ROJAS SENDAS DE MUERTE

Cass Donovan

EDITORIAL ANDINA, S. A.

© CASS DONOVAN

Derechos reservados por:

EDITORIAL ANDINA, S. A.

Polígono Industrial de Pinto. PINTO (MADRID) Director responsable:

Gregorio Ovejero.

I.S.B.N.: 84-06-04544-2 Depósito legal: M-43049-1984

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPITULO 1

EL «marshal» Brander Foster se hallaba en el centro del rojo corazón del territorio apache, a bastantes millas del hombre blanco más próximo.

A pesar de que los apaches estaban en paz con los blancos, algo raro había ocurrido en aquella parte del extenso territorio de Arizona.

La diligencia que cubría la ruta entre Morenci, Tucson y Phoenix había desaparecido.

... Y una diligencia no era un objeto que pudiera ocultarse con facilidad.

El vehículo había salido de Morenci, transportando seis pasajeros y conducido por un mayoral y un joven ayudante.

La diligencia llegó hasta Tucson sin novedad. Allí descendieron dos de los viajeros y fue cargada una caja de hierro que contenía cuarenta y dos mil dólares.

El vehículo salió de Tucson... y no llegó a Mesa.

El telégrafo que había llegado a aquellas regiones unos meses antes, se encargó de dar la alarma.

La última noticia que se tuvo de la diligencia, procedía del parador número doce.

De allí había salido a la hora indicada.

... Pero no llegó a Mesa.

La región, entre Tucson y Mesa era endiabladamente complicada.

Abundaban los cañones, los desfiladeros, el terreno árido y desierto, las profundas hondonadas y los rojizos farallones.

En cualquier parte podía estar la diligencia.

¿Pero dónde estaban los seis hombres que iban en ella?

Brander Foster, «marshal» de los Estados Unidos, salió de Mesa y cabalgó hacia Tucson, siguiendo el mismo camino que seguían las diligencias.

Llegó hasta el parador número doce sin haber encontrado el menor rastro del vehículo.

—Salió a la hora exacta, con seis de las mejores mulas que posee la compañía —dijo el encargado del parador.

—¿Descubrió usted algo anormal? —preguntó el «marshal».

—Nada.

—¿Entre los pasajeros tampoco?

—Tampoco; eran hombres normales y corrientes. Un comerciante de Tucson, un vaquero que viajaba con su silla en el techo de la diligencia, un pastor evangelista y un viajante de ropa interior para mujeres.

—Bien gracias.

—¿Qué piensa hacer, «marshal»?

—Regresar a Mesa, pero lo haré trazando círculos, porque no existe ninguna duda que la diligencia, por alguna razón que aún desconocemos, salió de la senda.

Después de conceder un descanso a su caballo y al animal que transportaba el equipo y los víveres, Brander Foster emprendió el regreso a Mesa.

Pero sabía que aquel viaje podía ser muy largo.

Tendría que dar una enorme cantidad de rodeos, hasta que encontrase las huellas dejadas por las ruedas de la diligencia.

—Por alguna razón extraña, el vehículo salió de la senda y debe estar oculto en cualquier parte... pero lo encontraré —murmuró Brander, mientras cabalgaba hacia Mesa.

A los treinta y dos años, Brander Foster se sentía satisfecho de la vida y del trabajo que realizaba.

Sabía que era peligroso y que un día cualquiera, podía caer bajo el fuego de un asesino, de un ladrón o de un proscrito... pero a pesar de ello no pensaba renunciar a su cargo.

Opinaba que todos los trabajos eran peligrosos.

Era alto, delgado, sin grasas en su cuerpo, fuerte y flexible. Tenía los cabellos negros y los ojos pardos; la frente era amplia y despejada.

Era un buen tirador, tanto con los revólveres como con el rifle. Era capaz de descubrir un rastro donde otros hombres solamente veían polvo, tierra y arbustos.

Tres días después de haber salido del parador número doce, el «marshal» descubrió algo que podía ser un indicio muy importante.

Encontró una herradura, a unas diez millas al suroeste de la senda que enlazaba Tucson con Mesa.

Brander examinó detenidamente aquella herradura, hallada en un terreno duro, donde no quedaban huellas ni rastros de ninguna clase.

Para otro hombre, aquella herradura no hubiese significado nada.

Era una herradura vulgar y corriente, como otros millares de herraduras.

Pero aquella herradura era diferente.

—Pertenece a una de las mulas de la compañía de diligencias... y el animal fue herrado por «Martillo» Blake, en Tucson... —murmuró Brander, mientras la herradura giraba entre sus dedos.

Conocía perfectamente a «Martillo» Blake, el herrero de la compañía de diligencias y sabía que «Martillo» cuando retiraba una herradura de la fragua, le asestaba un golpe con un martillo.

Aquel golpe era como una firma de su trabajo.

... Y la herradura que Brander terminaba de encontrar llevaba la firma de «Martillo» Blake.

—Bien amigo... —dijo Brander en voz alta, acariciando el cuello de su caballo—. La diligencia pasó por aquí, aunque no haya ninguna huella... Pero nosotros la encontraremos.

El caballo de carga sacudió la cabeza, como si reclamase la atención de su dueño.

Brander sonrió y dándole unas palmaditas en el cuello, siguió diciendo en voz alta.

—De acuerdo, tú también formas parte de la expedición.

Le gustaban los animales, a veces, mucho más que los hombres.

Sabía lo que podía esperar de un animal, pero nunca se podía saber lo que haría un hombre.

Brander se acomodó en la silla de montar y después de asegurarse de que la cuerda del caballo de carga estaba bien atada a la anilla, siguió cabalgando hacia el Suroeste.

Tenía que salir de aquella zona rocosa y de terreno duro, donde no quedaban huellas.

Salió de ella cerca del atardecer y decidió descansar unas horas, para empezar a trazar círculos cuando naciese el nuevo día.

Sabía que estaba sobre el verdadero rastro, y lo encontraría, aunque tuviese que perder toda una semana.

Una de las virtudes de Brander Foster era su tenacidad.

El sol asomaba sobre las colinas cuando el «marshal» decidió ponerse en marcha.

Encontró agua en la boca de un arroyo que unas millas más al Oeste desembocaba en el Tonto Creek.

Allí, medio ocultas entre los matorrales, encontró unas débiles huellas dejadas por un grupo de apaches, pero no eran recientes.

Alrededor del mediodía, cuando el sol caía como plomo fundido, seis enormes buitres que trazaban grandes círculos en el cielo, le hicieron saber que seguía sobre el verdadero rastro.

—Buitres hartos; quizás hayan encontrado alguna res extraviada y muerta de sed, pero es muy posible que hayan hallado otra clase de comida —murmuró Brander.

Siguió cabalgando y una hora más tarde encontró lo que estaba buscando.

Allí, ante él y a menos de cincuenta yardas, estaba la diligencia.

Se encontraba en el fondo de una alargada depresión rocosa, en cuyas paredes se aferraban los arbustos de artemisa y de enebros.

Las seis mulas estaban muertas y sobre ellas, hasta una docena de buitres hundían sus picos y garras; de vez en cuando, alguno de los negros pajarracos intentaba emprender el vuelo, pero el animal estaba tan lleno, que no podía levantar el vuelo.

... Y seguía comiendo.

El hedor era insoportable.

Se extendía como un manto hasta una distancia de treinta yardas.

Y cuando los caballos de Brander penetraron en aquellas treinta yardas, se rebelaron negándose a seguir adelante.

Brander desmontó y ató ambos animales a unas cuarenta yardas de la diligencia; sacó el rifle de la funda y después de introducir una cápsula en la recámara, se dirigió hacia el vehículo.

Para Brander, las cosas empezaban a estar muy claras, aún antes de llegar a la diligencia.

Sabía lo que iba a encontrar.

Solamente cadáveres.

Y por lo contrario, no encontraría los cuarenta y dos mil dólares que habían sido cargados en Tucson.

Tuvo que cubrirse el rostro con el pañuelo porque el aire era tan irrespirable, el hedor de los cuerpos sin vida resultaba mareante y el «marshal» empezó a sentir náuseas.

Cuando se encontraba solamente a diez yardas de la diligencia, trazó un amplio arco, para que el viento le llegase por la espalda, lo que haría que el hedor fuese menos intenso.

Vio que una de las portezuelas de la diligencia estaba abierta y que en el suelo del vehículo, caído de bruces y con la cabeza colgando fuera de la diligencia, había el cadáver de un hombre.

Y sobre la espalda, batiendo las alas, como si estuviese ensayando un trágico paso de «ballet», había un buitre de largo y desplumado cuello.

Las garras del ave estaban hundidas en la espalda y el pico había abierto un ancho y profundo boquete.

El espectáculo nada tenía de agradable.

Brander se detuvo al llegar a unas cinco yardas del lugar de la sangrienta tragedia.

Pudo ver dos cadáveres tendidos cerca de una de las ruedas traseras del vehículo, otro colgando del pescante, un quinto cuerpo a varias yardas de distancia y con los dedos engarfiados en el suelo.

Aquel hombre, antes de morir, había hundido las uñas en la tierra... y debió morir arañándola.

El sexto cadáver estaba extendido cara al cielo, encajonado entre dos enormes rocas rojizas.

Un buitre tenía hundida la cabeza en el vientre del cadáver. El ave batía las alas y estiraba el cuello...

Brander levantó el cañón del rifle, apuntó al buitre y disparó.

El proyectil atravesó el cuerpo del ave y un montón de plumas saltó en todas direcciones.

El disparo asustó a los otros buitres, que batieron fuertemente las alas, pero no emprendieron el vuelo.

Y el aire se llenó de ruidos de alas y de salvajes graznidos.

Los buitres se negaban a abandonar su festín.

Brander mató cuatro grandes aves más y a culatazos alejó a las restantes.

—¡Malditos pajarracos! —exclamó.

Alrededor de la diligencia, el hedor era insoportable y Brander sentía cómo su estómago se contraía y comprendió que tenía que terminar pronto.

Los seis hombres habían sido asesinados, y todos habían muerto a causa de disparos de revólver.

El «marshal» encontró un par de docenas de cápsulas vacías y llegó a la conclusión de que los asesinos habían sido solamente dos.

Encontró la caja de hierro abierta a balazos.

Y como era lógico, estaba vacía.

—Debieron capturar la diligencia en la senda, obligaron al mayoral a conducirla hasta aquí y después asesinaron a todos sus ocupantes —murmuró Brander, mientras empezaba a trazar círculos alrededor del vehículo.

Los buitres se hallaban cerca, esperando que él se alejara para volver a su festín.

—Por lo tanto, los asesinos tuvieron que dejar sus caballos por los alrededores, no muy lejos.

Encontró las huellas de los caballos a un centenar de yardas del vehículo y de los cadáveres.

—Dos caballos de silla... una acémila —murmuró Brander después de examinar las huellas.

Por primera vez se encontraba con un rastro claro.

—Van hacia el desierto, y me llevan una ventaja de cuatro días, a no ser que el estiércol de los caballos me haya engañado.

Pero él sabía que estaba en lo cierto.

—Dos asesinos y cuatro días de diferencia. Con toda seguridad se proponen atravesar el desierto, con el propósito de llegar a la divisoria con el estado de California, y más tarde, pasar a México —murmuró Brander, al regresar al lugar donde había dejado sus caballos.

No podía enterrar los restos de los seis hombres que habían sido asesinados.

El terreno era duro, lleno de rocas... y él no podía perder mucho tiempo.

Los hombres que habían llevado a cabo aquella salvaje, brutal e innecesaria matanza, huían hacia el Oeste y él tenía que alcanzarlos antes de que pudiesen pasar a México.

—No lo harán por las proximidades de Yuma; allí, las patrullas del Ejército ejercen una vigilancia muy eficaz, para controlar todos los movimientos de Jerónimo y sus guerreros cobrizos... pero por California sí lo intentarán.

Brander montó en su caballo y llevando en reata al animal de carga, empezó a seguir el rastro dejado por los dos asesinos.

Y el «marshal» Brander Foster no era de los hombres que abandonaban con facilidad una persecución.

Nunca había abandonado ninguna y aquella no iba a ser la primera.

Seguiría hasta el final, aunque para ello tuviese que poner en peligro su vida.

O aunque tuviese la seguridad de que iba a morir.

No. Brander Foster no abandonaría. Seguiría hasta capturar a los asesinos.

O hasta acabar con ellos a balazos, si ofrecían resistencia.

Y Brander sabía que aquellos dos hombres, a los que desconocía, no se entregarían fácilmente, porque ellos conocían perfectamente el final que les esperaba.

La horca.

Y antes de terminar con una cuerda alrededor del cuello, aquel par de asesinos lucharían con uñas y dientes.

Brander Foster penetró en el desierto Gila, siguiendo el rastro dejado por los atacantes de la diligencia.

Las huellas eran claras y no se prestaban a confusiones.

—Muy seguros deben sentirse, cuando no intentan borrar su rastro —dijo el «marshal» a media voz.

Cabalgó durante todo el día y al anochecer acampó al pie de un elevado farallón rojizo.

Cuando la oscuridad se extendió por el desierto, el «marshal», subió hasta la cima del farallón y examinó el terreno que se extendía a su alrededor.

Buscaba el resplandor de una hoguera, que le permitiese descubrir la posición de sus enemigos.

Pero el desierto estaba sumido en la más completa oscuridad.

No había ninguna hoguera encendida.

—O se hallan muy lejos o han decidido tomar medidas de precaución —murmuró Brander.

Permaneció quince minutos en la cima del farallón y después descendió.

No encendió ninguna hoguera, para no alarmar a los asesinos si éstos se encontraban cerca.

Y al amanecer reanudó la marcha.

Durante cuatro días cabalgó a través del desierto, siguiendo el rastro de sus enemigos, pero sin llegar a descubrir la presencia de ellos.

Durante la mañana del quinto día, Brander hizo un descubrimiento sorprendente.

Las huellas de los asesinos ya no iban hacia el Suroeste.

El rastro trazaba un amplio semicírculo y se dirigía hacia el Noroeste.

—No van a México, sino a Phoenix —dijo Brander a media voz.

Durante otra jornada siguió el rastro y cuando tuvo la seguridad de que no se trataba de una falsa maniobra o de una treta, también él cambió de ruta.

Abandonó el rastro de los dos asesinos y cabalgó hacia el Norte directamente, atravesando el centro del desierto Gila.

Conocía perfectamente aquella región y sabía que a través de las descarnadas colinas rojizas, podía alcanzar a los dos asesinos un par de jornadas del fin del desierto.

Tenía que ganar tiempo, porque la ventaja de los asesinos era importante y si llegaban a una población importante, como era Phoenix, la capital del territorio, sería imposible encontrar a los atacantes de la diligencia.

En una ciudad, se confundirían fácilmente con la masa de jinetes y de habitantes.

Tenía que darles alcance en el desierto.

Y Brander Foster penetró en la región de las colinas.

Cabalgó a través de ellas, sacando el máximo partido de sus caballos, pero sin exponerlos a jornadas demasiado largas y penosas, porque si se quedaba sin animales, estaba condenado a muerte.

Habían transcurrido quince días desde que salió de Mesa, para encontrar a la diligencia desaparecida.

Quince días durante los cuales solamente había descansado lo necesario. En realidad, se podía decir que había descansado un poco menos de lo necesario.

Pero Brander Foster luchaba contra el tiempo.

Un atardecer salió de las colinas y ante él se extendió la maravillosa belleza del desierto Gila.

Era una belleza salvaje y terrible, por su grandeza y por el peligro que latía en cada lugar, en cada rincón, en cada piedra.

El viento sopló entre las colinas y el «marshal» respiró profundamente.

El terreno era vasto, de color rojo castaño; las montañas y la arena contrastaban con el verdor de los enebros.

Aquí y allí se extendían las extrañas formas de los mezquites y de los cactos.

Y a los lejos, hasta perderse en el horizonte, la infinita monotonía de aquella sinfonía de tonos rojos, marrones y verdes.

Había también algo más.

Algo distante y apenas perceptible.

Humo.

Una débil columna de humo que se alzaba hacia el cielo.

—Allí están. A menos de quince millas —murmuró el «marshal».

A pesar de que estaba atardeciendo, Brander Foster continuó cabalgando.

Los asesinos estaban allí, casi al alcance de la mano.

Y no iba a dejar que escapasen.

CAPITULO 2

BRANDER Foster cabalgó a través del desierto, acercándose a la hoguera.

Había anochecido y el resplandor del fuego era el mejor guía para el «marshal».

Aquel punto luminoso, en medio del desierto, era como un faro para un navegante perdido.

Brander continuó cabalgando, pero cuando se hallaba a un par de millas de la hoguera, se detuvo y decidió pasar el resto de la noche allí, sin acercarse más a los dos asesinos.

No quería atacar durante la noche, porque si sus enemigos salían del círculo iluminado, podrían perderse fácilmente en la oscuridad.

Y si huían otra vez, sería difícil capturarlos, porque adoptarían toda clase de medidas de precaución.

Se acercaría a ellos poco después del amanecer.

Brander no desensilló su caballo ni descargó el equipo que transportaba el animal de carga.

No sabía lo que podía ocurrir y era mejor estar preparado para cualquier situación de peligro.

En el desierto las noches eran frías y Brander, al no poder encender una hoguera, decidió envolverse en un par de mantas.

No iba a dormir mucho tiempo, pero necesitaba descanso.

... Y a la mañana siguiente, cuando hubiese capturado a los asesinos encendería un buen fuego y prepararía una comida decente.

Y una gran cafetera... bien llena de café fuerte... fuerte... —murmuró al cerrar los ojos.

Los largos años pasados al aire libre y viviendo con la vida pendiente de un delgado hilo, le habían acostumbrado a muchas cosas; entre ellas, a despertarse en el momento oportuno.

Era un sexto sentido, difícil de adquirir en las ciudades, pero que en los espacios abiertos se adquiría solo.

Y una hora antes de amanecer, Brander se despertó.

Lo primero que hizo al ponerse en pie, fue romper las mantas en cuatro trozos cada una; después, cubrió los cascos de los caballos con aquellos trozos.

Así, las herraduras, al golpear las piedras no producirían ningún sonido que sirviese para indicar la presencia del «marshal».

Este no quería dejar sus caballos muy lejos, porque la experiencia le había enseñado que un hombre, al intentar capturar a otro u otros, tenía que tener su montura lo más cerca posible.

En una lucha, siempre ocurrían hechos que no podían ser calculados de antemano.

Y nada se podía dejar al azar.

Brander se puso en movimiento cuando las primeras luces del nuevo día aparecían por el Este.

El «marshal» no montó, si no que recorrió las dos millas que lo separaban de sus enemigos andando y llevando los caballos asidos con la mano izquierda.

Se detuvo al llegar a unas cien yardas del campamento de los atacantes de la diligencia.

Miró a su alrededor y, al ver una ancha grieta rocosa, condujo sus animales hacia ella.

Allí los ató al tronco de un mezquite y sacó el rifle de la funda.

Se aseguró que había una cápsula en la recámara y después comprobó las cargas de sus revólveres.

—Todo en orden... volveré pronto... —murmuró dando unos golpes en el cuello de su montura.

Abandonó la grieta rocosa y buscando todas las irregularidades del terreno, avanzó hacia el campamento de los asesinos.

La hoguera se había apagado durante la noche, pero el «marshal» podía ver los tres caballos de los asesinos y los cuerpos de los dos hombres envueltos en las mantas, tumbados cerca del apagado fuego.

Brander se encontraba a unas sesenta yardas de los dos individuos, cuando uno de ellos apartó las mantas y se puso en pie.

Se despertó ruidosamente y después asestó un puntapié a su cómplice, diciendo:

—¡En pie, Gunther!

—¿Qué diablos ocurre ahora? —preguntó el llamado Gunther, abriendo los ojos.

—Está amaneciendo.

—¿Y a mí qué diablos me importa?

—¡Levántate, cerdo! —ordenó secamente el asesino, asestando otro puntapié al costado de Gunther.

—Un día Kobler, te volaré la cabeza a balazos —gruñó Gunther al ponerse en pie.

—Eres demasiado cobarde para hacerlo. Enciende el fuego y prepara el desayuno; jamón frito, tortas de maíz y café.

—¿Y tú que vas a hacer? —preguntó Gunther.

—¡Estúpido del infierno! ¿Acaso no tenemos tres caballos?

—Bien... —gruñó Gunther.

Brander se había detenido cuando Kobler se levantó. Acurrucado detrás de una roca, escuchó con gran atención las palabras que se cruzaron entre los dos asesinos.

—Gunther... Kobler... no recuerdo sus nombres. No creo que tenga boletines de captura en mi oficina de Mesa, pero no importa. Los asesinos aparecen en todas partes —murmuró.

Esperó unos minutos y cuando Gunther encendió el fuego

y colocó una ahumada cafetera sobre las llamas, el «marshal» reanudó su lento avance.

Amanecía.

Gunther cogió la sartén, cortó cuatro gruesas lonchas de jamón y se preparó para freirías.

Kobler estaba examinando los cascos de los dos caballos de silla y del animal de carga.

Amanecía... y aquel amanecer parecía tranquilo y sereno.

... Pero sería diferente.

Muy diferente para alguno de aquellos tres hombres que se encontraban en el desierto.

O quizás para los tres.

Con aquel amanecer, la muerte había llegado al desierto Gila.

Brander recorrió otras veinte yardas sin ser descubierto.

Se ocultó detrás de una piedra y esperó un par de minutos.

Hasta él llegó el agradable aroma del tocino frito, y se pasó la punta de la lengua por los resecos labios.

Brander tenía hambre.

Gunther lanzó una mirada al jamón, después levantó la tapa de la cafetera y por último empezó a amasar la harina de maíz para hacer las tortas.

Por su parte, Kobler estaba dando un poco de grano a los caballos.

Ninguno de los dos asesinos daba señales de inquietud.

Parecían dos tranquilos y pacíficos buscadores de oro, y Brander se preguntó si no se habría equivocado.

Pero Kobler, al terminar de atender a los caballos, se encargó de sacar al «marshal» de sus dudas.

—Cuando lleguemos a Phoenix, repartiremos el dinero —dijo el asesino, al reunirse con su cómplice.

—Me corresponden veintiún mil dólares —contestó rápidamente Gunther que tenía hechos sus cálculos.

—De acuerdo —dijo burlonamente Kobler.

—Y no creas que te vas a quedar con todo el dinero de la diligencia, Kobler, porque en ningún momento te daré la espalda —contestó Gunther sin dejar de amasar la harina de maíz.

—Eres un tipo muy desconfiado.

—Tú y yo nos conocemos muy bien, Kobler.

—Es cierto, y por esta razón, también yo cuido mi espalda.

—Haces bien, porque como tenga ocasión, te mandaré al infierno.

Kobler sonrió burlonamente y dijo:

—Hace unos minutos, cuando te desperté, podía haberte alojado una docena de proyectiles en tu cabezota.

—Estaba despierto, y tenía un revólver en la mano.

—¡Tonterías, Gunther! Dormías como un cerdo, pero no acabé contigo por una razón; por una sola.

—¿Cuál?

—Aún estamos en peligro, pero las cosas serán diferentes cuando lleguemos a Phoenix —contestó tranquilamente Kobler.

—Es cierto. ¿Cuándo llegaremos?

—Tú lo sabes mejor que nadie; el guía eres tú.

—Y por esta razón no me has asesinado por la espalda —dijo burlonamente Gunther.

—Sí —admitió Kobler—, es saludable tener un buen perro rastreador al lado, cuando uno se encuentra en el desierto... y tú eres un buen perro.

—Y además soy un gran tirador.

—Y un excelente cocinero —añadió Kobler, sin abandonar su tono burlón.

Brander Foster sonrió.

Aquel par de canallas eran peor que las serpientes de cascabel.

Y ya no quedaba ninguna duda; eran ellos los que habían asesinado a los seis ocupantes de la diligencia.

El «marshal» siguió avanzando con grandes precauciones, buscando toda la protección que le ofrecía el terreno, bastante accidentado y lleno de rocas y elevaciones de escasa altura.

Por último, Brander logró situarse a quince yardas de sus enemigos.

Quedó protegido por un grupo formado por seis mezquites.

Gunther continuaba al lado de la hoguera, preparando las tortas de maíz.

Había retirado la sartén y había colocado las cuatro lonchas de jamón frito en un plato de estaño; y el olor era tan agradable, que a Brander se le llenaba la boca de saliva.

Por la embocadura de la cafetera empezaba a salir un hilo de humo, y el olor del café se mezclaba con el del jamón.

Ocho tortas de maíz estaban listas para pasar a la sartén.

Kobler se encontraba al otro lado de la hoguera, observando los movimientos de su cómplice.

Y ambos seguían ignorando la proximidad del «marshal».

Este levantó el cañón del rifle, apuntó a un lugar situado entre los dos asesinos y apretó el gatillo.

El proyectil levantó un surtidor de tierra.

Y también hizo saltar a los dos atacantes de la diligencia.

—¡Quietos! —ordenó secamente Brander.

Gunther, al levantarse, había quedado delante de la hoguera, cubriendo parcialmente con su cuerpo a Kobler.

—No tenemos dinero, amigo, somos buscadores de oro; pero aún no hemos encontrado el filón que tiene que hacernos ricos —dijo Kobler.

—Pero si quiere comer y beber puede aproximarse. Somos hombres de paz —añadió Gunther.

—¡Arriba los brazos! —ordenó Brander.

—¡Eh, amigo, déjese de tonterías y acérquese si lo desea! —exclamó Kobler.

—¿Quién es usted, amigo? —preguntó Gunther.

—Brander Foster, «marshal» de los Estados Unidos, y busco a dos asesinos que atacaron la diligencia de Morencia a Phoenix.

—¡Un marshal! —murmuró Gunther, cambiando de color.

—¡Calla, estúpido! —susurró Kobler.

—¡Arriba los brazos... y es el último aviso! —advirtió secamente Brander.

Gunther lanzó una nerviosa mirada a Kobler y éste movió lentamente la cabeza.

Y bruscamente Gunther dio un seco tirón a la culata del revólver y lo sacó de la funda, mientras Kobler hacía lo mismo pero se cubría por completo con el cuerpo de su cómplice.

Gunther disparó.

Y el proyectil, al salir demasiado alto, tronchó una de las espinosas ramas del mezquite que protegía a Brander.

Este, a su vez, presionó el gatillo del rifle.

Y Gunther dio un impresionante saltó en el aire, cuando el pesado proyectil del 44 golpeó brutalmente su rostro.

A quince yardas de distancia, el proyectil de un «Winchester» del calibre 44 y modelo 73 tenía la misma fuerza que la doble coz de una mula.

Gunther abrió los brazos y su segundo disparo se perdió en el aire.

Al caer, la cabeza del asesino golpeó el plato donde estaban las tortas... y allí quedó inmóvil.

Kobler, por su parte, había sabido manejar la situación.

Se cubrió perfectamente con el cuerpo de su cómplice y desenfundó el revólver.

Y cuando Gunther retrocedió empujado por el plomo, Kobler, ligeramente inclinado hacia adelante, golpeó el percutor con la palma de la mano izquierda.

Una... dos... tres veces.

El primer proyectil abrió un surco en la mejilla izquierda de Brander.

El segundo le arrancó el sombrero de la cabeza y lo lanzó varias yardas de distancia.

Y el tercero desgarró el costado izquierdo del «marshal».

Este cayó... y Kobler volvió a disparar.

Los proyectiles, otros tres, levantaron surtidores de tierra muy cerca de la cabeza del «marshal».

Demasiado cerca.

Kobler desenfundó el revólver del lado izquierdo, dejando escapar un alarido de victoria.

Pero el grito se transformó en un ronco estertor de muerte, cuando un proyectil le cortó la garganta con la misma limpieza que lo hubiese podido hacer un cuchillo recién afilado.

El asesino se llevó la mano al cuello, intentando contener la catarata de sangre que salía a borbotones.

Abrió desmesuradamente los ojos y, sin soltar su cuello, se desplomó hacia adelante.

Para Kobler, igual que para Gunther, todo había terminado.

Incluso la vida.

Brander se levantó y con la mano izquierda apretó su costado.

La sangre salía con fuerza y el «marshal» la sentía resbalar a lo largo del muslo y de la pierna, llegando hasta la bota.

El dolor era intenso, y durante unos segundos tuvo que usar el rifle como punto de apoyo, porque todo parecía danzar locamente a su alrededor.

Si había podido acabar con Kobler fue debido a la larga práctica... y al instinto de conservación.

Disparó contra su enemigo desde el suelo, cuando el dolor le estaba cortando la respiración.

Pero al apretar el gatillo del «Winchester» sabía que si fallaba aquel disparo su carrera como «marshal» habría terminado.

Y también su vida.

Tenía sangre en el rostro, aunque no sentía ningún dolor en la mejilla, solamente un leve escozor.

Se dirigió hacia sus enemigos y con la punta de la bota movió el cadáver de Kobler y no pudo contener un escalofrío al ver lo que quedaba de su cuello.

—Tú lo quisiste, Kobler; sabías que la horca te esperaba —murmuró.

En aquel momento la cafetera empezó a silbar por la embocadura y Brander, con la mano derecha la retiró del fuego.

Rápidamente dejó al descubierto el costado izquierdo y frunció el ceño, al comprobar que el proyectil del calibre 45 había abierto un largo y profundo surco.

Demasiado profundo, para que la herida pudiese considerarse superficial.

Buscó entre el equipaje de los dos asesinos, y al encontrar una camisa limpia, la desgarró para convertirla en vendas.

Colocó un cacharro en el fuego y lo llenó de agua, y mientras esperaba que ésta hirviese, se sirvió un pote lleno de café.

Después lavó la herida cuidadosamente y la vendó. La hemorragia terminó, pero el dolor no.

Brander cogió dos cantimploras llenas de agua que habían pertenecido a los asesinos, recogió el rifle y por último cogió el plato que contenía el jamón frito.

Los caballos de los asesinos estaban sueltos y el «marshal» esperaba que el instinto los llevase hasta el borde del desierto, que solamente se encontraba a dos jornadas de distancia.

El no podía hacerse cargo de los tres animales, porque no tenía una provisión excesiva de agua, y sabía que la fiebre podía gastarle una broma pesada.

Y si la fiebre aparecía no podría manejar tres caballos más.

Regresó al lado de sus animales y allí recordó algo muy importante.

No había recogido los cuarenta y dos mil dólares robados a la diligencia.

—Lo haré más tarde, cuando haya comido un poco —murmuró.

Comió y después se acomodó sobre la silla de montar, saliendo de la grieta rocosa.

Encontró el dinero en unas alforjas y las colgó en su silla de montar.

Y cabalgó hacia el Norte, buscando el borde del desierto.

No forzó la marcha de su montura, pero sabía que no podía perder tiempo.

Al cabalgar sentía intensos dolores en el costado izquierdo, como si una mano invisible se dedicase a desgarrarle la carne con hierros al rojo vivo.

Y al anochecer se presentó la fiebre.

Desmontó y encendió un buen fuego; cenó un plato de guisantes con tocino, café y bebió un sorbo de whisky.

—Tuve una buena idea al llenar una cantimplora con whisky —murmuró.

Al amanecer reanudó la marcha hacia el Norte, pero tuvo grandes dificultades para acomodarse sobre la silla de montar.

Y a media mañana perdió por completo la noción de las cosas.

La fiebre se apoderó de él y quedó amodorrado.

Y se dejó llevar por el instinto de su montura.

Nunca supo el tiempo que cabalgó en aquellas condiciones, aferrado al pomo de la silla, porque sabía que si llegaba a caer, su vida terminaría en el desierto.

Y, bruscamente la noche llegó.

Pero Brander Foster continuó cabalgando.

CAPITULO 3

EL cielo tenía débiles tonalidades grises cuando Mezcal llegó a la cumbre de la colina.

Mezcal amaba aquel lugar.

Lo amaba por muchas razones.

Porque incluso en los días más calurosos, cuando el sol caía como una maldición del cielo, allí soplaba un viento débil, agradable y que agitaba los largos cabellos negros de la mujer.

Y siempre estaba silencioso.

Allí, en la cima de la colina y cara al desierto, Mezcal podía dar libertad a su imaginación.

Allí, con la suave brisa jugando con sus cabellos, Mezcal creaba su propio mundo.

La colina se alzaba en el borde del desierto, como si quisiera indicar a los hombres que lo cruzaban, que la pesadilla estaba terminando.

Delante de la colina todo era árido, agresivo, terrible.

Detrás, el paisaje sufría un brusco cambio.

Allí había agua, vegetación, vida.

La colina señalaba el fin de un infierno de fuego, calor, arena, tierra rojiza.

Allí finalizaba el desierto Gila.

Mezcal era una mujer de veinticuatro años, alta, de ojos y cabellos negros, de cuerpo esbelto y flexible, de curvas llenas pero proporcionadas.

El rostro ovalado poseía una gran belleza y una serena calma que aumentaba la perfección de las facciones, morenas y bronceadas por el sol y el viento del desierto.

Los labios eran rojos, glotones, provocativos e invitaban al beso, al beso largo, apasionado.

Al beso que era algo más que una simple caricia. Aquella boca era digna de ser besada, poniendo en el beso toda el alma... y también la vida.

Mezcal era una mujer decidida, de carácter firme y fuerte, acostumbrada a la dura y salvaje vida de aquella parte del territorio de Arizona, donde no existía ninguna Ley.

Era una mujer fuerte, porque allí no había lugar para los débiles.

Pero era también una mujer llena de sensibilidad, de deseos insatisfechos y llena de sueños que esperaba que algún día pudiesen convertirse en realidades.

Mezcal era una mezcla de dos razas fuertes, indómitas y orgullosas.

Su padre era un mexicano llamado Manuel Hidalgo, que ya había cumplido los sesenta años.

En aquellos momentos debía estar en la pequeña granja, a orillas del arroyo Agua Fría, cuidando las dos vacas y las aves de corral que poseían.

Mezcal sabía que su padre estaba muy enfermo y que no viviría mucho tiempo más; quizá unos meses solamente.

Quizá menos.

El corazón de Manuel Hidalgo estaba muy cansado y en cualquier momento podía detenerse.

Cuando Manuel muriese, ella tendría que enterrarlo en la orilla izquierda del arroyo, al lado de la tumba de la mujer que había sido la fiel esposa del mexicano.

Aquella mujer, la madre de Mezcal, había sido una india papago y murió cinco años antes, cuando Mezcal tenía veinte y era ya toda una mujer.

Por lo tanto, Mezcal era mestiza y una mestiza increíblemente hermosa e inteligente.

A unas cincuenta yardas de la turaba de la madre de Mezcal había ocho tumbas más.

Ocho tumbas que pertenecían a otros tantos hombres, que a lo largo de diez años habían llegado hasta la colina procedentes del desierto.

Hombres que habían muerto al alcanzar el fin de la pesadilla. Pero el desierto había sido más fuerte que ellos y los aniquiló.

Ocho hombres que habían sido enterrados cerca del arroyo Agua Fría, sin que nadie conociese sus nombres.

El último que había sido sepultado allí llevaba tres mil dólares, un buen caballo y un excelente rifle.

Pero no tenía nombre, y si lo tenía, se lo llevó a la tumba, porque ni Mezcal ni su padre encontraron ningún documento o papel que aclarase su identidad.

Aquel hombre había sido enterrado tres meses antes, y Mezcal sabía que no iba a ser el último que, después de cruzar el desierto, moriría al pie de la colina, para más tarde ser sepultado en la orilla izquierda del arroyo.

Aquel amanecer, mientras el sol aparecía por encima de la Squaw Creek Mesa, Mezcal pensaba que ella necesitaba a un hombre.

Un hombre a quien amar... y por quien sentirse amada.

Un hombre que fuese más fuerte que ella misma; un hombre que poseyese ciertas cualidades, porque Mezcal no era una mujer dispuesta a aceptar al primero que llegase.

Ella quería un verdadero hombre.

Situándose detrás de un enebro, Mezcal se acomodó en una piedra y empezó a examinar el desierto, empleando el sistema que su padre le había enseñado.

Mezcal llevaba un vestido de piel de gamo, que ella misma se había confeccionado y empleando el sistema de las mujeres de la tribu papago.

El vestido era muy corto, ya que la falda quedaba a dos pulgadas por encima de las rodillas, para permitir la completa libertad de movimientos.

Las mujeres indias no podían llevar las largas e incómodas faldas largas que usaban las mujeres blancas, porque ellas tenían que trabajar duramente.

Un corte lateral les permitía correr y saltar, sin ningún impedimento.

Sentada sobre la piedra, las piernas y muslos de Mezcal quedaban al descubierto.

Los largos cabellos negros caían sobre sus hombros y espalda, llegando casi hasta la cintura.

Mezcal sabía lo que tenía que observar.

Cualquier movimiento, cualquier cambio en la forma de las sombras, cualquier reflejo metálico, todo lo que significase un cambio en el desierto.

Porque todos los cambios indicaban la presencia de seres animados.

Había aprendido a distinguir el humo del polvo y sabía, después de una breve mirada, si la causa de una polvareda era debida a una ráfaga de viento o al paso de un grupo de hombres a caballo.

O el paso de un solo jinete.

Sobrevivir en aquella región no era fácil, y Mezcal lo sabía.

El poblado más cercano se encontraba a treinta millas, y era una simple aldea, donde había un almacén general, una taberna y una veintena de construcciones.

Palo Hondo poseía algo muy importante para Mezcal.

Un médico.

Un verdadero médico que había hecho sus estudios en el Este, y que, por razones de salud, había abandonado su importante consulta en Nueva York para trasladarse al territorio de Arizona.

Aquel médico estaba alargando la vida de Manuel Hidalgo.

Una vez a la semana, el doctor llegaba hasta la pequeña granja que se alzaba a orillas del arroyo Agua Fría y pasaba unas horas con Manuel y Mezcal.

Después, el doctor se acomodaba en el asiento de su vehículo de dos ruedas y regresaba a Palo Hondo, realizando por el camino otras visitas.

—Hoy llegará el doctor Bolden —murmuró Mezcal.

Aquella mañana, la hermosa mujer lanzó una rápida mirada a su alrededor y después prestó toda su atención al desierto.

Los rayos del sol empezaron a brillar en el cielo y el horizonte, por el Este, se convirtió en una verdadera fiesta de colores.

La atmósfera era asombrosamente clara y desde la colina, Mezcal podía ver el desierto a muchas millas de distancia.

Ante ella se abrían dos profundas torronteras, donde abundaban los enebros y los mezquites, y en ellas se fijó la atención de la mujer.

Bruscamente, Mezcal creyó descubrir algo anormal en una de las torronteras.

Cuando por primera vez vio aquel punto no creyó que fuese un hombre, pero el instinto le dijo que sí lo era.

Era un punto oscilante, que aparecía unos segundos y después volvía a desaparecer, para surgir más tarde.

Curiosa e inquieta, entornó los ojos y examinó detenidamente los movimientos de aquel punto.

—Es un hombre —murmuró por último.

Pensó que aquel hombre había escogido el peor camino para salir del desierto; pero, a veces, los hombres no podían escoger libremente el camino que tenían que seguir.

—Un hombre montado en un caballo... y llevando en reata otro animal; un hombre que se tambalea sobre la silla de montar y que, si no cae antes, llegará al pie de la colina dentro de quince minutos —murmuró Mezcal.

Abandonó la cima de la colina y corrió hacia la granja. Penetró en el edificio central, una sólida construcción de piedras y adobes, construida por su padre, y cogió el rifle que había pertenecido al último hombre que fue enterrado en la orilla del arroyo.

Manuel Hidalgo estaba en el corral, cuidando las gallinas, pollos y patos.

Al ver a su hija armada con el rifle preguntó:

—¿Qué ocurre, Mezcal?

—Se acerca un jinete y creo que es mejor tomar algunas precauciones.

—Tienes razón; te acompañaré.

—No, padre, porque voy a subir otra vez a la colina; tú es mejor que esperes aquí, y si hay peligro, gritaré —contestó Mezcal.

—Ten mucho cuidado, hija; tú sabes que los hombres que cruzan el desierto siempre huyen de algo... o de alguien.

—Lo sé, padre, pero puedo defenderme como si fuese un verdadero hombre. Además, el jinete que se acerca no parece peligroso.

—Todos los hombres son peligrosos, aunque parezcan medio muertos. Solamente los que están completamente muertos no lo son —sentenció Manuel, echando puñados de maíz a las gallinas.

—Tendré cuidado —aseguró Mezcal.

Regresó a la cima de la colina y observó las torrenteras, particularmente la que se abría a su derecha, que era por la que cabalgaba el jinete.

Y allí estaba, a menos de una milla, oscilando sobre la silla como si fuese un muñeco roto y sacudido por un furioso viento del desierto.

—Está agotado, quizá moribundo; si llega a caer de la silla tendré que ir en su busca —dijo Mezcal a media voz.

Permaneció algún tiempo más en la cima de la colina y, cuando el hombre y los dos caballos se encontraban solamente a media milla de distancia, descendió hasta el mismo borde del desierto.

Y allí, con el rifle entre las manos, esperó.

La salida de la torrontera se encontraba solamente a cincuenta yardas de distancia, y hacia allí fijó la intensa mirada de sus grandes y rasgados ojos negros.

Antes de ver al jinete oyó el ruido de los cascos de los caballos.

—Está cerca. ¿Qué clase de hombre será? —murmuró Mezcal.

Siempre había pensado que el hombre que llegaría a amar tendría que llegar del Sur, del desierto Gila.

No existía ninguna razón especial para pensar así, pero para Mezcal el desierto era una fuente de vida.

Ella, desde la cima de la colina, lo había visto en primavera llenarse de flores y aunque vivían poco, aquellas flores indicaban que allí también había vida.

Y existiendo vida, ¿por qué no tenía que haber amor?

—Un día cualquiera él llegará —murmuró Mezcal.

El ruido producido por los cascos de los caballos se iba aproximando y Mezcal, que a pesar de sus sueños era una mujer práctica y decidida, pulsó la palanca del «Winchester».

El seco chasquido que produjo la cápsula al penetrar en la recámara quedó apagada por el golpeteo de las herraduras sobre las piedras que cubrían la salida de la torrontera.

Mezcal pudo ver al jinete, muy inclinado sobre el cuello del caballo y aferrando el pomo de la silla con ambas manos.

Y cuando el sol arrancó un brillante destello a la estrella que aquel hombre llevaba prendida en la camisa, a la altura del corazón, Mezcal abrió la boca asombrada.

—¡Un «marshal»! —exclamó.

Era la primera vez, desde que habían llegado al arroyo Agua Fría, que un representante de la Ley salía del desierto.

Mezcal había visto a toda clase de hombres saliendo de aquel mar de arena, tierra roja y arbustos espinosos.

Incluso había visto salir del desierto a un pastor evangelista, pero nunca a un representante de la Ley.

Aquél era el primero.

El «marshal» al salir de la torrontera, levantó la cabeza y Mezcal pudo ver un rostro lleno de sangre seca, quemado por el sol y con la piel cubierta de polvo y sudor.

También había sangre en el costado izquierdo de aquel hombre.

Sangre en la camisa, en los pantalones e incluso en la bota.

El «marshal» al ver a Mezcal, sacudió la cabeza como si creyese que se encontraba ante una nueva broma pesada del desierto.

Después intentó sonreír y tuvo que aferrarse a la silla para no caer.

Por último, el «marshal» llegó delante de Mezcal y ella pudo darse cuenta de que aquel hombre se encontraba bajo los efectos de una fiebre intensa.

Y que había perdido mucha sangre.

El «marshal» desmontó; mejor dicho, se dejó resbalar por el flanco del caballo.

Mezcal vio que el «marshal» tenía los cabellos negros y los ojos pardos.

—Soy... Brander Foster —dijo mientras se tambaleaba.

Y antes de que Mezcal pudiese contestar, el «marshal» se desplomó sobre el suelo, cerca de los pies de la mujer, calzados con mocasines.

Y antes de perder el conocimiento, Brander pudo ver la perfección de aquellas piernas.

Mezcal dejó el rifle en el suelo y se arrodilló al lado de Brander.

—Está ardiendo —murmuró al poner la mano sobre la frente del «marshal».

Dejó al descubierto la herida del costado, cortando los sucios vendajes con el cuchillo del «marshal» y frunció el ceño al ver el aspecto de aquella herida.

—Está infectada; creo que su estado es grave —dijo a media voz.

Cogió el rifle e hizo dos disparos al aire; su padre sabía que aquella señal indicaba que ella necesitaba ayuda.

Mientras esperaba que llegase su padre, Mezcal examinó el cuerpo del «marshal».

—No tiene más heridas; solamente un surco en la mejilla. Afortunadamente para él, el doctor Harold Bolden no tardará en llegar —dijo Mezcal.

Manuel Hidalgo apareció armado con una afectiva recortada de dos cañones, pero abandonó su aire agresivo al ver a su hija arrodillada al lado de un hombre tendido en el suelo.

—¿Qué ha pasado, hija? —preguntó, mientras acortaba la distancia.

—Es un «marshal». Dijo que se llamaba Brander Foster y después se desplomó. Está herido y hay que llevarlo a la granja —contestó Mezcal.

—Bien. Entre tú y yo lo colocaremos sobre su caballo. Vamos, hija, no perdamos más tiempo.

Para Mezcal y su padre no resultó fácil colocar el pesado cuerpo de Brander cruzado sobre la silla de montar.

Pero al final lo lograron.

—Tú conduce el caballo, padre, y yo sujetaré al «marshal» —dijo Mezcal.

—¿Estás lista?

—Adelante, padre.

Manuel condujo el caballo de Brander con gran cuidado, buscando el terreno más llano.

El animal de carga seguía atado a la anilla colocada en la parte trasera de la silla de montar y el caballo seguía dócilmente, como si pudiese comprender que la situación era desesperada para su amo.

Manuel rodeó la colina y poco después los dos caballos se detenían delante de la edificación de adobes y piedras.

—Lo dejaremos en mi habitación, padre —dijo Mezcal.

—¿Por qué no en el cobertizo, como hicimos con los otros hombres que llegaron hasta aquí?

—Porque éste es diferente.

Manuel no quiso preguntar por qué aquel hombre era diferente a los demás.

Pero se había dado cuenta de que su hija miraba al «marshal» de una forma muy interesada... demasiado, para ser la primera vez que lo veía.

Y pensó que ya era hora que Mezcal se interesase por algún hombre, porque él sabía que no viviría mucho tiempo más.

Entre los dos llevaron a Brander hasta la habitación de Mezcal y lo dejaron sobre la cama de ella.

—Tienes que ayudarme, padre —dijo la mujer.

—¿A qué?

—A desnudar al «marshal».

—¡Eh, muchacha, desnudar a un hombre no es cosa de mujeres!

—¿Te atreves a manejar tú solo el cuerpo de Brander? —preguntó ella burlonamente.

—¿Quién es Brander?

Mezcal, al darse cuenta de que había llamado al «marshal» por su nombre de pila, enrojeció hasta la raíz de los negros y largos cabellos.

—Se llama Brander Foster, padre —dijo por último.

—Lo sé, y para mí será el señor Foster, aunque para ti sea Brander —contestó Manuel con aire divertido.

—Bien, yo lo llamaré Brander, si es que vive. Ahora hay que desnudarlo.

—De acuerdo; tú ganas.

—Después tendré que lavarlo, porque cuando llegue el doctor Bolden querrá verlo limpio; ya sabes que la limpieza es una de las manías del médico.

—A veces creo que tengo una hija loca; pero, después, siempre descubro que tienes razón.

Mezcal y su padre desnudaron a Brander... y lo hicieron por completo.

Después, Mezcal puso agua en el fuego y Manuel se fue a cuidar los caballos del «marshal».

Mezcal, con la mayor naturalidad, lavó a Brander, quitándole toda la suciedad, el polvo y la sangre seca que cubría su cuerpo.

—Si vives, Brander, te daré ropa limpia a no ser que lleves otras prendas en tu equipo —murmuró la mujer.

Manuel, al regresar al interior de la vivienda, dejó unas alforjas sobre la mesa del comedor y llamó a su hija.

—¿Qué ocurre, padre? —preguntó ella al salir de su dormitorio.

—Estas alforjas contienen una fortuna —contestó solamente Manuel.

—Bien, las guardaremos en mi dormitorio —dijo Mezcal.

—Es mucho dinero; calculo que habrá alrededor de cuarenta mil dólares.

—Cuando Brander recobre el conocimiento nos explicará la historia del dinero.

—Todo lo demás está en orden.

—Espero que el doctor Bolden no tarde; creo que Brander está muy grave —murmuró Mezcal.

Y el doctor Bolden no tardó en llegar.

—¿Algo nuevo, Manuel? —preguntó Harold Bolden, al descender de su ligero vehículo de dos ruedas y provisto de un toldo.

—Hay un hombre herido en la habitación de mi hija —contestó el mexicano.

—Otro proscrito salido del desierto —comentó el médico.

—Salido del desierto sí, pero no es ningún proscrito; es un «marshal» de los Estados Unidos.

—¡Hum...! Vamos a echarle una mirada.

Harold Bolden era un individuo larguirucho, huesudo, como un caballo mal alimentado y si continuaba viviendo lo debía al clima seco del territorio de Arizona.

Al entrar en la habitación, Mezcal le salió al encuentro diciendo:

—Buenos días, doctor; tengo otro paciente para usted.

—Bien; vamos a ver lo que se puede hacer por él.

Bolden examinó detenidamente a Brander, tanteando la herida del costado y moviendo la cabeza continuamente como si no viese las cosas muy claras.

—Está muy grave, la herida se infectó, tiene una fiebre muy elevada y perdió mucha sangre. Será difícil salvarle la vida —dijo por último.

—¿Existe alguna posibilidad de que siga viviendo? —preguntó Mezcal, en cuya voz temblaba la angustia.

—Siempre hay posibilidades, Mezcal, pero no será fácil; ahora quiero agua hervida y vendas.

—Sí, doctor.

Harold Bolden se quitó la chaqueta, dobló las mangas de su camisa y preparó todo su instrumental.

Durante una larga hora permaneció al lado de Brander y, al terminar de vendar la herida, dijo a Mezcal:

—Tendrás que cuidar de él... y deberás hacerlo comer, aunque esté sin conocimiento. El «marshal» se halla muy débil.

—Le daré caldos.

—Es lo único que admitirá su cuerpo; si logra librarse de la fiebre y recobra alguna fuerza, quizá pueda seguir viviendo; pero debo decirte que vas a cargar con una tarea muy pesada... y de gran responsabilidad.

—Lo haré —aseguró Mezcal con gran firmeza.

—No lo dudo —dijo el doctor, que conocía el gran carácter de la mujer.

Cuando Mezcal se quedó sola en la habitación acarició la ardiente frente del «marshal» y susurró:

—Vivirás, Brander, te lo prometo.

El doctor examinó a Manuel y le dio unas palmadas en el hombro, diciendo:

—Aún vivirás un centenar de años más.

—Ahora ya no importa morir, si el «marshal» vive —contestó el mexicano.

—Volveré pasado mañana.

—Hasta pronto, doctor.

Cuando el doctor se alejó, Manuel se pasó el dorso de la mano por los labios y murmuró:

—Creo que Mezcal salvará al «marshal».

CAPITULO 4

TRESCIENTAS millas al norte del arroyo Agua Fría, en la región del Crown King, tres hombres cabalgaban hacia la ciudad de Jerome.

El azar había reunido a aquellos tres individuos.

Y el azar los iba a mantener unidos algún tiempo.

En realidad, los había reunido el sheriff de un pequeño poblado, y los reunió en el único lugar donde hombres como ellos debían estar.

En una cárcel.

Así, el sheriff y el azar, intervinieron para que aquellos tres individuos se encontrasen y más tarde cabalgasen juntos.

Alton Farrell, Dud Hamilton y Weiner Scoot eran hombres peligrosos.

Muy peligrosos, particularmente para las personas honradas.

Cualquiera de los tres tenía una horca esperando en alguna parte de los Estados Unidos.

Alton Farrell era un asesino de cuarenta años, alto, fuerte, de mirada cruel y hechos más crueles aún.

Dud Hamilton se había especializado en el robo de reses, aunque para llevarse media docena de vacas tuviese que asesinar a un vaquero o a dos.

Tenía treinta años y en dos ocasiones se había librado de la horca por casualidad.

Weiner Scoot era un ladrón de diligencias y a lo largo de su vida había cometido multitud de robos y asesinatos.

Los tres tenían sus cabezas puestas a precio.

El sheriff de Lodazal, el pequeño poblado donde por casualidad aparecieron los tres asesinos, los reconoció y tuvo la suerte de capturarlos y de encerrarlos en la única celda que poseía la reducida prisión del poblado.

Si el sheriff pudo capturarlos fue debido al hecho de que los tres individuos llegaron a Lodazal por direcciones distintas... y a horas diferentes.

El primero en llegar a Lodazal fue Dud Hamilton. Lo hizo a las once de la mañana... y a las once y media estaba completamente borracho.

Para el sheriff resultó fácil detenerlo. Solamente tuvo que entrar en el «saloon» y sacarlo de allí a empujones, y las últimas yardas tuvo que llevarlo sobre el hombro, porque Hamilton se desplomó bajo el peso del whisky ingerido.

El segundo en llegar fue Weiner Scoot, el más alto y corpulento de aquel terceto de asesinos.

Llegó a las doce... y solamente necesitó veinte minutos para emborracharse.

El whisky le sentó como la coz de una mula en pleno estómago.

Y el sheriff tuvo que pedir la ayuda de dos hombres para llevar al inconsciente Scoot hasta el interior de la celda.

El último en penetrar en Lodazal fue Alton Farrell, el más sanguinario y también el más inteligente de los tres asesinos.

Farrell no se emborrachó, pero cometió el error de olvidarse del sheriff y éste lo cazó con toda tranquilidad, cuando Farrell se encontraba desnudo y desarmado, dentro de una barrica llena de agua.

Y Farrell también pasó a ocupar la celda de la pequeña prisión de Lodazal.

Más tarde, el que cometió un error fue el sheriff.

Se acercó demasiado a la puerta de la celda y Scoot, pasando uno de sus nervudos brazos entre los barrotes de hierro, se apoderó del sheriff.

Lo aplastó contra los barrotes y bastó una presión de aquel brazo de acero para que el cuello del sheriff se rompiese como si hubiese sido una frágil taza de loza barata.

Hamilton se apoderó de las llaves que el sheriff llevaba en la cintura y abrió la puerta de la celda.

Poco después, los tres asesinos habían recobrado sus armas, y con ellas en las manos, salieron de la prisión.

Dos hombres, que no tuvieron tiempo de ocultarse, cayeron bajo el fuego de Hamilton y Scoot.

—Buen trabajo, muchachos —comentó tranquilamente Farrell, lanzando una mirada a lo largo de la calle principal de Lodazal.

Estaba desierta.

Aquellos disparos habían actuado como una gigantesca escoba, barriendo de una forma absoluta la calle.

—Nuestros caballos deben estar en la cuadra —dijo Hamilton.

—Ve a buscarlos; que te acompañe Scoot, yo permaneceré en el exterior —ordenó Farrell.

—¡Eh amigo, no me gusta que me den órdenes! —gruñó Scoot.

—Alguien tiene que darlas... y seré yo —dijo secamente Farrell.

—¿Por qué? —preguntó agresivamente Scoot.

—Por dos razones, Weiner Scoot; porque soy más inteligente que tú y porque tengo un revólver en la mano —contestó Farrell, con gran frialdad.

Dud Hamilton, que se había mantenido al margen de aquella discusión, habló por primera vez, diciendo:

—Creo que Farrell tiene razón; además, ahora no es el momento más indicado para iniciar una discusión, porque en cualquier instante los habitantes de este cochino poblado pueden salir a la calle armados hasta los dientes.

—Hablaremos más tarde —gruñó Scoot.

—De acuerdo, y creo que os diré algo que podrá ser muy interesante para vosotros —dijo Farrell, empleando un tono amistoso.

—Vamos—ordenó Hamilton, dando una palmada a Scoot.

Los tres hombres cruzaron la desierta calle y, mientras Alton Farrell, con el rifle entre las manos y una cápsula en la recámara se quedaba al lado de la puerta del estado público, Scoot y Hamilton penetraron en el local.

Perkins, el dueño del establo, se encontraba en un rincón, oculto entre dos balas de heno seco; pero Scoot lo descubrió inmediatamente.

—Nunca me han gustado los estableros, son una pandilla de ladrones que te roban un dólar cuando tienen ocasión; pero éste no volverá a robar ningún dólar a nadie —dijo Scoot.

—¡No, por piedad, no! —gritó Perkins, al ver que el cañón del revólver que empuñaba el asesino se alzaba hasta apuntar a su frente.

Pero Scoot, con una siniestra sonrisa en los labios, apretó el gatillo.

El proyectil hizo reventar la cabeza de Perkins, como si en el interior de la misma hubiese estallado una gran carga de cartuchos de dinamita.

—¡Al infierno con él! —exclamó Scoot.

—Vamos, hay que escoger los mejores caballos y ensillarlos —dijo Hamilton, al que la muerte de Perkins no había alterado en lo más mínimo.

En el exterior, Alton Farrell seguía vigilando, pero nadie había aparecido en la calle.

Lodazal era un poblado muy pequeño y, una vez eliminado el sheriff nadie era capaz de enfrentarse a tres asesinos que en muy poco tiempo habían asesinado a cuatro hombres.

Farrell sonrió al ver aparecer a sus dos cómplices llevando tres excelentes caballos de silla y una robusta mula.

—Pensé que íbamos a necesitar una buena acémila —dijo Hamilton.

—Fue una buena idea. ¿Qué ocurrió en el establo? —preguntó Farrell.

—Scoot acabó con el establero —contestó tranquilamente Hamilton.

—Era un cerdo —gruñó Scoot.

—No lo conocías —comentó Hamilton.

—Era un cerdo; todos los estableros lo son —dijo Scoot.

—Bien. Ahora tenemos que ir en busca de víveres y el equipo necesario, porque tendremos que hacer un largo viaje —contestó Farrell.

—¿Adónde hay que ir? Tengo algunas cosas que hacer —dijo Scoot.

—Hay un banco repleto de dinero esperándonos en una ciudad llamada Jerome —contestó Farrell con indiferencia.

—¿Un banco? —preguntó Scoot, abandonando su tono agresivo.

—Cien mil dólares —aclaró Farrell.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Scoot.

—Lo sé... y es suficiente. Me dirigía hacia Jerome cuando el estúpido sheriff de este maldito poblado me cazó en el interior de una barrica.

—Creo que iré contigo —dijo solamente Scoot.

—Bien, vamos al almacén —ordenó Farrell.

Lewis Morgan, al ver que los tres asesinos se encaminaban hacia su establecimiento, cerró la puerta con llave y corrió hacia la parte trasera del edificio.

Y cuando Scoot hizo saltar la cerradura de dos balazos, Lewis Morgan abandonaba el almacén a través de una estrecha ventana.

Y aquella ventana le salvó la vida.

Alton Farrell, Dud Hamilton y Weiner Scoot saquearon el almacén de Morgan y cuando se apoderaron de todo cuanto necesitaban, salieron de Lodazal.

Nadie intentó cerrarles el paso, porque aquellos tres hombres habían causado cuatro muertes.

Y en Lodazal nadie era capaz de enfrentarse a aquellos asesinos.

Farrell, Hamilton y Scoot salieron de Lodazal y cabalgaron hacia el Sur.

El azar y el sheriff de Lodazal los había reunido, y de aquella reunión ya habían aparecido los primeros frutos.

Frutos sangrientos...

En Lodazal nadie intentó salir en persecución de los asesinos.

Los habitantes del pequeño poblado, hombres tranquilos, amantes de la paz y dedicados en su mayor parte a la agricultura, recogieron los muertos y los enterraron.

Y solamente desearon que los individuos como Farrell, Hamilton y Scoot se mantuviesen alejados de sus viviendas y de sus familias.

Aquella noche, cuando los tres asesinos acamparon en la orilla de un riachuelo, Scoot preguntó:

—¿Qué hay en el banco de Jerome?

—Cien mil dólares. Es todo lo que hay y lo único que me interesa —contestó Farrell, liando un cigarrillo.

—Nunca he estado en Jerome, pero creo que es una ciudad importante, con un sheriff y dos comisarios —dijo Hamilton que se encontraba en cuclillas al lado del fuego.

—Sí, es cierto —admitió Farrell, sin que aquello pareciese preocuparle mucho.

—Asaltar un banco importante es algo muy peligroso —gruñó Scoot.

—¿A qué te dedicas normalmente, muchacho? —preguntó Farrell, expeliendo el humo con fuerza.

—Diligencias —contestó Scoot.

—¿Y cómo trabajas? —siguió preguntando Farrell.

—Solo; detengo, una diligencia y disparo.

—Asaltar un banco es algo parecido —sentenció Farrell.

No era muy hablador, pero sí observaba todo lo que pasaba a su alrededor.

Y había descubierto que Alton Farrell era inteligente, ambicioso y que parecía tener una meta muy clara.

El banco de Jerome... y los cien mil dólares que en él había.

—Asaltar un banco, con tres perros de la Ley en la calle, es como apoyar el cañón del revólver en la sien y apretar el gatillo —dijo Scoot.

—¿Has matado alguna vez a un perro... de dos patas? —preguntó Farrell.

—No.

Hamilton seguía escuchando en silencio.

—Bien, si me acompañas a Jerome tendrás la oportunidad de hacerlo —dijo Farrell.

—¿Matar al sheriff y a los comisarios?

—Sí, Scoot; acabar con los tres representantes de la Ley es lo más indicado.

—¿Por qué?

—En primer lugar, porque cuando entres en el banco ninguno de ellos te molestará, y después cuando tengas que salir de Jerome, no saldrán detrás tuyo para acosarte —dijo Farrell.

—¡Es muy cierto, diablos! —exclamó alegremente Scoot.

—No resulta fácil deshacerse de un sheriff y de dos comisarios —dijo lentamente Hamilton.

—Es cierto; pero lo tengo todo muy bien planeado —contestó Farrell.

—Bien —dijo Hamilton.

Con aquello se daba por satisfecho.

El era un ladrón de ganado y un asesino, pero incapaz de planear nada.

—¿Qué es lo que tienes planeado? —preguntó Scoot, que era desconfiado por naturaleza.

Hamilton no era inteligente, pero Scoot lo era mucho menos.

Desconfiaba de todo el mundo por una sola razón: porque él era capaz de traicionar a su propio padre, en el caso de que alguna vez lo hubiese conocido.

Y que, si lo tuvo, debió ser un coyote rabioso.

—Lo sabrás en el momento oportuno, Scoot. Si te interesa el negocio, puedes quedarte a mi lado, y si no te interesa, puedes largarte y seguir con tus miserables asaltos a las diligencias.

—Me quedo contigo, Farrell —dijo Hamilton, sin esperar la contestación de Scoot.

Farrell asintió con la cabeza y miró a Scoot.

—Bien, creo que no perderé nada al acompañarte —gruñó Scoot.

—No, no perderás nada; al contrario, vas a ganar una verdadera fortuna —dijo Farrell.

—¿Cuántos hombres hay en el banco? —preguntó Scoot.

—Cuatro.

—¿Está muy lejos Jerome? —preguntó Hamilton.

—A dos jornadas de aquí.

—¿Qué pasará después del robo del banco? —preguntó Scoot.

—Saldremos de Jerome, daremos un rodeo y después cabalgaremos hacia el Sur —explicó Farrell.

—¿Al desierto? —preguntó Scoot.

—No, pero llegaremos muy cerca de él y todo el mundo creerá que realmente penetramos en él.

—¿Adónde iremos? —preguntó Scoot.

—Cabalgaremos por el extremo norte del desierto de Gila y más tarde nos dirigiremos hacia la región de las montañas. Existe una pequeña aldea llamada Palo Hondo...

—¿Y qué? —interrumpió Scoot.

—Habrá que comprar víveres —dijo Farrell.

—Es cierto —comentó Hamilton.

—De acuerdo. ¿Y después de pasar por Palo Hondo, adónde iremos? —preguntó Scoot, que seguía desconfiando.

Desconfiaba de todo... y de nada en concreto.

—Hacia la Squaw Creek Mesa —contestó Farrell.

—Al Este —murmuró Hamilton.

—Sí, hacia el Este, es una región rica en agua, bosques, valles —dijo Farrell.

—¿Por qué hacia la Squaw Creek Mesa? —preguntó Scoot.

—Lo sabrás en el momento oportuno; quizá haya otro banco por aquella región —contestó Farrell, dando por terminada aquella conversación.

Los tres asesinos, después de la cena, sortearon los turnos de guardia, porque a pesar de que nadie había salido, en su persecución, no podían correr riesgos.

Y al amanecer se pusieron en marcha hacia el Sur.

Dos días después, al atardecer, vieron los primeros edificios de Jerome.

—¿Dónde pasaremos la noche? —preguntó Scoot, que parecía haber perdido por completo su desconfianza.

—Aquí mismo, y mañana, al amanecer, entraremos en la ciudad —contestó Farrell, indicando un arroyo, que trazaba una amplia curva al norte de Jerome.

—De acuerdo —dijo Scoot.

—Es un buen lugar —comentó Hamilton.

Aquella noche, Alton Farrell habló durante media hora, dando las instrucciones a sus cómplices y ultimando los detalles de lo que tendría que pasar al día siguiente.

Y, al amanecer, los tres hombres cabalgaban hacia la importante ciudad de Jerome.

El azar continuaba jugando con el destino de muchos hombres.

... Y con el de una mujer.

CAPITULO 5

BRANDER Foster abrió los ojos y volvió a cerrarlos, cuando el resplandor del sol le dio de lleno en ellos.

Durante un par de minutos permaneció inmóvil, con los ojos cerrados y tratando de ordenar sus pensamientos, muy dispersos en aquellos momentos.

Volvió a abrir los ojos y ladeó la cabeza para que el sol nos diese en ellos.

Y al mover la cabeza su mirada tropezó con las piernas de una mujer.

Por último, vio una falda de piel de gamo; pero volvió a fijarse en aquellos muslos, de una perfección asombrosa, fuertes, prietos y poderosos.

Brander creyó que seguía en el desierto y que el sol le estaba gastando una de sus bromas.

Había oído historias de hombres que, perdidos en el desierto, habían tenido deliciosas visiones.

Quiso incorporarse, pero una agradable voz de mujer, llena de suaves tonalidades, le dijo:

—No te muevas, Brander, estás muy débil aún.

—¡Eh! —exclamó el «marshal» asombrado.

Las piernas se movieron y se acercaron a Brander, que no pudo contener un parpadeo de sorpresa.

Su espejismo tenía vida... y, por lo tanto, no era tal espejismo, sino agradable realidad.

Agradable y deliciosa realidad.

—¿Quién es usted? —preguntó el «marshal».

—Soy Mezcal.

—¿Mezcal?

—Sí, me pusieron este nombre porque nací entre los mezcales —contestó la mujer.

—Mezcal... Creo que usted y yo nos hemos visto en alguna parte antes de ahora —dijo Brander, mirando el rostro de ella.

Mezcal sonrió y, apoyando una mano en la frente del «marshal», contestó:

—Sí, nos encontramos hace exactamente seis días, en el borde del desierto, pero tú tenías mucha fiebre.

La mano de Mezcal seguía apoyada en la frente de Brander, y éste recordó a la mujer que le había salido al encuentro, cuando recorría las últimas yardas del desierto Gila.

Pero los recuerdos del «marshal» eran confusos, como si le llegasen, a través de una espesa niebla.

Recordaba a una mujer, pero nada más.

—No tienes fiebre, Brander, pronto estarás bien—dijo Mezcal, apartando la mano de la frente del «marshal».

—¿Puede usted explicarme dónde estoy y lo que pasó? —preguntó el representante de la Ley, qué aún no salía de su asombro.

Recordaba el dolor del costado, la sed causada por la fiebre, el duro cabalgar y el difícil equilibrio sobre la silla de montar; recordaba el rostro de una mujer apareciendo en medio de la niebla.

Y nada más.

—Creo que debes tutearme, Brander —dijo Mezcal sonriendo.

Mostró la perfección y la blancura de sus dientes y el «marshal» descubrió que la sonrisa embellecía aún más aquel rostro ovalado y bronceado por el sol.

—No sé si debo hacerlo, porque un hombre debe...

—Durante seis días te he cuidado y alimentado, como si fueses un chiquillo recién nacido; por lo tanto, me he ganado el tuteo —interrumpió Mezcal.

Se dirigió hacia la ventana y corrió las cortinas de forma que el sol no molestase a Brander.

Mientras cabalgaba a través del desierto, dormido por la fiebre y sufriendo intensos dolores en el costado, pensó que jamás saldría con vida de aquella árida inmensidad.

Y se había equivocado.

Al perder el conocimiento se sumió en un profundo pozo oscuro, que él creyó que era la muerte. Pero al abrir los ojos descubrió las piernas de Mezcal, que ninguna relación tenían con la muerte.

—Llegaste a través de una de las torrenteras, uno de los peores caminos del desierto —dijo Mezcal al regresar al lado de la cama. Apenas te mantenías sobre la silla de montar.

—Sí, lo recuerdo.

—Te vi desde la cima de una colina y creí que eras un proscrito.

—Supongo que llegarán muchos hombres hasta aquí.

—Algunos, y hay cinco enterrados en la orilla izquierda del arroyo Agua Fría, pero nunca había llegado un «marshal».

—Quizá el desierto acabe con ellos.

—Menos contigo; bien, Brander, al llegar ante mí descendiste de tu caballo y dijiste: «Soy Brander Foster», y después perdiste el conocimiento.

—Lo siento, y lo siento porque me perdí algo muy interesante, y más para un hombre que terminaba de salir del infierno.

—¿Qué te perdiste?

—Tu imagen, tu rostro, tu cuerpo...

—Ya veo que estás mucho mejor —dijo Mezcal sonriendo y tomando asiento en la cama, al lado del «marshal».

Y después se inclinó sobre la cabeza de Brander.

—Dime lo que ocurrió después —dijo el «marshal»

—Entre mi padre y yo te colocamos sobre la silla de montar.

—¿Tu padre?

—Sí, es un mexicano llamado Manuel Hidalgo, y además es el hombre más maravilloso que jamás ha existido.

—Debe serlo, cuando ha logrado una hija tan linda como tú.

—Gracias, eres muy galante.

—Y tú muy hermosa.

—Bien, hablaremos de ello cuando tengas más fuerzas, porque ahora todas las ventajas estarían de mi parte —dijo Mezcal, inclinándose más sobre el rostro de Brander.

Y hasta el «marshal» llegó el agradable aroma que emanaba de aquel delicioso y tentador cuerpo femenino.

—¿Estás segura de que todas las ventajas están de tu parte? —preguntó Brander, extendiendo los brazos y rodeando la cintura de Mezcal.

Pero un agudo pinchazo en el costado izquierdo le obligó a dejar nuevamente la cabeza en la almohada y sus brazos resbalaron por las caderas de Mezcal.

—Tu herida estaba infectada, Brander, y aunque ha desaparecido la infección, no se halla cerrada y llevas un vendaje —dijo ella, acariciando con su mano el rostro del «marshal» donde terminaban de aparecer unas gotas de sudor.

—Sí, el proyectil no me alcanzó de lleno, pero el surco que abrió fue largo y profundo.

—Cuando llegaste tenías fiebre y habías perdido mucha sangre, creímos que no llegarías a sobrevivir.

—Gracias, Mezcal, a todos...

Brander cerró los ojos y no tardó en dormirse profundamente.

Desde que había sido herido por el proyectil de Kobler aquella era la primera vez que lograba dormir con tranquilidad.

Al desaparecer la fiebre, su sueño era reposado y reparador.

—Duerme, querido —susurró Mezcal, inclinándose sobre el rostro de Brander y besando los labios de él con gran suavidad.

El «marshal» estaba fuera de peligro y Mezcal, que apenas había dormido durante aquellos seis días, se tumbó en el camastro que había colocado al lado de la cama que ocupaba Brander.

Y Mezcal se durmió tan profundamente como el «marshal».

Cuando éste despertó, Mezcal no estaba en la habitación.

Por la posición del sol, Brander calculó que eran las tres de la tarde.

Y después descubrió que tenía hambre.

Un hambre voraz y que casi le producía dolores en el estómago.

—Hola, Brander. ¿Cómo te encuentras? —preguntó Mezcal, al entrar en la habitación.

—Hambriento.

—Dentro de diez minutos tendrás un buen caldo de gallina... y después pollo asado.

—Ven, Mezcal, toma asiento a mi lado. Me gusta tenerte cerca —dijo el «marshal».

—Ahora no puedo, debo cuidar tu comida, además, no tardará en llegar el doctor Bolden.

—Quisiera hacerte algunas preguntas.

—Si quieres saber cómo están tus caballos te diré que muy bien cuidados. Mi padre los atiende y a él le gustan todos los animales.

—También quisiera saber...

—Las alforjas que contienen el dinero se hallan debajo de la cama que, por cierto, es la mía —dijo alegremente Mezcal.

—Me gustaría pagarte todo lo que has hecho por mí y...

—Lo pagarás, Brander Foster —dijo ella con aire misterioso.

Y salió de la habitación antes de que el «marshal» pudiese hacerle otra pregunta.

Antes de que Mezcal le sirviese la comida llegó el doctor Harold Bolden.

—Hola, «marshal» Foster... ya veo que ha logrado salvar el pellejo —dijo el médico, abriendo el maletín que contenía su instrumental.

—Gracias a usted, doctor —contestó Brander.

—No lo crea, nada se habría logrado si Mezcal no hubiese permanecido constante al lado de usted; ella se encargó de alimentarlo, cuando usted estaba más en el otro mundo que en éste.

—Es una mujer maravillosa —comentó Brander, fijando la mirada en la esbelta y tentadora silueta de la mujer.

—Lo es —aseguró el doctor.

Mientras el médico examinaba la herida, Brander siguió observando a Mezcal, que permanecía de pie en el umbral de la abierta puerta.

—Bien, «marshal» no hay infección y la herida ha empezado a cicatrizar —dijo el doctor, sin dejar de tantear cuidadosamente los bordes de la herida.

—¿Cuándo podré levantarme?

—Ya veremos... quizás dentro de una semana, no obstante, volveré a hacerle otra visita dentro de cuatro días...

—Yo cuidaré de él, doctor —dijo Mezcal.

—Y yo me dejaré cuidar —añadió Brander alegremente.

—¿Qué clase de comida debo darle? —preguntó Mezcal, fijando la mirada de sus ojos negros en el rostro del «marshal».

—Puede comer como cualquier persona sana, y no olvides que debe recobrar fuerzas —contestó el médico, empezando a vendar nuevamente la herida.

—¿Cómo está mi padre? —preguntó Mezcal.

—Como siempre. Tú sabes que su corazón está muy cansado.

—Sí, lo sé —murmuró Mezcal.

—Puede vivir treinta años más... o puede morir mañana —sentenció el médico.

—El no siente ningún dolor —dijo Mezcal.

—Ni lo sentirá. Un día cualquiera lo encontrarás muerto en su cama o en una silla, pero no sufrirá al morir.

—Lo que no deja de ser un pobre consuelo —murmuró Mezcal.

—Todos tenemos que morir; en realidad, empezamos a morir desde el mismo momento que nacemos; cada minuto que transcurre, nos acerca más a la muerte —sentenció el doctor.

—Es cierto —admitió el «marshal».

—Bien, Mezcal, puedes alimentar a nuestro amigo, mientras voy a examinar a tu padre y a charlar un poco con él —dijo el doctor, cerrando su maletín.

—Hasta pronto —dijo Brander.

—Hasta dentro de cuatro días —contestó el doctor al abandonar la habitación.

—¿Tienes hambre? —preguntó Mezcal con aire divertido.

—Sí, y ahora quisiera hacerte un par de preguntas.

—Hazlas.

—¿Quién me afeitó? —preguntó Brander, pasándose la mano por las recién rasuradas mejillas.

—Lo hice yo, un poco antes de que recobrases el conocimiento y no te hice ni un solo corte.

—¿Quién me desnudó?

—Yo.

—¡Diablos! —exclamó Brander, mientras Mezcal, con una alegre sonrisa en los labios salía de la habitación para ir hacia la cocina.

Brander comprobó que ya podía moverse sin sentir dolor en el costado y murmuró:

—Creo que cuando tenga que abandonar esta región, lo voy a sentir a no ser que me lleve algo.

Cuatro días más tarde, cuando regresó el doctor Bolden, la herida estaba cerrada y Brander Foster recobrado una gran parte de sus fuerzas.

—Bien, «marshal», ahora todo es cuestión de un poco de paciencia —dijo el médico, después de examinar la herida con gran cuidado por si se hubiese cerrado en falso.

—¿Cuándo podré levantarme? —preguntó Brander, al que la cama molestaba.

—Mañana... pero solamente un par de horas.

—¿Sólo?

—El primer día es conveniente no abusar.

—¿Y al segundo? —preguntó Brander, mientras Mezcal lo observaba entre sonrisas.

—Puede permanecer de pie toda la mañana, pero sin salir de la habitación.

—¡Hum! —gruñó Brander, que no estaba muy satisfecho con aquellas instrucciones.

Cuando el doctor cerró el maletín, dijo:

—Volveré dentro de siete días.

Abandonó la habitación y Brander permaneció atento hasta que oyó el ruido que produjo el vehículo al alejarse.

Cuando tuvo la seguridad de que el doctor no regresaría, apartó la sábana que cubría su cuerpo desnudo y se puso en pie... y tuvo que apoyarse en la mesa para no caer.

—Estoy más débil de lo que pensaba, pero no pienso permanecer más tiempo en la cama —murmuró.

Se envolvió con la sábana y empezó a buscar sus ropas, pero no las encontró.

—¿Qué buscas, Brander Foster? —preguntó burlonamente Mezcal, al entrar en la habitación.

—Mis pantalones... mi camisa... las botas...

—Lo tiré todo, menos las botas y el doble cinturón canana. La ropa que llevabas era un verdadero asco —contestó tranquilamente Mezcal, tomando asiento a los pies de la cama.

—¡Diablos! ¿Sabes que no tenía otras prendas? —preguntó el «marshal».

—Sí, lo sabía, porque me tomé la libertad de arreglar tu equipo —contestó tranquilamente Mezcal, cruzando las piernas y balanceando el pie derecho.

—Me siento igual que un gusano...

Mezcal empezó a reír alegremente, sin dejar de balancear el pie... y sin cubrirse los desnudos muslos morenos y tan apetitosos como una fruta en sazón.

—Debes volver a la cama, y mañana tendrás ropa para levantarte —dijo por último.

—¿Qué ropa? —preguntó Brander, arqueando una ceja.

—Pantalones nuevos... camisa nueva... ropa interior sin estrenar, un chaleco de piel... un sombrero...

—¿Donde compraste tanta ropa?

—No la compré, no debes olvidar que hasta aquí han llegado hombres mejor equipados que tú.

—Las ropas de un muerto...

—El no las necesita —interrumpió Mezcal, demostrando que el desierto también la había endurecido a pesar de su belleza.

—Tienes razón, pero dicen que las ropas de un muerto, siempre dan mala suerte.

—Son las de un ahorcado; no olvides que mi padre es mexicano y mi madre fue una piel roja papago... y ambas razas son bastante supersticiosas.

—¿Tú no?

—Yo no, Brander... vivo de realidades y...

—Sigue.

—... Y de algunos sueños —añadió ella, sin levantar demasiado la voz.

—¿Puedes explicarme alguno de tus sueños?

—Ahora no... quizás en otra ocasión. Debes volver a la cama, porque envuelto en esa sábana tienes un aspecto muy cómico.

—Dame la ropa ahora... no voy a seguir las instrucciones del doctor. Me encuentro perfectamente y...

—Seguirás mis instrucciones, Brander, porque estoy dispuesta a quitarte la sábana ahora mismo.

Y Mezcal, al hablar, extendió el brazo derecho.

—Bien —dijo Brander retrocediendo para ponerse fuera del alcance —pero mañana me las darás.

—Sí...

—Mezcal —llamó el «marshal», cuando ella se levantó para salir de la habitación.

—¿Quieres algo? —preguntó ella.

—Darte las gracias... por todo.

—No debes dármelas, Brander... aún.

—Te las daré siempre.

—Es lo que espero —susurró Mezcal, al salir de su dormitorio.

Brander la oyó, pero no llegó a comprender lo que la hermosa mujer quería expresar con sus palabras.

Habían transcurrido quince días desde la mañana en que Brander se levantó por primera vez.

El «marshal» había recobrado todas sus fuerzas y la herida estaba cerrada y cicatrizada.

Faltaba solamente un cuarto de hora para la comida y Mezcal se encontraba en la cocina.

En el porche y sentado en una mecedora se hallaba Manuel Hidalgo, esperando que llegase el doctor Bolden, que aquel día comía con ellos.

El doctor quería examinar a Brander por última vez, antes de autorizar al «marshal» a montar.

Brander estaba en el corral, examinando las dos vacas de los Hidalgo.

Eran animales excelentes y el «marshal» pensó que con un buen semental, Manuel habría logrado crear un pequeño rebaño.

—La comida está lista, Brander —dijo Mezcal al reunirse con Brander —pero esperaremos al doctor.

—Sí, vamos a hablar con tu padre, quiero decirle algo sobre las vacas.

Pero cuando llegaron al lado de Manuel comprobaron que estaba dormido.

Pero a Brander le extrañó la posición de la cabeza y cogiendo una mano de Manuel, buscó el pulso.

Después miró a la mujer y lentamente dijo:

—Mezcal, tu padre ha muerto.

Ella no contestó. Sin llorar, se acercó a su padre y le acarició los cabellos.

Poco después, el doctor Bolden certificaba la muerte de Manuel Hidalgo.

—Brander... mi padre quería ser enterrado al lado de la tumba de mi madre —dijo Mezcal.

—Cavaré la fosa —contestó el «marshal».

—Iré contigo —dijo ella.

—Y yo... así terminaremos antes —añadió el médico.

Los dos hombres y la mujer se dirigieron hacia el arroyo.

Brander y el médico llevaban el cadáver de Manuel envuelto en una manta.

Manuel iba a yacer en la orilla de aquel arroyo que había amado tanto... y al lado de la mujer que había llenado su vida por completo.

CAPITULO 6

HACIA solamente una hora que había amanecido y las calles de la ciudad de Jerome estaban desiertas.

El paso de tres jinetes no llamó la atención a los escasos hombres que empezaban a abrir los comercios.

—La ciudad empieza a despertar —comentó Hamilton.

—Pero los tipos que nos interesan aún están durmiendo —dio Farrell.

—Y así se quedarán —aseguró Weiner Scoot, acariciando el mango del largo cuchillo que llevaba en la cintura.

—Cada uno de nosotros sabe lo que debe hacer, y recordad que un error nos puede mandar a la horca —advirtió Farrell.

—No habrá errores —aseguró Hamilton.

Los tres hombres llevaron sus caballos hasta el amarradero de un «saloon» situado a menos de veinte yardas de la puerta del banco.

Y al otro lado de la calle se encontraba la oficina del sheriff.

—Todo queda al alcance de nuestras manos; no tendremos que andar mucho para apoderarnos de los cien mil dólares —dijo Farrell, al desmontar.

Hamilton y Scoot abandonaron las sillas de montar, sin que el hombre que estaba barriendo la acera del «saloon» se molestase en lanzarlos una mirada.

Hasta Jerome llegaban toda clase de individuos y aquellos tres, no eran muy diferentes a los otros jinetes.

Farrell, Hamilton y Scoot ataron las riendas de sus caballos de forma que bastase un simple tirón para desatarlas.

—¿El dinero estará en el banco? —preguntó Scoot.

—Sí —aseguró Farrell, lanzando una mirada hacia la oficina del sheriff.

—¿Por qué estás tan seguro? —preguntó Scoot.

—Porque es mi trabajo —contestó Farrell, que no deseaba dar más explicaciones.

Podía haberle dicho a Scoot que un hermano suyo llamado Vint Farrell había trabajado en aquel banco durante tres años y que, por lo tanto, conocía perfectamente las costumbres y las fechas exactas de los pagos, envíos y remesas de dinero.

—¿Es la hora? —preguntó Hamilton.

—Sí, vamos —contestó Farrell, empezando a cruzar la calle.

Los tres asesinos llegaron al otro lado y se detuvieron en el porche, a menos de una yarda de la puerta de la oficina del sheriff Levi Reagan.

—Nadie nos observa —dijo Hamilton.

—Bien —contestó Farrell, llamando a la puerta.

—¿Estás seguro que el sheriff y sus comisarios aún están durmiendo? —preguntó Scoot, mientras Hamilton se apoyaba en uno de los postes que sostenían el techo del porche.

—Lo estoy, y deja de hacerme preguntas estúpidas. Tú sabes lo que debes hacer, así es que hazlo y calla —contestó Farrell.

Volvió a llamar, esta vez con más fuerzas y desde el interior se oyó una voz cargada de sueño que decía:

—¡Ya voy... un poco de paciencia, diablos!

Farrell lanzó una mirada a Scoot y éste asintió con la cabeza, indicando que estaba listo.

La puerta se abrió entre chirridos de goznes mal engrasados y apareció el rostro de un hombre, que no podía ocultar que estaba aún medio dormido.

—¿Qué quiere, forastero? —preguntó aquel hombre, entre bostezo y bostezo.

En la mano de Farrell apareció un revólver y cuando el hombre que era el sheriff, abría los ojos desmesuradamente, el cañón del arma lo alcanzó en la frente.

Con la mano izquierda, Farrell lo mantuvo de pie y lo empujó hacia el interior de la oficina.

Detrás de él entró Scoot, con el cuchillo en la mano derecha.

El asesino cerró la puerta y Farrell dejó al sheriff en el suelo.

El asesino sonrió al ver que Hanlon y Andine, los comisarios de Reagan dormían profundamente y por lo tanto, no se habían enterado de nada.

Era lógico que aquellos hombres durmiesen como marmotas en pleno sueño invernal, porque ambos habían estado recorriendo las calles y los locales de Jerome hasta las cinco de la madrugada.

Y Levi Reagan había permanecido de pie hasta las tres y media de la madrugada.

Con aquel sueño y aquel cansancio había contado Farrell, al planear el robo del banco de Jerome... y todo le estaba saliendo perfectamente.

Era una verdadera obra de arte... pero de colores rojos.

Rojo de sangre.

—Adelante, Scoot —dijo tranquilamente Farrell.

Con el revólver en la mano derecha cubrió a su cómplice, listo para intervenir si era necesario.

Scoot se inclinó sobre el cuerpo de Hanlon, y de una cuchillada le seccionó el cuello.

El comisario murió instantáneamente, sin salir de su profundo sueño.

Y el comisario Audine siguió la misma suerte.

—Buen trabajo —comentó Farrell, enfundando el revólver.

—Ahora el sheriff —dijo Scoot.

Levantó el cuerpo de Reagan y lo llevó hasta el camastro que el sheriff había abandonado para abrir la puerta.

Y allí lo asesinó.

—Del sueño corriente y normal, han pasado a disfrutar del sueño eterno... casi deberían estamos agradecidos —comentó Farrell.

—Quizás lo estén —dijo Scoot, limpiando la hoja del cuchillo en los pantalones del sheriff.

—Sí, pero no tenemos la forma de saberlo —comentó Farrell.

—¿Hago pasar a Hamilton? —preguntó Scoot.

—Sí.

Cuando Hamilton penetró en la oficina, lanzó una mirada indiferente a los tres ensangrentados cadáveres extendidos sobre los camastros y después dijo:

—En la calle todo está igual.

—Jerome se ha quedado sin Ley... y ahora solamente tenemos que esperar hasta las ocho —contestó Farrell.

Los tres hombres fueron a situarse detrás de las ventanas y a través de los cristales, observaron el otro lado de la calle, particularmente la puerta del banco, que seguía cerrada.

Eran las ocho menos un minuto, cuando un hombre apareció en la calle y con paso lento, pero firme y seguro se encaminó hacia el banco.

—Es Gerald Naylon, el dueño y director del banco. A las ocho en punto, ni un minuto antes, ni un minuto después, abrirá la puerta del banco —advirtió Farrell.

—Es mío —dijo Hamilton, abriendo la puerta de la oficina del sheriff.

—Adelante —ordenó Farrell.

Los tres hombres abandonaron la oficina y mientras Hamilton cruzaba la calle, Farrell cerró la puerta con llave y después se la guardó en uno de los bolsillos.

Hamilton cruzó la calle sin prisas y observando el avance de Gerald Naylon.

Cuando éste llegó delante de la puerta del banco, Hamilton ponía el pie izquierdo en la acera.

Naylon introdujo una llave en la cerradura, la hizo girar y abrió la puerta.

Iba a entrar cuando oyó unas pisadas a su espalda, e inmediatamente, un helado instrumento penetró en sus riñones, cortándole la respiración.

Abrió la boca en busca de aire... y un empujón lo lanzó al interior del banco.

Se estaba tambaleando, cuando el cuchillo se hundió entre sus omoplatos, y el suelo salió a su encuentro.

Hamilton limpió la hoja del cuchillo en la levita gris de Gerald Naylon.

Farrell y Scoot entraron en el banco y dejaron la puerta entornada, como hacía Naylon cada mañana, hasta que se abría por completo a las nueve en punto, para dar paso a los clientes.

—Cinco minutos más y llegará el cajero —dijo Farrell.

Los tres asesinos permanecían al lado de la entornada puerta, y cuando Warrens, el cajero, entró, el cañón de un revólver se apoyó en su sien y una voz le dijo:

—Quieto, Warrens... o terminarás igual que tu patrón.

El cajero sintió cómo se le doblaron las piernas al ver el cadáver de Naylon.

—Tiene un minuto para abrir la caja fuerte —dijo Farrell.

—No... no... tengo las llaves...

—Las tiene Naylon y no las necesita; cógelas y abre —ordenó Farrell, mientras Hamilton y Scoot continuaban al lado de la puerta, esperando la entrada de los dos empleados que faltaban.

—Sí... señor...

Warrens se inclinó sobre el cadáver del banquero y extendiendo el brazo, como si temiese que Naylon pudiese morderle la mano, se apoderó de las llaves.

Y quedó tan pálido como un muerto, al ver que se había manchado con la sangre que brotaba del cadáver del banquero.

—Te queda medio minuto —advirtió Farrell.

—Yo... no... recuerdo la combinación... —jadeó el cajero.

En aquel momento entraron los dos empleados, y quedaron encañonados por los revólveres de Hamilton y Scoot.

—Adelante —ordenó tranquilamente Farrell.

Y Scoot, enfundando el revólver, desenvainó el cuchillo.

Bastó una cuchillada para acabar con uno de los empleados y la segunda terminó con el otro.

—Es mejor que recuerdes la combinación de la caja fuerte, Warrens... o irás a reunirte con tus amigos —dijo Farrell.

—Sí... señor... sí... ahora la recuerdo...

Warrens abrió la caja fuerte sin ninguna dificultad... y como recompensa obtuvo una cuchillada que le asestó Hamilton.

El cajero se encogió y con las manos en los riñones giró lentamente, hasta quedar frente a su verdugo.

Echó la cabeza hacia atrás, buscando aire... y ofreció su garganta a Hamilton.

—Acaba con él, antes de que grite —ordenó Farrell.

Y Hamilton aferrando los cabellos de Warrens con la mano izquierda, degolló al cajero con la derecha.

—Rápido, la bolsa de lona —ordenó Farrell, que se encontraba delante de la abierta caja fuerte.

Scoot le entregó una bolsa que llevaba atada alrededor de la cintura, mientras Hamilton regresaba al lado de la puerta y se preparaba para impedir el paso de cualquier cliente demasiado madrugador.

—Cien mil dólares, y solamente hemos necesitado diez minutos para apoderarnos de ellos —dijo alegremente Farrell, al terminar de vaciar la caja.

—Y sin un solo disparo —añadió Hamilton.

—Pero hemos dejado siete cadáveres, lo que no deja de ser divertido —dijo Scoot.

—Bien, ha llegado el momento de salir del banco y abandonar Jerome —ordenó Farrell, recogiendo un cartel que había sobre la mesa del cajero.

Los tres asesinos salieron del banco y al cerrar la puerta, Farrell colocó el cartel en ella.

«CERRADO POR BALANCE»

—Pasarán un par de horas antes de que los habitantes de Jerome descubran que está pasando algo anormal —dijo alegremente Farrell, que apretaba con fuerza la bolsa de lona que contenía el botín.

Cruzaron la calle y llegaron hasta sus caballos sin ser molestados.

Y sin sufrir ninguna molestia, pudieron salir de Jerome.

—¡Al galope... hacia Palo Hondo! —ordenó Farrell.

Los tres asesinos galoparon hacia el Sur, sin que nadie saliese en su persecución.

Los hombres que tenían que haber iniciado la persecución estaban muertos.

Muertos en sus camastros y nadie había descubierto aún los cadáveres.

—Hemos hecho un buen trabajo —dijo Farrell, cuando se encontraban a diez millas al sur de Jerome.

—¿Cuándo repartiremos el botín? —preguntó Scoot.

—Más tarde —contestó Farrell.

—¿Por qué más tarde? —preguntó Scoot.

—Porque no pienso detenerme aquí y empezar a contar dinero. De nada me servirían los dólares si llegan una docena de tipos de Jerome con cuerdas en las sillas de montar —contestó Farrell.

—Es cierto —comentó Hamilton, que cabalgaba en último lugar llevando en reata la mula cargada con el equipo y los víveres.

—Quiero mi parte, porque no sabemos lo que pude pasar...

—No pasará nada —aseguró Farrell.

—Si tenemos que separarnos, tú te llevarás los cien mil dólares —dijo Scoot.

Al ver el dinero, el asesino volvía a ser desconfiado.

Farrell le lanzó la bolsa de lona que contenía lo cien mil dólares, diciéndole:

—Toma, estúpido, lleva tú el dinero... pero no te apartes de nosotros, porque tanto Hamilton como yo, también somos desconfiados y podemos pensar que huyes con los cien mil dólares.

—Y disparar contra tu cabeza —añadió Hamilton.

—No pienso huir—gruñó Scoot, acariciando la bolsa como si la áspera lona fuese la suave piel de una hermosa mujer.

—Vamos —ordenó Farrell.

—¿Cuándo llegaremos al final de nuestro viaje? —preguntó Scoot.

—Dentro de cinco días —contestó Farrell.

—Tenemos provisiones para cuatro días —aclaró Hamilton.

—Teníamos que haber comprado víveres en Jerome —gruñó Scoot, que había colocado la bolsa de lona en su silla de montar, pero de forma que la pudiese ver constantemente.

—No era aconsejable... nadie nos vio entrar en la oficina del sheriff, ni en el banco, por lo tanto, no sabrán quién se llevó el dinero...

—Farrell tiene razón —dijo Hamilton.

—El hombre que barría la acera solamente nos vio unos segundos y no se fijó en nosotros —siguió diciendo Farrell, mientras cabalgaban lentamente hacia el Sur —pero si hubiese entrado en uno de los almacenes de Jerome, todo habría sido diferente.

—Es cierto —murmuró Hamilton, con la mirada fija en la espalda de Scoot.

No pensaba apartar los ojos de aquella espalda, porque valía cien mil dólares.

—Dentro de cinco días estaremos en Palo Hondo, allí no hay sheriff ni alguacil; podremos comprar lo que nos haga falta y después iremos hacia el Este... hacia la Squaw Creek Mesa —dijo Farrell, que cabalgaba en primer lugar.

Scoot iba en el centro, y difícilmente podría huir con los cien mil dólares.

Los tres asesinos continuaron cabalgando hacia el Sur, sin que nadie los persiguiese.

El asalto al banco de Jerome había sido un éxito completo, aunque para ello, los tres asesinos hubiesen tenido que exterminar a siete hombres.

Pero Farrell, Hamilton y Scoot, no pensaban en los siete cadáveres, que habían dejado a sus espaldas.

Cada uno de ellos pensaba en algo muy diferente, Dud Hamilton pensaba en el dinero que le iba a tocar y lo que haría con él.

No lo sabía... porque nunca había tenido treinta y tres mil trescientos y tres dólares.

A Weiner Scoot le pasaba algo parecido.

Y en cuanto a Alton Farrell, pensaba en algo muy diferente.

... Aunque también estaba relacionado con el dinero.

Tres días después del asalto al banco, los asesinos descubrieron el extremo norte del desierto Gila y Alton Farrell, deteniendo su caballo, dijo:

—El desierto.

—Ya lo veo. ¿Acaso crees que me he vuelto ciego? —gruñó Scoot, que continuaba llevando los cien mil dólares en la silla.

—¿Vamos a descansar? —preguntó Hamilton.

Los tres hombres estaban llenos de polvo, de suciedad y con barbas de varios días.

—Descansaremos mañana, cuando lleguemos a orillas de un arroyo llamado Agua Fría, que se encuentra a unas treinta y cinco o treinta y seis millas de la aldea de Palo Hondo —contestó Farrell.

Los tres asesinos dejaron de seguir la ruta del Sur y continuaron cabalgando hacia el Este.

Y a la mañana siguiente, alrededor de las once, alcanzaron la orilla del arroyo Agua Fría.

—Este es un buen lugar para el descanso —anunció Farrell, al desmontar.

—Quizás podamos cazar alguna liebre —comentó Hamilton.

—Y tomar un buen baño —añadió Farrell.

—Es una buena idea —dijo Scoot.

Los tres asesinos se sentían seguros e incluso Weiner Scoot había abandonado su desconfianza.

Todo iba perfectamente y aún tenían los víveres suficientes para hacer una copiosa comida.

Y al día siguiente, estarían en Palo Hondo.

CAPITULO 7

ALLÍ, en la orilla del arroyo, todo estaba en calma. Había sauces y álamos en ambas orillas y una espesa alfombra de hierba verde, cubría el suelo.

Solamente se oía el rumor del agua... y nada más.

—¿Los caballos están bien atados, Hamilton? —preguntó Farrell.

—Sí, no escaparán.

—Me gusta este lugar —gruñó Scoot, mirando a su alrededor.

—Es tranquilo —dijo Farrell, sacando los útiles de afeitar.

Colgó el espejo en la rama de un sauce y después preparó el jabón, la brocha y suavizó la navaja.

—Voy a bañarme... me afeitaré más tarde —dijo Dud Hamilton, quitándose el doble cinturón canana, que colgó de la rama de un árbol.

—Y yo —añadió Scoot, dejando su cinturón sobre la bolsa de lona que contenía los cien mil dólares.

—Hay que desensillar los caballos, porque también ellos tienen que descansar—dijo Farrell, sin dejar de suavizar la navaja de afeitar.

—Más tarde —contestó Scoot.

—Bien —dijo Farrell.

Dejó la navaja y lanzó una mirada a sus cómplices.

Scoot ya se había quitado la camisa, pero Hamilton estaba liando un cigarrillo.

Farrell sonrió burlonamente y se dirigió hacia la orilla del arroyo.

Hamilton encendió el cigarrillo, pensando que Farrell era un estúpido, al alejarse dejando el dinero allí, al alcance de las manos de Scoot.

... Y de las suyas.

Farrell había desaparecido entre los árboles y la maleza de la orilla del arroyo.

Pero Hamilton y Scoot oían el ruido que hacía su cómplice al abrirse paso entre los arbustos.

—¿Qué diablos buscará? —preguntó Scoot.

—No lo sé —quizás intente pescar algo —contestó Hamilton, encogiéndose de hombros.

—¿Pescar...?

—A veces hay truchas en los arroyos.

—Sí, truchas —murmuró Scoot, lanzando una mirada hacia la bolsa que contenía el dinero.

Se dirigió hacia ella y su mano derecha aferró la culata de uno de sus revólveres.

Pensó que sería fácil sacar el arma de la funda, disparar contra Hamilton y volver a disparar contra Farrell, cuando este acudiese al oír el primer disparo.

Allí, entre él, estaban las armas de Hamilton colgando de la rama de un árbol.

... Y algo más lejos, el doble cinturón canana de Farrell, con los revólveres en las fundas.

Apretaba la culata del arma, cuando oyó la voz de Alton Farrell, que desde la orilla del arroyo, gritaba.

—¡Eh, venid aquí, amigos... hay algo interesante para todos nosotros!

—¿Qué ocurre? —preguntó Hamilton.

—Es mejor que lo veas —contestó Farrell.

—Vamos a ver qué es lo que ha encontrado —dijo Scoot, sacando el revólver de la funda.

Con él en la mano derecha, se encaminó hacia el lugar donde estaba Farrell.

Este se encontraba en cuclillas, al lado de un álamo... y mirando con gran interés algo que no encontraba fuera del ángulo visual de Hamilton y Scoot.

Detrás del árbol y tocando la orilla, casi rozando el agua, había un espeso matorral... y aquello era lo que parecía despertar el interés de Farrell.

—¿Qué pasa? —preguntó Scoot.

Farrell se incorporó y mirando a sus dos cómplices dijo:

—Es algo asombroso y nunca creí que lograría encontrarlo en un lugar como éste.

—¿De qué se trata? —preguntó Scoot, introduciendo el revólver en su cintura, entre el pantalón y la piel, ya que no llevaba camisa.

Farrell, que llevaba la camisa a medio sacar, como si hubiese hecho su extraño descubrimiento en el momento que iba a quitarse la prenda para lavarse, hizo un amplio ademán con la mano izquierda y contestó.

—Acercaos más y vosotros mismos podréis verlo, es algo sorprendente.

Se apartó del álamo, dejando el paso libre a sus cómplices.

Estos, intrigados por las palabras y la actitud de Farrell, se acercaron al tronco del árbol.

Farrell, indicando el espeso matorral, dijo:

—Mirad, pero no toquéis nada por ahora; lo sacaremos más tarde.

Hamilton se rezagó unos pasos, mientras Scoot apoyaba ambas manos en el tronco y se inclinaba hacia adelante, para poder ver mejor lo que había al otro lado del matorral.

—¡Diablos! —exclamó Scoot —no veo nada.

—A veces pareces estúpido —dijo Hamilton, avanzando hacia el árbol.

—Está al pie del matorral, casi dentro del agua —aclaró Farrell, que se encontraba a unas cinco yardas de sus cómplices.

—No veo nada —repitió Scoot.

—Creo que...

Hamilton se interrumpió bruscamente al comprender lo que se proponía Alton Farrell.

Todo había sido una trampa... una trampa tendida con gran habilidad por Farrell.

...Y en la que ellos habían caído como un par de estúpidos conejos.

Tanto él como Scoot se encontraban de espaldas a Farrell... y él no tenía armas.

—No veo nada y creo...

Scoot, mientras hablaba, se volvió a medias, con la desconfianza reflejada en el rostro.

...Y en aquel mismo momento, Farrell, que llevaba un revólver oculto debajo de la camisa, lo empuñó y apretó el gatillo tres veces consecutivas.

Los proyectiles del 45 rozaron a Hamilton y fueron a hundirse en la desnuda espalda de Scoot.

Este, a pesar de estar herido de muerte, se aferró al tronco del álamo con la mano izquierda y la derecha sacó el revólver que había colocado en su cintura.

—¡Canalla! —exclamó rabiosamente.

Hizo un solo disparo y después se desplomó sobre el matorral quedando colgado de él, con la cabeza sobre el arroyo y los pies en el aire.

Parecía una enorme prenda de ropa puesta a secar al sol.

Hamilton, al oír el chasquido que produjo el percutor del revólver de Farrell al levantarse, saltó hacia la izquierda, librándose así de los proyectiles que iban destinados a su cabeza.

Farrell, al hacer los tres disparos, apuntó a Hamilton y a Scoot, ya que ambos estaban casi juntos... pero falló el disparo destinado a acabar con Hamilton.

...Aunque el plomo acertó de lleno a Scoot.

Este, al caer abrió la mano derecha y el revólver fue a parar muy cerca de las botas de Hamilton, que se apresuró a recogerlo.

...Y buscó la protección del álamo.

Pero Farrell no hizo ningún disparo más.

El proyectil disparado por Scoot, cuando ya llevaba la muerte dentro de su cuerpo, lo había alcanzado en el costado derecho, por debajo de la última costilla.

El impacto del plomo lo empujó hacia atrás y lo derribó de espaldas.

Cayó sobre el pequeño declive del terreno y quedó con la mitad del cuerpo dentro del agua.

El revólver se perdió en el fondo del arroyo... y Alton Farrell quedó indefenso.

Era como un perro viejo al que los años le hubiesen privado de los colmillos.

—¡Hamilton! —llamó angustiosamente Farrell.

Este, con el revólver de Scoot en la mano, seguía detrás del álamo.

Hamilton se pasó la lengua por los labios y lanzó una mirada hacia Farrell... y después, sus ojos se detuvieron en los tres agujeros que habían acabado con la vida de Weiner Scoot.

Tres agujeros en el centro de la espalda, formando casi un triángulo perfecto.

—¡Hamilton, ayúdame! —pidió Farrell casi con desesperación.

Se encontraba en una posición terriblemente incómoda, con las piernas más altas que la cabeza y todo el lado derecho del cuerpo hundido en el arroyo.

... Y el agua, a su alrededor, tenía tonos rojos.

Además, para no ahogarse, se veía obligado a mantener la cabeza levantada y debido a su posición, empezaba a sentir intensos dolores en la nuca.

... Y de su herida continuaba manando sangre.

Cuando agotase las fuerzas, no podría mantener la cabeza fuera del agua.

... Y se ahogaría.

—¡Hamilton... por favor, sácame de aquí!

Pero Hamilton no se movía.

Pensaba.

La situación había sufrido un cambio, favorable para él...

Farrell estaba fuera de combate y no tardaría en hundir la cabeza en el agua.

Scoot ya había muerto.

... Y allí a menos de veinte yardas, había tres caballos y una mula.

Y cien mil dólares dentro de una bolsa de lona.

Para quedarse con ellos, Hamilton no tenía que hacer nada.

Absolutamente nada.

Solamente alejarse de allí y dejar que Farrell, agotadas sus fuerzas, se ahogase.

—¡Hamilton... sé lo que estás pensando, pero puedes ganar mucho dinero más... alrededor de trescientos mil dólares más...! —gritó Farrell.

—¡Calla, estúpido! —ordenó Hamilton —quisiste matarme y ahora pides ayuda.

—No, Hamilton... solamente quería acabar con Scoot... su maldita desconfianza era insoportable... además, quería el dinero para él solo.

—¿Y tú no lo querías...? Pero ahora será para mí.

Hamilton abandonó la protección del álamo, cuando tuvo la seguridad de que Farrell no tenía otro revólver escondido.

—No, Hamilton... ¿Sabes por qué nos dirigíamos a la Squaw Creek Mesa?

—No, no lo sé, ni me importa.

—Sí que te importa, Hamilton... puedes ganar una fortuna.

—¿Cómo? —preguntó Hamilton, interesado... pero sin confiarse.

—Allí, en la Squaw Creek Mesa, en un pequeño valle, existe una cabaña... en ella está mi hermano Vint... el mismo que trabajó en el banco de Jerome.

—¿Y qué?

—El vigila la cabaña... en ella hay más de seiscientos mil dólares en oro... barras de oro, Hamilton...

—Estás loco, Farrell y no puedo fiarme de ti. Quisiste matarme.

—¡No! —gritó Farrell, que sentía intensos dolores en la nuca.

Sabía que no podría resistir mucho más, la cabeza le pesaba como si la tuviera llena de plomo.

—Voy a dejarte, Farrell, y te ahogarás como lo que eres, un maldito cerdo.

—¡No te vayas, Hamilton! ¡Nos repartiremos el oro que hay en la cabaña! —chilló Farrell, lleno de terror, al ver que su cómplice iba a marcharse.

—Escucha, grandísimo estúpido —dijo lentamente Hamilton—, en tu famosa cabaña no debe haber ni una sola onza de oro, porque tu querido hermano Vint se habrá largado con las barras, si es que existieron alguna vez.

—No lo creas, Vint está inválido... necesita mi ayuda. ¿Por qué te crees que asalté el banco de Jerome con tu ayuda y la de Scoot?

—Eres un cobarde, Farrell, y no confío en ti; eres capaz de asesinarme como hiciste con Scoot y después largarte con los cien mil dólares.

—No... no puedo salir de aquí sin tu ayuda... estoy herido y no puedo hacer nada... y hay seiscientos mil dólares, a menos de cinco jornadas de aquí...

Hamilton pensó que Farrell estaba diciendo la verdad, al menos en lo que se refería a su situación.

Avanzó hacia él y lo miró con curiosidad.

La posición de Farrell tenía que resultar terriblemente incómoda, y además, la herida del costado le impedía valerse por sí mismo.

Estaba atrapado.

Y Hamilton pensó que durante un par de semanas, Farrell sería un ser inútil y nada peligroso, si él tenía la precaución de no dejar armas a su alcance.

—Escucha, Hamilton... Tú no conoces la región... difícilmente podrás salir de ella sin mi ayuda...

Hamilton escuchaba en silencio, porque lo que estaba diciendo Farrell era cierto; desconocía la región y si continuaba solo, se exponía a meterse él mismo entre las garras de la Ley.

—Seiscientos mil dólares en barras de oro... La mitad son tuyas, si me sacas de aquí —siguió diciendo Farrell, que parecía adivinar los pensamientos de su cómplice.

Hamilton pensaba.

¿Qué podía temer de aquel tipo herido y de su hermano inválido?

Nada, absolutamente nada.

—¿De dónde sacaste las barras de oro? —preguntó Hamilton.

—Te lo diré... ¿Recuerdas un asalto que se produjo hace seis meses a una carreta del Ejército, cerca de Santa Fe, en el territorio de Nuevo México?

—Sí, oí hablar de ello; transportaba oro.

—Tu oro, Hamilton... Tu oro y el mío, si me sacas de aquí.

Hamilton sabía que realmente había sido asaltada una carreta, que transportaba oro del Gobierno de los Estados Unidos, y todo aquel oro podía ser suyo, si actuaba con inteligencia.

Siguió mirando a Farrell, y sonrió divertido.

Aquel hombre había dejado de ser peligroso.

Estaba cubierto de barro y sangre, empapado hasta los huesos y con el rostro tan blanco como el yeso.

La mano derecha apretaba la herida del costado, intentando contener la salida de la sangre, mientras que la izquierda se hundía en el barró, buscando un punto de apoyo que le permitiese mantener la cabeza levantada.

—Date prisa, Hamilton... no puedo resistir más —dijo Farrell entre jadeos.

—Tenemos tiempo. ¿Qué pasará con los cien mil dólares que hay en la bolsa de lona?

—Son tuyos... Mi hermano y yo tendremos suficiente con la mitad de las barras de oro...

—¿Por qué no las vendisteis hace algún tiempo?

—Teníamos que esperar... Cada barra lleva grabado el escudo de los Estados Unidos... Hay que fundirlas o venderlas en México... como no teníamos dinero, pensamos asaltar el banco de Jerome... necesitábamos... dinero... para ir... a México...

Lo que estaba diciendo Farrell era lógico, y Hamilton decidió sacar a su cómplice del arroyo.

Pero decidió también demostrar a Farrell que había dejado de ser el jefe.

Introdujo el revólver en su cintura y entró en el agua.

—Gracias, Hamilton... Te daré el oro... Los cien mil dólares y...

Hamilton aferró los cabellos de Farrell y le hundió la cabeza en al agua.

Y lo mantuvo allí hasta que creyó que tenía suficiente... al menos por aquella vez.

—¿Qué... haces... te has vuelto... loco? —dijo Farrell entre jadeos.

—No, no estoy loco, solamente quería demostrarte que eres una piltrafa, a partir de ahora, seré yo el jefe. Daré las órdenes y tú las obedecerás.

—Sí... Hamilton...

Este, para demostrar que realmente era el jefe, volvió a hundir la cabeza de Farrell en el agua.

Y solamente la sacó cuando grandes burbujas aparecieron en la superficie.

—¿Están claras las cosas? —preguntó, sin soltar los cabellos de su cómplice.

—Lo... están...

—Bien —dijo Hamilton.

Arrastró el cuerpo de Farrell fuera del agua y lo dejó en el suelo.

—Voy a levantarme... si me ayudas —dijo Farrell.

—Ya te he ayudado bastante, debes levantarte tú solo.

Farrell se arrastró por el suelo, dejando regueros de agua y de sangre, se apoyó en el tronco de un árbol y se fue levantando con grandes dificultades.

—No confías en mí... ¿verdad? —preguntó, cuando quedó en pie.

—Nunca confío en las serpientes de cascabel, y no olvides que mi revólver siempre estará cerca de tu cabeza —contestó Hamilton.

—Debemos... regresar al lado de los caballos...

—Andando, Farrell.

—Tendré que apoyarme en tu hombro... no puedo andar.

Hamilton, desconfiado, empuñó el revólver con la mano derecha y dijo:

—Puedes apoyarte, pero te volaré la cabeza de un balazo si intentas algo.

—Necesito tu ayuda... No haré nada.

Poco después, Farrell estaba tumbado sobre una manta y Hamilton le vendó la herida.

—Hay una granja a unas cuatro o cinco millas de aquí... Deberías ir a ella —dijo Farrell.

—¿Para qué?

—Necesitamos víveres... vendas... y hay que hacer una cura.

—De acuerdo.

—En la granja... hay una mujer... la vi en una ocasión... es medio india y ella podrá curarme...

—Bien... Iré a la granja y regresaré con víveres, vendas y la mujer, pero tú vas a quedarte solo, porque voy a esconder los caballos y además, te quitaré las botas.

—De acuerdo... pero no tardes; necesito ayuda...

Poco después, Hamilton se alejaba de allí, dejando solo a Farrell.

Había escondido los caballos y las armas; incluso había escondido las botas del herido que, sin ellas, no podía recorrer ni una docena de yardas.

—Veremos lo que hay en la cabaña, y cuando tenga el oro en mi poder, acabaré con Farrell y su hermano, después iré a México —murmuró Hamilton, mientras cabalgaba hacia la granja.

Sonrió al pensar que era el dueño de la situación y que ya era un hombre rico.

Por el momento, tenía cien mil dólares, y más tarde, tendría seiscientos mil dólares en barras de oro.

—Farrell, al matar a Scoot, me enseñó lo que yo tenía que hacer.

Cabalgó siguiendo la orilla del arroyo y cuando llevaba recorridas algo más de cuatro millas, al doblar un recodo, descubrió a dos hombres cerca del agua, entre un grupo de álamos.

Hamilton desmontó y después de atar su caballo, sacó el rifle de la funda y con grandes precauciones, empezó a moverse hacia aquellos hombres.

Descubrió también la presencia de una mujer... de una hermosa mujer de largos cabellos negros.

... Y también vio un cadáver, envuelto en una manta.

—Los dos hombres están cavando una fosa —murmuró.

Se hallaba solamente a unas diez yardas del grupo y podía oír las palabras que se cruzaban entre los hombres.

—Es suficiente, doctor —dijo uno de ellos.

Doctor...

Era lo que él necesitaba... mejor dicho, Farrell.

... Y a Hamilton le interesaba que Farrell viviese.

Con el rifle entre las manos, avanzó entre los árboles de la orilla.

CAPITULO 8

ES suficiente, doctor —dijo Brander, cuando la fosa tuvo la profundidad necesaria.

—Sí —contestó Harold Bolden, que sudaba copiosamente.

—Vamos a sepultar a Manuel —dijo el «marshal».

Mezcal permanecía de pie, al lado del cuerpo de su padre, observando a los dos hombres.

La hermosa mujer conservaba una serenidad asombrosa, sin derramar ni una sola lágrima, aunque el sufrimiento y la tristeza se reflejaban en sus grandes ojos negros.

El «marshal» y el doctor cogieron el cadáver de Manuel Hidalgo y lo dejaron en el fondo de la fosa.

Después Mezcal cogió un puñado de tierra y lo dejó caer sobre el cuerpo de su padre; lo hizo con gran cuidado y desmenuzando la tierra entre sus dedos, como si temiese que alguna piedra pudiese dañar al viejo mexicano.

Brander cogió la pala y cuando se disponía a cubrir el cadáver de Manuel, un hombre armado con un rifle, apareció entre los árboles.

—¡Quietos! —ordenó secamente Hamilton.

Brander se encontraba de lado y al oír la voz del asesino, giró lentamente dejando caer la pala.

El doctor permaneció inmóvil, observando a Hamilton y estudiando a aquel hombre, cuyo aspecto no dejaba lugar a dudas.

Por su parte, Mezcal seguía al lado de la abierta tumba de su padre.

Hamilton frunció el ceño al descubrir la brillante estrella de «marshal» y después empezó a sonreír de una forma siniestra.

—¿Quién eres tú? —preguntó Brander.

—Dud Hamilton, y no esperaba encontrar a ningún «marshal» en esta región —contestó el asesino que empezaba a encontrar divertida la situación.

—Lo supongo. ¿Qué buscas? —preguntó Brander.

—Muchas cosas, pero tú no estás entre ellas.

—¡Eh, amigo, es mejor que nos deje en paz! —dijo el doctor, tratando de distraer a Hamilton.

Pero éste no cayó en la trampa. Una sola mirada le había bastado para darse cuenta de que el único peligroso era el «marshal»... y que era el único que llevaba armas.

—Tú, matasanos, vas a acompañarme; coge vendas y lo necesario para curar a un hombre —ordenó Hamilton—, y tú, muchacha, también vas a acompañamos.

—Nadie irá a ninguna parte. Si hay un hombre herido, será atendido aquí —contestó Brander.

—¡Tú te callas! —ordenó Hamilton, cuyo dedo índice acariciaba el gatillo del rifle.

—Cuidado, Brander, es un asesino —susurró Mezcal, que estaba muy pálida.

—Ya me he dado cuenta de ello —dijo el «marshal» sin levantar apenas la voz.

—Andando, doctor —ordenó Hamilton—. No puedo perder mucho tiempo.

El cañón del rifle osciló ligeramente, dejando de apuntar a Brander... y éste creyó que había llegado el momento de actuar.

Saltó hacia la izquierda, para alejarse de Mezcal, ya que no quería que un proyectil perdido la hiriese.

Pero Brander cometió un error, al creer que Hamilton estaba pendiente del doctor.

No, el asesino no había dejado de vigilar al «marshal».

...Y cuando éste inició el salto, apretó el gatillo del «Winchester».

Brander giró sobre sí mismo, antes de que llegase a sacar el revólver de la funda... y se desplomó sobre el montón de tierra húmeda que él y Bolden habían sacado al abrir la tumba para Manuel.

Quedó tendido cara al cielo, con el rostro lleno de sangre.

El doctor, sin prestar ninguna atención a Hamilton, se inclinó sobre el cuerpo de Brander y después de examinarlo, se incorporó y con gran lentitud, dijo:

—Ha muerto.

Mezcal lanzó una desesperada mirada al cuerpo del «marshal», y después, como una leona a la que hubiesen arrebatado sus cachorros, saltó hacia Hamilton, gritando.

—¡Asesino!

Hamilton no perdió la calma y cuando las uñas de Mezcal estaban muy cerca de su rostro, golpeó la cabeza de la mujer con el cañón del rifle.

Mezcal se desplomó sin exhalar ni un gemido y quedó tendida en el suelo, a los pies de Dud Hamilton.

Este se pasó la punta de la lengua por los labios al ver las desnudas piernas de la mujer... y un brillo de deseo apareció en su turbia mirada.

—Adelante, doctor—ordenó Hamilton, apartando los ojos de los muslos de Mezcal.

—Tengo que recoger mi maletín y también algunas vendas —dijo Bolden.

—De acuerdo. Vamos hacia el edificio —contestó Hamilton.

Harold Bolden se inclinó sobre Mezcal y comprobó que el golpe recibido no era grave; la hermosa mujer solamente había perdido el conocimiento pero no tenía ninguna herida.

Hamilton empujó a Bolden con el cañón del rifle y lo obligó a andar hacia la vivienda de los Hidalgo.

Hamilton había comprobado que Bolden estaba desarmado, pero el asesino no se confiaba.

Cuando el doctor recogió su maletín y un par de sábanas para hacer vendas, Hamilton registró toda la vivienda.

... Y su asombro no tuvo límites al encontrar las alforjas que contenían los cuarenta y dos mil dólares, que Gunther y Kobler habían robado a la diligencia.

—¡Diablos! —exclamó alegremente—, voy a ser un hombre realmente rico.

Después, al abrir un armario, encontró siete mil dólares más.

Aquel dinero era el que Manuel y Mezcal habían hallado en los cuerpos o equipos de los ocho hombres que habían llegado hasta la granja para morir en ella.

Manuel Hidalgo nunca quiso emplear aquel dinero, porque consideraba que no era suyo. Siempre creyó que algún día, alguien podía reclamarlo.

—Recoge todas las provisiones y haz un paquete con ellas —ordenó Hamilton, que se había guardado los siete mil dólares en uno de los bolsillos, mientras que las alforjas colgaban de su hombro izquierdo.

Bolden obedeció. Sabía que aquel asesino no dudaría en acabar con él si no obedecía sus instrucciones.

Poco después, el médico, cargado con un abultado paquete y llevando el maletín y las sábanas destinadas a vendas, salió al patio.

... Y detrás de él, con las alforjas sobre el hombro y el rifle casi tocando la espalda de Bolden, apareció Hamilton.

Mezcal estaba recobrando el conocimiento y una vez más, la turbia mirada del asesino recorrió las espléndidas formas de la mujer.

—Deja todas las cosas en tu vehículo, doctor —ordenó secamente el asesino.

Bolden siguió obedeciendo, porque no le quedaba otra solución. Después, miró a Mezcal, que ya se había puesto en pie y pareció lanzarle un mudo mensaje con la mirada.

—¿Qué debo hacer ahora? —preguntó Bolden.

—Ensillar un caballo para ella... y no cometas errores, porque la mujer se queda conmigo —contestó Hamilton, apuntando a la cabeza de Mezcal.

Bolden, sin hacer ningún comentario se dirigió hacia la cuadra y rápidamente ensilló uno de los caballos que había en ella.

Aquellos animales eran de gran calidad y habían pertenecido a algunos de los hombres que habían llegado hasta la granja procedentes del desierto.

Con el caballo por las riendas, Bolden fue a reunirse con Hamilton y Mezcal.

—Eres un buen muchacho —dijo burlonamente el asesino.

—¿Qué hay que hacer ahora? —preguntó Bolden.

—Tenemos que ir en busca de un amigo mío que está herido; se encuentra a unas cinco millas de aquí... y tú conducirás tu miserable vehículo —contestó Hamilton.

—¿Y yo? —preguntó Mezcal.

—Tú montarás en el caballo y seguirás al médico, y no olvides que un proyectil del calibre 44 es mucho más rápido que el más veloz de los caballos —contestó Hamilton.

Mezcal le lanzó una mirada cargada de desprecio y en silencio montó sobre el caballo que Bolden había ensillado.

—Ahora, vamos hacia el arroyo, allí está mi montura —ordenó Hamilton.

Bolden puso el vehículo en marcha y al llegar al lugar donde el asesino había dejado su caballo, el médico susurró cerca de Mezcal:

—Brander vive...

No pudo decir nada más, porque Hamilton se reunió con ellos y ordenó:

—Vamos a seguir adelante, siguiendo la orilla del arroyo.

Para Mezcal, las dos palabras que había pronunciado el médico, eran las más importantes y las más agradables que había oído en su vida.

¡Brander vivía!

Hamilton cabalgaba detrás de Mezcal, con el rifle cruzado sobre las rodillas y sin dejar de vigilar la recta espalda de la mujer.

... Y en la turbia mente del asesino se iban sucediendo las sucias imágenes...

—Me quedaré con ella, pero cuando tenga el oro en mi poder. Ahora no puedo distraerme con una mujer —pensaba, al ver los desnudos muslos de Mezcal, que cabalgaba también sumida en sus pensamientos.

Aunque éstos eran muy diferentes a los de Hamilton.

Al llegar al lugar donde se encontraba Alton Farrell, éste levantó la cabeza y al ver a los recién llegados, preguntó asombrado.

—¿Qué diablos has hecho, Hamilton?

—No pierdas la calma, Farrell; el hombre es médico...

—¿Y la mujer?

—La mujer es una cosa que no debe importarte; me pertenece —contestó Hamilton al desmontar.

Se aseguró de que Farrell, durante su ausencia, no se había apoderado de ningún arma y sonrió satisfecho, al comprobar que él continuaba dominando la situación.

Harold Bolden abandonó el pescante del vehículo y con el maletín en la mano, se dirigió hacia el herido.

Mezcal, que también había desmontado, se mantenía al lado del caballo, observando a los dos asesinos.

Frunció el ceño al comprobar que el llamado Farrell no tenía botas... y que también carecía de armas.

Pensó que algo extraño ocurría con aquel par de canallas, y decidió observarlos continuamente, por si se le presentaba la ocasión de escapar.

Bolden se arrodilló al lado de Farrell y examinó la herida.

—¿Es grave, doctor? —preguntó Farrell.

—No... no lo es —contestó Bolden.

—¿Podré montar?

—Lo veremos más tarde... Mezcal —llamó el médico.

—Diga, doctor —contestó ella, acercándose a Bolden.

—Vas a ayudarme.

—Sí, doctor.

—Necesito agua hervida; haz vendas con las sábanas —ordenó Bolden.

Mezcal miró a su alrededor y después empezó a recoger leña, siempre vigilada por los ojos de Hamilton que temblaba de sucios deseos.

Y si no había caído sobre la mujer, era debido a que estaba en juego una verdadera fortuna.

... Y la mujer podía esperar.

Cuando tuviese el oro en su poder y hubiese terminado con Farrell, con Vint y con el doctor... porque... ¿Para qué diablos quería él un médico?

Pero el oro era lo primero.

Pronto iba a poseer alrededor de ochocientos mil dólares... y con una cantidad tan importante se podía vivir perfectamente mucho tiempo, sin tener que trabajar ni que andar por los pastos robando ganado.

—Quizá compre un rancho... —murmuró Hamilton, mientras Mezcal encendía un fuego.

Farrell, con los dientes apretados, miraba a su cómplice, sin poder ocultar el odio que sentía.

Todo le había salido mal por culpa de aquel estúpido de Weiner Scoot, que antes de morir lo había alcanzado con el único disparo que hizo.

Todo habría sido diferente si él, al disparar, no hubiese fallado el disparo destinado a destrozar la cabeza de aquel maldito Hamilton.

Pero a Farrell aún le quedaba una carta por jugar.

Una carta que sería decisiva, pero para ello tenía que llegar hasta la cabaña que se alzaba en la Squaw Creek Mesa.

Bolden lavó y desinfectó la herida cuidadosamente, porque en aquellos momentos, para Bolden, Alton Farrell no era nada más que un hombre que necesitaba los cuidados de un médico.

... Y él era médico.

—Vamos a vendarlo, Mezcal —dijo Bolden.

—Sí, doctor —contestó ella.

Al terminar la cura, Farrell miró al médico y nuevamente preguntó:

—¿Podré montar?

—Sí, pero será peligroso si lo hace.

—¿Por qué?

—La herida se abrirá y puede producirse una nueva salida de sangre —contestó el doctor.

—Tú nos acompañarás y cuidarás del herido —dijo Hamilton.

—Es lo único sensato que has dicho desde hace mucho tiempo —contestó Farrell.

Bolden y Mezcal cambiaron una rápida mirada. Ambos sabían que no podían escoger, pero era una suerte que no los asesinasen allí mismo.

—¿Cuándo hay que ponerse en marcha? —preguntó el médico.

—Ahora mismo —contestó Hamilton.

—Ve en busca de los caballos y de la mula —dijo Farrell.

—No me des órdenes... Sé perfectamente lo que debo hacer —gruñó Hamilton, que no se había quitado las alforjas del hombro.

No pensaba dar ninguna explicación a su cómplice... y éste sabía perfectamente lo que se proponía Hamilton.

Acabar con todos cuando tuviese las barras de oro a su alcance.

—Bien... el herido podría ir en mi vehículo —dijo el doctor.

—Tu vehículo se quedará aquí; no podemos perder tiempo —contestó Hamilton.

—¿Tendré que ir andando? —preguntó el doctor.

—Tengo un caballo para ti —contestó Hamilton.

Fue en busca de los animales y también de las botas de Farrell. Se las entregó y ordenó a Mezcal y al doctor:

—Cargad todos los víveres en la mula... y montad rápidamente.

—Bien —dijo Bolden.

Toda la carga fue colocada sobre la mula, excepto la bolsa de lona que contenía los cien mil dólares, de la que se hizo cargo Hamilton.

El asesino ayudó a Farrell a colocarse sobre la silla de montar y le recordó:

—No tienes armas... y sabes que deseo tener un motivo para volarte la cabeza de un balazo.

—Lo sé... pero tú no debes olvidar que mi muerte no te produciría ningún beneficio... y que si continúo viviendo, tendrás cien mil dólares y trescientos mil más en barras de oro —contestó Farrell.

Mezcal estaba ya sobre la silla de montar y el doctor montó en el caballo que había pertenecido a Scoot.

—Adelante, Farrell; tú irás en primer lugar, porque conoces el camino —ordenó Hamilton.

La pequeña caravana se puso en marcha.

Hamilton cabalgaba en último lugar, llevando en reata la mula con toda la carga.

Detrás de ellos quedó el vehículo del doctor... y el cadáver de Scoot.

... Y cinco días después llegaron al valle de la Squaw Creek Mesa, donde estaba la cabaña.

Al llegar a unas cincuenta yardas de ella, Farrell detuvo su montura y dijo a Hamilton.

—Debes hacer tres disparos al aire.

—¿Por qué?

—Es la señal que indicará a mi hermano que no hay peligro... si nos acercamos a la cabaña sin hacer la señal, nos recibiría a balazos —contestó Farrell.

—Bien.

Hamilton hizo tres disparos al aire... y esperó.

CAPITULO 9

BRANDER Foster recobró el conocimiento cuando empezaba a atardecer.

El proyectil del calibre 44, disparado por el rifle de Hamilton, lo había alcanzado en la cabeza... y, para suerte del «marshal» no llegó a penetrar en ella.

Solamente la rozó.

Pero el plomo abrió un sangriento surco en el lado izquierdo, rozando la sien y tocando el hueso de una forma superficial, pero que sumió a Brander en una profunda inconsciencia.

El plomo se llevó una larga tira de cuero cabelludo y Brander iba a conservar una hermosa cicatriz hasta el día de su muerte.

... Que no había sido aquel día, debido a una gran cantidad de suerte.

A toda la suerte del mundo.

Al recobrar el conocimiento, los dedos de Brander se hundieron en la húmeda tierra de la tumba de Manuel.

Tardó bastante tiempo en darse cuenta del lugar dónde se encontraba... y bastante más en recordar lo que había ocurrido.

Sus dedos se fueron hundiendo más profundamente en la tierra, y por último, dominando las náuseas que contraían su estómago y el intenso dolor de cabeza, logró ponerse en pie.

... Y bruscamente volvió a desplomarse.

Permaneció algún tiempo tratando de recobrar las fuerzas, y, por último, las náuseas desaparecieron y el dolor de cabeza se hizo menos intenso.

Volvió a levantarse y buscó una de las palas; la usó como bastón y, apoyándose en ella, miró a su alrededor.

En su ensangrentado rostro apareció una expresión de alivio al ver que estaba solo.

Solo... excepto el cuerpo de Manuel Hidalgo, que descansaba en el fondo de la tumba, esperando que alguien lo cubriese con la húmeda tierra.

Había temido ver dos cadáveres más.

El del doctor Harold Bolden... y el de Mezcal.

—Hamilton debió llevarse a los dos... como dijo que lo haría... murmuró el «marshal».

Se iba despejando rápidamente y pudo caminar hasta la vivienda sin necesidad de apoyarse en la pala.

Al entrar en la casa observó que todo estaba en desorden y dijo a media voz:

—Hamilton no se fue de vacío... y debió llevarse el vehículo del doctor.

Al comprobar que habían desaparecido las alforjas, añadió:

—Y los cuarenta y dos mil dólares...

El «marshal» encendió una lámpara de petróleo porque apenas había luz en el interior de la vivienda.

Después buscó un espejo y examinó detenidamente el surco abierto por el plomo.

—¡Humm...! No tiene muy buen aspecto, y debo practicar una pequeña cura, porque debo salir en busca de Mezcal... y del doctor —murmuró.

Con agua hervida lavó la herida, y después, con una de las vendas que habían usado para vendarle el costado, y que Mezcal había lavado, vendó su cabeza.

Limpió la sangre que cubría su rostro y después recogió su rifle y salió al exterior.

Estaba anocheciendo y era imposible seguir el rastro de Hamilton y sus prisioneros.

Brander fue a la cuadra y comprobó que su caballo estaba allí.

—Al amanecer saldré en busca de Mezcal... y creo que Hamilton no lo pasará muy bien si a ella le ha ocurrido algo —dijo a media voz.

Encendió un farol y a su débil luz terminó de enterrar a Manuel Hidalgo.

... Y al amanecer, con los revólveres limpios y cargados, el rifle en la funda de la silla de montar y con el depósito lleno de cápsulas del 44, Brander abandonó la granja de los Hidalgo.

Antes de salir tuvo la precaución de dejar todos los animales bien atendidos y con comida suficiente para varios días, para que no muriesen de hambre o sed si él tardara en regresar.

Montado en su caballo y con algunos víveres atados a la trasera de la silla, siguió las claras huellas dejadas por las ruedas del vehículo del doctor Bolden.

Para el «marshal» resultó un trabajo muy fácil llegar hasta el lugar donde Hamilton, Farrell y Scoot habían establecido su campamento.

... Y tampoco resultó difícil para él averiguar lo que había pasado entre los tres asesinos.

Cuando encontró el cadáver de Scoot, doblado sobre el arbusto y con tres balazos en la espalda, la cosa quedó aclarada.

—Lucharon por algún botín... uno de ellos acabó con este individuo, pero fue herido a su vez... y el superviviente fue Hamilton...

Brander examinó detenidamente el terreno y, por último, dejó libre el caballo del doctor, diciendo:

—Tú solo encontrarás el camino de la granja... y cuando todo haya terminado, volverás a tirar del vehículo...

Brander montó en su caballo y siguió las huellas dejadas por Farrell, Hamilton, Mezcal y el doctor.

—Cabalgaban hacia la Squaw Creek Mesa... y según mis cálculos, y debido al paso lento de los caballos, tardarán alrededor de cinco días en llegar allí —dijo a media voz.

El «marshal» siguió cabalgando, siguiendo el rastro, que se veía con gran claridad.

—No toman precauciones... deben pensar que Hamilton acabó conmigo...; además, si uno de ellos está herido, el tal Hamilton no puede distraerse borrando las huellas —murmuró.

Brander continuó cabalgando.

Y al cuarto día descubrió al grupo de jinetes.

Se hallaban a unas quince millas de distancia, en el fondo de una alargada depresión.

Brander pudo descubrirlos, porque se encontraba en la cima de una colina, a mucha mayor altura que Hamilton, Farrell, Mezcal y el doctor.

Aquella noche, el «marshal» acampó solamente a cinco millas de distancia del grupo.

Y al amanecer se puso nuevamente en marcha, acortando considerablemente la distancia.

Alrededor de las once de la mañana, Brander cabalgaba a la misma altura que los dos asesinos y de sus prisioneros.

El «marshal» conducía su caballo a unas cien yardas a la izquierda, buscando la protección de los árboles.

Afortunadamente para él, aquella era una región muy boscosa y resultaba casi imposible descubrir a un jinete que cabalgase entre los árboles.

Brander esperaba el momento oportuno para caer sobre Hamilton y Farrell... y pensaba que la hora más indicada sería cuando se detuviesen para comer.

Frunció el ceño al comprobar que alrededor de las once y media de la mañana, el bandido herido, y que cabalgaba al frente del grupo, detenía su montura y cambiaba unas palabras con Hamilton.

Brander observó que el herido no llevaba armas... y que incluso la funda del rifle estaba vacía.

También vio cómo Hamilton, después de mover la cabeza afirmativamente, levantaba el rifle y hacía tres disparos al aire.

—Una señal... ¿A quién? —se preguntó el «marshal».

Desmontó y con el rifle en la mano derecha acortó la distancia que lo separaba de sus enemigos.

... Y de Mezcal y Bolden, que eran sus amigos.

Brander sonrió al ver que Mezcal estaba bien y que no tenía señales de violencia.

Avanzó entre los árboles hasta que pudo colocarse a menos de quince yardas de Hamilton.

Este, Farrell, Mezcal y el doctor se encontraban en el centro de una estrecha senda.

Al otro lado había más árboles.

Brander, desde su nueva posición, dominaba perfectamente a Hamilton, a Farrell, la otra parte de la senda y una gran extensión de terreno hacia el Norte.

Y al mirar hacia allí descubrió una cabaña que se alzaba en la parte izquierda de la senda, a unas cincuenta yardas del grupo formado por Hamilton, Farrell, Mezcal y el doctor.

La puerta de la cabaña se abrió y apareció un hombre.

Un hombre que se apoyaba en un bastón y que al andar cojeaba de la pierna derecha.

En realidad, al andar casi arrastraba la pierna.

Llevaba el bastón en la mano derecha, pero en el costado izquierdo iba una funda y en ella, un pesado revólver del calibre 45.

Aquel hombre apoyándose en el bastón y arrastrando la pierna, se encaminó hacia el grupo de jinetes.

Alton Farrell rozó los flancos de su caballo con las espuelas y recorrió unas quince yardas...

—Quieto, Farrell —ordenó Hamilton, pulsando la palanca de su rifle.

Brander Foster no se movió.

Sus enemigos estaban solamente a diez yardas de él... y esperó.

Adivinaba que algo iba a ocurrir.

Dud Hamilton, después de hacer los tres disparos al aire, fijó las miradas en la cabaña.

Allí, ocultas en alguna parte, estaban las barras de oro.

Seiscientos mil dólares.

El dinero no iba a tardar mucho en ser suyo...

La puerta de la cabaña se abrió y apareció un hombre apoyándose en un bastón.

... Y empezó a andar arrastrando la pierna derecha.

—Es Vint —dijo Farrell.

Y sin desmontar avanzó al encuentro de su hermano, pero Hamilton dijo:

—Quieto, Farrell.

Y al hablar introdujo una cápsula en la recámara del «Winchester».

—Si haces algún movimiento sospechoso, Farrell, acabaré contigo —advirtió Hamilton.

Mezcal y el doctor Bolden se encontraban detrás de los dos hombres.

Ambos parecían haberse olvidado de ellos.

Farrell pensaba en su última carta... y sabía que si le fallaba, no iba a vivir mucho tiempo más.

Por su parte, Hamilton pensaba en el oro y en la forma de deshacerse rápidamente de los hermanos Farrell.

Tenía que matarlos, encontrar el oro y después...

Bien, después acabaría con el doctor y dedicaría toda su atención a la bella mestiza.

Vint Farrell continuó andando, apoyándose en el bastón, y al llegar a unas cinco yardas de Farrell y Hamilton se detuvo y dijo:

—Hola, Alton... ¿Por qué has tardado tanto?

—Te lo explicaré más tarde.

—Estás herido —dijo Vint.

—Sí... un rasguño.

Hamilton había desmontado y con el rifle entre las manos se había situado a la izquierda de Alton Farrell.

Creyó descubrir una mirada de inteligencia entre Alton y Vint... y su dedo presionó suavemente el gatillo del «Winchester».

—¿Quién es él? —preguntó Vint, indicando al asesino.

—Dud Hamilton...

—¿Y ellos? —preguntó Vint, señalando a Mezcal y al doctor.

—Ellos me curaron... es una historia que te contaré en otra ocasión —contestó Alton.

—¿Dónde está el oro? —preguntó secamente Hamilton.

—No hay oro —contestó rápidamente Vint.

—Hamilton sabe la verdad, hermano —dijo Alton.

—¿Por qué diablos se lo dijiste?

—Tuve que hacerlo, Vint —contestó Alton.

—Sí... tuvo que hacerlo —dijo burlonamente Hamilton.

—¿Por qué? —preguntó Vint.

—Porque tu hermano es un perro canalla, que asesinó a un hombre... un hombre que nos ayudó a robar el banco de Jerome... e intentaba hacer lo mismo conmigo, pero fracasó —confesó Hamilton.

—Cuidado, Vint... Es un tipo muy peligroso —advirtió Alton Farrell.

—¿Te hirió él? —preguntó Vint, lanzando una mirada hacia la izquierda, como si esperase que por aquel lado apareciese alguien.

—No... Lo hizo Scoot antes de morir.

—¿Dónde está el oro? —preguntó Hamilton, que no deseaba perder más tiempo.

—En la cabaña... —contestó Vint.

—Lo sé... Pero quiero saber el lugar exacto.

—Díselo, Vint —dijo Alton.

—Bien, hermano... Las barras están ocultas en el suelo, cerca de la chimenea.

—De acuerdo... Andando —ordenó Hamilton.

En aquel momento, y en la parte izquierda de la senda, entre los árboles, se produjo un ligero chasquido, como si alguien hubiese pisado una rama.

Hamilton dejó de vigilar a los Farrell y lanzó una mirada hacia los árboles que se alzaban en la parte izquierda.

... Y entonces ocurrieron varias cosas.

En primer lugar, la bota izquierda de Alton Farrell salió del estribo y golpeó a Hamilton cerca de la oreja.

Al mismo tiempo, Vint tiró bruscamente del revólver y levantó el percutor.

... Y en el mismo instante que la bota de Alton Farrell tocaba la cabeza de Hamilton, éste apretaba el gatillo del rifle.

Vint Farrell nunca llegó a disparar el revólver que había sacado de la funda.

El proyectil del «Winchester» acertó de lleno en su rostro... y la cabeza reventó.

Partículas de hueso y trozos de cuero cabelludo volaron en todas direcciones.

Hamilton había hecho fuego a una distancia muy corta y el plomo tuvo una fuerza increíble.

Además de destrozar la cabeza de Vint, lo empujó hacia atrás con tanta violencia que las botas de Vint perdieron el contacto con el suelo.

... Y el cadáver de Vint Farrell fue lanzado a varias yardas de distancia.

Hamilton, en el mismo instante de disparar contra Vint, cayó al suelo, porque el golpe asestado por la bota de Alton Farrell había sido de gran potencia.

... Y desde el suelo, apretando el rifle con ambas manos, Hamilton volvió a hacer fuego.

El plomo atravesó el pecho de Alton y lo arrancó de la silla de montar.

El caballo asustado, emprendió un rápido galope...

Hamilton se estaba incorporando cuando un hombre, armado con un rifle, surgió de entre los árboles, por el lado izquierdo de la senda.

Aquel hombre, sin pronunciar ninguna palabra, apretó el gatillo del rifle...

Y Dud Hamilton empezó a recibir plomo.

El individuo hizo cinco disparos... y los cinco proyectiles se hundieron en el vientre de Hamilton, que se desplomó sin haber hecho ningún disparo más.

Al caer quedó cara al cielo... y su asesino se acercó a él.

—Soy Thorn Farrell, estúpido... y los tres disparos que hiciste nos hicieron saber que Alton estaba metido en dificultades... —dijo lentamente, observando a su víctima.

—Era... un perro.

—Tú buscabas el oro que Alton y yo robamos en Nuevo México... y en lugar de oro has encontrado plomo —dijo Thorn Farrell.

—Alton Farrell... era un cerdo... Asesinó a Scoot, quiso hacer lo mismo conmigo...

—Y tú te vas al infierno —dijo tranquilamente Thorn, apoyando el cañón del rifle en la frente de Hamilton.

... Y apretó el gatillo.

Para Dud Hamilton todo había acabado.

Una vez más, la ambición de un hombre lo había mandado a la tumba.

Hamilton, pensando en las barras de oro, había cabalgado en busca de la muerte.

Después de rematar a Hamilton, Thorn Farrell expulsó la cápsula vacía e introdujo otra cargada en la recámara del rifle.

Miró a Mezcal y al doctor... y con gran lentitud levantó el cañón del rifle y se dispuso a hacer fuego.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Bolden, poniéndose delante de Mezcal.

—Terminar con ustedes —contestó fríamente Thorn.

—¿Por qué...?

—Saben demasiado... Han oído hablar de barras de oro... De oro robado al Ejército, y a mí no me gustan los testigos.

—No diremos nada... Regresaremos a Palo Hondo —dijo el doctor.

Tanto él como Mezcal continuaban sobre las sillas de montar... Pero no intentaron huir, porque sabían que no podrían ir muy lejos.

—Bien, Thorn Farrell... Hay otro testigo —dijo burlonamente una voz que procedía del lado derecho de la senda.

—¡Brander! —exclamó alegremente Mezcal.

—¡El «marshal»! —dijo el doctor.

Thorn Farrell giró rápidamente sobre sus pies y, guiándose por el sonido de la voz empezó a disparar contra Brander.

Pero éste, que esperaba la reacción del último de los Farrell, había cambiado de posición.

... Y como no quería correr riesgos estando Mezcal cerca, hizo un solo disparo.

Uno solo... pero fue suficiente.

El proyectil alcanzó a Thorn en el centro de la frente y lo empujó hacia atrás.

Y Thorn Farrell cayó fuera de la senda.

Y allí quedó.

El último de los Farrell había emprendido el largo camino hacia el Más Allá.

Mezcal saltó de la silla y corrió hacia la parte derecha de la senda.

... Y Brander Foster le salió al encuentro.

—¡Oh, Brander! —exclamó Mezcal, abrazándose al «marshal».

Este dejó caer el rifle, porque necesitaba los dos brazos para estrechar el cálido cuerpo de ella contra el suyo.

... Y sin pronunciar ninguna palabra, los labios de Brander se apoderaron de los de Mezcal.

Ella no ofreció ninguna resistencia; al contrario, dio toda clase de facilidades.

El doctor Bolden, para no ser una molestia, se dedicó a recobrar las alforjas y el dinero que Hamilton había cogido en la granja de los Hidalgo.

Después se encaminó hacia la cabaña, y cuando volvió al lado de los dos jóvenes, los encontró como los había dejado.

Estrechamente abrazos y besándose, como si ambos estuviesen hambrientos de besos.

—¡Eh, amigos! —dijo alegremente.

Brander, contra su voluntad, separó sus labios de los de Mezcal y, mirando a Bolden, preguntó:

—¿Qué ocurre, doctor?

—Encontré un montón de barras de oro con el sello de los Estados Unidos.

—Sí... Es oro de la nación... Fue robado al Ejército y como es lógico, tendremos que devolverlo.

—Además, nuestro amigo Hamilton llevaba cien mil dólares, que fueron robados al banco de Jerome...

—Sí... Habló del asalto durante el viaje —añadió Mezcal, apretándose contra el cuerpo de Brander, como si tuviese miedo a perderlo.

—Todo será devuelto a sus dueños...

—¿Cuándo? —preguntó el doctor.

—A su debido tiempo.

—Bésame —susurró Mezcal.

El doctor comprendió que Brander y Mezcal no prestarían ninguna atención y, encogiéndose de hombros, regresó a la cabaña para preparar un poco de comida.

Y al alejarse, Brander volvió a besar a Mezcal.

... Y ella le devolvió el beso.

No, ninguno de ellos dos tenía prisa... porque lo que estaban haciendo era agradable.

Muy agradable...

FIN