, tú podrás ver el tuyo. Y después yo veré el mío el jueves.

—No es hipnosis. Es terapia de relajación y aún no he dicho que sí.

—Es perfecto. La señorita Collins y tú estaréis en la enfermería y el personal de la oficina ya se habrá ido a casa. Además, la semana pasada dijiste que la señorita Collins piensa que estás a punto de hacer un gran avance.

La lluvia golpeaba el tejado del garaje. Miré hacia Isaiah y Beth. No me gustaba verla sentada en el banco de trabajo favorito de Aires, pero me encantaba ver el brillo que producía en la mirada de Isaiah.

Qué extraño sería unir por fin todas las piezas. Comprender por qué seguía pintando el cielo nocturno una y otra vez. Comprender por qué mi madre me había contado historias para dormir mientras me desangraba en el suelo. Tal vez los terrores nocturnos llegarían a su fin y podría dormir una noche entera por primera vez en dos años.

Pero ¿y si no funcionaba? La señorita Collins había dicho que creía que mi mente estaba preparada para recordar un poco más. A un ritmo apropiado. Aquella información había hecho que Ashley insistiera en que debíamos probar de nuevo con la hipnoterapia. Resultó que ella ya había hecho la búsqueda, había encontrado a otro hipnólogo y había comprobado sus credenciales. La señorita Collins conocía al terapeuta, así que le parecía bien, pero no estaba encantada. Mi padre, que quería hacer feliz a Ashley, accedió con reticencias y, como siempre, yo accedí para no discutir.

Además, no pretendía recuperar toda la memoria. En su lugar, nuestro objetivo era ver si podía recordar algunos de los instantes anteriores a que mi madre me arrastrara al infierno.

En teoría aquella terapia de relajación sería distinta a la que me había hecho perder la cabeza el verano después del incidente. La señorita Collins decía que ese terapeuta no tenía experiencia y había presionado demasiado. El jueves, Ashley llevaría a un profesional reputado. La señorita Collins me aseguraba una y otra vez que ella estaría allí para ver la sesión y que yo estaría a salvo, que mi mente no se volvería loca otra vez.

Hasta el momento había tenido razón en casi todo, pero… susurré para que nadie pudiera oírme:

—¿Y si mi padre tiene razón? ¿Y si mi mente no puede asimilar la verdad?

—Cariño, tienes suficiente fuerza y tenacidad para desarmar a un traficante de drogas. Estarás bien.

Ojalá yo tuviera la confianza y la fe que tenía Noah en mí. Nada le alteraba y, por alguna razón, parecía creer que yo podía escalar montañas. Algún día se llevaría una gran decepción cuando viera quién era realmente: una persona débil y patética.

—¿Dónde está tu padre? —me preguntó—. Normalmente está en casa a estas horas —desde que mi padre descubriera que Noah e Isaiah pasaban casi todas las tardes de los lunes en nuestro garaje, se esforzaba en regresar a casa del trabajo lo antes posible. Tal vez hubiese aceptado a Noah como mi novio, pero no le gustaba que dicho novio estuviera a solas conmigo.

Empecé a mover el pie nerviosamente. El comportamiento extraño de mi padre había empezado a convertirse en estrafalario.

—Mi Neon no ha superado la puesta a punto. Así que ha ido a recoger mi nuevo coche usado.

A mí me encantaba aquel coche. Aires y yo habíamos pasado semanas buscando la combinación perfecta entre precio y longevidad. Cuando al fin lo compré, nos llevamos a mi madre para celebrarlo al Dairy Queen a tomar batidos de chocolate. Menos mal que Isaiah había prometido arreglar el coche de Aires. De lo contrario, no sé si habría soportado otra pérdida de Aires.

Advertí que Beth estaba mirándome con odio mientras escuchaba mi conversación con Noah. Hablábamos abiertamente delante de ella y de Isaiah, pero nunca mencionábamos descaradamente mis problemas. Noah los consideraba de la familia y confiaba en ellos. Yo confiaba en Noah y me caía bien Isaiah. A Beth la toleraba.

—Hoy la clase de gimnasia ha estado interesante —Beth me dedicó su sonrisa maligna. Era raro que se dirigiera a mí directamente.

—¿De verdad? —pregunté, aunque en realidad quería decir: «Por favor, sigue ignorándome».

—He oído como tu querida amiga animadora, Grace, se reía de ti. He de decir que ha sido la primera vez que ha dicho algo que me ha hecho reír.

Las palabras de Beth confirmaban lo que yo ya sabía en mi corazón: salir públicamente con Noah había destruido los restos de mi amistad con Grace. Si Beth pretendía destriparme como a un pez, lo había conseguido. Me dolía el estómago como la noche en que Luke me había golpeado.

Noah se apartó de la puerta y caminó hacia Beth.

—Beth, hija de perra. ¿Qué coño te pasa?

—¿A mí? Eres tú el que sale con la señorita tarada —Beth se levantó del banco y golpeó accidentalmente un vaso lleno de arandelas, que giró hacia el borde del banco.

—¡Beth, agárralo! —grité.

Ella estiró el brazo, pero no logró alcanzarlo y el vaso cayó al suelo y se hizo pedazos. El sonido del cristal al romperse reverberó en mi cabeza. Las imágenes se agolparon en mi mente y el agujero negro de mi cerebro empezó a crecer y a dar vueltas. Una imagen borrosa se abrió paso entre las tinieblas mientras unos martillos invisibles me golpeaban el cráneo.

Estaba tumbada sobre la alfombra beige en el salón de mi madre. A mi alrededor había cristales rotos, y sangre. Mucha sangre. Sentí el dolor en los brazos. Me di la vuelta para escapar, pero grité de dolor al notar que algo afilado se me clavaba en la espalda.

Me quedé mirando hacia la puerta de entrada. Tenía que llegar hasta ella. Tenía que salir. Ignorar el dolor. Luchar contra el miedo. Me giré hacia un lado y grité al sentir el cristal en las rodillas y en los brazos. Mientras me movía, los pedazos rotos iban clavándose en mis músculos como carbones encendidos. Gateé hacia la puerta. Cada vez estaba más cansada, la visión se me nublaba y el estómago me daba vueltas. ¿Dónde estaba? Dijo que iba a venir. Oh, Dios. Por favor, papá. Por favor, ven.

—¡Echo!

Parpadeé con rapidez y me encontré tirada en el suelo del garaje con las manos en la cabeza. El corazón me latía desbocado y todo mi cuerpo temblaba.

Noah estaba sentado a mi lado con los ojos muy abiertos. Me puso el pelo detrás de la oreja y habló con suavidad.

—Cariño, ¿qué ha ocurrido? ¿Te duele algo? ¿Estás mareada?

Yo miré a mi alrededor y sentí el peligro. Isaiah y Beth me miraban como si estuviera loca. Noah me rodeó la cara con las manos para que volviera a mirarlo.

—Por favor, cariño.

Tragué saliva para intentar humedecerme la boca.

—Vidrieras. Ese era el nuevo proyecto de mi madre.

—Has recordado algo —me dijo él.

En ese momento se produjo un relámpago en el cielo, yo di un respingo y Noah me abrazó a él.

—No pasa nada. Estoy contigo.

Me ardía la nuca y me castañeteaban los dientes. Intenté contener las lágrimas. Si me sentía así al recordar un instante, ¿qué ocurriría si lo recordaba todo? ¿Me volvería loca?

Los ojos se me llenaron de lágrimas y me las sequé con la manga.

—Estoy cansada de tener pesadillas —«estoy cansada de preguntarme si estaré perdiendo la cabeza».

Noah me acarició el pelo y me abrazó con más fuerza.

—Lo arreglaremos, Echo. Te juro que lo arreglaremos.

Noah

—Ojalá pudiera acostarme contigo —dijo Echo con su voz rasgada y sexy a través del teléfono.

—Solo tienes que decirlo y te haré vibrar.

Yo había salido de trabajar poco después de medianoche y había decidido llamarla. Estaba sentado encima de la secadora, dándoles a Beth y a Isaiah el tiempo de privacidad que aseguraban no necesitar. Isaiah fingía que su noche de pasión no había ocurrido y Beth hacía lo mismo. La buena noticia era que Beth no se fue donde su madre ni dejó que otro tío la utilizara. La mala noticia era que Isaiah sufría. Por el momento yo intenté olvidarme de los problemas de mis amigos y me centré en recordar el delicioso olor a canela de Echo y no la peste a humedad del sótano.

La risa de mi pequeña ninfa llenó mi alma.

—Qué malo eres. Me refiero a dormir, no al sexo.

—No hace falta tener sexo. Hay otras cosas que puedo hacer para ayudarte a dormir.

—Eres imposible —dijo ella por encima del ruido de las sábanas—. Haces que me sienta a salvo, Noah. Tal vez si me sintiera a salvo podría dormir.

¿Sería esa la razón por la que Jacob tenía terrores nocturnos? ¿No se sentía a salvo?

—Una noche me colaré en tu habitación y lo intentaremos. Solo dormir, lo prometo.

—Mi padre te mataría y luego me encerraría en un convento.

—Correré el riesgo.

—Bueno… —dijo con tono liviano—. Ya te dije que la historia del examen de ingreso no funcionaría —se rio nerviosamente. Le encantaba llevar razón.

A los diez minutos de haber empezado su sesión de terapia, yo había entrado en el despacho de la señorita Collins y había anunciado mi súbito interés por la universidad. Tenía razón en una cosa: la señorita Collins sí que se meó en las bragas.

Pero en vez de levantarse para ir a por la información, me dijo que necesitaba tiempo para recopilar datos. Después me entregó una tarjeta con la cita para el jueves, justo después de clase y antes de la sesión de hipnosis de Echo.

—Y te encanta llevar razón, ¿verdad?

—Shhh. Estoy disfrutando de mi momento —Echo bostezó al otro lado de la línea. Sus pesadillas habían aumentado la frecuencia gracias a las sesiones de terapia. Mi instinto me decía que dormía solo unas pocas horas cada noche, obligándose a sí misma a mantenerse despierta para evitar los sueños.

Pensé en Jacob y en sus pesadillas.

—Si supieras la causa de tus pesadillas, ¿hablarías de ello con la señorita Collins?

—¿Estás fumado? —ni siquiera esperó a que dijera que no—. Ella conoce la causa de mis pesadillas pero, en respuesta a tu pregunta, sí. Esa mujer está loca, pero creo que sabe lo que hace. Bueno… más o menos… desde luego más que los demás idiotas a los que he visitado. No sé. Supongo que me cae bien —su voz fue volviéndose difusa hacia el final de la frase.

—Vete a dormir, cariño. Te veré mañana en clase.

Echo volvió a bostezar.

—Colgaré, pero creo que voy a leer un poco. Te quiero —colgó sabiendo que yo no podría corresponder. Ojalá tuviera su valentía.

—¡Dime que has roto con ella! —gritó Beth.

Me bajé de la secadora y los encontré acurrucados en la cama viendo la tele.

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Porque está loca. Y, antes de que la defiendas, recuerda que yo vi su pequeña crisis nerviosa.

Me quité la camiseta, la lancé al cesto de la ropa sucia y me tiré en el sofá para dormir. Lo primero que pensaba comprar cuando tuviera una casa era una cama. Una cama grande con almohadas mullidas y sábanas.

—¡No te atrevas a ignorarme! Isaiah, dile a Noah que está rompiendo el código. Por ejemplo, tú no sales con chicas que estén locas.

Demasiado fácil. Abrí la boca para devolvérsela, pero Isaiah me detuvo.

—No, tío. No lo hagas.

Agarré una vieja almohada manchada y me la puse bajo la cabeza.

—Deja de ser una zorra.

—Gracias —murmuró Isaiah. Beth odiaba que la llamaran zorra, pero era la verdad…

—Lo que tú digas. Sigue diciéndote a ti mismo que no estás saliendo con Sybil. ¿Tiene nombres diferentes para sus personalidades?

—Déjalo ya, Beth —dijo Isaiah.

Tenía que ponerle fin. Cuanto más me presionara Beth y más defendiera yo a Echo, más se metería con ella. Echo ya tenía suficiente mierda sin tener que enfrentarse a mi hermanastra deslenguada. Si alguna vez se enteraba, Echo se enfadaría mucho, pero tenía que hacerlo… por el bien de todos. Me tapé la cara con el brazo con la esperanza de poder dormir después de decirlo.

—Al finalizar segundo, Echo fue atacada. Su mente reprimió los recuerdos y la señorita Collins está ayudándola a recordar. Lo que le pasó en el garaje fue que recordó parte de aquella noche. Dale un respiro.

Se oyeron risas en el televisor, seguidas por el comentario gracioso de uno de los actores. Esperé la respuesta de Beth. Cambié de posición el brazo y vi su expresión de horror. Isaiah le apartó el pelo de la cara y le susurró algo al oído.

—Lo siento, Noah —dijo ella—. Lo siento.

—Y también he metido información sobre la universidad de Louisville y la universidad de Kentucky, aunque el Estado lo pagará. Ambas tienen buenos programas de Arquitectura —la señorita Collins tomó aliento por primera vez en cinco minutos. El sol de media tarde convertía su despacho en un horno.

—¿Arquitectura? —la miré a los ojos para ver si estaba fumada.

—Arquitectura —confirmó ella con una sonrisa.

Yo examiné sin muchas ganas el sinfín de folletos que tenía en mi regazo. Mi padre era arquitecto. Diseñaba las casas de Hábitat para la Humanidad que construíamos, e incluso me dejaba ayudarle. Comencé a leer los requisitos de admisión. ¿Qué estaba haciendo? Cerré la carpeta de inmediato.

—Echo confía en usted —dije. No sabía de dónde había salido aquello, pero tenía que apartarme de un camino por el que no quería ir.

Ella suavizó la mirada, pero enseguida se puso firme.

—Ya te dije que no podemos hablar de Echo —se balanceó hacia delante y hacia atrás en su silla—. Lo retiro. Sí que podemos hablar de cualquier cosa relacionada con tu relación con Echo. Seré sincera, me muero por conocer los detalles.

Yo no cotilleaba, y menos con mi terapeuta. Pero Echo me había parecido muy cansada aquel día, y creía que se había quedado dormida durante clase de Cálculo. Si sus pesadillas eran tan horribles, ¿cómo sería la vida de Jacob?

—No estoy seguro de confiar en usted. Tengo malas experiencias con los adultos.

—Sí. Es verdad. ¿Qué te preocupa, Noah?

Me pasé una mano por la cara y tragué saliva. ¿Y si me equivocaba con ella? Podría destruir a Jacob y también mis posibilidades de reunir a mi familia.

La señorita Collins apoyó los brazos en la mesa.

—Te juro que, me digas lo que me digas, quedará entre tú y yo, a no ser que me digas lo contrario.

—¿Cree en Dios? —le pregunté.

La pregunta la pilló por sorpresa, pero respondió.

—Sí.

—Júrelo por su dios.

—Juro por Dios que mantendré en secreto lo que me digas a no ser que me indiques lo contrario.

—Fue Jacob quien provocó el incendio.

Se quedó con la boca abierta, pero enseguida recuperó la compostura.

—No es eso lo que dice el informe de la policía. Se dijo que fue un accidente.

—Y fue un accidente. No quería hacerlo —la miré a los ojos. Tenía que creerme. Jacob nunca le haría daño a nadie de manera intencionada.

Se frotó los ojos y negó con la cabeza como si intentara borrar lo que había dicho.

—¿Estás seguro? Puede que malinterpretara algo y piense que lo provocó él.

—Él lo provocó. Pero es culpa mía —la culpa de mis decisiones aquella noche me atormentaría para siempre—. En vez de quedarme en casa para acampar con mis hermanos, me fui a la feria del condado con una chica. En aquel momento la cita me parecía tan importante que…

La culpa que había intentado ocultar bajo capas y capas de negación resurgió en forma de náusea. Intenté hacer un esfuerzo por no tener arcadas.

—No importa —me soné la nariz mientras la rabia comenzaba a filtrarse por mis venas. Si no lograba pasar aquella sesión sin llorar, no me merecía a mis hermanos. Me aclaré la garganta.

—Mi madre le dijo a Jacob que haríamos la acampada el viernes siguiente, pero Jacob estaba enfadado. Después de que mis padres los metieran en la cama, Jacob despertó a Tyler para tostar malvaviscos. Mi madre tenía una vela en el cuarto de baño del pasillo. Supongo que dejó las cerillas fuera. Jacob encendió la vela, tostaron los malvaviscos y después bajaron al salón para dormir allí. Mi padre había colocado la tienda allí antes de saber que yo iba a salir.

La señorita Collins se llevó las manos a la cara como si estuviera rezando. Se le habían humedecido los ojos.

—El fuego comenzó en el cuarto de baño. Dieron por hecho que alguno de vuestros padres encendió la vela y se olvidó de apagarla. No tenían ni idea de que había sido tu hermano.

El resto ya lo sabía. Mis padres murieron en su dormitorio y yo llegué a casa en pleno incendio.

—Jacob me lo contó en el hospital y yo prometí no decírselo a nadie jamás —una promesa que había incumplido en aquel mismo momento.

—¿Por qué? —preguntó ella con exasperación—. ¿Por qué no se lo dijiste a alguien? Un trabajador social podría haberle ayudado.

—Nos separaron. ¿En quién habría confiado usted? Ayude a mi hermano, por favor.

Ella se secó los ojos.

—Lo haré. Lo prometo —miró el reloj y vio que la sesión había terminado.

A mí no me quedaba nada más que decir, así que me levanté, me puse la cazadora y me preparé para ver a Echo al otro lado de esa puerta.

—Y Noah —dijo la señorita Collins—, también pienso ayudarte a ti.

Yo no quería ayuda. No necesitaba ayuda, pero no iba a discutir con la mujer que podría salvar a mi hermano. Abrí la puerta y me encontré a Echo apoyada en el mostrador, mirando al suelo y agitando el pie de manera incontrolada.

Echo

Noah parecía agotado. Tenía los párpados hinchados y los hombros caídos. Cerró la puerta del despacho de la señorita Collins y yo me encontré con él a medio camino.

—¿Estás bien?

Me dedicó una sonrisa desinflada y me abrazó.

—Espero estar haciendo lo correcto —dijo apretándome con más fuerza.

Yo apoyé la cabeza en su hombro e intenté tranquilizarlo frotándole la espalda.

—Estoy segura de que sí —le preocupaba Jacob y la posibilidad de confiar en la señorita Collins—. Nunca harías nada que pudiera hacerles daño a tus hermanos.

—Gracias —me dio un beso en el pelo y casi me dejó sin aliento—. Necesitaba oír eso.

Nos quedamos allí parados durante varios segundos hasta que al fin me soltó.

—Voy a dar vueltas por el pasillo para darte tiempo a acomodarte en la enfermería, y entonces me colaré en su despacho.

Parecía que íbamos a hacer un allanamiento de morada, algo ilegal. El estómago se me encogió.

—No sé. Tal vez no debamos. No quiero que te pillen en su despacho —ni que se metiera en problemas, ni que le expulsaran del instituto, ni que fuera a la cárcel.

Noah me dirigió su sonrisa malévola.

—¿Alguna vez te he dicho que estás paranoica?

—Varias veces —contesté cruzándome de brazos.

Me besó justo cuando la señorita Collins abría la puerta.

—Fingiré no haber visto eso.

Noah me guiñó un ojo antes de abandonar la oficina. La señorita Collins sonrió de oreja a oreja.

—Hacéis muy buena pareja. ¿Va a llevarte al baile de graduación?

Qué pregunta tan rara.

—No lo sé. Aún queda más de un mes. Además, no creo que Noah sea de los que van a bailes.

—Vino al de San Valentín —pasó frente a mí y salió al pasillo que conducía hacia la enfermería. Me hizo gestos con los dedos para que la siguiera.

—Creo que fue algo único —la seguí con reticencia—. Sabe que no he accedido a esto, ¿verdad?

Se carcajeó; de hecho, se rio de mí.

—Oh, Echo. Vas a hacerlo, aunque solo sea porque te lo estoy pidiendo. A veces tus problemas con la autoridad son muy útiles.

Me quedé en medio de la enfermería y me metí las manos en los bolsillos.

—¿Eso no infringe algún tipo de código de terapeuta? Ya sabe, utilizar mis problemas en mi contra.

—Posiblemente —sonrió de nuevo—. Echo, este es el doctor Reed.

También conocido como el terapeuta hipnólogo que Ashley había escogido personalmente. Aquel hombre bajito se puso en pie y me estrechó la mano.

—¿Cómo estás hoy, Echo?

Fatal.

—Bien.

—Estarás más relajada si te tumbas —dijo la señorita Collins.

Tuve que hacer un gran esfuerzo para no tumbarme en la camilla directamente. Me temblaban los dedos en los bolsillos y el corazón me latía desbocado. Se lo demostraría.

—Creo que Noah te está contagiando —dijo ella—. Ahora que has demostrado que ya no eres una pusilánime, cosa que es mérito mío, ¿quieres por favor tumbarte?

Dado que me lo pedía amablemente y además parecía que me iba a dar un infarto…

—Claro.

La señorita Collins bajó las luces mientras yo me tumbaba en aquella camilla incómoda. En un extremo había una colcha y una almohada mullida en el otro. Arqueé una ceja.

—Quería que estuvieras cómoda.

Junto al fregadero había dos velas.

—¿Va a encender velas?

—Iba a hacerlo —suspiró—. Pero ahora mismo no me siento con ánimos. ¿Le has dicho a tu padre que tardaríamos un rato? No quiero que se enfade conmigo cuando no vuelvas a casa a tu hora de siempre.

Ahora fui yo la que suspiró.

—Sí. El señor controlador está al corriente y tengo órdenes directas de llamarle en cuanto termine.

Ella se carcajeó.

—Yo también. El señor controlador, ¿eh? Tiene sentido —la señorita Collins perdió su tono amable y se dirigió al doctor Reed—. Cuando quiera.

Yo agarré la colcha y la almohada y me acurruqué como un oso preparándose para hibernar. Si iba a hacer aquello, al menos no quería pasar frío.

El doctor Reed comenzó con ejercicios de respiración y meditación. Pasado un rato, mi mente comenzó a divagar y su voz se volvió un sonido tranquilizador y magnético.

—Dime cuándo fue la última vez que te sentiste a salvo, Echo. A salvo de verdad.

—Noah hace que me sienta a salvo.

Yo seguí su voz tranquilizadora mientras imaginaba el cuerpo cálido y fuerte de Noah y su aroma almizclado envolviéndome en su burbuja protectora.

—Cava profundo, Echo. Muy, muy profundo —siguió hablando pausadamente. Yo me acurruqué más bajo la colcha y escuché mientras su voz se colaba en mi cabeza en busca de aquella vez en la que me había sentido a salvo. Los recuerdos pasaban como diapositivas, hasta que encontré uno que me alegró el corazón.

—Aires me hacía sentir a salvo —se escondía a veces en el armario conmigo cuando nuestra madre sufría algún episodio maníaco especialmente enérgico. Para cuando Aires me encontraba, mi padre ya había calmado a mi madre, pero yo me negaba a salir del armario. Así que se quedaba conmigo y me leía cuentos con la luz de una linterna hasta que me quedaba dormida—. Ashley —qué curioso, mi voz sonaba distinta y el mundo parecía lejano. De niña, Ashley significaba juegos, baños y cenas calientes, cuentos normales y canciones antes de dormir—. Papá —mi protector. Mi rescatador. Convenció a mi madre para que se tomara la medicación y ella lo hizo. Por él. Lo amaba. Nos convirtió en una familia y, durante esos momentos oscuros en los que la enfermedad de mi madre amenazaba con destruirnos, me abrazaba. Como en el hospital, cuando no podía dormir, aterrorizada por las pesadillas. Se tumbaba conmigo en la cama y me abrazaba mientras me susurraba una y otra vez lo mucho que me quería.

La escena de mi cabeza cambió. Estaba a salvo. Lo sabía, pero algo iba… mal.

La luz de la luna inundaba el salón de mi madre y se reflejaba en los miles de pedacitos de cristal esparcidos por el suelo.

Un líquido caliente resbalaba por mis brazos y yo luchaba por respirar entre gritos de dolor. Un dolor abrasador. Un dolor desgarrador. Mis músculos gritaban y la garganta me escocía. Me esforcé por mantenerme a cuatro patas y gateé hacia delante. No podía cerrar los ojos. No podía.

Pero me pesaban los párpados y los músculos. Podía descansar. Solo por unos segundos. Sí, podía descansar.

Me rendí al peso de mi cuerpo y me dejé caer sobre el suelo de cristales. Si no me movía, los trozos de cristal no podrían cortarme. Respiré al ritmo lento de mi corazón y dejé que mi mente deambulara hacia otros pensamientos más allá del dolor y de la sangre. Dormir. Sí. Necesitaba dormir.

¡No! Me obligué a abrir los ojos y parpadeé con rapidez para orientarme. Los bordes del cristal ahora estaban manchados de rojo. Sangre. Mi sangre.

—¡Papá! —susurré. Papá llegaría pronto. Lancé una plegaria en mi cabeza, rogándole que me oyera y supiera que…

Me concentré en la puerta, pero no podía llegar hasta ella. No podía mover las piernas; había perdido el control sobre ellas.

Los brazos. Todavía podía mover los brazos, pero el dolor…

—¡Oh, Dios!

El dolor.

—Lo siento, Echo. No debería haber permitido que te levantaras, pero el dolor pasará pronto —mi madre ignoró el cristal y se tumbó a mi lado. Colocó la cabeza en el suelo a escasos centímetros de la mía. Me miró con los ojos muy abiertos y con cierta preocupación—. No llores —me secó las lágrimas con sus dedos callosos—. Pronto estaremos con Aires y ya no habrá más dolor ni tristeza. Solo alegría y felicidad, y podremos pintar… las dos, y Aires podrá manipular todos los coches que quiera.

Yo apenas reconocí mi voz, rasgada y temblorosa.

—No quiero morir, mamá. Por favor, no dejes que me muera.

—Shhh —me dijo ella—. Yo no pienso en ello como morir —bostezó y empezó a parpadear—. Vamos a dormirnos y, cuando despertemos, estaremos de nuevo con tu hermano.

Sonrió y yo lloré.

—Oh, Dios, papá…

Se me encogió el estómago. Nunca volvería a ver a mi padre. Mi padre, que debía recogerme. Yo rezaba por que entrara por esa puerta como había prometido. «Por favor, papá, por favor. Te necesito».

—Te contaré un cuento, como cuando eras un bebé. Cassandra tenía una hermosa hija llamada Andrómeda…

Abrí los ojos y parpadeé varias veces. La señorita Collins estaba frente a la puerta y el doctor Reed se encontraba sentado en la silla junto a la camilla. Me destapé con las piernas. Estaba sudando. El corazón me palpitaba al mismo ritmo desenfrenado que la cabeza. Sentía un cosquilleo en la piel y el cuerpo ligero tras experimentar el peso del recuerdo.

Noté la bofetada del aire frío sobre mi cuerpo y mi mente desorientados. Me había caído y había hecho pedazos una de las vidrieras que mi madre había colocado en el salón, pero ¿por qué? ¿Fue un accidente? No podía ser, porque parecía muy tranquila y sosegada… decidida. Pero se había disculpado.

—Papá —susurré. Tenía lágrimas en los ojos e inmediatamente busqué a la señorita Collins con la mirada para que me diera una explicación. Tenía que haber una explicación porque él no me habría abandonado allí. Jamás—. ¿Dónde estaba?

—Creo que ya hemos hecho bastante por hoy —respondió la señorita Collins.

Yo agité la mano y rechacé aquella respuesta.

—No. No. He recordado algo y ahora es su turno, señorita Collins.

—Comprendo tu frustración, pero tu mente tiene que ir poco a poco.

Una extraña incomodidad se apoderó de mí. Había una palabra que reverberaba en mi mente. Traición.

—¡Dónde estaba mi padre!

Por detrás de la señorita Collins se oyó entonces la voz de mi padre.

—Me olvidé de recogerte.

Noah

Deambulé por los pasillos durante veinte minutos. Echo estaba muy nerviosa. Quería darle tiempo para llegar a la enfermería y comenzar su sesión antes de intentar entrar en el despacho.

—Aires me hacía sentir a salvo —la voz de Echo llegó hasta la oficina. La señorita Collins había dejado la puerta de la enfermería abierta. En teoría no había necesidad de cerrarla porque el instituto debería haber estado vacío—. Ashley —me quedé helado. Echo parecía somnolienta. Una parte de mí deseaba quedarse y escuchar, pero entonces no tendría ocasión de encontrar nuestras respuestas.

Mi madre habría estado orgullosa de mí; colarme en el despacho de mi terapeuta, aunque me recordé a mí mismo que ella había dejado la puerta abierta. Intenté ignorar la culpa que me devoraba por dentro, pero desapareció en cuanto vi mi nombre asomando bajo otros dos expedientes.

Agarré la carpeta y fui directamente a la página con la información de mis hermanos. Copié los datos en el reverso de uno de los folletos de universidades que me había dado la señorita Collins.

—Noah. ¿Qué estás haciendo aquí? —el señor Emerson me dio un susto de muerte, pero intenté relajarme y cerré discretamente el expediente antes de darme la vuelta.

—Planeando mi ingreso en la universidad —dije mostrándole los folletos.

—Bien —miró hacia la oficina principal—. Bien por ti.

—No quiero morir, mamá. Por favor, no dejes que me muera —la voz angustiada de Echo se oyó por el pasillo. El señor Emerson y yo dimos un paso hacia la enfermería y nuestros movimientos simultáneos llamaron la atención el uno del otro—. ¡Oh, Dios, papá! —gritó Echo.

El señor Emerson se puso pálido.

—Creo que deberías irte.

El corazón se me aceleró. Se me tensaron los músculos y miré al señor Emerson con rabia, esperando a que me diera alguna explicación de por qué la chica a la que amaba estaba llamándole con desesperación.

Colocó una mano en la pared y se apoyó en ella.

—Vete, Noah.

¿Debía irme o debía quedarme? Si me quedaba, tendría que explicar mi presencia, arriesgarme a ser descubierto y perder la información sobre mis hermanos. También me arriesgaba a discutir con su padre.

Si me marchaba, sería un imbécil. No el héroe que Echo necesitaba que fuera. Se lo compensaría. Encontraría la manera. Abandoné el despacho y marqué el número de Echo en el móvil.

—Soy yo. Ya sabes lo que tienes que hacer —dijo su voz dulce.

—Hola, cariño. Llámame cuando puedas. Te… —quiero—. Necesito oír tu voz.

Echo

—¿Te olvidaste de recogerme? —todo mi cuerpo se puso rígido como una piedra, e igual de insensible—. ¿Como el que se olvida de comprar huevos o de recoger la ropa del tinte? ¿Como el que se olvida de recoger un cereal que ha caído al suelo, o una lata que se ha caído de la bolsa de la compra? Te olvidaste de recogerme.

Mi padre se tiró de la oreja y se quedó mirando al suelo.

—Yo, eh… —se aclaró la garganta—. Ashley tenía la reunión del instituto aquella noche y llegábamos tarde por el concurso de arte. Te dejé en casa de tu madre para que pudieras contarle que habías ganado la Copa del Gobernador y perdí la noción del tiempo.

Le miré y después miré a la señorita Collins. El doctor Reed se movió, pero le ignoré. La señorita Collins estaba especialmente tensa, mirándome fijamente.

—¿Qué pasó? —pregunté—. ¿Perdiste la noción del tiempo o te olvidaste de recogerme?

Mi padre tragó saliva y de pronto en mi mente se encendió una bombilla.

—Se suponía que debías dejarla en la reunión y después volver a por mí. Iba a ser una visita breve, pero Ashley te convenció para que te quedaras.

Él asintió.

—Lo siento, Echo.

Yo intenté contener el agujero negro de mi cabeza. Tenía que haber algo más.

—Obviamente mamá no estaba bien. Entonces, ¿ por qué me dejaste allí? —mejor aún, ¿por qué me quedé yo?

La señorita Collins se obligó a sonreír.

—¿Por qué no vamos a mi despacho y hablamos de este nuevo progreso? Podemos beber algo. Te gusta la Coca-Cola light, ¿verdad?

La rabia me proporcionó la rebeldía que siempre había soñado tener.

—No voy a ninguna parte hasta que me conteste. ¿Por qué me dejaste allí?

—Señor Emerson, démosle tiempo a Echo para recuperarse mientras charlamos un rato.

—No —di un paso hacia mi padre—. Me va a contestar.

—Echo… —la señorita Collins se dispuso a protestar, pero levanté una mano y la detuve.

—¿Ahora le parece controlador? Debería haberlo visto después del divorcio. No vi a mi madre en dos años. ¿Sabe lo que fueron las clases de secundaria sin una madre? La regla, los sujetadores, los chicos… Yo no tenía a nadie.

—Tenías a Ashley —dijo mi padre—. Yo no te aparté de tu madre. Ella sabía lo que tenía que hacer para poder visitarte. Eligió no hacerlo.

—¡No! —respondí—. Tú elegiste a Ashley y dejaste que mamá se echara a perder. Pero mejoró, ¿verdad? Recibió ayuda. Se tomó su medicación y ¿sabe lo que hizo mi padre, señorita Collins? La trató como a una asesina en serie. Tenía que hacer malabarismos para poder vernos. Él no le permitía visitarnos a no ser que estuviese cien por cien seguro de que estaba estable. Así que dime, papá, ¿por qué me dejaste allí?

—Porque tenía prisa y no me detuve a ver cómo estaba cuando te dejé allí —mi padre me miró a los ojos por primera vez y entonces vi la verdad—. Solo iba a tardar quince minutos. Media hora como mucho.

—¿Te llamé? —porque lo habría hecho. Tras haber vivido los altibajos de mi madre durante dieciséis años, sabía que, si no tomaba medicación, la visita debía estar supervisada por un adulto.

Mi padre volvió a apartar la mirada.

—Sí.

—¿Respondiste?

Se metió las manos en los bolsillos y cerró los ojos.

Idiota. Era una idiota. Nadie me quería. Nada de lo que hiciera o dijera cambiaría eso. Si mi padre me decía que me tirase por un puente, yo me tiraba. Eso no era amor; eso era control. Mi padre eligió a Ashley y Aires eligió a los marines antes que a mí. Noah todavía no me había dicho que me quería, aunque yo sí se lo hubiese dicho a él.

Solía pensar que a mi padre le preocupaba. Al fin y al cabo, le preocupaba lo suficiente para intentar controlar todos los aspectos de mi vida y yo se lo permitía. Se lo permitía porque le quería y deseaba que él me quisiera a mí. Pero estaba muy equivocada. No le preocupaba lo suficiente como para responder al teléfono.

Pasé junto a él y recogí mis cosas del despacho de la señorita Collins.

—Lo siento —mi padre me cortó el paso cuando intenté marcharme. Yo ignoré la severidad de su voz, le rodeé y salí al pasillo. Estaba harta de que me controlaran.

Noah

Debería haberme quedado. Si las cosas hubieran sido al revés, ella me habría esperado, pero necesitaba ver a mis hermanos. Cuando me devolviera la llamada, me pasaría a verla.

Había unas casas nuevas y espaciosas construidas en torno a un parque enorme. Tenían de todo: senderos para pasear, árboles, arbustos, bancos y la zona de juegos más grande del planeta.

Dos niños salieron corriendo de una casa azul de tres plantas. A mi padre le habría encantado. Arquitectura típica del segundo imperio francés: techos abuhardillados, claraboyas en las ventanas, molduras en las cornisas. Recordé a mi padre riéndose mientras me enseñaba las fotos.

—Como en La dama y el vagabundo, Noah —me decía.

A medida que los niños se acercaban, reconocí la sonrisa de mi madre. Subieron por las escaleras del tobogán hasta el piso más alto. Jacob se detuvo en diversas ocasiones para ayudar a Tyler a subir.

Yo salí del coche, me senté en un banco alejado de la zona de juegos y vi como jugaban y reían. Sentí un tremendo dolor. Estaban muy cerca, y lo único que desea-ba era estar con ellos. Saqué mi móvil al recordar mi propósito: demostrar que sus padres de acogida no eran aptos.

Y por cierto, ¿dónde diablos estaban Carrie y Joe? Jacob solo tenía ocho años. Tyler ni siquiera había cumplido los cinco. ¿No deberían tener supervisión? Levanté el teléfono para sacar una foto de la situación cuando una voz me pilló por sorpresa.

—Un poco más a la derecha. Está sentada en el banco debajo del arce.

La señorita Collins se sentó en el banco junto a mí. Era cierto, Carrie vigilaba a los niños desde debajo de un árbol. Yo volví a guardarme el teléfono en el bolsillo.

—Les gusta tirarse por el tobogán; a tus hermanos, digo. Se pasan horas subiendo y bajando.

Nos quedamos sentados en silencio el uno junto al otro, escuchando a mis hermanos reírse a lo lejos. Yo no tenía ni idea de cómo salir de aquello. Silencio: la defensa de los culpables.

—¿Estabais trabajando en esto los dos juntos desde el principio o aprovechaste la oportunidad cuando se presentó?

Sería mejor intentar negarlo.

—Creo que ha perdido la cabeza.

—Soy una desordenada, pero una desordenada organizada. Pusiste el expediente en el lugar equivocado. ¿Sabes la que te podría caer por esto?

—¿Qué quiere saber? —tal vez si le seguía el rollo sería más tolerante conmigo.

—¿Echo y tú estabais trabajando juntos?

Jamás delataría a Echo.

—Siguiente pregunta.

La señorita Collins suspiró.

—Le prometí privacidad a Echo y ella confió en mí. No deberías haberte acercado a la oficina hoy.

Yo me tragué la culpa que sentía por haberla abandonado.

—¿Está bien?

Tyler dio un grito de alegría cuando Carrie le subió al columpio. La señorita Collins se colocó el pelo detrás de las orejas.

—Probablemente deberías llamarla.

Yo junté las manos entre mis rodillas y me eché hacia delante.

—¿Qué fue de lo de no hablar nunca de Echo conmigo?

—¿Qué puedo decir? Ha sido un mal día.

Nos quedamos sentados en silencio otra vez. Joe aparcó en la entrada de la casa y corrió hacia el parque. Tyler saltó del columpio y corrió a sus brazos. Yo sentí como si alguien me hubiese golpeado en el estómago.

—Son felices aquí, Noah. ¿Tantas ganas tienes de alejarlos de todo esto?

Tenía que admitirlo, dado que aquello era agradable.

—¿Qué podrás ofrecerles tú? ¿Un apartamento de dos dormitorios a las afueras de la ciudad? Doy por hecho que leíste el expediente. Van a la mejor escuela privada del condado. Del estado, en realidad. Ambos tienen múltiples actividades extraescolares. ¿Cómo vas a compaginar un trabajo a jornada completa con dos niños pequeños? ¿De dónde sacarás el tiempo para mantener su horario actual? ¿Cómo podrás permitírtelo?

Joe se tapó los ojos con una mano y comenzó a jugar al escondite con mis hermanos. Jacob se escondió en lo alto del tobogán mientras Tyler se escondía detrás de Carrie en el banco. Cuando Joe dejó de contar, vio a Tyler de inmediato, pero fingió no haberlo hecho, para deleite de mi hermano.

La señorita Collins entró en mi ángulo de visión.

—Hay otras opciones. Puedes ir a la universidad. Continuar tu relación con Echo. Convertirte en el hombre que tus padres querían que fueras.

Mis músculos se tensaron.

—¿Qué tiene Echo que ver con todo esto?

—¿Alguna vez le has preguntado cuáles son sus planes para el futuro? ¿Crees que está preparada para salir con un padre soltero?

Miré a la señorita Collins a los ojos por primera vez. Parecía sincera. Maldije para mis adentros y seguí mirando a mis hermanos. Echo. En todas las posibilidades que había imaginado con respecto a mis hermanos o a Echo, nunca me los había imaginado juntos en el mismo futuro. Separados, sí. Juntos, no. ¿Cómo diablos podría combinarlos?

Carrie y Joe llamaron a los niños y les dijeron que era hora de entrar en casa. Jacob y Tyler corrieron hacia ellos. Yo vi como un Suburban negro salía de su hueco de aparcamiento a pocos metros de mis hermanos.

Todo mi mundo se detuvo. Me puse en pie de un brinco y comencé a correr hacia ellos al verlos saltar delante del coche en movimiento. «No, por favor. Ellos no», pensé. Se oyeron los frenos y el claxon, y Jacob rodeó a Tyler con los brazos.

El corazón me dio un vuelco cuando el coche se detuvo a pocos centímetros de ellos. Carrie y Joe los tomaron en brazos y corrieron hacia la casa. La sangre circulaba a saltos por todo mi cuerpo, y apenas podía respirar con normalidad.

La señorita Collins me puso una mano en el brazo.

—Están bien, Noah. Están a salvo.

Y una mierda.

—Están más a salvo conmigo.

Echo

Mi padre me siguió a casa y se saltó dos semáforos en rojo para no perderme de vista. Sus neumáticos chirriaron cuando giró por Park Street y abrió la puerta antes de apagar el motor.

—¡Echo!

Oh, ahí estaba el hombre que tan bien conocía. El sargento de hierro, rápido como un conejo. Podría darme todas las órdenes que quisiera. Yo ya no estaba bajo su mando. Me agarró del brazo en cuanto me alcanzó en la cocina.

Cerró la puerta tras él e hizo que Ashley diese un respingo. La revista de cotilleos que estaba leyendo cayó al suelo.

—¿Qué ha ocurrido?

Yo me zafé de él.

—Yo te diré lo que ha ocurrido. Que yo nací. Un par de años más tarde, el genio de mi padre se dio cuenta de que mi madre era bipolar. Mientras ella luchaba por comprender su enfermedad, tú te abriste paso en nuestras vidas y la echaste a un lado cuando finalmente aceptó que necesitaba medicamentos.

Ashley parpadeó desconcertada y miró a mi padre.

—Owen, ¿qué ha pasado?

Me había hecho daño. Tal vez Ashley no me hubiera hecho los cortes en los brazos, pero era igual de responsable. Mi sangre goteaba de sus uñas de salón de belleza.

—¿Cuántas veces quiso contestar al teléfono y tú le detuviste? ¿Le sedujiste para que se quedara más tiempo en tu estúpida reunión, o le recordaste que no merecía la pena hacer el esfuerzo por mí?

Se quedó con la boca abierta y con la cara pálida. Yo sentía asco.

—Dime, Ashley, cuando me llevaron casi desangrada al hospital, ¿te sentiste aliviada cuando te dijeron que tal vez no sobreviviese? ¿Celebraste que por fin iba a salir de tu vida? Al fin y al cabo, Aires había muerto y mi madre había sido expulsada de nuestras vidas. Yo era lo único que quedaba en tu camino.

Ella negó repetidas veces con la cabeza y una lágrima falsa resbaló por su mejilla.

—No. Yo siempre te he querido. A ti, y a Aires, y a tu padre. Lo único que yo quería era ser tu madre.

El fino hilo del que pendía mi autocontrol se rompió sin remedio y yo la miré con los ojos prácticamente de-sorbitados.

—Eres una…

—Para, Echo —dijo mi padre poniéndose entre ambas—. Estás enfadada conmigo, no con ella. No metas a Ashley en esto.

—¿No meterla en esto? —grité—. Ella está en esto. Está por todas partes. Dime que te dijo que contestaras al teléfono. Dime que te dijo que lo que estabas haciendo no era más importante que tu propia hija.

No dijo nada, solo apretó la mandíbula. Lo había descubierto. Había descubierto la verdad. La verdad que ninguno quería que supiera. Mi madre siempre me decía que la verdad me haría libre. Pero no me sentía libre. La traición envenenaba mi sangre como un lodo negro que se apoderaba de todo cuanto encontraba a su paso. Ellos ya no podían ocultar sus pecados. Lo había recordado todo y exigía una penitencia.

Mi padre se quedó muy quieto. Había matado mi alma y a cambio yo quería la suya.

—Mamá se derrumbó cuando la abandonaste por la niñera. Y después te quedaste con nuestra custodia. Le quitaste todo. Tú eras todo su mundo. No le quedaba nada por lo que vivir, ninguna razón para tomarse la medicación. ¡La dejaste justo cuando empezaba a mejorar!

Mi padre entornó los ojos.

—¿Esas palabras son tuyas o de tu madre? Tienes razón en una cosa: hice todo lo posible por quedarme con vuestra custodia. Contraté a los mejores abogados semanas antes de demandar a tu madre para asegurarme de que nunca compartiría la custodia conmigo. La única cosa de la que me arrepiento es de haber permitido las visitas, haberle dado tiempo para inculcarte esas mentiras y hacerte daño.

Mi madre había dicho que Aires y yo éramos un juego para él. Que nos utilizaba para hacerle daño a ella.

—¡Quieres decir que te arrepientes de haberme tenido! ¡Te arrepientes de que haya descubierto que elegirás a Ashley por encima de todo y de todos! —grité con tanta fuerza que me hice daño en la garganta. Negué con la cabeza y sentí el calor en las mejillas y en la nuca. ¿Alguna vez me habría querido?—. ¿Cómo pudiste abandonarme?

La rabia desapareció del rostro de mi padre, y de pronto se quedó pálido y con cara de viejo.

—Lo siento. No tienes ni idea de cuánto lo siento.

Yo intenté contener las lágrimas. No lloraría delante de él. No le concedería la satisfacción de saber que me había destrozado. Pero necesitaba descansar. Necesitaba que cesaran las voces y las pesadillas. Ya no me quedaba nadie. Nadie. Y los maldije a todos por hacerme pedir la única cosa que podía hacerme dormir.

—Quiero las pastillas para dormir. Estoy cansada y necesito dormir. Por una noche, necesito dormir.

Ashley se colocó junto a mi padre y le puso una mano en el hombro. En ningún momento se dirigió a mí.

—Iré por ellas. El doctor dijo que podías llegar hasta los diez miligramos.

—Estaré en mi habitación —me marché con la intención de no volver a dirigirme a mi padre en toda mi vida.

Noah

La noche anterior Echo me había llamado mientras estaba trabajando. Me había dejado un mensaje diciendo que iba a tomarse las pastillas para dormir y que no contestaría al teléfono hasta por la mañana. Parecía… destrozada.

Con los nervios a flor de piel, yo esperé junto a su taquilla antes de clase, pero no apareció, así que tuve que pasar la clase de Tecnología volviéndome loco. Tres mensajes. Le dejé tres mensajes. Yo no dejaba mensajes, pero a aquella chica le había dejado tres. ¿Dónde estaría?

Me quedé mirando su asiento vacío frente a mí, rezando para que apareciera. El señor Foster hablaba y hablaba. Los segundos en el reloj de la pared parecían pasar tres veces más despacio de lo normal. Me vibró el bolsillo derecho y tiré el lápiz sobre la mesa para sacar el móvil. Isaiah y Rico me miraron cuando oyeron la vibración.

Cuando miré la pantalla, el corazón me dio un vuelco. Echo.

—¿Señor Hutchins? —dijo el señor Foster.

Maldita sea.

—Sí, señor —el teléfono dejó de vibrar y saltó el contestador.

—¿Es un móvil lo que oigo?

—Sí —contestó Isaiah—. Lo siento, señor. Se me olvidó apagar el mío esta mañana.

El señor Foster nos miró a los dos. Evidentemente, no se lo tragaba, pero señaló a Isaiah.

—Ya conoce las reglas. Podrá recuperarlo al finalizar el día.

Isaiah le entregó su teléfono sin decir nada y me dirigió una sonrisa cuando regresó a su asiento. Yo asentí para darle las gracias. ¿Qué había hecho para merecer un hermano así?

Se inclinó hacia mí cuando el señor Foster continuó con su aburrido discurso.

—Dile hola de mi parte.

Salí de clase y pulsé el botón de llamada en tiempo récord. El corazón se me aceleraba con cada tono. «Maldita sea. Contesta».

—Soy yo. Ya sabes lo que tienes que hacer.

—Me estás matando, cariño —dije yo antes de colgar.

Llegué a mi taquilla, tiré los libros dentro y escuché los mensajes del contestador. Isaiah apareció en el otro extremo del pasillo y se apoyó en la pared. Segundos más tardes Beth se juntó con él, con un cigarrillo apagado en la mano.

—¿Qué pasa?

—Echo le ha llamado en clase y no ha podido contestar. Ahora está cabreado —respondió Isaiah.

—No lo estoy —dije yo. Sí, lo estaba.

Isaiah se encogió de hombros e intentó disimular su sonrisa.

Echo me había dejado un mensaje corto y soso.

—Hola, te llamaré más tarde. Te quiero.

«Maldita sea, Echo. Dame algo más que eso». Quedaba la comida y tres clases más. No iba a sobrevivir.

—Voy por algo de comer. Os veré en la cafetería.

—Espera. Nosotros también vamos —dijo Beth—. Fumaré más tarde.

Yo llevé nada a la cafetería así que, en vez de ir hacia mi mesa, me dirigí a la cola. Las amigas de Echo estaban sentadas a su mesa, ajenas al hecho de que, en alguna parte del instituto, Echo sufría. Yo me detuve al ver que unos ojos azules me miraban.

Lila escribió algo en su teléfono antes de llamarme.

—¡Noah! —toda su mesa se quedó de piedra, mirándola.

—¿Lila? —dijo Grace.

Lila le dirigió una mirada mortal y se acercó a mí. La opinión que yo tenía de ella mejoró considerablemente.

—¿Has hablado con Echo?

—Solo por mensajes. ¿Qué sucede?

Lila miró por encima de mi hombro. Seguí su mirada y vi a Luke observándonos con intensidad.

—No sé. Me llamó anoche, pero yo estaba con Stephen.

En ese preciso momento nuestros teléfonos sonaron para indicar que teníamos un mensaje de texto. Los abrimos a la vez y yo respiré aliviado al leer el mensaje de Echo: Estoy al otro lado de la calle.

«Gracias, cariño, por tus preciosas palabras», pensé. Me di la vuelta para marcharme.

—Vamos —le dije a Lila.

Vacilé al ver que se había quedado mirando su teléfono.

—Me necesita —dijo, y su teléfono volvió a sonar—. Pero dice que no importa si no voy. Tengo un examen a última hora y…

—No te lo saltes.

Se llevó la mano al pelo.

—Mira, no para de decirme que eres un tipo maravilloso. ¿Crees que podrías sorprenderme y ayudar a mi mejor amiga hasta que yo pueda encargarme después de clase?

Podía hacer algo mejor. Podría cuidar de ella ahora y después de clase.

—Sí.

—Dile que la quiero, ¿de acuerdo? —dijo Lila—. Y que iré lo antes posible.

—Sí —aquella chica se preocupaba realmente por Echo—. Puedo hacerlo.

Con las ventanillas bajadas, Echo estaba sentada al volante del Honda Civic gris que su padre le había comprado para reemplazar al Dodge Neon. Coloqué mi coche junto al suyo. Cuando estaba a punto de apagar el motor, ella encendió el suyo. Se quedó mirándome cuando bajé la ventanilla.

—Quiero ir a un sitio —dijo—, pero no quiero ir sola. Siento haberte pedido que te saltaras las clases.

Yo no lo sentía.

—Te llevaré a donde quieras ir, cariño.

Esperaba que sonriera, pero en su lugar negó con la cabeza. Lo ocurrido el día anterior debía de haber sido algo grande.

—¿Te importa seguirme? Necesito estar sola un poco más.

—Lo que necesites —aunque anhelaba respirar el mismo aire que ella.

—Noah —dijo antes de que yo subiera la ventanilla—. Gracias por venir —y por fin sonrió. No fue una gran sonrisa, pero al menos ahí estaba.

—Por ti lo que sea.

A mi madre le encantaban los días como aquel: calor primaveral con nubes blancas en el cielo azul. Yo odiaba aquel lugar, sin importar el tiempo. Resthaven siempre representaría aquel día gris y lluvioso de junio, con mis hermanos y yo de pie bajo una carpa mal puesta. Tyler agarrado a mi cuello, llorando por mi madre, y Jacob preguntando si mamá y papá se mojarían, porque a nuestra madre no le gustaba mojarse. No permitía que salpicaran en la bañera. Papá iba de traje, y no le gustaría que se mojara.

Por primera vez en mi vida, yo había querido morirme. Deseaba haber estado durmiendo en mi cama y haber muerto junto con mis padres, pero de haber estado yo en casa, nunca habría ocurrido.

Sentía la culpa ahogándome. Tendría que cargar con ese peso. Y cuando me graduara, haría las cosas bien. Volvería a unir a mi familia.

Aparqué detrás de Echo bajo los robles. Echo se había saltado un semáforo durante el camino y yo no, lo que le había dado ventaja. Cuando llegué, estaba sentada en mitad del cementerio, con la cabeza apoyada en las manos, mirando una lápida de mármol blanco. Sus rizos rojizos se movían con la brisa y el sol brillaba directamente sobre ella; era un ángel en mitad del infierno.

No apartó la mirada de la lápida.

—Gracias por hacer esto, Noah. Sé que estar aquí es duro para ti también.

Duro era decir poco, pero aquello solo demostraba lo mucho que me preocupaba por ella.

—¿Crees que la señorita Collins me culpará a mí de tu súbito absentismo escolar?

Echo abrió la boca para responder, pero en su lugar tomó aire. Yo lo había dicho para aliviar la tensión, pero estaba demasiado concentrada en sus pensamientos.

Me senté a su lado. Sin poder evitarlo, le pasé una mano por el pelo y bajé hacia su espalda. Tocarla en aquel momento era necesario. Me gustaba la simplicidad de la lápida: Aires Owen Emerson. Hijo, hermano, marine.

—¿Qué recordaste?

Se frotó la barbilla con las manos.

—Me dejó allí. En casa de mi madre. Yo le llamé, pero no contestó. No lo hizo —agachó la cabeza.

Yo seguí peinándole el pelo y escuchando a los pájaros trinar. A Echo no le temblaban los hombros. Tampoco lloraba. Los peores llantos no eran los que todos veían. Los peores llantos sucedían cuando tu alma lloraba y no había manera de consolarte, hicieras lo que hicieras. Un trozo de ti se marchitaba y surgía una cicatriz en la parte de tu alma que sobrevivía. Para la gente como Echo o como yo, nuestras almas tenían más cicatrices que vida.

—Ahora estoy sola —dijo Echo mientras arrancaba trozos de hierba—. Aires está muerto. Mi madre solo Dios sabe dónde está. Mis amigas… bueno, ya sabes. Mi padre era mi oportunidad, pero era mentira. Intenté ser la hija que él deseaba querer, pero… —negó con la cabeza—. Es una mierda estar sola.

—Ven aquí, cariño —y con mis palabras, Echo se inclinó hacia mí, suave, dócil, rota—. No estás sola —le susurré mientras la mecía entre mis brazos—. No estás sola, porque me tienes a mí.

«Y yo te quiero, más de lo que podrías imaginar».

Echo

Noah se ofreció para llamar al trabajo y poder pasar juntos la tarde. Una parte de mí esperaba que lo hiciera. Quería quedarme en sus brazos el resto de mi vida. Por esa razón, me costó mucho trabajo no saltar de alegría con su ofrecimiento. Sabía que necesitaba el dinero. Además, Lila comenzó a escribirme cada dos segundos en cuanto acabaron las clases.

—Tu padre ha llamado a mi madre —dijo Lila desde mi derecha—. Ella le ha dicho que estabas aquí.

Estábamos sentadas en las escaleras de su porche trasero, contemplando el campo situado más allá de su casa. Los móviles de viento se movían con la suave brisa y el sol me acariciaba los brazos desnudos.

—¿Va a venir a buscarme? —debía de saber que había faltado a clase.

—No, pero le ha dicho a mi madre que te recuerde que tu toque de queda son las doce.

La necesidad de carcajearme recorrió mi cuerpo, y cuanto más intentaba reprimirla, más poderosa se volvía. Finalmente la dejé escapar. Al principio Lila sonrió, pero después empezó a reírse también.

—¿Qué te hace tanta gracia?

Tomé aliento y me sequé los ojos.

—Mi padre me dio por muerta y ahora tengo toque de queda.

—Sí que es gracioso —dijo ella—. ¿Qué vas a hacer?

—No lo sé —y era cierto. La idea de volver a casa me ponía de los nervios—. ¿Sabes lo que me pasa ahora?

—¿Qué?

Estiré los brazos.

—Echo de menos el sol en mi piel. Solo por curiosidad, ¿cómo reaccionarías si llevara manga corta a clase?

Lila sonrió.

—Igual que cuando llevas manga larga.

—A Grace le daría un infarto.

—Grace puede irse al infierno —aquel estallido de rabia por parte de Lila me sorprendió—. Nos quedan dos meses antes de la graduación. Puedes vivir tu vida para complacer a los demás o puedes complacerte a ti misma. El próximo otoño yo estaré viviendo a lo grande en la universidad de Florida y olvidándome de que tenía amigas como Grace. Ya he tomado mi decisión. ¿Cuál es la tuya?

Noah

En cuanto terminara de ducharme, pensaba llamar a Echo y después irme a casa de Antonio a la fiesta. A las once Echo seguiría despierta. Con suerte, Lila le habría ayudado a asimilar el golpe de su nuevo recuerdo. Yo no debería haberme ido a trabajar. Debería haberme quedado con ella. Dios, era un imbécil. Se lo compensaría al día siguiente.

Hacía tres años imaginaba que pasaría mi último año de instituto eligiendo universidad, no negociando mi salario y mis beneficios por convertirme en gerente de la hamburguesería. Pero ¿cómo podía rechazar un salario, un seguro y unas horas fijas? Tal vez no fuera mucho, pero podría permitirme un pequeño apartamento para mis hermanos y para mí. Tenía una larga lista de cosas que preferiría hacer antes que preparar hamburguesas. Preparar hamburguesas y enseñar a la gente a preparar hamburguesas; mi sueño hecho realidad.

El agua caliente logró quitarme la grasa acumulada durante mi turno. La búsqueda de apartamento sería lo siguiente. Dos dormitorios, tal vez uno. Yo podría dormir en el sofá y cederles a mis hermanos el dormitorio.

Tras diez minutos cerré el grifo de la ducha y quedó solo el vapor, que había inundado el cuarto de baño y mi cerebro. ¿Qué estaba haciendo? Mi madre solía llevarme a su despacho en el campus al menos una vez al mes. «Ir a la universidad es necesario, aunque vayas a ser militar», decía. «Primero ve a la universidad y después ya decidirás tu futuro».

Froté el espejo con la mano y vi los ojos de mi madre en el reflejo.

—No me dijiste qué coño hacer si te morías —murmuré.

El agua goteaba de mi pelo húmedo. El calefactor del sótano sonó varias veces antes de empezar a funcionar, lo que hizo que saliera aire más frío por la rejilla de ventilación del suelo. Yo me quedé ahí mirando, esperando la respuesta de mi madre.

—¿Noah?

Una voz amiga. No la de mi madre, pero agradable en cualquier caso. Echo. Una sonrisa iluminó mi rostro. Aquello era demasiado bueno para ser cierto. Yo con una toalla, solo en casa con mi ninfa. Salí del cuarto de baño.

—Qué hay, cariño.

Echo se asomó y sus rizos se agitaron cuando giró rápidamente la cabeza en la otra dirección.

—Oh, Dios mío, lo siento. Esperaré fuera hasta que… ya sabes, te vistas.

Recorrí el salón en dirección a ella y le pasé la mano por la espalda.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Lila y tú os habéis quedado sin cotilleos?

—Eh… he tomado una decisión. ¿Puedes vestirte?

—Estás muy cerca del toque de queda, ¿no?

Se encogió de hombros y evitó mirarme.

—Vamos —le agarré la mano y la conduje hacia el sótano.

—No, Noah, en serio —dijo—. Esperaré a que te vistas.

¿Cómo no fijarme en aquel rubor que inundó sus mejillas? Imposible.

—Date la vuelta si quieres, pero no me importa que mires —le solté la mano cuando llegamos al pie de las escaleras y me acerqué a la cesta de la ropa, de donde saqué unos vaqueros—. Date la vuelta ahora. O no lo hagas —miré por encima del hombro. Echo estaba de espaldas y con los ojos tapados. Yo me carcajeé—. ¿Qué sucede, cariño? No eres de las que se saltan las normas.

—No me apetece irme a casa. Al menos, de momento.

Me abroché los pantalones.

—Ya puedes mirar.

Se dio la vuelta y se quedó mirando mi pecho desnudo. Se humedeció los labios e inmediatamente se entretuvo en doblar una manta que Beth había dejado en el sofá.

—Sigues mojado.

Me deseaba. Aunque no de la manera desesperada que mi cuerpo la deseaba a ella. Tras el deseo de sus ojos se advertía un dolor callado. Colocó la manta doblada sobre el sofá y la alisó varias veces, insistiendo en encontrar la perfección en un mundo donde no la había.

—Si no quieres irte a casa, ¿qué quieres hacer? —pregunté mientras me sentaba en la cama.

Echo se sentó en el sofá y se rodeó a sí misma con los brazos.

—Lila me ha dicho que podía quedarme en su casa, pero al final ha venido Stephen… —su tono de voz indicaba que habría preferido tener clavos en la frente antes que volver a eso.

—Los padres de Antonio están fuera de la ciudad. Beth e Isaiah ya están allí y piensan pasar allí la noche —no hacía falta mencionar la cantidad de hierba que Beth se había llevado.

Contestó con un sarcástico «¡viva!».

—Antonio me llamó y me preguntó si ibas a venir —y esa era la razón por la que no le había sacado el tema a Echo. Amigo o no, se mostraba demasiado cariñoso con mi chica. Pero, si pasar el rato con otro artista la hacía sonreír, la llevaría.

—¿Podemos…? —preguntó ella—. ¿Podemos quedarnos aquí?

—Sí.

Se estiró las mangas y se quedó mirando al suelo. Al menos ya no llevaba los guantes cuando estaba conmigo. Se me ocurrían muchas cosas que hacer con Echo en una casa vacía. Había fantaseado con tener momentos como aquel, pero ella hacía que quisiera ser mejor persona.

—¿Quieres normalidad?

Ella me miró con curiosidad.

—¿Quieres estudiar?

—Hay otras cosas normales —me recoloqué discretamente los pantalones, agarré el mando a distancia, me senté junto a ella en el sofá y la acerqué a mi cuerpo. Me encantaba sentirla junto a mí—. Incluso haré palomitas —dije mientras encendía la tele.

A lo largo de la película nos movimos para comer palomitas, nos cambiamos de posición para ponernos cómodos y acabamos incómodos; era complicado mantener mis manos alejadas de ciertas partes de su cuerpo de sirena. Pero al menos podía comportarme como un caballero durante el transcurso de una película. Cuando llegaron los créditos, mi mano izquierda, que había colocado detrás de mi cabeza para evitar la tentación, empezó a dormírseme.

Al final se me agotó la paciencia.

—Esto es ridículo —la levanté y me la colgué del hombro.

—¿Qué haces? —preguntó entre carcajadas. Yo la tiré sobre la cama y su melena roja como el fuego quedó extendida sobre la almohada. Me dirigió su sonrisa de sirena.

—Ponerme cómodo —contesté.

Echo parpadeó y un deseo profundo sustituyó a su risa. Deslizó los dedos por mi brazo de manera sensual.

—No pareces muy cómodo —su tono provocativo hizo que algo se agitara en mi interior.

Tragué saliva e intenté controlar los nervios que se habían apoderado de súbito en mi estómago.

—Echo…

El corazón se me aceleró e hizo que me costara respirar. Paralizado por su belleza, me quedé mirándola. No era una ninfa, sino una diosa.

Siguió acariciándome el brazo y el pecho con las manos. Eran gestos muy descarados para ella, que también respiraba de forma acelerada.

—Quiero quedarme contigo esta noche.

Tomé aliento al notar como sus dedos se deslizaban hacia abajo por mi torso. Le acaricié la mejilla sonrojada y me tumbé junto a ella en la cama.

—¿Estás segura?

—Sí.

—¿Y tu padre?

—Ya me encargaré de mi padre —respondió con un susurro.

Enredó las manos en mi pelo para acercar mi cabeza a la suya. Aspiré su olor a rollitos de canela recién horneados. El primer roce de sus labios no me decepcionó. Sentí el azúcar en la lengua, lo que me hizo ser muy consciente del regalo que Echo estaba ofreciéndome.

Aquella chica poseía mi alma y me había robado el corazón. Se había abierto a mí, me había dado amor y nunca había pedido nada a cambio. Seguí besándola y las palabras «te quiero» se me quedaron atascadas en la garganta.

Echo

Noah empezó a darme besos por la nuca, confundiendo mi mente. Una parte de mí respondió y me aferré a él para acercarlo a mi cuerpo. La otra parte se quedó paralizada por el miedo, aterrorizada por lo desconocido y por poder decepcionarle.

—Dime lo que tengo que hacer.

—Relajarte —me susurró al oído.

Pero en contra de mi voluntad, mis músculos hicieron justo lo contrario. Bajo las caricias de Noah me quedé rígida.

—Por favor, Noah, no quiero hacerlo mal. Dime cómo hacerte sentir bien.

Se cambió de posición hasta quedar tumbado a mi lado, rodeándome con una pierna y con un brazo. Yo me sentía pequeña bajo su calor y su fuerza.

—Estar contigo me hace sentir bien. Tocarte —dijo mientras me ponía el pelo detrás de la oreja— me hace sentir bien. Nunca he deseado a nadie como te deseo a ti. No hay nada que puedas hacer mal, porque solo con respirar ya estás haciéndolo bien.

Yo deseaba creerle, pero Noah tenía experiencia y yo no. Podría estar intentando hacer que me sintiera mejor y al mismo tiempo estar aburriéndose por mi falta de conocimientos.

Me acarició la cara con la mano y habló con tono autoritario, aunque tierno.

—Te deseo, pero solo si tú me deseas a mí.

—La primera vez duele. Me lo han dicho todas mis amigas —y la segunda y la tercera, y al final a veces no dolía—. Y debo decirte que tomo la píldora. Así que… ya sabes… estoy protegida contra… —bebés—… cosas. Pero tú también deberías ponerte algo porque… porque sí.

Aquella sonrisa que tanto me gustaba apareció en su rostro. Sus labios tocaron los míos y provocaron una respuesta.

—Relájate y yo me ocuparé de todo.

Le devolví el beso y le rodeé con mis brazos. Él me acarició el cuello suavemente con los dedos para aliviar mi tensión. El beso se convirtió en una droga y, con cada caricia, yo deseaba más. Nuestros cuerpos estaban tan enredados que no sabía dónde empezaba yo y terminaba él.

Noah era fuerte, cálido y musculoso… y olía, Dios… olía maravillosamente. No habría podido parar de besarle aunque mi vida hubiera dependido de ello: sus labios, su cuello, su torso. Y él parecía tan ansioso como yo. Rodamos sobre la cama y nos tocamos mientras nos quitábamos la ropa. Yo gemí y él gimió, y mi mente y mi cuerpo se acercaron al precipicio del éxtasis.

Esperé. Esperé la pausa para que se pusiera protección, esperé el dolor ardiente del que hablaban mis amigas, pero Noah no se detuvo y el dolor no llegó, ni siquiera cuando susurré su nombre y nombré a Dios varias veces seguidas. Ambos intentábamos tomar aire mientras nos besábamos, y yo luchaba por comprender que siguiera siendo virgen.

Se quitó de encima y me abrazó contra él. Yo sentía mi cuerpo caliente, saciado y feliz. Escuché los latidos de su corazón y cerré los ojos para relajarme mientras me acariciaba el pelo.

—Noah —susurré—. Creí que… —que íbamos a hacer el amor.

Él me levantó la barbilla para obligarme a mirarlo.

—Tenemos todo el tiempo del mundo para eso, Echo. Disfrutemos de cada paso del camino.

Mi mente estaba sobreestimulada. Principalmente escuchando su corazón, sintiendo sus caricias y deleitándome con la frase más maravillosa que jamás había oído: «todo el tiempo del mundo».

De pronto una idea cruzó mi cabeza y abrí los ojos de nuevo.

—Vas a hacer que me duerma.

—¿Y? —preguntó él.

Yo tragué saliva.

—Tendré pesadillas.

—Entonces tendremos una excusa para volver a hacer esto.

Noah

Aquel tono de llamada tan familiar me despertó. Yo tenía las piernas y los brazos enredados como tentáculos alrededor de Echo, mi ninfa, que yacía dormida de espaldas a mí. Aparté la mano de su vientre para sacar el móvil del pantalón, que había tirado por ahí durante nuestras actividades previas.

—¿Sí?

—¿Noah?

—¿Sí? —no reconocía al hombre que hablaba. Echo seguía plácidamente dormida. Me aparté de ella y la tapé con la manta. Un sinfín de pensamientos se agolpaba en mi mente cansada. ¿Les habría ocurrido algo a Isaiah o a Beth? ¿Estarían heridos, o en la cárcel? Si se tratara de mis hermanos, me habría llamado Keesha, o la señorita Collins.

—Soy Owen Emerson, el padre de Echo —hizo una pausa.

Yo me froté la cabeza para que se me despertara el cerebro y mantuve la boca cerrada mientras me dirigía hacia el otro extremo del sótano. No sería una buena manera de iniciar la conversación mencionar que su hija estaba en mi cama, medio desnuda.

—Siento despertarte, pero Echo se marchó esta mañana bastante enfadada conmigo y no ha vuelto a casa —yo giré la cabeza para mirar el reloj despertador que había en el suelo junto a la cama. Las dos de la mañana. A su padre debía de estar a punto de darle un infarto. Curiosamente, no parecía enfadado—. Ha apagado su teléfono y he llamado a sus amigas. Lila me ha dado tu número y me ha dicho que podría estar contigo.

La manta subía y bajaba al ritmo de la respiración pausada de Echo. Aquella noche ella había acudido a mí, había confiado en mí. Si se lo contaba a su padre, vendría a llevársela, me rompería el corazón y probablemente destruiría su confianza en mí.

—Señor Emerson…

—Por favor, Noah, es mi hija. Necesito saber que está bien —nunca en toda mi vida había oído a un hombre tan desesperado. Casi tan desesperado como mi necesidad de saber que Jacob y Tyler estaban a salvo.

—Está aquí —el corazón se me detuvo un instante, esperando el consabido sermón paternal.

—¿Está bien? —parecía… ¿aliviado?

—Sí. Está dormida. Lleva así un rato. No querría despertarla.

Su padre hizo otra pausa.

—¿Cuándo se quedó dormida?

—En torno a la una.

—¿Y no se ha despertado?

Por suerte, yo conocía los problemas de Echo para conciliar el sueño. De lo contrario, aquellas preguntas me habrían resultado de lo más extrañas.

—No, señor.

Esperé en silencio mientras él sopesaba sus opciones: pedirme que la despertara y le dijera que se fuera a casa, o dejarla dormir.

—¿A tus padres de acogida les importa que esté allí?

—No —estaban en el lago, pero aunque hubieran estado allí y se hubieran enterado de que había llevado a una chica a casa, simplemente me habrían recordado que no podría vivir allí cuando se quedara embarazada.

—¿Puedo hablar con ellos?

No.

—Están durmiendo.

—Claro, claro. Echo mencionó que tienes una hermana de acogida. Imagino que mi hija está durmiendo en su habitación.

Técnicamente…

—Sí —cuando estaba en casa, Beth dormía en la cama.

—Que me llame cuando se despierte por la mañana.

—Sí, señor.

—Y, Noah, gracias por decirme la verdad.

—De nada —colgué el teléfono, volví a la cama y abracé a Echo.

Me desperté sin nada entre los brazos. Echo había dormido toda la noche con su cuerpo pegado al mío. Sentí un vuelco en el corazón. ¿Dónde estaba?

Abrí los ojos y me encontré con la imagen más sexy del mundo. Ataviada con unas bragas negras y una camiseta, Echo estaba tumbada junto a mí. Su bloc de dibujo estaba sobre la cama y ella dibujaba con rapidez. Sobre la almohada había una foto de mis hermanos.

—Hola, cariño.

Me dirigió una mirada rápida y sonrió.

—Hola.

Miré el reloj. Las diez y media de la mañana. Isaiah y Beth volverían pronto, pero sería un pecado pedirle que se vistiera.

—¿Cómo has dormido?

Su sonrisa se esfumó, pero siguió dibujando.

—Mejor que de costumbre.

El corazón se me encogió. Yo deseaba ser la respuesta a sus problemas.

—¿Has tenido pesadillas?

Asintió.

—Pero no tan vívidas. Además, he dormido más horas de lo normal.

—¿Por qué no me has despertado?

—Porque estás muy mono cuando duermes. ¿Ves? —dio la vuelta a la página y me enseñó un dibujo mío durmiendo.

—¿En qué estás trabajando ahora? —le quité el bloc y le agarré la mano cuando intentó arrebatármelo.

—No mires. No está terminado. Solo estaba pasando el rato. Noah…

Le di la vuelta a la página y me quedé con la boca abierta.

—Por favor, no te enfades. Quería darte algo. Oh, Dios. Ha sido una mala idea.

Aparté la mirada de la página y le acaricié la cara.

—No. Es el mejor regalo que nadie me ha hecho jamás —quería besarla, pero no podía. Tuve que mirar de nuevo el dibujo—. ¿Cómo lo has hecho? —sin saber cómo, había dibujado a mis padres.

Se arrastró hacia mi lado y apoyó la cabeza en mi hombro.

—Hablas mucho de ellos. No en plan monólogos ni nada de eso, pero lo suficiente como para hacerme una imagen en la cabeza. Me dijiste que Jacob se parece a tu padre y que Tyler y tú os parecéis a vuestra madre. Dijiste que la señora Marcos te recuerda a tu madre. Vi esta foto de tus hermanos y, no sé… lo recompuse.

«Te quiero». Todo mi cuerpo ansiaba decírselo. La miré a los ojos y supe que la quería más de lo que me quería a mí mismo. Lo sabía desde hacía semanas, pero no podía decírselo. Eso haría que fuera oficial. Convertiría nuestro vínculo en algo real.

Pero era real y era oficial. Era un idiota por no decírselo. «Díselo. Dilo», me repetía a mí mismo. Tomé aliento, abrí la boca y la volví a cerrar. No. Allí no. La llevaría a algún lugar agradable. Algún lugar bonito. Tal vez a la fuente de mis padres.

—Tu padre llamó anoche preguntando por ti. Le dije que estabas aquí.

Se apartó de mí y se rodeó las rodillas con los brazos.

—Supongo que debería irme a casa —sonrió amargamente—. ¿Crees que me perdonará por saltarme las reglas una noche?

Yo no quería que se fuera, nunca. Quería que estuviera en mi cama todas las noches, con nuestros cuerpos enredados. Pero ¿cómo? En dos meses sería una mujer libre. Libre del instituto y, si quería, libre de su padre, pero yo no sería libre.

Cuidar de mis hermanos no sería como hacer de niñera. Sería un trabajo. Un trabajo a jornada completa que exigía responsabilidad. ¿Cómo les explicaría a unos niños pequeños la diferencia entre una relación seria y una relación matrimonial y comprometida si se despertaban y veían a Echo en mi cama? Mejor aún, ¿me concedería el juez la custodia sabiendo que mi corazón le pertenecía a otra persona?

Yo no sería su hermano mayor. Maldita sea, la señorita Collins tenía razón: sería su padre, y Echo… Echo sería la mujer con la que me acostaba.

—Cásate conmigo —dije antes de saber lo que estaba haciendo.

Ella se quedó mirándome con los ojos desorbitados y ladeó la cabeza.

—¿Qué?

Me aparté el pelo de la cara, me incorporé y dejé a un lado el bloc.

—Sé que es una locura, pero cásate conmigo cuando nos graduemos. Obtendremos la custodia de mis hermanos y tú podrás escapar de tu padre. Seremos una familia. Sé que deseas tener una familia tanto como yo.

Se quedó con la boca abierta.

—Noah… no sé. ¿Cómo íbamos a mantenernos? ¿Dónde viviríamos?

—Ayer Frank me ofreció el puesto de gerente del turno de día. Si te casas conmigo, podrás estar en mi seguro. Sé que conseguirás una de las becas universitarias que has pedido, así que no tenemos que preocuparnos por la matrícula. Podrás conseguir un trabajo a media jornada y ayudarme a cuidar de los chicos. Tal vez, si las cosas van bien, dentro de un año podría apuntarme a clases nocturnas.

Estaba cada vez más entusiasmado. Tal vez no tuviera que negociar. Tal vez pudiera tenerlo todo, aunque tardaría más de lo que me habría gustado.

—Será perfecto. Tú puedes ir a clase y trabajar mientras los chicos están en el colegio. Yo podré tenerlos preparados antes de que empiece mi turno y tú podrás recogerlos cuando salgan. El juez no puede decirme que no a eso.

—No —la negativa de Echo me pilló por sorpresa. Agarró sus vaqueros y se levantó de la cama—. No. ¿Eso es todo lo que he sido para ti? —se puso los vaqueros y después la camiseta—. ¿Un peón para recuperar a tus hermanos?

No. Estaba tergiversando mis palabras. Salté de la cama.

—No, cariño. Has de saber lo mucho que me importas.

Se puso las botas.

—¿De verdad, Noah? No me has dicho ni una vez que me quieres, y sin embargo estás dispuesto a casarte conmigo. No sé si te has dado cuenta, pero tu proposición ha sonado como: «Eh, nena, cásate conmigo y así podrás cuidar de mis hermanos».

Una terrible angustia empezó a crecer dentro de mí. La había fastidiado.

—Tienes que saber lo que siento. Por favor, cariño, yo…

—No. No degrades mis sentimientos hacia ti mintiéndome. Yo soy la idiota en esta situación. Me dijiste que era tuya, nada más que una propiedad, un cuerpo con el que acostarse. Nunca me prometiste nada más. Al menos has cumplido tu palabra y he sido algo más que las zorras del asiento trasero de tu coche. Así que gracias, Noah, gracias por joderme.

En ese momento se abrió la puerta del sótano e Isaiah gritó:

—¡Voy a bajar! ¡Tapaos!

Echo subió corriendo las escaleras mientras él bajaba.

—¿Dónde está el fuego, Echo? —preguntó Isaiah al verla.

—¡Echo, espera! —grité yo. Isaiah me cortó el paso.

—¿Qué diablos pasa, tío? —preguntó.

—Déjame pasar —gruñí.

Para cuando llegué a la entrada, Echo había salido corriendo por la calle. Di un puñetazo a la pared, pero el dolor de la mano no podía compararse al que sentía en el corazón. Había perdido a Echo.

Echo

Tumbada en la cama, me llevé la camiseta al pecho y deseé que aquel cuchillo dejara de clavárseme en el corazón. El olor almizclado de Noah se había quedado en el tejido. Me había dolido romper con él, pero no de esa forma. A Noah le quería. Le quería de verdad.

Sus mensajes tenían sentido. Todos ellos. Después de las cinco dejé de contar cuántos me dejaba. Se preocupaba por mí, deseaba estar conmigo y había hablado sin pensar. Había estado preguntándose en secreto cómo lograr compatibilizar a sus hermanos conmigo. Si yo accedía a llamarle, él prometía encontrar la manera. Claro, quería casarse conmigo, pero a mi ritmo, no al suyo.

El día anterior, por la mañana, me había enfadado mucho, pero a medida que habían ido pasando las horas me había dado cuenta de que el mundo no giraba a mi alrededor. Lo que más deseaba era llamar a Noah, aceptar sus disculpas y caer en sus brazos fuertes y seguros, pero se merecía algo mejor que mi versión egoísta.

Sin pensar más allá de mi próxima clase particular, yo había estado demasiado inmersa en mi anhelo de recuperar la memoria. No había pensado en lo que ocurriría después de la graduación, ni en lo que significaría para él ganar la custodia de sus hermanos. Quería a Noah más de lo que había querido nunca a nadie. Le quería lo suficiente como para hacer algo que me pudiera hacer daño.

Me soné la nariz y me sequé los ojos cuando llamaron a mi puerta.

—¿Puedo entrar? —preguntó mi padre desde el otro lado.

No, pero mis opciones eran limitadas. Les había esquivado a Ashley y a él antes para evitar un enfrentamiento. El enfado de mi padre tendría que salir por algún lado. Metí la camiseta bajo las sábanas, me incorporé y me agarré a la almohada.

—Claro.

Mi padre se sentó en mi cama y contempló los cuadros de mi madre. Parecía tan cansado como yo me sentía.

—Prométeme que no volverás a saltarte el toque de queda.

—De acuerdo —ceder me parecía más fácil en ese momento.

Había abierto la boca mientras yo hablaba, pero después la cerró. Obviamente, pensaba que discutiríamos.

—Noah ha llamado al fijo dos veces. ¿Habéis discutido?

—Hemos roto.

—Cariño, hizo lo correcto al decirme que estabas allí.

No pensaba tener aquella conversación con él.

—Un poco tarde para jugar a ser padre, ¿no te parece?

—Soy tu padre y nunca he considerado que seas un juego para mí.

«Sí, díselo a mamá», pensé.

—Mira, nos quedan poco más de dos meses para la graduación. Pasémoslo como podamos, ¿de acuerdo? En cuanto me gradúe, me marcho. Me iré a la primera universidad que me acepte, o conseguiré un trabajo y un apartamento. Habremos terminado. Si lo planeamos bien, podré marcharme antes de que nazca el bebé y así podrás empezar de cero.

—Echo… —dijo él, cada vez más preocupado.

Yo dejé explotar la rabia que sentía.

—Ve a decírselo a Ashley. Ella es la única que siempre te ha preocupado.

—Eso no es…

—Me abandonaste a mi suerte —señalé hacia la puerta—. ¡Sal de mi habitación y de mi vida!

Mi padre agachó la cabeza, asintió y abandonó la habitación.

Noah

Me dirigí hacia la cafetería sin molestarme en pasar por mi taquilla. Echo había encontrado la manera de esquivarme aquella mañana, pero no pensaba dejar que volviese a escaparse.

—Podrías decirle que ya he encargado la pieza para el coche —me dijo Isaiah cuando se sentó a mi lado.

—Va a ser lo primero que le diga —me quedé mirando hacia las puertas de entrada, esperando a que entrara. Le daría cinco minutos más antes de empezar a buscarla por todo el edificio.

—Ya la has jodido, Einstein —dijo Beth al dejar su bandeja llena de comida sobre la mesa.

—Tú la odias —murmuré.

—Es que está en todas partes.

¿Dónde estaba? La puerta se abrió y entró su mejor amiga.

—¡Lila! —eché la silla hacia atrás para ir hacia ella, pero cambió de dirección y fue ella la que se acercó.

—¿Sí? —preguntó con una ceja arqueada.

Yo me achantaba delante de muy pocas personas, pero la mirada que Lila me dirigió habría asustado a cualquier asesino en serio.

—¿Sabes dónde está Echo?

—¿Por qué? ¿Necesitas una niñera? —preguntó secamente.

Maldita sea, Echo tenía que estar muy enfadada. ¿Habría escuchado mis mensajes?

—La jodí y quiero hablar con ella.

—Puedes esperar sentado.

—Apuesto a que estás disfrutando con esto, reina del baile —intervino Beth—. ¿Te daba miedo que, saliendo con gente real como nosotros, tu amiga se diese cuenta de que tú y las demás aspirantes a Barbie sois patéticas?

Lila apretó los labios y sonrió.

—Y hablando de aspirantes, ¿piensas intentar quedarte con las sobras de Echo otra vez?

Aquello era justo lo que no necesitaba. Beth se lanzó hacia Lila, pero Isaiah la agarró por la cintura y le dijo que se calmara. Mi silla cayó al suelo cuando me puse en pie.

—Olvídalo. Ya la encontraré.

Echo estaba sentada en un taburete contemplando un lienzo, pero en esa ocasión no tenía un pincel en la mano. Tenía las manos enguantadas sobre las rodillas.

—Ya sabes que es de mala educación no devolver las llamadas —le dije, y contuve la respiración mientras esperaba su rabia.

Pero ella me dirigió una sonrisa triste que me encogió el corazón. Habría preferido la rabia al dolor.

—No es la primera vez que te parezco grosera —entonces me miró—. Hola, Noah.

—Echo —me permití acercarme, pero no demasiado—. Es lunes, lo que significa que deberías darme clase esta tarde.

—No necesitabas una profesora particular, solo algo de motivación.

Yo me froté la nuca para aliviar la tensión y continué hablando.

—Mira, Echo, el sábado la jodí. No debería haber sacado el tema del matrimonio. Perdí la cabeza. Hiciste el dibujo de mis padres y entonces pensé en lo mucho que te quiero y en que no podría estar contigo y tener a mis hermanos también. Fui sumando un pensamiento tras otro y al final me junté con un montón de mierda.

—Es la peor disculpa que he oído nunca, pero la acepto —siguió mirando el lienzo en blanco.

Yo había pronunciado las palabras que jamás le había dicho a una chica: que la quería. A las chicas les encantaban esas palabras, pero la distancia entre nosotros había crecido. Tal vez no lo hubiese oído.

—Te quiero, Echo. Podrías no casarte nunca conmigo y aun así te querría. Encontraremos la manera de arreglarlo. Tú no eres responsable de mis hermanos.

—Lo sé —suspiró. Parecía cansada. Comenzó a balancear el pie—. Yo también te quiero, y por eso creo que es el momento de ponerle fin a esto.

Sentí un dolor en mi interior seguido de un arranque de ira.

—Pero has dicho que me perdonabas.

Echo agarró su pincel, lo mojó en la pintura negra y dibujó unos puntos en mitad del lienzo.

—Tengo hasta un veinte por ciento de probabilidades de heredar los genes de mi madre.

—¿Qué tiene eso que ver? Tú no eres tu madre. No te pareces en nada a esa loca.

—Está enferma, Noah, no loca —susurró.

Toda aquella conversación era una locura.

—Te destrozó. Está loca.

Ella cerró los ojos y se estremeció.

—Me caí.

Le quité el pincel y lo lancé por los aires.

—Y una mierda. Si hubiera sido un accidente, lo recordarías —le acaricié la cara con la mano, intentando calmar la rabia—. ¿Qué diablos tiene eso que ver con nosotros?

Echo abrió los ojos y me dejó ver el dolor que le entumecía la mente.

—Todo.

La necesidad de tocarla me sobrepasó y cedí a ella. Di un paso hacia delante, pero Echo se bajó del taburete y lo interpuso entre nosotros. Yo lo quité de en medio con un empujón y seguí avanzando. Me colocó las manos en el pecho e intentó apartarme.

—No puedo pensar con claridad cuando estás tan cerca.

La acorralé contra la pared.

—No me gustan las ideas que se te están pasando por la cabeza. Pienso quedarme aquí hasta que me mires a los ojos y me digas que eres mía.

Ella agachó la cabeza y se escondió detrás de su pelo. Cuando habló, su tono me recordó al de Jacob cuando al final comprendió que nuestra madre nunca volvería a abrazarlo.

—Esto no va a funcionar. Nunca habría funcionado.

—Tonterías. Tenemos que estar juntos —Echo se sorbió la nariz y aquel sonido me encogió el corazón, así que suavicé el tono—. Mírame, cariño. Sé que me quieres. Hace tres noches estabas dispuesta a ofrecérmelo todo. Ahora no puedes abandonarme.

—Dios, Noah… —se le quebró la voz—. Soy un desastre.

¿Un desastre?

—Eres preciosa.

Finalmente levantó la cabeza. No había lágrimas, pero los surcos permanecían.

—Soy un desastre mental. En dos meses te enfrentarás a un juez y le convencerás de que eres la mejor persona para educar a tus hermanos. Yo soy una carga.

Una voz interior me dijo que me callara y escuchara.

—No es cierto. Mis hermanos te querrán y tú los querrás a ellos. No eres una carga.

—Pero ¿cómo me verá el juez? ¿Realmente estás dispuesto a correr el riesgo? —tragó saliva—. Dos meses después del incidente con mi madre, un terapeuta intentó que recuperase la memoria. La señorita Collins dice que esa persona me presionó demasiado. Perdí la cabeza. Me desperté en un hospital dos días más tarde y todavía sin memoria. Hasta ahora he tenido suerte, pero ¿y si se me acaba? Noah, míralo desde fuera. Estoy llena de cicatrices y no recuerdo lo que me ocurrió. Ya he tenido una crisis nerviosa por intentar recordar. Mi madre es bipolar. La mayoría de la gente bipolar comienza a mostrar síntomas a los diez y muchos o veinte años. ¿Y si el juez lo descubre? ¿Y si descubre el tipo de persona con la que sales?

Cada vez me costaba más trabajo respirar. Ella apretó los labios mientras me acariciaba la mejilla. Normalmente esas caricias me volvían loco, pero en esa ocasión eran como un cuchillo.

—¿Sabías que, cuando dejas de ser testarudo y aceptas que puede que yo lleve razón en algo, abres mucho los ojos e inclinas la cabeza hacia un lado? —preguntó.

Me obligué a enderezar la cabeza y entorné los párpados.

—Te quiero.

Me dedicó aquella sonrisa gloriosa, pero entonces se convirtió en la sonrisa más triste del mundo.

—Quieres más a tus hermanos. No me importa. De hecho, es una de las cosas que me gustan de ti. Tenías razón el otro día. Sí que quiero formar parte de una familia. Pero nunca me perdonaría a mí misma si yo fuera la razón de que tú no tuvieras una.

Para mi sorpresa, los ojos se me llenaron de lágrimas y sentí un nudo en la garganta.

—No, no me vendas el rollo del sacrificio. Te quiero y me quieres, y se supone que hemos de estar juntos.

Echo apretó su cuerpo contra el mío y me agarró del pelo con los ojos vidriosos.

—Te quiero lo suficiente para no hacerte elegir.

Se puso de puntillas, guió mi cabeza hacia abajo y me besó suavemente en los labios. No. Aquello no sería un adiós. Le haría darse cuenta de que siempre estaría vacía sin mí.

La hice mía. Mis manos reclamaron su pelo y su espalda. Mis labios reclamaron su boca y su lengua. Todo su cuerpo temblaba contra mí mientras yo saboreaba su piel salada. Intentó apartarse, pero la sujeté con más fuerza.

—No, cariño, no —susurré contra su pelo.

Me puso las manos en el pecho y entonces todo se volvió borroso cuando salió corriendo.

—Lo siento.

Echo

Me quería.

Noah Hutchins me había dicho que me quería, y eso había convertido en un infierno aquella última semana de clase.

Sonó el timbre. Todos cerraron sus libros, los guardaron en las mochilas y salieron de clase de Tecnología para ir a comer. Yo me quedé completamente quieta.

Agarré el lápiz con fuerza cuando Noah pasó por mi lado y abandonó el aula con los hombros estirados y la cabeza alta. No se dirigió a mí. Por otra parte, Isaiah se tomó su tiempo y se quedó mirándome con ojos tristes mientras seguía a su mejor amigo.

Durante siete días Noah y yo habíamos interactuado así. Yo esperaba a que él saliese de clase. Él se marchaba. Yo tomaba aire y deseaba que el dolor cesara mientras la clase se vaciaba. Salvo por mi mejor amiga.

—Echo —Lila estaba junto a mi mesa con los libros pegados al pecho—. ¿Estás bien?

No. Nada volvería a estar bien.

—Esta mañana he oído accidentalmente en el baño que Lauren Lewis va a intentar algo con Noah —las lágrimas amenazaban con nublarme la vista—. No debería importarme. Quiero decir que fui yo la que rompió con él y puede… —acostarse con quien quiera… Pero yo era incapaz de decirlo porque se me formaba un nudo en la garganta.

—Lila —gritó Stephen desde el pasillo—, ¿vienes a comer o no?

Mi amiga estaba a punto de decir que no cuando yo respondí por ella.

—Ya va.

—Echo —dijo Lila.

—Estoy bien —fingí la peor sonrisa del mundo—. Tal vez me pase hoy por la cafetería.

No lo decía en serio. Ella lo sabía y me dio una palmadita en la mano.

—Te veré allí —dijo antes de darle la mano a Stephen e irse a comer.

Yo metí mis cosas en la mochila y seguí luchando contra la necesidad que llevaba sintiendo siete días: correr a buscar a Noah y rogarle que volviéramos. Le había perdido no solo a él, sino también la rutina de la que había llegado a depender: estudiar, clases particulares, maquinar cómo acceder a nuestros expedientes mientras Isaiah y Beth trabajaban en el coche de Aires. Perder a Noah suponía perder una vida. Y también suponía perder la oportunidad de obtener respuestas.

Noah era el cerebro detrás de nuestros planes y yo dependía de su valor para triunfar. ¿O no era así? Metí el último libro en la mochila y arqueé una ceja. La cabeza empezó a darme vueltas cuando salí de clase. Fui yo la que convenció a la señorita Collins y a mi padre para cambiar la hora de la sesión, no Noah. Fui yo la que encontró el apellido de los padres de acogida de sus hermanos. Tal vez, solo tal vez, pudiera encontrar mis respuestas yo sola.

Doblé la esquina del pasillo y me quedé helada. Grace estaba apoyada en mi taquilla inspeccionándose las uñas.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté.

—Hablar contigo. Si te hubieras quedado con Luke, podríamos haber seguido siendo amigas —se limpió la uña del dedo pulgar antes de mirarme.

—¿No deberías estar en la cafetería demostrándole al mundo que eres perfecta? —pregunté. Por primera vez en mi vida no me apetecía postrarme ante ella.

—Volverá contigo —me dijo—. Luke. Cuando se enteró de que habías roto con Noah, le faltó dar saltos de alegría. Va a cortar con Deanna. Te desea a ti. No a ella.

No, no me deseaba a mí. Era un rumor que incluso yo había oído, pero yo sabía lo que nadie más sabía: Luke no podía soportar mis cicatrices. Dejé caer la cabeza hacia atrás antes de volver a mirarla.

—¿Y a ti qué te importa? Lo último que supe era que estabas riéndote a mi costa en el gimnasio.

De pronto Grace parecía muy interesada en mis zapatos.

—No soy una santa, Echo. ¿Y qué? Dispárame. Tampoco es que tú lo pongas fácil —cerró la boca y ladeó la cabeza, señal de que estaba intentando recuperar la compostura—. Sigo queriendo ser tu amiga, y podemos salvarlo todo; nuestra amistad, lo que la gente piensa de ti, todo. Ahora que has dejado a ese perdedor, diremos que Noah era imbécil. Que te utilizó. Que te manipuló. Y que después te diste cuenta de lo imbécil que era. Todo el mundo se lo creerá.

Yo me sentía furiosa. ¿Cómo podía no comprenderlo?

—Estoy enamorada de Noah.

Grace se apartó de las taquillas con la cara roja de rabia.

—Y mira dónde te ha llevado eso. Sin novio. Sin amigas. Maldita sea, Echo, te enfrentaste al linchamiento social del año cuando decidiste besar a ese chico en público en nombre del amor. ¡Y todo para nada! No has cambiado en nada. Sigues escondiendo tus cicatrices, sigues sin ir a la cafetería y te ocultas del mundo. Estabas mejor antes de conocer a Noah Hutchins. Qué no daría por regresar a enero. Al menos entonces venías a comer. Al menos lo intentabas.

Sus palabras eran como cuchillos en mi piel. Me dolían más de lo que habría pensado que dolerían.

—No soy yo la que ponía condiciones a nuestra amistad. No soy yo la que tiene miedo de lo que piense de mí la gente si soy amiga de alguien a quien considero inferior.

Grace se carcajeó, pero no fue una carcajada feliz. Fue una carcajada que indicaba que estaba furiosa.

—Sí que lo hiciste, Echo. Pusiste condiciones a nuestra amistad cuando decidiste ponerte los guantes y me pediste que les mintiera a todos en tu nombre. Tuve que decirle al mundo que no sabía lo que le había ocurrido a una de mis mejores amigas. Y en cuanto a lo de señalarme con el dedo y acusarme de tener miedo de lo que piense la gente, mejor señálate a ti misma, hermana. Si eres tan maravillosa, ¿por qué diablos escondes las cicatrices?

Yo tragué saliva y toda la rabia que había sentido segundos antes se esfumó. Tenía razón. Grace tenía toda la razón.

Me quedé mirando mi taquilla abierta mientras tamborileaba con los dedos contra la puerta. Podía hacerlo. Podía hacerlo… al día siguiente… o el próximo mes… o nunca… No, no. Podía hacerlo. Podía vivir mi vida complaciéndome a mí misma o a los demás. A mí. Deseaba complacerme a mí misma.

Desde que recordaba, había vivido para complacer a los demás: a mi madre, a mi padre, a mis profesores, a mis terapeutas. Con miedo a perder su respeto si me pasaba de la raya. Y en el caso de mis padres, con miedo a perder su amor. Pero se había acabado. Quería respuestas sobre mi pasado y solo iba a obtenerlas si tenía valor.

El día anterior Grace me había acusado y yo iba a demostrar que se equivocaba.

Por primera vez en dos años, había llevado manga corta a clase, aunque llevase un jersey encima de la camiseta. Pero no quería llevar un jersey. Tenía calor, estaba incómoda y el jersey me picaba. Me lo quité y respiré aliviada al sentir el aire frío en los brazos. La sensación me recordó a aquellos anuncios veraniegos en los que la gente acalorada saltaba al agua. Aquello era la libertad.

Dejé los libros y el jersey en la taquilla y me dirigí por el pasillo hacia la cafetería. Curiosamente me sentía desnuda, como si fuese en ropa interior, y no con mi camiseta azul favorita y unos vaqueros gastados.

Para evitar darme la vuelta, me metí los pulgares en los bolsillos y conté las baldosas del suelo. Pero las baldosas acabaron al llegar a la entrada de la cafetería. Al otro lado se oían las risas y las conversaciones. Yo rezaba para no desmayarme y para que Lila siguiera queriéndome.

Sentía un nudo en la garganta y el corazón encogido al levantar el pie y cruzar la barrera entre el pasillo y la cafetería. Al oír comentarios del tipo «Oh, Dios mío» a mi izquierda, dejé de andar. Probablemente fuese la peor idea que había tenido nunca.

Miré a mi alrededor y vi como la gente se inclinaba de una mesa a otra para hacer circular la noticia de que había entrado en la sala. «Adelante, miradme», pensé yo. «Tal vez la próxima vez venda entradas».

Desde el otro lado de la sala, unos ojos marrones se cruzaron con los míos. Sentí un intenso dolor en mi interior. Noah. Durante una semana habíamos fingido que no existíamos. Él se paseaba por el instituto con su actitud provocativa y peligrosa como si yo nunca hubiera entrado en su vida. Se reía y se sentaba en clase con arrogancia.

Pero en aquel momento no me parecía arrogante. Sentado entre Isaiah y Beth, se puso en pie lentamente sin dejar de mirarme. Me mordí el labio y recé para no llorar, y para que él no se acercara. No podía hacer ambas cosas en el mismo día. No podía ser fuerte para exponerme en público y mantenerme alejada de él.

Cuando dio un paso hacia mí, negué con la cabeza y le rogué con la mirada que volviera a sentarse. Se quedó quieto, se pasó una mano por la cara y vi que pronunciaba una blasfemia que le había escuchado en más de una ocasión. ¿Aquella ruptura estaría siendo tan dura para él como para mí?

Cerró los ojos durante un segundo, después los abrió y salió enfurecido de la cafetería, seguido de Isaiah.

Oí risas procedentes de mi antigua mesa y, cuando miré, todas estaban observándome. Incluida Grace, aunque ella era la única de la mesa que no se reía. Se limitó a saludarme con la cabeza y después apartó la mirada.

—Que les jodan.

Di un respingo al darme cuenta de que Beth estaba tan cerca de mí que nuestros brazos se rozaban.

—¿Perdón?

—Que les jodan —repitió ella señalando al resto de la cafetería. No lo merecen.

—Por una vez estoy de acuerdo —Lila entrelazó sus dedos con los míos—. Podrías haberme dicho que pensabas hacer esto. Habría entrado contigo.

Yo volví a mirar hacia Beth, pero ya se había ido. Divisé su melena negra justo cuando salía de la cafetería por la misma puerta por la que había salido Noah.

—¿Tienes hambre? —preguntó Lila.

—En realidad, no —más bien quería vomitar.

—Bien —contestó mi amiga con una sonrisa radiante—. Entonces no nos sentiremos culpables por comer solo el postre —me tiró de la mano—. Vamos, tienen brownies.

Noah

Golpeé mi taquilla con fuerza y el ruido acompañó a la blasfemia que salió de mi boca. Por fin Echo había reunido el valor para mostrar sus cicatrices en público y no me permitía estar junto a ella.

—Bonita abolladura, tío —dijo Isaiah apoyándose en el otro lado del pasillo mientras se cruzaba de brazos—. Te agradezco que elijas mi taquilla para desahogarte. Estaba buscando una excusa para no volver a abrirla.

Giré la cabeza y me di cuenta de que había golpeado la taquilla equivocada. Mi error alivió la rabia y me dejó con un fuerte dolor en los nudillos.

—Lo siento.

—¿Te ha servido para expulsar lo que sea que te molesta?

Estaba equivocado. Parte de la rabia aún seguía allí.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que la chica a la que quieres está en la cafetería desnudando su alma y tú estás aquí dando puñetazos a una taquilla. Así que imagino que algo te molesta.

Me pasé la mano por la cara.

—Rompió ella conmigo. No al revés. Además… —señalé hacia la cafetería— quería estar junto a ella, pero no ha querido.

—¿Y cuándo te has convertido en una jodida oveja? Tal como yo lo veo, puede que ella pronunciara las palabras, pero tú debías de querer romper también.

Cerré el puño y mis músculos se tensaron, lo que hizo que Isaiah se apartara de la pared. Se quedó de pie con los pies separados y los brazos en tensión. Podía anticipar la pelea y no se equivocaba.

—¿Qué has dicho? —pregunté en voz baja. Porque él sabía lo mucho que quería a Echo y aquellas palabras se parecían mucho a una traición.

Aun así mi hermano continuó hablando.

—Que tú debías de tener alguna duda, porque pareciste aceptarlo sin más.

Sentí ganas de golpear algo de nuevo, pero el dolor de la mano me impidió hacerlo.

—Quiero a Echo. La quiero tanto que le pedí que se casara conmigo. ¿Eso te parece aceptarlo sin más?

Isaiah arqueó las cejas y sus músculos se relajaron.

—Dime que estás de broma con lo de casaros.

Yo me dejé caer contra la taquilla y golpeé la puerta de metal con la cabeza. Ojalá estuviera bromeando. Aquella pregunta había sido la ficha de dominó que había destruido mi relación con ella.

—No estoy de broma. La jodí, hermano, y no sé cómo arreglarlo.

Las botas de combate de Isaiah golpearon el suelo cuando se acercó a mí.

—Lo único que digo es que no te veo pelear por ella, tío. Si la quieres, deja de golpear taquillas y empieza a concentrarte en el premio.

Echo

El olor a pintura acrílica se me metió por la nariz en cuanto entré en la galería. En la pared colgaban lienzos de paisajes. Llamó mi atención un cuadro en el que se veía la hierba doblada por el viento. Aquella mañana había mostrado mis brazos en público. Aquella tarde iba en busca de respuestas.

Los nervios hacían que el corazón me latiese desbocado. La última vez que visité aquel lugar, Aires seguía vivo y mi madre tomaba su medicación. Mi madre se había reído al decirle Aires que no comprendía uno de sus cuadros y mi hermano me tiró del pelo cuando le llamé idiota. Se rio cuando a cambio le di un puñetazo. Aires riéndose. Debería haberle abrazado entonces. Debería haberle abrazado y no haberle soltado nunca.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó una mujer.

Yo sonreí y me di la vuelta.

—Hola, Bridget.

Los ojos azules de Bridget se iluminaron. La melena negra y lisa le llegaba hasta los hombros. Medía un metro ochenta y resultaba imponente. Como yo recordaba, llevaba un traje chaqueta negro.

—Echo. Dios, cómo has crecido.

—Es lo que tiene —yo cambié el peso de un pie al otro—. ¿Tienes un momento?

—Para ti siempre. ¿Quieres agua?

—Claro —me condujo hacia su despacho.

—¿Qué puedo hacer por ti?

Ahora o nunca.

—Esperaba que pudieras ayudarme con un par de cosas.

Me dio una botella de agua y le quitó el tapón a la suya.

—Dime cuál es la primera.

—Una vez me dijiste que, si alguna vez me interesaba vender mis cuadros, querías que te llamara a ti primero. ¿Esa oferta sigue en pie?

Bridget se humedeció los labios y se sentó.

—Tu madre me enseñó tus bocetos durante años. Estaba rezando para que llegara este día. ¿Has traído algo que pueda ver?

Negué con la cabeza.

—Elige tus cinco cuadros favoritos y tráeme un bloc para que le eche un vistazo mañana —entornó los ojos—. Sigues estudiando, ¿verdad?

—Me gradúo el mes que viene.

—Brillante —sus ojos brillaban como si su mente estuviera en un lugar lejano. Parpadeó y volvió a la realidad—. ¿Cuál es la otra cosa?

—Quiero encontrar a mi madre.

Perdió el brillo y su sonrisa se esfumó.

—Cassie ya no trabaja aquí. Ya lo sabes.

—Lo sé, pero tú eras su mejor amiga. Esperaba que pudieras decirme dónde acabó. O, si encontró otro trabajo, quién la contrató, o quién te llamó pidiendo referencias.

Bridget dio un trago a su botella de agua.

—Tu madre estuvo en un lugar muy malo durante mucho tiempo, Echo. Lo que te ocurrió fue una tragedia y lo único que ella siente son remordimientos.

El corazón se me aceleró.

—¿Sabes lo que me sucedió?

—Sí —empezó a arrancar la etiqueta de la botella—. Y ella me dijo que tú no.

Sentía la adrenalina circulando por mi cuerpo y empecé a golpear el pie contra el suelo.

—¿Sigues hablando con ella?

—Sí —el sonido de la etiqueta al romperse inundó el silencio.

Yo me di la vuelta y saqué un sobre del bolsillo de mi mochila.

—Por favor, dale esto. Ella decidirá lo que hacer. ¿De acuerdo?

Bridget se quedó mirando mi mano estirada.

—Sé que a tu padre le gustaba tenerte en una burbuja, así que a lo mejor no estás al corriente de la orden de alejamiento.

—No quiero que la metan en la cárcel. Solo quiero verla.

Agité la carta frente a ella e intenté poner la cara de cordero degollado que utilizaba la señorita Collins.

—Por favor, Bridget —añadí.

Bridget aceptó el sobre.

—No puedo prometerte nada. Lo comprendes, ¿verdad?

Yo asentí, demasiado nerviosa para hablar.

O acababa de resolver todos mis problemas o me había creado un sinfín más.

No me importaba. Estaba harta de ser una cobarde. Era hora de ser fuerte.

Noah

—¿Cómo estás, Noah? —preguntó la señorita Collins con una sonrisa cuando entré en su despacho y me senté en la silla.

—He estado mejor.

Eso llamó su atención.

—Por lo menos, hoy eres sincero. ¿Qué te ha sucedido?

Negué con la cabeza. Me sentía incapaz de responder. Había oído el rumor de que Luke había roto con su chica de la semana con la intención de pedirle a Echo que fuera con él al baile de graduación. El muy bastardo apenas había esperado tres semanas antes de ir detrás de mi chica.

Cambié de posición y traté de no pensar en Echo como mi chica. Habíamos roto e Isaiah tenía razón, yo no había hecho nada por impedirlo. Deseaba que Echo fuese feliz y no iba a poder serlo con un novio que tuviera que criar a dos niños pequeños. Isaiah decía que debería haberle permitido elegir y haber hablado con ella de nuevo. Deseaba que estuviera en mi vida, pero al final su vida sería mejor sin mí.

Beth prometió preguntar por ahí y averiguar si Echo aceptaba la oferta de Luke.

Una parte de mí esperaba que dijera que sí. Yo le había fastidiado su baile de San Valentín y se merecía un buen baile de graduación.

—Te gustará saber que la prueba antidroga que ordenó el juez ha dado negativa.

Me encogí de hombros. Hacía meses que no fumaba hierba.

—¿Esperaba un resultado diferente?

Se carcajeó.

—He conocido a Beth.

Yo me reí con ella. Al menos llamaba a las cosas por su nombre. Durante las últimas dos semanas, la señorita Collins había estado intentado averiguar cosas sobre mí, pero yo centraba los temas de conversación en mis hermanos. A veces hablábamos de la posibilidad de un futuro en la universidad que yo nunca tendría.

—¿Qué tal van las cosas con Jacob?

Tras mi visita a la Sociedad de abogados de oficio, Carrie y Joe habían encontrado a un abogado despiadado y habían rescindido mis privilegios de visita. Habían dicho que consumía drogas y que era una mala influencia para mis hermanos. De ahí la prueba antidroga. Muy hábil por su parte. Antes de conocer a Echo, su acusación habría sido verdad, pero ya no lo era.

—Sabes que no puedo hablar de detalles privados, pero puedo contarte la historia de un niño maravilloso llamado Jack que tuvo terrores nocturnos durante tres años.

Yo sonreí. La señorita Collins no era tan mala después de todo.

—¿Y cómo está Jack?

—La semana pasada Jack durmió toda la noche del tirón sin tener pesadillas.

Yo sentí un nudo en la garganta que me dificultaba la respiración.

—Gracias.

—Gracias a ti. No creo que Carrie y Joe hubieran podido averiguar qué le atormentaba si no me lo hubieras dicho.

Nos quedamos sentados en silencio durante unos segundos. Yo me miraba las botas.

—Me gustaría hablar de lo que te atormenta a ti.

—Echo ha faltado mucho últimamente —había faltado tres días hacía dos semanas y dos días la semana anterior.

Ella arqueó las cejas.

—No era lo que buscaba, pero de acuerdo. Sí, ha faltado.

Cuanto más hablaba yo, más me acorralaba a mí mismo, pero no me importaba. Tal vez quisiera que me acorralara.

—¿Está bien?

—¿Por qué no se lo preguntas tú?

—No nos hablamos —pero necesitaba hacerlo. La pieza que Isaiah había encargado para el coche de Aires por fin había llegado.

La señorita Collins se inclinó sobre su mesa.

—¿Qué ocurrió entre vosotros?

—Rompimos —respondí—. He cambiado de opinión. No quiero hablar de Echo —aparté la mirada. Pensar en Echo me hacía daño.

Ella se quedó mirándome con esos ojos de cordero degollado y abrió mi expediente.

—Entonces hablemos de las próximas fechas para los exámenes de ingreso.

La señorita Collins me sobornó para que me apuntara al examen. Si lo hacía y echaba la solicitud para un par de universidades, entonces ella me ayudaría a prepararme para mi reunión con el juez después de la graduación. Estaba perdiendo su tiempo. Cualquier duda que pudiera tener sobre ganar la custodia de mis hermanos se esfumó cuando Carrie y Joe me restringieron las visitas.

Sonó su móvil, algo que no había sucedido desde que la conocía. Respondió de inmediato y después se volvió hacia mí.

—Te veré la semana que viene. Por favor, dile a Echo que la recibiré en unos minutos.

Nos habíamos pasado de la hora. Yo me pasé una mano por la cara cuando abrí la puerta. Durante las tres últimas semanas había salido de su despacho a toda velocidad para evitar estar a solas con Echo, y ahora… Maldita sea.

Estaba sentada sola en la fila de sillas, mirando la pantalla de su iPhone y balanceando el pie. Cerré la puerta tras de mí y me quedé apoyado en ella.

—Isaiah ya tiene la pieza que necesitas para arreglar el coche de Aires.

Me dirigió una sonrisa de sorpresa y sus ojos verdes brillaron.

—¿Estás de broma? Di por hecho que después de… ya sabes… no querría…

—Isaiah ha sido una erección andante desde que vio ese coche. Además, prometí que te ayudaría a arreglarlo —una parte de mi corazón vibraba de verla feliz; la otra parte se ahogaba en la tristeza—. Dijo que se pasaría este fin de semana para terminarlo.

—¿Este fin de semana? —Echo se puso en pie de un salto—. ¿Isaiah va a arreglar el coche de mi hermano este fin de semana? ¡Oh, Dios mío! —se llevó la mano a la boca—. ¡Es asombroso!

Se lanzó sobre mí. Yo cerré los ojos en cuanto sus brazos rodearon mi cuello. Deslicé las manos por lugares que ya conocía y disfruté de su olor. Durante tres semanas me había sentido como un puzle al que le faltaban piezas. Su cuerpo encajaba a la perfección con el mío y me hacía sentir completo.

—Te he echado de menos.

Juro que Echo me apretó con más fuerza antes de apartarse.

—Lo siento. Eso ha sido completamente inapropiado.

Yo la solté con reticencia y me carcajeé.

—Me encanta lo inapropiado.

Su risa me curó y me hirió al mismo tiempo.

—Sí, es verdad —se mordió el labio y mi sonrisa creció al ver que me miraba de arriba abajo y después parpadeaba—. ¿Qué tal van las cosas con tus hermanos?

Señalé con la barbilla las sillas y nos sentamos el uno junto al otro. Su rodilla y su hombro me rozaban suavemente, y deseé poder deslizar los dedos por su pelo.

—El juez ha fijado una fecha para oír mi caso antes de la graduación. La señorita Collins ha estado preparándome.

—¡Eso es asombroso!

—Sí —me obligué a sonar optimista.

—¿Qué sucede?

—Carrie y Joe contrataron a un abogado y he perdido el derecho a visitarlos.

Echo colocó su mano sobre la mía.

—Oh, Noah, lo siento. ¿No los has visto en absoluto?

Había pasado incontables horas en el sofá del sótano, mirando al techo y preguntándome qué estaría haciendo ella. Su risa, su sonrisa, el roce de su cuerpo contra el mío y el arrepentimiento de haberla dejado marchar me atormentaban.

Corrí el riesgo y entrelacé los dedos con los suyos. Probablemente no volvería a tener la oportunidad de estar tan cerca de ella.

—No. La señorita Collins me convenció de que lo mejor sería mantener la distancia y seguir las reglas.

—Vaya, la señorita Collins es milagrosa. El peligroso Noah Hutchins siguiendo las normas. Si no tienes cuidado, arruinará tu reputación con las chicas.

—Eso no importa —respondí en voz baja—. Solo me importa lo que piense de mí una chica.

Echo relajó los dedos y me acarició la piel con el pulgar.

—Con la señorita Collins de tu parte, conseguirás la custodia.

A los pocos minutos de estar solos, ya habíamos recuperado la confianza, como si no hubiera pasado el tiempo. Yo podía culparla por haber puesto fin a nuestra relación, pero al fin y al cabo había estado de acuerdo con su decisión.

—¿Qué tal tú, Echo? ¿Encontraste tus respuestas?

Echo se tapó la cara con el pelo y empezó a mover el pie.

—No.

Si seguía incumpliendo las normas de la ruptura, terminaría besándola. Le aparté el pelo de los hombros y dejé mis dedos ahí más tiempo del necesario para poder disfrutar de su suavidad.

—No te escondas de mí, cariño. Hemos pasado muchas cosas juntos.

Echo se apoyó en mí, colocó la cabeza en mi hombro y dejó que la abrazara.

—Yo también te he echado de menos, Noah. Estoy cansada de ignorarte.

—Pues no lo hagas —ignorarla a ella era muy doloroso. Hacerle caso tenía que ser mejor.

—No somos precisamente amigos —como para demostrarlo, levantó ligeramente la cabeza. Sentí su aliento cálido en el cuello, lo que provocó que me entraran ganas de besarla.

Tragué saliva e intenté olvidar los recuerdos de la última noche que pasamos juntos.

—¿Dónde has estado? Es horrible cuando no vienes a clase.

—Un poco en todas partes. Fui a una galería de arte y la encargada mostró cierto interés en mi obra. Vendí mi primer cuadro dos días más tarde. Desde entonces, he estado viajando a diversas galerías, vendiendo mi mercancía.

—Eso es asombroso, Echo —le acaricié el hombro sin darme cuenta. Una parte de mí estaba encantada por ella; otra parte se sentía triste porque hubiera hecho tantos avances sin mí—. Me parece que estás encarando tu futuro a la perfección —sin batallas por la custodia, sin hacer hamburguesas y sin tener que criar a unos niños ella sola—. ¿A qué universidad has decidido ir?

—No sé si voy a ir a la universidad.

Aquello me sorprendió y me aparté de ella para asegurarme de no haberla oído mal.

—¿Qué coño quieres decir con que no lo sabes? Las universidades se te rifan, ¿y no sabes si quieres ir?

Mi pequeña sirena se rio de mí.

—Veo que tu vocabulario ha mejorado.

Y como por arte de magia la rabia desapareció. Una rabia que a la señorita Collins le habría encantado analizar. Supongo que su plan para hacerme pensar en mi futuro estaba funcionando.

—Si no vas a ir a la universidad —dije acercándola de nuevo a mí—, ¿entonces cuáles son tus planes?

—Tengo cuadros y dibujos en diversas galerías de este estado y los estados colindantes. No voy a hacerme rica, pero gano un poco de dinero con cada cuadro que vendo. Estoy pensando en posponer la universidad durante un año o dos y viajar por el país de galería en galería.

Cómo cambiaba el mundo.

—¿Y a tu padre le parece bien?

—No decide él —se notaba la furia en su voz. Tal vez algunas cosas no hubieran cambiado—. No quiero seguir viviendo con Ashley y con él. Vender mis cuadros es mi manera de marcharme. No quiero quedarme mirando a las paredes y pensando en mi madre. No quiero estar sentada en mi habitación pensando en todas las noches que Aires se quedaba despierto hablando conmigo. No quiero que toda mi vida sea un constante recordatorio de la vida que ya no podré tener.

Una vida normal. Ambos anhelábamos lo mismo y ninguno de los dos podría experimentarlo. Ella había albergado la esperanza de que descubrir la verdad de lo ocurrido entre su madre y ella resolvería sus problemas, y yo había prometido ayudar.

—Me siento como un imbécil. Hicimos un trato y te dejé tirada. No quiero ser el tío que no cumple con su palabra. ¿Qué puedo hacer para ayudarte a saber la verdad?

Echo tomó aire y lo dejó escapar lentamente. Al notar que nuestro momento iba a acabar, le acaricié el pelo con la nariz para aspirar su aroma. Ella me dio una palmadita en la rodilla y se apartó.

—Nada. No hay nada que puedas hacer.

Atravesó la habitación y se apoyó en el mostrador.

—He probado con la hipnosis en varias ocasiones y no recuerdo nada más. Creo que es hora de no seguir adelante. Ashley tendrá el bebé en un par de semanas. Mi padre está preparado para completar su familia de sustitución. En cuanto me gradúe, esta parte de mi vida habrá terminado. Me parece bien no saber lo que ocurrió —sus palabras sonaban muy bonitas, pero yo la conocía bien. Había parpadeado tres veces seguidas.

La señorita Collins abrió la puerta.

—Lo siento, Echo, pero tenía una emergencia… —me miró y después miró a Echo. Yo negué con la cabeza cuando sonrió—. Puedes entrar cuando quieras —sin esperar una respuesta, volvió a cerrar la puerta.

—Supongo que debería entrar —Echo regresó a la silla que había junto a mí y recogió su mochila.

Yo me puse en pie y la abracé para saborear el roce de sus curvas. Durante tres semanas había pasado el tiempo convenciéndome de que nuestra ruptura era la decisión correcta. Pero estando tan cerca de ella, oyendo su risa, escuchando su voz, supe que estaba engañándome a mí mismo.

Ella abrió mucho los ojos cuando yo agaché la cabeza hacia la suya.

—No tiene por qué ser así. Podemos encontrar la manera de que funcione.

Ella ladeó la cabeza, se humedeció los labios y me susurró:

—No estás jugando limpio.

—No —Echo pensaba demasiado. Enredé los dedos en su pelo y la besé sin darle tiempo a pensar en lo que estábamos haciendo. Quería que sintiera lo mismo que yo sentía. Que disfrutara de la atracción. Quería que me amase.

Su mochila golpeó el suelo con fuerza y ella comenzó a explorar con los dedos mi espalda, mi cuello y mi cabeza. Su lengua bailaba frenéticamente pegada a la mía, hambrienta y excitada.

Sus músculos se tensaron cuando su mente tuvo tiempo de pensar. La agarré con más fuerza, negándome a dejarla ir tan fácilmente. Ella apartó los labios, pero no podía apartarse de mi cuerpo.

—No podemos, Noah.

—¿Por qué no? —la zarandeé sin pretenderlo pero, si aquello servía para hacerla entrar en razón, lo volvería a hacer.

—Porque todo ha cambiado. Porque nada ha cambiado. Tú tienes una familia que salvar. Yo… —apartó la mirada y negó con la cabeza—. Yo no puedo seguir viviendo aquí. Cuando me marcho de la ciudad, puedo dormir. ¿Comprendes lo que te digo?

Lo comprendía. Lo comprendía demasiado bien, casi tanto como lo odiaba. Por eso nos ignorábamos. Cuando se marchó la primera vez, se me rompió el corazón y juré que nunca permitiría que volviese a ocurrir. Como un idiota, allí estaba, detonando los explosivos.

Hundí las manos en su melena de nuevo y la agarré con fuerza. Pero no importaba mi fuerza, porque los mechones seguían escapándose de entre mis dedos, así que apoyé mi frente en la suya.

—Quiero que seas feliz.

—Yo también quiero que lo seas tú —susurró ella.

La solté y me marché. La primera vez que conecté con Echo, le prometí que la ayudaría a encontrar respuestas. Era un hombre de palabra y pronto se daría cuenta.

Echo

Los nervios se apoderaron de mi cuerpo y yo me concentré en no hacerme pis encima. La vejiga se me había encogido y sentía el sudor empapando las axilas de la camiseta de algodón. Seguro que tenía un aspecto maravilloso.

Era como si una boa constrictor se hubiera enroscado en torno a mi corazón. Últimamente llevaba manga corta casi todo el tiempo y cada vez me obsesionaba menos con mis brazos… hasta que alguien se quedaba mirando, claro. Sí, sabían mi historia, pero verlas podía resultarles difícil. Suspiré y aparqué bajo los enormes robles. Era demasiado tarde para volver a casa y cambiarme de ropa.

Ella estaba de pie junto a la tumba de Aires. Mantuve la mirada fija en el suelo y fui contando los pasos desde el coche. Entre los pasos tres y cinco la adrenalina comenzó a inundar mi torrente sanguíneo, lo que me hizo sentir como un globo flotando por el aire. Aquel sábado de abril era cálido, pero yo sentía la piel húmeda.

Había pedido verla, lo que demostraba que oficialmente había perdido la cabeza. Me puse el pelo detrás de la oreja y me detuve. Entre nosotras yacía la tumba de Aires. Mi madre a un lado y yo al otro.

—Echo —susurró. Las lágrimas brillaban en sus ojos verdes cuando dio un paso hacia mí.

El corazón me dio un vuelco e inmediatamente di un paso atrás. Por un segundo pensé en salir corriendo y tuve que hacer un esfuerzo por quedarme donde estaba.

Mi madre se apartó y levantó las manos en señal de paz.

—Solo quiero abrazarte.

Pensé en su petición durante un instante. Abrazar a mi madre debería ser algo natural, una reacción automática. Tragué saliva y me metí las manos en los bolsillos traseros.

—Lo siento. No puedo.

Ella asintió débilmente y se quedó mirando la lápida de Aires.

—Le echo de menos.

—Yo también.

Los recuerdos que tenía de mi madre no encajaban con la mujer que tenía ante mí. La recordaba como una belleza juvenil. Sin embargo, ahora era como mi padre. Tenía patas de gallo en torno a los ojos y arrugas alrededor de los labios. En vez del pelo rojo y rizado que yo recordaba, lo llevaba completamente liso.

Cuando estaba en lo más alto, mi madre parecía caminar por el aire. Cuando estaba en lo más bajo, se aferraba al suelo. Pero en aquel momento no estaba ni en lo más alto ni en lo más bajo. Simplemente, estaba.

Parecía casi normal. Como cualquier otra mujer de mediana edad en un cementerio. En aquel momento mi madre no era una supermujer fuera de control, ni una enemiga peligrosa. Simplemente, era una mujer con la que casi podría identificarme.

Pero aun así mi instinto me decía que saliera huyendo. Sentí un nudo en la garganta y luché por no tener arcadas. Mis opciones eran desmayarme o sentarme.

—¿Te importa sentarte? Porque yo necesito hacerlo.

Mi madre me dirigió una sonrisa fugaz y asintió mientras se sentaba.

—¿Recuerdas cuando os enseñé a Aires y a ti a hacer pulseras y collares con tréboles? —agarró algunas florecillas blancas y las ató entre sí—. Te encantaba ponértelas en el pelo a modo de tiaras.

—Sí —fue mi única respuesta.

A mi madre le encantaba sentir la hierba bajo sus pies descalzos, así que nunca nos obligaba a Aires y a mí a llevar zapatos. A los tres nos encantaba estar al aire libre. Siguió convirtiendo el trébol en un único hilo mientras la incomodidad se hacía cada vez mayor.

—Gracias por contestarme. ¿Qué carta recibiste? —yo había visitado a propósito diversas galerías de arte en las que mi madre había vendido sus cuadros alguna vez, y en cada una había dejado una carta.

—Todas. Pero fue Bridget la que me convenció para venir.

Una punzada de dolor me taladró el estómago. ¿Mi carta no había sido suficiente para convencerla?

—¿Vienes a menudo a visitar a Aires? —pregunté.

Sus manos se detuvieron.

—No. No me gusta pensar que mi pequeño está bajo tierra.

No era mi intención disgustarla, pero Resthaven me había parecido un lugar seguro. Si alguien nos veía juntas, podríamos decir que nos habíamos encontrado por casualidad. Nadie podría acusarla de incumplir la orden de alejamiento.

Debía preguntarle sobre aquella noche y marcharme sin más, pero al verla y oírla, me di cuenta de que tenía muchas más preguntas.

—¿Por qué no me llamaste en Navidad?

El diciembre pasado, la pena por haber perdido a Aires se me hizo tan insoportable que la llamé. Le dejé un mensaje con el número de mi móvil y del fijo. Le dije a qué horas llamar. Pero nunca contestó. Luego en enero mi padre me cambió el número de casa, y en febrero mi móvil.

—Estaba pasando un mal momento, Echo. Tenía que centrarme en mí —dijo sin más, y sin disculparse.

—Pero te necesitaba. Te lo dije, ¿no? —al menos me parecía que lo había dicho en el mensaje.

—Así es —siguió entrelazando los tréboles—. Te has convertido en una jovencita muy guapa.

—Salvo por las cicatrices —me mordí la lengua en cuanto hice aquel comentario. Mi madre se quedó callada y yo empecé a mover el pie. Arranqué una brizna de hierba del suelo y comencé a romperla—. No sé gran cosa sobre la orden de alejamiento. Seguro que acaba pronto.

Tal vez el vacío que sentía dentro no sería tan grande si podía ver a mi madre de vez en cuando.

—Bridget me enseñó tus obras —dijo ella, ignorándome de nuevo—. Tienes mucho talento. ¿En qué escuelas de arte has echado la solicitud?

Esperé a que mi madre levantara la cabeza para poder mirarla a los ojos. ¿Estaría evitándome? Una brisa cálida se levantó en el cementerio. Solo nos separaba la tumba de Aires, pero parecía el Gran Cañón.

—En ninguna. Papá no me permitía pintar después de lo ocurrido. Mamá, ¿leíste alguna de las cartas que te dejé?

Aquellas en las que le rogaba que se reuniera conmigo para poder comprender al fin qué había ocurrido entre nosotras. En las que le decía que echaba de menos tener una madre. En las que le contaba lo destrozada que estaba por haberlos perdido a Aires y a ella en un periodo de seis meses.

—Sí —dijo, en voz tan baja que apenas la oí. Después se estiró y habló con su voz de marchante de arte profesional—. Deja de intentar cambiar de tema, Echo. Estamos hablando de tu futuro. Tu padre nunca ha comprendido nuestra necesidad de crear arte. Estoy segura de que saltó de alegría ante la oportunidad de poder despojarte de todo lo que tuviera que ver conmigo. Hiciste bien en enfrentarte a él y seguir pintando. Aunque me habría gustado que echaras la solicitud para alguna escuela decente. Supongo que podrías intentarlo en primavera. Yo tengo mucha influencia en la comunidad artística. No me importaría escribirte una recomendación.

¿Escribirme una recomendación? Mi mente se quedó como un lienzo en blanco mientras intentaba seguir su línea de pensamiento. Le había preguntado en voz alta por la orden de alejamiento, ¿verdad?

—No quiero ir a una escuela de arte.

Mi madre se puso roja y sus movimientos y sus palabras adquirieron cierto toque de irritación.

—Echo, tú no estás hecha para los negocios. Siempre ha sido así. No dejes que tu padre te obligue a llevar una vida que no deseas.

Había olvidado lo mucho que odiaba aquel tira y afloja entre mis padres. Irónicamente había pasado toda mi vida tratando de complacerlos a los dos; a mi madre con el arte y a mi padre con los conocimientos. Y, sin embargo, al final ambos me habían rechazado.

—En el instituto tengo clases de Empresariales y he sacado buenas notas en todos los cursos.

Ella se encogió de hombros.

—Yo cocino, pero eso no me convierte en chef.

—¿Qué?

Mi madre me miró directamente a los ojos.

—Significa que eres como yo.

«No lo soy», dijo una voz en mi cabeza.

—Yo pinto —dije en voz alta, como para demostrar que ese era nuestro único vínculo.

—Eres una artista. Igual que yo. Tu padre nunca me entendió, así que supongo que tampoco te entiende a ti.

No, mi padre no me entendía.

—Déjame adivinar —continuó—. Está controlándote todo el tiempo. Hagas lo que hagas, no eres suficientemente buena. O no estás a la altura de lo que él espera y sigue presionándote hasta que crees que vas a explotar.

—Sí —susurré. No recordaba aquello de ella. Sí, de vez en cuando se metía con mi padre y siempre quería que escogiera el camino que ella imaginaba para mí y no el que imaginaba mi padre, pero aquello parecía diferente. Parecía personal.

—No puedo decir que me sorprenda. Fue un fracaso como marido, y completó su fracaso siendo un padre terrible.

—Papá no es tan malo —murmuré; de pronto tenía ganas de protegerle a él y desconfiaba de la mujer que estaba sentada frente a mí. Jamás pensé que aquel encuentro fuese a ser fácil, pero tampoco imaginé que sería tan extraño—. ¿Qué ocurrió entre nosotras aquella noche?

Dejó caer el collar de tréboles y volvió a esquivar la pregunta.

—Me marché durante un tiempo. Al principio no voluntariamente pero, cuando comprendí lo ocurrido, lo que había hecho, entonces me quedé. Los médicos y el personal eran amables y no me juzgaban. Desde entonces he estado tomando la medicación.

Yo empecé a sentir que me palpitaban las sienes. Bien por ella. Se tomaba las medicinas y todo iba bien.

—No te he preguntado eso. Cuéntame lo que me ocurrió.

Mi madre se frotó la frente con la mano.

—Tu padre siempre veía cómo estaba yo antes de dejarte visitarme. Dependía de eso. Se suponía que Owen debía cuidar de Aires, de ti y de mí, y lo hizo mal con los tres.

¿Qué diablos…?

—¿Por qué lo hizo mal con Aires?

—Permitió que entrara en el ejército.

—Pero eso era lo que Aires quería hacer con su vida. Sabes que era su sueño.

—Ese no era el sueño de tu hermano. Eso fue algo que le metió en la cabeza la bruja con la que tu padre se casó. Fue ella la que le llenó la cabeza con historias de su padre y de sus hermanos. A ella no le importaba si moría. No le importaba lo que pudiera ocurrirle. Yo le dije a Aires que no se fuera. Le dije lo mucho que me dolía su decisión. Le dije… —hizo una pausa—. Le dije que no volvería a hablarle si se iba a Afganistán —se le quebró la voz, y de pronto yo quería marcharme, pero no podía moverme.

Una especie de calma nerviosa se apoderó de mi cerebro.

—¿Esas fueron las últimas palabras que le dirigiste a Aires?

—Es culpa de tu padre —respondió—. Él la metió en nuestras vidas y ahora mi hijo está muerto.

En esa ocasión fui yo la que habló como si ella no hubiese dicho nada.

—No le dijiste «te quiero», ni «te veré cuando vuelvas a casa». ¿Le dijiste que nunca más volverías a hablarle?

—Esa bruja destrozó mi hogar. Me robó a tu padre.

—No se trata de Ashley ni de papá, ni siquiera de Aires. Se trata de ti y de mí. ¿Qué diablos me hiciste?

Los móviles de viento de una tumba vecina se mecieron con la brisa. Mi madre y yo compartíamos el mismo color y forma de los ojos. Aquellos ojos aburridos y sin vida me miraron. Esperaba que los míos pareciesen más alegres.

—¿Él me culpa a mí por lo que pasó aquella noche? —preguntó—. ¿Acaso se ha molestado en decirte que te dejó ahí sin más? ¿Que ni siquiera contestó al teléfono cuando le llamaste para pedir ayuda?

—Mamá —me detuve e intenté encontrar las palabras adecuadas para explicarme—. Solo quiero que me cuentes lo que pasó entre nosotras.

—Él no te lo ha dicho, ¿verdad? Claro que no. Me echa toda la culpa a mí. Tú no lo entiendes. Perdí a Aires y no pude asimilarlo. Pensaba que, si pintaba, me sentiría mejor.

Empezó a arrancar hierba del suelo.

—Papá no te echa toda la culpa. Ha aceptado su parte de responsabilidad, pero yo no recuerdo lo que ocurrió. Me caí sobre tu vidriera y después tú estabas tumbada a mi lado mientras me desangraba —fui subiendo la voz a medida que hablaba—. No lo comprendo. ¿Discutimos? ¿Me caí? ¿Me empujaste? ¿Por qué no pediste ayuda? ¿Por qué estabas contándome cuentos mientras yo sangraba?

Ella siguió arrancando hierba.

—Esto no es culpa mía. Él debería haberlo sabido. Pero así es tu padre. Nunca intentó entenderlo. Quería tener una esposa tradicional y se divorció de mí en cuanto la encontró.

—Mamá, dejaste de tomar la medicación. Papá no tuvo nada que ver con eso. Cuéntame qué ocurrió.

—No —estiró el cuello y levantó la barbilla con aquella actitud testaruda que tan bien recordaba.

—¿No? —pregunté yo con un escalofrío.

—No. Si no lo recuerdas, no voy a contártelo. He oído que ha contratado a una terapeuta carísima de Harvard para que te ayude —dijo con una sonrisa amarga—. ¿Ha encontrado tu padre alguna otra cosa que no pudiera solucionar con dinero y control?

Por un momento el cementerio se convirtió en un tablero de ajedrez y mi madre movió su reina. Si Aires y yo éramos peones en la partida de nuestros padres, ¿se habría dado cuenta ella de que yo había dejado de jugar?

—¿Que has oído qué? —pregunté yo—. Hay una orden de alejamiento. ¿Cómo te has enterado de algo?

Mi madre parpadeó varias veces y se quedó pálida.

—Quería saber qué tal estabas, así que me puse en contacto con tu padre.

—¿Cuándo?

—En febrero —respondió agachando la cabeza.

—Mamá, ¿por qué no me llamaste? Te di mis números —me detuve, incapaz de asimilar las emociones y las preguntas que sobrevolaban mi cabeza. Febrero. Aquella palabra se repetía en mi mente. Ese fue el mes en que mi padre me quitó el móvil y el coche sin decirme por qué. Me había mentido para poder ocultarme de ella—. Quería hablar contigo. En diciembre te rogué que me llamaras. ¿Por qué ibas a llamar a papá? Quiero decir que podrías haber ido a la cárcel. ¡Hay una orden de alejamiento!

—No, no la hay —dijo sin más—. La orden se anuló treinta días después de que cumplieras dieciocho años.

En ese momento sentí como si me hubieran dado una patada en el estómago.

—¿Qué?

—Esas eran las condiciones de la orden cuando el juez la firmó hace dos años. Tu padre intentó prolongarla hasta que te graduaras, pero había pasado tanto tiempo que el juez ya no me veía como una amenaza.

Yo no podía respirar y la cabeza me daba vueltas.

—¿Quieres decir que podrías haberte puesto en contacto conmigo desde febrero y no lo has hecho?

—Sí —contestó tras una pausa.

—¿Por qué? —¿tan desagradable resultaba yo? ¿Acaso las madres no deseaban ver a sus hijas? ¿Sobre todo cuando esas hijas les pedían ayuda? Sin saber qué hacer, me puse en pie y me rodeé a mí misma con los brazos—. ¿Por qué? —repetí gritando.

—Porque sí —dijo ella levantándose también—. Porque sabía que reaccionarías así. Sabía que querrías saber lo que ocurrió entre nosotras y no puedo decírtelo.

—¿Por qué no?

—Porque me culparás, y no puedo aguantar más culpas. No fue culpa mía, Echo, y no pienso permitir que me hagas sentir así.

Me sentí como si me hubiera atropellado un camión. Qué respuesta tan egoísta.

—No sabías que yo reaccionaría así. No me gustó que dejaras de tomar la medicación, pero imagino que no entendías lo que estabas haciendo. Entiendo que aquella noche no estabas en tus cabales.

—Claro que sabía cómo reaccionaría, Echo. Ya te lo he dicho, tú y yo compartimos la misma piel. Cuando se nos traiciona, nunca olvidamos.

El lodo negro que había ido acumulándose en mis venas desde que descubrí el papel de mi padre aquella noche empezó a crecer.

—Yo no soy así.

—¿No? ¿Cómo está la chica con la que se casó tu padre? Antes la querías mucho.

Yo no era ella. Yo no era mi madre. Parpadeé y me quedé mirando la lápida de Aires, medio esperando que me dijera que nuestra madre se equivocaba. ¿Qué significaba aquello? ¿Qué significaba para mí? ¿Y para Ashley? ¿Y para mi padre?

—No hablemos de cosas malas —me dijo—. Llevo tomando la medicación dos años y no voy a dejarla. Además, he venido para hablar del presente, no para rememorar el pasado. Tengo un trabajo fantástico y un apartamento precioso. ¿Echo? ¿Echo, adónde vas?

Miré por encima del hombro a la mujer que me había dado a luz. No había dicho que lo sentía ni una sola vez.

—Me voy a casa.

Noah

El agua manaba de la fuente de mis padres. Los niños se reían y gritaban desde el parque situado tras el vecindario. Frank me había dado el día libre. Yo no necesitaba un día libre. Necesitaba trabajar. Necesitaba el dinero. No necesitaba tanto tiempo libre.

En una ocasión había llevado a Echo allí. No sé si para impresionarla o para seducirla, o tal vez para demostrarle que yo era alguien a quien merecía la pena querer. Quién sabe, para lo que me sirvió…

Llevaba desde el martes dándole vueltas a la misma pregunta. ¿Cómo podía ayudarla? No llegaba a ninguna conclusión. Una pena, teniendo en cuenta mi supuesta habilidad para resolver problemas, según decía la señorita Collins.

—¡Noah!

Levanté la cabeza al oír la voz de Jacob y el corazón se me encogió. Me levanté justo a tiempo para que el pequeño se me echara encima con un abrazo.

—¡Noah! ¡Noah! ¡Eres tú de verdad!

Le rodeé con los brazos y miré a mi alrededor. Joe caminaba lentamente por la calle con las manos en los bolsillos y los hombros caídos. Carrie llevaba a Tyler de la mano, pero mi hermano pequeño tiraba y extendía su otra mano hacia mí.

—Noah —dijo Joe.

—Joe.

Jacob miró a Joe, pero no me soltó.

—Has sido tú quien ha hecho esto, ¿verdad? —me miró entusiasmado—. Hace cosas así todo el tiempo. Nos dice que vamos a ir de compras y entonces hace algo genial como comprarnos helados. Solo que esta vez dijo que íbamos a ir a la fuente y nos ha traído hasta ti.

La fe y el amor que demostraba Jacob me desgarraba el corazón.

—¿Verdad, papá?

Mis músculos se tensaron y agarré a Jacob con más fuerza. «Papá».

Joe frunció el ceño.

—Jacob, no tenía ni idea de que…

—De que llegaría antes —intervine yo. Joe me miró con desconfianza, pero no me contradijo. Tal vez si me comportaba bien, me permitiría verlos durante unos segundos—. Pero no tengo mucho tiempo, hermanito.

Jacob dejó de sonreír.

—¿Sabías que nuestra madre y nuestro padre construyeron estas casas?

Yo parpadeé. «Nuestra madre y nuestro padre».

—Sí. Yo tenía más o menos tu edad. Ayudé a papá a poner los columpios del porche.

—Debió de ser genial —dijo Jacob, de nuevo con una sonrisa.

—Sí, lo fue.

Joe hizo gestos para que Carrie se acercara. Parecía preocupada antes de acercarse lentamente. Como si fuera un pez, Tyler se le escapó y corrió hacia mi pierna.

—Hola, hermanito.

Tyler respondió con una sonrisa deslumbrante. Nada de moratones. Nada de grapas. Solo felicidad. Yo le revolví el pelo.

—Hola, mamá —dijo Jacob—. ¿Sabías que Noah ayudó a nuestra madre y a nuestro padre a construir estas casas?

La sonrisa de Carrie parecía forzada.

—¿Ah, sí?

—Sí, porque Noah es alucinante. ¿Quieres venir a jugar con nosotros?

Tyler se pegó a mi pierna y colocó los pies encima de los míos. Yo me aclaré la garganta.

—Tengo que ir a trabajar luego y antes tengo que comer —a pesar de que aquel día no trabajara y, aunque lo hiciera, me ganaba la vida cocinando.

—Come con nosotros —dijo Tyler.

Se dirigió a mí. Mi hermano pequeño me habló por primera vez desde el día del funeral de nuestros padres. Yo me quedé mirando a Carrie y a Joe. Estaba intentando hacer lo correcto. Justo lo contrario de lo que deseaba hacer, y mis hermanos estaban desgarrándome el corazón.

—Ven a casa y come con nosotros —dijo Carrie.

Joe le tocó el brazo y habló con tranquilidad.

—¿Estás segura?

Carrie se volvió hacia él.

—Tenías razón, Joe.

—Noah, ¿querrías seguirnos hasta casa y comer con tus hermanos? —preguntó Joe.

—¡Sí! —exclamó Jacob—. Espera a ver mi habitación y mi bici.

Tyler seguía agarrado a mi pierna.

—Sí, señor.

Me obligué a terminarme el sándwich de jamón y queso con patatas y té helado, a pesar de que me ponía nervioso estar en el jardín de Carrie y de Joe. Una parte de mí estaba esperando que en cualquier momento apareciese la policía para que Carrie pudiera señalarme y decirme que había incumplido algún tipo de orden judicial. Para cubrirme las espaldas, llamé a la señorita Collins de camino hacia la casa para informarle de la situación. Me recordó en tres ocasiones que moderase mi lenguaje.

—Vamos, Noah, ven a ver mi habitación —Jacob me tiró de la mano y yo miré a Carrie y a Joe para que me dieran permiso. Joe asintió.

Era la casa más increíble que había visto nunca. Tal vez fuese de estilo victoriano, pero el interior era totalmente contemporáneo. Encimeras de granito en la cocina, electrodomésticos de acero inoxidable, suelos de madera en el primer piso y un recibidor del tamaño del sótano de Dale.

Jacob hablaba sobre el colegio y el baloncesto mientras subíamos por las escaleras.

—La habitación de Tyler está frente a la mía, y la de papá y mamá al final del pasillo. Tenemos dos dormitorios de invitados. ¡Dos! Mamá y papá dicen que, si sigo trabajando con mi terapeuta y paso otro mes sin pesadillas, mis amigos podrán venir a casa a hacer una fiesta de pijamas. Estoy deseándolo.

Me condujo a una habitación grande y yo me detuve en la puerta. Había una litera de madera junto a la pared. La cama de abajo era un colchón grande y había un tobogán adaptado a la cama de arriba. Jacob tenía su propia televisión y juguetes. Había juguetes por todas partes.

Una foto colocada sobre la cómoda hizo que se me cortara la respiración. Jacob siguió hablando, pero yo desconecté y agarré la foto.

—¿Sabes quiénes son estos? —pregunté aceleradamente, sin saber si podría hacerlo sin que se me quebrara la voz.

Jacob miró la foto y después regresó a la Bat Cueva que tenía en el suelo.

—Sí. Son nuestra madre y nuestro padre —lo dijo con total naturalidad, como si todo el mundo tuviera una foto de ellos.

Me senté en la cama y me pasé una mano temblorosa por la cara. Mi madre y mi padre. Era una jodida foto de mis padres y parecían… felices. Tomé aire, pero pareció más un sollozo.

—¿Jacob? —dijo Carrie—. El postre está en la mesa.

Jacob se levantó de un salto y entonces vaciló.

—¿Vienes?

Yo parpadeé.

—Sí, enseguida —seguí mirando la foto.

Mi hermano salió corriendo por la puerta y yo intenté ignorar la presión que sentía en el pecho. Los hombres no lloran. Mis padres. Los hombres no lloran. Joder. Los hombres no lloran. Me froté los ojos. Echaba de menos a mis padres.

—¿Estás bien?

Levanté la cabeza; no sabía que Carrie se había quedado en la habitación.

—Sí. Perdón —hice un gesto con el marco antes de ponerlo de nuevo sobre la cómoda—. ¿De dónde habéis sacado esto?

—Joe se puso en contacto con Hábitat para la Humanidad y les preguntó si tenían fotos de tus padres. Pensábamos que era importante que siguieran formando parte de la vida de los chicos.

Tomé aliento y la miré.

—Pero yo no.

Ella bajó la cabeza de inmediato y dijo:

—Por favor, no me quites a mis chicos. Son todo mi mundo y… y no puedo vivir sin ellos.

Joe entró en la habitación y le rodeó la cintura con un brazo a su esposa.

—Carrie.

Ella temblaba como una hoja en un huracán.

—Se lo daremos todo. Todo. Lo que deseen. Te lo juro, son felices aquí y los quiero. Los quiero tanto que me duele el corazón.

Intenté encontrar la rabia que me había propulsado durante los últimos dos meses, pero solo encontré confusión.

—Son mis hermanos y me los habéis quitado. ¿Qué esperabais que hiciera?

Carrie comenzó a llorar. Joe la estrechó contra su pecho y le acarició la espalda.

—Nos daba miedo que te eligieran a ti y no a noso-tros. Teníamos miedo de perderlos. Ahora podemos perderlos de todos modos.

Joe le susurró algo a Carrie al oído. Ella asintió y abandonó la habitación. Yo me rasqué la nuca.

—Gracias por lo que hiciste por Jacob. Has transformado esta familia.

Familia. ¿Por qué no utilizaba cuchillas de afeitar y me despedazaba con ellas?

—Tenéis una manera muy curiosa de mostrar vuestro agradecimiento.

—Nos equivocamos en eso —Joe se arrodilló junto a unas piezas de Lego que había en el suelo y fue guardándolas una a una en su caja.

—Lo único que Carrie deseaba era tener hijos. Lo intentamos durante años, pero Carrie tiene una enfermedad. Se operó para corregirlo, pero se produjo tejido cicatrizal.

Por desgracia, yo sabía lo que era eso.

—Cuando asumió el hecho de que nunca podríamos tener hijos biológicos, nos decidimos por la adopción. Conocimos a Keesha a través de un amigo y ella nos convenció para que nos hiciéramos padres de acogida. Fuimos a clases, pero no pensábamos hacerlo realmente hasta que conocimos a tus hermanos. A pesar de todo lo que nos habían dicho, Carrie y yo nos enamoramos de ellos.

Siguió guardando las piezas de Lego.

—Tras varios meses, decidimos adoptar. Teníamos que demostrar en el juzgado que nadie más podía reclamar la custodia, lo que creíamos que sería fácil, pero resulta que tu madre tenía parientes vivos.

Yo entorné los ojos.

—Mis padres eran hijos únicos. Los padres de mi madre murieron en su primer año de universidad. Mis abuelos paternos murieron con seis meses de diferencia cuando yo tenía diez años.

—De hecho, tu abuela materna sigue viva, así como los hermanos y hermanas de tu madre. Ella se fugó de casa para ir a la universidad. Según nuestros hallazgos, tu madre tuvo una… educación poco tolerable.

Además de para poner mi mundo patas arriba y confundirme más…

—¿Por qué me cuentas esto? —¿y por qué no me lo había contado mi madre?

Joe se encogió de hombros.

—Por si acaso quieres saber que todavía tienes parientes vivos. Y para hacerte entender que hemos pasado dos años negociando y luchando por mantener a tus hermanos alejados del lugar del que tu madre escapó. Ganamos, pero entonces tuvimos que enfrentarnos a nuestro mayor desafío… tú.

Justo cuando pensaba que mi vida no podía ser más jodida, Joe encontraba la manera. Se puso en pie y me miró, como me miraba Isaiah cuando decidía si iba a pegarme o no.

—No hemos llevado muy bien tu relación con tus hermanos. En nuestra defensa diré que tú acababas de pegar a tu padre de acogida cuando empezamos a hacernos cargo de ellos. El sistema te tachó de emocionalmente inestable y nos preocupaba tu influencia sobre los chicos, sobre todo cuando vimos que ibas de un hogar de acogida a otro. Al principio los mantuvimos alejados de ti para protegerlos.

—¿Y cuando el sistema comenzó a darse cuenta de que el problema no era yo?

—Entonces nos asustaste —se quedó mirándome y continuó tras unos segundos—. Cuando anunciaste que querías reclamar la custodia, le pedí a varias personas que buscasen información sobre ti para poder usarla en tu contra en un juicio.

Se acercó a la cama y apoyó un brazo en la viga de madera.

—Lo que hiciste para ayudar a esos niños en tus anteriores hogares de acogida fue muy valiente, y lo que te ha ocurrido es una pena. Noah, mi esposa y yo nos equivocamos contigo, pero no sabíamos cómo ponerle fin a lo que habíamos empezado sin arruinar nuestras posibilidades de quedarnos con los chicos.

Mi mente se quedó en blanco. Joe y yo habíamos pasado los dos últimos años intentando perjudicarnos, ¿y por un encuentro fortuito levantaba la bandera blanca? Se rascó la nuca; obviamente se sentía tan inseguro como yo.

—Tal como yo lo veo —continuó—, tienes tres opciones. Puedes irte de esta casa, seguir luchando por tus hermanos y posiblemente ganar, apartarlos de todos sus amigos, de su colegio, de esta casa y de nosotros. Puedes luchar y perder, y acabar viendo a tus hermanos según el régimen de visitas que establezca la ley, si es que te lo conceden. O puedes dejar de reclamar la custodia. Dejar que los adoptemos y los criemos como si fueran nuestros. Pero con esa opción, tú formarías parte de esta familia. Podrás tener acceso a ellos cuando quieras. Llamadas de teléfono, visitas, obras de teatro del colegio, partidos de baloncesto. Incluso puedes venir a cenar con nosotros una vez a la semana.

—¿Por qué? —pregunté.

Él parpadeó, sorprendido por la pregunta.

—¿Por qué, qué?

—¿Por qué me ofreces esta última opción? —llevaban mucho tiempo odiándome. ¿Por qué se mostraban de pronto tan generosos?

—Porque te quieren, Noah, y nosotros los queremos. Dentro de diez años, no quiero tener que explicarles a mis hijos que dejé que el miedo y el orgullo les mantuvieran alejados del único pariente que se preocupaba por ellos.

—No confío en ti —dije yo. Porque los adultos mentían.

—Haré que mi abogado lo ponga por escrito —respondió él mirándome a los ojos.

Ya había oído bastante y necesitaba aire. Joe me había ofrecido demasiada información y el cerebro me iba a explotar. Pasé frente a él para ir a buscar a mis hermanos. Carrie estaba en el pasillo, aferrada a un oso de peluche. Durante años la había visto como a una perra odiosa que no me dejaba ver a mis hermanos. Gracias al discursito de Joe ya no podía ver eso. En su lugar veía a una mujer destrozada que no podía cumplir sus sueños por mi culpa.

Sí, claro que sabía lo que era el tejido cicatrizal. El problema era que ayudarla a ella aumentaría el mío.

Echo

Cerré la puerta de mi coche con fuerza y corrí hacia la entrada. Por suerte, Isaiah estaba bajo el capó del coche de Aires.

—Siento llegar tarde. Tenía una reunión… —«he visto a mi madre, y mi padre se pondrá como loco si se entera»— y se ha complicado la cosa… —«ella prefiere que me pase años sin dormir porque le da miedo lo que pueda pensar de ella, y después me ha dicho que soy una perra rencorosa sin corazón»— y he perdido la noción del tiempo.

Había estado dando vueltas con el coche intentando convencerme a mí misma de que se equivocaba.

Isaiah sacó la cabeza de debajo del capó y me dirigió una sonrisa de maníaco.

—No pasa nada. Tu padre me dijo que podía trabajar en el coche.

De acuerdo. No era propio de mi padre dejar que un chico con tatuajes y piercings estuviera solo en nuestro garaje, pero tal vez estuviese demasiado ocupado con Ashley como para importarle. Se cerró la puerta de la cocina y Beth entró en el garaje con una lata de Coca-Cola light.

—Solo tenéis mierdas light en tu casa. Y fruta. Mucha fruta. ¿No tenéis pizzas congeladas?

—A Ashley no le gustan los conservantes —¿qué estaba haciendo?—. ¿Qué hacías en mi casa? —miré a mi alrededor y el corazón me dio un vuelco—. ¿Dónde está Noah? —entonces me di cuenta de que el coche de mi padre no estaba—. ¿Dónde está mi padre?

Beth se quedó mirándome como si estuviera en blanco y entonces salió de su trance. Genial, estaba colocada.

—Ah, sí, tu madrastra se ha puesto de parto y tu padre nos dijo que te lo dijéramos. ¿Teníamos que decirle algo más, Isaiah?

—Joder, yo qué sé —murmuró él desde debajo del capó—. Eras tú la que debía escuchar.

Beth se rio.

—Cierto —de pronto dejó de reírse—. Vaya. ¿Cuándo se ha hecho de noche?

El corazón se me iba acelerando cada vez más.

—¿Ashley está de parto? No puede ser. Todavía le quedan… —no lo sabía. Algunas semanas. ¿Cómo es que nunca le había prestado atención? Mi padre tenía que estar de los nervios—. Mucho tiempo. El bebé no está terminado.

Beth ladeó la cabeza.

—¿Los bebés tienen temporizadores? —empezó a sonreír—. Si no es así, deberían.

Isaiah cerró el capó con los ojos iluminados.

—Necesito las llaves.

Sentí un escalofrío. Dios. Nunca antes me había pedido las llaves. Señalé hacia el gancho que había en el banco de trabajo, incapaz de hacer algo que no fuera tartamudear.

—Ah-ahí-ahí es-están.

Agarró las llaves y se sentó frente al volante. Juro que el tiempo se detuvo cuando puso el pie en el pedal y metió la llave en el contacto.

En mi cabeza yo veía a Aires. Su pelo castaño, sus piernas largas y su sonrisa perenne. «Algún día funcionará, Echo», me dijo una vez. «¿No oyes cómo ronronea el motor?».

Los ojos se me llenaron de lágrimas y tuve que tragar saliva para no llorar. «Sí, Aires. Va a funcionar. Lo he hecho por ti», pensé. ¡Cuánto deseaba que estuviese allí…!

Isaiah giró la llave y un murmullo suave y dulce inundó el garaje. Pisó el pedal y gritó cuando el motor cobró vida.

—Oh, sí, cariño. ¡Esto es de lo que estoy hablando!

Salió del coche con los brazos abiertos.

—Creo que me merezco algo por esto.

Y yo estaba de acuerdo. Me lancé sobre él y le di un beso en la mejilla.

—Gracias. Gracias. Gracias.

Le solté, me senté tras el volante y lo agarré. Isaiah cerró la puerta y yo di marcha atrás.

Y entonces todo en mi interior se paralizó. Pisé el freno. El hueco de mi corazón que se suponía debía llenarse con aquel coche simplemente creció.

—Isaiah, ¿dónde está Noah?

Noah

Carrie estaba estrangulándome con los brazos y, por un momento, deseé que me matara. La muerte tenía que ser mejor que aquello. Tragué saliva, pero no conseguí quitarme el nudo de la garganta. Todos los músculos de mi cara estaban tensos, y yo tomaba aire en un intento por aliviar la desesperación.

—Primero quiero hablar con la señorita Collins —dije casi sin voz—. Aún no estoy del todo decidido —maldita sea. ¿Por qué todo tenía que doler tanto? Cada parte de mi cuerpo palpitaba hasta el punto de no saber si iba a morir o a explotar.

—Que Dios te bendiga, Noah —me susurró Carrie al oído.

Yo deseaba una familia. Deseaba una jodida familia y Jacob y Tyler ya la tenían.

Carrie me soltó, pero su sonrisa iluminó la habitación como mil estrellas juntas.

—Sé que harás lo correcto por los chicos. Lo sé.

Ellos tenían una vida normal.

Y yo no era normal.

Carrie esperó la respuesta, pero yo no sabía qué decir. Joe me puso una mano en el hombro y me libró de tener que hablar.

—La señorita Collins llegará enseguida.

Como si estuviéramos en una mala comedia de situación, sonó el timbre y, segundos más tarde, Carrie entró en la cocina con la señorita Collins, que llevaba unos pantalones de chándal con manchas de pintura y una camiseta de Nirvana. Joe murmuró algo sobre concedernos unos minutos.

El lavavajillas, situado junto a mí, empezó con el aclarado. El ruido del agua golpeando los cacharros inundaba la habitación. La señorita Collins golpeó la encimera de granito negro con un dedo. Yo la miré a la cara temiendo ver su nerviosismo por meterla en aquel lío. Sin embargo, el dolor de sus ojos de cordero degollado abrió el dique de las emociones que yo luchaba por contener.

Sentí que se me humedecían los ojos y tuve que cerrarlos, negando con la cabeza para evitar llorar. No quería sufrir. No quería que me importase, pero aquello me estaba destrozando.

—Habla conmigo, Noah —me dijo con el tono de voz más serio que le había oído jamás.

Miré a mi alrededor y después la miré a ella.

—Yo no puedo darles esto.

—No —respondió—. No puedes.

—Y no puedo permitirme los campamentos de baloncesto, ni la escuela privada que tanto les gusta, ni los regalos para todas las fiestas de cumpleaños a las que les invitan.

—No —repitió ella.

—Y tienen abuelos —apenas reconocía la voz rasgada que salía de mi garganta—. Jacob no dejaba de hablar de los padres de Joe, y Tyler se va de pesca con el padre de Carrie todos los miércoles siempre que no haga mucho frío. Yo no puedo ofrecerles eso.

—Tienes razón.

—Los quiero —dije con determinación.

—Ya lo sé —empezó a temblarle la voz—. Nunca lo he dudado.

—También quiero a Echo —la miré directamente a los ojos—. La echo de menos.

La señorita Collins se encogió de hombros y me dirigió una sonrisa triste.

—No pasa nada por querer a alguien además de a tus hermanos, Noah. No estás traicionándolos, ni a tus padres, porque estás viviendo tu vida.

Y entonces ocurrió. Después de años reprimiéndola, la pena estalló. Toda la rabia y la tristeza y el dolor que había almacenado para no sentir nada salieron de golpe a la superficie.

—Quiero que vuelvan mis padres —apenas podía respirar—. Quiero que vuelva mi familia.

La señorita Collins se secó los ojos y se acercó a mí.

—Lo sé —repitió antes de darme un abrazo.

—Gracias otra vez, Noah —Joe me estrechó la mano por enésima vez tras decirles a Carrie y a él que ya no iba a luchar por la custodia después de graduarme—. Te prometo que los verás cuando quieras.

Asentí y miré por encima del hombro. La señorita Collins y Carrie estaban de pie junto a las escaleras, en el rellano del segundo piso. La señorita Collins me dedicó una sonrisa alentadora y yo tomé aire.

Joe abrió la puerta de la habitación de Jacob y entró conmigo.

—Chicos, a Noah le gustaría hablar con vosotros.

—¡Noah! —con su pijama de Batman, Jacob atravesó corriendo la habitación y se estrelló contra mí—. ¡Sigues aquí!

—Sí —dijo Joe—. Y estará muchas veces aquí.

—¿Lo dices en serio? —preguntó el niño, asombrado.

—Lo juro —respondió Joe dándome una palmadita en el hombro—. Os dejaré tiempo para hablar.

Salió de la habitación y cerró la puerta tras él. Yo no había estado a solas con mis hermanos en más de dos años. Me quedé mirando la foto de mis padres con Jacob de la mano. No iban a volver y yo nunca podría recuperar lo que teníamos, pero sí podría seguir hacia delante.

Me senté en el suelo y el corazón me dio un vuelco cuando Tyler, enfundado en un esquijama, se acercó a mí y me dio la mano. Tenía el pulgar en la boca y una manta agarrada con el puño.

Jacob se pegó a mí.

—Papá nunca jura a no ser que hable en serio, Noah. Dice que mentir es pecado.

Yo asentí.

—Lo sé. Nuestra madre también solía decir eso —me aclaré la garganta y comencé la conversación más dura de mi vida—. Hace un par de años os hice una promesa. En aquel momento lo decía en serio, pero ahora no creo que sea lo mejor para ninguno de nosotros.

Miré a Tyler. Era demasiado pequeño para recordar la risa de nuestra madre cuando nuestro padre intentaba bailar con ella mientras ella lavaba los platos de la cena. Demasiado pequeño para recordar cuando nuestro padre le mostraba fotos de edificios y le explicaba que sus hijos sabrían clavar un clavo correctamente antes de cumplir los diez años.

Y Jacob. Lo suficientemente mayor para recordarlo, pero demasiado joven para comprender plenamente todo lo que había perdido. Nunca conocería el orgullo de llegar con nuestra madre en la noche de los padres. Nunca recordaría la alegría que sintió cuando nuestro padre le dijo que había nacido para ello cuando usó su primera herramienta eléctrica.

Nunca sabrían que habían perdido a las dos personas más asombrosas sobre la faz de la Tierra. Nunca sabrían que la pérdida me había destrozado la vida.

Tomé aliento y lo intenté de nuevo.

—¿Qué os parecería vivir aquí siempre y que yo viniera a visitaros?

La señorita Collins se saltó el stop situado al final de la calle de Jacob y Tyler. Yo estaba sentado en mi coche, solo.

Echo.

La había dejado escapar y no había sido por la custodia de mis hermanos. La señorita Collins tenía razón. En el fondo había creído que quererla a ella era una traición para mis padres y mis hermanos.

Pero quería a Echo. La necesitaba. E iba a recuperarla.

Encendí el motor. El programa de acogida era algo educativo; en plan «de cinco a siete años con posibilidad de libertad condicional». La pregunta era qué hacer con toda la información que había recopilado.

Echo

—¿Que está dónde? —grité. Apagué el motor del coche de Aires y salí de un salto. Todo el mundo se había vuelto loco. Primero Ashley se ponía de parto antes de tiempo. Y ahora Noah insistía en comportarse como un loco.

—Maldita sea, Beth. Te dije que no fumaras esa mierda. Noah se va a enfadar —Isaiah se frotó la cabeza con la mano. Por una vez me alegré de que Beth estuviera colocada y no supiera lo que decía.

—¿Qué cree que va a conseguir exactamente? —pregunté—. Ya sabe todo sobre sus hermanos y me dijo que iba a cumplir las normas. Colarse en el despacho de la señorita Collins no es cumplir las normas.

—Vamos a dar una vuelta con el coche.

¿Isaiah también había perdido la cabeza?

—Tu mejor amigo… tu hermano va a colarse en la escuela y a entrar en el despacho de la señorita Collins, ¿y tú quieres ir a dar una vuelta con el coche?

Se frotó las manos con un entusiasmo fingido, pero la frustración se le notaba en los ojos.

—Sí.

—No —dije yo—. No. Tenemos que impedírselo. No pueden pillarle o perderá a sus hermanos. Dios mío, qué cabezón puede llegar a ser. ¿Qué va a conseguir colándose?

—Quiere recuperarte —murmuró Beth.

En aquel momento podría haber caído del cielo nocturno un rayo que me quemara las playeras, y no me habría sorprendido tanto.

—¿Perdón?

Beth se sentó en el suelo y apoyó la cabeza en el banco de trabajo.

—Está enamorado de ti y quiere que seas solo suya. Y algunas tonterías más, como que no estás en un segundo plano y que quiere demostrar que te equivocas.

Noah quería mi expediente y deseaba recuperarme. El corazón se me encogió de alegría y después se me paró. No, no podía arriesgarse por mí; no cuando eso podría suponerle perder a sus hermanos. Me volví hacia Isaiah.

—Tenemos que impedírselo. ¿Cuándo se marchó?

—Quería esperar a que fuera de noche. Llegó a casa bastante alterado. Imaginé que te había visto y que habíais discutido. Murmuró que había estropeado las cosas contigo y estaba decidido a arreglarlo. Me pidió que viniera aquí, que arreglara el coche y que te mantuviese aquí hasta que apareciera.

—¿Por qué no le detuviste? —pregunté mientras sacaba las llaves del bolsillo.

—No se puede detener a Noah.

Eso habría que verlo.

Isaiah aparcó su coche en el aparcamiento del supermercado situado frente al instituto y apagó el motor. Intenté llamar a Noah al móvil pero, por enésima vez, saltó el buzón de voz.

—¿Por qué no aparcas en el instituto? —pregunté.

Isaiah me miró como si fuera estúpida.

—La policía patrulla alrededor de la escuela cada dos horas. Sabrán que sucede algo si ven que hay un coche aparcado allí.

Claro. Noah también había aparcado su coche en el supermercado.

—¿Has hecho esto antes?

—Solo por diversión, para jugar al baloncesto en el gimnasio, pero nunca para colarme en un despacho.

Agarré el manillar de la puerta y miré a Beth, que estaba desmayada en el asiento trasero.

—¿Está bien?

—Sí, algo drogada —contestó Isaiah tirándose de un pendiente—. No puedo dejarla en el coche así y, si la despertamos, hará demasiado ruido y llamará la atención. Probablemente Noah haya elegido la entrada lateral más cercana a la oficina principal. Colocará algo pequeño en la puerta para evitar quedarse encerrado. Asegúrate de dejarlo en su sitio. Encuéntrale y dile que ya discutiréis más tarde.

—Gracias.

Atravesé la calle corriendo e intenté evitar que me explotaran los pulmones. Dios santo, iba a colarme en una propiedad privada para evitar que mi novio, o exnovio, fuera a la cárcel.

Justo como me había dicho Isaiah, Noah había dejado la puerta lateral abierta. Me colé y me aseguré de dejar la puerta tal y como la había encontrado. A la señorita Collins le habría encantado encontrarnos a los dos encerrados en su despacho.

Me sentí como si estuviera en una película de terror mientras las luces iban encendiéndose a mi paso. El corazón amenazaba con salírseme por la boca. No dejaba de mirar por encima del hombro, temiendo que alguien apareciera para chuparme la sangre o para meterme en la cárcel.

Al principio me escondí contra las taquillas, pero después me di cuenta de lo idiota que era. Las luces ya estaban encendidas y se apagarían cuando cesara el movimiento. Así que, en vez de esconderme, corrí.

Gracias a Dios las luces de la oficina se encendían solo con interruptor. Ya había tenido bastantes sensores de movimiento. ¿El problema? Que la puerta del despacho de la señorita Collins estaba cerrada y no se veía luz por debajo. ¿Noah se habría marchado ya?

El pasillo se quedó a oscuras, pero segundos más tarde las luces volvieron a encenderse. Me asusté muchísimo. Agarré el pomo de la puerta de la señorita Collins y estuve a punto de gritar cuando se abrió.

Con todo el sigilo del que fui capaz, cerré la puerta y me aparté de ella con la esperanza de que, fuera quien fuera el que entrase en la oficina, fuese Noah o no me encontrase.

La necesidad de gritar se apoderó de mí cuando algo cálido y fuerte surgió tras de mí y me metió en el ropero. La puerta del ropero se cerró antes que mis ojos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —me susurró Noah al oído.

—¡Yo podría preguntarte lo mismo! —respondí—. He venido para evitar que vayas a la cárcel por una estupidez y pierdas a tus hermanos.

Se oyeron pasos en la oficina principal. Le agarré a Noah la mano, que estaba todavía alrededor de mi cintura, y él me acercó a su cuerpo.

—¿Por la puerta lateral? —me preguntó.

Yo asentí. Si el guardia de seguridad encontraba la puerta abierta, sabría que alguien había entrado en el edificio. Me metí la mano en el bolsillo, saqué mi móvil y le escribí un mensaje a Isaiah: Cierra la puerta lateral ya!

Segundos más tarde, Isaiah contestó: Estoy en ello.

Noah agachó la cabeza y me acarició con la nariz la parte trasera de la oreja derecha. Su aliento cálido estimulaba mi piel sensible. Le había echado de menos. ¿Por qué tenía que hacer una estupidez así?

No merecía perder a sus hermanos por mí. Si le pillaban le arrestarían. El estómago me dio un vuelco. ¿Qué tenía yo que perder? Era una artista de tres al cuarto que viajaba por el país con sus cuadros. Tendría antecedentes y pasaría al menos una noche en la cárcel. Sentí ganas de vomitar al pensar en aquello. Sí, sería fantástico.

Noah me agarró con más fuerza, y habría jurado que me besó el pelo. Podría hacerlo; por él. Podría entregarme y decirle a Noah que se quedara escondido. Estaba a punto de abrir la puerta cuando Noah me detuvo.

—¿Qué coño crees que estás haciendo? —me preguntó en voz baja.

—¿Ver si ha pasado el peligro? —qué mal se me daba mentir.

—Dios, no, y eres una mentirosa. Quédate aquí conmigo.

—Tus hermanos…

—He renunciado a ellos.

Me giré para poder verle la cara, y el dolor de su mirada me partió el corazón.

—No por mí.

Negó con la cabeza.

—Por ellos.

En ese momento vibró mi móvil. Era un mensaje de Isaiah: Problemas. Salid x la ventana. El coxe sta listo.

—Joder —susurró Noah—. Debo de haber hecho saltar la alarma. Vamos.

Abrió lentamente la puerta del armario. Con un movimiento metódico y fluido, abrió una de las ventanas. Con las luces apagadas, el coche de Isaiah avanzaba con sigilo por el aparcamiento de estudiantes.

Noah me levantó un pie para ayudarme a salir por la ventana.

—No pares de correr hasta que estés en el coche de Isaiah.

—¿Y qué pasa contigo? —pregunté muerta de miedo. Sentía que los ojos se me iban a salir de las cuencas.

—Estaré justo detrás de ti, cariño —contestó con su sonrisa perversa—. ¿Alguna vez te he dicho que eres una estirada?

Justo cuando me dio el empujón advertí que en el escritorio de la señorita Collins no había ningún expediente. Oh, bien. Salí de la ventana apresuradamente y corrí por el aparcamiento hacia el coche de Isaiah. Mientras corría miré por encima del hombro y vi a Noah agachado junto a la pared. La sangre me palpitaba en las venas y el aire frío de la noche me quemaba en los pulmones.

La puerta trasera del coche se abrió, yo me colé dentro y aterricé a los pies de Beth. Cerré la puerta y vi como Noah corría a toda velocidad hacia el coche. Se encendieron las luces de la oficina principal. Isaiah siguió acercándose a Noah. Yo no paraba de mirar hacia el despacho a oscuras de la señorita Collins. Isaiah abrió la puerta del copiloto y arrancó en cuanto Noah entró en el vehículo.

—Tenemos que salir de aquí —dijo mirando por el espejo retrovisor.

—Llévame al coche y después vete a casa —Noah estaba mirando hacia la ventana cerrada del despacho de la señorita Collins. Soltó una carcajada en el momento en que la luz se encendió justo cuando entrábamos en el aparcamiento del supermercado.

Isaiah aparcó frente al coche de Noah y nos bajamos los dos. Beth seguía profundamente dormida en el asiento de atrás.

—Peleaos en otra parte —nos dijo Isaiah—. No empecéis aquí.

Noah le ofreció la mano.

—Gracias, hermano.

—De nada, tío —respondió Isaiah.

Isaiah se alejó, Noah arrancó su coche y lo siguió. A dos manzanas del instituto nos cruzamos con un coche de policía con las luces encendidas y la sirena apagada. Había estado cerca.

Noah me estrechó la mano mientras conducía.

—¿Estás bien, cariño?

—Sí —pero no me sentía bien. Me sentía de todo menos bien. Esperé a que la sangre dejara de palpitarme en las venas y a que mi respiración volviese a la normalidad. Estábamos a salvo. Éramos libres, pero mi cuerpo aún reaccionaba como si me persiguiera el diablo.

Otro coche de policía se cruzó con nosotros, y las luces rojas y azules me hicieron daño a los ojos. Empecé a sentir una palpitación en las sienes al ritmo de la luz azul.

El lado derecho de la cara se me quedó dormido y noté que la cabeza empezaba a darme vueltas.

—Noah, creo que voy a vomitar.

—Aguanta —Noah entró en un aparcamiento abandonado. Según detuvo el vehículo, abrí la puerta, salí dando tumbos y vomité los restos de la comida.

Noah me apartó el pelo de la cara. Todo su cuerpo temblaba con la risa silenciosa.

—En serio, eres demasiado estirada.

Una parte de mí deseaba reírse con él, pero no podía. Me quedé de rodillas contemplando la noche oscura. No podía dejar de ver las luces parpadeantes en mi cabeza. La roja y la azul. Roja y azul.

Y de pronto… oscuridad. Sin luces. Sin sonido. Oscuridad…

Las imágenes se precipitaron en mi cerebro a toda velocidad, golpeándome como si fueran balas de una pistola. Eché la cabeza hacia delante y me la tapé con los brazos. Mi mente intentaba analizar las imágenes, clasificarlas, pero no podía. Y aquella pérdida de control me produjo un insoportable dolor en el cerebro. Solo oía voces, ruidos y gritos agudos.

Me di cuenta de que estaba gritando y oí que Noah me hablaba con rapidez. Pero el sonido del cristal rompiéndose y mis propios gritos ahogaban sus palabras.

—¿Qué ha ocurrido? —junto a mí había un hombre con una pequeña linterna en la mano. Tras él parpadeaban unas luces rojas, y más allá las constelaciones brillaban en el cielo nocturno. Mi madre me susurraba al oído para que regresase a su cuento.

—¡No! —luché por no caer de nuevo al pozo, al suelo… donde estaba mi propia sangre—. ¡Noah!

—Estoy aquí, cariño.

El hombre apartó la linterna. De su cuello colgaba un estetoscopio.

—¿Has tomado alguna droga esta noche? ¿Has estado bebiendo?

La rabia en las palabras de Noah me sabía amarga en la boca.

—Escucha, imbécil, por quinta vez, está limpia.

Él hombre ignoró a Noah mientras me frotaba el cuello con las manos.

—¿Hierba? ¿Metanfetamina? ¿Pastillas de algún ti-po?

«No puedes tomar pastillas para dormir». Oí mi propia voz en el fondo de mi cabeza. No. No. Dios, no. La fuerza de la gravedad me aplastaba contra el suelo y la realidad cada vez parecía más lejana.

—Sufres depresión —agité el bote de pastillas vacío y salí dando tumbos del cuarto de baño de mi madre. Me detuve al golpear con la rodilla la vidriera que ella había colocado entre dos sillas para dejar que se secara.

Mi madre estaba sentada en el sofá, con un vaso de té helado en una mano y una foto de Aires en la otra. Dio un trago a su vaso y después miró mi vaso vacío, que estaba sobre la mesita del café. Llevaba el pelo suelto.

—Lo sé.

Yo me tambaleé hacia un lado y el mundo empezó a dar vueltas.

—¿Qué has hecho? —pregunté, pero ella dio otro trago a su té y yo empecé a sentirme cada vez más pesada—. ¿Qué me has hecho?

—No te preocupes, Echo. Pronto estaremos con Aires. Has dicho que le echabas de menos y que harías cualquier cosa por volver a verlo. Yo también.

La habitación osciló hacia la izquierda. Yo luché por mantenerme erguida y lo compensé inclinándome hacia la derecha, pero me caí pese a todos mis esfuerzos. El mundo se derrumbó a mi alrededor. El ruido de los cristales al romperse acompañó al dolor y a los gritos. Gritos de mi madre. Gritos míos. Abrí los ojos y vi como un destello azul y rojo me acompañaba al suelo. De pronto un pensamiento fugaz se abrió paso a través del dolor… me encantaba aquella vidriera.

Sangre.

La sangre brotaba de mis brazos. Me manchaba la ropa y la piel. Empezó a acumularse en el suelo y formó un surco en dirección a mi madre, que ahora estaba tumbada junto a mí.

—¡Estoy sangrando!

Una mano fuerte me agarró la mía. Y entonces vi a Noah.

—No estás sangrando —detrás de mí, unas luces blancas brillaban y unos pitidos marcaban el ritmo de mi corazón—. ¡Concéntrate, Echo! ¡Mírate los brazos!

Me levantó los brazos. Unos tubos transparentes acariciaban mi piel. Había esperado ver sangre, pero no la había. Solo cicatrices. Pero nada de sangre.

—¿Noah? —intenté comprender la situación a pesar de los gritos de mi cabeza.

—Estoy contigo. Te juro por Dios que estoy contigo —dijo Noah—. Quédate conmigo, Echo.

Quería hacerlo. Quería quedarme con él, pero los gritos y los cristales rotos de mi cabeza sonaban cada vez con más fuerza.

—Haz que pare.

Él me agarró los brazos con fuerza.

—¡Lucha, Echo! Tienes que luchar. Vamos, cariño, Estás a salvo.

Noah se balanceó frente a mí y empezó a desvanecerse. Sentí de nuevo el dolor y grité. Una enfermera me quitaba cristales del brazo. Mi padre me secaba las lágrimas y me besaba en la frente. Tenía la camisa y la cara manchadas de sangre.

—Shh, cariño, no llores, ahora estás a salvo. Estás a salvo.

—Estás a salvo, Echo —dijo Noah frotándome las cicatrices del brazo.

—Ya no podrá hacerte daño —mi padre me sujetaba la mano vendada mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—Duérmete —susurraba mi madre, tendida en el suelo junto a mí mientras me desangraba.

Mi padre me tomó en brazos y me dejó en la cama del hospital.

—Yo alejaré las pesadillas. Te lo prometo. Por favor, duerme.

Y los gritos constantes cesaron, yo abrí la boca para tomar aire y me encontré en una habitación de hospital. Una mujer con uniforme azul terminó de inyectar algo en el gotero y me dirigió una sonrisa antes de salir.

Noté los párpados cansados y me resistí.

—Duérmete, cariño —era la voz de Noah, que actuaba como un bálsamo sobre la herida.

Tragué saliva y giré la cabeza hacia su voz.

—Me drogó.

Me sonrió con tristeza y me apretó la mano.

—Bienvenida de nuevo.

—Puso todas las pastillas para dormir en el té sin yo saberlo y me dio un vaso.

Noah me dio un beso en la mano.

—Necesitas descansar.

—Quiero despertarme.

—Duerme, Echo. Estoy justo aquí, y te juro que nunca dejaré que nadie vuelva a hacerte daño.

Noah

—¿Sigues aquí, Noah? —la señorita Collins entró en la habitación de Echo en el hospital—. El señor Emerson me ha dicho que tú la trajiste.

Me pasé una mano por el pelo para intentar despertar mi cerebro. Echo había pasado toda la noche durmiendo. Yo había pasado casi todo el tiempo mirándola, sujetándole la mano, y a veces dormitando en la silla.

—Sí.

La señorita Collins llevaba su melena rubia recogida con una coleta. Iba vestida con unos vaqueros azules y una camiseta de Grateful Dead. Acercó una silla al otro lado de la cama y le estrechó la mano a Echo.

—¿Ha venido su padre?

—Estuvo aquí un par de horas anoche, pero ya la habían sedado antes de que llegara. Habló con el médico antes de irse a ayudar a Ashley con el bebé.

—¿Qué dijo el doctor?

—Que cuando se despierte sabrá si se le ha ido la cabeza.

—¿Es así como lo dijo? —preguntó ella con una risotada sarcástica.

—Es mi propia versión —le acaricié la mano a Echo con el pulgar. Estaba durmiendo sin ayuda. No habían vuelto a administrarle sedantes para ayudarla a dormir. No podíamos hacer nada salvo esperar.

—¿Cree que se pondrá bien?

La señorita Collins arqueó una ceja.

—Me sorprende que lo preguntes. Sabes mejor que yo que es una luchadora.

Me relajé en la silla. Era agradable oírselo decir a otra persona. Pero aun así, tras verla luchar por su cordura la noche anterior… ¿Cuánto podía soportar la mente?

—¿Sabías que ayer vio a su madre? —preguntó la señorita Collins.

—¿Qué?

—Sí. A mí también me sorprendió. No sabía que Echo fuese capaz de desafiar a su padre. Supongo que tú has sido una mayor influencia de lo que pensaba. Utilizó sus visitas a las galerías de arte para localizar a su madre. Le dejó cartas en todas partes hasta que ella accedió a verla.

—¿Cómo lo sabe?

—Supongo que el encuentro no fue bien y su madre llamó a su padre y le dijo que encontrase a Echo.

Y ella había intentado salvarme. Echo deseaba saber lo que le había ocurrido, pero le daba miedo recordar. Yo nunca lo había entendido realmente. El día anterior debía de haber sido la gota que colmó el vaso en su mente; ver a su madre, arreglar el coche de Aires, estar a punto de convertirse en una criminal… Le apreté los dedos con los míos. «Te prometo, Echo, que cuidaré de ti ahora y siempre».

—Realmente no lo sabías, ¿verdad?

—No tenía ni idea —pensé en lo que había dicho—. El señor Emerson no fue a buscarla, ¿verdad?

La señorita Collins arropó a Echo con la manta.

—Ashley se puso de parto después de la llamada. El bebé se adelantó.

De nuevo, Echo había quedado relegada a segundo plano. La historia de su vida. Tenía por costumbre hacerme sentir como un imbécil en comparación con ella, y aquel día no sería una excepción. Me había dejado para que yo pudiera tener una familia, a pesar de que ella se quedaría sola. ¿Cómo había podido dejarla escapar?

—Estoy orgullosa de ti, Noah.

Las últimas veinticuatro horas habían sido una pesadilla. Había perdido a mis hermanos. Echo había estado a punto de perder la cabeza.

—¿Por qué la gente está orgullosa de mí cuando la vida es una mierda?

—Porque madurar significa tomar decisiones difíciles, y hacer lo correcto no siempre significa hacer lo que más te apetezca.

Nos quedamos sentados en silencio, escuchando la respiración de Echo y los pitidos del monitor. El corazón me dolía con las promesas que le hacía en silencio, y que ansiaba cumplir. Nunca volvería a estar sola.

—Tuvo un momento antes de quedarse dormida —dije—. Dijo que su madre la había drogado con pastillas. Lloró mucho durante la alucinación, o como quiera llamarlo. Parece que su madre tenía depresión, decidió suicidarse y entonces apareció Echo. Así que la madre loca cambió el plan para incluir a su hija.

La señorita Collins suspiró y le dio una palmadita a Echo en la mano.

—Entonces se acuerda.

Echo

La señorita Collins me dirigió una sonrisa alentadora cuando los pedacitos de pañuelo se me cayeron de las manos y aterrizaron en la manta.

—Lo siento —dije. Cambié de postura en la cama del hospital y suspiré cuando más pedacitos de papel cayeron al suelo.

El psiquiatra del hospital, un hombre calvo de cuarenta y muchos años, se rio.

—Los pañuelos de papel están hechos para romperse. No te preocupes.

Yo sentía como si no hubiese dejado de llorar desde que me despertara aquella mañana. Lloré al abrir los ojos y encontrar a Noah a mi lado. Lloré cuando llegaron los médicos y le pidieron a Noah que se marchara para que pudieran examinarme. Lloré cuando les dije al psiquiatra y a la señorita Collins lo que recordaba. Lloré cuando me contaron lo sucedido.

Y allí estaba, horas más tarde, llorando todavía.

Saqué otro pañuelo de la caja e intenté sonarme la nariz con discreción. Lo recordaba. Todo. Llegar y encontrarme a mi madre en una profunda depresión. Decidir quedarme para intentar convencerla de que fuese a ver a su terapeuta. Beberme el té y después encontrarme mal.

Recordaba haber ido al cuarto de baño, encontrar el bote de pastillas vacío en el lavabo, llamar a mi padre y que saltara el buzón de voz. Recordaba la certeza de que mi madre pensaba suicidarse y llevarme a mí con ella sin mi consentimiento. Recordaba el mareo y el impacto contra la vidriera. El tiempo que pasé en el suelo, rogándole a mi madre que me ayudara, y después… cerrar los ojos.

No era extraño que odiase dormir.

Volví a sonarme la nariz.

—Entonces, ¿puedo irme a casa?

El especialista se inclinó hacia delante y me dio una palmadita en la rodilla.

—Sí. Te recomiendo que sigas con la terapia privada para poder asimilar cualquier sentimiento residual ahora que ya recuerdas el incidente. Creo que la señorita Collins atiende a algunos clientes privados. Tal vez esté dispuesta a ayudar.

—Mi puerta siempre está abierta —dijo la señorita Collins.

—Creo que eso me gustaría —¿quién sabe? La mujer que yo creía que estaba decidida a convertir mi vida en un infierno había acabado por sacarme de él.

A su estilo de bruja buena, Lila me llevó cosas de casa. Cuando tuve a mi disposición algo de ropa que no fuera la que estaba cubierta de vómito o la bata del hospital, disfruté de una larga ducha caliente. Cuando salí del baño, encontré a Noah de pie junto a la ventana.

—Hola —dije.

—Hola —contestó con su sonrisa perversa—. He oído que te sueltan.

—Sí —me acerqué a la bolsa que Lila me había dejado y volví a guardar mis cosas, intentando pensar en algo que hacer para mantenerme ocupada.

Noah me había visto perder la cabeza. Pero también se había quedado conmigo todo el tiempo. Tal vez se sintiera mal por mí. Aun así, se había colado en el despacho de la señorita Collins para buscar mi expediente porque, según Beth, quería recuperarme.

—Noah —pero él dijo mi nombre al mismo tiempo. Se metió los pulgares en los bolsillos y yo empecé a tamborilear con mis dedos contra la mesita de noche.

—¿Cómo estás? —me preguntó.

¿Me lo preguntaría para ganar tiempo antes de dejarme plantada? ¿Quién querría salir con una loca? Me encogí de hombros y seguí golpeando la mesita con los dedos.

—Bien.

Noah se rascó la nuca, cosa rara en él. Parecía casi… inseguro. Maldita sea, le había asustado tanto que le daba miedo estar en la misma habitación que yo.

—Anoche me asustaste mucho, así que perdona si no me vale con un simple «bien» como respuesta.

Me froté los ojos con la esperanza de contener las lágrimas. La ducha caliente había logrado al fin frenar el llanto, pero la idea de que Noah pudiera marcharse me daba ganas de llorar de nuevo.

—¿Y qué quieres que te diga? ¿Que estoy agotada? ¿Aterrorizada? ¿Confusa? ¿Que lo único que quiero hacer es apoyar la cabeza en tu pecho y dormir durante horas, pero que eso no va a ocurrir porque vas a dejarme?

—Sí —contestó él aceleradamente—. No —se apresuró a añadir—. Todo salvo la última parte. Echo, ¿cómo puedes creer que voy a dejarte? ¿Cómo puedes dudar de lo que siento?

—Porque… —sentí aquel nudo tan familiar en el estómago— me viste perder la cabeza. Viste cómo estuve a punto de volverme loca.

—Te vi luchar contra el peor recuerdo de tu vida y te vi ganar. No te equivoques, Echo. Yo luché contigo. Tienes que confiar en mí… en nosotros.

Noah tomó aire y lo dejó escapar lentamente. Suavizó su postura y también su voz.

—Si tienes miedo, dímelo. Si necesitas llorar y gritar, entonces hazlo. Y no me des la espalda porque pienses que es lo mejor para mí. La realidad es que deseo estar a tu lado, Echo. Si quieres ir al centro comercial completamente desnuda para poder mostrarle al mundo tus cicatrices, entonces deja que te dé la mano. Si quieres ver a tu madre, dímelo también. Puede que no siempre lo comprenda, pero lo intentaré, cariño.

Me quedé mirándolo y él se quedó mirándome a mí.

—De acuerdo —dije.

Él cerró los ojos por un momento y se relajó.

—De acuerdo.

El corazón me latía con fuerza en el pecho. ¿Significaba aquello que volvíamos a estar juntos? Quería que significase eso, pero me sentía insegura. Tal vez estuviéramos bien si podíamos ser nosotros mismos de nuevo.

—¿Completamente desnuda? —pregunté.

—Todos tenemos sueños, Echo —contestó con una sonrisa torcida—. Mira, aquí hay una cama y la puerta ya está cerrada. Sería una pena no aprovechar la situación.

Me reí, y aquel gesto me pilló por sorpresa, pero resultó agradable.

Noah no se movió, se quedó acechándome y a mí me encantaba ver el brillo malévolo en sus ojos cuando me acechaba. Me colocó las manos en las caderas y me acarició el pelo con la nariz.

—Me encanta tu olor.

—Gracias —se me sonrojaron las mejillas y suspiré. Muchas cosas habían cambiado en las últimas veinticuatro horas—. ¿Por qué renunciaste a tus hermanos?

Noah enredó los dedos en mi pelo y tiró con movimientos suaves.

—Porque quieren a Carrie y a Joe y lo mejor es que vivan con ellos.

Sin poder evitarlo le acaricié la barba incipiente de las mejillas.

—Pero tú los quieres.

Su sonrisa se volvió forzada y tensó la mandíbula.

—Seguiré formando parte de sus vidas. Gran parte. No te mentiré, me duele, pero me siento aliviado. Podré ir a la universidad. Podré decidir mi futuro.

Tragué saliva e intenté controlar a los terodáctilos de mi estómago mientras me atrevía a pensar en un futuro en común. En cuanto había sentido el coche de Aires rugiendo bajo mi cuerpo, había sabido que necesitaba a Noah en mi vida. La muerte de Aires había dejado un gran vacío en mi corazón. Pensaba que lo único que necesitaba era un coche. Me equivocaba. Un coche jamás llenaría el vacío, pero el amor sí.

—Espero que tu futuro me incluya a mí. Quiero decir que alguien tiene que seguir dándote una paliza al billar.

Noah se carcajeó y me acercó a él.

—Estaba dejándote ganar.

—Por favor —prácticamente se le habían desencajado los ojos al verme colar dos bolas de golpe—. Ibas perdiendo —me preguntaba si él disfrutaría tanto como yo del calor de estar tan cerca.

—Entonces supongo que tendré que mantenerte en mi vida. Para siempre —apoyó la frente en la mía y su mirada se volvió seria—. Tengo muchas cosas que quiero decirte. Muchas por las que disculparme.

—Yo también —y volví a tocarle la mejilla, pero en esa ocasión me tomé mi tiempo. Noah me deseaba, para siempre—. Pero ¿podemos hablarlo en otro momento? Estoy agotada de hablar y todavía tengo que ver a mi padre. ¿Podemos confiar por el momento en que yo te deseo, tú me deseas y encontraremos la manera de tener nuestro final feliz?

Noah torció los labios para dedicarme aquella sonrisa sexy y yo me perdí en él.

—Te quiero, Echo Emerson.

Yo susurré las palabras mientras él agachaba la cabeza para besarme.

—Para siempre.

Echo

Noah me sujetaba la mano y la bolsa mientras me acompañaba al tercer piso, al pabellón de maternidad. La campanita del ascensor sonó y se abrieron las puertas.

—Dios, Echo, me gustaría recuperar la circulación de la mano —me dijo.

—Lo siento —intenté soltarle, pero mantuvo sus dedos entrelazados con los míos.

Caminamos por el pasillo y nos cruzamos con mujeres que paseaban lentamente con sus maridos y con habitaciones llenas de flores y de globos. Al final del pasillo me detuve frente a la habitación que me habían dicho que era la de Ashley.

—¿Quieres que entre? —me preguntó Noah.

Negué con la cabeza.

—Puede que le esté dando el pecho —además, no necesitaba público.

Noah se tensó.

—Demasiada información. Estaré en la sala de espera.

—De acuerdo.

—Escríbeme y vendré de inmediato, esté dándole el pecho o no —me dijo después de besarme en los labios.

—Gracias.

Noah esperó a que entrara en la habitación antes de marcharse. Ashley no tenía una habitación cualquiera. Mi padre había conseguido una privada con cuarto de baño con hidromasaje, sofás de cuero, suelos de madera y una televisión de pantalla plana. Ashley y él estaban riéndose de algo cuando entré.

—Hola.

Ashley estaba estirada sobre la cama de hospital con mi padre pegado a ella. Él tenía un brazo por encima de su hombro. Ya no parecía tan preocupado como siempre. Sus ojos grises brillaban mientras miraba al bebé recién nacido que Ashley tenía en brazos.

Dejaron de reírse y mi padre se incorporó.

—Echo. ¿Estás bien? ¿Me necesitas?

Empecé a golpear el suelo con el pie y sentí náuseas. No tenía ni idea de lo mucho que me dolería ver al niño sustituto.

—Estoy bien. ¿Interrumpo algo? Porque, si es así, puedo irme, porque sé que acabas de tener un bebé y…

—No —contestó Ashley, y sus ojos azules se suavizaron—. No interrumpes nada, Echo. Por favor, pasa. Siento no haber podido estar contigo anoche, pero… bueno… estaba preocupada.

—Sí. No pasa nada. Tuviste un bebé. Supongo que eso es más importante que… —que verme tener una crisis nerviosa.

Me senté junto a la cama e intenté mirar al bebé sin que se me notara.

—¿Está bien? Quiero decir que, como ha nacido antes de tiempo…

No era que a mí debiera importarme. Aquel bebé era mi sustituto y el de Aires. Pero, aun así, era un bebé pequeño e indefenso, y debería seguir cociéndose en la tripa de Ashley, no haber llegado tan pronto a este mundo cruel.

Mi padre me dirigió una sonrisa radiante.

—Es perfecto.

—Bien —crucé los tobillos y empecé a mover el pie al ritmo del dedo con el que golpeaba mi rodilla.

—¿Quieres cogerlo? —me preguntó Ashley.

Eh… no.

—Bueno.

Mi padre le quitó el bebé a Ashley y me lo ofreció. Yo empecé a sentirme incómoda y moví las manos tres veces antes de aceptarlo por fin.

—Sujétale la cabeza y pégalo a ti —dijo mi padre—. Eso es. Has nacido para esto.

—Claro —no creía que la gente normal quisiera salir corriendo cuando tenía un bebé en brazos. El corazón se me aceleró cuando el niño bostezó y abrió los ojos. Parpadeó tres veces y volvió a cerrarlos. Cuando yo parpadeaba así, solía ser porque mentía. Me pregunté hasta qué punto estaríamos emparentados.

—¿Quieres saber su nombre? —preguntó Ashley.

—Sí. ¿Cómo se llama? —porque la gente les ponía nombre a sus hijos y se suponía que yo debería querer saberlo.

Mi padre le acarició la mano a Ashley y respondió.

—Alexander Aires Emerson.

Un escalofrío recorrió mi espalda hasta que el nombre se alojó en mi corazón. Alexander soltó la manta y me agarró el dedo. Aires. Le habían puesto el nombre de Aires.

A Aires le habría encantado aquel bebé, sin importar quién fuese su madre, sin importar cómo le tratase nuestro padre. ¿Por qué? Porque así era como me había querido a mí. Aires me quería incondicionalmente. Me quería cuando era una niña asustada. Me quería cuando era una preadolescente irrespetuosa. Me quería cuando era una adolescente con las hormonas disparadas. Cuando nadie más en todo el mundo me quería por ser una cobarde insegura y egocéntrica, él me quería.

En más de una ocasión Aires se había tragado el orgullo por mí. Tenía que soportar los sermones de mi padre, de mi madre y de Ashley para dar la cara por mí. Aires hizo solo una cosa egoísta en toda su vida: cumplir su sueño de convertirse en marine, e incluso entonces luchó por mí. Les escribía cartas a mi padre y a Ashley diciéndoles que no me molestaran. A mí me escribía todo el tiempo. Sacrificaba su tiempo libre para estar al corriente de todos los detalles de mi vida.

Aires habría removido cielo y tierra por aquel bebé, igual que había removido cielo y tierra por mí.

Yo creía que reparar su coche solucionaría mi vida. Creía lo mismo con respecto a recuperar la memoria. Pero ninguna de esas cosas había cumplido la esperanza a la que me aferraba: que de alguna manera pudiera rebobinar mi vida a tres años atrás.

Alexander se movió entre mis brazos. Dios, era tan pequeño… Y, a juzgar por las miradas atolondradas de Ashley y de mi padre, ya lo adoraban. Todos empezábamos así, siendo una pequeña fuente de alegría. Aires, Noah, Lila, Isaiah e incluso Beth. Al principio alguien nos tomaba en brazos y nos quería, pero en algún momento eso se truncaba.

Pero no para aquel bebé; no para Alexander. Durante las últimas semanas había aprendido varias lecciones sobre mí misma. ¿La más devastadora? Que era tan egoísta como mi madre. Igual que ella, yo veía el mundo en blanco y negro en vez de con todos los colores y tonalidades que sabía que existían. Y no solo eso, sino que además había elegido ver el mundo a través de sus ojos, no de los míos.

Pero ya no más. Podría hacer algo más que reparar un coche para honrar a Aires. Podría convertirme en la hermana que a él le habría gustado que fuera. Alexander nunca se enfrentaría solo al mundo. Tendría una defensora, me tendría a mí.

—Alexander Aires. Me gusta.

Ashley respiró aliviada y miró a mi padre con una sonrisa.

—Me alegra que estés aquí, Echo.

Curiosamente…

—A mí también.

En ese momento entró una enfermera con un moisés con ruedas.

—Siento molestar, pero tengo que llevarme al pequeño Alexander a que lo pesen —me quitó al bebé y lo colocó en la cuna. Y alguien vendrá enseguida a examinarla, señora Emerson.

—Pronto tendrá ganas de comer, así que no tarden —Ashley le agarró la mano a mi padre y pareció preocupada.

—Lo traeremos enseguida —le aseguró la enfermera.

Vimos como se lo llevaban y mi padre se sentó al borde de la cama.

—¿Cómo estás?

—Bien —teniendo en cuenta que había tenido una ligera crisis nerviosa y que había recordado que mi madre había intentado matarme—. Me han dado el alta.

—¿Ya? Los médicos y las enfermeras me tenían informado, pero me habían dicho que no te darían el alta hasta las dos. Pensaba estar allí para llevarte a casa —miró el reloj. Era la una y media—. Te prometo que estuve contigo.

—Lo sé. Noah me lo ha dicho.

Mi padre intercambió una mirada perpleja con Ashley.

—¿Noah y tú volvéis a estar juntos?

Yo sentí el rubor en las mejillas al pensar en los besos que habíamos compartido en la habitación del hospital.

—Sí.

—Se quedó contigo toda la noche, Echo —se quedó mirándose los zapatos mientras hablaba y yo advertí su tono de arrepentimiento. Noah se había quedado conmigo y él no.

Las palabras de mi madre eligieron ese momento para resurgir en mi cabeza. «Tú y yo compartimos la misma piel». «No, mamá. No es verdad. Yo comparto la piel de Aires. Voy a ser mejor que tú».

Cada pocos segundos Ashley pasaba de aparentar preocupación a aparentar esperanza. Yo antes la quería. Mi madre me lo había recordado. Hubo un tiempo en que podría haberla llamado «mamá» sin arrepentirme. Sí, esas cosas sucedían. Los matrimonios fracasaban y las familias se separaban, pero Ashley… Ashley no era mala.

—Lo siento, Ashley.

—¿El qué? —preguntó ella con el ceño fruncido.

Me obligué a mirarla.

—Siento culparte siempre —se le humedecieron los ojos. Yo me tragué el orgullo y continué—. Mi madre no es quien yo creía que era, así que tal vez tú no seas la persona que creía que eras.

Al principio ideé la disculpa como una tregua para poder empezar de cero con Alexander pero, a medida que pronunciaba las palabras, sentía el corazón más ligero. Realmente lo sentía, y el perdón me resultaba… revelador.

Ashley se llevó una mano al corazón mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—Yo también lo siento. Lo siento mucho. Nunca quise hacerte daño. Jamás. A veces digo cosas sin pensar y me doy cuenta por tu cara de que me he equivocado. Pero has de saber que siempre te he querido. Mejoraré, Echo. Te lo prometo.

Yo me miré el pie, que no dejaba de balancearse. Me sentía devorada por la culpa. Ella quería empezar de cero. Si íbamos a hacer eso, teníamos que hacerlo con sinceridad.

—Yo lo voy a intentar. A intentarlo de verdad.

Ashley sonrió a pesar de las lágrimas y asintió.

—Señora Emerson, vengo a examinarla —dijo una enfermera vestida con uniforme morado—. ¿Les importa salir de la habitación?

Mi padre se puso en pie.

—Sin problema.

Lo apropiado sería abrazarla. Sí, debería abrazarla. Pero no podía. Lo dejaría para cuando me apeteciese de verdad. Arreglar mi relación con Ashley iba a llevar su tiempo. Le estreché la mano y se la apreté.

—Te veré en casa —dije.

—De acuerdo.

Mi padre me sorprendió al pasarme un brazo por encima del hombro y acompañarme hacia la puerta.

—¿Te he dicho últimamente lo mucho que te quiero?

Había una ventana que llegaba hasta el techo al finalizar el pasillo, junto a la habitación de Ashley. Mi padre cerró la puerta tras él y los dos nos quedamos mirando el aparcamiento. «¿Te das cuenta de que no me has tocado así desde hace años?», pensé.

—No.

Me acercó más a él y siguió mirando hacia el exterior.

—Te quiero más de lo que puedes imaginar.

—Yo también te quiero —susurré—. Ojalá… —Aires no hubiera muerto. Ojalá mi madre no fuera tan egoísta—. Ojalá las cosas no tuvieran que ser tan difíciles entre nosotros.

—Yo no sabía cómo hablar contigo, Echo. Antes tampoco sabía, pero después de lo ocurrido con tu madre… me costaba enfrentarme a ti. Cada vez que te miraba, veía que te había fallado. ¿Y cómo podía pedirte perdón si ni siquiera recordabas lo que había hecho?

—¿Qué ocurrió? —pregunté—. Por tu lado.

Su rostro se tornó gris y le hizo parecer mayor de lo que realmente era.

—Quince minutos. Ese es el tiempo que estuvo tu mensaje en el buzón de voz. Llamé al 911 en cuanto oí el pánico en tu voz. Les rogué que fueran a veros a tu madre y a ti. Ashley y yo nos marchamos de inmediato, pero yo sabía que era demasiado tarde. Si hubiera contestado al teléfono cuando llamaste, te habría dicho que te encerraras en el cuarto de baño. No te habrías caído contra la vidriera. Si hubiese escuchado el buzón de voz antes, habrías estado consciente cuando te encontraron los de Emergencias —cerró los ojos y vi su rostro torturado por la culpa—. Estuviste a punto de morir.

Apreté la cara contra su pecho y lo abracé con fuerza.

—Estoy viva, papá. Y no pasa nada. No te culpo.

—Lo siento mucho —me susurraba él una y otra vez mientras me abrazaba.

Giré la cabeza y escuché su corazón mientras miraba por la ventana. Como siempre, la vida seguía. La gente entraba y salía del hospital. Los coches se dirigían hacia sus destinos. Y por muy contenta que estuviera de haber arreglado las cosas con mi padre, sabía que mi destino no era aquel.

—¿Recuerdas cuando me iba de la ciudad para vender mis cuadros? —me aparté de él, pero mi padre no me quitó el brazo de encima, incluso aunque apartó la mirada. Aún le dolía la idea de haber perdido el control sobre mí hacía varias semanas.

—Sí.

¿Cómo debería explicarle aquello?

—Cuando estaba fuera, dormía toda la noche del tirón.

—¡Echo, eso es fantástico!

No lo entendía.

—Hizo que me diera cuenta de que necesito encontrar mi lugar. Cuando me gradúe en el instituto, me mudaré.

Tenía que decirlo, pero me dolió ver la expresión pesarosa de mi padre.

—Sé que he cometido errores —me dijo—. No sabes la de noches que he pasado despierto, durante las pocas horas que tú conseguías dormir, preguntándome qué podría hacer para solucionar todos tus problemas. Sé que no fue suficiente, pero hice todo lo posible por ti. No importa lo mucho que lo intentara, no encontraba la manera de arreglarlo.

La imagen de mi cabeza cobró sentido. Yo era el jarrón roto y la actitud controladora de mi padre era el pegamento. Él pensaba que, si apretaba lo suficiente, yo volvería a la normalidad.

—Realmente lo intentaste con mamá, ¿verdad? —la conversación que había tenido con ella me había hecho replantearme todo lo que me había hecho creer.

—La quería, Echo. Fue alguien que dio la vuelta a mi mundo. Pero os quería más a Aires y a ti. Hice todo lo posible por minimizar los efectos de su comportamiento en vosotros. Me convertí en eso que llaman un facilitador, hasta que me di cuenta de que la única persona que podía ayudar a tu madre era ella misma.

Mi padre se frotó la cara y yo fingí que se le había metido polvo en los ojos.

—Una noche llegué a casa y os encontré a Aires y a ti metidos en el armario de tu dormitorio, escondiéndoos de ella. No era la primera vez, pero me juré a mí mismo que sería la última. No podía cambiar a vuestra madre, pero podía cuidar de vosotros. Contraté a Ashley a tiempo completo y le dije a vuestra madre que, si no se controlaba, pediría el divorcio. Tú eras demasiado pequeña para acordarte, pero tu madre sí que lo intentó, y hubo épocas en las que se tomaba la medicación y estaba bien.

»Cuando se ponía muy mal, yo la llevaba a un hospital psiquiátrico. El ciclo nunca terminaba. De bien pasaba a regular, de regular a mal, de mal al hospital, y desde ahí otra vez pasaba a estar bien. Una noche regresé a casa del hospital donde estaba ingresada y encontré a Ashley leyéndote un cuento en tu habitación. Tú estabas sentada en su regazo, jugando con su pelo y mirándola como si fuera la persona más especial del mundo. Ayudó a Aires con su proyecto de Ciencias y grabó su partido de baloncesto. Incluso os preparaba la cena y me recalentaba las sobras. Ashley trajo la normalidad a una casa en la que era difícil encontrarla. Te juro, Echo, que no era nuestra intención enamorarnos, pero a veces esas cosas pasan.

Tal vez mi padre y yo fuéramos más parecidos de lo que pensaba. Ambos queríamos normalidad.

—¿Soy como mamá? —pregunté con gran nerviosismo.

Él me miró por el rabillo del ojo.

—¿Es una pregunta trampa?

Yo le rogué con la mirada, con la esperanza de que no me hiciera deletreárselo.

Volvió a frotarme el hombro.

—Tienes su belleza, su talento artístico y su tenacidad, si es a lo que te refieres.

¿Estaba diciendo que era una testaruda? Pues tenía que conocer mejor a Noah.

—¿Algo más?

—Tu madre nunca le habría dicho a nadie lo que le acabas de decir a Ashley… o a mí. Tú eres única, Echo, y estoy orgulloso de ser tu padre.

Se me fueron los nervios y apoyé la cabeza en él.

—Gracias, papá.

—Dame otra oportunidad. Te prometo que te dejaré vivir tu propia vida. Aun así, creo que Ashley se sentirá sobrepasada con Alexander. No empezó a cuidar de ti hasta que ya sabías usar el orinal.

Qué mundo tan loco. Mi canguro adolescente se había convertido en mi niñera, después en mi madrastra, y acababa de dar a luz a mi nuevo hermano. Yo deseaba darle a mi padre la respuesta que quería y que le haría feliz, pero entonces no sería la persona auténtica que empezaba a creer que era.

—Sinceramente, papá, no tiene nada que ver con las oportunidades. Esa casa está llena de recuerdos. Algunos son maravillosos, pero otros no. Me pasé años rezando y esperando una vida que nunca tuve. Si me quedo, tengo miedo de seguir mirando hacia atrás y nunca mirar hacia delante.

—Qué gracioso —dijo mi padre, aunque no se reía—. Aires decía lo mismo cuando se alistó. Prométeme que vendrás a visitarnos. También eres mi bebé.

Le rodeé con los brazos y me abrazó.

—Lo prometo.

Noah

En una tienda de campaña instalada en el jardín trasero de Shirley y Dale, Echo yacía boca abajo estudiando un enorme mapa de Estados Unidos. Debido a lo caluroso de aquella noche de abril, se había levantado la camiseta unos centímetros para dejar al descubierto su piel. Al menos esa fue la razón que me dio cuando se levantó la parte de atrás de la camiseta. Personalmente, yo creía que lo hacía para volverme loco.

—Lo siento —me dijo—. Lo siento, no soy de mar. Las gaviotas, la arena, las algas… —se estremeció y sacó la lengua—. No es lo mío, pero podemos ir ahí si quieres.

Una semana antes le había estrechado la mano en el hospital y me había preguntado si volvería conmigo. Esa noche la observaba con asombro. Echo estaba allí y era mía. Sentado junto a ella, trazaba dibujos con los dedos en la piel de su espalda.

—Iré donde tú quieras, cariño.

La luz del farolillo de camping que habíamos comprado parpadeó y ella arqueó una ceja como diciendo «te lo dije». Echo no era muy fan de los tesoros que podían encontrarse en la beneficencia, ni tampoco era fan de dormir fuera. Pero había prometido darle una oportunidad al camping durante nuestro viaje aquel verano.

—La tienda está en buen estado —dije yo para demostrar mi teoría—. Nos habría costado mucho más si hubiera sido nueva.

—Si tú lo dices… —deslizó el dedo hacia el oeste de Kentucky—. Quiero ver las montañas cubiertas de nieve.

Le aparté los rizos de la cara y me agaché para darle un beso en la nuca.

—Entonces eso es lo que veremos —le susurré al oído.

—Noah —dijo con una mezcla de placer y de severidad—. ¿Cómo voy a programar mis citas con las galerías de arte si nunca planeo adónde vamos a ir?

Su olor estaba volviéndome loco mientras le mordía el lóbulo de la oreja.

—No te lo estoy impidiendo. Tú planeas y yo te beso.

Echo giró la cabeza para mirarme por encima del hombro. Mi sirena me tentó con aquella sonrisa seductora. Un error por su parte. Le acaricié la mejilla y la besé en los labios.

Imaginaba que se apartaría. Llevábamos más de una hora jugando a ese juego: ella planeaba mientras yo la atormentaba. Pasar fuera el verano era importante para ella y ella era importante para mí. Pero en vez del beso rápido que había anticipado, empezó a mover los labios contra los míos y el calor se apoderó de mi cuerpo.

Al principio fue un beso lento, pero entonces Echo me tocó. Sentí sus manos en la cara, en el pelo. Giró su cuerpo hacia el mío y presionó con él en las partes adecuadas.

Se convirtió en mi mundo. Llenaba mis sentidos de modo que lo único que podía ver, sentir y saborear era ella. Besos, caricias y susurros de amor, y cuando deslicé la mano por su cintura y me detuve en la cinturilla de sus vaqueros, mi cuerpo me rogó que continuara, pero mi mente sabía que era hora de parar.

La besé una última vez antes de cambiar de postura y acercar su cuerpo al mío.

—Estoy enamorado de ti.

Echo apoyó la cabeza en la curva de mi brazo y me acarició la cara con la punta de los dedos.

—Lo sé. Yo también te quiero.

—Siento no habértelo dicho antes —de haberlo hecho, tal vez nunca nos hubiéramos separado.

—No pasa nada —murmuró—. Ahora estamos juntos y eso es lo único que importa.

Le di un beso en la frente y se acurrucó junto a mí. Me sentía extraño. Por primera vez en mi vida, no estaba enfrentándome a algo ni a alguien. Mis hermanos estaban a salvo. Echo sabía la verdad. Pronto me liberaría del instituto y del programa de acogida. Con suerte, entraría en la universidad. La felicidad y la satisfacción eran emociones raras para mí, pero podría aprender a vivir con ellas.

—¿Te importa que nos lo tomemos con calma? —preguntó ella con evidente nerviosismo.

—No —y era la verdad.

La felicidad y la satisfacción iban a costarle más a ella que a mí. Echo, Ashley y su padre habían llegado a un nuevo entendimiento, pero era difícil romper con las viejas costumbres, sobre todo cuando vivían todos en la misma casa. Un recién nacido no ayudaba a mejorar el estrés. Las sesiones de terapia de Echo habían aumentado en vez de disminuir. Recuperar la memoria y enfrentarse a su madre le habían creado nuevos problemas, pero sentía que podría superarlos mientras tuviera a la señorita Collins.

Su vida era un cambio constante y necesitaba fortaleza y estabilidad. Curiosamente, encontró esas dos cosas en mí. ¿Quién habría dicho que podría ser una persona de confianza?

—Además, ir despacio hace que aumente la anticipación. Eso me gusta.

Echo se rio en silencio y yo sonreír. Me encantaba hacerla feliz.

—¿Y estás seguro de que quieres dejar a tus hermanos y juras que no perderás tu trabajo?

Me había hecho esas dos preguntas infinidad de veces a lo largo de la última semana, pero yo entendía su miedo. No quería que acabase arrepintiéndome.

—Van a cerrar la hamburguesería durante el mes de julio para hacer reformas, y mi jefe cree que me vendrían bien unas vacaciones. En cuanto a mis hermanos… —hice una pausa—. Necesito espacio. Es difícil renunciar a todo. Tal vez si me alejo durante un tiempo, dejaré de sentir que son responsabilidad mía.

Echo se incorporó sobre los codos y ladeó la cabeza.

—¿Estás seguro? —preguntó mirándome con aquellos preciosos ojos verdes.

—Al cien por cien.

La sonrisa que tanto me gustaba iluminó su rostro.

—Entonces, nos vamos al oeste.

Noah

—¿Cuándo vas a volver? —me preguntó Jacob. Estábamos sentados en la casa del árbol del jardín de Carrie y Joe el día después de la graduación. Carrie y Joe habían preparado una gran cena para celebrarlo y me habían dicho que invitara a mis amigos. Así que había llevado a Echo, a Isaiah y a Beth, que estaba sobria.

En aquel momento Echo estaba ayudando a Tyler a esconderse, pues estaban jugando al escondite con Isaiah y con Beth.

—Como muy tarde en septiembre. Empiezo las clases el primer lunes de septiembre.

—¿En la escuela de nuestra madre? —preguntó con las piernas colgando del borde.

—Así es.

Me especializaría en Arquitectura. El programa para chicos de acogida incluía la matrícula universitaria y el alojamiento, pero yo pensaba vivir fuera del campus con Isaiah y con Beth cuando Echo y yo regresáramos. El año próximo, Beth y Echo estarían en el último año de instituto, pero a Shirley y a Dale no les importaba dónde vivieran. En cuanto a Echo, había aceptado la beca en la «escuela de nuestra madre» y pensaba vivir en la residencia.

Jacob estiró los dedos e hizo los cálculos.

—Pero eso son por lo menos tres meses.

¿Cómo podía explicarles a mis hermanos por qué necesitaba marcharme? ¿Cómo explicarles que durante tres años lo único que me había impedido hundirme era la idea de volver a ser una familia? Había perdido y ganado al mismo tiempo. Había perdido los sueños que tenía, pero había ganado nuevos sueños.

Necesitaba tiempo para reconectar mi cerebro y descubrir cómo ser un universitario responsable y un hermano mayor despreocupado.

—Os llamaré todos los días y os enviaré regalos y postales de todos los lugares que visite.

A Jacob se le iluminó la cara al oír la palabra «regalos».

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

Echo y Tyler se rieron cuando Isaiah se echó a Tyler al hombro, le dio la mano a Echo y juntos corrieron por el jardín para evitar que Beth los «encontrara». Beth los siguió lentamente, fingiendo que no sabía dónde se habían metido. Sentí un nudo en la garganta con aquella imagen. Por fin tenía una familia.

—A Tyler le cae bien —dijo Jacob, viendo como su hermano pequeño estiraba el brazo hacia Echo.

Yo me aclaré la garganta y me tragué todas las emociones que me abrumaban.

—¿Y a ti qué te parece?

Al presentarlos un mes atrás, mis hermanos se habían mostrado tímidos con ellos. Pero Echo les había hecho un retrato y los niños habían bajado la guardia. Les parecía genial que a una adulta le gustaran las ceras de colores tanto como a ellos. Les costó más encariñarse con Beth y con Isaiah, pero al final se habían quedado asombrados con los tatuajes de Isaiah y con los regalos que les llevaba la tía Beth.

Jacob se encogió de hombros.

—Está bien para ser una chica.

—Sí que lo está —contesté riéndome.

—¿Dónde iréis cuando os vayáis?

—A todas partes, pero principalmente a Colorado. Hay un par de galerías de arte que Echo quiere visitar.

—Colorado —dijo dándome un fuerte abrazo—. Allí tienen montañas. Genial.

Genial. Jugamos algunas partidas más al escondite hasta que Tyler no podía mantener los ojos abiertos. Echo se marchó con Isaiah y con Beth para recoger el resto de cosas que necesitaba para nuestro viaje y para obligar a su padre a jurarle una vez más que cuidaría del coche de Aires hasta que regresara a la ciudad. Aunque no quería admitirlo, yo creía que también quería abrazar a Alexander unos minutos.

Carrie me dejó leerles cuentos a mis hermanos y arroparlos por la noche. Aquella noche Tyler dormía con Jacob en la litera de abajo.

—Te quiero, Noah —dijo Tyler antes de bostezar y cerrar los ojos. Yo le acaricié la cabeza. No era la primera vez que me lo decía, pero sí la primera vez desde que Carrie y Joe me habían permitido regresar a sus vidas.

—Yo también te quiero —añadió Jacob.

—Yo os quiero a los dos. Cuidaos mucho y haced caso a Carrie y a Joe.

—Lo haremos —contestó Jacob con la sonrisa de nuestra madre.

Les di un beso en la frente y me obligué a salir de la habitación. La casa estaba en silencio. Solo se oía el ruido del frigorífico y del lavavajillas. De la cocina salía el olor a café recién hecho.

Asomé la cabeza por la puerta y vi a Carrie y a Joe sentados a la barra del desayuno bebiendo de sus tazas.

—No bromeo. Pienso llamar todos los días.

—No esperamos menos —dijo Joe con una sonrisa sincera.

—Noah —dijo Carrie bajándose del taburete—. Tengo algo para ti y no quería dártelo delante de tus amigos.

Me entregó un sobre de papel manila.

—Ábrelo más tarde, ¿de acuerdo? Te prometo que te encantará.

—De acuerdo.

Joe me ofreció su mano.

—Que tengas un buen viaje y no les compres a los chicos nada demasiado grande.

Yo me reí. Como si pudiera comprarles algo más grande que las cosas que tenían en su sótano.

—Eso haré. Gracias de nuevo.

Abrí el sobre en cuanto salí al porche. Dentro había muchos dibujos de Jacob y Tyler, una foto mía con ellos y una copia de la foto de mis padres. Recordaba aquella foto. La había sacado después de que mis padres le entregaran la llave al primer residente del vecindario de Hábitat. El recuerdo me hizo sonreír. Carrie y Joe no eran el mal. Eran gente que quería a mis hermanos y tenían el corazón suficiente para quererme a mí también.

Saqué el móvil y le escribí un mensaje a Carrie: Gracias.

Segundos más tarde me respondió: D nada. Cuídat.

Al otro lado de la calle, Echo estaba sentada en el capó de su Honda Civic. Sus rizos rojos brillaban bajo la luz de la farola, y su camiseta de tirantes tenía el escote suficiente para hacerme pensar en cómo podría disuadirla de su plan inicial de conducir al menos seis horas aquella noche antes de montar la tienda.

Su sonrisa de sirena iluminó mi mundo.

—Noah.

—Echo. Estás… —la miré de arriba abajo mientras me acercaba al coche—. Apetitosa.

Su risa me llegó al alma.

—Creo que ya hemos tenido esta conversación.

Me acomodé entre sus piernas y le rodeé la cara con las manos.

—Y creo que al finalizar aquella noche ocurrió algo parecido a esto.

Rocé sus labios y ella se rio.

—¿Estás preparado para una vida normal? —preguntó.

La besé en los labios una vez más y le quité las llaves.

—Sí, y conduzco yo.