Rojo

Los personajes, eventos y sucesos que aparecen en esta obra son ficticios, cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

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© de la fotografía del autor: Archivo del autor

© A.Oser 2018

© Editorial LxL 2018

www.editoriallxl.com

04240, Almería (España)

Primera edición: octubre 2018

Composición: Editorial LxL

ISBN: 978-84-17516-79-6

Dedicado a mis padres porque...
bueno, precisamente por eso,
porque son mis padres y tienen
la culpa de todo esto.

Y a Sara, que como bien dice ella,
en este libro hay un poquito (un
0,1% o así) de ella.

Prólogo

un día de m..., males

El hombre guarda el informe recién finalizado en la carpeta compartida de la empresa y cierra el programa informático. Su nombre no es relevante para el desarrollo de esta historia, pues en breve dejará de utilizarlo y pasará a ser conocido por el nombre de un color.

Obedece las órdenes de su encargado y se dirige hacia el despacho del jefe. Con paso raudo recorre los pasillos de la oficina Renault, donde trabaja como administrativo desde hace poco más de un año y medio.

Jorge lo espera con cara amable en su despacho y lo invita a tomar asiento con un gesto atento.

—Muy buenas, muchacho —lo saluda. Acto seguido, se incorpora y le tiende una mano.

—Buenas tardes, don Jorge —le concede el hombre al tiempo que sus falanges y metatarsos son retorcidos con el ímpetu de una prensa hidráulica. Muestra su mejor cara de póquer y soporta estoicamente el titánico apretón de manos.

—Por favor, toma asiento —lo invita Jorge, realizando un cortés ademán.

El hombre obedece, sentándose frente a un robusto escritorio de caoba. Jorge es un hombre de avanzada edad. Ha sido el jefe provincial de la casa Renault durante más de veinte años. A simple vista podría parecer un anciano bonachón, pero que no os deje engañar su afable sonrisa y su barrigón cervecero, pues la realidad es bien diferente. En el trabajo, todo el mundo lo conoce como un hombre autoritario y seco, llegando en algunos momentos a desarrollar facetas crueles. «Cerdo sin escrúpulos» o «Canalla insolente» son algunos de los apelativos más utilizados por sus empleados para definir a su persona.

—Te seré directo y no me andaré por las ramas —comienza, mirando fijamente los ojos de su interlocutor—. A partir de este mismo momento debemos prescindir de tus servicios.

—¡¿Qué?! ¿Estoy despedido? —le pregunta el hombre con incredulidad.

—Me temo que sí, muchacho. —La sonrisa cándida característica de Jorge acompaña a unos ojos llenos de compasión—. Nos están apretando las tuercas desde la central general y debemos reducir la plantilla.

—Pero, señor, llevo un año y medio trabajando a destajo para esta compañía —lloriquea el hombre—. Usted mismo me prometió un puesto fijo al finalizar mi contrato temporal como compensación por mi esfuerzo.

—Lo sé, muchacho. Sin embargo, y sintiéndolo mucho, no me queda más opción que faltar a mi palabra —le explica el jefe—. Has sido el último en incorporarte a la plantilla y debes ser el primero en abandonarla. Es la política de la empresa.

—Con todos mis respetos, señor, pero creo que comete un error. A día de hoy soy la persona que realiza un mayor número de informes semanales —alega.

—Estoy al corriente de ello. También estoy al tanto del grave error que cometiste en el informe de ventas del mes pasado —le advierte—. A veces, las prisas no son buenas consejeras, siendo preferible avanzar con más sosiego pero con pies de plomo.

—Aquello fue tan solo un fallo puntual. Creo que estaba lo suficientemente justificado. El cliente no se expresaba con claridad y me facilitó datos que no se correspondían con la realidad —acredita.

—No es necesario que demuestres nada, muchacho —continúa Jorge de forma cortante, aún con su sonrisa dócil dibujada en el rostro—. Está claro que es un fallo que podría haberse evitado, pero no es ese el motivo de tu despido. Si no tuviésemos que disminuir gastos, seguiríamos contando con tus servicios.

—Pero ¡si prácticamente le salgo gratis a esta empresa! —explota lleno de furia—. ¡Paso diez horas diarias encerrado entre estos muros por seiscientos míseros euros al mes! No me puedo creer que la empresa no esté interesada en mantener semejante chollo.

—Le ruego que modere su lenguaje, muchacho. —La sonrisa apacible desaparece del semblante del jefe.

—¡Deje de llamarme muchacho, joder! —le recrimina—. Tengo veintisiete años, no soy ningún crío.

—De acuerdo, señor. Esta actitud reafirma mi decisión —declara Jorge—. Sus compañeros lo notificaron hace tiempo. Es usted una persona muy distante y antisocial. No se esfuerza por relacionarse con sus compañeros ni por integrarse en la familia de nuestra empresa. Buscamos a personas que se involucren más en nuestra plantilla.

—¡¿Que no me involucro?! —vocifera, indignado—. A nivel profesional soy el más competente de toda la jodida plantilla. ¿Qué pasa si no me interesa relacionarme con mis compañeros? ¡Son todos una panda de soplaguindas que no me aportan nada! Aquí vengo a trabajar, no a hacer amigos.

—Podrá tener usted la opinión que le plazca, pero la decisión está tomada —le anuncia el jefe de forma tajante.

—¿Ya está? ¿Suerte y hasta luego? ¿Así tratan a la gente en esta empresa, avisándolos de un día para otro de que están despedidos?

—En primer lugar, no recuerdo haberle deseado suerte —le aclara Jorge con voz despiadada y una sonrisa lobuna dibujada en sus labios—. En segundo lugar, no está siendo avisado de un día para otro. Esta notificación tiene efecto inmediato. Firme este papel, recoja sus cosas y lárguese.

—¡No pienso firmar una mierda! —brama acaloradamente.

La conversación finaliza con una elaborada mención a la madre de Jorge en la cual se hace referencia a su brillante labor como mujer de compañía, desmereciendo sin embargo su higiene corporal.

Mientras esta hermosa verborrea es regurgitada a través de la boca del hombre, este se levanta de forma brusca, lanzando su asiento al suelo, da un portazo a su espalda que hace retumbar las paredes de toda la oficina y se dirige a la salida. Una papelera metálica se cruza en su camino, resultándole imposible retener el impulso de patearla escaleras abajo. La gente lo observa de soslayo a su paso sin decir ni una palabra. Como regalo de despedida, dedica un saludo a todos sus compañeros con su dedo corazón, invitándolos a que lo alberguen en cierta cavidad corporal donde la luz solar no acostumbra a incidir.

Unos minutos después se encuentra conduciendo de forma violenta a través de la vía interurbana SE-30. Son las seis y media de la tarde y el débil sol otoñal acaba de refugiarse tras el horizonte, dejando paso a una noche despejada y fría. El fogonazo del flash de un radar fijo lo sobresalta, sacándolo de su ensimismamiento. Observa el cuentakilómetros. Ciento treinta kilómetros por hora en una zona delimitada a ochenta. «Perfecto —piensa—. Cuatro puntos menos del carné de conducir».

Llega a su vecindario, donde habita en un piso de alquiler con su pareja Greta. No se preocupa por buscar aparcamiento; simplemente, deja el coche colocado de cualquier forma en doble fila. Monta en el ascensor y la subida hasta el séptimo piso se le antoja eterna. Le da mil vueltas a la situación en sus pensamientos, sin encontrar palabras conciliadoras con las que explicarle a su novia que ha perdido el trabajo.

Introduce la llave en la cerradura cuidadosamente. En su mente se imagina a él mismo contándoles la historia a sus familiares: «Entonces, lo llamé hijo de puta y pateé una papelera». Sin duda, hay detalles que es mejor omitir. Gira la llave lentamente, intentando ganar el mayor tiempo posible para evitar hablar con Greta. El bombín de la cerradura se desliza en silencio hasta desbloquear el acceso a la vivienda. El hombre pasa a través del marco de la puerta y la cierra tras de sí de forma sigilosa.

No encuentra a Greta en el salón. «Qué raro», piensa mientras avanza lentamente por el pasillo en dirección a su habitación. Hace el amago de quitarse la chaqueta, pero descubre que la ha olvidado en la oficina. «No creo que sea buena idea volver para recuperarla», se dice a sí mismo.

Desde el fondo del pasillo llega a sus oídos un extraño sonido: una especie de gorgoteo grave y sordo, un patrón repetitivo de palmadas amortiguadas, como dos trozos de carne entrechocando suavemente entre sí. Introduce la cabeza a través del marco de la puerta de su habitación. Un enorme culo peludo y sudoroso le da la bienvenida, oscilando arriba y abajo con movimientos acompasados sobre el cuerpo desnudo de su novia. Greta yace tumbada bocarriba, bajo una montaña de carne gelatinosa. Se lleva una mano a la boca para ahogar sus gritos mientras los párpados permanecen cerrados. No da crédito a lo que ven sus ojos. Se siente dolido por el engaño, pero para ser sincero, se siente más asqueado que traicionado.

Después de unos segundos observando esa escena tan grotesca, se serena y decide hacerse notar. Aplaude de forma parsimoniosa y pausada. Un aplauso; luego una pausa dramática; un segundo aplauso; una segunda pausa… Los amantes adúlteros se sobresaltan y llevan la mirada hasta su posición. La cara de ese individuo obeso es aún más desagradable que su trasero. Sus facciones evocan a un cerdo de granja engordado a base de comida basura.

—¡Bravo! —exclama el hombre mientras continúa con los aplausos, mostrando una expresión burlona de aprobación—. ¡Espléndido! ¡Sublime! Lo mejor que he visto desde el musical de El rey león.

El individuo obeso se levanta torpemente de un salto y se agazapa contra la pared opuesta de la habitación, dejando al descubierto su cuerpo desnudo. Una barriga flácida cubre parcialmente sus vergüenzas. Su cara muestra una expresión atemorizada, a juego con el rostro angustiado de Greta.

—¡No, hombre! Por mí no te cortes —le indica el hombre al amante obeso con una sonrisa forzada en el rostro—. Continuad si queréis. Solo voy a coger un par de cosas y me marcho.

—¿Qué haces aquí? —le pregunta Greta, avergonzada—. Deberías estar trabajando.

—Y tú deberías estar haciendo cualquier cosa menos acostarte con este tío —expresa al mismo tiempo que abre las puertas del armario—, pero ya ves.

—Lo siento —se lamenta ella con lágrimas en los ojos—. No sé cómo ha podido pasar.

—Me puedo hacer una idea de cómo —le indica el hombre mientras introduce ropa limpia en un pequeño macuto de gimnasio y agarra una nueva chaqueta—. Lo que no llego a comprender es el quién.

—Paco se porta muy bien conmigo. Además, es un hombre grande y fuerte —le explica de forma dubitativa.

—¿Fuerte? ¿En serio? ¡Es asqueroso! —exclama sin miramientos.

—Por favor, que tengo sentimientos —expresa Paco, claramente dolido.

—Tú a callar —le ordena el hombre.

Paco baja la mirada y permanece en silencio. Sus ojos descienden hasta casi quedar ocultos tras sus mofletes, adoptando una expresión de cachorro asustado.

—Por favor, no le hables así —le suplica Greta, que en estos momentos se ha ganado a pulso el título oficial de exnovia y una mención honorífica en el cuadro de fracasos personales de nuestro protagonista—. Es muy sensible.

—Vete a la mierda —declara mientras vuelve al pasillo—. Me pasaré en unos días a por mis cosas.

—¿Dónde vas? —le pregunta Greta mientras lo persigue desnuda a lo largo del pasillo.

—¡¿A ti qué te importa?! —le grita mientras abre la puerta de la vivienda y sale al rellano—. ¡Ahora mismo, lo único que debería preocuparte es terminar de satisfacer a esa cosa!

Con un portazo, pone punto final a la conversación. «Segundo portazo en menos de una hora —piensa con tristeza—. Estoy en racha».

Poco después se encuentra a sí mismo conduciendo por la autovía A-49 en dirección a Huelva. Su subconsciente lo ha llevado en esa dirección por alguna razón. Desde luego, no es época de baño, pero en la costa siempre encuentra paz y tranquilidad; justo lo que necesita ahora para ordenar sus pensamientos.

A medio camino se detiene en una estación de servicio para repostar. Utiliza el baño para cambiar su ropa de trabajo por unos vaqueros más cómodos y una camiseta. Compra una hamburguesa precocinada y la engulle mientras el surtidor rellena su depósito de carburante. La carne fría, amalgamada con pan correoso, raspa su garganta mientras desciende por su tracto digestivo. Con mal sabor de boca y una sensación de pesadez en el estómago, continúa su camino.

El reloj marca las nueve y doce minutos cuando detiene su vehículo. Se encuentra en la playa de la Bota, entre los pueblos de Punta Umbría y el Portil. Solía veranear en esta zona del litoral onubense de joven, lo cual le trae muy buenos recuerdos. Sale del vehículo, dejando las llaves en el contacto y la luz encendida. Se atavía con un abrigo cálido y se aproxima al maletero para extraer de su interior una gruesa manta con la cual se envuelve. Se sienta junto al margen dibujado por la luz emanada desde los faros del coche. Dirige la vista hacia el cielo y permanece en silencio, intentando dejar la mente en blanco. La reflexión dura bien poco, pues rápidamente se desploma sobre su espalda y se queda dormido sobre la mullida y gélida arena.

Despierta totalmente a oscuras, tiritando a causa del frío húmedo del litoral. Ha perdido por completo la noción del tiempo. Echa un vistazo a su reloj digital para percatarse de que son las dos menos veinte de la mañana. Lanza la mirada atrás para encontrar su coche con la puerta abierta y las luces apagadas. Se levanta a duras penas, con el cuerpo entumecido. Los riñones, helados y congestionados, le duelen a rabiar y apenas le permiten caminar erguido. Se sienta en el vehículo y hace girar la llave en el contacto. El coche ruge de forma tímida en un intento de arrancar el motor, pero rápidamente reniega de su pretensión y enmudece.

—¡No me jodas! —exclama.

Sale del vehículo a prisa, enfurecido y gritando blasfemias de todo tipo contra la existencia en general. Desata la cólera que guarda en lo más profundo de su ser y la ira se materializa en forma de torrente de golpes. Una patada impacta contra el frontal del coche, rompiendo la parrilla delantera. A continuación, propina un aluvión de puñetazos sobre el capó. El metal queda abollado y sus manos ensangrentadas. Utiliza la manta para limpiar el fluido rojo. Sus nudillos están totalmente destrozados y la sangre brota a un ritmo pausado pero constante.

—¿Algo más? —pregunta con voz cansada y rota, alzando la cabeza hacia el cielo como si hablara con algún tipo de ser superior omnisciente.

Un pequeño punto se ilumina justo en el lugar donde tiene clavada la vista. Desde él, una ráfaga de luz se dispara, enfocándolo directamente.

—¡¿Qué cojones…?! —exclama justo antes de perder el conocimiento.

Capítulo 1

Cazado

Despierta. Siente su cuerpo aturdido y debilitado. Una fuente energética lanza un haz de luz que incide directamente sobre su cara. Intenta incorporarse, pero sus extremidades no se mueven. Alza la cabeza y observa.

Se encuentra en un pequeño cuarto de paredes metálicas, tumbado totalmente desnudo sobre lo que parece una camilla. Sus brazos y piernas permanecen bien atados mediante gruesas correas, imposibilitándole el movimiento. El habitáculo está colmado de estrafalarios utensilios que resultan completamente desconocidos para el hombre.

Junto a él, un ser grisáceo de otro mundo completa la escena. A simple vista, el ser parece un engendro difícil de describir, con una disposición corpórea insólita y desconcertante. El centro de su estructura lo conforma un cuerpo cilíndrico cubierto por una piel granulosa y áspera. Sobre su superficie se abre un único ojo de grandes dimensiones y mirada profunda, acompañado unos palmos más abajo, cerca de la región basal, por un par de diminutos brazos raquíticos. Estos acaban en unas manos conformadas por tres apéndices oponibles, capaces de manipular objetos con una precisión pasmosa. Desde la parte más alta de esta estructura nacen tres extremidades que llegan hasta el suelo, dos en los laterales y otra más en la región trasera. Estas podrían ser identificadas como las patas del ser, las cuales le sirven de apoyo y mantienen su cuerpo suspendido en el aire como si de un saco de boxeo se tratase. Las patas se articulan en su extremo más elevado por una coyuntura en forma de arista puntiaguda. Conforme se aproximan al suelo, su diámetro aumenta hasta desembocar en unas estructuras robustas y masivas que parecen pesar una tonelada. Esto, en base a las leyes físicas a las que el humano se encuentra habituado, debe ser requisito indispensable para ejercer la función de soporte y equilibrio del ser.

El humano, sobresaltado por la presencia del ser, profiere un grito. Al mismo tiempo, el ser, alarmado por el aullido del humano, se asusta y lanza un rugido grave que podría interpretarse como un chillido. El sonido proviene de una pequeña abertura situada en la parte inferior de su tronco cilíndrico, justo debajo de los brazos, donde parece hallarse la estructura homóloga a la boca de ese extraño individuo.

Tras calmarse, el ser anda hacia una estantería y agarra, con los tres dedos de una de sus minúsculas manos, un pequeño artilugio de forma cónica. Vuelve hacia el humano, el cual yace sobre la camilla con expresión patidifusa y el ritmo cardíaco por las nubes, mientras profiere un discurso de gruñidos entrecortados. Con suavidad intenta introducir el artilugio cónico, cuya punta está cuidadosamente redondeada, en el orificio auditivo del humano. El hombre se resiste, alejando la cabeza todo lo posible en dirección opuesta al monstruo. Finalmente, ante la obvia inutilidad de su resistencia, cesa en su forcejeo y se deja hacer.

—¿Me entiendes? —le dice una voz robótica en su pabellón auditivo. El humano se queda petrificado. La voz proviene del aparato que el ser acaba de alojar en su oído—. ¿Me entiendes ahora o no? —le repite.

—Sí… —le responde el humano de forma dubitativa.

—Perfecto, así podremos comunicarnos —continúa la voz metálica, hablando al mismo ritmo que los rugidos emitidos por el ser.

—Pero… ¿cómo es esto posible? —le pregunta con dificultad.

—¡Ups!... Disculpa. ¡¿Dónde estarán mis modales?! —La voz metálica reproduce una risilla de circunstancia—. Olvidaba que no estás familiarizado con la tecnología imperial.

El humano permanece en silencio, sin apartar la vista de ese ser. Un ojo de unos treinta centímetros de diámetro le devuelve la mirada. Su pupila, estrellada e irregular, reposa sobre un fondo cristalino verdeazulado como un asterisco flotando en el mar.

—En primer lugar, permite que me presente —comienza el ser—. Mi nombre es Vast.

—Mucho gusto —le responde el humano, vacilante—. Mi nombre es…

—Rojo —lo interrumpe el ser conocido como Vast.

—¿Perdona? —le pregunta, desconcertado.

—Tu nombre es Rojo —le aclara con determinación.

—De eso nada —lo corrige el humano—. Mi nombre real es…

—No importa —vuelve a cortarlo Vast—. Ya lo he decidido. En cuanto te vi llegar con las manos manchadas de ese fluido rojo supe cómo te apodaría.

—Está bien, llámame como quieras —le concede el humano, cuya última preocupación en este momento es el nombre por el que lo llamen.

—Perfecto. —Una mueca se dibuja en el orificio bucal del ser a modo de sonrisa. Al mismo tiempo, su piel rugosa se entrecierra en torno al ojo de forma afectiva—. Lo que he introducido en tu oído es un lexoconversor universal —le explica Vast—. Has tenido suerte de que tuviera a mano un modelo de cápsula auditiva. La otra opción consistía en agujerearte el cráneo y conectar un chip mediante cables al lóbulo temporal de tu cerebro. —El lexoconversor reproduce una nueva tanda de risillas enlatadas como traducción a los últimos gruñidos del ser.

—Pues me alegro de que no me agujerearas el cráneo, la verdad —manifiesta Rojo—. ¿Cómo es posible que ese aparato traduzca al español? ¿Reconoce mis ondas cerebrales o algo así?

—¿Qué? ¿Ondas cerebrales? Ni siquiera sé qué es eso —manifiesta—. Simplemente, es un reconocedor de voz de todas las lenguas existentes en el imperio. Una vez que reconoce la información, la traduce al idioma para el que esté programado. Solo tuve que seleccionar el idioma «Humanoide N3 dos» en el interfaz del programa del aparto.

—Entiendo el funcionamiento, pero sigo sin comprender cómo puede estar mi idioma recogido aquí dentro.

—Eso puedes agradecérselo al Departamento de Progreso Social de Especies Protegidas Subdesarrolladas, perteneciente al Ministerio Imperial de Protección Natural —le aclara Vast.

—¿Qué puñetas es eso? —le pregunta Rojo con cara de bobo.

—Es el departamento encargado de estudiar y vigilar a todas las especies subdesarrolladas, o en vías de desarrollo, ubicadas en el seno del imperio —continúa—. Los humanoides N3 sois una de esas especies protegidas a las que vigilan. Mediante escuchas y observaciones, llevadas a cabo desde que el primer Australopithecus puso un pie sobre la Tierra, han sido capaces de descifrar vuestros diferentes idiomas e incorporarlos a nuestra base de datos para casos como este.

—Esta locura es demasiado compleja para mí —se lamenta Rojo.

—Es lógico que este asunto te sobrepase; más aun teniendo en cuenta que perteneces a una raza subdesarrollada —justifica Vast con un sutil regustillo a desdén—. Ya irás acostumbrándote y comprendiendo el funcionamiento del imperio.

—Vale, para un momento —le suplica el humano—. No paras de hablar sobre un imperio, pero no comprendo a qué imperio te refieres.

—¡Oh! ¡Por supuesto! Qué tonto soy. Es algo tan obvio que lo había dado por sentado —se disculpa el ser con gesto avergonzado—. Claro que no conoces la existencia del Imperio Zhenig, ya que nunca hemos contactado con los humanoides N3. —El lexoconversor reproduce una nueva sonrisilla, esta vez con matices excusadores—. El Imperio Zhenig es un conjunto de culturas desarrolladas y territorios bajo su supervisión que se extiende a lo largo de todo el universo conocido —le explica el ser con tono ceremonioso y gestos orgullosos.

—Comprendo. El imperio son todos los territorios controlados por tu raza.

—No…, creo que no me entiendes. Yo soy un shakmeriano, nativo del planeta Shakmer —le aclara Vast—. Mi raza es una de las más antiguas e importantes dentro del Imperio Zhenig, pero tan solo es una raza más de entre otras tantas. No se trata de un organismo controlador, sino de una asociación de culturas en pos de un bien común.

—Está bien —le dice Rojo con gesto preocupado, intentando asimilar esa cantidad abrumadora de información—. Bueno…, tendré que hacerte la pregunta del millón en algún momento… ¿Qué pinto yo aquí? ¿Me has abducido o algo así?

—¿Abducido? ¡No! —exclama Vast, ofendido—. Yo no soy ningún secuestrador. Los que se dedican a abducir son piratas sin licencia perseguidos por la ley.

—Ajá… —asiente Rojo, algo más relajado.

—Lo que yo he hecho, amigo mío, ha sido cazarte —le aclara el shakmeriano.

—¡¿Qué?! —grita mientras una nueva ola de nerviosismo recorre todo su cuerpo.

—Soy cazador profesional. Especialista en caza de ejemplares vivos. Toma, aquí tienes mi tarjeta —Vast agarra un trozo rectangular de un material similar al papel sobre el que puede verse una foto suya acompañada por caracteres incomprensibles para el humano. Primero lo acerca al rostro de Rojo y luego lo deposita con expresión obsequiosa sobre su pecho desnudo—, por si alguna vez necesitas llamarme.

—¿Cazado? Pero ¡eso es casi peor que ser abducido! —profiere, aterrado.

—¡Claro que no! Un pirata secuestrador te habría capturado con redes magnéticas, ganchos de presa o cualquier otro instrumento no homologado. Yo te he capturado con un simple destello paralizador, un instrumento de caza ratificado por el Consejo Cinegético Imperial —lo tranquiliza—. Como puedes ver, no te he causado ni un rasguño. Soy muy profesional.

—¡Oh! ¡Esto no está bien! —se lamenta el humano—. ¿Qué vas a hacer conmigo? ¿Me vas a comer? ¿Vas a mostrar mi cabeza como trofeo en el salón de tu casa?

—¡Claro que no! ¿Comerme a un humanoide N3? ¡Eso es totalmente ilegal! —expresa con indignación—. Yo tengo todas mis licencias en regla. No soy ningún furtivo. ¿Sabes lo difícil que resulta obtener una licencia para capturar a un individuo perteneciente a una especie protegida? Los gobernantes de Shakmer llevan más de diez numerios —en estos momentos, Rojo no lo sabe, pero un numerio es una unidad de medida de tiempo utilizada en el imperio— suplicando al Ministerio de Protección Natural por una licencia de caza para un humanoide N3. ¿Y crees que cuando por fin conseguimos esa licencia vamos a utilizarla para hacer una barbacoa con dicho ejemplar?

—Espero que la respuesta sea un no —articula Rojo.

—¡Por supuesto que no! Nunca habríamos conseguido esa licencia si nuestro objetivo fuera acabar con tu vida —declara rotundamente.

—Me dejas más tranquilo —expresa Rojo después de exhalar un suspiro—. Pero, entonces, ¿por qué me capturas?

—Tú, amigo mío, serás el primer humanoide N3 retenido en cautividad en todo el imperio —le indica Vast.

—¿Seré un prisionero?

—Mucho mejor: serás la atracción principal del zoológico de Shakmer, el más grande de todo el universo conocido —le anuncia con emoción.

—¡No me jodas! —le recrimina con los ojos entrecerrados—. No me malinterpretes, prefiero eso a la opción de la barbacoa, pero no sé si me convence pasarme el resto de mi vida enjaulado en un zoo. ¿Esto es negociable?

—Me temo que no. Mi licencia lo especifica bien claro: «Solo podrá capturar a un ejemplar de salud adecuada». Uno y solo uno. No podría soltarte y capturar a otro ejemplar, ya que eso infringiría lo dictaminado en la autorización —le aclara—. Además, ya te realicé un examen médico y pareces tener una salud envidiable.

—¡Para el carro! —grita con indignación—. ¿Me has practicado pruebas médicas?

—Por supuesto —afirma—. Debía asegurarme de que no eras portador de ninguna enfermedad y de que tu salud era adecuada para soportar el viaje de vuelta a Shakmer. Además, ¿por qué te piensas que estás sin ropa?

—¡Ay, qué mierda! —maldice Rojo—. ¡Dime que no has utilizado una de esas famosas sondas anales extraterrestres, por favor! —le suplica.

—Claro que no. ¿Por qué dices eso?

—Ya sabes, hay algunas historias en la Tierra de gente que dice haber sido abducida por extraterrestres y que hablan sobre esas terribles sondas —le aclara el humano.

—¡Ah! Bueno…, eso debe ser cosa de los furtivos —le dice mientras mueve una de sus patas y, con disimulo, empuja una máquina alargada bajo una estantería. Rojo lo observa con rostro desquiciado—. Relájate —lo tranquiliza el shakmeriano—. Te aseguro que te encantará. Han construido un hábitat enorme para ti simulando un ecosistema urbano terrícola.

—Bueno, al menos no tendré que volver a preocuparme por pagar el alquiler —se consuela Rojo a sí mismo con tono sarcástico.

—Además, la dirección del zoológico está trabajando en la adquisición de una segunda licencia para conseguirte un acompañante —continúa.

—Si fuera una acompañante femenina, os lo agradecería —le solicita.

—En tal caso, habría que castraros. No nos está permitido criar terrícolas en cautiverio —le esclarece Vast.

—Podéis cortar todo lo que queráis ahí dentro, pero dejadme el aparato intacto por fuera para que pueda seguir dándole uso —bromea con una sonrisa burlona, intentando ser positivo.

—Ya leí en un manuscrito informativo que todos los humanoides sois iguales y tenéis una fijación malsana por el acto de la reproducción.

—¿Malsana? ¡Venga ya! Seguro que los shakmerianos sois iguales —le recrimina el humano—. ¿O me vas a decir que no hay ninguna dama en tu planeta natal que te vuelva loco?

—Para ser sincero, mi especie no posee diferenciación de sexo —manifiesta—. Todos los individuos somos iguales.

—Vaya, qué putada…

Ambos quedan sumidos en uno de esos silencios incómodos, producidos típicamente en conversaciones que no van a ninguna parte entre dos seres que se acaban de conocer. Adoptan una expresión pensativa en busca de algo que decir.

—Bueno… —continúa el humano—. ¿Ahora qué va a ocurrir? ¿Tengo que quedarme aquí el resto del viaje? Lo digo porque no estoy demasiado cómodo.

—¡Uy! ¡Lo había olvidado por completo! —se excusa Vast, elevando sus diminutas manos hasta su único ojo en un gesto de sorpresa—. Claro que no. El viaje hasta Shakmer durará alrededor de dos ciclos imperiales. Mantenerte maniatado supondría un sufrimiento innecesario.

—¿Dos ciclos imperiales? ¿Cuánto tiempo es eso? —le pregunta.

—Para mi raza, un ciclo se corresponde con once días shakmerianos —dice Vast—. Para serte sincero, no sé cuál es la correspondencia con días terrícolas.

—Supongo que ya lo descubriré por mí mismo —expresa—. Entonces, ¿vas a liberarme ya?

—Sí, por supuesto. —El shakmeriano teclea algo sobre una placa metálica táctil situada en el lateral de la camilla. Acto seguido, comienza a desplazarse por sí sola en dirección a la salida del habitáculo—. He programado el lecho gravitacional para que te lleve hasta la celda de control. Una vez dentro, se soltarán las correas. En su interior encontrarás tus pertenencias, agua y alimento.

—De acuerdo —acepta, intimidado por la tecnología alienígena.

—Yo me marcho a descansar. Mañana te veo, Rojo.

Capítulo 2

Llanto

—Buenos días, Rojo —lo saluda Vast, como cada mañana, antes de sentarse en la sala de mandos para comprobar que la expedición sigue su curso adecuadamente.

Obviamente, en el espacio no existe ningún acto físico que permita identificar el inicio de un nuevo día; aparte del contabilizador de días estelares del ordenador de a bordo, claro. Cuando uno viaja en las entrañas de un vehículo espacial, debe desechar conceptos como la mañana, el mediodía, el ocaso… Aun así, se conserva la tradición social de dar los buenos días al inicio de una nueva jornada de trabajo, pues así se mantiene elevada la moral de la tripulación al hacer patente el transcurso del tiempo.

El interior de la nave es reducido y la disposición de las salas es muy ajustada. La celda en la que se aloja el humano forma parte íntegra de la sala de mandos. Se trata de un cubículo delimitado por cristal blindado e insonorizado sobre el que se abre una ventana que le permite comunicarse con el shakmeriano. Tal y como le explicó él mismo, la ventana puede cerrarse para aislar por completo a las presas más ruidosas.

Rojo agradece las vistas a la sala de mandos, puesto que así al menos tiene compañía y puede observar a través de la luna delantera. El vasto universo se abre frente a la nave, mostrándole una infinitud de estrellas que pasan galopando fugazmente frente al ventanal.

—Buenos días —le responde Rojo, devolviéndole el saludo.

—Te informo, tal y como me pediste, de que hoy hace exactamente medio ciclo desde que partimos de la Tierra —le anuncia con gesto amable.

—Muchas gracias —le corresponde el humano con una leve inclinación de cabeza.

Rojo saca un pequeño cuaderno y un lapicero del bolsillo de su chaqueta. En la Tierra acostumbraba a llevarlo encima y usarlo como agenda. A día de hoy se alegra de conservarlo, pues ahí anota toda la información nueva que llega a sus oídos. De este modo, puede ordenar sus ideas con mayor facilidad.

Abre el bloc por una hoja marcada por la tarjeta de Vast, la cual utiliza a modo de marcapáginas. Sobre la misma puede verse un rápido boceto, acompañado por escuetas notas aclaratorias, de la estructura corporal de un shakmeriano. Pasa la página para encontrarse con un encabezamiento donde puede leerse «Medición del tiempo imperial».

Continuando con la lectura, se encuentran las correspondencias entre las diferentes unidades de tiempo: «Un numerio se corresponde con doce grupenios; un grupenio es igual a veintiséis ciclos». Esta información la cosechó como fruto de una lucrativa charla que tuvo con su raptor y único compañero de viaje.

Observa su reloj digital de pulsera, con el que ha mantenido el control del paso de los días, y anota una novena línea en el borde inferior de la página. «Nueve días terrestres son igual a medio ciclo», escribe sobre la misma hoja.

—Un ciclo son dieciocho días terrestres —le informa Rojo, extrapolando fácilmente la información recién adquirida.

—Muy audaz —lo laurea Vast con un gesto que asimila a una sonrisa.

De entre las hojas de la libreta, Rojo extrae un pequeño rectángulo de papel fotográfico. Sobre el mismo puede verse el bonito rostro de Greta sonriendo ampliamente. El humano observa la fotografía con una mezcla de nostalgia y odio.

—En las últimas jornadas he visto, varias veces, cómo casi devoras con la mirada esa imagen —lo sobresalta Vast—. ¿Puedo preguntarte qué tipo de significado tiene para ti?

—Sí…, supongo que sí —le otorga Rojo dubitativamente al mismo tiempo que gira la pequeña fotografía de carné entre sus dedos y se la muestra al shakmeriano—. Su nombre es Greta.

—Ya veo. Es una fotografía de una humanoide —apunta mientras observa la imagen de la mujer—; igual que tú pero de sexo femenino, ¿cierto?

—Efectivamente, una de las humanoides más guapas de toda la Tierra —le responde con tristeza.

—No conozco los cánones de belleza terrícolas, así que no sabría decir si es atractiva o no —le comenta Vast.

—Está bastante buena, créeme —afirma el humano.

—¿Es parte de tu familia o algo así? —le pregunta.

—Ella es mi novia… —El humano frunce el ceño y hace un gesto de resquemor fugaz con sus labios—. Exnovia, perdón.

—¡Vaya! —exclama el shakmeriano con asombro—. Supongo que la echarás de menos.

—No debería, pero una parte de mí no puede dejar de pensar en ella —expresa con gesto afligido.

—¿Por qué no deberías? —le pregunta de nuevo—. Es normal que extrañes a tu pareja si te has separado de ella.

—Es que la pillé acostándose con otro hombre —manifiesta el humano.

—Bueno, tampoco es tan malo que comparta su cama —declara el shakmeriano sin darle importancia al asunto.

—Estaban practicando sexo, no durmiendo —le aclara Rojo con los ojos entornados de forma molesta. A veces, Vast parece tan ingenuo que resulta desesperante.

—¡Oh! Ya te entiendo. Una vez me vi en una situación similar. Entré en la habitación de mi antiguo compañero de piso y lo pillé practicando sexo —le revela Vast en un intento de solidarizarse con su interlocutor—. Como te dije, los shakmerianos no poseemos diferenciación sexual, así que nos reproducimos por partenogénesis. Él estaba autofecundándose para engendrar un huevo. Entiendo cómo te sientes. Después de aquello, estaba tan abochornado que tuve que cambiarme de residencia. Debes sentirte igual: totalmente avergonzado.

—¡¿Avergonzado?! ¡Qué dices! —explota con ira—. Me siento decepcionado, traicionado y muy cabreado. Y, aun así, una parte de mí la echa de menos. Ella era mi pareja. Se supone que no debería acostarse con otro tío.

—¡Claro! Olvidaba que los humanos sois monógamos. Disculpa mi despiste. Me cuesta recordar tantos detalles de una raza tan compleja como la vuestra —se excusa—. Desde luego, tienes toda la razón. Ella no debería comportarse así.

—Claro que no. Para que te hagas una idea, esa acción es posiblemente el mayor acto de traición en una relación de pareja terrícola —le explica Rojo.

—Entiendo. Bueno, para serte sincero, solo entiendo lo que dices, pero no soy capaz de experimentar ese sentimiento, ya que, para mí, todas esas emociones son totalmente desconocidas —le confiesa el shakmeriano—. Mi raza no experimenta ningún sentimiento de amor o de atracción sexual. Supongo que será la ventaja de no tener sexo.

—Empiezas a darme envidia —bromea el humano con los ojos enrojecidos y húmedos.

Ambos se miran y sonríen levemente en un gesto de condescendencia.

—¿Hace mucho que rompisteis vuestra relación? —le pregunta Vast.

—El tiempo que llevamos viajando en esta nave. La pillé en la cama justo antes de que me cazaras.

—¡No me digas! No pensaba que fuera tan reciente. Lo siento mucho.

—Gracias.

Los labios del humano se arquean en una mueca de dolor y sus ojos explotan en una erupción de lágrimas descontroladas. Un finísimo hilo de baba acompaña la escena, deslizándose lentamente por la comisura de su boca.

—Vamos, no llores —intenta consolarlo el shakmeriano—. Oye…, no sé cuál será la costumbre terrícola para estos casos, pero conozco muchas culturas que se desquitan de sus problemas amorosos acudiendo a un burdel. Si quieres, busco uno en el navegador de la nave y te invito a pasar un rato con una prostituta. Podrás elegir entre un montón de razas diferentes. ¡Incluso podemos buscar un burdel en el que haya alguna sexgariana! Según dicen, son las hembras más placenteras de todo el imperio. Aunque hay que tener cuidado con ellas —lo previene Vast—. Muchas son portadoras de ladillas cuánticas.

—¡Nada de prostitutas! —grita Rojo entre sollozos.

—De acuerdo —le concede sin más discusión—. ¡Ey! ¿Quieres que te muestre un mapa del imperio? —le pregunta con tono animado. Rojo se seca las lágrimas con el dorso de su antebrazo. Observa al shakmeriano con cara de cordero degollado y afirma con la cabeza—. ¿Quieres decir algo con ese movimiento? —le dice Vast, confundido.

La comunicación entre diferentes especies puede ser complicada incluso utilizando lexoconversores universales. En la historia del imperio se han dado casos en los que un gesto amable, interpretado como una ofensa por un individuo de otra raza, ha iniciado una trifulca e incluso una guerra.

—Esto es una afirmación —expresa el humano mientras repite el movimiento, haciendo que la cabeza oscile de arriba abajo—. Quiere decir sí.

—¡De acuerdo! Te enseñaré a orientarte con la cartografía del Imperio Zhenig. Pero antes permíteme decir que jamás hagas ese gesto con tu cabeza delante de un ramtaro —le aconseja Vast con tono de reprimenda—. Ellos realizan un movimiento similar en señal de desafío y, créeme, un ramtaro nunca rechaza un desafío.

Capítulo 3

E no es igual a M por C al cuadrado

—¿En serio va este trasto más rápido que la velocidad de la luz? —le pregunta Rojo, sentado en el asiento de copiloto.

Ha pasado poco más de un ciclo desde que abandonaran la Tierra. La confianza entre Rojo y Vast ha aumentado exponencialmente a lo largo de ese periodo. El humano pasa la mayor parte del tiempo fuera de su celda, acompañando al shakmeriano en la sala de mandos o ayudándolo a realizar tareas sencillas de mantenimiento.

Acostumbran a tener largas charlas. Vast se interesa mucho por la vida terrícola. Según le confesó él mismo un par de jornadas atrás, pensaba que los humanoides N3 eran mucho más primitivos. Por su parte, Rojo no para de formularle preguntas acerca del Imperio Zhenig. Tecnología, ciencia, sociedades e historia son los temas más recurrentes.

La libreta del humano, aquella que utilizaba como agenda en la Tierra, no para de llenarse con información valiosa. Le ha costado un gran esfuerzo acostumbrarse al modelo cartográfico imperial en tres dimensiones, pero ya es capaz de localizar con cierta facilidad cualquier coordenada en un mapa estelar.

También se ha familiarizado con muchas de las razas más importantes que pueden encontrarse a lo largo y ancho del imperio, así como con el uso de las unidades de medida más utilizadas. La gigantesca base de datos interactiva contenida en el ordenador de a bordo de la nave le ha sido de gran ayuda en su aprendizaje.

—Claro que sí —le responde Vast mientras intenta hacer comprender al humano la magnitud de velocidad conocida como unidad luz.

Según las propias palabras del shakmeriano, una unidad luz es igual a la velocidad de la luz, por lo que treinta y seis unidades luz, velocidad punta del transporte en el que se encuentran en estos momentos, es igual a 10.792.528.488 metros partido por segundo; para que nos entendamos: una barbaridad.

El humano queda totalmente confundido con la información. Semejantes cifras estratosféricas dan vueltas en su mente con el poder aturdidor de un torbellino. Garabatea rápidamente sobre una hoja de su libreta y, tras ejecutar una regla de tres inversa, determina que a esa velocidad podrían recorrer una distancia equivalente a un año luz en unos diez días terrestres.

—Yo pensaba que era imposible sobrepasar la velocidad de la luz —manifiesta Rojo con expresión desconcertada.

—¡¿Qué?! —exclama Vast con asombro—. Si eso fuera cierto, sería prácticamente imposible la comunicación entre los diferentes planetas del imperio. Harían falta cientos de años para llegar de un sistema solar a otro. ¡¿De dónde has sacado esa estupidez?!

—Se trata de una de las bases de la teoría de la relatividad de Einstein —le responde el humano.

—¿De quién?

—Albert Einstein —le aclara Rojo—, el que posiblemente sea el científico terrícola más influyente de toda la historia.

—Pues perdona que te diga, pero no tenía ni idea de lo que hablaba —determina, menospreciando la teoría terrí¬cola—. Decir algo así es totalmente absurdo. ¿Acaso tuvo en cuenta el limitador cósmico de flujo lumínico?

—¿El qué?

—Esa es justo la respuesta que esperaba oír —se burla—. El limitador es una exótica radiación remanente, de muy difícil detección, que ocupa todo el universo conocido de forma homogénea y que, obviamente, se opone al movimiento de los fotones. Su existencia se puede demostrar de manera muy sencilla; solo necesitarías activar un simple repelente de radiación específica, configurarlo adecuadamente y, al instante, observarías cómo el campo de frenado lumínico desaparece y la luz aumenta su velocidad drásticamente. Es un experimento básico que se realiza en el primer curso de ciencia de todos los colegios imperiales. Pero claro, vosotros, los humanos, desconocéis la existencia del limitador y, por supuesto, ni siquiera sois capaces de plantearos la posible existencia de otras formas de energía. Simplemente os limitáis a decir: «como la luz es lo más rápido que soy capaz de observar, debe ser lo más veloz de todo el universo». ¡Vivís obcecados por vuestra percepción! Y eso que solo tenéis cinco sentidos, ya podríais ser más humildes.

Rojo baja la vista al suelo, entre abochornado y confundido ante el tono de reprimenda en el que Vast desarrolla su discurso.

—Para tu información —continúa— te diré que, efectivamente, existen otras fuerzas, diferentes a la luz, que superan la velocidad de esta por mucho, solo que no estáis dotados de los receptores adecuados para percataros de ello.

Un chispazo salta en un recóndito ápice dendrítico perteneciente a una de las neuronas más avispadas del humano, forjando las bases de una pregunta que, casi sin ser procesada por ningún filtro, alcanza el centro cerebral del lenguaje para ser catapultada directamente al exterior.

—Y si viajamos más rápido que la velocidad de la luz, ¿no nos estaríamos adelantando a la información que recibimos? —dispara la boca de Rojo. El propio humano se sorprende de su pregunta—. Es decir —balbucea, intentando poner en orden sus pensamientos—, si estoy viendo un planeta que se encuentra a un día luz de distancia, lo que estoy viendo es el planeta de hace un día, no el planeta presente, pues la luz tardará todo un día en atravesar el cosmos y llevar hasta mí la imagen del planeta. Por lo tanto, si viajo a una velocidad de dos unidades luz, llegaré al planeta en la mitad del tiempo que la luz tarda en llegar a mí, es decir, medio día. De esta forma me habré adelantado al tiempo y habré llegado al planeta antes del presente en el que debiera haber llegado.

—¿A dónde pretendes llegar con todo eso? —interviene el shakmeriano con una mueca poco convencida.

—Lo que quiero decir es que si sobrepasas la velocidad de la luz, sobrepasarás el rango al que la luz transmite la información y, por lo tanto, estarás viajando al pasado, pues llegarás a tu destino antes del presente real. Así, en el ejemplo anterior, viajaría medio día al pasado del planeta al que me dirijo —concluye con expresión decidida.

—Eso es totalmente falso —proclama de forma tajan¬te—. Otra idea más que demuestra lo arcaica que es vuestra raza en cuanto a la comprensión del universo.

—Pues a mi entender es bastante razonable —le debate el humano.

—Te lo explicaré. Al viajar en dirección contraria al avance de la luz chocarás de frente con los fotones que transmiten la información. Al ocurrir este impacto, la información se actualizará con mayor rapidez. Observarás un cambio a cámara rápida del planeta en cuestión, pues la información transmitida por la luz te llegará al doble de su frecuencia normal —le explica el shakmeriano con voz pausada para hacerse entender con claridad—. Desde luego, te aseguro que nunca realizarás un viaje al pasado; al menos no por rebasar la velocidad de la luz. Para eso necesitarías atravesar un agujero de gusano con una desaceleración del tiempo en uno de sus extremos. Y, aun así, el cortafuegos universal lo impediría y te borraría en el acto, así que olvídalo.

Rojo observa a Vast de forma pensativa. Su cerebro trabaja a toda velocidad, intentando ordenar las ideas de forma eficaz.

—Dame un segundo —le solicita Rojo—. Tengo que apuntar eso en mi libreta.

El humano pone cara de esfuerzo, exprimiendo sus neuronas al máximo, y con rapidez dibuja un escueto boceto sobre la situación planteada. Vast queda asombrado por la capacidad de síntesis del humanoide.

—Pareces cansado —le dice Vast mientras lo observa terminar con el dibujo—. ¿Te gustaría hacer una visita a Sasgur? Podríamos comer estofado de rudrumlo, un plato típico del planeta.

—¡Me encanta el turismo gastronómico! —expresa Rojo con excitación—. Probar comida exótica me apasiona.

—¡Perfecto! Sasgur nos pilla casi de camino —le comenta Vast mientras manipula la representación cartográfica del panel de control—, así que solo tendremos que hacer un ínfimo desvío. Estamos en el subcubo 134-20.015, y nuestro destino se encuentra en 134-20.014 —le explica mientras le señala sobre el mapa ambos puntos—. Estaremos allí enseguida. Con suerte, llegaremos a tiempo para cenar y ver la puesta de sol.

Rojo ha aprendido suficiente sobre la cartografía tridimensional del imperio como para comprender que actualmente se encuentran en el cubo cartográfico número 134. Cada cubo ocupa una región del espacio predeterminada, la cual se nombra con un número del 1 al 216. Conforme se van explorando nuevas áreas del espacio, estas se añaden a los cubos ya existentes, continuando con la numeración en el orden de anexión. A su vez, cada cubo cartográfico se divide en 15.625.000 subcubos —250 por cada lado del hexaedro—, lo cual facilita la localización de cualquier elemento espacial. Esto significa que en este mismo instante se encuentran en el subcubo 20.015, dentro del cubo cartográfico 134, y para llegar a su destino, tendrán que desplazarse al subcubo contiguo. Los cubos y subcubos permanecen en una posición fija, sin embargo, los cuerpos celestes pueden moverse de una unidad cartográfica a otra en función de su movimiento de traslación a lo largo del universo.

—Será la primera vez que pise un planeta diferente a la Tierra —le indica el humano con nerviosismo—. ¿Estás seguro de que no me pasará nada?

—Puedes estar tranquilo. Su atmósfera es muy neutra y tu organismo no estará en peligro.

—Para ser sincero, me siento un poco asustado —le confiesa, tembloroso.

—Será una experiencia increíble, créeme —lo calma mientras termina de introducir las nuevas coordenadas en el ordenador de a bordo de la nave—. Todo listo. ¿Estás preparado?

—Sí, supongo que sí —le dice Rojo con gesto indeciso.

—¡Estupendo! Vamos allá.

Capítulo 4

Turismo sasguriano

La carne de rudrumlo se desliza por su garganta con suavidad. La textura le recuerda a una ostra, pero su sabor, intenso y cuidadosamente sazonado, es totalmente diferente. El plato divierte a sus papilas gustativas y marea a su sentido del gusto con sutiles toques de amargor, dulzor y picante.

—Este guiso está tremendo —expresa Rojo con gesto satisfecho.

Vast, con la cavidad bucal totalmente repleta, le dedica un gesto amable entrecerrando su único ojo. Rojo vuelve a introducir en su plato un singular cubierto metálico, de función similar a un tenedor pero conformado por una suave pinza de cierre eléctrico, y se lleva a la boca el último trozo de carne de rudrumlo. Mastica despacio, disfrutando del exquisito bocado mientras observa alrededor los detalles del restaurante.

Están sentados en el centro de una enorme sala poligonal, dotada de tantos lados que le llevaría un buen rato determinar su número exacto. En cada vértice del polígono se alzan pilares que crecen en altura hasta casi perderse en la lejanía. El material semitransparente en el que están construidos le recuerda al cuarzo terrícola, aunque este posee un sutil resplandor metálico que le deslumbra. A un buen puñado de metros por encima de su cabeza se halla una cúpula de color carmesí, la cual clausura la cresta del edificio dotando al mismo de un cielo interior azafranado. Desde cada columna hasta su contigua se despliegan unas majestuosas cristaleras tintadas con un tenue tono musgoso, las cuales separan el interior del inmenso habitáculo del mundo exterior. Al mirar a su través la realidad se distorsiona, adquiriendo curvaturas bamboleantes y difusas formas teñidas de verde.

Repartidas por todo el comedor debe haber unas treinta mesas, todas ellas atendidas de forma más que eficiente por unos amables camareros de raza solmona. Los solmones poseen una llamativa piel, conformada por gruesas placas escamosas y brillantes. Sería difícil determinar cuál es el tono de color exacto de la misma, pues según el ángulo de incidencia de la luz, puede oscilar de un azul eléctrico a un rosa blanquecino.

Muestran una apariencia larguirucha, estando su altura comprendida entre cuatro y cinco metros, lo cual, si hablamos en términos imperiales, se correspondería con una medida de tres a cuatro altigarrios.

Desde su posición no alcanza a ver el rostro de ninguno de aquellos seres. De hecho, comienza a pensar que podrían no tener ningún órgano cefálico. Simplificando mucho, se podría decir que los solmones tienen una apariencia ligeramente arbórea, como si se tratase de espantapájaros decapitados y destartalados cuyas extremidades han sido creadas con largas y gruesas ramas brillantes.

En las mesas colindantes se encuentran seres de multitud de razas, cada cual con su forma y tamaño característico. Todos ellos se acomodan en mesas y sillas adecuadas a las necesidades fisionómicas de cada uno.

Sasgur fue originariamente una colonia solmona, pero actualmente es un planeta multicultural con un fuerte tirón turístico. De ahí que no sea raro encontrar a seres de todo el universo conocido disfrutando de unas relajantes vacaciones en su superficie.

Con una sonora exhalación, Vast anuncia el final de su cena:

—Pagaré y podremos ir a ver la puesta de sol desde los escalones del Templo Mayor Solmón.

Unos pocos minutos después se encuentran andando por las calles de Sasgur. La zona de paseo queda atorada entre las altas paredes translúcidas de los edificios colindantes, quedando el cielo recluido en una enjuta línea sobre sus cabezas.

En Sasgur no es extraño encontrar edificios cortados por un patrón similar al del restaurante que acaban de abandonar; de hecho, pueden contarse por miles. El planeta posee una fuerte influencia solmona, cuya arquitectura se caracteriza por tres elementos: sus bases poligonales, su extrema altura y sus cimborrios extravagantes. Toda la ciudad es peatonal, pues los edificios se aglomeran unos junto a otros sin dejar apenas espacio entre ellos, impidiendo que cualquier medio de transporte pueda circular a través de sus calles. Esto le otorga a la ciudad una apariencia excepcional desde la lejanía. Sin embargo, al internarse en sus calles, la sensación que se percibe es la de encontrarse inmerso en un laberinto infinito y claustrofóbico.

Dejan atrás la red de calles para internarse en un amplio parque, colmado por diversas plantas de entramado espiral y color anaranjado. En el centro de la arboleda se erige el famoso Templo Mayor Solmón, el edificio más alto de todo Sasgur. Según la legislación sasguriana, ningún otro edificio en todo el planeta puede sobrepasar los ciento cuarenta y ocho altigarrios de altura, tres altigarrios por debajo de la altura a la que se encuentra la planta principal del Templo. Esta medida no es más que una estrategia turística cuyo objetivo es mantener a esta construcción emblemática por encima del resto de edificaciones, controlando a la metrópolis planetaria desde su posición privilegiada en las alturas.

La base del edificio, fiel a los patrones característicos de la tradición arquitectónica solmona, está conformada por un titánico polígono hexagonal. De cada uno de sus lados nace una abrupta escalinata de ascenso construida con bloques de mineral blanco puro. Esta constituye la primera zona del edificio, conocida por los ciudadanos como la Escalera de la Vergüenza, pues no es raro ver a los turistas exhaustos desistir en su propósito a mitad de camino y volver sobre sus pasos con gesto abochornado.

Al final de los interminables escalones se extiende una planicie desde la que se puede observar todas las inmediaciones sin ningún tipo de obstáculo. Esta es la segunda zona del edifico, la planta principal o, como es mejor conocida, el Mirador del Triunfo. Desde ahí crecen seis columnas gruesas como troncos de secuoyas, una por cada arista. Estas son las encargadas de sostener una bóveda metálica laboriosamente repujada y pintada con un glamuroso color granate. Esta es la tercera y última zona del edificio, el Techo del Mundo.

Rojo y Vast ascienden con parsimonia la escalera en dirección al Mirador del Triunfo. Avanzan sin articular palabra, con los rostros acalorados y la respiración entrecortada. Tras más de quince minutos de subida, las extremidades motoras les arden.

Por sus mentes pasa la idea de abandonar su objetivo y darse media vuelta, pero las miradas enjuiciadoras de los oriundos que se agolpan en las inmediaciones les dan fuerzas para continuar. El ascenso se hace lento y sofocante, y después de cuarenta y dos minutos exactos, cronometrados con gran precisión por el reloj de pulsera de Rojo, alcanzan la cima.

Las vistas son impresionantes. Ambos se deleitan con el paisaje que le ofrece su posición privilegiada mientras recuperan el aliento. Un mar de edificios, dilatados verticalmente de forma exagerada y coronados todos con labrados cimborrios de diferentes tonos de color rojo, se extiende a sus pies bañando toda la superficie que su vista alcanza a ver.

—Este… paisaje es… increíble —balbucea Vast, aún con la respiración acelerada.

—Ya lo creo. Resulta muy gratificante ascender hasta aquí para obtener esta recompensa visual.

El sol sasguriano, de color anaranjado y con una intensidad mucho más tenue que el sol terrícola, comienza a lamer el horizonte con suavidad. Permanecen en silencio mientras el astro se oculta con elegancia tras una colina lejana tapizada por una arboleda de edificaciones.

—Me gustaría confesarte algo —le anuncia Vast con semblante serio.

—Dime.

—He disfrutado enormemente estos últimos días en tu compañía —declara el shakmeriano—. Creo que esta ha sido la mejor misión de toda mi vida.

—Tengo que admitir que para mí también ha sido una experiencia genial. Todas las cosas que me has enseñado, el hecho de viajar en una nave espacial y poder visitar un planeta como este… son cosas con las que ningún terrícola puede siquiera soñar. Y, sin embargo, aquí estoy. Vivir todas estas experiencias es algo que no tiene precio.

—Me alegra que estés disfrutando también. Cuando me encargaron esta misión pensé que solo cazaría a un humanoide, pero nunca pensé que encontraría a un amigo.

—Gracias, Vast. Me siento mal por estar lejos de mi casa, pero estar a tu lado ayuda bastante.

—Sé que es un fastidio que te haya cazado y extraído de tu hábitat natural para llevarte a un nuevo planeta. A veces pienso que preferiría no haber cumplido con mi misión para que pudieras seguir en tu hogar, aunque ello conllevara el no haberte conocido nunca.

Con un gesto entre dolorido y avergonzado, Vast da un paso al frente, dándole la espalda a Rojo y colocándose junto al borde del escalón superior de la escalinata.

—Lo siento mucho, amigo mío —solloza Vast con total sinceridad.

—Yo también lo siento —le responde el humano, también con sinceridad.

Sincera es también, sin duda alguna, la patada que le propina Rojo a Vast en la región posterior de su cuerpo. El shakmeriano, asombrado y dolorido al mismo tiempo por este acto de traición tan repentino, se precipita sin remedio por el saliente del escalón y cae rodando aparatosamente escaleras abajo.

Capítulo 5

Libertad

Rojo se da a la fuga al instante ante la mirada incrédula de los turistas presentes en el templo, los cuales los han confundido con una feliz pareja interespecie. Desciende por las escaleras del lado opuesto del hexágono a toda velocidad, saltando los escalones de dos en dos.

Probablemente, nadie en su sano juicio, persona humana u otro ser de distinto planeta de cualquier otra galaxia o universo, catalogaría la acción de Rojo como moralmente correcta. Sin embargo, al humano eso le importa un rábano, pues en este momento su corazón late al borde del colapso, excitado solo de pensar en la gran recompensa que le espera: la libertad.

El shakmeriano ha caído de lleno en el numerito de Rojo. De haberlo visto, muchos habrían pensado que Rojo padecía de un marcado síndrome de Estocolmo, pero no es así. Por supuesto que no ha sentido nada más que desprecio por su exnovia Greta, pero aquella fotografía suya le vino de perlas para hacer creer a Vast que se sentía muy triste. El shakmeriano bajó la guardia casi al instante y así pudo ganarse su confianza. Manipular a ese ser ha sido mucho más sencillo de lo que pensó en un principio.

¿Ha cometido una acción despreciable? Sin duda. ¿Ha utilizado el exceso de confianza y la cordialidad del shakmeriano para aprovecharse de él? Por supuesto. ¿Ha traicionado al único ser que lo consideraba su amigo en varios billones de kilómetros a la redonda, lanzándolo escaleras abajo y provocándole, con toda seguridad, serios daños físicos? Sí, señor. ¿Y qué? ¿Acaso no han estudiado los shakmerianos a los seres humanos, según le confesó el mismo Vast, desde el principio de los tiempos? ¿No se han instruido en su cultura, sus costumbres y su forma de ser? Y lo que es más, ¿no han notado la falta de humanidad en esos seres que se hacen llamar a sí mismos humanos? Entonces, ¿cómo es que no se lo ha visto venir? ¿Por qué no ha sido capaz de predecir la traición del humano, al que ha acogido como a un amigo y al que ha instruido en su tecnología? Al fin y al cabo, es un humano, y eso es lo que hacen los humanos, ¿no?

Mientras todas estas preguntas se materializan en forma de monólogo interno en la mente de Rojo, sus pies lo llevan de vuelta al ajetreo de la ciudad. Corre sin rumbo ni dirección a través del entramado sinuoso de calles hasta que no puede más. Su cuerpo se niega a continuar con la huida, pues ya no le queda ni un ápice de energía. Fatigado, se apoya sobre una pared para recuperar fuerzas. Respira con dificultad. El aire entra a grandes bocanadas descontroladas en sus pulmones, abrasándole las vías respiratorias.

Alza la vista y, para su sorpresa, descubre que se ha alejado del centro de la ciudad. Ante él se extiende una zona despejada, salpicada por algunos edificios toscos y grises, muy diferentes a aquellos ornamentados que se encuentran en la región turística. Junto a los edificios yacen desperdigadas algunas naves espaciales. Los trabajadores van de un lado a otro con ritmo ajetreado. Algunos transportan mercancías desde las naves a los silos de almacenamiento o viceversa. Otros negocian el precio de los productos con gestos acalorados. Los más afortunados se limitan a descansar, apoyados sobre las paredes de los hangares o paseando tranquilamente por el asfalto oscuro. Según las deducciones de Rojo, esto debe ser un muelle comercial de carga y descarga. ¡Perfecto!

Con paso torpe se aproxima a la nave más cercana, donde un grupo de seres de diversas razas, muchas de las cuales le resultan desconocidas, cargan cajas metálicas de tamaño considerable. Un solmón, que parece ser el encargado de la operación, les da instrucciones a los trabajadores a viva voz.

—Disculpe —interrumpe Rojo al solmón—. ¿Es usted el capitán de esta nave?

El solmón gira sobre sí mismo. Rojo alza la vista en busca de su rostro, pero no es capaz de localizarlo. «Nunca entenderé la fisionomía de estos seres larguiruchos», se dice a sí mismo.

—¿Quién lo pregunta? —se interesa el solmón.

—Mi nombre es Rojo. Estoy buscando trabajo y me preguntaba si estarían interesados en contratarme en su nave —le propone el humano de forma indecisa.

—Lo siento, extraño ser, pero el equipo está completo —expresa el solmón mientras se gira para darle la espalda al humano.

—¡Trabajaré gratis! —exclama Rojo para hacerse oír claramente—. Solo proporcióneme alimento y agua y realizaré cualquier trabajo que necesite.

El solmón vuelve a girar sobre sí mismo para encarar una vez más al humano.

—¿Gratis? —le pregunta incrédulo.

—Efectivamente.

—¿Por qué trabajar gratis? ¿Es que acaso eres un fugitivo?

—No, señor —miente—. Simplemente, soy nuevo por aquí y nunca he trabajado en una nave espacial… Ya sabe…, me gustaría aprender la clase de oficios que se llevan a cabo…, adquirir experiencia…

—Para el carro, extraño ser —lo corta—. No me importa lo más mínimo que seas un fugitivo o que simplemente quieras darte una vuelta en mi nave espacial, siempre que trabajes gratis para mí. Ahora bien, tendrás que cumplir con los cometidos que sean necesarios. Si no acatas mis órdenes o no eres capaz de realizar eficientemente las tareas que te encomiende, te dejaré tirado en el próximo puerto en el que atraquemos. ¿Entendido?

—Por supuesto, señor. No le defraudaré.

—Perfecto. Mi nombre es Clomor. Dirígete a mí como capitán Clomor, señor o capitán a secas —le explica de forma imperativa y tajante—. Ahora ve hacia aquel montón de cajas y comienza a meterlas en el interior de la nave.

—¡Ahora mismo, capitán Clomor! —exclama con euforia, feliz por acabar de ganarse su billete de salida de ese planeta.

Capítulo 6

Gusanos de hielo

La estación de descanso Megaquantum se encuentra en una región del espacio prácticamente vacía. Su localización, a medio camino entre el sistema solar de Exhulum y el sistema de Rhumbrok, está lo suficientemente distanciada de cualquier cuerpo celeste como para que los efectos de la gravedad sean minúsculos. Un motor de micropropulsión magnética se opone a estos pequeños movimientos gravitatorios, manteniendo a la estación estable en un punto más o menos fijo del subcubo cartográfico 128-3.027.531 del Imperio Zhenig. Sentados en una de sus mesas se encuentran dos individuos.

El primero se llama Moumabuconodosorifrit, aunque, por motivos relacionados con la agilización del lenguaje, todo el mundo lo conoce como Mou. Es originario del planeta Rircemedonopeicomurmaifesty, famoso en todo el imperio por sus nombres imposibles e irrecordables. También es bien conocido por poseer el mayor océano de metano líquido del universo. Este último dato hace valerse a este cuerpo celeste del nombre de planeta Meta, apodo por el que es conocido, recibiendo sus habitantes por extensión el gentilicio de metánicos.

Mou posee un cuerpo semitranslúcido de color gris azulado y completamente glabro, similar a una gran gelatina de mal aspecto. Por norma general, todos los metánicos son seres corpulentos, pero Mou se aleja de los estándares y destaca por tener un físico menudo y ágil, manteniendo sin embargo la escasa estatura por la que también destacan los individuos de su especie.

Desde la parte superior de su tronco surgen dos extremidades gruesas y flexibles a modo de tentáculos prensiles; órganos que utiliza para la manipulación física de objetos. La parte inferior de su cuerpo decrece gradualmente conforme llega al suelo, terminando en una suerte de cola gruesa y corta sobre la que se mantiene en un perfecto equilibrio. Su cabeza se encuentra anclada directamente a la zona superior del tronco y tiene forma de ovoide alongado. En ella se abre una enorme cavidad correspondiente a la boca, acompañada por un par de pequeños ojos situados en la cúspide de esta.

El segundo ser es completamente diferente. Su nombre es Rútimber y procede del planeta Keidash. Se trata de un keim, una de las razas con mayor influencia en el Imperio Zhenig. Los keim poseen una piel apagada de un color entre verdoso y marrón, sin embargo, gran parte de su cuerpo se encuentra cubierto por un tupido plumaje, el cual les aporta una vistosa apariencia colorida y cuya pigmentación varía de un individuo a otro.

Desde su tronco parten cuatro extremidades: dos en la zona inferior, muy similares a las piernas humanas pero acabadas en pequeñas garras, y otras dos en la zona superior, a modo de brazos. Estos están articulados en tres secciones por medio de un par de estructuras anatómicas similares a codos y terminan en manos delgadas provistas de un total de cuatro dedos prensiles. En la región superior, una cabeza emplumada corona su tronco. Sobre ella se encuentran dos pares de ojos, repartidos horizontalmente desde la zona media hasta la región más externa de la cabeza. Para finalizar, una trompa succionadora ubicada bajo los ojos hace las veces de boca.

—Hay que reconocer que, aunque la limpieza no es el fuerte de esta estación de descanso, sirven los mejores gusanos de hielo que jamás haya probado —comenta Rútimber mientras termina su plato.

—Pues, la verdad, no sé qué decirte —le responde indiferente Mou mientras abre su enorme boca, vacía de cualquier tipo de pieza u órgano bucal, e introduce un par de gusanos—. Ya sabes que a mí todo me sabe igual.

—Lo sé. Es una pena que no poseas sentido del gusto para poder saborear este exquisito manjar —lamenta el keim con tono bromista.

Efectivamente, Mou no tiene lengua ni nada similar que le permita distinguir el sabor de las cosas. Su boca no es más que un conducto que dirige el alimento engullido hacia una cámara de descomposición en la que se absorbe el metano emanado.

—¿Cuándo llegará el día en el que podamos comer juntos sin que me molestes, intentando darme envidia por poder disfrutar de eso a lo que llamáis sabores? —le recrimina el metánico.

—Pues, probablemente, nunca. Ya sabes que jamás me canso de una buena broma.

—¿Una buena broma? ¿Como que la boca te apesta a heces de rodeto estepario?

El rodeto estepario es una especie endémica del planeta Keidash, un animal de cuerpo redondeado y pomposo cuyas enormes heces, efectivamente, producen un hedor inimaginable.

—Te parecerá bonito —le reprocha Rútimber con mirada severa—. Sabes que la halitosis es un serio problema en muchos keim. Ya supone una importante barrera social a la hora de relacionarnos como para que también gastes bromas al respecto.

—¡Venga ya! —protesta Mou—. ¿Tú puedes bromear sobre mi falta de sentido del gusto y yo no puedo hacerlo sobre lo mal que huele tu aliento?

—¡Claro que no! —le contesta, claramente molesto—. Tu falta de sentido del gusto es una simple deficiencia anatómica, algo propio de tu especie. Mi halitosis es un problema médico, algo que hay que tomarse muy en serio y de lo que no se debe bromear.

—Bueno, el aliento pestilente también es algo propio de tu especie…

—Pero ¡¿tú cómo vas a saber a qué huele mi aliento si ni siquiera tienes olfato?!

—¿Ahora también vas a tomarla con mi olfato?

—Solo he dicho que tampoco puedes oler. No es nada malo.

—Ya veo… Pues para tu información, te diré que sí, solo tengo tres sentidos, pero con eso me basta y me sobra —puntualiza Mou de forma petulante.

—¿Qué te sobra? —Rútimber se mofa con una sonora y corta risotada—. Ya me gustaría verte sin vista o sin oído.

—Hombre, pensándolo bien…, sería bastante molesto perder la vista o el oído. Pero estoy seguro de que podría pasar sin tacto.

—¿Seguro que no te importaría perder el sentido del tacto?

—Para nada —le contesta el metánico con total seguridad.

—¿Aunque eso supusiera perder la sensibilidad de todo tu cuerpo, incluidas las gónadas? —cuestiona el keim, con sus cuatro ojos muy abiertos en una expresión de incredulidad.

Mou abre los ojos de par en par, aunque eso, en el caso de un metánico, supone una abertura de apenas medio centímetro. Aun así, se le nota bastante sorprendido.

—Vale, ahí me has pillado —reconoce con una sonrisa.

Ambos se precipitan en un aluvión de carcajadas incontrolables. Rútimber se agarra la tripa con sus zarpas como si tuviera miedo de perder sus entrañas mientras Mou golpea repetidamente con su tentáculo sobre la superficie de la mesa.

En ese mismo instante, en algún punto indeterminado de un lejano subcubo cartográfico ubicado en pleno centro del imperio, el teniente Screw, oficial al mando de la Brigada 8/14, una escuadrilla de agentes de la PCI encargados de hacer cumplir la ley en el espacio sideral concerniente a un buen puñado de subcubos cartográficos de la Galaxia 8, pulsa un botón sobre el computador de su oficina.

La señal producida se transporta hasta la antena omnidimensional, sobre cuya superficie se induce la formación de una continua turbulencia subatómica que incrementa el nivel energético del sistema, arremolinando de este modo la constante espacio-temporal para generar una matriz de espuma cuántica.

En el seno de esa espuma se generan micro agujeros de gusano a través de los cuales son lanzadas las partículas subatómicas, las cuales han sido previamente inducidas vibracionalmente por la antena y que constituyen el medio mediante el cual la información es transmitida directamente al ectocosmos.

Allí las dimensiones se repliegan sobre sí mismas con la facilidad en que lo hace el fuelle de un acordeón y, rápidamente, la señal emitida salta de manera instantánea a infinitos puntos del ectocosmos, en busca de la señal identificativa del receptor.

Por supuesto, para que este sistema funcione es necesario que todos los posibles aparatos receptores emitan de forma constante su señal identificativa, propia y única, directamente al ectocosmos. De esta manera, el emisor puede dar con ella, enlazarse a la misma y abrir un canal de comunicación bidireccional y privado.

En este caso el receptor no es otro que el fonovisor cosmotelemático de Rútimber, y el aparato le hace saber a su propietario la recepción de la señal con una estrambótica melodía que evoca a algún tipo de juego infantil, violento y poco saludable.

—Contestar —dice Rútimber con voz clara mientras deja sobre la mesa el aparato recién extraído de la faltriquera que porta cruzada sobre el pecho.

Una pantalla holográfica se materializa sobre la barra metálica y queda suspendida en el aire. Sobre su superficie aparece la cara de un nuevo keim.

—Saludos, teniente —expresan al mismo tiempo Rútimber y Mou, dirigiéndose al ser de la pantalla.

—Saludos, agentes. Les llamo para encargarles una misión de urgencia y de vital importancia para el Imperio Zhenig.

—Usted dirá —le contesta Rútimber mientras, con la palma de una de sus manos, se peina las largas plumas de color verde limón que crecen en la zona más alta de su cabeza, flexionando para ello los dos codos del brazo.

—Cerca de su posición, en el planeta Réctrum, ha sido avistado un fugitivo. Necesitamos que se acerquen y comprueben la veracidad de dicha información, procediendo a la detención del sujeto si se confirma su identidad.

—Delo por hecho, teniente. Nos pondremos en marcha ahora mismo. ¿Puede enviarnos la ficha del fugitivo al navegador de nuestra nave? —le requiere Mou.

—Ya se la he enviado, aunque les aviso que no encontrarán gran cosa en ella. Se trata de un humanoide N3, proveniente del planeta Tierra. Se escapó tras ser cazado por un shakmeriano hace poco más de medio grupenio. La única información que tenemos sobre él es su altura, peso y unos pocos datos más que apuntó el cazador tras realizarle un reconocimiento médico. De todos modos, no creo que tengan ningún tipo de problema en identificarlo.

—Ya lo creo que no —apunta Mou—. Esos humanoides son una especie protegida, ¿verdad?

—Efectivamente —apunta el teniente.

—Estoy seguro de que es el único de su especie en toda la galaxia. Lo encontraremos fácilmente, teniente —le garantiza el metánico.

—De acuerdo. Manténganme informado en cuanto descubran algo.

—A la orden, teniente —se despide el keim con marcialidad.

La comunicación se corta. El fonovisor cosmotelemático de Rútimber se desconecta y desaparece la pantalla holográfica.

—¡Vamos al lío! —exclama Mou mientras se incorpora de un salto.

Pocos minutos después, una pequeña nave de un tenue color verde se pone en funcionamiento. Abandona el aparcamiento de la estación de servicio Megaquantum y, muy despacio, se aproxima al túnel de salida de la zona atmosférica controlada. Salen al espacio exterior e introducen las coordenadas del planeta Réctrum en su navegador. La explosión del motor lanza la nave hacia el frente con un feroz empujón, dando comienzo al viaje.

Capítulo 7

Éter y metano

Se encuentran sobre el hangar público del distrito norte de la única región habitada del planeta Réctrum. La nave de color verde ceniza aterriza con suavidad. Dibujado sobre su lomo puede observarse un escudo, constituido por la silueta de un octógono de color azul oscuro y borde negro en cuyo interior destacan, en color rojo sangre, tres símbolos correspondientes a las iniciales de Patrulla de Control Intergaláctica (P, C e I) del abecedario keim.

—¿Se te ocurre alguna idea para empezar a buscar al humano? —le pregunta Mou mientras se aproxima a la escotilla de salida.

—Vamos a la tasca más cercana y preguntamos, a ver qué nos cuentan.

—Me parece bien. En estas tierras recónditas es fácil encontrar una gran actividad en los bares, ya que no suele haber nada mejor que hacer.

—Y de paso podemos tomarnos un refrigerio, ¿verdad, compañero? —le propone Rútimber, dibujando una sonrisa maliciosa en la pequeña abertura de su trompa bucal mientras clava, amistosamente, uno de los codos de su brazo derecho en el costado de Mou—. He escuchado que en este planeta acompañan la comida con un rico cóctel de éter que te pone el cuerpo a tono.

—Tenemos que centrarnos en el trabajo, Rútimber —le responde con voz cansada—. Busquemos alguna pista y ya comeremos y beberemos más tarde.

—Últimamente estás hecho un aguafiestas —expresa con recelo mientras el extravagante plumaje de su espalda se eriza.

Descienden de la nave para darse de bruces con el desolador paisaje de Réctrum. Muchos conocen a esta región como Mundo Chatarra. El motivo es evidente, pues el planeta en sí está conformado por un gigantesco depósito de restos de viejas naves espaciales y otras maquinarias pesadas que han quedado inutilizadas u obsoletas. Todos sus habitantes son trabajadores de esta titánica chatarrería y se encargan de realizar funciones de recogida, desmantelamiento, clasificación, reutilización, reciclaje, etcétera. Como cabe esperar, los beneficios de este tipo de actividades no son muy elevados, lo cual queda patente en el grado de pobreza de la ciudad.

La metrópolis apenas se levanta en altura. La mayoría de las casas, por llamarlas de algún modo, están construidas con restos de metales y plásticos. Estos se ensamblan hábilmente, en un vago intento de construir alguna forma geométrica, tridimensional e indefinida por norma general, que asegure el aislamiento de sus habitantes del ambiente exterior. La chatarra se acumula en torno a la ciudad, formando auténticas montañas metálicas que a su vez se agrupan en cordilleras. Estas se extienden a lo largo de todo su perímetro, creando la impresión de que la ciudad se encuentra enclaustrada al fondo de una gigantesca olla a presión.

Por lo demás se trata de un planeta tranquilo, el sueño de cualquier ser huraño. De hecho, es tan tranquilo que hasta que no se estableció la chatarrería sobre su superficie, ni un alma moraba sus tierras. Y es que, realmente, Réctrum no es más que un enorme pedazo de tierra baldía.

La única forma de vida autóctona son unas características bacterias productoras de oxígeno. Estas se agrupan en gigantescas colonias dispuestas a modo de película rojiza, las cuales se adhieren directamente a la roca desnuda. Los keim, colonizadores originales de Réctrum, le dieron un nombre que fonéticamente suena como «Falf filiafol» —o algo similar—, aunque cualquier lexoconversor universal que se precie traducirá este conjunto de fonemas como «Planta planilla».

Aparte de su aspecto gris y deprimente, hay otro elemento que destaca en Réctrum: el viento. Al igual que en cualquier región turística los visitantes se llevan suvenires o, lo que es lo mismo, objetos y comidas típicas de la zona, a un visitante de Réctrum le bastaría con llevarse un buen soplido de aire a toda velocidad en la cara.

Para que los lectores se hagan una idea, en toda la historia contemporánea del planeta no se ha registrado ni un solo momento en el que el viento haya amainado por debajo de los cuarenta kilómetros por hora —unos noventa velovientos en unidades del Sistema Imperial Intergaláctico de Medidas—.

Muchos se atreverán a decir que esa velocidad no es para tanto. Todos estaremos de acuerdo en cuanto a que no se trata de vientos huracanados ni ventiscas capaces de alzar a los hombres por los aires. Sin embargo, quien se atreva a decir que podría soportar dichas condiciones sin problema alguno es porque no ha vivido el azote del viento en la cara, día tras día, de forma constante, haciendo retumbar los pabellones auditivos y lanzando diminutas partículas de arena como proyectiles, haciendo que impacten una tras otra sobre la piel irritada sin dar tregua siquiera por un segundo.

El perfil prácticamente plano del planeta, debido a la débil actividad litosférica del mismo, propicia la producción de estas corrientes continuas de viento, pues no hay ningún accedente geográfico importante que frene su avance. Asimismo, la actividad erosiva del viento es constante en toda su superficie. La roca erosionada en un punto y depositada en otro volverá a ser transportada inmediatamente hacia otro lugar distinto sin que existan zonas de decantación.

Con esta visión, Mou y Rútimber caminan hacia el bar más cercano, construido habilidosamente con los restos de un viejo carguero espacial. Sobre la puerta, un carcomido cartel metálico indica el nombre de la tasca con caracteres del abecedario shakmeriano.

—Si mi shakmeriano no está muy oxidado, este es el bar Matapenas —anuncia Rútimber.

—Menudo nombre más poco alentador —suspira Mou.

—A mí me parece un lugar perfecto para obtener información veraz de primera mano.

—De acuerdo —accede el metánico—. Tú primero.

En el interior los recibe un ambiente lóbrego, tan acogedor como la cámara de fusión del motor de una nave espacial a pleno funcionamiento. La atmósfera está completamente viciada, permaneciendo el oxígeno y otros gases esenciales camuflados bajo una importante multitud de humos y olores de diversas fuentes. El aire adquiere tal grado de densidad que casi hace posible el plantearse nadar a su través. Los parroquianos, presuntos reincidentes del lugar, se reparten en tres grupos bien diferenciados: los que beben y charlan sobre la barra, los que duermen agazapados sobre una mesa o tirados sobre el suelo y los que juegan al mequer. Este es un juego de mesa, apto solo para los jugadores más arriesgados, en el que se utiliza para su desarrollo una flecha giratoria, un dado de doce caras, una pistola láser y cinco cargadores eléctricos para la pistola, cuatro de ellos descargados.

Con cautela, ambos agentes de la PCI se aproximan a la barra. Un shakmerino de avanzada edad los observa con su único y gran ojo arrugado desde el otro extremo de la barra.

—¿Qué desean los señores? —les pregunta el shakmeriano con una cortesía que desentona vilmente con el ambiente del garito.

—Un poco de metano líquido bien frío con zumo de bawuaya para mí —le responde Mou.

—Y para mí un cóctel de éter, por favor. —Rútimber sostiene la acusadora mirada de Mou, dibujando una amplia sonrisa en su trompa bucal mientras realiza el pedido.

—Enseguida les traigo sus bebidas —concluye el shakmeriano mientras se aleja.

—Creía que habíamos quedado en que no tomaríamos ningún cóctel hasta finalizar nuestro trabajo —le reprocha Mou.

—Lo sé, lo sé… Pero en un ambiente tan sucio como este —Rútimber baja la mirada de sus cuatro ojos hacia el mugriento suelo—, será mejor que si queremos algo lo pidamos cuanto antes para no tener que volver —termina con una sonrisa de satisfacción y recochineo.

El barman vuelve con dos vasos, agarrados con firmeza por los diminutos dedos de las extremidades inferiores de su cuerpo. Con un sonido sordo, los planta sobre la barra metálica antes de dirigirse a sus clientes:

—Aquí tienen los señores: un cóctel de éter para el caballero keim —señala un vaso metálico con un líquido translúcido en su interior— y metano líquido con zumo de bawuaya para el caballero metánico. —Señala un recipiente de mayor diámetro que el primero, recubierto por un grueso aislante térmico y cerrado herméticamente con una tapadera para ralentizar la evaporación del metano—. Espero que lo disfruten gratamente. —El tono exageradamente formal del shakmeriano vuelve a desentonar en ese antro sombrío.

—Muchas gracias —le responden al unísono mientras el camarero retrocede.

Rútimber le da un sorbo a su cóctel y, tras saborearlo apresuradamente, entorna sus cuatro ojos en dirección a Mou en una muestra de satisfacción.

—Lástima que no estés dotado con el sentido del gusto. Esta bebida es exquisita.

—¿Vas a empezar de nuevo?

Mientras Rútimber introduce una vez más su trompa bucal en el fluido translúcido para esconder una sonrisa maliciosa, Mou destapa su vaso. En el interior, un líquido anaranjado burbujea suavemente a consecuencia de la evaporación del metano, expandiéndose rápidamente un olor repulsivo que solo los metánicos, bendecidos con el don de la ausencia de olfato, podrían encontrar apetecible.

La bebida se sirve a unos menos ciento cincuenta grados centígrados —mil cuatrocientos treinta y seis friolios en unidades del Sistema Imperial Intergaláctico de Medidas—, temperatura a la cual el metano es líquido. Sin embargo, tan pronto comienza a calentarse al igualar su temperatura con la del ambiente, el metano hierve, evaporándose hacia la atmósfera y produciendo ese burbujeo en la bebida.

—¡Tío, eso apesta! —gimotea Rútimber—. Parece como si hubiera metido la nariz dentro del culo de alguien y se hubiera tirado un cuesco.

Como única respuesta, el metánico alza su vaso y sonríe antes de probarla. Entre tanto, el keim intenta beber sin respirar para que el hedor no estropee el sabor de su bebida.

—Será mejor que le preguntemos al camarero sobre el humanoide —le indica Rútimber con desgana mientras deja el vaso vacío sobre la mesa—. Con suerte, sabrá indicarnos dónde encontrarlo.

—De acuerdo. —Mou finaliza su bebida con un rápido y gran trago que se desliza por su tracto bucal hacia su aparato digestivo—. Saca tu identificación y preguntémosle.

Rútimber extrae su placa de la faltriquera. Mientras tanto, Mou hace lo propio, buscando la identificación en uno de los bolsillos de su pantalón. Para ser exactos, más que pantalón deberíamos decir falda, pues recordemos que los metánicos no poseen extremidades inferiores, sino que, en su lugar, el cuerpo se estrecha hasta llegar al suelo en una especie de ancha cola tractora.

—Disculpe —llama Mou al camarero mientras, agarrada con firmeza por uno de sus tentáculos, muestra su placa—, ¿le importaría que le hiciese algunas preguntas?

El ojo del camarero baila de un agente al otro con preocupación y cierto grado de desconfianza.

—No se inquiete. El propósito de nuestra visita no tiene nada que ver con usted o sus asuntos. Estamos buscando a un individuo y apreciaríamos enormemente su colaboración —lo tranquiliza Rútimber, quitándole hierro al asunto.

A sus espaldas, el sonido de una pistola láser al dispararse retumba en el local. Uno de los seres que jugaba al mequer cae de espaldas sobre el suelo, con la pistola láser humeante en la mano y un borboteante agujero en la región izquierda de su anormalmente ovalada cabeza. El resto de los jugadores estallan en una orgía de gritos y risotadas mientras el vencedor recoge las monedas ganadas.

Cuando vuelven la mirada hacia el camarero, este permanece impertérrito.

—No se asusten —intenta tranquilizarlos el camarero inútilmente—. La vida de un jugador habitual de mequer suele ser bastante corta y no es extraño que acabe sobre el suelo de mi bar.

—De acuerdo —continúa Mou, intentando permanecer firme—, solo queremos saber si ha visto recientemente por aquí algún humanoide N3.

—¿Humanoide? —le pregunta el shakmeriano, extrañado—. Lo siento mucho, caballeros, pero no tengo la menor idea de qué es un humanoide —afirma con tono sincero.

—No se preocupe. Mi compañero le mostrará ahora mismo una imagen para que pueda identificarlo.

Rútimber enciende su fonovisor cosmotelemático y, tras navegar rápidamente a través de sus archivos, le muestra al camarero una imagen a modo de esquema en el que se exponen la apariencia y los rasgos típicos de los seres humanos. El camarero observa la imagen durante un largo rato y finalmente alza la vista de la pantalla holográfica del aparato.

—Me temo que no he visto nada parecido últimamente —se lamenta.

—¿Está seguro? —le insiste Rútimber.

—Completamente. Le aseguro que me acordaría si algún ser tan extraño como ese hubiera pasado por aquí.

—Está bien. Gracias por su colaboración —finaliza Rútimber.

—De nada. Es un placer ayudar.

—Aquí tiene, buen hombre —añade el keim mientras deposita una brillante moneda de cincuenta créditos sobre la barra—. Quédese con el cambio.

—¡Oh! ¡Muchas gracias! ¡Hacía numerios que no me dejaban propina! —exclama el shakmeriano eufórico mientras retrocede hacia la caja registradora.

—Espere un momento —frena Mou al camarero—. Si llegara algún inmigrante ilegal a esta ciudad, ¿dónde cree usted que iría?

—Todos los inmigrantes van a buscar trabajo a la sección de clasificación y separación de chatarra y basura —le contesta el camarero sin dudar—. Es el trabajo más duro, peligroso y peor pagado de toda la chatarrería, y también en el que hace falta más mano de obra.

—Perfecto. Muchas gracias por su ayuda —vuelve a agradecerle Mou para dar la conversación por finalizada.

Capítulo 8

En las sombras

El ser permanece atento, oculto en la tranquilidad que le proporciona la esquina más alejada de la barra del bar. La tela oscura de su túnica se funde con la sombra en la que se ampara, haciéndole pasar desapercibido como un grano de arena en el desierto. Cualquier otro día estaría bebiendo éter como un poseso, buscando pelea con el primer cretino que se cruzara en su camino o jugando a mequer, pero hoy no. Hoy se siente cansado y se mantiene alejado del bullicio de ese antro. Y la verdad, no podría alegrarse más de haber tomado esa decisión, pues lo que acaba de presenciar podría suponerle un trabajo muy lucrativo.

Con tranquilidad observa cómo Mou y Rútimber se alejan de la barra y abandonan el local. Uno de sus brazos se alza, quedando oculto bajo la tela roída de su túnica. El camarero capta la señal de atención y se aproxima al individuo solitario.

—Tráeme algo con lo que escribir —le exige el misterioso ser con tono rudo.

El viejo shakmeriano, sin atreverse a objetar nada, se desplaza pesadamente, arrastrando sus tres extremidades de apoyo en busca de un fragmento de yeso que utiliza a modo de tiza para llevar la cuenta de sus clientes.

El ser de la túnica coge la tiza, utilizando para ello una pinza esclerotizada de color marrón, y comienza a dibujar una figura sobre la superficie lisa de la barra.

—El keim de la pantalla holográfica —comienza a decir— te ha mostrado una imagen parecida a esta, ¿verdad?

El camarero observa con su único ojo el dibujo realizado por el individuo. Reconoce la silueta de un humanoide; algo deforme y desproporcionado, pero a fin de cuentas es un ser humano como el que acaba de mostrarle el agente.

—Efectivamente, señor —confiesa el shakmeriano con educación.

—Han comentado que se trata de un espécimen N3, ¿cierto?

—Si no recuerdo mal, eso mismo han mencionado.

—¿Hay uno de estos aquí, en Réctrum?

—Eso creían el keim y el metánico que se acaban de marchar.

—Perfecto.

El individuo se levanta sin siquiera darle las gracias al camarero, deja una moneda sobre la barra y se dirige a la mesa donde un grupo de indeseables juegan al mequer.

—Gracias por su interés, caballero —se despide el shakmeriano cortésmente, por supuesto, mientras limpia el dibujo con un paño húmedo.

«Jamás dirán que en este bar no se trata con respeto a todo el mundo —piensa el camarero—, ya sea un agente de la ley o un peligroso delincuente».

—¡Levántate, escoria! —le grita el ser de la túnica a un tipo con aspecto de insecto.

—¿Qué? Pero, mi capitán…, voy ganando… —Una expresión de irritación se materializa bajo la túnica, irradiando un haz de cólera que penetra en la dura coraza de ese ser como un cuchillo incandescente penetraría en un bloque de mantequilla—. A la orden —manifiesta con mirada subordinada mientras, con desgana, recoge un puñado de monedas y abandona la mesa de juego.

Ambos individuos se marchan hacia la puerta mientras el sonido de sus cuatro pares de patas, chasqueando sobre el sucio suelo, inunda el bar como si de un espectáculo de claqué se tratase.

Capítulo 9

Rojo

Encontrar la sección de clasificación y separación, sin tener siquiera una vaga idea de la disposición de las instalaciones de la titánica chatarrería, no es una tarea sencilla. Tras un buen rato deambulando por la periferia destartalada de la ciudad, Mou y Rútimber dan finalmente con la oficina de personal.

El despacho está enclavado en el interior de una cueva, excavada directamente en una montaña formada por pequeños fragmentos de chatarra agrupados en forma de seno. En el interior encuentran a un ser de raza timudia tumbado directamente sobre el suelo. El timudio, que se halla en uno de los rincones del habitáculo, estudia fatigosamente a los dos individuos desconocidos que acaban de invadir su caverna metálica.

Si un timudio decidiera darse un paseo por cualquier ciudad de la Tierra, sus habitantes bien podrían confundirlo con un gigantesco lagarto mutante de seis patas y sin cola; descripción que no se aleja demasiado de la realidad. Ciertamente, los timudios poseen algunos rasgos muy similares a los reptiles terrícolas, aunque su fisiología interna es bien diferente.

Resulta curioso que se trate de una de las pocas razas desarrolladas, conocidas en el Imperio Zhenig, que no poseen una posición erguida. No obstante, es verídico que cuando las circunstancias lo requieren —principalmente para llevarse alimento y bebida a la boca—, son capaces de levantar la parte delantera de su cuerpo y dejar libres sus extremidades anteriores, donde poseen unas pequeñas manos prensiles.

—¿Qué quieren? —les pregunta el timudio con tono descortés, permaneciendo tumbado sobre su lomo derecho y levantando ligeramente la cabeza.

—Buenas —lo saluda Mou mientas muestra su placa identificativa de la PCI—, nos gustaría preguntarle si ha visto usted a un ser como el que le muestra mi compañero.

Rútimber alza la pantalla holográfica de su fonovisor cosmotelemático, revelando la misma imagen esquemática de un ser humano que le enseñó al camarero shakmeriano.

El timudio se levanta con desgana y se aproxima, impulsado por sus tres pares de patas escamosas. Con un gesto aún más perezoso que el primero, alza la parte delantera de su cuerpo para tomar el fonovisor cosmotelemático con sus manos prensiles —otra de las circunstancias por la que, eventualmente, son capaces de erguirse— y, tras observar dubitativamente el esquema, le devuelve el fonovisor cosmotelemático a Rútimber.

—¿Tenéis alguna imagen de uno de estos seres en color rojo?

—¿Disculpa? —le pregunta extrañado Rútimber, arqueando las cejas de sus cuatro ojos.

—Digo que si tenéis alguna foto de un bicho de estos que tenga la piel roja.

—Sí, bueno…, algunos humanos tienen un tono de piel marrón cobrizo, muy parecido a un color rojo tenue… —le explica Rútimber, quien ha aprovechado el viaje hasta Réctrum para documentarse sobre la raza humana, y de paso matar el aburrimiento, viendo un viejo documental financiado por el Ministerio Imperial de Protección Natural. En el mismo, recuerda haber visto imágenes de seres humanos con dicho color de piel.

—No. Me refiero a un tono de piel rojo intenso, como el color del óxido sobre el hierro.

—¿Tan rojo? —duda el keim.

—Sí. Rojo como el brillo de una estrella enana roja —le asegura el timudio.

—¿En serio?

—Te lo prometo. Rojo como el color de un metal que se calienta hasta fundirse.

—Imposible —le responde Mou, tajante—. Los humanos tan rojos no existen.

—Yo no estaría tan seguro. Que no hayas visto uno no significa que no existan —insiste el timudio.

—Pero… —Mou comienza a articular palabras completamente desconcertado—. ¿A qué te refieres exactamente?

—Me refiero a que, por aquí, tenemos trabajando a un chico con una disposición corpórea similar a la imagen que me habéis enseñado. Solo que su piel es roja como el fuego.

—Ese símil me ha gustado más que ninguno de los anteriores —señala Rútimber con tono sarcástico.

—También tiene mucho más pelo en la cabeza y en el rostro.

—¿Podría ser ese nuestro objetivo? —le pregunta Rútimber a Mou con poca convicción mientras se rasca las plumas superiores de su cabeza, flexionando los dos codos de uno de sus brazos.

—Desde luego, es la mejor pista que tenemos —apunta Mou—. ¿Dónde podemos encontrar a ese sujeto?

—Se lo digo en un momento.

El timudio trota suavemente con sus seis patas hacia una suerte de archivador. La destartalada estructura está fabricada con restos de guanteras, arrancadas directamente de los salpicaderos de diversas naves espaciales. Saca un papel de uno de los compartimentos y lo ojea rápidamente por encima.

—Aquí está. Podréis encontrarlo en la Montaña de los Asientos de Copiloto, al sur de la Cordillera de los Transbordadores Desmantelados. Lo envié esta mañana en busca de un asiento de la marca Wisslot con tapizado rojo. Necesitamos esa pieza para reparar el interior de un utilitario espacial de alta gama.

—Perfecto. Iremos a buscarlo para hacerle un par de preguntas —concluye Mou—. ¿Sabría decirme su nombre?

—Rojo.

—¿Rojo? —le pregunta Mou, desconcertado.

—Rojo —reafirma el timudio—, como el color del tapizado del asiento que le mandé a buscar. Rojo, como su piel roja.

—Creo que el rollo del color de su piel nos ha quedado bien claro —lo corta Rútimber, cansado de tanto color rojo—. Rojo como un meteorito incandescente abriéndose camino a través de una densa atmósfera —continúa el keim con tono burlesco—; rojo como…

—Su nombre es Rojo, imbécil —lo interrumpe el timudio, abiertamente dolido por la burla hacia sus símiles, pues los considera de una gran calidad literaria.

—¿Me estás diciendo que hay un ser humano de piel roja, no marrón cobriza, no, sino roja intensa, el cual se llama Rojo y que está buscando asientos de transbordadores espaciales tapizados en color rojo en una enorme montaña de chatarra? —recapitula Rútimber.

—Efectivamente.

—¿Esto va en serio? —cuestiona el keim, incrédulo ante la ingesta cantidad de ese color en cuyo nombre no quiere, ni tan siquiera, volver a pensar.

—¡Por supuesto que va en serio! —exclama el timudio con gesto ofendido—. Venís a mi trabajo, me despertáis de la siesta, os ayudo a localizar a uno de mis empleados y, encima, os atrevéis a dudar de mi palabra.

—Vale, está bien —se rinde Rútimber—. Espero que no nos estés tomando el pelo, timudio, pues si lo haces, te acusaremos por obstaculizar una investigación oficial del imperio.

—Si os quisiera tomar el pelo, os contaría una historia mejor que esa —apunta el encargado con voz desagradable—. Ahora, si no tenéis ninguna pregunta más, marchaos de una vez y dejadme continuar con mi trabajo.

—Claro que sí, caballero. Por el momento, eso es todo —finiquita Mou con tono apaciguador—. Le agradecemos mucho su tiempo.

—Cuando veáis a Rojo, decidle que no le pago por holgazanear y que los mecánicos llevan esperando el asiento rojo desde el mediodía —gruñe el timudio mientras vuelve a su rincón, dispuesto a continuar con su siesta.

Capítulo 10

Movilización cedaria

—Esa debe ser la nave —señala el ser de la túnica negra, apuntando con una pinza esclerotizada de color marrón.

—Si dice que vio sus placas identificativas, no queda otra —asiente su subordinado.

Ambos se encuentran frente a un vehículo espacial ligero. El casco en color verde pálido y el octógono azul con las siglas PCI escritas en letras del abecedario keim no dejan lugar a ningún tipo de duda relativa a su pertenencia a la Patrulla de Control Intergaláctica.

—Aún deben estar buscando al humano —apunta el ser de la túnica.

—Seguro que sí, mi capitán.

—Todavía tenemos una oportunidad de hacernos con él.

—¿Tiene algún plan?

—Estoy ideando uno ahora mismo —declara mientras alza su rostro al cielo, meditabundo.

Si cualquier persona terrícola observara a estos dos seres, la primera palabra que se le vendría a la cabeza sería «insectos». La segunda sería «gigantes». Si esa misma persona tuviera una mínima formación en taxonomía alienígena, sabría que se trata de dos nativos del planeta Cedara.

Es totalmente cierto e indiscutible que los cedarios presentan cierto parecido a los insectos terrícolas, solo que miden tres metros de altura. Sin embargo, si nos paramos a analizarlos, podremos comprobar que su fisiología no tiene, realmente, nada que ver con estos.

Para empezar, son seres completamente erguidos, sirviéndose de cuatro patas dispuestas perpendicularmente que les proporcionan el apoyo necesario a tal efecto. Su cuerpo, cilíndrico y delgado, está segmentado en nueve secciones, anclándose estas patas en la última porción de este. Otro par de extremidades surgen del tercer segmento a modo de brazos. Estas terminan en unas fuertes pinzas, evolucionadas hábilmente para permitirles un perfecto control en el uso de herramientas. Anclada a la primera sección del cuerpo se encuentra la cabeza. Sin duda, esta es la región más desconcertante de todas. Lo primero que llama la atención es la ausencia de ojos, ocelos o cualquier otro tipo de estructura visual. Cualquiera pensaría que son seres ciegos, pero no es así; simplemente, perciben el entorno de manera diferente. Explicaremos esto un poco más adelante, pero primero centrémonos en su boca.

Todo el mundo ha visto alguna vez la imagen de un tiburón blanco con las fauces abiertas de par en par. Esas dos líneas paralelas de encías rojas acompañadas de dientes blancos y afilados como cuchillas son temibles, ¿verdad? Pues imaginad una boca igual pero con dos pares de líneas de mandíbulas, la primera con cierre horizontal y la segunda vertical. Ahora parece aún más temible, ¿cierto? Para ser más exactos, parece el doble de temible. Terrorífico, me atrevería a decir. Pues bien, así es la boca de un cedario, una máquina idónea para cortar, triturar y, en definitiva, matar.

Esta enorme boca ocupa gran parte del rostro de estos seres y, sobre ella, el resto de la cabeza se desarrolla en forma de prolongaciones picudas dispuestas a modo de corona. De hecho, ese es el nombre que recibe dicha estructura. Los machos cedarios acostumbran a mostrar orgullosos sus largas coronas como símbolo de virilidad.

Sin embargo, no es solo una muestra de masculinidad. Si os acercáis y observáis detenidamente la superficie de la corona, veréis —siempre que el cedario no os arranque la cabeza de un bocado— que está cubierta de pequeñas protuberancias dispuestas homogéneamente. Estas no son más que receptores de diferentes tipos, los cuales permiten a los cedarios crear un mapa mental de su entorno en tres dimensiones. O lo que es igual, en estas prominencias reside su sentido de la vista, por decirlo de una forma más comprensible para un humano.

Se pueden distinguir tres tipos de receptores en su corona. Los primeros son emisores y receptores de pulsos eléctricos, utilizados para la localización en cortas distancias. Los segundos son potentes quimiorreceptores, utilizados para la ubicación espacial a distancias medias. Los últimos, y más complejos, son receptores hipersensibles capaces de percibir variaciones en el flujo de energía oscura y son utilizados en la localización a largas distancias. A todo esto hay que sumarle una esclerotización completa de todo su cuerpo. Una gruesa capa de color marrón, compuesta por escleroproteínas y algunos componentes minerales adheridos, principalmente calcio y sílice, se dispone como si de una armadura se tratase.

Tras un largo rato de reflexión, el cedario de la túnica negra reacciona y, decidido, se dirige a su subordinado:

—En primer lugar, haz un llamamiento a todos los tripulantes. Quiero que se preparen con carácter inmediato para zarpar de nuevo y que la nave quede aprovisionada con todo lo necesario para cinco ciclos completos de travesía.

—Delo por hecho, capitán.

—Además, con la misma prioridad, necesitamos que alguien se encargue de colocar una baliza rastreadora en el casco de la nave de la PCI.

—Enseguida envío al mejor de nuestros saboteadores, capitán.

—Coloca también una patrulla de vigilancia cerca de la nave. Que avisen inmediatamente si se produce cualquier movimiento.

—Entendido.

—¿Sabes lo que nos estamos jugando aquí, Rish-Tar? —le pregunta el capitán con voz seria e intimidatoria.

—Una gran recompensa, mi capitán.

—Una recompensa como ninguna otra que hayamos obtenido anteriormente —lo corrige el capitán cedario—. Ese humanoide es una especie extremadamente singular. ¿Tienes idea de cuánto estarían dispuestos a pagar por él en el mercado negro de animales exóticos de compañía?

—Ni idea, mi capitán. Supongo que bastante.

—Conozco a más de un millonario excéntrico, interesado en el coleccionismo de seres extravagantes, que pagaría varios millones de créditos por poder exhibir a ese ser enjaulado en su salón —le explica a su subordinado. Rish-Tar, a quien un solo millón de créditos le parece una cantidad desorbitada, se sobresalta al escuchar la palabra «varios»—. El humanoide es una mercancía de primera calidad —continúa el capitán—. Toda la tripulación del capitán Rak-Ackar se hará rica una vez que lo hayamos capturado.

—Entendido, capitán. Nos haremos con él cueste lo que cueste.

—De momento, eso es todo. Quiero que el equipo al completo esté al cien por cien. Encárgate personalmente de motivarlos.

—Por supuesto. Informaré a los hombres sobre la importancia de nuestro botín.

—Infórmalos, pero deja bien claro que nadie debe irse de la lengua —le advierte Rak-Ackar—. Nadie más debe enterarse de la presencia del humano. Si algún tripulante habla del asunto con alguien ajeno al equipo, córtale la corona de cuajo.

—Eso mismo haré, capitán.

—Esta es la misión más importante en la que hayamos trabajado hasta la fecha. Recuerda lo que significa esta distinción, Rish-Tar —puntualiza mientras, con su pinza, señala un galón incrustado directamente en la piel esclerotizada de su subordinado. En este se observa un dibujo xerografiado de dos pinzas rojas cruzadas, pintadas sobre un fondo blanco—. Ser lugarteniente conlleva cierta responsabilidad. Demuéstrame que estás a la altura.

—No le defraudaré, capitán.

Capítulo 11

Persecución en Réctrum

Sobre la loma de una inmensa montaña, formada exclusivamente por asientos de transbordadores espaciales anticuados, se encuentra una figura removiendo insistentemente su contenido. La figura en cuestión posee dos brazos, dos piernas y una cabeza bien definida, unido todo ello a un cuerpo. Cualquiera podría decir que esa figura no es más que la silueta de un humano recortada por la luz del sol de Réctrum. Y, realmente, no se equivocaría lo más mínimo al hacer tal afirmación.

Rojo maldice en voz alta, mandando dedicatorias al aire dirigidas a la familia más cercana del timudio al mando de su sección de trabajo. Mientras tanto, mueve asientos de un lado para otro en busca de uno de la marca Wisslot tapizado en color rojo.

Es fácil de comprender que lo que es cómodo para un individuo puede no serlo para otro. Por ejemplo, si a un elefante se le ofreciera un taburete de laboratorio para que tome asiento, probablemente se indignaría ante la posibilidad de posar su enorme trasero en una superficie tan pequeña. Por ello, en la montaña pueden encontrarse asientos de todas las formas imaginables, creados específicamente para satisfacer los estándares de confort de cada raza que habita en el vasto Imperio Zhenig, desde los típicos asientos para bípedos —muy similares a los utilizados por los humanos— hasta extravagantes y retorcidas formas creadas para las razas más insólitas. Todos están presentes en la gran Montaña de los Asientos de Copiloto.

Una gabardina de cuerpo entero, dotada de una ceñida capucha, lo protege de los perpetuos vientos del planeta. La prenda ha sido confeccionada por él mismo, usando para ello viejos trozos de piel obtenidos de los forros de asientos de las naves desmanteladas. Obviamente, los tonos de color de los fragmentos no son homogéneos. Trizas de piel negra quedan cosidas de forma destartalada y rústica a otros pedazos de color marrón, y estos, a su vez, se entrelazan con trozos blancos, azules, rojos o de cualquier otro tono imaginable. La prenda le da un aspecto único, desvencijado, multicolor y estrambótico, pero, aun así, le sienta genial.

Una larga melena grasa y de color oscuro, cuyos mechones escapan de debajo de la capucha con la sinuosidad de unos tentáculos, mantienen su rostro parcialmente oculto. Del mismo modo, sus mejillas permanecen resguardadas bajo una tupida capa de vello facial. La pequeña fracción de rostro que no queda cubierto bajo el pelo, así como sus manos y cuello, muestran un color rojo vivo que se aleja de los estándares comunes de la raza humana en cuanto a coloración de piel se refiere.

Este dato podría desconcertar a muchos, pero tiene una explicación bien sencilla. Poco después de comenzar a trabajar en Réctrum, harto de que el incesante viento cuarteara su piel, descubrió que podía darle un buen uso a la Planta planilla. Esta mal llamada planta posee un tacto gelatinoso y puede ser extendida sobre la piel con facilidad, creando una capa protectora que evita que el viento dañe la dermis. Por supuesto, la Planta planilla posee un color rojo vivo, motivo del que se deriva dicha confusión.

—Buenas tardes, caballero.

La repentina voz a su espalda, traducida por el lexoconversor universal de su oído, sobresalta a Rojo, haciéndole pegar un brinco.

—¡Qué susto! —El humano gira sobre sí mismo y se queda encarando a dos seres que muestran sus placas identificativas de la Patrulla de Control Intergaláctica.

—Como puedes ver, somos agentes de la PCI —le explica Mou.

Rojo mira fijamente al metánico sin perder de vista al keim por el rabillo del ojo. Su cuerpo parece haberse quedado petrificado y frío como una roca en la noche desértica. Sus labios tiemblan levemente como si quisieran abrirse y decir algo, pero su cerebro le indica que es mejor permanecer en silencio y dejar que los agentes muestren sus intenciones.

—Eres Rojo, ¿verdad? —le pregunta Mou torpemente ante la evidencia del color de su piel.

Rojo asiente con la cabeza vagamente y de manera casi involuntaria. Recuerda lo que Vast le dijo acerca de esa acción: «Para los ramtaros, un movimiento de cabeza de arriba hacia abajo es considerado como un gesto de desafío». Debido a ello, los agentes lo observan con desconcierto, pues no comprenden el asentimiento como una afirmación, sino más bien como un acto de provocación. «Debo evitar estas viejas costumbres», se dice Rojo a sí mismo.

—Sí, soy yo —afirma con inseguridad.

—No nos andaremos con rodeos —expresa Rútimber—. Estamos tras la pista de un humanoide N3 fugitivo. Creemos que tú eres ese humano y necesitamos que vengas con nosotros para hacerte las pruebas genéticas y fisiológicas pertinentes.

Las glándulas suprarrenales de Rojo, motivadas por la emotividad que supone decidir huir de un cuerpo policial intergaláctico, expulsan una cantidad de adrenalina tan grande que bastaría para resucitar a un toro adulto de un paro cardíaco.

Apenas tiene tiempo de meditar sobre sus posibilidades cuando ya se encuentra corriendo en dirección contraria a los agentes. La adrenalina cumple su función rápidamente, haciendo que sus vasos sanguíneos se contraigan y su corazón bombee la sangre a un ritmo desorbitado, proporcionándole tal incremento de energía que apenas nota los asientos de transbordadores bajo sus pies.

Tras él, los agentes de la PCI se lanzan a la carrera mientras observan cómo uno de los asientos resbala bajo los pies de Rojo. Mientras cae, el tiempo parece ralentizarse para el humano, dándole tiempo a preguntarse a sí mismo: «¿En qué puñetas estaba pensando? Esto era de esperar». Acto seguido, su cadera golpea con fuerza el esqueleto metálico de un viejo asiento carcomido. El aire escapa de sus pulmones a causa del impacto y su visión se nubla mientras comienza a rodar cuesta abajo.

Ante la aparatosa caída del humano, sus perseguidores aminoran la marcha para no sufrir la misma suerte. Mou se impulsa con firmeza sobre la superficie irregular gracias a varias docenas de pseudópodos succionadores que posee bajo su gruesa y corta cola motora.

—Rútimber, ¡¿no puedes avanzar más rápido?!

El keim lo observa con la cara descompuesta, las manos sujetas a los reposabrazos más cercanos y las piernas flexionadas, buscando bajar su centro de gravedad para no perder el equilibrio.

—Lo siento, compañero. Creo que el cóctel de éter me está subiendo más de lo que esperaba.

Mou deja atrás a su camarada mientras concibe pensamientos hostiles hacia su persona y continúa avanzando tras la borrosa silueta rodante del humano.

Rojo siente cómo su rostro impacta contra una superficie rugosa, momento en el que su estrepitosa bajada se detiene de golpe. Abre los ojos con dificultad. Ante él observa el arenoso terreno gris del suelo de Réctrum. «Se acabó el rodar entre asientos», piensa el humano tranquilizadoramente, con ganas de besar el suelo. Se incorpora lentamente entre calambres y quemazones de dolor. La chatarrería le da vueltas a su alrededor en forma de pesadilla desenfocada. Trata de respirar despacio y profundamente. Entre tanto, siente el beso cálido de un fino reguero de sangre que se desliza lentamente sobre su sien izquierda, pasando desapercibido sobre el color del emplasto que recubre su piel.

Parsimoniosamente, las imágenes vuelven a cobrar sentido a su alrededor. A su espalda, el metánico continúa persiguiéndolo, bajando el último tramo de asientos apilados. Rojo se esfuerza por recuperar la compostura y decide que es momento de continuar huyendo.

Avanza con la gracilidad que le permite su cuerpo magullado, que no es demasiada, hacia el Cañón Oxidado, localizado entre la Cordillera de los Transbordadores Desmantelados y la Serranía de los Generadores Solares. Al entrar en el cañón, siente cómo el copioso viento desaparece repentinamente gracias a la barrera de escombros.

—¡Detente! —grita Mou, varios pasos por detrás.

La adrenalina vuelve a hacer de las suyas y, tras un buen apretón de sus glándulas suprarrenales, el dolor se atenúa notablemente. Rojo aligera el paso mientras observa cómo el agente de la PCI gana terreno peligrosamente. El humano se queda asombrado ante la capacidad motriz del metánico. Hasta este momento le han parecido seres lentos y repulsivos, como gigantescas babosas extraterrestres. Sin embargo, ahora comprende que para compararlos con babosas terrícolas, estas deberían ser capaces de desplazarse a la velocidad de una lagartija aterrada.

La temperatura de su cuerpo comienza a subir estrepitosamente y un sudor denso y aceitoso brota a través de todos los poros de su piel, mezclándose con el ungüento de Planta planilla para dar lugar a una sustancia de consistencia similar al fango. El pelo de su melena y su barba se empapan y la sensación húmeda de la ropa al pegarse a su cuerpo lo sofoca. Jamás pensó que lo diría, pero en este momento desearía volver a sentir el refrescante viento de Réctrum en la cara.

Mou continúa acortando la distancia que los separa, agitando descontroladamente sus dos tentáculos prensiles al correr. Al frente, la situación se vuelve más esperanzadora, abriéndose el final del Cañón Oxidado y mostrándose ante él el inicio de la ciclópea montaña conocida como La Colosal.

Si se observa la chatarrería que envuelve la ciudad de Réctrum desde la lejanía, el observador, con toda seguridad, centrará su atención en un pico de chatarra que sobresale por encima de los demás en una relación de altura de dos a uno con respecto al segundo punto más elevado. La Colosal no es más que eso, una titánica acumulación cónica de restos inservibles de más de mil cuatrocientos metros de altura —casi mil doscientos altigarrios, según el Sistema Imperial Intergaláctico de Medidas—.

Cuando se localiza entre la chatarra cualquier elemento al que no se le pueda dar ningún uso, se transporta inmediatamente a La Colosal para engrosar su gigantesca estructura. Desde lejos parece un cuerpo bastante inestable, pues según las leyes de la física gravitacional conocida, su organización irregular es propensa a los derrumbes. Sin embargo, los lugareños dicen que la montaña es sólida como un bloque de piedra, argumentando que se irguió muchos numerios atrás, y desde entonces ha aguantado en pie. Aun así, pocos lugareños se atreven a merodear cerca de sus inmediaciones, lo cual resta credibilidad a su argumentación.

Rojo se esfuerza al máximo por mantener un ritmo constante en su marcha hacia La Colosal, pero el aire le abrasa los pulmones al respirar y un dolor agudo comienza a pincharle en el abdomen como si le ensartaran con una daga al rojo vivo.

Varios metros atrás, las reservas energéticas de Mou comienzan a mermar y disminuye el ritmo de su marcha. Cuando los metánicos se cansan, no jadean ni transpiran como les sucede a los humanos, principalmente porque ni tienen pulmones ni su cuerpo contiene agua que poder excretar. En su lugar, los pequeños estomas dérmicos que estos seres utilizan como aparato respiratorio comienzan a palpitar ferozmente, favoreciendo la entrada de oxígeno en el interior del cuerpo para así poder oxidar el metano que fluye por su interior y producir energía. La superficie del cuerpo de Mou comienza a ondular a causa de este proceso como un bol repleto de gelatina expuesto a la acción de un terremoto, sintiendo cómo recibe el aporte de energía justo para que su cuerpo no desfallezca.

Finalmente, Rojo sale del Cañón Oxidado, recibiendo el refrescante azote del viento rectumiano, y alcanza la falda de La Colosal. Sin pensar en las consecuencias, comienza a trepar por su ladera.

Toda su superficie está formada por un galimatías de restos diversos de chatarra y basura entrelazados entre sí de una manera tan increíblemente perfecta que parece que todas ellas se hubiesen creado con el único fin de acabar las unas junto a las otras, ancladas como las piezas de un puzle. Esto le proporciona a la montaña esa dureza y consistencia de la que alardean los lugareños en sus descripciones.

Rojo asciende a un ritmo seguro por una pendiente suave mientras sus ojos saltan de un lado a otro, observando toda la morralla ahí acumulada: el esqueleto de una vieja nave de batalla imperial, una vela solar rajada de lado a lado y sujeta entre dos postes metálicos a modo de hamaca, unos antiguos carteles publicitarios con nombres de establecimientos que, probablemente, quebraron muchos numerios atrás, cortinas antirreflectoras anudadas a tubos con el fin de simular banderas, diversos electrodomésticos obsoletos y completamente destrozados, torretas de plasma desarmadas, brazos robóticos con articulaciones descoyuntadas, fragmentos de grúas oxidadas...

El humano continúa con la escalada de La Colosal a través de un angosto desfiladero mientras, de forma esporádica, se le clavan esquirlas metálicas en las piernas y las manos.

Mou avanza pisándole los talones, reptando sobre su gruesa cola motriz al mismo tiempo que su lisa y gelatinosa piel acaricia los bordes metálicos sin producirle el menor daño.

El desfiladero desemboca en una gigantesca llanura empinada, salpicada por unos pocos cascos de naves oxidadas. Rojo deja caer tras de sí toda suerte de objetos que encuentra en su camino con el fin de entorpecer el avance del metánico. Tras lanzar un enorme cajón, hace un breve descanso y echa un ojo a su perseguidor. Para su decepción y sorpresa, observa cómo Mou contrae rápidamente su cola para esquivar de un salto el voluminoso objeto metálico, haciendo gala de una agilidad indigna para tratarse de un ser de semejante estructura corporal.

Llegando al final de la pendiente, el pie derecho de Rojo se hunde en un cúmulo de pequeños elementos metálicos similares a tornillos. Su pierna queda atrapada como si de un cepo para osos se tratase, provocándole cortes y rozaduras con cada movimiento que realiza al intentar liberarse.

Mou se aproxima, reptando cautelosamente sobre los trozos de chatarra. Sus dos tentáculos se alzan en dirección al humano. El corazón de Rojo se acelera, bombeando sangre al borde del colapso. Su cuerpo se estremece como un animal acorralado, contrayendo todos los músculos en busca de una salida. Los tentáculos se aproximan a su rostro a un ritmo parsimonioso y seguro. La mente de Rojo trabaja a toda máquina en busca de una vía de escape.

Casi de manera involuntaria, sus manos comienzan a escarbar entre los fragmentos metálicos. Mientras trata de liberarse de la trampa, continúa jalando de su pierna, utilizando para ello las pocas fuerzas que aún le quedan.

Los apéndices de los tentáculos del metánico comienzan a rozar la cara del humano. Este agarra con ambas manos el muslo de su pierna atrapada, contrae toda su musculatura y, con un seco crujido metálico, tira de ella con todas sus fuerzas. La pierna se libera y cae de espaldas.

El vacío dejado por la extremidad crea un movimiento de succión en las pequeñas partículas sueltas más cercanas. A su vez, el hueco que estas pequeñas partículas dejan libre hace que la configuración del terreno pierda consistencia, lo cual se traduce en un pequeño corrimiento de superficie. Esto produce un desequilibrio de la estructura interna, lo cual desemboca en una reacción en cadena que da lugar, finalmente, a una avalancha de chatarra.

El suelo, por llamarlo de algún modo, debajo de la cola de Mou comienza a deslizarse cuesta abajo. Trozos de chatarra de todo tipo se le echan encima mientras salta de una plancha de metal a otra sobre la inconsistente masa de fragmentos deslizantes. Con gran esfuerzo consigue llegar a la periferia del derrumbe y, con un salto desesperado, se lanza sobre el viejo casco de un carguero espacial, aferrándose a él con sus extremidades. Mientras sus estomas dérmicos palpitan como locos, ansiosos por captar oxígeno con el que poder metabolizar el metano de su cuerpo, alza la mirada hacia la cima de la pendiente. El humano ha escapado.

Capítulo 12

Arcoíris y delirios

Rútimber camina por un angosto callejón encajado entre chabolas. Avanza a trompicones, arrastrando sus garras y tambaleándose de manera deplorable. Sus cuatro ojos están entornados en un gesto laxo y en su trompa bucal se dibuja una vaga sonrisa satisfactoria. Ese es el rostro que muestra cualquier bebedor después de un buen colocón de éter rectrumiano.

Tardó un buen rato en llegar a su sistema circulatorio, pero en cuanto lo hizo, reprodujo sus efectos con la maldad tardía de una venganza. Ahora, el keim camina con la intención de llegar a su nave espacial, pero la verdad es que simplemente se dedica a recorrer las calles sin rumbo fijo.

La orientación ha pasado a un plano imposible, pues apenas es capaz de distinguir el suelo del cielo. De hecho, la realidad a su alrededor se difumina en forma de arcoíris mordaz, haciéndole ver cosas hermosas y coloridas en lugar del grisáceo entorno de Réctrum.

Pero no todo es alegría y color cuando uno bebe un cóctel de éter. Tras un largo viaje por el país de la euforia y el bienestar, donde probablemente habiten los unicornios y los osos amorosos, llega el descenso hacia el reino del delirio y de la angustia; la tierra de los demonios. Los múltiples colores comienzan a apagarse lentamente, dejando paso a los oscuros y tristes tonos que conforman la realidad. El mundo a su alrededor comienza a dar vueltas sobre sí mismo, como si fuera el eje de un vórtice de pesadilla. La fatiga no se hace esperar y el vómito se abre camino a través de su sistema digestivo hacia su trompa bucal.

Después de eso, todos los colores se tornan en negro y su cerebro decide desconectarse durante un buen rato.

Capítulo 13

Un refugio en el borde del abismo

El extremo de la cueva, excavada en la chatarra, se abre en una amplia explanada formada por techos de remolques antigravitacionales apilados de forma ordenada. El acopio de remolques se corta en un ángulo abrupto justo en el borde de la montaña, creando un mirador desde el que se obtiene una vista sublime de toda la ciudad.

Rojo se aproxima a la linde de la estructura. Con una mezcla entre asombro y miedo, se percata de que ha ascendido hasta una altura considerable. El resto de las montañas de chatarra han quedado bien abajo y la ciudad puede verse encajonada al fondo de las gigantescas paredes grises de los acúmulos metálicos como una mancha difusa de basura. Desde ahí, la sensación de que la ciudad esté construida en el interior de un cazo gigante se acentúa.

Rojo jamás pensó que se podría asombrar al mirar un gigantesco montón de basura como el que se extiende ante sus ojos, pero, ciertamente, al observarlo detenidamente desde esa perspectiva, diría que incluso tiene su encanto. Es cierto que siempre le ha parecido un lugar deplorable, pero ante esa visión, no le queda otra alternativa que admitir que Réctrum gana bastante al mirarla desde las alturas y que, por primera vez desde que pisó la superficie del planeta, siente un apego emocional por esta ventosa y grisácea región del universo. De acuerdo, el apego emocional es minúsculo, probablemente insignificante, pero está ahí, incrustado en su mente como una traza de berilio en una aleación de titanio.

Continúa su camino por un sendero ascendente cuya superficie ha sido revestida por placas de plástico con el objetivo de crear un suelo más o menos liso. Es obvio que esa zona de la montaña ha sido dispuesta cuidadosamente para facilitar el paso a su través. Al humano le cuesta imaginar quién podría haberse tomado tantas molestias en arreglar La Colosal de tal forma. Quizás los propios operarios que depositan los restos inservibles hayan creado este camino para facilitar su labor. O puede que se trate de la creación de un grupo de críos a los que sus padres nunca los advirtieron de que la combinación de basura y altura no atrae buenos augurios.

El ingenio de Rojo, en un arranque de creatividad, le hace imaginar que podría tratarse de una ruta de senderismo, algo similar a una atracción turística creada por algún empresario rural clarividente. Se imagina a un grupo de turistas, llegados desde los rincones más recónditos del universo, marchando a través de los fragmentos de chatarra mientras su guía, con la mano —o la extremidad de la que dispusiese— extendida les indica: «A su derecha, podrán ver el espléndido Cerro de los Tubos de Desagüe». Acto seguido, se manifestaría un aluvión de murmullos, bocas abiertas y flases.

Rojo apenas puede contener la risa mientras avanza solitario por el sendero, preguntándose por primera vez si los seres de otros mundos tienen cámaras de fotos. Después de un buen rato de recorrido, el astro solar rectrumiano comienza a descender tras el horizonte recortado por los montones de chatarra, dando la bienvenida a la noche de forma lenta e implacable.

Las noches en Réctrum son algo diferentes a los días. El viento sigue soplando incansablemente sin cambiar su ritmo, pero la temperatura sufre un acusado descenso. Esto es fomentado por el propio viento, que arrastra rápidamente el calor acumulado por el suelo durante las horas de sol. Realmente, se trata de un descenso de tan solo unos cuantos grados bajo cero —hablando en términos de la escala de temperatura terrestre—; nada que temer, a no ser que seas un ser sin un buen control de tu temperatura interna y tu vida dependa, en gran medida, de la temperatura exterior. Desgraciadamente, ese es el caso de Rojo. ¡Qué desdicha eso de ser un ser homeotermo!

Un ser autotérmico no tendría tal problema. Ese es el caso de los metánicos, los cuales son capaces de regular su temperatura de manera excelente mediante un sistema de control de presiones y de quema del metano contenido en su cuerpo.

Decide detener la marcha y buscar un lugar en el que refugiarse. Abandona el sendero y se interna en un cementerio de naves a medio desmantelar. Con los últimos rayos de luz, divisa a lo lejos un viejo frigorífico situado inestablemente en el borde de un acusado desnivel.

Puede resultar un poco chocante el hecho de que otras razas diferentes a la humana construyan neveras, pero, al fin y al cabo, la conservación del alimento, sea cual sea la fuente del mismo, es algo básico en cualquier especie del universo.

El aislante térmico del frigorífico, una mezcla ideada por la raza keim similar al poliestireno, parece estar intacto. Esa es toda la protección que necesita para preservarse del frío nocturno.

Una vez en el interior del electrodoméstico, trata de cerrar su puerta corredera para quedar completamente aislado. Desgraciadamente, el riel parece algo afectado por el paso del tiempo y se atasca, dejando un hueco de poco más de un palmo de longitud. Intenta forzar el cierre, pero el frigorífico se tambalea peligrosamente en el borde del desnivel con cada movimiento, por lo que desiste de sus intentos.

Sin más, cubre su rostro con la capucha y se enrosca bajo su gabardina, conciliando el sueño casi al instante.

Capítulo 14

Última copa

Rútimber despierta en mitad de un charco de su propio vómito. Es medianoche y todo su cuerpo tiembla descontroladamente a causa del frío. Se levanta, sereno aunque algo débil y atontado. Sus piernas dudan un momento si mantenerse en pie o dejar caer nuevamente todo su cuerpo sobre el suelo.

Apoyado sobre la débil fachada de una chabola, observa su reflejo en una plancha de metal vagamente pulida. Está manchado de arriba abajo por su propio contenido gástrico y su rostro muestra una expresión de cansancio lamentable. «La última vez que tomo un cóctel tan fuerte de éter —piensa el keim—. Al menos, hasta que se me olvide este mal rato».

Deambula por las calles oscuras de Réctrum hasta que, al fin, consigue orientarse. Decidido, se encamina hacia el patrullero de la PCI, andando a paso ligero para entrar en calor.

Capítulo15

Vigías

Los dos cedarios encargados de vigilar la nave de la Patrulla de Control Intergaláctica observan cómo un keim de aspecto sucio y demacrado accede a su interior.

—¿Ese keim era un funcionario de la PCI? —pregunta el más bajo de los cedarios.

—No tengo ni idea —le responde el otro—. Tenía más pinta de vagabundo que de agente de la ley.

—Será mejor que informemos al lugarteniente sin demora.

El cedario más alto extrae un fonovisor cosmotelemático del interior de una bolsa que permanece amarrada a su cintura. En breve, el rostro del lugarteniente Rish-Tar aparece proyectado sobre la pantalla holográfica.

Puede parecer absurdo que unos seres sin ojos se comuniquen por medio de videollamadas holográficas, pero recordad que gracias a sus receptores son capaces de percibir minúsculas alteraciones en el campo eléctrico, químico y enérgico oscuro que los rodea. De hecho, son capaces de reconocer estas alteraciones sobre el campo eléctrico de la pantalla y proyectar en su mapa mental tridimensional la imagen del lugarteniente.

—¿Alguna novedad? —les pregunta Rish-Tar, la mano derecha del capitán Rak-Ackar.

—Afirmativo, lugarteniente —le responde el de menor altura—. Un keim acaba de entrar en la nave de la PCI.

—¿Lo acompañaba el humano?

—Me temo que no.

—Y el otro agente, el metánico, ¿iba con él?

—Negativo, lugarteniente. El keim estaba completamente solo.

—Entiendo —concluye Rish-Tar, pensativo.

—¿Cómo quiere que actuemos, señor? —le consulta ahora el cedario de mayor altura.

—Si no tiene al humano, no nos interesa. Atacarlo ahora sería perder el tiempo. Además, llamaríamos la atención. Mantened la posición e informad si se producen novedades.

—Entendido, lugarteniente.

Capítulo 16

El gran descenso

—¡Maldito humano! ¡Sal de dónde estés! ¡Llevo toda la noche rastreando tus pisadas y sé que estás cerca!

La voz de Mou despierta a Rojo, sobresaltándolo. Los primeros rayos de luz comienzan a introducirse en el interior del frigorífico a través del hueco entreabierto de la puerta corredera.

«¡Condenado metánico! ¿También sabe rastrear? —piensa Rojo con el corazón en un puño—. ¿Cómo será posible que un ser tan sencillo a simple vista resulte tan polivalente?».

El humano abre la puerta corredera varios centímetros y saca la cabeza lentamente para observar la situación. Los ojos del metánico se encuentran con los del humano en el mismo instante en el que este se asoma, cazándolo de pleno.

—¡Te pillé! —exclama Mou.

—¡Maldita sea mi estampa! —se reprocha Rojo.

Con rapidez, procura abrir la puerta para salir del frigorífico y darse a la fuga. Desafortunadamente y para su sorpresa, descubre que los raíles sobre los que se desliza la puerta han quedado totalmente atorados, siendo imposible desplazarla en dirección alguna.

—No te resistas, humano. Estás detenido.

—No es justo, no puedo siquiera intentar huir —protesta.

Mou introduce sus tentáculos por la ranura abierta, los cuales se cierran alrededor de la barba de Rojo en un candando inquebrantable, asiéndolo con ahínco mientras procura sacarlo a la fuerza del electrodoméstico.

—¡No tires más! —gimotea el humano—. ¿No ves que estoy atrapado?

—No voy a caer en ninguna de tus triquiñuelas. No te soltaré hasta que te tenga maniatado.

El movimiento del forcejeo provoca que el frigorífico comience a columpiarse peligrosamente sobre el borde de la pendiente en la que se encuentra anclado.

Una idea peligrosa, casi suicida, pasa por la mente de Rojo. Apenas tiene tiempo de pensar en las consecuencias cuando ya se ha decidido. Asoma la cabeza vagamente por el hueco de la puerta, mira fijamente a Mou a los ojos y, con el rostro descompuesto en una mueca digna de cualquier persona con inestabilidad mental, le dice:

—¡Que te jodan, babosa de mierda!

Cada una de las sílabas de tan bella oración es articulada con una perfección incorregible, haciendo especial énfasis en la última palabra, cuyas vocales son pronunciadas con una elegante elongación sonora. El humano levanta todo su cuerpo y, con gran esfuerzo, lanza una potente patada con ambas piernas al frontal del electrodoméstico, desestabilizándolo por completo y haciendo que se precipite cuesta abajo con él dentro.

Mou tiene el tiempo justo para soltar la barba de Rojo y sacar sus tentáculos del interior de la nevera. Una fracción de segundo después, esta comienza a deslizarse cuesta abajo hacia la base de La Colosal.

—¡No te dejaré escapar! —grita el metánico a viva voz.

Con actitud desesperada, se lanza al interior de una pequeña y arcaica cabina de mando que mucho tiempo atrás formó parte de una nave espacial. Con sus tentáculos, aferra con fuerza los restos oxidados de un volante y balancea la estructura con furia y decisión. Rápidamente, el sustrato que la mantiene anclada se desestabiliza y comienza a deslizarse cuesta abajo, ganando velocidad en segundos.

Varios metros más abajo, Rojo se sacude en el interior del frigorífico, chocando contra sus paredes de manera descontrolada. Un zumbido metálico constante retumba en el interior del aparato mientras un fuerte traqueteo hace vibrar toda su estructura.

La bajada parece aumentar su pendiente por momentos. Se alternan largos trayectos planos con otras zonas irregulares que hacen saltar al electrodoméstico, lo que provoca que Rojo se golpee bruscamente el trasero al chocar en cada caída. Los porrazos hacen que su cabeza se tambalee de un lado para otro como si de un muñeco de trapo se tratase. El dolor hace mella en los músculos de su cuello, que comienzan a arderle con la furia abrasadora del magma. La respiración le falla a causa de los continuos impactos sobre su caja torácica y siente cómo la baba comienza a emerger de su boca abierta, resbalándosele por la cara.

En un instante, se hace el silencio en el interior de la cabina. La gravedad parece haber perdido todo su poder y Rojo siente su cuerpo ligero e ingrávido, como en un sueño, casi flotando en mitad de ese minúsculo habitáculo. Sus músculos se relajan instantáneamente, descansando de los temblores. El aire vuelve a entrar en sus pulmones, llenando de oxígeno sus sofocados alvéolos. Todo su ser agradece este momento y se deja embriagar por la maravillosa sensación de paz.

Entonces, la gravedad hace acto de presencia con sus habituales y crueles tejemanejes, lanzando un vil abrazo que se ciñe alrededor de Rojo y su frigorífico y lanza a ambos con fuerza y de manera repentina contra la loma de La Colosal. El impacto es tan brutal que Rojo apenas siente dolor. Esto puede parecer algo ambiguo, pero se encuentra al borde de perder el conocimiento y su conciencia está tan limitada que, en estos momentos, sus nociceptores optan por permanecer bloqueados y ahorrarle sufrimiento. De hecho, en el momento en que el frigorífico gira sobre sí mismo y comienza a rodar dando vueltas de campana, él apenas siente un ligero balanceo, como si alguien lo meciese con cariño en una hamaca. Es más, llegados a este punto del descenso, podemos olvidar eso de «Se encuentra al borde de perder el conocimiento» y decir que lo ha perdido por completo.

Mou observa toda la acción desde una perspectiva trasera algo más segura. Su vieja cabina de mando aguanta la caída con mayor estoicismo que el frigorífico, deslizándose de manera estable sobre la pendiente de la montaña. El metánico sigue con la mirada el movimiento giratorio del electrodoméstico. Después de voltear al menos ocho veces sobre sí mismo, se estabiliza sobre uno de sus laterales y continúa descendiendo.

Un fuerte sonido despierta a Rojo, haciéndole recobrar el conocimiento. La puerta corredera, situada ahora a su izquierda, ha sido arrancada de cuajo. El humano se encuentra a sí mismo completamente desorientado y magullado.

Una nueva colisión sacude el frigorífico y lo hace voltear una vez más, quedando la abertura donde antes se encontraba la puerta orientada de vuelta a su posición original. Rojo se revuelve en su interior, buscando la luz del sol con la cabeza, y aprovecha un breve lapso de tiempo en el que el rozamiento exterior hace disminuir considerablemente la velocidad de descenso para incorporarse y analizar la situación.

Mou, montado a lomos de su cabina de mando obsoleta, aumenta la velocidad hasta rebasarlo. Mientras pasa de largo junto al transporte del humano, le dedica a este una mirada retadora. Luego continúa con el descenso totalmente fuera de control, dirigiéndose hacia el final de la pendiente, el cual se encuentra a tan solo unas pocas decenas de metros más abajo. Al fin acabará este infernal trayecto.

Rojo lleva a cabo el tramo final a una velocidad estable hasta llegar al pie de la montaña. Delante de él, Mou alcanza tierra con un estrépito y se desliza varios metros hasta incrustarse aparatosamente contra una pila de barras metálicas. Rojo se deja llevar hasta acabar posándose suavemente junto al lugar de aterrizaje del metánico.

«Terminó la bajada —piensa el humano—. Ahora, continuemos con la huida». Con gran esfuerzo, se pone en pie y sale del frigorífico. Acto seguido, se lanza a la carrera, consiguiendo dar apenas dos pasos antes de desplomarse de manera lamentable.

—¡Ni se te ocurra seguir huyendo! —grita Mou, desesperado, a su espalda.

El metánico muestra un aspecto demacrado. Su piel grisácea y glabra está salpicada por multitud de pequeños hematomas oscuros y sus estomas dérmicos palpitan sedientos de oxígeno.

—Está bien —le contesta Rojo con voz quebrada—, me rindo. Ayúdame a levantarme.

—Ahora tengo que detenerte —le dice mientras alza al humano, pasando sus dos tentáculos bajo sus axilas con firmeza.

—Vale, pero si vas a inmovilizarme, no lo hagas muy fuerte. Me duele todo el cuerpo.

Un murmullo metálico comienza a escucharse a sus espaldas, como el sonido de un riachuelo de virutas metálicas que fluye lentamente sobre un lecho mineral. En un principio, el sonido se presenta lejano y suave, con un tono dulce e incluso relajante, similar al fluir de las aguas en un jardín zen. Lamentablemente, el sonido gana intensidad en cuestión de segundos y se transforma en un bramido estridente y desagradable.

Mou y Rojo alzan la mirada por encima de sus respectivos hombros, aunque en el caso del metánico, esa región anatómica queda en entredicho. Observan cómo un gigantesco alud de chatarra se abre camino por la ladera de La Colosal.

La imagen es completamente dantesca y aterradora. Varios miles de toneladas de restos metálicos se pliegan sobre sí mismos en un vertiginoso descenso, creando olas brillantes que saltan sobre el terreno como fauces hambrientas.

—Creo que tenemos un problema —indica Mou, haciendo evidente lo obvio.

Un estruendo metálico y ensordecedor retumba en el aire. Toda la estructura de La Colosal se repliega sobre sí misma paulatinamente. La mitad superior de la montaña comienza a adquirir un ángulo imposible con respecto a su base, inclinándose directamente hacia la dirección en la que se encuentran Mou y Rojo. Un segundo después, la base colapsa y toda la estructura se desparrama como el líquido contenido en un globo de agua que acaba de explotar.

—Ahora sí que tenemos un problema —puntualiza Rojo mientras observa atónito cómo toda la montaña se les echa encima.

—¿Cómo podemos escapar de esto? —se pregunta Mou en voz alta, pensativo.

—¡Corre! —grita Rojo mientras se aleja cojeando a la máxima velocidad que le permite su cuerpo exhausto.

—Es inútil —lo detiene, haciendo un esfuerzo sobrehumano o, mejor dicho, sobremetánico para mantener la calma—. Aunque pudiéramos correr a máxima velocidad, no podríamos huir de esa mole.

—¡¿Y qué sugieres que hagamos?! —grita, desesperado—. ¡¿Nos quedamos aquí tumbados y dejamos que nos aplaste?!

—No, pero desde luego tampoco te vas a librar de la muerte si echas a correr.

—¿Qué hacemos entonces? —le pregunta el humano con desesperación.

Mou estira uno de sus tentáculos y señala un montículo situado a poco más de veinte pasos.

—¿Crees que eso podría funcionar?

Rojo dirige la mirada hacia la loma. En su base reposa una destartalada nave de reconocimiento a medio desmontar y con aspecto muy poco alentador. Todo el carenado aerodinámico ha sido retirado y solo queda el esqueleto, acompañado de unos pocos mecanismos que permanecen al descubierto. El humano permanece mirándola pensativo durante unos segundos.

—Estamos en las inmediaciones de la zona de clasificación y desmonte. Puede que no haya sido desmantelada por completo. —Rojo se aproxima a la nave mientras su mirada salta entre los diferentes elementos mecánicos que identifica—. Parece que los depósitos de deuterio y tritio no han sido removidos, aunque podrían estar vacíos. El motor de fusión trasero también sigue unido al esqueleto de la nave. Échame una mano y levanta la tapa del motor mientras compruebo los niveles de combustible.

—De acuerdo —asiente Mou sin rechistar.

Rojo ha aprendido bastante sobre mecánica espacial durante el tiempo que ha pasado en Réctrum. Está lejos de ser un experto, pero se sabe manejar bien. Al menos, tan bien como lo haría un chimpancé en un taller de locomoción. Es decir, en su trabajo es capaz de reconocer gran parte de los elementos que conforman las naves, así como de llevar herramientas para ayudar a los auténticos mecánicos. Pero, a decir verdad, no tiene la menor idea de cómo funcionan dichos componentes.

El humano da un golpe en el lateral del depósito de tritio y escucha el sonido del fluido al moverse en su interior. «Eso es bueno», piensa mientras se lanza para comprobar el depósito de deuterio.

—Los tanques tienen combustible. ¿Qué tal el motor?

—Parece que está completo —le responde Mou mientras introduce su cabeza a través de la cubierta—. El reactor, la turbina y el sistema de refrigeración están intactos.

—Vamos a iniciar el ordenador de este cacharro antes de que sea tarde. ¿Sabes puentear el sistema para conectar el navegador? —le pregunta.

—No te preocupes. Yo me encargo de ponerlo en marcha.

La inmensa masa de chatarra se abalanza sobre ellos amenazante. El sol matutino rectrumiano queda oculto tras la montaña quebrada, creando un auténtico eclipse que ennegrece con su sombra el mundo que queda bajo ella, como un amargo presagio de destrucción.

—¡Maldita sea! —maldice el metánico mientras conecta un par de cables pelados entre sí—. Con esta oscuridad no veo nada.

El interior de la nave es tan acogedor como un solárium en Mercurio. Hileras de cables quedan al descubierto a modo decorativo junto con planchas plásticas rotas y descolgadas que penden del techo y las paredes. «Al menos tiene asientos», piensa Rojo mientras palpa el esponjoso y polvoriento recubrimiento de uno de ellos. Para su sorpresa, se trata de un modelo de la marca Wisslot tapizado en color rojo. «Hay que joderse…», se dice a sí mismo.

La pantalla holográfica del navegador se enciende repentinamente, iluminando el sombrío interior de la nave.

—Vale. Prepárate, humano.

Rojo toma asiento y ajusta una barra de seguridad alrededor de su abdomen. Aparentemente, no se trata de un asiento creado para un ser bípedo, o al menos no para uno demasiado erguido. Su espalda queda apoyada en un ángulo extraño y vagamente forzado, mientras que sus piernas descansan extremadamente flexionadas. En cualquier caso, es mejor estar incómodo que morir aplastado.

—Cuando quieras —le indica Rojo.

—Activando el sistema de inyección de combustible —anuncia Mou. El sonido de las bombas succionadoras hace vibrar las paredes del esqueleto metálico como un salmo de esperanza—. Sistema de refrigeración activado. Vamos allá con el reactor de fusión… —Un sonido árido, como la tos de un perro viejo, resuena desde el interior del motor—. ¡Mierda! —maldice Mou.

—No debería sonar así, ¿verdad? —La mirada descorazonada de Mou contesta la pregunta de Rojo sin necesidad de usar palabras. El motor acompaña la escena con un ronroneo asmático de fondo—. ¿Puedes intentar arreglarlo? —le pregunta el humano.

—No. Y menos en tan poco tiempo. Es imposible. Estamos acabados —concluye Mou con una calma apática y abatida.

—¡De eso ni hablar! —proclama el humano mientras se despoja de la barra de seguridad—. ¡No pienso rendirme ahora!

Rojo corre hacia la cola de la nave y se sitúa junto al motor. Por encima de su cabeza, la aterradora masa de chatarra se aproxima implacable. La desesperación y la rabia se hacen cargo de su mente y, sin más, abre la mano, extiende su brazo derecho, gira la cadera hacia atrás y, con toda la fuerza que su cuerpo le permite, lanza un fuerte manotazo contra la carcasa exterior de la máquina.

—¡Funciona maldito! —le grita al reactor, que continúa con su incesante murmullo quebrado.

—¡¿Qué estás haciendo, idiota?! —exclama Mou.

—¡Intento arreglarlo! —vocifera mientras lanza un segundo manotazo, provocando esta vez una abolladura en la carcasa protectora.

—¿Intentas arreglarlo? ¿A base de golpes?

—Claro que sí. —El tercer manotazo produce un cambio en la vibración del motor, similar a un quejido—. Así arreglamos las cosas los humanos, ¿sabes?

—Así solo conseguirás estropearlo más de lo que ya está.

—¿En serio? —El cuarto golpe se materializa en forma de taconazo—. ¿Crees que puede estropearse más de lo que ya está?

—Seguro… —murmulla Mou.

Una nueva patada hace temblar toda la estructura del motor. El ronroneo comienza a disminuir su intensidad hasta desaparecer por completo.

—Te lo dije —replica el metánico—. Lo has terminado de romper.

—¿Qué más da? No podíamos arreglarlo de todos modos.

El humano retrocede, toma carrerilla y lanza un feroz puntapié, acompañado de un temible grito de guerra, contra el reactor. Un sonido, que se podría describir como un estornudo metálico y seco, retumba en alguna parte dentro del entramado mecánico que conforma el sistema de propulsión de la nave. El ronroneo vuelve a hacer acto de presencia, esta vez con más energía y continuidad. Un chasquido pone punto final al murmullo mecánico y, con un rugido furioso, como el despertar de una bestia sedienta de sangre que lleva siglos dormida, el motor se pone en funcionamiento a pleno rendimiento.

—¡Te lo dije! —exclama Rojo mientras vuelve a su asiento—. Los humanos somos capaces de arreglar cualquier cosa a base de golpes.

—Increíble —expresa Mou con su enorme y vacía boca abierta de par en par—. Es un don.

—No hay tiempo para maravillarse —puntualiza, señalando la masa metálica que se ciñe sobre sus cabezas.

El metánico toma los mandos y, sin más mediación, pone la nave en funcionamiento. Los primeros fragmentos de chatarra impactan en las inmediaciones de la nave cuando, en el interior del reactor, los fluidos de deuterio y tritio se mezclan a temperaturas tremendamente altas, creando plasma. Sus átomos se fusionan, dando lugar a una reacción química que termina con la liberación de electrones y positrones, los cuales se unen entre sí creando energía pura. La nave es impulsada con una fuerza tremenda hacia el frente, donde un montículo de viejas escotillas averiadas hace las veces de rampa de lanzamiento. Un segundo después, el lugar donde ha permanecido aparcada la nave desaparece bajo varios miles de toneladas de chatarra retorcida. Afortunadamente, para entonces, el vehículo se desplaza veloz cruzando la atmósfera rectrumiana.

El impacto producido es totalmente ensordecedor. El estruendo se desplaza con la fuerza de una manada de gigantes furibundos, haciendo vibrar el aire y provocando fuertes turbulencias en la nave. El brutal sonido se abre camino a través de los conductos auditivos de Rojo y Mou, saturando sus nervios sonoros y provocándoles un incesante dolor de oído. El universo al completo parece enmudecer de golpe, a excepción de un recurrente y agudo pitido que, a juzgar por su intensidad, parece que los vaya a acompañar durante el resto de sus vidas.

Las turbulencias continúan mientras la nave avanza más y más rápido. La falta de carenado aerodinámico comienza a suponer un grave problema, pues hacer que una nave en esas condiciones vuele a tal velocidad sería como hacer que un ropero con ruedas, encarado de frente, alcanzase ciento veinte kilómetros por hora en una autopista. En definitiva, aerodinámicamente inviable.

El esqueleto metálico comienza a curvarse peligrosamente debido a la fuerza que ejerce el aire al oponerse al movimiento. Seguramente, Mou y Rojo escucharían toda una sinfonía de crujidos y lamentos metálicos si pudieran escuchar algo, pero no es el caso.

A su izquierda, Mou lo observa con una mueca de terror dibujada en el rostro mientras vocaliza palabras mudas y hace gestos, moviendo sus tentáculos descontroladamente. Rojo se alegra de conservar al menos la visión, aunque se sorprende a sí mismo pensando en la inutilidad de una imagen en este momento. Es obvio, por el comportamiento de Mou, que algo grave sucede, pero ¿qué? Si dicen que una imagen vale más que mil palabras, una palabra en un momento crítico debe valer un millón de imágenes por lo menos.

Mou intenta comunicarse por medio de gestos. Lanza sus tentáculos apuntando a la parte trasera de la nave y luego los dirige hacia los mandos. Rojo fija la vista detenidamente en la pantalla holográfica, donde un dibujo esquemático brilla en colores neutros, mostrando resaltado en color amarillo parpadeante la cola de la nave.

«El típico monitor de alerta acompañado, probablemente, de una insufrible alarma que, afortunadamente, no puedo escuchar —piensa Rojo con tranquilidad—. Un momento…». Lanza una mirada angustiada por encima del hombro hacia la parte trasera del habitáculo, comprendiendo al momento cuál es el problema que atormenta al metánico. El motor está en llamas y ha dejado de funcionar. Están cayendo en picado.

Ambos se miran fijamente mientras, con los rostros desencajados por el temor, gritan en silencio. En realidad, los gritos emitidos por ambos no son para nada silenciosos. De hecho, son bastante audibles y muy agudos; tan agudos como los chillidos de dos colegialas asustadas en la noche. Afortunadamente para ellos, no hay nadie cerca que pueda escucharlos, por lo que lo dejaremos como un grito silencioso para no dañar la masculinidad de nadie.

Rojo gesticula intentando buscar una salida en los ojos de Mou. Este, por toda respuesta, encoge firmemente su comisura labial y enreda sus tentáculos alrededor de la barra de seguridad de su asiento. El humano lo imita y se aferra a su butaca con toda la fuerza de la que dispone su cuerpo baldado, encogiéndose y preparándose para el impacto.

Lo último que visualiza es el grisáceo suelo de Réctrum aproximándose hacia él a gran velocidad. «Si fuera una persona religiosa, sería un buen momento para rezar», piensa. Después, la oscuridad más absoluta se apodera de su mente.

Capítulo 17

Cazado, otra vez

Despierta sobresaltado. Con un brinco se incorpora del catre en el que se halla tumbado. Al apoyar los pies en el suelo profiere un ligero aullido sofocado. Tiene el cuerpo hecho polvo.

Se dirige hacia el frente, en dirección a una reja metálica. Con cada paso, siente punzadas de dolor que se extienden a lo largo de sus piernas. Su visión, aún turbia, le impide ver más allá de los barrotes. Consigue dar tres pasos antes de que una fuerza inesperada le impida continuar. Un grillete de cierre eléctrico muerde su muñeca. Desde este surge una cadena de eslabones estrellados con doble función: la primera es mantenerlo maniatado a la pared y la segunda es servir de conductor eléctrico para mantener cerrado el cepo.

—Por fin ha despertado —reproduce su lexoconversor universal con voz robótica.

Pestañea varias veces para que su percepción visual se aclare. Frente a él, más allá de las rejas, se abre la cabina de control de lo que parece una nave de pequeñas dimensiones. Sentados en los mandos, los agentes de la Patrulla de Control Intergaláctica que lo persiguieron en la chatarrería lo observan.

—¿Qué es todo esto? —les pregunta Rojo, aún confuso.

El agente de raza keim suspira y se aproxima a la verja con desgana.

—Tal y como indica la Ley de Detención Intergaláctica, todo detenido tiene derecho a conocer los motivos de su detención —le explica el keim—. Así que permanece atento porque no pienso volver a repetirlo. Mi nombre es Rútimber y soy agente de la Patrulla de Control Intergaláctica. Este de aquí —señala al ser metánico, cuyo cuerpo permanece parcialmente cubierto por un buen puñado de apósitos— es Mou, mi compañero. Ya nos identificamos frente a ti en Réctrum, por lo que no será necesario que volvamos a mostrar nuestras placas. Ahora mismo te encuentras detenido en el interior de un patrullero —le anuncia Rútimber.

Rojo se lleva una mano a la frente, haciendo un gran esfuerzo por recordar el final de su persecución a través de la chatarrería.

—Estás considerado un fugitivo. Además, se te acusa de cometer delitos de lesiones contra el patrimonio, resistencia a la autoridad, agresión, inmigración ilegal y, seguramente, algo más que ahora mismo no recuerdo —enumera—. Serás trasladado de inmediato a la Corte Imperial más cercana, donde se te juzgará.

—¿Esto es serio? —pregunta Rojo—. Quiero decir, no conozco la ley que impera en la galaxia, por lo que no sé qué consecuencias tienen esas acusaciones.

—Las consecuencias dependerán de lo que el juez estime oportuno. En condiciones normales, estoy seguro de que irías a prisión por un tiempo de, por lo menos, cuatro grupenios. Afortunadamente para ti, perteneces a una raza subdesarrollada, lo cual puede ser interpretado por el juez como circunstancia atenuante —le explica.

«Es increíble lo mucho que se parece el derecho extraterrestre al terrícola», piensa Rojo mientras observa a Rútimber con cara de lelo. A su parecer, esta parece una de esas situaciones en las que es mejor aparentar ser tonto.

—Bueno, también salvé la vida de tu compañero en Réctrum —le indica el humano con rostro pensativo—. ¿No puede eso considerarse como un eximente?

—¡¿Que me salvaste?! —grita Mou con furia mientras se levanta torpemente—. Querrás decir que me salvaste después de intentar matarme.

—¡¿Matarte?! —exclama, ofendido—. Yo nunca intenté matarte, solo huía de ti.

—¿Qué me dices de los objetos que me tirabas cuesta abajo durante la persecución? —lo acusa el metánico—. Casi consigues que caiga ladera abajo.

—¡Ah! Eso… —balbucea Rojo—. Bueno, pero fui yo quien consiguió que el motor de la nave funcionara —se justifica—. Gracias a eso pudimos salir con vida de allí, por lo que, en última instancia, te salvé la vida.

—Y yo fui el que la condujo e hizo que despegara —recapitula Mou mientras repta hacia la celda, mostrando su cola tractora claramente dolorida—. También podría decir lo mismo. Sin embargo, soy más realista que tú. Solo colaboramos en una simbiosis oportuna para no perder la vida, nada más.

—Eso duele —le dice con mirada triste y gesto dolido—. Pensé que habíamos creado un vínculo especial en aquella nave.

—No me vengas con tonterías —escupe el metánico con desprecio antes de darle la espalda y volver al panel de mandos.

—Que tío más desagradable —murmulla Rojo.

—No te pases —lo advierte Rútimber—. Es uno de los agentes más competentes que haya visto en toda mi vida. De todos modos, tiene razones más que suficientes para odiarte.

—Ya…, ya… Por cierto, ¿he pasado mucho tiempo inconsciente?

—Un par de días estelares —le indica el keim.

Los días estelares son divisiones de una venteaba parte de un ciclo. Esta división se realiza para llevar una cuenta más intuitiva del tiempo transcurrido a bordo durante las misiones espaciales. Un día galáctico se corresponde con un día en el planeta Shakmer, pues fueron los shakmerianos los que implantaron dicho sistema de medición temporal.

—¿A dónde me lleváis?

—Vamos hacia la corte de Nasgartik, donde serás juzgado. Es un largo viaje, así que será mejor que descanses y te recuperes —le aconseja Rútimber, señalando una bandeja con comida y bebida junto a los barrotes.

El menú consta de una pasta insípida de nutrientes esenciales y un buen vaso de agua, procedente de un proceso de condensación del aire. Recuerda con anhelo el estofado de rudrumlo al que lo invitó el confiado Vast en Sasgur. Dos lagrimones resbalan por sus mejillas al rememorar aquel exquisito manjar.

La nave avanza por una ruta despejada. Seguramente, teniendo en cuenta el destino del viaje, se trate de la vía transgaláctica 5/8.

Viajar por el espacio abierto es peligroso, pues hay multitud de peligros que pueden hacer perder el control de una embarcación. Hay muchos factores que pueden poner fin a la vida de un viajero espacial en tan solo un instante, desde un campo de asteroides hasta una serpiente interdimensional devoradora de naves. Por ello, el Imperio Zhenig decidió crear vías espaciales rápidas y seguras. Estas son itinerarios prefijados y controlados mediante patrullas de limpieza y vigilancia, encargadas de la eliminación de obstáculos y del control del tráfico. Un ejemplo sería la ya nombrada vía transgaláctica 5/8, la cual conecta la Galaxia 5 con la 8.

Llegados a este punto, deberíamos considerar tener «la charla». Me refiero a hablar sobre la extensión y organización del imperio. Rojo fue instruido al respecto de la mano de Vast, pero el contenido de dicha charla aún no se ha expuesto en este relato.

El Imperio Zhenig está constituido por un total de dieciséis galaxias. Estas galaxias están identificadas cada una por un número, asignado en función del orden de adhesión a la organización. Podrían haber optado por ponerles nombres chulos, en plan Galaxia Xenón o Espiral Catatómbica, pero sus aburridos habitantes optaron por una nomenclatura más conservadora y las numeraron sin más.

La Galaxia 1 contiene, entre otros muchos, a los planetas Keidash y Shakmer, cuyas razas, keim y shakmeriana respectivamente, son consideradas las más influyentes del imperio. Por ese motivo, la galaxia número 1 es reconocida como la capital de Zhenig.

La Tierra se halla en la Galaxia 8, aquella a la que los humanos dan el nombre de Vía Láctea. Dentro de esta misma constelación podemos encontrar otros muchos planetas importantes, entre los que destacan Solmosa, Támiter o Rircemedonopeicomurmaifesty —planeta Meta si preferís ir sobre seguro a la hora de pronunciarlo—. Otros planetas contenidos en ella de menor importancia, al menos en cuanto a influencia imperial se refiere, y cuyos nombres ya han aparecido en este relato son Sasgur y Réctrum.

La vía transgaláctica es utilizada tanto por particulares que realizan viajes personales como por transportistas de mercancías. De hecho, todas las rutas transgalácticas son importantes rutas comerciales. Por ello, no es raro ver a través de la luna delantera de la nave de la PCI cómo esta adelanta con desgana a algún que otro carguero. La nave surca el vacío espacial a una velocidad superior a cincuenta unidades luz mientras Rojo mastica asqueado la pasta nutritiva y observa el espectáculo. A lo lejos, un pequeño aro metálico hace acto de presencia. La nave se dirige directamente hacia él, el cual va haciéndose más grande a cada segundo.

El humano, que ya observó estructuras idénticas durante el tiempo que estuvo embarcado junto con Vast y con la tripulación del capitán Clomor, sabe muy bien que se trata, ni más ni menos, de un agujero de gusano artificial. Por supuesto, las distancias de viaje a través del espacio son titánicas. Por muchas veces que se supere la velocidad de la luz, realizar un viaje de una galaxia a otra conllevaría un tiempo igual a varias generaciones humanas. La solución que dieron los científicos del Imperio Zhenig fue bien sencilla: agujeros de gusano inducidos artificialmente.

Está bien, no es una solución para nada sencilla. De hecho, es muy compleja. Empecemos por explicar lo que es un agujero de gusano. ¿Sabéis lo que es la corriente espaciotemporal? Digamos que son todos aquellos puntos que se dan en algún lugar y en algún momento. Cualquier punto que imaginemos en cualquier lugar estará ahí a lo largo de todo el tiempo del universo. Esto nos lleva a decir que tanto el espacio como el tiempo son conceptos continuos e inseparables, pues un lugar no existiría si no hubiera tiempo en el que manifestarse e, igualmente, el tiempo no tendría sentido sin un espacio en el que encontrarse.

Pues bien, si cogemos esa constante espaciotemporal, representada como un plano, y la plegamos sobre sí misma, podremos enlazar directamente diferentes puntos del espacio y del tiempo. Esto implicaría crear un nexo entre dos lugares para un mismo tiempo, o lo que es lo mismo, la creación de un túnel que conectaría dos puntos espaciales diferentes en un mismo momento. Pasar de un punto a otro de dicha conexión no sería algo automático, pues habría que atravesar el nombrado atajo, pero de esta forma se consigue ahorrar más de un 99,9 por ciento del tiempo que se emplearía en llegar utilizando una ruta convencional.

El siguiente problema se presenta al pretender dar una aplicación real a toda esta teoría. Por supuesto, para producir un pliegue espaciotemporal de estas características, es necesario una gigantesca cantidad de energía focalizada en un mismo punto. Aquí entran en juego esos aros metálicos de los que hablábamos antes.

Esas estructuras metálicas son los llamados anillos de inducción gusánica, o lo que es lo mismo, grandes colisionadores de antimateria. Su interior es hueco y por el mismo fluyen las partículas de antimateria a una velocidad vertiginosa. Cuando dos de estas antipartículas chocan, se libera una tremenda cantidad de energía negativa, la cual se enfoca hacia el centro de la circunferencia que forma el aro, provocando que en este punto la realidad se torne inestable.

El resultado consiste en un túnel de energía negativa que se extiende por el ectocosmos, la matriz que sirve de seno a los múltiples universos que conforman el multiverso, y que hace las veces de atajo para conectar dos puntos concretos del espacio.

Este es el modo en que se crean los agujeros de gusano. Obviamente no es tan sencillo como decir: “Pondré aquí mi aro de metal y viajaré con él a la otra punta del universo en un santiamén”.

La verdad es que los agujeros de gusano no pueden crearse en cualquier lugar sin más. Previamente a su instalación, es necesario realizar un estudio para hallar zonas susceptibles a las paradojas espacio-temporales, pero no hablaremos de ello por el momento.

Volviendo a la nave de la PCI, Rojo permanece sentado tras los barrotes, observando cómo la nave pasa a través del anillo de inducción gusánica. Ya ha estado antes en el interior de un agujero de gusano, pero se sigue sorprendiendo como la primera vez.

El túnel que atraviesan se ubica fuera de los límites del espacio-tiempo del universo. Se podría decir que ahora mismo se encuentran en un lugar que ni siquiera existe. Al menos así es para el humano y su percepción, pero lo cierto es que se encuentra en el anteriormente nombrado ectocosmos, un lugar en el que cada recodo de su espacio se repliega infinitas veces sobre sí mismo con una facilidad pasmosa.

No hay paredes que delimiten una galería ni luces de emergencia que indiquen el camino, tan solo puede observarse la negrura más absoluta. Aunque, si uno se concentra con todas sus fueras y mira atentamente, se puede advertir un sutil tono diferente. No es la oscuridad a la que estamos acostumbrados en nuestra vida cotidiana dentro del universo. Esta posee un matiz opaco, con destellos translúcidos que le dan un aspecto mágico.

Rojo disfruta del simple e inusual espectáculo durante los poco más de treinta minutos que dura el viaje. Nunca ha recorrido un agujero de gusano tan largo. Durante el tiempo que viajó junto con Vast y posteriormente en la nave del capitán Clomor, atravesó agujeros de gusano intragalácticos, pero nunca intergalácticos. Estos se atravesaban en tan solo unos segundos y, hasta ahora, no había podido analizar detenidamente su interior.

Un letrero luminoso levita al otro extremo del trayecto, junto a la salida del agujero de gusano. Muestra caracteres en una lengua que le es desconocida, pero está seguro de que se trata de un cartel de recibimiento en plan: «Bienvenido. Gracias por visitar la Galaxia 5». Después de eso, el viaje se vuelve monótono. Pasarán aún algunos ciclos antes de que lleguen a su destino. Rojo decide que ya tendrá tiempo de observar la inmensidad del universo más adelante y se echa a dormir sobre el catre de su celda.

Sueña que vuelve a estar en la Tierra. Celebra una fiesta junto con sus amigos de toda la vida. Ni siquiera es capaz de poner cara a algunos de ellos, pero en el sueño parece que es capaz de reconocer a esas entidades sin rostro. Todo marcha sobre ruedas hasta que aparece Vast, acompañado de algunos de sus compañeros de trabajo de Réctrum. Rojo les pide a los extraterrestres que abandonen la fiesta, pero sus amigos humanos parecen agradados con la presencia de esos seres. Tras una fuerte discusión, sus propios amigos humanos le dicen que es un aguafiestas y se marchan con los extraterrestres a bordo de una nave espacial en forma de platillo. Después se queda solo, paseando melancólicamente por una lóbrega calle terrícola mientras se sume en un laberinto de pensamientos negativos.

Un chirriante pitido lo despierta. La incesante melodía parece emerger de algún punto del panel de control. Rútimber duerme a pierna suelta en su asiento, haciendo caso omiso del ruido. Mou llega a la sala de mandos reptando a toda velocidad desde un pasillo que debe conectar con las camaretas.

—¡Rútimber! —exclama el metánico—. ¡Se suponía que debías estar de guardia!

El keim abre sus cuatro ojos con dificultad. Con el rostro adormilado le pide disculpas a su compañero y se excusa diciendo que solo descansaba la vista unos segundos.

—¿Eso que suena es el comunicador de la nave? —le pregunta Mou.

—Parece ser que sí —le dice mientras introduce unos comandos en la computadora.

Una pantalla holográfica de tamaño razonable desciende desde el techo del habitáculo. Sobre la misma aparecen palabras escritas en idioma keim.

—Llamada entrante —lee Rútimber—. ¿Aceptar o rechazar?

—¿De dónde proviene? —le pregunta el metánico.

Rútimber introduce otra serie de comandos en el panel de mandos antes de contestar:

—Parece ser que la llamada la realiza una nave situada justo en nuestra cola —le explica el keim.

—¿Quién demonios puede ser?

—¿La acepto?

—Por supuesto.

Rútimber acciona un botón azul. Un segundo después aparece sobre la pantalla holográfica un rostro de insecto. Sin lugar a dudas, se trata de un cedario.

—Muy buenas, agentes —los saluda el cedario, mostrando al hablar sus dos líneas de mandíbulas afiladas y dispuestas perpendicularmente—. Soy el capitán Rak-Ackar y me temo que esto es un abordaje.

Capítulo 18

Ultimátum

La embarcación del capitán pirata Rak-Ackar pasa de largo junto a la nave de la Patrulla de Control Intergaláctica y se sitúa en su frontal, interceptando su trayectoria y obligando a esta a disminuir su velocidad. Se trata de un viejo velero espacial cuyo casco oxidado exhibe un sucio color amarronado.

Está equipado con un total de cinco mástiles, tres sobre el casco superior y uno más en cada lateral, dispuestos estos últimos en posición horizontal. En cada mástil hay enganchadas tres velas, las cuales aumentan su tamaño progresivamente conforme se acercan a la nave. Todas ellas muestran una fuerte curvatura, empujadas por algún tipo de fuerza que hace avanzar a la embarcación a gran velocidad. Además, amarrada a la cúspide del mástil mayor, ondea con vigor una bandera de color negro. Sobre ella puede verse un feo dibujo en color rojo que parece representar una cabeza de cedario con una imponente corona. Para el entendimiento de Rojo, eso debe ser el equivalente extraterrestre a una bandera pirata.

Ahora es el momento en el que muchos lectores pensarán: «¡Venga ya! Eso es imposible. Una nave espacial como esa sería inviable porque en el espacio no hay aire. Esta historia no es más que una sarta de mamarrachadas…, bla, bla, bla…». Efectivamente, en el espacio no hay aire, pero estas no son velas convencionales.

El tejido con el que se fabrica el velamen de esta embarcación posee fibras de un mineral, descubierto por los cedarios, llamado ráclacan. Este tiene la cualidad de reaccionar frente a la energía oscura, produciendo energía pura cuando entra en contacto con ella. De este modo, las velas de ráclacan son empujadas por las corrientes universales de energía oscura al igual que lo haría el viento con un barco terrícola.

Esto no es algo para nada fuera de lo común, pues también existen veleros espaciales fotoactivos, es decir, empujados por la energía de la luz solar. Aunque cabe decir que estos últimos no son capaces de alcanzar ni una décima parte de la velocidad que alcanzan los veleros de ráclacan.

—¿A qué juegas, pirata? —le vocifera Mou con tono amenazador al cedario de la pantalla holográfica—. Somos agentes imperiales, ¿lo sabes?

—Claro que lo sé. Aunque no tenga ojos, puedo percibir el logo xerografiado en vuestra cubierta —les explica.

—¿Por qué te enfrentas a nosotros? —acomete Rútimber con voz alterada.

—Tenéis algo que deseo.

—¿Qué? —le pregunta el keim.

—El humanoide N3 que lleváis preso —les revela el capitán pirata—. Es muy valioso para mí. Entregádmelo y os dejaré marchar.

La sangre de Rojo se hiela al escuchar esas palabras. Por nada del mundo querría ser prisionero en un barco pirata de tripulación cedaria. Esos seres hacen aflorar en su alma un fuerte sentimiento de repelús.

Mou y Rútimber lo observan de reojo con expresiones sorprendidas.

—Para que comprobéis mi buena fe, os dejaré un momento para que lo discutáis en privado —les anuncia el cedario, mostrando sus dientes en una especie de sonrisa forzada—. Espero que seáis comprensivos y toméis la decisión acertada.

La comunicación se corta, quedando la pantalla holográfica en blanco.

—No me vais a entregar a esos bichos, ¿verdad? —les pregunta Rojo con voz asustada.

Rútimber le lanza una mirada dubitativa a Mou, entrecerrando sus cuatro ojos al mismo tiempo que se le eriza el plumaje.

—No podemos hacerlo —manifiesta Mou resueltamente, adivinando los pensamientos de su compañero.

—¿Has visto el tamaño de esa embarcación? ¿Cuántos tripulantes crees que irán a bordo? ¿Veinte? ¿Treinta quizás? —cuestiona Rútimber—. Nosotros solo somos dos.

—Lo sé, pero nuestro código nos impide entregar prisioneros o hacer tratos con delincuentes —le explica el metánico, cuyo sentido del deber parece estar por encima de todo.

—No podemos hacer nada contra ellos, Mou. Si nos atacan, tendremos una probabilidad de uno contra diez de salir con vida.

—Esta nave es mucho más moderna que la suya. Estoy seguro de que podremos soportar su ofensiva y hacerles frente.

—Esa es una nave de batalla y esto es un simple patrullero. Ni siquiera podemos optar a huir. Ya has visto la velocidad que son capaces de proporcionar esas velas de ráclacan —lloriquea el keim.

—Lo siento, compañero, pero hicimos un juramento. Somos agentes de la PCI y nuestra misión es proteger a los ciudadanos de malhechores como estos. Aunque el tipo al que pretendo proteger sea otro delincuente que intentó matarme unos días atrás, defenderé su vida y el honor de la patrulla negándome a subyugarme ante esos piratas —expresa el metánico con estoicidad—. Si lo deseas, puedes huir en una cápsula de evacuación. No te reprocharé nada si decides hacerlo.

Una ola de alivio recorre el cuerpo de Rojo. Por un momento, ha pensado que lo utilizarían como moneda de cambio.

—¡Joder! Tienes razón. ¡¿Qué clase de agente sería si huyera?! —exclama Rútimber, mostrando una expresión de vergüenza—. Vamos a llamar a esos cabrones y a decirles que no negociamos con delincuentes.

—Perfecto, compañero —le contesta con gesto afectivo—. Activa el sistema de armamento. Yo me sentaré a los mandos de la nave.

El keim teclea las instrucciones con rapidez en la computadora. Un suave zumbido recorre las paredes metálicas y una luz roja se ilumina en el panel de control.

—Hecho —le anuncia Rútimber—. Bajaré al nivel inferior para hacerme cargo del cañón de plasma.

—De acuerdo. Yo les devolveré la llamada enseguida.

Rútimber desaparece por el pasillo posterior. Rojo escucha sus pasos amortiguados mientras baja por una escalerilla de mano hacia la sala de armas. Entretanto, Mou activa el comunicador para expresarle su decisión al capitán pirata Rak-Ackar.

Rojo se sienta en la cama, tembloroso. Es su primera batalla en el espacio y no tiene ni idea de cómo se desarrollará. De hecho, es su primera batalla, ya sea en el espacio o en la tierra firme. Solo le queda esperar y ver qué sucede.

Capítulo 19

El ataque de los piratas espaciales

Ante la respuesta negativa a aceptar las exigencias del capitán Rak-Ackar, el combate no se hace esperar.

La batería de cañones gauss, armados en el lateral del velero espacial, vomita su munición acelerada magnéticamente. Los proyectiles impactan en la nave de la Patrulla de Control Intergaláctica con un fuerte estruendo. Por supuesto, la explosión solo puede escucharse en el interior de la nave. Fuera, en el espacio exterior, la batalla toma lugar como si se tratase de una película muda, pues el sonido no tiene ningún medio para transmitirse.

Casi al mismo instante, un proyectil violáceo y disforme parte desde la nave en dirección al velero. Se trata de un disparo de plasma accionado desde el cañón que controla Rútimber. La explosión deja huella sobre la oxidada embarcación, dibujando una marcada hondonada en el metal.

—¡Vamos, Mou! —exclama un transmisor de sonido ubicado en algún lugar de la sala de control—. Muévete antes de que vuelvan a lanzarnos otra andanada.

—¡Tú preocúpate de controlar la artillería, Rútimber! —le recrimina el metánico mientras acciona los mandos.

La nave realiza un picado hacia abajo. Luego, un fuerte empujón trasero la lleva a colocarse justo bajo el velero. Un nuevo giro encara su frontal directamente hacia la región ventral del enemigo, permitiéndole a Rútimber realizar un nuevo disparo. El plasma impacta en la región más débil de la embarcación, produciendo en esta una acusada sacudida.

—¡Buen disparo! —exclama Mou.

—Sigue manejando así y les daremos para el pelo —lo anima la voz de Rútimber a través del intercomunicador.

Rojo observa la escena con la boca abierta, aferrado al catre de su celda con todas sus fuerzas.

Siguiendo con la inercia del desplazamiento, Mou hace que la nave dibuje una suave curvatura hasta posicionarse en el lateral del velero. Los cañones piratas reaccionan como activados por un resorte y rugen de nuevo.

Esta vez, la nave es zarandeada con una violencia atroz. Rojo vuela por los aires, golpeando su cuerpo contra la pared posterior de la celda. Las luces se apagan. Un zumbido decreciente anuncia la parada de todos los aparatos eléctricos del vehículo mientras un sentimiento de congoja sube desde el estómago del humano hasta su garganta.

—¡Malditos sean esos cedarios! —blasfema Mou desde algún punto de la sala de control a oscuras.

—¿Qué ha pasado? —le pregunta el humano mientras se frota involuntariamente su muñeca, percatándose de que el cepo se ha abierto con la caída del sistema eléctrico.

—Han alcanzado el generador principal y, para colmo, el generador secundario no se ha activado automáticamente —le explica el metánico, alterado.

—¡Madre mía! Nos acribillarán si no nos movemos.

—Supongo que te quieren con vida —lo tranquiliza Mou—. No creo que sigan disparándonos, aunque, sin duda, sí que intentarán abordarnos.

—No sé qué es peor…

—¡Ey! ¡Creo que he encontrado la palanca manual que activa el generador secundario! —exclama con júbilo Mou.

Un segundo después la luz vuelve a hacerse en el interior del habitáculo. Un ronroneo de sonido ascendente anuncia la resurrección de los sistemas eléctricos. ¡La nave vuelve a estar viva!

Mou, quien ha reptado a oscuras hasta la otra punta de la sala para activar el interruptor manual, corre de vuelta hacia los mandos de la nave para recuperar su control.

Rojo se levanta del suelo, donde ha permanecido durante todo el incidente. Para su sorpresa, observa que la puerta de la celda está abierta. Esto ha debido ser provocado por el fallo eléctrico o quizás por la propia sacudida recibida a causa del impacto de los misiles. Fuera del modo que fuese, al humano parece no importarle demasiado en estos momentos.

—¿Me escuchas? —recita el intercomunicador.

—Alto y claro —le responde Mou.

—¿Qué ha sido eso, el generador? —le pregunta Rútimber.

—Efectivamente. ¿Todo bien ahí abajo?

—Bueno…, he tenido que volver a activar manualmente el sistema de armas y el cañón de plasma aún se está cargando. No podré volver a disparar hasta que pasen unos segundos.

Mou se coloca hábilmente bajo la nave enemiga una vez más, buscando un punto ciego. La embarcación pirata voltea sobre sí misma, intentando encarar la nave imperial. El metánico estudia con detenimiento un mapa de ruta mostrado en uno de los monitores.

—Rútimber, abandona el cañón anterior y colócate en el cañón de cola —le ordena Mou—. Tengo un plan.

—¿En el cañón de cola? ¿Estás seguro? —le pregunta, extrañado.

—Confía en mí. Voy a hacer que nos persigan.

El velero termina de girar sobre sí mismo hasta encarar a sus enemigos. En ese mismo instante, Mou pulsa los botones necesarios para enviar toda la energía de la nave hacia el motor. Esta sale disparada hacia el frente como una bala, trabajando a su máxima potencia. Los piratas se posicionan a su espalda, con la proa prácticamente pegada a la cola del patrullero. Rútimber dispara el cañón posterior hacia el morro del velero a modo de advertencia. Como respuesta, recibe un aluvión de disparos láser que impactan sobre los escudos traseros.

—¿Puedo ayudar en algo? —pregunta Rojo.

—¡¿Qué haces fuera de tu celda?! —vocifera Mou mientras echa un vistazo hacia atrás.

—La puerta se ha abierto sola —le explica.

—Mira, estoy muy concentrado intentando que no nos maten. Quédate en tu celda y no molestes —decreta el metánico.

Rojo, obviando las órdenes de su captor, abandona la sala de mandos a hurtadillas y se interna en la nave. Inspecciona el pasillo posterior, donde solo encuentra dos camarotes de descanso y una sala de enfermería.

Una escotilla se abre al final del corredor, mostrando una minúscula escalera de mano que baja hacia el nivel inferior. Desciende con cuidado, intentando no resbalar a causa de los continuos temblores. Abajo descubre una pequeña sala de la que parten cuatro pasillos perpendiculares. En una de las esquinas del habitáculo localiza la cápsula de evacuación, un pequeño cilindro utilizado en situaciones de emergencia a modo de bote salvavidas.

«Aquí está lo que buscaba —piensa el humano—. ¿Cómo puñetas se abrirá esta cosa?». Toquetea los botones que parecen abrir la cápsula. Un cuadro de teclas se ilumina, permitiéndole escribir hasta un total de cinco caracteres antes de apagarse y volver a reiniciarse. «¿Una contraseña? ¡Maldita sea! —Intenta forzar la puerta sin ningún resultado—. A la mierda —se resigna—. Si no puedo huir, tendré que ayudar a pelear».

Se introduce a través del pasillo que discurre en dirección al lateral derecho de la nave. Al final de este se topa con una sala esférica de paredes transparentes en cuyo centro se ubica un cañón de plasma.

El arma parece activada. Rojo toma asiento en los mandos del cañón. Asombrado, se percata de que al moverse en el asiento, todo el habitáculo gira con él en la dirección indicada.

—¡Permanece atento, Rútimber! —exclama el intercomunicador.

Rojo observa en la lejanía cómo aparece otro de esos aros metálicos creadores de agujeros de gusano. El anillo se hace más grande rápidamente conforme la nave se aproxima a él.

Al hacerlo, Rojo se percata de que no se trata de una circunferencia, sino de un círculo totalmente macizo. Sobre el metal aparece dibujado un carácter escrito en idioma keim.

Dicho dialecto es el más hablado en el imperio y es considerado por muchos como el idioma oficial. Aquel se trata de una grafía muy utilizada, compuesta por dos líneas cruzadas en su mitad superior y coronadas por tres puntos alineados horizontalmente. Es uno de esos emblemas universales, como es el caso de la señal de stop en la Tierra; algo tan reiterado que todo el mundo, incluido el humano, sabe perfectamente lo que significa: peligro.

—¡Ahora, Rútimber! ¡Dispara al mástil del lateral derecho! —vocea el intercomunicador con tono excitado.

Rojo gira su asiento en dirección a la cola de la nave, encarando directamente el velero. Desde esa posición puede ver cómo un proyectil de plasma se dirige con determinación hacia el objetivo indicado, atravesando una lluvia intensa de proyectiles láser en su camino. Desgraciadamente, la embarcación pirata voltea ligeramente y el disparo impacta sobre el casco.

—¡No fastidies! —grita el intercomunicador de manera desesperada—. ¡Vuelve a disparar, Rútimber! ¡Tienes que destrozar ese mástil!

—¡Se ha encasquillado el arma! —exclama el otro de forma descorazonada.

El velero pierde el control al voltear. El capitán pirata pretende recuperar el dominio de la nave moviendo bruscamente el timón y haciendo girar a esta hacia su izquierda. Con un par de rudos zarandeos, los piratas recuperan la estabilidad, quedando situados una vez más justo detrás de la nave de la Patrulla de Control Intergaláctica, posición desde la cual Rojo tiene una visión perfecta del mástil derecho.

No se lo piensa dos veces. Lo único que sabe sobre armas espaciales es que el botón rojo se utiliza para disparar. No tiene ni idea de cómo fijar el blanco, pero su objetivo está tan a huevo que ni siquiera se preocupa por eso; simplemente, encara el cañón en dirección al mástil y dispara. Apenas puede creérselo cuando las tres velas solares de ráclacan, dispuestas en el palo lateral, salen disparadas en una explosión de fragmentos metálicos, separándose del resto de la nave. Lo que ocurre a continuación es justo lo planeado por Mou.

La corriente de energía oscura que empuja las velas de la embarcación pirata continúa proporcionando la energía necesaria para que esta continúe con su desplazamiento. Sin embargo, el empuje lateral ahora no está equilibrado. La energía aplicada en el costado derecho es igual a cero, mientras que el lateral izquierdo sigue ejerciendo la misma fuerza de empuje, lo cual hace que la nave gire sin control hacia su derecha.

El capitán Rak-Ackar intenta dominar la situación volteando el timón en contra del giro. Desgraciadamente para él y para toda su tripulación, ya es demasiado tarde. La empalizada metálica con la señal de peligro dibujada sobre su superficie se interpone irremediablemente en su trayectoria.

Desde la nave de la Patrulla de Control Intergaláctica, sus ocupantes observan cómo ambos, velero y empalizada, chocan en el silencio sepulcral del espacio. La barrera se retuerce, para luego desaparecer junto con la embarcación pirata, dejando al descubierto un solitario acelerador de antimateria.

Capítulo 20

Rumbo a Oligar 27

—¡Buen disparo, Rútimber! —lo elogia Mou con tono exaltado.

—¿Qué? Pero… yo no he sido… —le contesta el keim, confundido.

—De nada, chicos —bromea la voz de Rojo a través del intercomunicador.

Los agentes imperiales se quedan mudos. Mou echa un ojo a la celda vacía. «Se supone que pertenece a una especie subdesarrollada. ¿Cómo es posible que haya conseguido derribar la embarcación pirata? ¿Se trata de un espécimen excepcional o es que se ha infravalorado la capacidad de toda la raza humana?», se pregunta a sí mismo.

Un piloto amarillo brilla en el tablero de instrumentos, atrayendo la atención del metánico al instante. Un símbolo semicircular indica que la temperatura del motor se encuentra por encima de lo normal.

—Rútimber, ven corriendo a la sala de mandos y trae contigo al fugitivo —le ordena Mou.

Un momento después, el keim y el humano ascienden a través de la escalera de mano en dirección al nivel principal. Con un gesto tentacular, Mou le ordena a Rojo que se posicione tras los barrotes. El humano obedece sin rechistar. Rútimber intenta cerrar la puerta de la celda, pero parece que la cerradura ha quedado totalmente inservible.

—No te muevas de aquí —insiste el keim.

Mou se encuentra tumbado sobre el salpicadero de la nave, estudiando nerviosamente el mapa estelar del subcubo cartográfico en el que se encuentran en este momento.

—Acércate, Rútimber —le solicita el metánico—. Esto se te da mejor a ti que a mí.

—¿Qué sucede?

—La temperatura de la nave está por las nubes —le explica Mou.

—¿El sistema de refrigeración?

—Me temo que sí; debió sufrir daños durante la refriega. Necesitamos encontrar un planeta cercano en el que nos podamos detener para arreglar la nave.

—De acuerdo. Dame solo un momento.

Rútimber introduce parámetros en el filtro de búsqueda de la computadora. Casi al instante, obtiene una lista con los resultados que más se aproximan a sus necesidades.

—El planeta con atmósfera habitable más cercano es Oligar 27. Se trata de un planeta primitivo que se encuentra a menos de medio día estelar. No encontraremos ningún taller en él, pero al menos nos servirá para realizar una enmienda rápida.

—Creo que la nave aguantará el trayecto —expresa el metánico, no con demasiada convicción.

—Perfecto. Fijaré la trayectoria.

Con un rápido movimiento de dedos, el keim teclea en la computadora las órdenes necesarias para que el patrullero se ponga en funcionamiento hacia el nuevo destino deseado. El motor trabaja a una intensidad moderada, evitando forzar los instrumentos.

—Por cierto, humano —le dice Mou sin siquiera levantar la mirada del panel de control—. Gracias por salvarnos el culo antes, pero eso no cambia nada. Sigues siendo un fugitivo bajo nuestra custodia, así que no vuelvas a desobedecer nuestras órdenes.

Rojo permanece en silencio. Sabe que tarde o temprano los agentes bajarán la guardia. Rútimber la bajó hace ya tiempo; su principal preocupación es Mou. Su sentido del deber es sobrenatural y su estado de alerta es prácticamente perpetuo. Sin embargo, las contrariedades acaecidas en esta misión lo alteran, aunque sea sutilmente. No le cabe duda de que tarde o temprano Mou se relajará y, solo entonces, tendrá la oportunidad que busca para escapar.

Capítulo 21

Un universo blanco y verde

Como ya se ha dicho con anterioridad en este relato, inducir la creación de un agujero de gusano no es un proceso sencillo.

Una vez que se han localizado las regiones espaciales susceptibles a las paradojas espaciotemporales, identificadas normalmente por una alta concentración de partículas de materia oscura, se predicen las posibles conexiones que puede ofrecer un agujero de gusano creado en dicha zona. Esto se realiza mediante la aplicación de complejas ecuaciones matemáticas, tales como el teorema de la multicronocósmia improbable. Tras conocer las posibilidades que podría ofrecer el agujero de gusano, se decide si su creación será o no productiva. En caso afirmativo, se lleva a cabo la implantación de un anillo de inducción gusánica.

Aunque se tomen todas estas precauciones, es inevitable que eventualmente se produzcan errores. Una de las variables utilizadas en las ecuaciones matemáticas, la variable de la incertidumbre infinita, posee una componente aleatoria, lo cual hace que los resultados sean en parte impredecibles. En la mayoría de las ocasiones, los resultados son los esperados y el agujero de gusano comunica con el área deseada. En otras, conduce a lugares no esperados dentro de los límites del imperio, a galaxias inexploradas e incluso, en los casos más excepcionales, puede desembocar en otro universo totalmente diferente.

Cuando los ingenieros se topan con esta clase de eventualidad, clausuran el colisionador con una barricada metálica y una señal de peligro que alerte a los viajeros. El agujero de gusano no se desactiva, pues el imperio financia expediciones científicas para obtener datos que les permitan comprender mejor el multiverso —nombre asignado al conjunto de universos existentes—.

Cuando el capitán Rak-Ackar atraviesa la barrera con el carácter keim indicador de peligro dibujado sobre ella, se pregunta a qué lugar insólito lo dirigirá el agujero de gusano.

—Plegad el velamen lateral y enderezad la nave —ordena el capitán cedario.

La tripulación obedece en silencio, atemorizada por la reacción que pueda tener ante el fracaso de la misión. Nadie dice ni media palabra hasta que la embarcación termina su recorrido a través del agujero de gusano.

Ante el velero se abre una inmensidad blanca como la leche, con pequeños puntos brillantes de tonos verdosos esparcidos homogéneamente. Esto sería el equivalente al espacio salpicado de estrellas de nuestro universo, pero en colores diferentes.

La nave reduce su avance. En este ambiente existen corrientes de una fuerza similar a la energía oscura, pero con un componente claramente diferente. Las fibras de ráclacan de las velas interactúan con esta energía de fondo al ponerse ambas en contacto. Sin embargo, la intensidad de la reacción es mucho menor y la velocidad de la embarcación se reduce notablemente. Esta alteración no solo se hace notar en el funcionamiento del velero. La percepción de los cedarios se ve afectada en gran medida por esta circunstancia. Sus receptores de energía oscura funcionan de forma difusa, enviándoles señales distorsionadas del mundo que los rodea.

Por primera vez en toda su vida, tanto el capitán Rak-Ackar como toda su tripulación deben confiar en sus receptores eléctricos y químicos y dejar de lado aquellos de energía oscura que tan útiles les resultan en su vida diaria.

—¿Dónde estamos? —pregunta Rish-Tar.

—Me temo que ese agujero de gusano nos ha enviado a otro universo —le contesta el capitán.

Todos los cedarios se sobresaltan al unísono. Unos se alteran, otros maldicen, algunos exclaman con desesperación e incluso hay un par de ellos que comienzan a lloriquear.

Por supuesto no debemos confundir el concepto humano de llorar con el de un cedario, pues estos ni siquiera tienen ojos donde alojar lagrimales. Cuando un cedario «llora», retrae sus líneas afiladas de dientes, mostrando una mueca oblicua con su enorme boca vacía, y su labio inferior comienza a secretar un abundante líquido gelatinoso. La verdad es que se trata de una experiencia bastante desagradable de presenciar.

—¡Tranquilizaos ahora mismo! —les ordena el capitán con un torrente de voz autoritario.

Al instante, el barullo cesa. Los cedarios se posicionan firmes y silenciosos mientras su líder los observa.

—Lugarteniente, ¿reconoce algo el ordenador de a bordo? —le pregunta Rak-Ackar.

—Recibo continuos informes de alerta por la presencia de basura espacial —le anuncia Rish-Tar—. Además, se han identificado dos cuerpos celestes. El más cercano parece encontrarse en estado sólido y está a un tiro de piedra de aquí.

—Ponga rumbo a ese planeta, lugarteniente —le ordena el capitán a su subordinado.

La nave avanza con calma a través de una nube de meteoroides. Todo el espacio exterior parece estar lleno de pequeños fragmentos rocosos. A través del denso cúmulo de rocas se abren paso delgados haces de luz verde provenientes de una estrella cercana.

Tras un largo y angustioso tramo, el espacio parece abrirse a una región donde la basura espacial disminuye levemente. Desde la cabina de mando, los cedarios observan boquiabiertos el insólito planeta al que se aproximan. La silueta irregular y quebradiza de este insólito esferoide queda recortada sobre el blanco de fondo que reina en este universo.

La embarcación se aproxima hacia la superficie del cuerpo celeste, sin embargo, una fuerza parece oponerse a su avance, haciendo que el velero pierda velocidad de manera paulatina. En el interior, los tripulantes comienzan a sentir un creciente temblor.

—¿Qué ocurre? —le pregunta el capitán al lugarteniente mientras observa los datos mostrados por la computadora.

—No tengo ni idea, capitán —le explica Rish-Tar, desconcertado—. Algo nos impide avanzar. Nos quedamos sin fuerza.

—Activa el motor de combustión.

—Ahora mismo, capitán.

Con un chasquido, el motor auxiliar se pone en funcionamiento. Una grandiosa llamarada es escupida por la popa de la embarcación, lanzando la nave hacia la superficie del planeta en contra de la misteriosa fuerza.

El avance es cada vez más y más lento. Finalmente, cuando se encuentran a pocos miles de altigarrios —digamos, un puñado de kilómetros— de su objetivo, la marcha se vuelve a detener por completo. Desde esta posición, ni siquiera la fuerza combinada del impulso proporcionado por las velas y el producido por el motor de combustión son suficientes para hacer que la nave siga acercándose al planeta.

—Es imposible continuar, capitán —le anuncia el lugarteniente.

—Ya veo… —murmulla Rak-Ackar con rostro pensativo.

A través de sus receptores, percibe de manera distorsionada cómo algunos fragmentos de roca se mueven desde la superficie del planeta hacia el espacio exterior.

—Creo que en este universo la gravedad funciona de forma totalmente opuesta a como lo hace en el nuestro —le anuncia el capitán—. Es decir, los cuerpos de gran masa ejercen una fuerza que repele a los cuerpos cercanos.

Los cedarios se quedan patidifusos, sin comprender nada. El capitán activa el objetivo ampliado del velero, enfocándolo hacia el cuerpo celeste. El suelo planetario se muestra sobre una pantalla holográfica del panel de mandos.

—Utilizad vuestros receptores. Aunque no podáis percibirlo con claridad, podréis percataros de que la superficie del planeta está totalmente limpia de cualquier escombro —les explica Rak-Ackar a sus subordinados—. Cualquier fragmento de roca que se separe del cuerpo principal será repelido y enviado al espacio.

Rak-Ackar, antes de ser capitán de un barco pirata, estudió varios años de ingeniería física en el equivalente extraterrestre a la universidad. De ahí que esté familiarizado con algunos conceptos físicos fundamentales. Desgraciadamente para la seguridad de los transportistas espaciales, el joven estudiante se percató de que la vida de un forajido cósmico era mucho más lucrativa e interesante que la de un honrado ingeniero, por lo que decidió fundar su propia banda pirata.

—Pero, señor, eso no tiene ningún sentido —le replica Rish-Tar—. Si eso que usted postula fuera cierto, pasados unos pocos miles de numerios, el planeta quedaría totalmente desmantelado.

—Podría ser —acepta el capitán.

—Eso implicaría que, en un período de tiempo relativamente corto, todos los planetas del universo desaparecerían para convertirse en meteoroides, asteroides o simple polvo cósmico —concluye el lugarteniente.

—Dices que no tiene sentido, pero verdaderamente no tienes ni idea de las leyes físicas que rigen este universo. El ritmo de creación y destrucción de planetas podría no tener nada que ver con lo que estamos habituados en nuestro universo de origen —le explica Rak-Ackar—. Tan solo tienes que utilizar tus receptores para atisbar el horizonte. ¿Le encuentras algún sentido a que el color de fondo del universo sea blanco en lugar del negro al que estamos acostumbrados? ¿Qué me dices de esa luz que nos llega? Las estrellas verdes no existen en nuestro universo. ¿Por qué aquí sí? No es que las cosas no tengan sentido; es que nosotros no somos capaces de encontrarle dicho sentido porque no nos hemos parado a estudiarlo.

—Claro que sí, capitán —le responde Rish-Tar con rostro desorientado.

Es cierto que Rish-Tar es un cedario bastante inteligente, pero en otros aspectos de la vida más… callejeros, por llamarlo de algún modo. Es un temido jugador de mequer y un elocuente mercader de información, pero, para ser honestos, él no acudió siquiera al equivalente extraterrestre del colegio de educación básica y no es capaz de seguir el ritmo de las divagaciones científicas del capitán.

—¿Qué desea hacer ahora? —le pregunta el lugarteniente.

—Tenía en mente reparar el mástil dañado antes de reanudar la persecución tras esos agentes imperiales, pero ante esta situación va a resultar una tarea imposible. Continuaremos con las velas laterales arriadas y nos bastaremos con el velamen vertical —le anuncia Rak-Ackar a la tripulación—. Lugarteniente, configura en el navegador una ruta de vuelta hacia el punto exacto de entrada a este universo. Atravesaremos ese agujero de gusano para volver a nuestro hogar de inmediato y capturaremos a ese humanoide.

Capítulo 22

Una visión familiar

El patrullero imperial toma tierra sobre el suelo de Oligar 27. La nave, agujereada como un colador, desprende una generosa columna de humo desde su parte trasera. Es de noche, por lo que sus exhaustos ocupantes deciden descansar en el interior unas horas.

Al amanecer, los viajeros descienden del vehículo. Rojo permanece maniatado toscamente con una cadena de eslabones estrellados y avanza flanqueado por sus dos captores.

—Menudo… estropicio —balbucea Rútimber mientras observa el casco acribillado.

Rojo explora los alrededores con la mirada. Lo primero que llama su atención es lo extremadamente exuberante que parece el paisaje. Están en el centro de una considerable explanada. Unas hierbas de color amarillo y baja altura tapizan por completo el suelo, extendiéndose hasta el borde de la pradera. Ahí comienza un denso bosque de árboles pomposos y suculentos. Los troncos y frutos muestran tonos azulados, mientras que las hojas mantienen el mismo color que la hierba.

—¿Crees que podrás arreglarlo? —le consulta Mou con expresión dudosa.

—No puedo hacer milagros, pero al menos intentaré volver a conectar el generador eléctrico primario y repararé el circuito de refrigeración —le explica Rútimber con la mirada clavada en el patrullero.

El keim extrae las herramientas necesarias del interior de la nave y se pone manos a la obra. Mientras tanto, el metánico, en el interior de la nave, realiza un informe de estado que posteriormente deberá remitir a la oficina central de la Patrulla de Control Intergaláctica para notificar la situación de la misión.

Entre tanto, después de suplicarles a sus captores que le permitan quedarse en el exterior, Rojo observa fascinado cómo Rútimber le realiza la enmienda al patrullero. Sus manos están atrapadas por la cadena estrellada y esta, a su vez, queda amarrada a un saliente de la nave.

Rojo disfruta de la luz solar tumbado sobre la mullida hierba, controlando el paso del tiempo con su reloj de pulsera. Transcurre una hora sin que nada ocurra. La segunda hora termina con el keim entusiasmado por haber solucionado el problema con el generador. Durante la tercera hora tampoco sucede nada relevante. Despierta después de una reconfortante siesta justo a tiempo para ver finalizar la quinta hora; todo sigue igual. A mitad de la sexta hora, el keim sale exhausto del interior del motor cubierto por una sustancia azulada y aparentemente untuosa.

—Ya casi lo he terminado —le informa.

Llega la séptima hora, y con esta empieza lo bueno.

Lo primero que sucede en esta séptima hora es la aparición de sombras en la arboleda pomposa. Rojo se percata de ellas. Se mueven fugazmente entre los troncos azules. El humano se lo comunica a Rútimber, quien no le da crédito y le asegura que se trata solo de una ilusión óptica originada por la brisa al balancear las ramas.

Unos minutos después comienzan los susurros. Ante esta evidencia, Rútimber no puede más que aceptar las advertencias del humano. El murmullo deviene rápidamente en un fuerte griterío. Los movimientos de las sombras a través del bosque se hacen evidentes, produciéndose un temblor continuo de las hojas suculentas de los árboles. Gruñidos cortos y graves son proferidos desde el interior oscuro de la colorida arboleda. Rútimber corre hacia el interior del patrullero y llama a Mou con un grito. Este abandona la elaboración del engorroso informe y los compaña en el exterior. Las voces rugen con excitación, retumbando ferozmente en la explanada.

Los tres seres observan petrificados y sin articular palabra. Lo que sucede a continuación descoloca totalmente el entendimiento de Rojo.

El silencio se hace, extendiéndose como una ola a lo largo del perímetro de la explanada. Las voces comienzan a entonar un cántico, repitiendo una y otra vez un gruñido gutural que podría transcribirse como «Aak». De entre los troncos azules sale un ser. Muestra un aspecto tosco y una organización bípeda ligeramente encorvada. Paso a paso, se aproxima hacia la posición en la que se hallan Rojo y los dos agentes imperiales. Al acercarse, el humano vislumbra sus rasgos con mayor claridad.

Su piel, vieja y arrugada, muestra un tono moreno tostado por el sol. Sus brazos y piernas quedan dispuestos dos a dos en una posición que le resulta bien familiar. El torso, aun teniendo en cuenta la aparentemente avanzada edad del individuo, está musculado y bien definido. Un taparrabos cubre su cintura y una densa capa de vello corporal oscuro se extiende por su pecho, abdomen, piernas y hombros. Sobre su pecho, a través de un par de claros en mitad del vello, quedan al descubierto dos pezones. Del mismo modo, en la zona central baja del abdomen, se distingue un ombligo. En el rostro hay dos ojos, una nariz, una boca y dos orejas; todo en una distribución igualmente familiar. Nada extraño, a excepción de unos rasgos faciales rudimentarios en los que destaca una marcada protuberancia a la altura de la frente. La nariz es chata y queda muy pegada a unos pómulos globulosos. Los labios, gruesos y carnosos, se funden en una mandíbula ancha y prominente. Toda la cara queda rodeada por un abundante vello facial que se funde con el cabello, formando auténticas cascadas de pelo que caen sobre los hombros.

—¿Eso…? —chapurrea Rojo con los ojos a punto de salírsele de sus órbitas—. ¿Eso es un humano?

Tras él aparece todo un gentío de seres similares. Se dejan ver a través de las sombras, avanzando hasta la claridad con ritmo pausado. Una vez que quedan al descubierto se detienen, formando un enorme anillo alrededor del patrullero. Entre tanto, continúan con su canto ritual, repitiendo el «Aak» una y otra vez con una cadencia lenta e hipnótica.

—Son humanoides N5 —le explica Mou.

El humanoide de piel arrugada continúa con su avance, lento pero decidido, hacia el centro del anillo. Este parece ser el líder del grupo, y bien podría ser que la balada de «Aak» haga referencia a su nombre.

—¿Es que existen otros humanoides en el Imperio Zhenig? —les pregunta Rojo con asombro.

—Por supuesto —le contesta Rútimber—. ¿A cuento de qué os enumeraríamos si no fuera porque hay diferentes variables de vuestra especie?

—Pensé que el N3 formaba parte del nombre que dabais a la especie humanoide, no que fuera una forma de numeración —le aclara.

—Pues estabas equivocado, tío —le replica con tono irreverente.

—Pero ¿cómo puede ser que existan variedades de la especie humana fuera de la Tierra? Nos desarrollamos exclusivamente en mi planeta —argumenta Rojo en voz alta y con gesto incrédulo—. ¡Es imposible!

—¿Crees que este es el mejor momento para explicarte el origen de tu especie? —lo increpa Mou.

El plumaje del keim se eriza nerviosamente y la piel del metánico tiembla como la gelatina. La presencia de los humanoides N5 los altera y los pone a la defensiva, pues desconocen sus intenciones.

—Pues sí, me parece un buen momento —alega Rojo.

—Escúchame atentamente, humano —interviene Rútimber—. Te haré un resumen rápido para que lo entiendas. El Australopithecus —obviamente, el keim emplea un nombre diferente para referirse a estos seres, pero el lexoconversor universal realiza una increíble labor y lo traduce denominándolo tal y como se conoce en la Tierra— era una especie cuyo planeta estaba al borde de la extinción. El Imperio Zhenig intervino para salvarla, recolocando poblaciones de Australopitheus en diferentes planetas. En total hay cinco especies de humanoides; los de nivel uno son los más desarrollados y los de nivel cinco los menos. Tú te encuentras en medio, así que puedes darte con un canto en los dientes —le explica con voz acelerada—. ¿Contento? No creo que necesites saber más.

Con esta información, Rojo tiene más que suficiente para hacerse una idea de cuáles son los orígenes de su especie; grosso modo al menos, pues la historia al completo es mucho más compleja.

Efectivamente, los Australopithecus habitaban en un planeta cuyo nombre se olvidó varios miles de numerios atrás. La estrella que reinaba en su sistema solar era un astro viejo que se moría lentamente. Por aquel entonces, el Imperio Zhenig ya tenía un ojo puesto en los Australopithecus y estaban catalogados por el Ministerio Universal de Protección Natural como una especie potencialmente inteligente. Al percatarse del peligro que entrañaba para la especie el habitar en un sistema solar moribundo, los responsables del ya nombrado ministerio determinaron introducirla en el catálogo de especies protegidas.

De esta forma, se adoptó la implantación de un plan de conservación, el cual estableció la recolocación de un total de doce colonias de Australopithecus en doce planetas compatibles diferentes. Por supuesto, dos de estos planetas fueron Oligar 27 y la misma Tierra. No todas las poblaciones colonizadoras fueron capaces de adaptarse a las condiciones de sus nuevos hábitats, lo cual llevó a la desaparición de siete de ellas. Las cinco restantes evolucionaron independientemente, cada una de ellas adaptadas a los factores ambientales de sus nuevos hábitats.

Pasados varios miles de milenios, las diferencias fisiológicas y culturales eran tan diferentes que el Consejo de Taxonomía Intergaláctico optó por considerar a cada una de esas poblaciones como especies totalmente diferentes. A cada especie se le asignó un nivel en función de su estado de desarrollo, siendo los de nivel uno, o humanoides N1, los más desarrollados y los de nivel cinco, humanoides N5, los menos desarrollados.

Los humanoides N1, reconocidos fácilmente por sus enormes lóbulos auditivos picudos y por ser completamente glabros, así como los N2, seres peludos con manos y pies compuestos por seis dedos, están lo suficientemente desarrollados tecnológicamente como para ser actualmente parte integrante del Imperio Zhenig.

El resto son consideradas razas subdesarrolladas. Los humanoides N4 son anfibios de ojos enormes y extremidades membranosas que viven en sociedades simples basadas en el intercambio comercial de productos.

La evolución de los humanoides N5 ha sido bien escasa y aún muestran facciones y comportamientos muy cercanos a los primitivos Australopithecus. Por supuesto, se organizan en sociedades simples basadas en la recolección y la caza.

Con respecto a los humanoides N3, supongo que no será necesario decir nada sobre ellos, pues ya los conocemos bastante bien.

Rojo asiente ante la escueta explicación de Rútimber. Sin embargo, una duda asalta su mente.

—¿Qué hay de los monos?

—¿Qué monos? —le pregunta el keim sin comprender.

—En mi planeta hay monos. Simios, primates…, como prefieras llamarlos. Son animales con muchas similitudes a los seres humanos. Se supone que estamos emparentados genéticamente con ellos y descendemos de estos.

—Bueno, está claro que eso no es más que un simple error humano —le explica ahora Mou con tono tajante—. Que os parezcáis no es más que una simple coincidencia… O quizás esos bichos de los que hablas procedan de un antiquísimo experimento llevado a cabo con genoma humanoide…, o vete tú a saber qué.

—Pero hay evidencias sobre… —continúa Rojo, poco convencido ante las explicaciones de los agentes imperiales.

—¡Cállate! —gritan Mou y Rútimber al unísono, con los nervios a flor de piel.

Hay que aclarar que, aunque el humano duda de las declaraciones de sus raptores, estos están en lo cierto, y el hecho de que los monos se asemejen a los seres humanos no es más que una excepcional coincidencia, fruto de las confabulaciones maquiavélicas del entramado cósmico.

Los tres individuos se quedan en silencio a la espera de que el anciano humanoide N5 se acerque hasta su posición. Los agentes imperiales flanquean a su prisionero, que aún sigue encadenado a la nave, con gesto inquieto.

Rojo se muestra relajado, incluso entusiasmado. ¡Son los primeros humanos que ve en meses! Echaba de menos ver cuerpos con disposiciones anatómicas convencionales.

—¿Llevas la pistola encima por si las cosas se ponen feas? —susurra Mou.

—Justo aquí, en mi faltriquera —le responde Rútimber.

El anciano, presuntamente conocido como Aak, se detiene a poco más de diez pasos. Con un gesto distinguido y sosegado, extiende los brazos en cruz. El cántico cesa al instante. El humanoide analiza detenidamente a los tres forasteros. Sus ojos saltan de uno a otro, clavándoles alternativamente una mirada fulgurante llena de sabiduría. Mueve sus brazos una vez más, llevándolos a la espalda calmadamente. Cuando las extremidades vuelven al frente, porta una pequeña hacha de piedra y madera labrada.

Aak da un total de cinco pasos al frente antes de agacharse para posicionar con suavidad el hacha sobre la esponjosa hierba amarilla. Se levanta y retrocede un paso para luego hincar la rodilla e inclinarse con una reverencia. Acto seguido, todos los humanoides que conforman el anillo humano lo imitan.

—¿Eso es una ofrenda? —cuestiona Mou, confundido.

—No entiendo nada —apunta Rútimber—. ¿Qué está pasando aquí?

—Creo… —delibera Rojo, pensativo— que nos han confundido con dioses.

Capítulo 23

El regreso de los piratas

—Capitán, la señal proviene de la superficie de ese planeta —le anuncia Rish-Tar mientras, con una pinza esclerotizada, señala a través de la luna delantera de la nave hacia un cuerpo celeste de tamaño mediano.

El capitán Rak-Ackar lee la información sobre el planeta dispuesta sobre uno de los monitores del panel de control:

—«Nombre: Oligar 27. Atmósfera: favorable; alto contenido de oxígeno y nitrógeno. Clima dominante: tropical. Formas de vida: seres pluricelulares y sociedades tribales». Parece un buen lugar para reparar un patrullero —manifiesta el capitán pirata.

Con paso decidido, se aproxima a los mandos del velero y acciona el intercomunicador. Chasquea sus dos líneas de mandíbulas perpendiculares antes de comenzar el discurso:

—Les habla el capitán. —La voz del cedario retumba a través de los amplificadores repartidos por toda la embarcación—. Esto es un llamamiento a las armas a todas las unidades. Todos los cedarios deberán estar preparados para el combate a la mayor brevedad posible —les ordena antes de cortar la comunicación.

Varias decenas de pares de pies repiquetean sobre el suelo metálico del velero, corriendo de un lado para otro como un enjambre organizado. Los tripulantes saben muy bien que no deben retrasarse en el cumplimiento de los requerimientos de su superior al mando.

En tan solo un par de minutos, todos los cedarios esperan firmes y armados junto a la puerta de sus camaretas a la espera de nuevas órdenes.

—¿Descendemos, capitán? —le pregunta el lugarteniente.

—Adelante.

Capítulo 24

Traidor

El velero pirata sobrevuela el cielo por encima de sus cabezas, interrumpiendo la ceremonia. Los humanoides N5 rompen su formación. Levantan sus rodillas del suelo y se posicionan erguidos, observando la nave espacial con asombro y congoja.

El cuerpo de Rojo se descompone al instante y siente un intenso vacío helado en el estómago.

—¡¿Otra vez ellos?! —exclama Mou—. ¿Cómo han podido seguirnos?

—Creo que la respuesta está clara —expone Rútimber. El keim se dirige al patrullero y lo examina detenidamente. Tras palpar los bajos del vehículo, extrae un pequeño artefacto imantado. Una luz minúscula parpadea intermitentemente en su superficie—. Nos han rastreado con este localizador.

La embarcación pirata, ya en el horizonte, realiza un giro de ciento ochenta grados y vuelve hacia ellos.

—¿Qué hacemos? ¿Escondemos al humano? —le propone Mou.

—No hay tiempo. Será mejor que entres en la nave y cojas tu arma —le aconseja Rútimber mientras desenfunda su pistola láser.

Mou presta atención a la sugerencia de su compañero y accede al patrullero. Rútimber lo sigue sigilosamente, pisándole los talones. El metánico avanza a través del pasillo hacia la enfermería donde, debido a la falta de un habitáculo dispuesto para tal efecto, yace un pequeño baúl a modo de armería. Como un niño que rebusca entre sus juguetes, remueve el contenido en busca de un rifle láser de disparo rápido. A su espalda, un chasquido metálico lo sobresalta. La puerta de la enfermería se ha cerrado y permanece bloqueada.

—¡Rútimber, ¿has cerrado la puerta?! —vocifera sin obtener respuesta alguna.

En el exterior, aún amarrado a la nave con la cadena de eslabones estrellados, Rojo observa cómo la embarcación pirata se aproxima a su posición.

Los humanoides corren de un lado para otro desordenadamente, como una colonia de hormigas cuyo hormiguero acaba de ser incendiado, víctimas de la travesura de un niño pequeño. El anciano Aak intenta poner orden profiriendo gritos en su lengua natal. Cabe remarcar que el idioma utilizado por los humanoides N5 no parece estar incluido en la base de datos del lexoconversor universal, pues este no reproduce traducción alguna.

Un pinchazo le abrasa la espalda a la altura de los riñones. Se dobla de dolor mientras una lágrima se asoma tímidamente a través de su lagrimal izquierdo. Al echar la vista atrás, ve a Rútimber. Este señala en dirección al velero con uno de sus largos brazos totalmente extendido.

—¡¿Qué haces?! —exclama el humano, furioso.

—¡Ey, tranquilo! —se queja el keim—. Solo te pellizcaba para que prestaras atención a la nave pirata.

El velero aterriza a medio camino entre la nave de la Patrulla de Control Intergaláctica y la arboleda. Cuando el capitán Rak-Ackar, acompañado de un escuadrón de mercenarios cedarios armados hasta los dientes, pone un pie sobre el suelo de Oligar 27, sus habitantes se conmocionan.

Parte de los humanoides N5 se tumban sobre el suelo, realizando alabanzas a los extravagantes visitantes espaciales en una reacción desmesurada. Otros huyen despavoridos. El viejo Aak, acompañado de sus seguidores más fieles, intenta poner en pie a aquellos que se postran sobre el suelo.

El capitán avanza a la cabeza de la formación militar, pudiendo ser reconocido fácilmente por su ajada túnica negra. Un paso por detrás, a su izquierda, le precede Rish-Tar, mostrando orgulloso su insignia de lugarteniente incrustada en el tórax. Tras ellos avanzan unos veinte cedarios alineados en formación de a cinco con total perfección.

Rak-Ackar se planta frente a Rútimber a una distancia prudencial. A su espalda, todos los componentes de su tripulación alzan las armas de forma intimidatoria. Rútimber los recibe con tranquilidad mientras guarda su pistola láser en la faltriquera.

—Ya sabes lo que queremos —gruñe el capitán pirata, dirigiéndose al keim de modo amenazante.

A espaldas de los cedarios, los humanoides autóctonos parecen haberse dividido en dos grupos bien diferenciados. Uno de ellos está liderado por el anciano Aak. El otro grupo está dirigido por un joven fornido al que sus seguidores aclaman a la voz de algo que podría transcribirse como «Nngue». Los dos grupos discuten acaloradamente en su arcaico dialecto mientras lanzan continuas miradas a los seres foráneos.

—¿Qué ocurre ahí atrás? —pregunta Rútimber, obviando a los piratas.

—Pues…, por el contexto, yo diría que el anciano y sus seguidores piensan que nosotros somos los auténticos dioses del cielo y los piratas son nuestros malvados enemigos, mientras que los seguidores del joven fornido creen que los auténticos dioses son los cedarios y nosotros los malvados enemigos de estos —le responde Rojo, procurando conservar la calma en un intento por mantener una actitud chulesca.

—Menudo lío —determina el keim.

Acto seguido, aparta la mirada de los humanoides y la clava sobre el cedario. No tiene ojos a los que mirar fijamente, por lo que le resulta complicado mantener una mirada desafiante.

—Dime, pirata —comienza Rútimber—, ¿no prefieres capturar un buen puñado de estos humanoides autóctonos en lugar de llevarte a mi humanoide?

—Estos son demasiado tontos y no serían capaces de aprender ni los trucos más sencillos. —El cedario sonríe—. Seguro que no se les podría enseñar siquiera a que corrieran tras una pelota y la trajeran de vuelta. No…, de ninguna forma. Mi clientela es más selecta. No me darían ni doscientos créditos por unidad.

—Lo imaginaba —murmulla el keim con media sonrisa dibujada en el rostro.

Se mantienen la mirada unos segundos. Bueno, para ser correctos, de nuevo habría que decir que el único que mantiene la mirada es Rútimber; Rak-Ackar se limita a enfocarlo fijamente en la representación tridimensional de la realidad que se materializa en su mente.

Rojo se mantiene alerta, esperando a que la batalla comience, dispuesto a ayudar al keim en cuanto dé el primer paso. No tiene ni idea de cuál es su plan, pero está seguro de que tiene pensado algo con lo que neutralizar a los enemigos.

Finalmente, Rútimber baja la mirada y profiere un profundo y sonoro suspiro. «¡Ahora! Se dispone a hacer algo», piensa Rojo con un hormigueo nervioso ascendiéndole por el pecho.

—Está bien, llévate al humanoide —accede el keim sin ningún tipo de resistencia.

Rojo permanece patidifuso, con la boca abierta de par en par.

—Muy sabio por tu parte —aplaude Rak-Ackar con gesto satisfecho.

—¡¿Estás de broma?! —vocifera Rojo, indignado.

—Lleváoslo de aquí, rápido —requiere Rútimber.

Los cedarios retiran las cadenas que mantienen al humano amarrado a la nave y lo arrastran en dirección al velero.

—¡Eres un agente imperial! ¡No puedes permitir que los malhechores se salgan con la suya! ¡Es tu obligación impedir que esto pase! —brama Rojo con el rostro acalorado a causa del cabreo—. ¡¿Es que ya no recuerdas las palabras de Mou?! A todo esto… ¿Dónde está Mou? ¡Se ha escondido para no tener que ver esto, ¿verdad?! ¡Traidores! ¡Sucios e indignos traidores!

Sus gritos se apagan cuando es introducido de forma violenta en el interior de la embarcación pirata. Los humanoides autóctonos continúan con la discusión, defendiendo cada cual su versión de lo que acaban de presenciar.

Rojo no lo sabe, pero esta disputa desencadenará una guerra civil. Los seguidores de Aak derrotarán a los del joven Nngue, aunque el anciano perderá la vida durante la batalla. Los vencedores contarán —según su versión de los hechos, claro está— la historia de lo ocurrido en la Pradera Sagrada, nombre que darán a esta explanada en el futuro.

Esta historia sembrará las bases para la creación de la religión dominante de Oligar 27. Según las creencias de esta, durante la primera avenida, el «humano de los cielos» descendió de las nubes acompañado por dos seres de fuera de este mundo. Este pretendía enseñar a los habitantes del planeta su tecnología mágica. Sin embargo, los malvados «demonios boca-afilada» —nombre con el que se refieren a los cedarios— no querían que la tecnología mágica fuera utilizada por los habitantes del planeta, por lo que raptaron al humano y lo devolvieron al cielo.

Según la mitología, una parte de los «demonios boca-afilada» se quedaron en el planeta y se ocultaron bajo tierra. Ellos son los responsables de las malas cosechas, los terremotos y otros fenómenos litológicos. Los creyentes piensan que el «humano de los cielos» volverá a visitar a sus habitantes con una segunda avenida en la que barrerá del mapa a los malvados «demonios boca-afilada». Hasta entonces, continuarán venerando la figura del ilustre «humano de los cielos» con la entonación de cánticos de alabanza en su honor.

Capítulo 25

Cazado..., y ya van tres

«Aquí estoy, prisionero una vez más», piensa Rojo al despertar. Esta es la tercera celda que visita el humano desde que abandonó la Tierra, pero ninguna hasta ahora había sido tan insalubre como esta.

El velero pirata es mucho más grande que las otras naves que ha visitado, por lo que el calabozo no se halla anexo a la sala de control. En esta ocasión, Rojo se encuentra recluido en una gran sala del nivel inferior, justo al lado de la bodega. Se trata de un habitáculo lóbrego y sin ningún tipo de vistas al exterior. Una tenue luz permite entrever unas paredes metálicas de superficie quebradiza y mohosa. El suelo muestra una apariencia similar, aunque con el añadido de una generosa capa de mugre grisácea y pestilente, originada con toda seguridad por la acumulación reiterada de restos apelmazados de basura y desechos.

En mitad de la celda repiquetea el constante sonido de una gota al caer. Los impactos continuados dan forma a un cráter erosivo formado directamente sobre la roña. En este se aloja un charco de color oscuro. Rojo olisquea el fluido para comprobar que se trata de agua turbia e infecta, proveniente con toda seguridad de algún tipo de fuga de las cañerías de aguas fecales.

La pared del habitáculo queda a su espalda. En los laterales y al frente, a una distancia de unos cinco pasos por lado, se extienden los barrotes. Se disponen verticalmente, reforzados por dos barras horizontales situadas en tramos de un tercio de la altura de la celda. Están fabricados con algún tipo de aleación metálica porosa, lo cual propicia la aparición de gruesas costras de óxido sobre su superficie, dándole un aspecto herrumbroso.

Su celda no es la única del habitáculo. Bordeándola se disponen otros dos calabozos. En el de su derecha duerme un ser de raza ramtara. Este resopla ruidosamente, acurrucado en el extremo más alejado de su posición. A su izquierda yace una joven sexgariana, sentada y con la mirada perdida en dirección al suelo.

Imaginar a un ramtaro sin haber visto uno antes puede resultar complicado. En primer lugar, necesitaréis imaginar a un ser cuadrúpedo cuyas extremidades, gruesas y musculosas, quedan muy próximas entre sí. Estas se articulan a media altura y terminan en un pie de apoyo constituido por tres dedos de grosor considerable. Un cuerpo, globuloso y de pequeño tamaño, sirve de soporte a estas patas. De este nace un cuello en la zona anterior y una cola corta y robusta en la zona posterior.

La región corporal más característica de los ramtaros es su cabeza y su cuello. Para explicar esta parte necesitaréis visualizar un pene. Sí, sí, un pene. ¿Lo tenéis? Muy bien, ahora colocadlo en la región delantera del cuerpo anteriormente descrito. Un tanto grotesco, ¿no creéis? Sin embargo, no se aleja demasiado de la realidad.

El cuello es cilíndrico, grueso y robusto. A un palmo de su base nacen dos brazos esqueléticos terminados en diminutas manos prensiles. Al final del cuello crece la cabeza, considerada por muchos como el órgano cefálico más duro de todo el universo. Posee una forma esférica en cuya cúspide se engarza una cutícula de componentes metálicos, sintetizada de manera natural. Esta crea una protección a modo de casco pinchudo. Según cuenta la leyenda ramtara, nadie ha sido capaz jamás de perforar la mencionada cutícula.

Esta cabeza maciza tiene una gran importancia en la comunidad ramtara, pues, aunque estos sean seres social y tecnológicamente desarrollados, todavía conservan sus primitivos rituales de cópula.

Cuando la época de apareamiento da comienzo, los ramtaros tienden a retarse unos a otros para conseguir a la mejor hembra. Para ello mueven sus cabezas de arriba abajo en un gesto de provocación. Cuando un ramtaro macho lanza un desafío a otro del mismo sexo, el segundo lo aceptará. No importa cuán amigos puedan ser; el desafío siempre será aceptado. Ambos agacharán sus cuellos, colocándolos en posición paralela al suelo, y cargarán como si de dos arietes se tratase. Según cuenta otra leyenda ramtara —cabría especificar que también son una raza muy dada a la creación de leyendas relacionadas con ellos mismos—, una embestida de un ramtaro adulto medio podría derribar fácilmente una puerta blindada del mejor metal del imperio.

Los seres de esta raza acostumbran a ser ávidos aficionados a la compraventa de chatarra espacial, por lo que Rojo ya vio otros ramtaros durante su estancia en Réctrum. Sin embargo, nunca ha visto a una sexgariana, al menos no en persona. Conocía su aspecto gracias a las recurrentes imágenes sugerentes publicadas en las revistas pornográficas que acostumbraban a visualizar, que no leer, los habitantes de Réctrum para ayudar a satisfacer sus instintos más mundanos.

Las sexgarianas son consideradas las hembras más hermosas de todo el imperio. Poseen algo especial que las hace atractivas a ojos de cualquier ser de cualquier raza. Las hembras de esta especie levantan pasiones allí donde van, convirtiéndose en el objeto de todas las miradas con facilidad. Resulta curioso saber que, por el contrario, los sexgarianos no producen el mismo efecto en el sexo contrario.

Rojo siempre ha negado este hecho, pues ya ha visto imágenes de otras sexgarianas sin sentir ningún tipo de atracción hacia ellas. Sin embargo, al observar en persona a la joven, su mente se turba como si hubiera sido víctima de algún tipo de hechizo de seducción. No sabría explicarlo, pero su instinto sexual acaba de activarse después de mucho tiempo. No es que esa sexgariana represente el culmen de la feminidad precisamente. De hecho, se aleja bastante de los cánones de belleza de Rojo.

Su piel, tersa y brillante, tiene un suave color celeste. El cuerpo posee una envergadura similar al de un humano medio y se dispone en posición bípeda. Sus extremidades inferiores son algo toscas y acaban en unas estructuras muy parecidas a pezuñas equinas. Por el contrario, las superiores se parecen enormemente a los brazos humanos, con la eventualidad de que presenta un total de dos pares de estos. Su torso es menudo y adopta una posición erguida, quedando compensada la ausencia de curvas de la región superior por unas prominentes caderas. Muestra un rostro curvilíneo y agradable, con facciones suaves y discretas. Su nariz y boca presentan estructuras chatas y minúsculas. Todo ello, unido a su único y enorme ojo de color violeta, le hace asemejarse a un bonito pez cíclope.

El resto de la cabeza queda oculta bajo una nube difusa de color azul eléctrico, como un enorme algodón de azúcar eternamente cambiante. Esa nube está constituida por una densa secreción gaseosa emanada desde su cabeza.

Rojo, al igual que la mayoría de los seres del imperio, lo desconoce, pero ese vapor es el motivo de las pasiones suscitadas por las sexgarianas. Se trata de un formidable cóctel hormonal capaz de poner a tono hasta al shakmeriano más asexual de toda la galaxia. Una vez es captado por los quimiorreceptores de un individuo, las hormonas despiertan en él una fuerte atracción sexual hacia la fuente de ese estímulo.

En el caso de Rojo, las hormonas son olidas y captadas por los receptores de sus fosas nasales. Ese es el motivo por el que nunca antes se ha sentido atraído por las imágenes de sexgarianas. La apariencia física no es el foco de atracción, sino su olor. Hasta el momento en el que no huele el perfume de una de ellas, no sufre su embrujo. Una vez olido, cualquier estímulo que evoque a ese olor volverá a activar su sistema límbico —región del cerebro encargada de la atracción sexual—. Por lo que, desde este mismo momento, cada vez que Rojo vuelva a ver la imagen de una sexgariana, se sentirá irremediablemente atraído por ella.

En esas está Rojo, embobado con la imagen de esta bella hembra mientras se apoya sobre la pared con una erección incontrolable de tres pares de narices. No se atreve a entablar conversación con ella, pues parece permanecer absorta en sus pensamientos más profundos en un estado cercano al trance, así que continúa explorando el antro con la mirada.

Frente a las celdas yace una caja fabricada con algún tipo de madera rojiza que hace las veces de mesa. A su alrededor, cuatro cedarios están sentados sobre cajones de menor tamaño que son utilizados a modo de sillas. Estos son los carceleros encargados de la custodia de los prisioneros

Uno de ellos muestra una divisa de material metálico incrustada directamente en la cutícula de su zona torácica. En ella pueden verse dos pinzas rojas cruzadas sobre un fondo blanco, indicativa de su rango de lugarteniente. Se trata de Rish-Tar. Aunque Rojo desconoce su nombre, lo reconoce por haber estado junto al capitán Rak-Ackar durante su secuestro.

El lugarteniente y sus subordinados juegan al mequer, ese popular juego de azar en el que no solo se pone en juego dinero, sino también la propia vida de sus jugadores. Su práctica ha sido prohibida por el gobierno imperial, sin embargo, los jugadores habituales continúan con su práctica en los tugurios más sombríos.

El dado repica sobre la mesa improvisada mientras los cedarios profieren gruñidos de emoción y frustración a partes iguales. Rojo presenció multitud de partidas de este juego durante su estancia en Réctrum, sin haberse atrevido nunca a participar en ellas. Cuando un dado comienza a rebotar sobre la mesa de cualquier taberna, es habitual que la noche termine con algún cadáver sobre el suelo. De hecho, una partida de mequer en la que ninguno de sus jugadores muera es considerada por muchos como una pérdida de tiempo.

Una puerta corredera situada a la izquierda de las celdas, la única del habitáculo, se abre con un chasquido metálico. Un cedario apresurado accede a la sala y con voz orgullosa anuncia:

—¡El capitán!

Como si estuvieran activados por un resorte, los cuatro carceleros se ponen en pie de forma inmediata y con un rápido movimiento guardan todos los utensilios implicados en el desarrollo del juego detrás de la mesa. Cuando Rak-Ackar aparece por la puerta, todos adquieren una posición firme y bien erguida.

El capitán avanza acompañado por un séquito de tres subordinados hacia las celdas.

—¿Todo bien aquí abajo, lugarteniente? —le pregunta, sin siquiera mirar a su subordinado.

—Afirmativo, capitán.

Rak-Ackar se posiciona frente al calabozo ocupado por la joven sexgariana. Con un gesto lento, señala la tosca cerradura metálica con su pinza esclerotizada. Rish-Tar avanza a paso raudo hacia la posición del capitán mientras busca en su cintura un ramillete de llaves que cuelga de su cinturón. Sin mediar palabra, abre la puerta y se retira. El capitán retrocede, dando paso al interior de la jaula a los tres subordinados que conforman su escolta. Los cedarios levantan a la joven bruscamente y la empujan contra la pared.

—Tratadla con cuidado —los advierte Rak-Ackar—. El comprador no está interesado en una sexgariana lesionada.

Uno de los cedarios retrocede. Porta en sus pinzas un minúsculo aparato de plástico negro en forma de prisma rectangular. Apunta a la joven con él y presiona un botón con el extremo afilado de su pinza. Un pequeño holograma tridimensional aparece sobre el rectángulo, mostrando en ella una imagen reproducida de la sexgariana.

—Intenta que salga en las fotos lo más atractiva posible —solicita el capitán.

—Mira a la cámara —gruñe amenazantemente uno de los cedarios mientras, con el envés de una de sus pinzas, levanta el rostro abstraído de la joven.

El pirata que hace las veces de fotógrafo toma varias instantáneas. Luego pide que giren a la sexgariana y repite la operación. Cuando terminan, salen de la celda y bloquean la cerradura.

—Muy pronto te encontraremos un hogar, preciosa —susurra Rak-Ackar con una entonación sombría que le pone los vellos de punta a Rojo—. Hay un viejo timudio muy interesado en convertirte en su esclava sexual. —El cedario suelta una entrecortada risilla lacónica—. Vas a proporcionarme una gran fortuna. —El capitán pasea frente a las celdas con gesto divertido mientras hace chasquear sus dos pares de filas de dientes. Se detiene frente al humano, analizándolo con detenimiento—. Aunque esa fortuna no será nada comparada con las ganancias que obtendré contigo —continúa Rak-Ackar, dirigiéndose a Rojo. El capitán suelta una carcajada que es continuada por sus subordinados como si de una manada de hienas se tratase—. Muy pronto, algún ricachón te exhibirá en su colección privada.

Rojo observa la boca del cedario mientras se abre y se cierra ampliamente al hablar. Aprieta su cuerpo contra la pared, alejándose lo máximo posible de ese ser que le causa pavor. Permanece totalmente estático, con los músculos paralizados y sin atreverse siquiera a respirar.

—No entiendo por qué te asustas; deberías estar contento. Serás el primer humanoide que se ponga a la venta en el mercado negro como animal de compañía. Te tratarán como a un rey. Tendrás comida, una jaula en un rincón calentito dentro de la casa de algún excéntrico millonario, juguetes, el cariño de los más pequeños… Y cuando mueras, casi con toda seguridad, tu cadáver será tratado por un experto taxidermista y expuesto con orgullo en el salón de tus dueños, así podrán mostrarte a las visitas y decir: «Ese era Galletitas, nuestro fiel humanoide al que queríamos como a uno más de la familia». Es mucho mejor destino que el que recibe la mayoría de mis prisioneros —le esclarece Rak-Ackar con una tonalidad jovial y divertida—. Mira a ese ramtaro de ahí. —Señala la celda contigua, donde el ser parece haber despertado y observa a su captor, apoyado sobre sus cuatro patas y con el cuello en posición erguida—. ¿Qué crees que será de él? ¿Lo adoptará algún crío para cuidarlo como su fiel mascota? Por supuesto que no. Él será vendido a cualquier esclavista por un puñado de créditos. Si tiene suerte, le esperará una vida de trabajos forzados. Si no, acabará sus días como luchador de foso, combatiendo en peleas ilegales hasta la muerte.

El ramtaro le clava sus minúsculos ojos, los cuales quedan prácticamente ocultos bajo la gruesa capa de cutícula de su cabeza. Su mirada iracunda brilla al rojo vivo, mostrando una rabia contenida e hirviente que bien podría ser capaz de incendiar hasta la yesca más húmeda que se pueda imaginar. El capitán le da la espalda y se aleja de las celdas.

—Así que alegra esa cara, humanoide —gruñe mientras hace chasquear sus dientes entre palabra y palabra.

Acto seguido, se despide de los carceleros y abandona la sala con el séquito pisándole los talones.

Rojo se relaja y respira profundamente mientras Rish-Tar y el resto de los carceleros vuelven al juego. «Tiene razón, valgo una fortuna para ellos —recapacita el humano—. Soy prácticamente intocable. Si me lastiman, mi valor disminuirá, y si me matan, no valdré nada. Puedo estar tranquilo».

Capítulo 26

Guerra civil

Entre la arboleda, los humanoides N5 siguen guerreando, matándose unos a otros con armas de madera y piedra. Los hombres de Nngue parecen dominar la batalla. Sin embargo, esta situación puede cambiar en breve, pues, aunque el fornido humanoide lo desconoce, los refuerzos de Aak están en camino y vienen dispuestos a equilibrar el combate.

—Ya está arreglada, compañero —le anuncia Rútimber, emergiendo del interior de las entrañas de la nave.

Mou se posiciona varios pasos atrás, cubriendo las inmediaciones del patrullero mientras el keim finaliza el arreglo del sistema de refrigeración. Algunos humanoides han pretendido acometer contra los agentes imperiales, principalmente al inicio de la refriega. Sin embargo, los disparos láser de sus armas han aplacado con severidad esos ataques y disuadido a los nativos de realizar otros futuros.

—No creo que debas seguir llamándome así —le replica el metánico, claramente afectado.

—Sigues siendo mi compañero —apunta el keim.

—A un compañero no se le traiciona —le recrimina Mou.

—Ya te lo he explicado, Mou. Encerrarte en esa sala era la única forma de que no te enfrentaras a ellos —se justifica.

—Deberías haberme dejado.

—Habrías muerto.

—Sí, pero habría muerto cumpliendo con mi deber —alega el metánico con semblante ceremonioso.

—No me vengas con esas, Mou. Hay veces en las que hay que rendirse. No teníamos otra salida. Nos habrían matado y luego se habrían llevado al humano. El resultado habría sido el mismo, solo que nosotros habríamos muerto. Si a ti no te importa morir me parece bien, pero yo paso. Hay formas mejores de hacer las cosas.

—¿Es mejor faltar a nuestro deber como agentes de la Patrulla de Control Intergaláctica? —cuestiona el metánico con indignación—. Hemos cometido un delito de evasión de nuestras funciones.

—En primer lugar, ese delito solo lo he cometido yo. Tú estabas encerrado en la enfermería de la nave contra tu voluntad. Y, en segundo lugar, creo que estaba lo suficientemente justificado como para que ningún tribunal me condene por ello.

—¿Justificado? ¡Nada justifica el incumplimiento de nuestros deberes!

—¿Por qué quieres morir, Mou? —dispara Rútimber, a bocajarro y sin ningún tipo de miramientos.

El metánico se sobresalta ante la inesperada pregunta.

—¿Qué? Yo… no…

—Desde que sucedió lo de tu esposa…, ya sabes…, a raíz del accidente, te volviste un kamikaze. —Mou lo observa sin articular palabra—. No tienes que sacrificarte, ¿sabes? Lo pasado, pasado está. Solo preocúpate por vivir.

El metánico le da la espalda al keim y accede al interior del patrullero, enmudecido y consternado. Rútimber echa un ojo a la sangrienta batalla antes de seguir a su compañero.

Nngue y sus hombres pasean cerca del perímetro de la arboleda, exhibiendo la cabeza de Aak ensartada en la cúspide de una larga pica. Los seguidores del anciano cargan desde todas direcciones con una saña impetuosa para vengar la muerte de su amado líder.

Mientras Nngue huye al amparo del frondoso bosque y sus hombres son aniquilados sin piedad, el patrullero imperial alza el vuelo, elevándose con sosiego a través de las nubes de Oligar 27.

Capítulo 27

El lumu, la sexgariana

y el ramtaro

Un lumu se abre camino en la oscuridad con paso raudo y silencioso. Atraviesa los barrotes y se detiene frente al charco formado en la mitad de la celda de Rojo. Este lo observa en silencio y con curiosidad. El lumu se inclina levemente sobre la superficie del minúsculo lago, olisquea sus aguas y finalmente se decide a beber de él. Introduce su fino hocico peludo en el pestilente fluido, dando sorbos cortos y rápidos.

Los lumus son la versión espacial y físicamente agraciada de las cucarachas. A simple vista parecen bolas de pelo grisáceo empujadas por un buen puñado de extremidades motoras, apelotonadas todas ellas bajo su vientre. Rojo nunca se ha parado a contarlas, pero calcula que su número debe estar en torno a las diez patas. En la zona anterior del cuerpo nace una cabeza pequeña e igualmente peluda. Dos ojos de gran tamaño yacen sobre esta, mostrando un brillo cándido y encantador que les da una apariencia adorable.

La verdad es que resultan seres realmente lindos; tanto que incluso Rojo se ha planteado más de una vez hacerse con uno de ellos y conservarlo como mascota, hacer que se acostumbre a su presencia, crear un vínculo de amistad e incluso intentar enseñarle algunos trucos. Sin embargo, hasta el momento ha preferido eludir todo tipo de responsabilidades.

Encontrar lumus es bastante sencillo. Habitan en casi cualquier nave espacial, así como en la mayor parte de embarcaderos del imperio. Son seres muy resistentes y de una alimentación muy variada que acostumbran a colarse como polizones en los cajones destinados al transporte de mercancías. Si los clasificamos en base a las premisas terrestres, podríamos decir que se trata de individuos «R estrategas», es decir, seres oportunistas, con una elevada valencia ecológica y de gran tolerancia ambiental. Además, está considerada como una especie invasora en más de mil planetas, en muchos de los cuales han causado importantes estragos.

El lumu termina de beber y se marcha, desplazándose con veloces saltitos hasta perderse nuevamente en la oscuridad. Han pasado tres días estelares y nada ha cambiado. Rish-Tar y los otros tres carceleros duermen apoyados sobre la mesa improvisada, la joven sexgariana continúa con la mirada perdida en el mugriento suelo, el ramtaro sigue durmiendo y él aún no ha dicho ni una palabra desde que llegara a este lóbrego lugar. Quizás sea un buen momento para iniciar una conversación.

—Muy buenas —comienza Rojo con amabilidad, susurrando las palabras con un tono meloso y suave. La joven no responde a la llamada y continúa enfrascada en sus pensamientos—. Perdona que no me haya presentado antes —se disculpa—. Mi nombre es Rojo. ¿Cómo te llamas tú?

Su ojo parece reaccionar con un vago movimiento, como una palpitación leve y fugaz que clama ayuda en silencio. Rojo se fija en su vestimenta, percatándose de que aquello que en su momento le pareció un sucio atavío, es en realidad un bonito vestido medio destrozado. La indumentaria, conformada por un tejido translúcido y muy ligero, cubre suavemente su cuerpo enjuto, flotando frente a ella casi sin llegar a tocarla.

Si se observa detenidamente, pueden encontrarse minúsculos vestigios de lo que antaño debió ser un flamante color blanco. Tristemente, a día de hoy se encuentra totalmente cubierto de suciedad, adquiriendo un desagradable tono marrón.

—Está bien… Veo que eres poco habladora… —continúa en un intento por romper el hielo—. No importa, te contaré algo sobre mí que te hará flipar en colores. Yo soy un humano de la Tierra. ¿Sabes dónde queda? Supongo que no, ya que ni siquiera es un planeta integrante del imperio. Ya sabes…, soy una especie protegida… En fin, seguramente, no encontrarás a nadie como yo en la vida, así que no deberías desperdiciar una oportunidad como esta para charlar un poco conmigo… —Su ojo vuelve a reaccionar, entrecerrándose vagamente. Sus labios se mueven de forma casi imperceptible en lo que parece el anticipo de una sonrisa—. Vamos, haz un esfuerzo. Sé que estás deseando romper tu silencio y charlar conmigo.

—Pierdes el tiempo, humano de la Tierra conocido como Rojo —le advierte una voz ronca a su espalda.

Al girarse, el ramtaro lo está observando con sus dos minúsculos ojos entreabiertos. Yace sobre el suelo, enroscado sobre sí mismo junto al lateral más alejado de su celda. Se alza sobre sus cuatro patas con un gesto comedido y se incorpora perezosamente. Al mismo tiempo estira su corpulento cuello, haciéndolo ascender por encima de la línea de visión del humano. Luego, ayudándose de sus dos bracitos, agarra una prenda dispuesta a modo de pantalón y tira de ella hasta posicionarla correctamente alrededor de la zona media de su cuerpo.

—Pensaba que estabas dormido.

—Solo descansaba —le explica el ramtaro con tono pasota.

—¿Por qué dices que pierdo el tiempo, ramtaro? —quiere saber Rojo.

—Llámame Errflin —le solicita el ser.

—Está bien, Errflin, ¿por qué pierdo el tiempo?

—Ya he intentado entablar conversación con esa sexgariana en varias ocasiones —declara el ramtaro sin apartar la vista de la joven—. No hay manera. Está cerrada herméticamente, seguramente a consecuencia de algún trauma.

—Quizás no hayas tenido con ella la paciencia suficiente o simplemente no poseas el encanto del que hacemos gala los terrícolas —bromea Rojo, mostrando una sonrisa encantadoramente forzada en dirección a la sexgariana.

Su ojo muestra un brillo minúsculo. Es una reacción casi inapreciable, pero es suficiente como para que el humano reconozca un atisbo de conciencia bajo su semblante ausente. Entre tanto, el ramtaro lo observa mientras fuerza un gesto severo con sus minúsculos ojos.

—Así que eres un ser muy valioso, ¿verdad? —suelta Errflin sin ningún tipo de prudencia.

—Eso dicen —le contesta el humano de forma cortante.

—Deberías estar contento; ya oíste al capitán. Es cierto que con toda seguridad pasarás el resto de tu vida en el interior de una jaula —le indica el ramtaro con malicia—, pero dentro de lo malo de la situación, es la opción menos mala que podrías contemplar.

—Es complicado sentirse afortunado estando aquí encerrado.

—Ya, pero supongo que en cierto modo nos lo hemos buscado, ¿no crees?

—No creo que merezca de ningún modo estar aquí.

—Puedo vaticinar que eres un humanoide de nivel tres o cuatro. Disculpa si me equivoco, pero mis estudios taxonómicos no son muy avanzados. En cualquier caso, apostaría a que tu especie se encuentra en vías de desarrollo. Apañarías algún modo de salir de tu planeta natal, pues de lo contrario nunca habrías llegado hasta aquí. Por lo tanto, ahí está tu error: haber abandonado tu planeta de origen.

—No vas muy desencaminado, pero hay algo en lo que te equivocas. No abandoné la Tierra, sino que fui cazado. Luego escapé de mi captor y después de muchas vueltas acabé aquí.

—En tal caso, tu error fue huir de tu captor original.

—Si nos ponemos a enumerar la serie de decisiones que me llevaron a estar en el lugar donde me cazaron en ese mismo instante, concluiremos al final que mi error primordial fue nacer. Como ese razonamiento no tiene mucho sentido, será mejor pasar de él y asumir que estoy aquí sin más.

Errflin le lanza una mirada silenciosa y confundida al humano.

—Bueno, ¿y tú por qué estás aquí? —le pregunta Rojo.

—Por hacer negocios indebidos con quien no tenía que hacerlos.

—Eso suena a actividades ilegales.

—Sí. La verdad es que he trabajado en una compañía de mercenarios toda mi vida —le explica el ramtaro sin darle gran importancia al asunto—. Te aseguro que la gente no contrata a un mercenario para cuidar de su tía abuela enferma. Siempre he tratado con misiones muy turbias.

—¿Trabajabas para Rak-Ackar y lo estafaste?

—No exactamente. Más bien le prometí ciertas cosas que no pude cumplir.

—Y te encerró aquí como represalia.

—Su represalia fue algo más cruda que eso. Ordenó la ejecución de todos los miembros de mi compañía y luego me encerró para venderme como esclavo y recuperar parte de su inversión.

—Vaya…, qué putada.

—Bueno…, yo soy tan cabrón o más que él. Cometer barbaries por el estilo es mi día a día, así que supongo que me lo tengo merecido —concluye Errflin con resignación. Rojo permanece en silencio, sin tener claro qué contestar a ese argumento—. En fin, volviendo al tema de la chica —prosigue el ramtaro—, no creo que ni tú ni nadie sea capaz de sacarla de su ensimismamiento.

—Lo intentaré igualmente. Una fémina tan hermosa merece toda mi atención.

—Sé lo que intentas, Rojo de la Tierra.

—¿A qué te refieres?

—Le hablas de forma amable, le lanzas piropos… Está claro que estás flirteando con ella.

—Solo pretendo ayudarla a que se sienta mejor. De todos modos, si coqueteara con ella, no sería asunto tuyo.

—¡Ey! Que te quede claro una cosa. Yo llegué aquí antes que tú. La conocí primero y me pertenece. ¡Me la he pedido! —exclama Errflin, amenazante.

Cuando se trata de sexo, los ramtaros se vuelven simples y caprichosos, recordando su comportamiento al de cualquier niño pequeño terrícola emberrinchado porque otro crío intenta quitarle su juguete.

—Vamos, Errflin, somos adultos. Si la chica recuperara la conciencia, sería libre de elegir si le gustaría estar con alguno de nosotros.

—Claro que querría. Sería mi hembra y punto —bufa el ramtaro sin contemplar ninguna otra opción.

—Pero… eso no funciona así.

—Yo sí funciono así —refunfuña Errflin.

A continuación, el ramtaro lanza un cabezazo intimidatorio contra los barotes. El golpe es rápido y seco y hace retumbar las paredes de la celda. Los guardias cedarios despiertan, alzando sus rostros cansados de la superficie de mesa.

—Aléjate de ahí, ramtaro —le ordena Rish-Tar con voz somnolienta.

Errflin le da la espalda al humano y camina hacia la pared opuesta con pasos lentos y cortos.

—No eres rival para mí, Rojo de la Tierra —le advierte el ramtaro mientras se aleja.

Al llegar a los barrotes contrarios, se tumba con delicadeza sobre el suelo mugriento y se enrosca sobre sí mismo. Con los ojos cerrados y una respiración impetuosa, Errflin vuelve a sumirse en un profundo descanso.

Capítulo 28

Una vida en cinco días

Rojo hace caso omiso de las advertencias de Errflin y en los días siguientes dedica las horas muertas —que para una persona encarcelada no son pocas— a hablarle a la joven sexgariana. El único signo de oposición que muestra el ramtaro a esta plática son ciertas miradas asesinas cargadas de rencor que le lanza al humano entre siesta y siesta. Por lo demás, no vuelve a manifestarse.

Al principio, Rojo no tiene claro cuál es el mejor tema para iniciar una conversación con una joven extraterrestre traumatizada. ¿Estaría bien dialogar sobre su experiencia viajando a través del espacio? ¿Quizás hablarle de las impresiones adquiridas durante sus vivencias en otros planetas? ¿Le interesaría conocer las costumbres de la Tierra?

Finalmente, se decanta por hablarle sobre sí mismo, sin más complicaciones. Para ordenar bien sus pensamientos, decide contarle las memorias de su vida desde el principio, en estricto orden cronológico.

El primer día le narra cómo fue su nacimiento. Su madre repetía la historia una y otra vez, sin cansarse, cada vez que llegaba el día de su cumpleaños, por lo que se la conoce bastante bien. También le cuenta sus primeros años viviendo en un diminuto pueblo granadino y la posterior decisión de sus padres de mudarse a la capital de la comunidad en busca de mejores oportunidades de trabajo. Por supuesto, no puede olvidar sus años de niñez y su paso por el colegio. Le habla de sus amigos y de los juegos con los que se divertían. Le explica las reglas del escondite, el corre que te pillo, las canicas, el fútbol y el baloncesto. También le describe qué es una bicicleta y un patinete, medios de transporte muy utilizados en su juventud.

El segundo día le relata sus aventuras y desventuras en el instituto. Historias menos alegres y algo más turbias comienzan a surgir. Gamberradas con sus amigos, peleas con compañeros, actos de rebeldía sin sentido, insultos a profesores… La cosa mejora cuando la educación obligatoria queda atrás y llega a Bachillerato. La historia de su primera novia, Laura, es bien bonita. Pensaban que estarían toda la vida juntos, pero rompieron a los dos meses.

El tercer día le detalla las experiencias vividas durante su estancia en la universidad. Fiestas, viajes, juegos de cartas, fiestas, chicas, fiestas, cartas, chicas, fiestas y más fiestas. Por supuesto, también hace un breve inciso para hablarle de su programa académico y de la increíble biblioteca que alojaba su facultad, un magnífico lugar para dormir la siesta.

El cuarto día le habla sobre su vida después de la universidad. Se acabó el estudiar y comienza la temida incorporación a la vida laboral. Llegados a este punto, se acaban las fiestas. Y las chicas, pues conoció a Greta en su último año de facultad. Su primer trabajo como administrativo con su primer jefe cabrón. Su segundo trabajo, también con su pertinente jefe cabrón. Y su tercer y último trabajo con su correspondiente y aún más cabrón jefe.

El quinto día le describe las aventuras vividas en los últimos meses, desde que fuera cazado por Vast hasta llegar a la nave de Rak-Ackar. Sin duda, se trata del período de su vida más ajetreado.

—Y esa es la historia de toda mi vida —concluye Rojo jovialmente—. ¿Te ha gustado? Está bien, no hace falta que respondas. Solo espero que la hayas disfrutado.

A la mañana siguiente, despierta sin tener claro que le contará a su silenciosa compañera. Sin embargo, esta preocupación se esfuma de inmediato, pues al abrir los ojos, se sobresalta con una grata sorpresa.

Ahí está ella, en pie, observándolo a través de los barrotes. Es la primera vez que el humano la ve con la mirada alzada del suelo. Es el sexto día, y hoy, por fin, la joven sexgariana romperá su silencio.

—Gracias por contarme tu historia —le dice—. Me ha gustado mucho.

Los ojos de Rojo se abren de par en par al escuchar ese inesperado mensaje. La joven, con semblante tímido y nervioso, lo mira con su único ojo. Su voz es hermosa. Los pocos afortunados que pueden escucharla se conmueven mientras sus cuerpos tiemblan ante el poder emotivo de tal sonido. Solo puede describirse como una melodía de dulces notas que surcan el aire con suavidad hasta acariciar melosamente la piel de los presentes.

Errflin, a espaldas del humano, alza la cabeza. Su rostro adopta una expresión de sorpresa y sus dos minúsculos ojos se abren en su máxima capacidad. Lo mismo les ocurre a Rish-Tar y los tres guardias encargados de su custodia, solo que estos no tienen ojos que abrir y en su lugar dibujan una enorme «o» con sus bocas.

Acto seguido, la joven se recuesta sobre la pared, pegada a la esquina cercana a la celda de Rojo, y vuelve a su estado de mutismo perpetuo.

Capítulo 29

¡Alarma!

No vuelven a reanudar la conversación, si es que se le puede llamar así. En parte porque a la joven parece no apetecerle charlar más y en parte porque al humano no le hace ninguna gracia que los cedarios permanezcan atentos, pegados a los barrotes de la celda, y escuchen todo lo que dialogan.

Pasados un buen puñado de minutos, los cuatro carceleros parecen aburrirse de esperar a que la sexgariana vuelva a hablar y desisten, alejándose de las celdas y enfrascándose en una nueva partida de mequer. Rojo aprovecha para preguntarle a la sexgariana aquello que desea saber desde hace tanto tiempo.

—¿Cómo te llamas? —susurra con voz almibarada.

La joven permanece en silencio. Mueve el frágil cuello con gracilidad, haciendo que su cabeza se posicione erguida. Después, gira lentamente hasta que su único ojo le clava una mirada vacía y relajada. Sonríe vagamente con una tenue inclinación de su delgada boca, suspira y al fin articula con sus labios el nombre que tanto desea escuchar Rojo:

—Eliva —musita con una exhalación lenta y prácticamente inaudible.

El humano abre su boca, mostrando todos sus dientes en una amplia risotada. Eliva le parece un nombre muy hermoso, perfecto para un ser tan bello como lo es ella.

Se le pasan por la cabeza mil cosas que preguntarle: ¿De dónde eres?, ¿qué edad tienes?, ¿has viajado mucho por el espacio?, ¿cuál ha sido el planeta que más te ha gustado de todos los que has visitado?, ¿esas caderas son naturales? ¡Guau! Debes ir mucho al gimnasio. ¿Estudias o trabajas?

Desgraciadamente, antes de que pueda formular ninguna de estas cuestiones, una estridente alarma comienza a resonar a lo largo y ancho de todo el velero espacial.

Rojo descompone su rostro en una mueca de dolor mientras se lleva la palma de sus manos a los oídos. El sonido se amortigua, aliviando el dolor de sus tímpanos. Sin embargo, cuando vuelve la vista hacia la sexgariana, un dolor aún más fuerte taladra su corazón.

Eliva, asustada por el estrepitoso sonido, agacha la cabeza hasta ocultarla bajo sus rodillas. La conversación se puede dar por concluida. «¡Maldita sea! —interioriza el humano con irritación—. ¡Ahora que por fin me he ganado su confianza!».

Rish-Tar y los otros tres carceleros se sobresaltan. Se encaran unos a otros con confusión. Puesto que no tienen ojos, encararse es la mejor forma que tienen para identificarse. Esperan la llegada de algún tipo de aviso a través del intercomunicador, pero este permanece mudo.

Uno de los cedarios se aproxima al aparato con nerviosismo. Se trata de un instrumento rectangular soldado directamente a la pared, con una apariencia tosca y oxidada semejante a la del resto de la nave. Levanta una tapa metálica para examinar minuciosamente el altavoz interno en busca de algún tipo de avería superficial, sin embargo, todo parece estar en orden. Sin tener claro qué debe hacer, el cedario observa al lugarteniente dubitativamente.

—Pregunta a qué se debe la alarma —le ordena Rish-Tar.

El subordinado obedece raudo. Lanza la pregunta mientras pulsa un botón verde ubicado en la superficie del intercomunicador. Como única respuesta, obtiene el silencio más absoluto; silencio que queda oculto bajo el aullido de la alarma, claro.

Durante los siguientes dos minutos, los cedarios balbucean cosas sin sentido mientras corretean angustiados alrededor de la mesa. Sus patas repiquetean sobre el suelo metálico, entonando una melodía histérica.

—Seguro que ha sido un ataque de fantasmas espaciales —afirma uno de ellos con total convencimiento.

—No me extrañaría —lo apoya un segundo cedario—. Según cuentan, son seres etéreos que se alimentan de energía pura. Primero absorben la energía de las naves y luego la de los propios pasajeros, quitándoles la vida lentamente.

—Quizás haya sido una serpiente interdimensional —duda el tercero.

—Dejad las supersticiones a un lado —sugiere Rish-Tar en un intento por serenar a sus subordinados—. Esto no es más que una leve avería en las comunicaciones de la nave. Enseguida se solucionará.

—No se activa una alarma así solo porque se estropeen los comunicadores —susurra Errflin con desgana y sin que lo escuchen los cedarios.

Rojo lo observa de soslayo para ver cómo vuelve a sumirse en su perenne descanso. No le agrada ese ramtaro, pero, desgraciadamente, tiene razón.

La alarma enmudece para alivio de todos. Acto seguido, se abre la única puerta del habitáculo, deslizándose rápidamente sobre un sistema de railes que la oculta tras el oxidado muro metálico. Un cedario accede a la sala apresuradamente. Con gesto cansado, se posiciona erguido frente al lugarteniente y le informa:

—El capitán me envía con información urgente —le explica el cedario con voz clara y ceremoniosa—. Nos encontramos bajo asedio. Cinco naves ligeras hostigan a la embarcación con intenciones inmediatas de abordarla. Las comunicaciones internas han sido saboteadas, por lo que los atacantes ya podrían encontrarse infiltrados en el interior.

—¿Está preparado el contrataque? —le pregunta Rish-Tar.

—Afirmativo, lugarteniente —le contesta el cedario.

—De acuerdo. Nos sumaremos a la defensa de la nave de inmediato —les indica Rish-Tar con voz excitada y gestos acelerados.

—Negativo, lugarteniente —le refuta el cedario.

—¿Perdona?

—El capitán ha sido bien claro al respecto. Ha ordenado expresamente que usted, y solo usted, quede al cargo de la protección de los prisioneros. A nuestra salida, deberá bloquear la puerta desde dentro para que nadie pueda acceder.

—¿Eso es todo lo que se me encomienda?

—El capitán insistió en que la protección de nuestros prisioneros es una misión muy importante y deposita toda su confianza en la persona de su lugarteniente.

—De acuerdo —suspira Rish-Tar con desgana—. Marchad de inmediato.

Los cuatro cedarios abandonan la sala, dejando a Rish-Tar solo. A su salida, la puerta se cierra con un crujido metálico. El lugarteniente se aproxima e introduce unos comandos rápidos sobre un teclado, bloqueando el portón mediante un código que solo él conoce. Con movimientos tediosos, se dirige hasta las cajas dispuestas a modo de mesa de juego. Se deja caer pesadamente sobre una de las cajas pequeñas y apoya la cabeza en la de mayor tamaño.

Una violenta sacudida hace temblar todo el interior de la embarcación pirata. La batalla parece haber comenzado. Los impactos de miles de proyectiles se escuchan en el habitáculo a modo de tamborileo, amortiguados por el grosor del casco.

Después de un par de minutos se incorpora, se frota la corona cefálica con una de sus pinzas esclerotizadas y luego resopla desconsoladamente. Es bastante obvio que el lugarteniente se siente decepcionado por la decisión de su superior. No quiere quedarse escondido tras una puerta blindada. Él quiere salir ahí fuera y combatir a los atacantes. Sin embargo, debe someterse a las órdenes de Rak-Ackar y no mostrar rebeldía.

Rojo echa una mano al interior de su gabardina multicolor. En un bolsillo interno encuentra una pequeña bolsa llena de monedas. Afortunadamente para él, los cedarios no lo consideraban una amenaza, por lo que no lo registraron ni le requisaron sus pertenencias antes de encerrarlo. Cuenta la cantidad de dinero y, sin pensarlo dos veces, comienza a gritar en dirección a Rish-Tar:

—¡Ey! ¡Tú! ¡Cedario, préstame atención!

El lugarteniente gira sobre sí mismo hasta encarar la fuente del sonido. Se aproxima dubitativamente hasta situarse frente a la celda de Rojo.

—¿Qué te sucede, humano? —ruge, mostrando todos sus dientes de forma amenazante.

Rojo aspira profundamente antes de pronunciar las siguientes palabras:

—Te desafío a una partida de mequer.

Capítulo 30

La partida de mequer

—¡¿Jugar al mequer contra mí?! —exclama Rish-Tar fuera de sí antes de soltar una gigantesca carcajada intermitente—. ¿Has perdido la cabeza? Soy uno de los mejores jugadores de todo el universo.

—Juguemos pues. No me das ningún miedo.

—No puedo jugar ahora, humano.

—Tengo sesenta y cuatro créditos imperiales. ¿Es que acaso no quieres jugar por ellos? —le increpa Rojo.

—Claro que quiero, pero si murieras durante la partida, tendría que explicárselo a mi capitán, y estoy seguro de que no le haría ninguna gracia.

—Sabes que las posibilidades de que eso ocurra son mínimas.

—Prefiero no arriesgarme.

—¿En serio? ¿Te consideras uno de los mejores jugadores de mequer de todo el universo y me dices que no quieres arriesgarte? Este juego va de eso, tío. Es puro riesgo.

—Ya, pero…

—¡Bah! Déjalo —lo corta Rojo mientras lleva la bolsa de monedas de vuelta al interior de la chaqueta—. Ya veo que eres un cobarde. ¿Qué esperar de alguien a quien el único propósito que le encomienda su capitán en mitad de una batalla es el de proteger a los prisioneros? Vergüenza me daría estar en tu lugar.

El cedario lanza un furioso bocado al aire. Sus cuatro líneas de dientes chasquean ruidosamente a dos palmos de la cara del humano, dejando entremedio los barrotes de la celda. Rojo da un brinco hacia atrás, sobresaltado. Quizás haya perdido credibilidad al mostrar miedo, pero el aspecto de insecto malévolo del que hacen gala estos seres le produce escalofríos.

Rish-Tar echa mano al ramillete de llaves que cuelga de su cintura. Con gesto amenazante, le abre la puerta al humano.

—Vamos a jugar —sisea el lugarteniente, prolongando la salida del aire entre sus dientes al hablar con un sonido que recuerda a las serpientes terrícolas.

Rojo se aproxima a la caja de madera que hace las veces de mesa de juego con paso decidido. Se despoja de su gabardina y la lanza a una esquina del habitáculo. Con un rudo movimiento de muñeca, lanza la bolsa de monedas sobre la mesa y toma asiento.

—Juguemos, cucaracha alienígena —chulea el humano, lanzándole una mirada dura a su contrincante—. ¿Te importa que te llame así, cucarachita?

—No tengo ni idea de qué significa ese término —obviamente, no existe una palabra cedaria para nombrar a esos seres terrestres—, pero supongo que será alguna expresión despectiva. Prefiero que me llames Rish-Tar, humano.

—Muy difícil para mí. Lo dejaremos en Tar, ¿vale? —continúa Rojo con su numerito jactancioso—. A mí puedes llamarme Rojo. O Matacucarachas, lo que prefieras.

El cedario extrae de su cinturón una voluminosa bolsa repleta de efectivo. Cuenta monedas por un valor de sesenta y cuatro créditos imperiales y las lanza encima de la mesa. Las apuestas están hechas, ya no hay marcha atrás.

Sobre la superficie de madera yacen todos los elementos necesarios para la práctica de este juego: la señaladora, el dado, las fichas, la finiquitadora y el riesgo.

Como ya se ha indicado con anterioridad, el mequer no es tan solo un juego de azar en el que se apueste dinero. Su práctica conlleva implícitamente el riesgo de perder la vida. Es un juego pensado para dos o más jugadores, aunque por norma general suelen organizarse partidas de entre cuatro y seis participantes. Para que se entienda adecuadamente, lo mejor será que expliquemos las reglas.

En primer lugar, será necesario disponer sobre la mesa los cinco elementos numerados anteriormente. Sin ellos no se podrá jugar.

Antes de empezar con el juego, los participantes, que normalmente se encontrarán en un estado de embriaguez avanzado, acordarán un precio de participación. La apuesta típica en bares de mala muerte suele oscilar entre diez y treinta créditos, aunque hay jugadores profesionales que organizan partidas de hasta varios cientos de miles de créditos. Una vez que un jugador haya puesto sobre la mesa la cantidad acordada, recibirá un total de diez fichas. Estas pueden ser cualquier tipo de elemento cuantificable, desde simples guijarros a elaborados discos de metal labrado.

A continuación, es necesario delimitar la zona de juego de cada jugador. Para ello, se dividirá la mesa en secciones, tantas como jugadores haya, mediante la confección de líneas dibujadas normalmente con una tiza de yeso. Las divisiones deberán ser lo más igualitarias posibles. De este modo, se evitarán conflictos durante el juego.

En el punto en que nacen dichas líneas, es decir, el centro de la mesa, se coloca la señaladora. Esta se constituye de una flecha metálica suspendida sobre una plancha magnética de campo gravitacional, generalmente de sección circular. En el lateral de esta plancha se localiza un botón que al ser pulsado origina una perturbación momentánea del campo magnético. El trastorno gravitacional produce una descompensación de las fuerzas que mantienen estable la flecha, por lo que esta se mueve al azar hasta que vuelve a estabilizarse.

Junto al centro del juego se disponen, a la vista de todos los jugadores, el dado, la finiquitadora y el riesgo. La finiquitadora no es más que una pistola láser. El modelo no importa, siempre que tenga la potencia suficiente como para atravesar el recubrimiento corporal externo de todos los participantes.

El riesgo está compuesto por un total de cinco cargadores láser compatibles con la pistola. Cuatro de estos estarán vacíos, pero el quinto se encontrará correspondientemente cargado. Una vez más, para evitar conflictos, sería aconsejable probar el funcionamiento de los anteriores elementos antes de comenzar a jugar.

El dado… Bueno, no es más que eso, un dado. Aparte de indicar que tiene forma dodecaédrica, no será necesario dar más indicaciones sobre él. Sin embargo, sí debemos prestar atención a las caras de dicho cuerpo geométrico. Cada uno de los doce planos del dado posee un símbolo dibujado en su superficie. Estos emblemas representan acciones a llevar a cabo por los jugadores. Hay un total de seis acciones diferentes.

Encontramos cuatro caras con la acción «Echar ficha». Como su propio nombre indica, cuando un jugador obtiene este símbolo, deberá colocar una de sus fichas en el bote, situado normalmente junto a la señaladora. Dos más con la acción «Coger ficha» y otras dos con «Robar ficha». Con respecto a la primera, se tomará una ficha del bote en el caso de que haya alguna. La segunda permitirá quitarle una ficha a cualquier jugador sobre la mesa. La acción de «Pasar turno» podemos hallarla también en dos de los laterales. En este caso, el dado se pasará al jugador que se encuentre a la izquierda del jugador en curso, quien lo lanzará de nuevo y continuará con el juego.

Las dos últimas acciones aparecen dibujadas solo en una de las caras del dado. «Girar la flecha» nos obliga a pulsar el botón de la señaladora, siendo el jugador señalado quien continúe con el juego.

Para concluir, la acción más temida: «Disparar». El nombre no deja mucho a la imaginación. El jugador cogerá la finiquitadora y elegirá uno de los cinco cargadores. Tras montar correctamente el arma, apuntará a su centro nervioso —la cabeza en el caso de un humano— o a cualquier otra estructura u órgano vital y apretará el gatillo. Si el arma no se dispara, además de producirse una intensa relajación en el cuerpo del jugador, el cargador vacío se descartará. Si se diera el caso de que se hayan descartado cuatro de los cinco cargadores, estaría claro que el siguiente jugador que tenga la mala suerte de obtener un resultado de «Disparar» no se la jugaría; simplemente, se suicidaría. Es por ello por lo que, llegados a este punto, el reglamento indica que deben recuperarse todos los cargadores y mezclarlos de nuevo.

Si, por el contrario, el arma se dispara en la cabeza del jugador acabando con su vida, la finiquitadora y los cargadores se desechan de la mesa de juego. El reglamento es bien claro en este punto: «Un jugador muerto por partida es suficiente; más, es excesivo». A partir de ese momento, un resultado de «Disparar» será considerado como un «Pasar turno».

Ahora que ya lo tenemos todo preparado, que sabemos la función de cada elemento y que los jugadores han tomado asiento en su correspondiente zona de juego, ¡es el momento de dar inicio a la partida!

La secuencia de juego es sencilla. La partida la comenzará un jugador cualquiera, normalmente el organizador. En primer lugar, este hará girar la señaladora. A continuación, el jugador señalado lanzará el dado, obteniendo una acción. Por último, el jugador llevará a cabo la acción especificada, dando su turno por finalizado.

Para iniciar una nueva ronda, el participante a la izquierda del jugador que acaba de terminar su turno hará girar la señaladora, cerrando de este modo el ciclo de juego. Cuando un jugador se quede sin fichas o muera, será eliminado del juego. El último jugador con fichas ganará la partida y se quedará con la apuesta realizada por todos los participantes. Como se puede comprobar, es un juego rápido, sencillo y dinámico.

Rish-Tar divide la mesa en dos partes iguales utilizando un trozo de yeso blanco. Mientras tanto, el humano comprueba que el dado no esté trucado ni los cargadores marcados. Cada jugador recibe diez fichas, que en este caso se trata de semillas de alguna especie desconocida para Rojo, y con ello da comienzo la partida.

—¿Preparado? —le pregunta el pirata con una pinza esclerotizada apoyada sobre el botón de la señaladora.

—Nací preparado —fanfarronea Rojo—. ¡Empieza de una vez!

El extremo afilado de la pinza pulsa el botón. La flecha metálica gira sobre la plancha magnética descontroladamente. Al detenerse, apunta directamente a Rojo.

El humano toma el dado y lo lanza sobre la superficie de madera. Tras rodar descontroladamente, se detiene junto al borde de la mesa, mostrando un jeroglífico en el que se adivina un carácter keim en el interior de una flecha apuntando hacia arriba. «Echar ficha». Con un resoplido, Rojo cumple la orden y deposita una de las semillas en el bote, junto a la señaladora.

El jugador a la izquierda debe hacer girar la señaladora ahora. En una partida de dos, este punto no tiene sentido, pues el jugador a la izquierda siempre va a ser el otro contrincante. Rish-Tar hace girar la flecha de nuevo, quedando esta encarada hacia el interior de su propia zona de juego. El cedario agarra el dado delicadamente con una de sus pinzas y lo tira. El resultado muestra un cuadrado perfecto en cuyo centro se halla una pequeña espiral. Este es el signo más temido por todo jugador de mequer: «Disparar».

—Vamos, Tar, no alargues esto más de lo necesario y vuélate la cabeza ahora mismo —se pitorrea Rojo.

Rish-Tar selecciona uno de los cinco cargadores, arma la pistola con este y apoya el cañón directamente en el centro de su corona cefálica, donde radica su centro nervioso. Expulsa una gran bocanada de aire a través de su enorme boca dentada y aprieta el gatillo. No ocurre nada.

—¡Maldito cedario suertudo! —exclama el humano con desilusión.

Ahora es Rojo quien presiona el botón que hace girar la flecha. El turno es nuevamente para el pirata, quien obtiene un resultado de «Pasar turno». Esto implica un nuevo lanzamiento de dado para Rojo, que otra vez saca «Echar ficha».

Los siguientes cinco juegos son íntegramente para el cedario. Primero pierde tres fichas consecutivas, a continuación, un «Robar ficha» le permite quitarle una a Rojo y recuperarla para él mismo. Por último, un nuevo «Pasar turno» lleva el dado a manos del humano.

El marcador va siete a ocho, ganando Rish-Tar, cuando el dado vuelve a posarse sobre la superficie de juego mostrando el jeroglífico correspondiente a «Disparar». Rojo agarra sin pensar uno de los cuatro cargadores restantes. Por supuesto, la probabilidad de recibir un disparo aumenta conforme se descartan cargadores. Pasa el dedo gordo por su superficie, intentando ocultar los temblores que agitan su mano. Con dificultad, carga el arma y apunta directamente a su sien.

Respira profundamente un total de cinco veces, inflando y desinflando totalmente sus pulmones en el proceso. Se concentra, contiene la respiración y aprieta el gatillo de la finiquitadora. No ocurre nada.

Vuelve a respirar rápidamente y de forma entrecortada. El flujo acelerado de su sistema circulatorio bombea su cabeza con la energía de un martillo hidráulico. «Menudo subidón de adrenalina», piensa Rojo con el cuerpo tembloroso.

El cedario baja la cabeza mostrando una gran decepción y, sin mediar palabra, vuelve a hacer girar la señaladora. El azar quiere que Rish-Tar vuelva a acaparar los siguientes cuatro turnos. Le roba dos fichas consecutivas a Rojo y luego pierde una que debe depositar en el bote. El final de su racha termina con un «Girar la flecha», que selecciona a Rojo como próximo jugador.

El dado le da una alegría al humano al mostrar el pictograma correspondiente a «Coger ficha», recuperando un punto del bote. Sin embargo, tres resultados correlativos de «Echar ficha» lo dejan a tan solo tres puntos de quedar eliminado.

Al comparar su puntuación con la del cedario, quien aún posee nueve fichas, siente cómo una ola caliente de nerviosismo se expande por todo su cuerpo. Su cara se enciende como una bombilla de wolframio y sus mofletes arden como un sol.

Es el turno de Rish-Tar, que obtiene un resultado de «Girar la flecha», donde vuelve a ser seleccionado como jugador. Siguiendo con su buena racha, le roba una ficha a Rojo, dejándole con tan solo dos puntos.

—Estás a punto de morder el polvo, humano —le advierte el pirata con una sonrisa malvada.

Rojo no puede dejar de mover su pierna arriba y abajo en un continuo vaivén nervioso y descontrolado. Chorreones de sudor empapan todo su rostro, deslizándose sobre su frente y mejillas como si de cascadas se tratase.

Desgraciadamente para el cedario, en los dos turnos venideros debe engrosar los fondos del bote con un par de fichas.

—Eso te pasa por hablar —le increpa Rojo—. Ahora no cacareas tanto, ¿verdad?

—Sigo teniendo muchas más fichas que tú —apunta Rish-Tar, señalando sus ocho puntos con una pinza esclerotizada.

—Pavonéate mientras puedas. Pronto tendrás cero puntos y yo me quedaré con todo tu dinero.

Los siguientes turnos sobrevienen con una sucesión absurda en la que ambos jugadores roban y pierden fichas a partes iguales, manteniéndose con una puntuación de dos a ocho, con ventaja clara para el cedario.

Un tercer resultado de «Disparar» sorprende a Rish-Tar. Esta vez deja entrever un semblante más preocupado, pues la probabilidad de elegir el cargador equivocado es de una contra tres. Agarra el más cercano. Lo sopesa durante unos segundos, pasándolo de una pinza a otra. Lo posiciona frente a su corona cefálica, como si pretendiera analizarlo a fondo con sus receptores. Con gesto de duda lo posiciona sobre la mesa, toma un segundo cargador y repite la operación.

—Vamos, Tar. ¿Piensas estar así todo el día? —le pregunta el humano con tono repelente—. Coge uno y mátate de una vez por todas.

—No tengas prisa, humano. Disfruta de esta tensión. —Sonríe, mostrando todos sus dientes en una mueca demencial.

Finalmente, se decanta por uno de ellos. Carga la pistola láser y se encañona nuevamente a sí mismo. Aprieta los dientes con fuerza sin borrar la sonrisa histérica de su rostro. Sus extremidades tiemblan ligeramente antes de que su pinza se retraiga para pulsar el gatillo. Una vez más, no sucede nada.

Respira profundamente y lanza el cargador al suelo. Sus dientes chasquean ampliamente en un gesto de satisfacción.

—¡Suertudo asqueroso! —grita Rojo a viva voz, expulsando toda su resignación—. ¡¿Tienes una jodida flor en el culo o qué?!

El lexoconversor universal traduce el dicho al idioma cedario de manera literal. Obviamente, en ese idioma no existe la expresión «tener una flor en el culo» entendida como «tener suerte», por lo que Rish-Tar piensa que el humano hace referencia directa a que florece algún tipo de planta en su cloaca anal.

—¿Flores en mi culo? —reflexiona el pirata, totalmente descolocado—. Pues… en el tuyo crece un árbol.

El humano, al escuchar la respuesta de Rish-Tar, se queda a cuadros —otra expresión que tampoco existe en la lengua cedaria, por cierto—. Sin atreverse a contestar a semejante estupidez, vuelve a hacer girar la señaladora.

En los siguientes turnos cambian las tornas. Rojo le roba una ficha a su contrincante y, para desesperación de este, en el turno siguiente debe echar otra ficha más al bote, quedando la puntuación tres a seis.

—¡Aquí viene mi remontada! ¡Prepárate, Tar!

El humano parece tener razón y, en tan solo tres jugadas, con un «Pasar turno» de por medio, consigue empatar con el cedario a cinco puntos.

—¿Qué pasa, Tar? ¿Ya no tienes ganas de reírte? —se burla, acentuando los nervios de su contrincante.

—¡Mantén esa sucia boca humana cerrada y juega de una vez! —brama, mostrando un mosqueo más que evidente.

La suerte del humano parece acabarse de golpe, pues con la siguiente tirada de dado debe engrosar el contenido del bote añadiendo una ficha. Al siguiente turno debe pasar y cede el dado al cedario, quien aprovecha la oportunidad para robarle otra ficha. Las corrientes azarosas que fluyen a través de la señaladora y el dado deciden darle a Rish-Tar el regocijo de repetir la jugada anterior, asestándole un duro golpe a Rojo.

El marcador de Rojo vuelve a estar a dos puntos y los sudores y el nerviosismo se hacen patentes una vez más en su cuerpo. El cedario le sonríe sin decir palabra.

—No te hagas el gracioso —le exige Rojo—. Puedo volver a remontar y hundirte en la miseria, cucaracha espacial con flores en el culo.

Eso de la flor en el culo parece molestarle bastante al cedario, así que el humano decide utilizarlo de nuevo para mosquearlo aún más. Rish-Tar responde con un impetuoso rugido que se escapa de entre sus dientes demoníacos. Al mismo tiempo, clava sus brazos sobre la mesa, irguiéndose sobre esta, y se aproxima al rostro del humano con expresión desencajada y colérica.

Rojo hace un gran esfuerzo por forzar un semblante inmutable, lo cual disgusta aún más al pirata. El humano disfruta enormemente viendo al cedario fuera de sus casillas.

—Observa cómo juega a esto un profesional y aprende. —Coloca sus dedos índices en sus respectivas sienes y hace un gesto de concentración con los ojos cerrados—. En este turno voy a obtener un «Robar ficha» —asegura con total confianza en sí mismo—. Te voy a desplumar, pringado.

Con mano firme, agarra el dado y lo lanza sobre la mesa. El dodecaedro gira una y otra vez, produciendo sonidos sordos con cada impacto. Rojo observa el arco que dibuja sobre la mesa con total convicción. Una sonrisa arrogante se dibuja en su rostro.

—Ahí lo tienes —le dice el humano justo antes de que el dado se detenga.

El carácter originario del abecedario keim encerrado en el interior de una flecha en posición ascendente no deja lugar a dudas. El resultado se corresponde con una acción de «Echar ficha».

—¡Mierda! —blasfema Rojo con el rostro encendido como un volcán a punto de entrar en erupción—. ¡No me lo puedo creer! ¡Joder!

—Eres lamentable —se mofa Rish-Tar—. Y pensar que por un momento te había tomado en serio…

El marcador de Rojo se ve reducido a uno. Si pierde una ficha más estará fuera de la partida y el cedario ganará. Ahora le resulta imposible controlar su nerviosismo. El cuerpo entero le arde y sus piernas bombean arriba y abajo como si se tratase de los pistones de un motor de émbolo trabajando a máxima potencia. Su mano derecha aferra su abundante barba, empapada ahora en sudor, y jala de ella en un gesto involuntario y desquiciado.

—No di-di-gas más tonterías y haz gi-gi-rar la flecha —tartamudea Rojo totalmente fuera de sí.

El cedario vuelve a poner la señaladora en funcionamiento y esta apunta una vez más en dirección al humano.

—Venga, haz otra de tus escenitas y acaba con esto de una vez por todas —le suplica Rish-Tar con sorna.

Esta vez, Rojo no dice nada. Se limita a coger el dado y lanzarlo sin más. Retira la mirada, pues no se atreve siquiera a ver el resultado. Una risotada histérica brota de la boca del pirata, haciéndole temer lo peor.

Esta vez no se trata del mismo pictograma del turno anterior. Este es un cuadrado con una espiral en el centro. Se lo conoce muy bien. Es el símbolo de «Disparar». Una corriente nerviosa agita todo su cuerpo. Apenas puede reprimir el continuo temblor espástico de su columna vertebral que le hace encorvarse irremediablemente. Solo quedan dos cargadores. Eso significa un cincuenta por ciento de posibilidades de morir.

Traga saliva y hace de tripas corazón —por si os lo preguntáis, la respuesta es no; esta expresión tampoco existe en la lengua cedaria—. Guarda los nervios en algún cajón poco accesible de su cuerpo y muestra una actitud valiente y seria. Sopesa la pistola láser entre sus manos durante un segundo y agarra uno de los dos cargadores de manera despreocupada. Como un autómata, carga el arma con la vista clavada en el feo rostro del cedario. Luego, sin pestañear siquiera, apoya el cañón sobre su sien derecha. Rish-Tar lo observa detenidamente, con una mezcla de incredulidad y asombro. «Menuda sangre fría», piensa el lugarteniente.

—¿Ves? Así es como se hace —le explica Rojo—. No es necesario pensar tanto.

Acto seguido, extiende el brazo, dirige el cañón directamente al centro superior de la cabeza de Rish-Tar y aprieta el gatillo.

Capítulo 31

A cara o cruz

Apenas tiene tiempo de configurar una expresión de asombro antes de que su cabeza explote en mil pedazos. Los fragmentos de cutícula se mezclan con algún tipo de fluido circulatorio que emana a chorros. El cuerpo se desploma de espaldas sobre el grasiento suelo de la nave. El cadáver se desangra lentamente entre estertores de muerte, formando un considerable charco de color verde fango.

Su mano aún aferra la pistola con fuerza. El cañón caliente vomita una ligera cortina de humo tras la cual se oculta su rostro. Sus ojos permanecen muy abiertos y su semblante, serio. Rojo se queda consternado durante unos segundos hasta que un aroma dulzón inunda sus fosas nasales, sacándolo del shock. Es el olor de las entrañas de Rish-Tar.

Si alguien le preguntara a Rojo cómo ha sabido que ese era el cargador que dispararía el arma, él seguramente adquiriría una expresión cautivadora y contestaría: «Simplemente, no lo sabía». Es cierto, el humano no ha tenido forma de estar cien por cien seguro, pero para hacer honor a la verdad, algo que ha sucedido al tomar entre sus dedos el cargador le ha dado una pista.

En ese momento, su dedo gordo se ha posado sobre los bornes eléctricos del mismo. Su piel recubierta de una generosa capa de líquido salino, su propio sudor, ha hecho las veces de puente entre ambos electrodos, propiciando la aparición de una leve corriente eléctrica. Esta ha recorrido la mano de Rojo, produciéndole una rápida sacudida.

El humano ha dudado un segundo. «¿Qué ha sido eso? ¿Habrá sido efectivamente la carga eléctrica del cargador o simplemente un espasmo nervioso descontrolado?». La partida solo ha sido un pretexto para encontrar el momento adecuado en el que dejar al cedario fuera de combate, así que ha tomado el temblor de su mano como una señal y ha aprovechado esa oportunidad para intentarlo. ¡Y vaya si le ha salido bien la jugada!

Es la primera vez que el humano le arrebata la vida a alguien —o a algo, según la perspectiva desde la que se mire—. Dos sentimientos afloran en su mente. Ambos son totalmente contradictorios y no parecen encontrar un punto medio. Por un lado, se siente mal, pues no le agrada ver cómo el ser que hasta hace unos segundos juagaba con él al mequer pierde la vida. Aunque haya sido su secuestrador, entiende que él, como cualquier otro ser, tiene una historia a sus espaldas. Amigos, familia…, puede que incluso hijos, quién sabe.

Todos esos recuerdos que ha creado a lo largo de su vida, esa historia, desparece al sumirse en la oscuridad total. Pensar en cómo ha sido capaz de apagar la luz de una vida en tan solo un segundo le crea un vacío de terror en el estómago que le provoca náuseas.

Por otro lado, se siente poderoso. Ese tipo era su secuestrador. Pretendía obtener un beneficio a costa de su propia libertad. Además, le producía pavor. Ha utilizado sus argucias para engatusarlo, atraparlo en sus redes, ponerlo donde él quería y devolverle todo el mal que le ha causado multiplicado por veinte. Ahora está muerto, y todo por intentar joder al humano equivocado. Sienta bien sentirse así de duro.

Mientras en el interior de Rojo se libra una batalla entre estos dos sentimientos contrapuestos, una manada de lumus acude al lugar del altercado, atraídos por el olor acaramelado de los fluidos del cedario, y comienzan a alimentarse del cadáver. Con pequeños mordisquitos desgarran suavemente la carne aún caliente. Mastican con rapidez mientras sus adorables ojos brillantes permanecen abiertos de par en par.

Primero, Rojo guarda la pistola en el bolsillo de su pantalón y recupera su gabardina multicolor, que yace arrugada de cualquier forma en una esquina de la sala. Luego recolecta sus ganancias de la superficie de la mesa de juego y arranca el manojo de llaves atado a la cintura del difunto Rish-Tar. Acto seguido, se dirige a la celda de Eliva. La joven permanece asustada en la misma posición, hecha un ovillo con la cabeza entre sus piernas. Solo reacciona cuando Rojo abre la cerradura que la mantiene cautiva.

La sexgariana alza el rostro lentamente. Al encontrarse con la mirada alentadora de Rojo, se relaja y muestra una sonrisa laxa. Con cautela, se levanta y se dirige a la salida de su calabozo.

Errflin observa la situación con indiferencia. Yace recostado sobre el suelo, con el cuello ligeramente alzado y sus ojos minúsculos repletos de cansancio. No espera que el humano lo libere de su prisión, así que se decanta por volver a cerrar los ojos y continuar con su descanso.

Rojo se planta frente a la puerta bloqueada y la examina con detenimiento. Se trata de una recia plancha metálica. Para abrirse, posee un mecanismo de corredera que la desliza hasta ocultarla en el interior de la pared. Sin embargo, ese mecanismo, que normalmente se activa al detectar algún movimiento, permanece bloqueado.

En el extremo izquierdo del portón se encuentra el mando de control del sistema. Este no es más que un pequeño teclado mecánico con caracteres cedarios xerografiados, acompañado de una minúscula pantalla digital. Rojo teclea un código al azar y lo valida, pulsando un botón azul de mayor tamaño que el resto. Una sarta de símbolos aparece parpadeando sobre la pantalla. Rojo no tiene conocimiento alguno sobre lengua cedaria, pero está seguro de que el mensaje que se muestra quiere decir «Código incorrecto» o algo similar.

Vuelve a intentarlo hasta tres veces más antes de rendirse. El sonido de la batalla parece extenderse por el interior de la nave, cada vez más cerca. Recapacita hasta convencerse de que le resultará imposible averiguar el código de bloqueo de la puerta. Se aproxima a la región de la pared tras la cual se repliega la puerta al abrirse y golpea con la mano abierta para cerciorarse de que, efectivamente, se trata de una zona hueca. Echa un vistazo de arriba abajo, en busca de alguna rendija que le permita pasar a través del mecanismo. A continuación, pasa la mano cuidadosamente entre los pliegues metálicos, rastreando la existencia de algún tipo de pestaña u oquedad. Nada. Toda la estructura parece mantenerse unida firmemente. Abandona la investigación cuidadosa y opta por una opción más salvaje. Lleva su rodilla a la altura del pecho y descarga un brutal impacto sobre la pared metálica. Continúa con una buena sucesión de patadas que no producen siquiera el menor desperfecto.

El combate parece haber llegado al otro extremo de la puerta, desde donde se escuchan gritos de batalla. Los cedarios intercambian disparos con algún tipo de enemigo desconocido. El plan de Rojo se basa en escapar de la sala en la que se haya enclaustrado y aprovechar la confusión para buscar una cápsula de evacuación con la que huir de la nave. Con el enfrentamiento llevándose a cabo a las mismas puertas de la bodega, el plan se le complica bastante.

Durante unos segundos, su mente trabaja afanosamente en busca de una alternativa. «¡Rejillas de ventilación!», piensa entusiasmado. Inspecciona la sala con un vistazo rápido hasta pararse en un hueco ubicado sobre la pared opuesta a las celdas. La oquedad de ventilación se abre en la zona más alta de la pared, justo lindando con el techo, y está cubierta por un fino entramado metálico.

Rojo arrastra la caja utilizada hasta entonces como mesa de juego y la coloca justo bajo la cavidad. Se sube a ella con facilidad y estira sus brazos para intentar alcanzar la rejilla, quedando sus manos a tan solo un par de palmos de ella. La madera cruje bajo sus pies amenazantemente, pero Rojo hace caso omiso. Encoge las piernas y da un salto que lo lleva a aferrarse a la alambrera. Con un fuerte tirón, la arranca de cuajo.

El hueco de ventilación queda despejado y el humano adopta una sonrisa satisfactoria mientras cae. Sin embargo, el destino parece no estar de su parte en esto. Al apoyar los pies en la madera, esta se fractura y Rojo se precipita de espaldas al suelo.

Eliva produce un grito ahogado al escuchar el impacto. La caja queda totalmente hecha añicos. Rojo maldice en silencio al incorporarse. Se frota la espalda dolorida mientras, intentando obviar el estruendoso sonido de la contienda, medita sobre el modo en el que podría posicionar las cuatro cajas pequeñas restantes.

Estas deben proporcionarle la altura necesaria para alcanzar la oquedad y, además, deben soportar su peso. No solo eso, sino que también deben permanecer intactas para permitir que Eliva lo siga.

Coloca tres cajas de base y la cuarta sobre estas. Con cuidado, trepa sobre la estructura hasta situarse en la región más elevada. La madera chasquea peligrosamente de nuevo, a modo de advertencia. Rojo ha aprendido que cuando una madera profiere un quejido de tales características no es por nada, sin embargo, no tiene más opción que jugársela una vez más. Estira sus brazos, percatándose de que esta vez el hueco queda mucho más alejado. Salta en vertical con todas sus fuerzas. Sus dedos se aferran al interior del sistema de ventilación, donde una superficie húmeda y resbaladiza le da la bienvenida.

Sus articulaciones tratan de asirse al saliente con todas sus fuerzas, pero su piel se desliza irremediablemente y vuelve a precipitarse hacia el suelo. El impacto destroza las cajas en una nube de astillas y polvo carcomido. Eliva exhala un nuevo gritito de preocupación al tiempo que el golpe le vacía los pulmones. Rojo reprime un aullido de dolor y queda recostado sobre el amasijo de fragmentos de madera, esperando a recuperar la respiración.

La sexgariana se aproxima con pasos lentos e inseguros, claramente inquieta por el estado del humano. Rojo se levanta aturdido y con el cuerpo destrozado. La joven le echa una mano, sujetándolo débilmente mientras pasa un brazo bajo su axila. El humano le agradece el gesto y le corresponde con una sonrisa conciliadora.

Tras estirar rápidamente las articulaciones doloridas, se aproxima nuevamente a la puerta bloqueada, mostrando signos obvios de un marcado cojeo. La batalla parece haberse alejado y el griterío llega mucho más amortiguado hasta sus oídos. Vuelve a toquetear las teclas del sistema de control. Sin tener muy claro lo que hace, comienza a golpear todas las teclas a la vez con la palma de la mano abierta de par en par. Con desesperación, termina por lanzar un sonoro puñetazo que resquebraja la superficie de la pantalla digital.

Sin más ideas, le lanza una mirada descorazonada a Eliva y se recuesta sobre el portón. Deja que su espalda se deslice sobre la superficie metálica hasta acabar sentado en el asqueroso suelo. La joven lo acompaña, acomodándose a su lado con un movimiento lento y grácil.

—¡Rojo! ¡¿Estás ahí?! —exclama una voz lejana que proviene desde el otro lado de la puerta.

El humano se pone en pie de un brinco. Ese timbre le resulta sumamente familiar. ¡Se trata de Mou!

Capítulo 32

Un ariete improvisado

—¡¿Qué haces aquí, traidor?! —exclama Rojo fuera de sí.

—¿Traidor yo? —le replica el metánico con tono ofendido.

—Dejaste que me capturaran los piratas —le recrimina el humano, asqueado.

—Yo no tuve nada que ver con eso —le explica Mou—. Rútimber me encerró en el interior de la nave. Él fue quien ideó todo.

—¿Por qué debería creerte?

—Porque estoy aquí dispuesto a liberarte, ¿te parece poco?

Llegados a este punto en el que se encuentra atrapado y sin posibilidad de huida, el humano agradece incluso la ayuda del agente imperial. Cualquier cosa mejor que permanecer en la nave cedaria por más tiempo.

—¡Está bien! ¡Abre esta puerta! —le exige Rojo.

—Dame un momento —le pide el metánico con tono pensativo. Desde el otro lado del portón se escuchan ligeros arañazos, golpes, temblores e incluso un zumbido producido por algún tipo de herramienta eléctrica—. Esta puerta está hecha trizas —le anuncia Mou—. He accedido a la computadora de la puerta, pero no responde. Parece estar rota.

Rojo se arrepiente ahora de haber destrozado a golpes el sistema de control.

—¿Qué podemos hacer para salir de aquí? —le pregunta Rojo con angustia.

—No lo sé, Rojo. Tendremos que abrirla a la fuerza.

—¡¿A la fuerza?! ¡Esto es irrompible! —grita el humano.

—Necesitaremos un impacto tremendo para derribarla —le explica el metánico.

—¿Qué tal unos explosivos? —le sugiere Rojo, buscando soluciones a la desesperada.

—Podría funcionar, pero nos arriesgamos a matarnos nosotros mismos.

—¿Algún tipo de palanca hidráulica?

—No dispongo de ninguna a mano.

—¡Maldita sea! —exclama el humano con enfado—. Piensa… Piensa… —se dice a sí mismo.

De pronto, una idea alocada le sobreviene y se incrusta en sus pensamientos con la fuerza de un meteorito. Con paso raudo y decidido, se aproxima a la jaula de Errflin y abre su cerradura. El ramtaro lo mira con indiferencia, levantando vagamente su cabeza.

—¿Qué haces? —le pregunta Errflin con pereza.

—Sal aquí fuera —le ordena Rojo mientras se aleja en dirección al portón bloqueado.

—¿De qué serviría salir? —le pregunta el ramtaro mientras lo observa con sus ojillos entornados—. Estamos encerrados igualmente, solo que ahora la celda es más grande.

—¿Querías a la chica? Ven aquí y pelea por ella.

Las palabras del humano cogen por sorpresa a Errflin, captando toda su atención de inmediato. Se alza despacio, estirando primero su hercúleo e inmenso cuello y después el resto de sus extremidades. Avanza con desidia a pasos cortos y lentos hasta colocarse en el centro de la sala, justo frente a Rojo.

—No es necesario que luchemos, solo deja que venga conmigo —manifiesta el ramtaro con voz tranquila.

Rojo recuerda las palabras que tiempo atrás escuchara salir de la boca de Vast, haciendo referencia a un movimiento de asentimiento: «Jamás hagas ese gesto con tu cabeza delante de un ramtaro. Ellos realizan un gesto similar en señal de desafío y, créeme, un ramtaro nunca rechaza un desafío».

—¡Por supuesto que hay que luchar por ella! —vocifera con gesto rudo mientras pega su espalda a la superficie metálica del portón.

Las palabras de Vast continúan retumbando en su mente cuando se decide a estirar su cuello y alzar la cabeza hacia arriba. Luego la baja en una seña de asentimiento. Repite el procedimiento sin apartar la mirada de los ojos enanos de Errflin.

—¡¿Qué?! ¡¿Osas desafiarme?! —explota el ramtaro furioso, con los ojos más abiertos que nunca—. ¡Te arrepentirás de esto, humano!

Errflin retrocede hacia la pared opuesta del habitáculo, dejando la mayor distancia posible entre ambos. El ramtaro se desplaza con movimientos ágiles y enérgicos, como nunca antes lo había visto Rojo. Parece que toda la energía ahorrada durante sus interminables jornadas de descanso haya sido liberada de golpe.

La cabeza blindada del ramtaro se mueve arriba y abajo, repitiendo la operación en varias ocasiones a modo de ritual amenazador. Finalmente, deja el cuello fijo en una posición totalmente paralela al suelo. Lleva la mirada al frente para localizar a su objetivo y sus extremidades traseras se ponen en marcha. Inicia una carrera frenética mientras su rostro se desencaja en una mueca de odio. Los pisotones retumban al golpear el mugriento suelo de la nave con una sucesión alternativa y perfectamente coordinada.

Tan solo un segundo antes de impactar contra su objetivo, su cara desciende hasta quedar oculta bajo el armazón de su cabeza. Con la vista clavada en el suelo, se abalanza sobre Rojo como si de un ariete se tratase.

Capítulo 33

Tiroteo en el velero espacial

Rojo lo espera con las piernas flexionadas y las manos adelantadas en un intento absurdo por frenarlo. El corazón le palpita desbocado cuando la superficie acorazada de la cabeza del ramtaro se posiciona a poco más de un metro de distancia. Sus piernas se estiran, lo que hace que sienta un gran dolor en la rodilla de la que cojea, y salta hacia su derecha.

El impacto retumba como si el mismísimo Thor hubiera golpeado su martillo contra el yunque más resistente de todo el universo. Un crujido infernal acompaña a la puerta mientras descarrila de las guías que la mantienen sujeta al mecanismo de corredera. La pesada plancha metálica cae con todo su peso hacia la amplia galería donde se encuentra Mou.

El metánico apenas tiene tiempo de apartarse de un salto. El cuerpo de Errflin cae justo a su lado, permaneciendo completamente laxo sobre el suelo, inconsciente a causa del tremendo porrazo. Bordeándolos, yacen los cuerpos de un par de cedarios muertos, víctimas del combate desencadenado momentos atrás.

—¡Podrías haber avisado! —brama Mou, ofendido.

—No había tiempo —se excusa Rojo—. Además, ¿qué más da eso ahora? Lo importante es que la puerta ya está abierta.

Mou observa atónito a un desfallecido Errflin.

—¿En serio? ¿Un ramtaro? —le pregunta el metánico sin dar crédito a lo que ven sus ojos.

—Era lo único que tenía a mano. —El humano sonríe.

—Está bien… ¿Y qué me dices de esa sexgariana? —señala Mou mientras el cóctel hormonal, emanado desde el velo vaporoso que rodea el rostro de la joven, comienza a hacer efecto en su organismo.

Es cierto que los metánicos no poseen sentido del olfato, lo cual no quiere decir que no sean capaces de percibir las hormonas producidas por las sexgarianas. Unos quimiorreceptores ubicados sobre su piel los captan y ponen en funcionamiento la región nerviosa encargada del deseo sexual. En tan solo unos segundos, la conducta recta de Mou se altera. Un deseo descontrolado de acariciar ese bello rostro con sus tentáculos se implanta en su cabeza con un rigor inamovible.

—La sexgariana viene con nosotros —le indica Rojo, totalmente convencido y sin dejar lugar a ningún tipo de objeción.

—Claro, cómo decir que no a tamaña belleza —expresa Mou sonriente, dejando aflorar sus recién implantados deseos—. Disculpe, señorita —se excusa al momento—. Esto no es propio de mi conducta.

Rojo lo mira extrañado, pues nunca ha visto al metánico tomarse tantas libertades. Mou conoce el efecto que producen las sexgarianas en los seres de sexo opuesto, por lo que se promete a sí mismo controlarse y continuar con la misión.

—Seguidme —les ordena Mou mientras su cola motora se pone en marcha, reptando a través de la amplia galería en dirección opuesta a la bodega—. El butrón de abordaje se encuentra en esta dirección.

Rojo aferra con fuerza el antebrazo de Eliva y tira de ella con suavidad. La joven no opone resistencia y lo sigue servilmente.

El pasillo continúa recto hacia el frente. Las paredes son metálicas y muestran el mismo tono de oxidación que el resto de la nave. A la derecha, en tramos de unos cincuenta metros, se abren pasillos que comunican con las entrañas del velero. A la izquierda, el grueso tabique separa el ambiente interior de la nave del espacio exterior. Tan solo unos pasos más adelante reposa sobre el suelo un grueso círculo metálico. Justo encima de este, sobre la pared, se abre un agujero. Esta es, ni más ni menos, la abertura creada por el módulo de abordaje.

Este módulo no es más que un puente que sirve de nexo de unión entre la nave atacante y la abordada. El funcionamiento es simple. Primero se lanzan unos garfios que ayudan en la aproximación de ambas embarcaciones. A continuación, cuando el módulo entra en contacto con el casco enemigo, se realiza un cierre hermético, quedando el interior del puente totalmente sellado. Entonces, un perforador láser se pone en funcionamiento y realiza una sección circular en el casco. Por último, solo queda que la puerta improvisada sobre la nave atacante se abra y el abordaje se lleve a cabo.

—El patrullero se halla tras ese agujero, cruzando el puente —les explica Mou al mismo tiempo que se detiene ante uno de los pasillos que se abren a la derecha—. Seguid corriendo. Yo os alcanzaré enseguida.

Rojo obedece sin rechistar. Avanza cojeando levemente al tiempo que arrastra tras de sí a Eliva. Al pasar frente al pasillo, observa cómo se aproxima a los lejos un grupo de al menos tres cedarios armados. Mou desenfunda una pistola láser y la dirige en dirección a los enemigos. El humano disminuye la marcha al visualizar la escena e instintivamente echa mano al arma que porta en su pantalón.

—Continuad —insiste el metánico—. Yo os cubriré.

Acto seguido, dispara contra los cedarios, dando comienzo al tiroteo. Los prisioneros recién rescatados aceleran el paso y prosiguen con el avance, acatando los mandamientos del agente imperial.

Se encuentran a menos de quince pasos de la abertura que los llevará al interior de la nave de la Patrulla de Control Intergaláctica. El corazón le late alegremente al visualizar tan cercana la salida que lo sacará de la nave cedaria. Sin embargo, cuando un proyectil láser de color rojo brillante pasa zumbando junto a su oreja, olvida toda esperanza y se queda petrificado.

Echa la vista atrás para encontrarse con una estampa de espanto. Desde el final del pasillo, justo de donde provienen ellos, se aproxima el capitán Rak-Ackar. Este va acompañado de otros dos cedarios que conforman su séquito personal. Por supuesto, todos ellos van armados y disparan indiscriminadamente a todo lo que se mueve.

El humano jala con fuerza de la joven, que parece haberse quedado congelada en mitad del tiroteo. La lleva prácticamente a rastras hasta el hueco y la lanza a su través. A continuación, es su turno. Posa su abdomen sobre el corte del muro y, entre un aluvión de proyectiles incandescentes, rueda sobre sí mismo para dejarse caer sobre el puente de abordaje. Se parapeta tras la sección circular y empuña su pistola láser, la misma que ha utilizado para acabar con Rish-Tar. Con un tercio de su cuerpo expuesto, dispara sobre los atacantes.

Mou se esconde tras una columna estructural que sobresale ligeramente en mitad del pasillo. Desde ahí rinde batalla a ambos frentes de ataque: los cedarios que se aproximan a través del pasillo lateral y la escuadra del capitán en la galería.

—¡Esa es mi mercancía! —vocea Rak-Ackar con un gruñido sombrío y aterrador.

—¡Estos seres se hallan ahora bajo custodia imperial! —grita el metánico con voz ceremoniosa al tiempo que, con un limpio disparo en la cabeza, deja fuera de combate a uno de los cedarios que acompañan al capitán—. ¡Soy el agente Mou, de la Patrulla de Control Intergaláctica! ¡Le ordeno que baje el arma para proceder a su detención!

—¡¿Estás de broma?! —exclama el capitán pirata con una amplia sonrisa—. ¡No vas a salir con vida de esta nave, y lo sabes perfectamente!

Los disparos repiquetean de un extremo a otro del pasillo, convirtiendo el interior de la embarcación en un auténtico caos. Mou no se amedranta ante la insistencia de los numerosos cedarios y continúa disparando con decisión. Rojo lo ayuda en la medida de lo posible, pues no es para nada un buen tirador, pero al menos le proporciona fuego de cobertura.

El metánico opta por cambiar de posición. De un salto, pasa a la pared opuesta de la galería, tomando un mejor ángulo de visión hacia el interior del corredor lateral. Desde ahí lanza un feroz ataque que culmina con el aullido desgarrado y agonizante de otro de los atacantes.

—¡Te estás quedando sin soldados, capitán! —le increpa Mou, solemnemente—. Aún estás a tiempo de entregarte.

—¡Vas a morir, metánico! —asevera Rak-Ackar desde el centro de la galería, mostrando sus feroces dientes con el rostro desfigurado—. ¡Te doy mi palabra!

Rojo aprovecha la distracción del capitán y lanza una batería de tres disparos consecutivos hacia su posición. El humano apenas puede creerlo cuando observa cómo uno de ellos impacta sobre la extremidad superior derecha de Rak-Ackar. El fluido circulatorio verdoso fluye copiosamente sobre la superficie esclerotizada del brazo y el torso del capitán, empapando su túnica negra. Este decide abandonar la peligrosamente expuesta posición que ocupa y se desplaza hacia una de las paredes de la galería, quedando oculto tras una columna estructural. Su subordinado le copia el movimiento y se posiciona a cubierto.

Una risa gutural y diabólica surge a través del órgano fonador de Rak-Ackar, retumbando en todo el pasillo por encima de cualquier otro ruido. El sonido parece encarnar el propio mal en sí mismo. El mero hecho de escucharlo hace que una nube de oscuridad y pavor se cierna sobre las personas y un sentimiento de congoja se aloje en sus estómagos. La joven sexgariana solloza al mismo tiempo que los vellos de Rojo se ponen de punta.

—¡¿Creéis que esto significa algo?! —cuestiona el cedario con tono delirante—. ¡¿Y qué si me inmovilizáis un brazo?! ¡Aún me queda otro más! ¿Queréis uno de ellos? ¡Por mí no hay problema!

Una parte del cedario queda expuesta tras la columna que le sirve de parapeto, permitiendo ver parcialmente sus movimientos. Rak-Ackar hace uso de sus cuatro líneas de encías y muerde ferozmente su propio brazo herido hasta arrancárselo de cuajo. Luego lo escupe en dirección a sus enemigos, quedando sobre el suelo mientras él lo observa con una sonrisa psicótica dibujada en el rostro.

—¡Ahí tenéis! ¡Salid a cogerlo si os atrevéis! ¡Vamos!

Rak-Ackar deja al descubierto la mitad de su cuerpo, apuntando con su arma en dirección a los enemigos. Mou no pierde la oportunidad y sale de su posición. Ambos enemigos disparan al unísono.

Aunque no se tengan grandes conocimientos relativos a la fisiología de los metánicos, todos estaremos de acuerdo en que cualquier ser medianamente inteligente entenderá que una raza que recibe tal nombre estará compuesta en un alto porcentaje por metano. Efectivamente, así es, y si se piensa detenidamente, disparar a un metánico con un arma de fuego puede no ser una buena idea, principalmente si el tiroteo se lleva a cabo en cualquier tipo de ambiente interior.

El plasma circulatorio de los metánicos está compuesto en más de un noventa por ciento por metano. Este se absorbe en estado gaseoso a través del saco digestivo y, para que se mantenga en estado líquido en el interior de su cuerpo, es necesario hacerlo pasar por una estructura fisionómica que hace las veces de compresor y que cambia su estado elemental. Posteriormente, el fluido obtenido se almacena en diferentes estructuras lagunares interconectadas, desde las cuales parten capilares que portan el metano hacia todas las células del cuerpo, donde se metaboliza. En definitiva, un metánico es como una enorme bolsa de metano líquido contenido a grandes presiones.

¡Oh! Por si a alguien se le olvida, el metano es extremadamente inflamable. Por lo tanto, cuando el proyectil ardiente atraviesa la suave y glabra piel de Mou, se produce una deflagración instantánea. El cuerpo del agente se volatiliza casi al momento, produciéndole una muerte rápida e indolora. El sonido atronador de la explosión viene acompañado por una voraz bola de fuego que acaricia vigorosamente las paredes del corredor.

El rojo incandescente se expande acompañado de una ola de calor abrasador que golpea el rostro del humano. Sus ojos se cierran en un acto reflejo al mismo tiempo que se agazapa hacia el interior del puente de abordaje, poniéndose a cubierto. El olor a pelo quemado inunda rápidamente la pequeña habitación del módulo. A pocos centímetros de su boca, una diminuta llama crece alimentándose de su vello facial. Eliva, sobresaltada al ver el fuego, se lanza sobre Rojo y palmea su barba insistentemente hasta extinguirlo.

Al otro lado del infierno producido por las llamas, Rak-Ackar se regocija en el dolor del nuevo impacto recibido sobre su abdomen durante el intercambio de proyectiles. Sin embargo, capta algo a través de sus receptores de energía oscura que produce un cambio radical en su expresión jovial.

Rojo vuelve a asomarse a través del butrón. Una abundante nube de humo lame el techo de la galería. A esta la acompaña una leve bruma turbia y lacrimógena que inunda todo el ambiente. Las llamas parecen perder fuerza y se sorprende al ver a su través a Rak-Ackar huyendo en dirección a la bodega.

Su subordinado, único superviviente de la escuadrilla cedaria que conformaba la comitiva del capitán, yace paralizado en mitad del corredor con expresión sobrecogida.

El humano se levanta sobre el borde seccionado creado por el butrón, sacando el cuerpo hasta que su vista alcanza a ver la zona que encara el cedario. Sobre la coraza de la embarcación se dibuja una amplia grieta que amenaza con quebrar el casco y poner en contacto el ambiente controlado del interior de la embarcación con el espacio exterior.

Todas las naves espaciales poseen dos sistemas sin los cuales sería imposible utilizarlas para viajar a través del espacio. El primero es un generador artificial de campo gravitacional. El segundo y más importante es un generador de atmósfera sintética. Este genera aire con una composición molecular óptima para la vida de sus ocupantes. El cúmulo de aire en el interior de la nave genera además una presión atmosférica favorable.

Si se produjera algún tipo de abertura sobre el casco de la nave, la diferencia de presión entre el interior y el exterior provocaría que todo el aire de la nave fuera expulsado hacia el espacio exterior de forma brusca, generando su correspondiente corriente succionadora que arrasaría con todo a su paso.

Rojo es consciente de todo esto y, aterrado, siente cómo un sordo crujido metálico hace retumbar las paredes del casco, que se retuercen con un lamento monstruoso. La grieta aumenta de tamaño por momentos y el humano queda petrificado con la boca y los ojos abiertos de par en par. «Se acabó», piensa, intentando mantener una actitud sosegada mientras el corazón le late a más de doscientas pulsaciones por minuto.

Por el rabillo del ojo percibe un destello de un llamativo color verde limón, el cual se desplaza a toda velocidad. La mancha sin forma definida atraviesa el corredor, galopa hacia el butrón de abordaje y se lanza al interior del módulo al mismo tiempo que realiza un placaje sobre el cuerpo de Rojo. El aire escapa de los pulmones del humano al recibir el impacto. Justo antes de perderse en el interior del puente de abordaje, visualiza cómo la fractura se ensancha. Una corriente de aire se forma de manera instantánea, apagando las llamas al momento. En una ínfima fracción de segundo, el subordinado del capitán pirata es arrastrado como si de un muñeco de papel se tratase.

Sin embargo, en el interior del módulo, el tirón de la corriente se siente tan solo un segundo. La mancha sin forma estira un largo brazo articulado por dos codos y presiona un botón. Este activa un mecanismo que cierra el módulo casi de inmediato con una cortina metálica reforzada.

Rojo respira profundamente con alivio y le lanza una mirada rápida a Eliva para percatarse de que no ha sufrido daño alguno. La sexgariana permanece en silencio, observando todo con un destello de pánico en su único ojo.

—Ha faltado poco —suspira una voz familiar a su espalda.

Rojo se gira para encontrarse, a dos palmos de su cara, con un abundante bosque de plumas brillantes de un vivo color verde limón. Sin duda se trata de un keim. Pero no es un keim cualquiera. El ser que acaba de salvarle la vida es el agente Rútimber.

Capítulo 34

Explicaciones

—¡¿Qué haces tú aquí?! —grita el humano, lleno de furia.

—No hay tiempo para eso —le indica Rútimber mientras extiende uno de sus brazos en dirección a la puerta del patrullero, invitándolo a acceder a su interior—. Entra en la nave.

Rojo obedece. A estas alturas, no le queda otra opción. Coge entre sus brazos a Eliva y atraviesa el puente de abordaje con la joven a cuestas.

—Qué sexgariana tan atractiva —murmura el keim mientras analiza a Eliva detenidamente con sus cuatro ojos.

Unos segundos después, el keim conduce la nave de la Patrulla de Control Intergaláctica a través del espacio, alejándose del velero pirata. Los tres se encuentran en la sala de mandos, sumidos en un silencio sepulcral. Desde ahí pueden observar cómo otros cuatro patrulleros continúan batallando contra los restos de la embarcación enemiga. Rútimber es el primero en romper el hielo:

—Mou ha muerto ahí dentro, ¿verdad? —pregunta con semblante serio y sombrío.

—Sí —le contesta Rojo—. Le alcanzó un proyectil y explotó.

El keim permanece en silencio, con la vista clavada en la vasta inmensidad del universo. Un largo suspiro se escapa a través de su trompa bucal a la vez que sus cuatro ojos se tornan en una expresión apesadumbrada y dolida. El metánico ha sido su compañero desde que comenzó su carrera en la Patrulla de Control Intergaláctica. Ya hace más de diez grupenios de aquello, y Mou pasó a ser un pilar básico en su vida.

—¿Por qué has venido, Rútimber? —quiere saber Rojo.

—Porque soy un agente imperial —le responde con un rostro serio que despunta con la actitud dicharachera y despreocupada que acostumbra a mostrar.

—Un auténtico agente imperial no me habría abandonado a mi suerte —le recrimina con los ojos repletos de rabia.

—No lo entiendes, ¿verdad, humano?

—No hay nada que entender. Una traición es una traición. No puedes justificarla de ninguna manera.

—Las cosas no son tan sencillas a veces, humano —dilucida Rútimber con voz cansada—. En aquella explanada no teníamos posibilidades de salir victoriosos. Yo no te abandoné ni os traicioné, solo ideé mi propio plan al margen de vuestro conocimiento. ¿Cómo crees si no que conseguimos localizarte? —Rojo permanece en silencio, sin atreverse a articular palabra—. En Oligar 27 te implanté un chip de localización en la espalda antes de que llegaran los piratas —le esclarece mientras extrae un implantador del interior de su faltriquera. Este objeto es similar a una pistola en miniatura y se utiliza para insertar microlocalizadores bajo la dermis.

Rojo recuerda el pinchazo abrasador que sintió a la altura de los riñones. Pensaba que había sido un pellizco propinado por el keim para advertirlo de la presencia del velero espacial, pero ahora comprende su error. Se lleva la mano a la parte baja de su espalda y palpa una pequeña herida ya cicatrizada bajo la cual localiza un diminuto bulto. Ahí está el chip.

—Solo quería ganar tiempo, pedir refuerzos y hacer que las circunstancias para nuestra victoria fueran más propicias —concluye Rútimber.

La ira de Rojo se torna al momento en vergüenza. Ahora lo comprende todo con claridad. Rútimber no lo traicionó. De hecho, fue el único capaz de mantener la sangre fría e idear un plan efectivo para salvarlo de las garras —o, mejor dicho, pinzas— de los piratas cedarios.

—Lo siento, Rútimber. Yo no sabía…

—No tienes que disculparte —lo corta el keim.

Rojo baja la mirada y permanece pensativo y en total silencio. Eliva lanza miradas curiosas en todas direcciones. Ahora que ha abandonado la embarcación cedaria, se le nota mucho más relajada y consciente de la realidad.

—Me sabe mal que Mou haya fallecido para rescatarme.

—No ha perdido la vida por tu culpa —manifiesta Rútimber—. Mou ha muerto cumpliendo con su deber de agente imperial. Ese era su deseo.

Es obvio que el motivo que empujaba a Mou a rescatar al humano era el hecho de proteger su integridad para poder conservarlo como su prisionero. Rojo lo sabe, los agentes imperiales y él no son aliados. De todos modos, tampoco deseaba un final tan trágico para el metánico.

—Si hubieras estado con nosotros, las cosas podrían haber sido diferentes.

—Nos separamos para buscarte. Yo también tuve mi propia batalla en el otro extremo de la embarcación —expresa el keim mientras se incorpora en el sillón de piloto y flexiona marcadamente los dos codos de uno de sus brazos para señalar su espalda.

Al fijar la vista detenidamente sobre el denso plumaje que cubre su región lumbar, se percata de que algunas plumas han sido cercenadas. Un líquido denso y amarillo fluye a través de los raquis seccionados, manchando el asiento.

—¡Vaya! Te han cortado algunas plumas —se sorprende Rojo.

—¿Plumas? —le pregunta Rútimber con una expresión divertida justo antes de soltar una sonora carcajada—. Esto no son plumas; son branquias aéreas.

El sistema respiratorio de los keim está conformado, efectivamente, por este tipo de branquias externas. En ellas, la piel se dispone en finas láminas para aumentar la superficie de contacto con el aire. La hematosis, o intercambio gaseoso si os resulta más sencillo de recordar, se realiza directamente sobre la misma piel expuesta, tomándose del aire las moléculas necesarias para el correcto funcionamiento de su ciclo metabólico.

Al observar de cerca la herida de Rútimber, Rojo se percata de que lo que pensaba que era el raquis de una pluma, es en realidad un vaso circulatorio mutilado.

—¿Es grave? —duda Rojo con ojos abiertos como platos.

—Sobreviviré, pero necesito que un médico me trate la herida si no quiero ganarme una infección circulatoria.

—Pensé que sería peor.

—Aún tengo muchas más branquias con las que respirar —se burla el keim—. Por cierto, ¿de dónde ha salido la chica? Parece un poco tocada del ala…, ya me entiendes.

—Se llama Eliva —le explica Rojo—. Rak-Ackar la mantenía cautiva en el velero pirata. Quería vendérsela como esclava sexual a un ricachón. Habla poco, pero creo que solo necesita recuperarse del shock que le ha producido el ser prisionera.

—No me quiero imaginar las atrocidades que hayan podido hacerle esos salvajes a un ser tan bello como ella.

Un escalofrío recorre la espalda de Eliva. Su lindo ojo violáceo se entrecierra mientras todo su cuerpo se estremece. Encoge los hombros hasta hacerse un ovillo y abraza la pierna de Rojo, haciendo uso de sus cuatro brazos para apretarlo con brío.

—Parece que te ha cogido mucho cariño —apunta Rútimber.

—Yo también le tengo mucho aprecio. Me ha ayudado a mantener la cordura ahí dentro.

—Hacéis buena pareja. —El keim sonríe.

Rojo muestra sus dientes en una amplia sonrisa mientras acaricia el rostro de la sexgariana con suma delicadeza.

—¿Qué va a pasar ahora? —le pregunta el humano.

—En primer lugar, iré a un hospital para que me practiquen primeros auxilios. Luego llevaremos a la joven a los servicios sociales para que localicen a su familia. Y por último…, bueno, supongo que ya sabes lo que pasará al final.

—Sí, lo sé —afirma el humano con voz decepcionada.

—Será mejor que no pienses en eso ahora —le recomienda Rútimber—. Por el momento, preocúpate solo de descansar. Lleva a la chica a uno de los camarotes. Tú puedes dormir en la celda.

La mano de Rojo se aferra suavemente alrededor de la muñeca de Eliva. Roza su antebrazo con ternura, le ruega que lo siga y la lleva hasta la camareta con paso tranquilo.

La habitación es pequeña pero acogedora. Los viejos utensilios de Mou yacen ordenados en pequeños cajones apilados en una estantería. Sobre la pared reposa una foto del difunto agente junto a una metánica. En la imagen, la pareja aparece abrazada y feliz. Rojo se pregunta si ella sería su esposa o algún otro ser querido.

Eliva se tumba sobre la mullida cama con un movimiento grácil. Su ligero cuerpo apenas produce cambio en la forma del colchón, como si la gravedad hubiera optado por ignorarla y no tuviera efecto alguno sobre ella. El sueño se apodera de su extasiada mente casi de inmediato y, justo antes de sumirse en el mundo se los sueños, sus labios se mueven lentamente para decir con un susurro:

—Gracias.

Una ola de felicidad gratificante inunda el cuerpo del humano. Sus labios se posan sobre la frente azul de Eliva en un beso fugaz.

Vuelve a la sala de mandos cojeando y se introduce en la celda. La cerradura continúa rota, por lo que ni se preocupa en cerrar la puerta. Se dirige a la cama y, sin pensarlo, se lanza en plancha sobre ella. En pocos segundos, su cuerpo se funde en un sueño profundo.

Capítulo 35

Una dolorosa despedida

La nave de color verde ceniza se posa suavemente sobre una de las plazas del aparcamiento del Hospital Imperial de Espikel, provincia del planeta Arpantos. La coraza externa muestra claros signos de batalla y apenas puede distinguirse el logotipo de la PCI, ahora carbonizado sobre su lomo.

El puerto de estacionamiento se ubica en la cima de una loma. Desde allí parte una escalinata que desciende hasta las puertas principales del hospital. Por supuesto, para facilitar el transporte de los heridos más graves, se sitúa un salvaescaleras eléctrico junto a esta.

Rútimber desciende del patrullero para sumirse en la profunda noche de Espikel. La disminución del flujo respiratorio le hace sentir una continua sensación de agotamiento. El keim avanza entre las sombras hasta llegar al borde de las escaleras y observa en dirección al hospital que le espera al final del descenso. Permanece ahí parado, con la vista clavada en el edificio gris donde se supone que deben curar sus heridas.

Unos pasos pesados e irregulares se escuchan a su espalda. El keim no necesita siquiera mirar atrás. Sabe perfectamente quién se encuentra ahí.

—Te estaba esperando —articula en voz alta y clara.

La silueta de Rojo se recorta en la oscuridad. El humano cojea torpemente hasta la posición de Rútimber.

—No he podido venir más rápido —bromea Rojo, cuya cojera ha empeorado notablemente al enfriarse la articulación.

—Sé lo que va a ocurrir ahora. He leído tu expediente y sé cómo te deshiciste del shakmeriano. Quiero que sepas que me parece bien —manifiesta Rútimber, aún sin apartar la mirada del hospital.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—Puede que te duela.

—No importa.

—¿Qué pasará contigo?

—Nada.

—¿No tendrás problemas con tus superiores?

—Yo solo estoy aquí, caminando hacia el hospital. ¿Qué podría hacer si alguien me atacara por la espalda? Estoy débil, no podría evitar que me robaran esta tarjeta electrónica identificativa, necesaria para arrancar el patrullero —le explica mientras deja caer al suelo un pequeño artilugio con forma de botón—. Puede que mis jefes se sorprendan cuando mañana reciban mi llamada diciendo que me han robado la nave imperial, pero ¿qué podría hacer un ser malherido para defenderse de un atacante nocturno? De todos modos, estoy seguro de que mis superiores se sorprenderán aún más por el hecho de que los asaltantes hayan encontrado el localizador espacial de la nave, situado justo bajo el asiento del piloto, y lo hayan destrozado, evitando así que el patrullero pueda ser rastreado.

Rojo se agacha torpemente para recoger la tarjeta de identificación del keim, sintiendo una fuerte punzada de dolor en la articulación de su pierna malherida. Las naves que forman parte de la administración imperial solo pueden ser conducidas por sus funcionarios, y sus sistemas de arranque únicamente se ponen en marcha ante el reconocimiento de una tarjeta funcionarial.

—¿Por qué haces esto?

—Te contaré una historia, Rojo. Mi padre era cazador. Bueno, realmente se dedicaba a la compraventa de micropropulsores de segunda mano, pero la caza era su verdadera pasión. Cuando yo era pequeño y vivía en Keidash, mi padre solía abandonarnos a mí y a mi madre para marcharse a realizar expediciones de caza. Por norma general partía a la estepa, donde se hacía con ejemplares de rodetos cuya carne vendía luego a los mercaderes de la ciudad. Sin embargo, un buen día decidió adentrarse en las tierras situadas más al norte, en la cordillera de Hersteim.

»En el interior del amplio sistema de cuevas que recorren las entrañas de estas montañas habita un majestuoso ser conocido como rashmor. Los rashmor son seres monstruosos, del tamaño de tres keim juntos. Son muy peligrosos. El tamaño de sus garras y dientes amedrentarían al ser más bravo de todo el universo. Cubriendo todo su cuerpo, poseen un tupido pelaje blanco cuya hermosura les hace ser considerados como la mayor pieza de caza deportiva de todo Keidash.

»Mi padre localizó a uno de estos sublimes ejemplares y le dio muerte. Unas semanas después de finalizar la expedición, tras un laborioso trabajo realizado por el mejor taxidermista de la ciudad, el cadáver disecado del rashmor yacía en el salón de mi casa, siendo expuesto a modo de trofeo como si de un ornamento más se tratara. Nada más se aprovechó de aquel animal, solo su piel, garras y dientes. La carne de los rashmor siempre se desecha, pues su sabor agrio y su extrema dureza la hacen una carne no apta para el consumo. El objetivo de su caza es la obtención del trofeo, no la obtención de alimento. Podía comprender que diera muerte a los rodetos esteparios para aprovechar su carne, pues, al fin y al cabo, cazar es parte del ciclo vital. Sin embargo, matar a un rashmor con el único objetivo de exponerlo en su salón… Yo no era capaz de comprender algo así. Tampoco lo comprendo ahora.

»Lo mismo me sucede con los seres que son cazados para ser expuestos en zoológicos, circos o colecciones privadas. ¿Y sabes qué? Al leer tu informe, me percaté de que tú eres como ese rashmor al que mi padre asesinó. Cuando le pregunté por qué lo había hecho, él me respondió que no era más que un ser insignificante, de inteligencia menor. Contigo se escudan tras la misma excusa. Todos dicen que no eres más que un individuo de una raza subdesarrollada, mentalmente inferior al resto de seres que conforman el Imperio Zhenig. Sin embargo, cuando mi padre me contestó aquello, yo medité profundamente sobre cómo sería la vida de un rashmor. A simple vista son seres salvajes sin ningún tipo de estructuración social, pero bajo esa apariencia podrían guardar vínculos entre ellos a un nivel de relación inferior, tan bajo que ni siquiera nosotros seríamos capaces de percatarnos.

»¿Acaso los vecinos rashmor del ejemplar que cazó mi padre no se percatarían de la ausencia de aquel que custodiaba esa galería cercana a sus hogares? ¿La rashmor con la que se apareó en la estación anterior lo echaría en falta al año siguiente? ¿Quizás sus hijos? Es poco probable, pero toda vida causa impacto entre los seres que orbitan a su alrededor, por mínimo que este sea.

»Contigo me pregunto lo mismo. He visto cómo interactúas con los demás seres de este universo. Muestras una inteligencia y una capacidad de improvisación increíbles a pesar de ser considerado una raza inferior. He visto cómo puedes crear lazos con los demás, tanto de amor como de odio. Te cabreas, te alegras, sufres…Y, aun así, demostrando todas esas emociones y sentimientos, el cazador shakmeriano que se hizo contigo consiguió una licencia cinegética. Solo por ser considerado una especie inferior. Estoy totalmente convencido de que tu desaparición de la faz de la Tierra supuso un gran trauma para tus amigos y familiares cercanos.

»Entonces, yo me pregunto: ¿Dónde está el límite?, ¿de verdad la muerte de un rashmor o la captura de un humanoide no significan nada?, ¿no afectan a los seres que los rodean? «Son solo animales», dirán algunos, pero estaría bien recordar que nosotros mismos también lo somos. Es por ello por lo que no puedo continuar con esta misión. No tengo la capacidad de discernir entre quién merece ser libre y quién no —concluye Rútimber con tono solemne.

Rojo escucha en silencio el profundo discurso del keim. Un gran sentimiento de admiración y respeto acaba de despertar en el interior del humano hacia ese ser al que ha llegado a odiar tanto.

—Te estaré eternamente agradecido —articula Rojo con el mismo tono de voz.

—No me des las gracias y hazlo de una vez. ¡Ah! Y recuerda que solo debes pulsar el botón verde de la derecha.

Sus manos se posan con suavidad sobre los hombros de Rútimber. Sus codos se flexionan y su cuerpo se encorva hacia delante.

—Adiós —se despide el humano.

Los brazos de Rojo se extienden por completo, empujando al keim escaleras abajo. Rútimber rueda sobre sí mismo de manera imparable hasta llegar a la base del descenso, justo frente a la puerta principal del hospital. Un par de figuras salen al exterior, alarmadas por el fuerte impacto que ha recibido el agente imperial al colisionar contra el suelo. «Al menos recibirá atención médica inmediata», se consuela Rojo mientras observa la escena desde la lejanía.

Un momento después, el humano se encuentra en el interior del patrullero. Al entrar, el sistema detecta la tarjeta de identificación de Rútimber, desbloqueándose al momento la computadora. Se agazapa bajo el asiento del piloto y arranca un artefacto plástico, responsable de emitir una señal localizadora. Después de lanzar el localizador a través de la puerta, en dirección al parking del hospital, vuelve a la sala de mandos y acciona el botón verde situado a la derecha de la computadora principal, tal y como le ha dicho Rútimber.

Una voz autómata y metálica habla a través del intercomunicador de la sala de control. Es la voz del ordenador de a bordo. Esta informa de que el piloto automático de la nave está programado para llevarlos hasta el planeta Sexgerra, donde el patrullero tomará tierra en un apartado aparcamiento público. El keim lo tenía todo previsto.

La voz continúa con su discurso, indicando que el viaje durará, según los cálculos del navegador, algo más de cinco ciclos y cuatro días estelares. A continuación, la computadora les desea un feliz viaje a sus pasajeros y finalmente se despide.

A través de la cristalera, el humano admira el espectáculo constituido por el simple despegue del vehículo. Primero visualiza el hospital desde las alturas, haciéndose más pequeño hasta fundirse en la masa de edificios que constituyen la provincia de Espikel. Las edificaciones se extienden hasta el horizonte en un entramado urbano de fantasía. Poco a poco, la provincia pierde tamaño hasta que su contorno se pierde, irreconocible sobre el terreno. La superficie del planeta se aleja paulatinamente. Rojo se queda ahí clavado hasta que Arpantos no es más que un diminuto punto dibujado en mitad de la inmensidad salpicada por estrellas.

Se dirige hacia la enfermería, utilizada también entre otras muchas cosas como despensa. En un armario, junto a una suerte de extravagantes herramientas médicas, se encuentran los alimentos. Las provisiones a bordo de la nave no son demasiado abundantes, pero bien racionadas serán suficientes para completar la travesía.

Eliva duerme en el antiguo camarote de Mou, inconsciente de que se encuentran de camino a su planeta natal. Rojo echa un vistazo al interior del habitáculo, espiando a la sexgariana en la oscuridad. Su pecho sube y baja lentamente a un ritmo cálido e hipnotizador. El humano se aproxima al lecho donde reposa la joven con una sonrisa de satisfacción y tranquilidad en el rostro. Se sienta sobre el suelo, recostando la cabeza sobre el borde de la cama y cierra los ojos. La melodía de inhalaciones y exhalaciones acompasadas embriaga su mente. Es hora de descansar.

Epílogo

Final feliz

Los días en Sexgerra son largos. Su sol tenue y cálido calienta la piel de Rojo. Este yace tumbado relajadamente sobre una hamaca de un suave y flexible tejido al que los nativos llaman huatsa —o algo similar—. Han pasado tres grupenios, ocho ciclos y dieciséis días sexgarianos desde que Rojo llegara al planeta de origen de Eliva. Esto son más de cuatro años en unidades temporales terrícolas.

A su lado se encuentra la joven Eliva, observando felizmente a su pareja terrícola con su único ojo violáceo. En cuanto escapó de la nave cedaria, su actitud cambió radicalmente, volviendo a ser la que era antes de ser secuestrada. Fue duro superar el trauma, pero Rojo le brindó un firme apoyo moral para afrontar la situación.

Se encuentran descansando en el jardín trasero de su humilde casa tras un duro día de trabajo. Su hogar se ubica a las afueras de una tranquila provincia conocida como Tempul, un lugar precioso. Las casas se funden con la frondosa vegetación autóctona en un laberinto en el que las edificaciones conviven en armonía con el medio natural.

El barrio es una zona multicultural donde Rojo puede pasar desapercibido con facilidad. Siempre que alguien pregunta por su procedencia, él contesta explicando que procede de Sion, planeta originario de los humanoides N1. Estos humanoides son muy similares a los N3, solo que sus orejas son picudas y su piel es totalmente glabra.

Por norma general, todos aceptan sin rechistar la nacionalidad siona de Rojo, pero eventualmente se topa con alguien que tiene que poner la puntilla con preguntas como: «¿Y qué hay de todo ese pelo que te crece en la cara?» o «¿No son tus orejas demasiado redondeadas?». En esos casos, el humano sonríe y achaca su frondoso vello a una grave enfermedad hormonal y sus orejas redondeadas a una cicatrización excesiva, producida por los continuos golpes que recibió durante su época de luchador profesional. Si alguien sigue dudando después de estas respuestas, siempre puede enseñar su documentación imperial, por supuesto falsificada, donde la raza humanoide N1 aparece escrita con toda claridad.

Gracias a esta documentación falsificada y a la experiencia adquirida en Réctrum, ha obtenido un gratificante trabajo como auxiliar de mecánica en un pequeño taller de vehículos espaciales. Sus conocimientos de mecánica espacial han aumentado colosalmente. Ahora es capaz de distinguir entre un motor de fusión de antimateria y uno de fusión nuclear de deuterio y tritio tan solo por el sonido.

No solo ha mejorado su vida laboral, sino que también lo ha hecho en el aspecto social. Nada más llegar al barrio conoció a tres buenos vecinos: Rolu y Efgle, ambos keim deseosos de pasar un buen rato, y Dige, un timudio que además es compañero de trabajo de Rojo. Los cuatro han formado una buena pandilla y suelen salir a menudo a divertirse, tanto solos como con sus respectivas parejas.

Rojo no es el único que ha encontrado un nuevo trabajo. Eliva ahora es secretaria en una pequeña empresa de comercio intergaláctico. Su jefe, un solmón con espíritu emprendedor, quedó prendado, además de por su belleza, por su capacidad de comunicación. Sí, habéis leído bien. Una vez que recuperó su personalidad real, no aquella versión traumatizada y sin voluntad que conociera Rojo en el velero pirata, la silenciosa sexgariana resultó ser una gran dialogadora. Esta nueva faceta gustó a Rojo aún más que la original, aumentando el amor que ya le profesaba.

Por primera vez en su vida siente que todo va sobre ruedas. Tiene a su lado a una mujer buena e inteligente, trabajo, buenos amigos y casa propia. Y todo ello a un buen puñado de miles de años luz de la Tierra.

A veces piensa en su antiguo hogar, su planeta, sus viejos amigos, su expareja, sus antiguos trabajos con sus correspondientes jefes… Es cierto que le resulta difícil ocultar un sentimiento de añoranza cuando estos recuerdos afloran en su mente, pero entonces piensa lo bien que le va la vida en Sexgerra y se dice a sí mismo: «¡Que les den!».

Sobre el autor

A. Oser es un joven escritor de ficción, oriundo de la ciudad de Sevilla. Las inquietudes creativas de este licenciado en Ciencias Ambientales le han llevado a experimentar con la escritura, creando obras en las que destaca la fantasía, el humor negro, el terror y la ciencia ficción.

En el año 2016 autopublicó su primera novela, Velociraptores zombis, donde ya se podía adivinar su estilo fantástico, crudo y alocado.

Durante el año 2017 colaboró con la revista mexicana La sirena varada, con la que publicó algunos relatos cortos como El día que conocí a Pepe el escarabajo o La princesa retrocausal.

También ha participado en multitud de concursos de microrrelatos, quedando como finalista en el Premio el Roblón 2017, y ha colaborado en diversas antologías de dicho género.