Carlos L. García-Aranda, edición, correcciones, diseño de cubiertas, diseño y maquetación.

Alberto Santos, edición y correcciones.

Imágica Ediciones, S. L.: Alberto Santos & Carlos L. García-Aranda,

Llorenç Carbonell y Emilio Gonzalo.

Mánager de internet: Rocío Cuervo (albertosantoseditor@gmail.com)

Maquetación de ebook: Rocío Cuervo

Copyright ©2017 Abigail Villalba.

Alberto Santos, Editor. Copyright ©2017 Imágica Ediciones, S. L.

1.ª edición en e-book: Agosto, 2020.

Imágica Ediciones, S. L.

Alberto Santos, Editor.

Tlf: 619 94 00 62.

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Prólogo
 La leyenda de los guardianes

En Láhora corrían multitud de leyendas sobre los antiguos guardianes del reino. Unos decían que no existían; otros, más viejos y sabios, remontaban sus palabras a los libros antiguos y a los pergaminos de la abadía y juraban sobre sangre y fuego que decían la verdad. Había también quienes confiaban en ellos y quienes los maldecían bajo el techo seguro de sus casas.

Fuera como fuera, nadie recordaba haberlos visto nunca, ni siquiera aquellos que defendían sus creencias a capa y espada.

Pero los guardianes eran reales como el sol, la lluvia y el viento que se estrellaba contra el castillo de Kóle. En su interior, tras la roca oscura y lisa, los seis guardianes del mundo permanecían encerrados, despojados de su antigua apariencia y convertidos en perros sometidos a una magia antigua y despiadada.

La magia de un rey cruel y de un nigromante cobarde.

Llevaban encerrados en aquel castillo muchos años, desde que el rey Manut y su consejero, Rutó, los invocaron en busca de ayuda. Por aquel entonces, Láhora estaba inmersa en la ferocidad de la guerra, y aunque sus soldados eran bravos y valientes, no se veía buen fin para la contienda… ni para el propio reino.

Por eso, Fuego y sus cinco hermanos accedieron a ayudar a los ejércitos de Láhora, con la condición de que, al finalizar la lucha, les construyeran un templo donde descansar y recuperar la magia que habían perdido en la batalla.

Sin embargo, el rey Manut tenía otros planes para los seis guardianes: cuando la guerra terminó y Fuego regresó herido y cansado, lo encerró en una prisión mágica del castillo. Un lugar frío y oscuro donde drenó su magia para alargar su propia existencia y la del reino que gobernaba.

Los seis hermanos restantes no tuvieron mejor suerte, y aunque intentaron escapar a su propio mundo, su magia, debilitada por la lucha, les falló. Rutó, el nigromante del rey, aprovechó ese momento de debilidad para capturarlos uno a uno, hasta que los seis hermanos estuvieron encerrados en las mazmorras del castillo.

¿Intentaron escapar?

Sí, por supuesto que lo intentaron, pero no tuvieron ningún éxito. La guerra había mermado sus fuerzas y poco podían hacer contra la magia que los retenía contra su voluntad.

Pero la magia, como toda criatura del mundo, tenía un límite, y cuando el rey lo sobrepasó y lo rompió, las cadenas mágicas de los perros guardianes desaparecieron.

Entonces, los seis huyeron.

Capítulo 1
Guerra

La guerra había llegado a Láhora sin previo aviso. De un día para otro, el cielo se había oscurecido, la tierra había temblado con fuerza y los ejércitos del reino de Nomu habían aparecido en las fronteras.

En las ciudades del reino se hablaba de fuertes incendios, casas destrozadas y niños raptados. Hablaban también de esclavitud en una tierra desértica y triste, en un lugar donde nadie querría vivir y en el que solo había bestias terribles.

Rohan escuchó todo esto cuando llegó de ayudar a su padre con el huerto. Sus vecinos, a los que no soportaba, se habían reunido junto a la posada y discutían acaloradamente sobre los motivos que tenían los nomueños para atacarlos de semejante manera.

—Sin duda todo es culpa del rey. Si hubiera ayudado a los nomueños cuando pasaron la temporada de hambre, ahora no atacarían con tanta ferocidad.

—¡No digas tonterías, Brol! —interrumpió otro vecino—. Manut les ofreció provisiones y asilo, pero no quisieron pagar el precio de la ayuda. Si atacan ahora es por venganza… y para hacerse con los bienes de Láhora. En lo único que tienes razón es que toda la culpa es del monarca.

Rohan sacudió la cabeza al escucharlos y decidió alejarse de allí antes de que lo pillaran escuchando conversaciones ajenas. Sin embargo, su carácter normalmente alegre y desenfadado se había enturbiado al escuchar semejantes noticias. ¿Guerra? ¿Allí? ¿Ahora?

Hacía muchos años que no había guerra en Láhora; tantos, que ni siquiera su abuelo recordaba la última. Entonces, ¿por qué los nomueños los atacaban ahora?

Suspiró profundamente, dio un manotazo a una mosca que pasaba por allí y guardó las manos en los bolsillos de su pantalón raído. La verdad es que no le gustaban aquellos rumores ni lo que eso podía significar para su familia. ¿Y si su padre tenía que ir a la guerra? ¿Y si él tenía que hacerlo también? ¿Quién cuidaría entonces de su madre y hermana?

Un estremecimiento de miedo sacudió su enclenque cuerpecillo y le hizo mirar al horizonte, donde empezaban las Ciénagas Libélula. No vio columnas de humo ni la sombra de un ejército acercarse, pero no pudo evitar sentir miedo. Su pueblo estaba cerca de la frontera y, si era cierto lo que sus vecinos decían a gritos, no tardarían en ver a los nomueños sobre sus caballos negros. Entonces, pensó, estarían perdidos.

—¡Rohan!

La voz de su hermana pequeña interrumpió sus negros pensamientos. Lahí era aún una niña de apenas ocho primaveras, pero ya despertaba la admiración de todos por su aguda inteligencia. Aunque tenía cinco años menos que él, sabía cosas que Rohan ignoraba por completo. Gracias a Lahí había aprendido a reconocer pájaros, setas venenosas y los nombres de algunos insectos. Sin embargo, nadie sabía de dónde había sacado toda esa información porque ningún miembro de la familia sabía tanto. Y cuando se lo preguntaban directamente, Lahí reía y se encogía de hombros, sin llegar nunca a contestar.

Era, ciertamente, todo un misterio.

—Lahí, no deberías salir de casa sola —le regañó mientras revolvía su pelo rojizo, tan parecido al suyo—. ¿Y madre? ¿No está contigo?

—Mamá ha ido a contar ovejas —declaró ella, y apartó la mano de su hermano de un empellón—. Y no he salido sola, Madhgar me acompaña.

—¿Madhgar? ¿Quién narices es Madhgar? —preguntó él, con curiosidad, mientras se giraba hacia ella.

—Es mi amigo —contestó Lahí, y se encogió de hombros—. Mi pájaro.

—Tu… pájaro. ¿Desde cuándo tienes uno?

—Desde que él quiso acompañarme —dijo, y señaló hacia arriba, a un pequeño pajarillo de color azul brillante que aleteaba con rapidez—. Una vez le di un gusano, ¿sabes?, pero no se lo comió. Y sé que los pájaros comen insectos…, pero él no. Es especial. Creo que solo bebe agua.

Se hizo un silencio muy largo durante el cual ambos hermanos contemplaron al pajarillo con curiosidad. Fue Lahí quien, tras unos minutos, se decidió a hablar.

—¿Crees que papá tendrá que ir a la guerra?

Rohan dio un respingo al escucharla y la miró entre sorprendido y aterrado.

—¿Cómo sabes tú eso? ¿Dónde lo has oído?

La pequeña se encogió de hombros con aire culpable y desvió la mirada de los ojos verdes de su hermano.

—No lo sé —mintió—. Por ahí. ¿Crees que nos dejará quedarnos en casa? ¿O nos enviará con los abuelos? —Frunció el ceño al recordar a los dos ancianos que vivían cerca de las Montañas Rojas, tan viejos y decrépitos como un tronco podrido y olvidado—. No creo que ellos puedan cuidarnos.

—No creo que padre tenga que ir a la guerra —desestimó el mayor de los hermanos, con una sonrisa fingida—. No es un soldado ni sabe luchar. Lo único que haría allí sería molestar. No tienes que preocuparte, Lahí, ya lo verás.

Lo dijo convencido, pero algo le decía que las cosas no serían así. Tenía un oscuro presentimiento, un miedo voraz y denso que le hacía cosquillas en la boca del estómago. Pero ¿cómo podría explicarle a su hermana algo tan crudo como era la guerra? Incluso a él se le antojaba algo lejano y olvidado, aunque ahora lo tuviera un poco más presente.

Suspiró profundamente, cogió de la mano a su hermana y tiró de ella hacia su casa, un edificio de piedra gris que se alzaba junto a una presa. Cuando llegaron encontraron a su madre arrodillada en el suelo, recogiendo los trozos de loza de un plato roto.

Ambos se miraron, sonrieron levemente y se separaron. Lahí se apresuró a ayudarla y él, a cambio, bordeó la cocina para salir al jardín trasero, donde su padre solía tallar figuras de madera que luego vendía en el mercado. Efectivamente, lo encontró sentado en su silla predilecta, con la mirada perdida en algún punto del agua, que reposaba tranquila y serena. Sus manos relajadas e inmóviles aún sujetaban un caballo a medio tallar que había quedado olvidado.

Rohan supo de inmediato que él también estaba preocupado. Lo conocía muy bien y la inactividad no era propia en él. La desazón que le había embargado al escuchar las malas nuevas tensó su cuerpo una vez más y llenó su caótico pensamiento de preguntas temerosas. Quiso preguntarle si sus miedos eran infundados, pero no consiguió que las palabras salieran de su boca. Por eso, se limitó a sentarse junto a él, a la espera de que fuera su padre quien se lo explicara por propia voluntad.

Sin embargo, aquella conversación nunca tuvo lugar. El silencio se extendió entre ellos amablemente, calmando sus corazones con la visión relajada del atardecer sobre el agua.

La guerra de la que todos hablaban era solo una quimera, un rumor lejano y sombrío que no tenía por qué cumplirse. Si así fuera, pensó Rohan mientras ayudaba a su padre a barrer las virutas del suelo, las cosas serían diferentes. Quizás incluso su padre hubiera planeado algo para ponerlos a salvo y ya no estarían allí.

Ese último pensamiento tranquilizó su malestar y le hizo meterse en la cama con tranquilidad y una sonrisa confiada.

No se imaginaba lo equivocado que estaba.

Los nomueños llegaron al pequeño pueblo apenas unas horas después. El rumor del que todos habían hablado esa misma tarde era viejo y había recorrido muchos lugares antes de llegar allí.

Fue una desagradable e inesperada sorpresa.

De golpe, los caballeros enemigos golpearon cada puerta y obligaron a sus habitantes a salir de sus casas. De nada sirvieron las súplicas, los llantos y los intentos desesperados de huida. Ahora, lamentablemente, pertenecían al ejército del rey de Nomu y solo él decidiría su destino.

La familia de Rohan fue la última en salir a la plaza: vestidos con las pocas prendas que usaban para descansar, adormilados y estremecidos por el miedo, vieron con horror cómo los nomueños separaban a los hombres de las mujeres.

Rohan tragó saliva y miró a los lados, descubriendo horrorizado las enormes jaulas llenas de hombres y niños. ¿Ese iba a ser su destino? ¿Moriría encerrado en una de esas malolientes celdas? ¿Y sus padres? ¿Y Lahí? ¿Qué sería de ellos?

El miedo hizo que se atragantara y que tosiera con tanta fuerza que vomitó. Un soldado vestido con una armadura negra se le acercó, lo miró asqueado y después lo empujó con tanto ímpetu que cayó al suelo.

—¡Este está enfermo! —gritó a otro de los soldados—. Matadlo a él y a su familia y marchémonos. ¡Tenemos esclavos suficientes! ¡En marcha!

Aquellas palabras se clavaron en su conciencia y le hicieron levantarse apresuradamente, dolorido. ¿Iban a matarlos porque había tosido? ¿A todos? ¡Él no estaba enfermo!

Quiso decirlo en voz alta, pero de su garganta solo brotó un gemido asustado que provocó las risas de todos los soldados.

Inquieto, trató de acercarse a sus padres que, en silencio, abrazaban a Lahí con fuerza, como si eso fuera suficiente para protegerla. Sin embargo, Rohan no consiguió dar más de dos pasos antes de que uno de los soldados le golpeara la cabeza con el pomo de su espada. El dolor fue muy intenso, y aunque intentó por todos los medios sobreponerse a la negrura que enturbiaba su visión, no lo consiguió.

—Papá… —susurró con tristeza mientras caía al suelo pesadamente.

Quiso despedirse de su familia y decirle que lo sentía, que todo aquello era culpa suya, que los quería por encima de todo.

Pero no lo consiguió.

Lo último que vio antes de caer desmayado fue a su hermana, gritando y gritando…

Capítulo 2
  Suerte y un conejo

Rohan despertó cuando la noche ya había cubierto el cielo. Le costó abrir los ojos porque la sangre que había brotado de su cabeza se había secado sobre sus ojos, su nariz y parte de la boca.

Tosió con fuerza y después respiró el aire fresco de la noche. Cuando consiguió incorporarse, unos minutos más tarde, levantó la cabeza y contempló con tristeza el paisaje que lo rodeaba: las casas de su pueblo, antaño coloridas y llenas de vida, ahora estaban quemadas por completo y vacías. Los corrales de los animales estaban rotos y despiezados y solo se oía el violento crepitar de las llamas.

Pero aquello no era lo peor de todo. Por encima del destrozo de su hogar había algo más, algo que hacía que le doliera el pecho y que le sangrara el corazón.

Al principio tardó un poco en verlo, pero cuando lo hizo sintió que toda su vida daba un vuelco triste y doloroso: un poco más allá, junto a un carro volcado y en llamas, vio dos cuerpos tendidos. Uno de ellos de cabello moreno y denso y barba; su padre. El otro…, el de su madre, una mujer dulce y cariñosa que ya no volvería a reír ni a regañarlo.

Rohan gritó, gritó tanto que se hizo daño en la garganta y en el pecho. Pero no se detuvo, porque el dolor que sentía era demasiado intenso. Solo cuando se quedó sin voz y sin lágrimas fue capaz de coger fuerzas para acercarse a ellos. La sangre que los rodeaba se había secado hacía un rato, pero aún eran evidentes las heridas que habían terminado con sus vidas.

Solo esperaba, pensó mientras acariciaba con las manos temblorosas el pelo de su madre, que no hubieran sufrido… y que le hubieran perdonado por ser tan débil y estúpido.

¿Por qué tendría que haber tosido precisamente en ese momento? Ni siquiera Lahí lo había hecho…

De pronto, se detuvo y miró a los lados, frenéticamente. ¿Dónde estaba su hermana? ¿Se la habrían llevado también? ¿No la habían matado?

Un destello de esperanza hizo que su corazón latiera con más fuerza, aunque seguía doliéndole por la pérdida de sus padres.

—¡Lahí! —gritó mientras se levantaba con dificultad—. ¡¿Dónde estás?! ¡Lahí, contéstame! ¡Soy yo, Rohan!

Pero por mucho que gritaba y gritaba no consiguió que nadie le contestara. Por el contrario, todo parecía incluso más silencioso que antes.

Aturdido, hambriento y dolorido, Rohan miró una vez más a sus padres. Poco podía hacer allí porque no tenía la fuerza suficiente como para enterrarlos y despedirse debidamente de ellos. Por eso se alejó a trompicones, y cuando el humo de su pueblo solo fue una columna en el horizonte, se giró y gritó:

—¡La encontraré! ¡Sea como sea!

Y con ese juramento, Rohan se giró, contempló la oscuridad que tenía delante y echó a caminar. Encontraría a su hermana, fuera como fuera, aunque para ello tuviera que ir al mismísimo reino de Nomu.

***

Tras un buen rato andando, sumido en la oscuridad de la noche, Rohan se dio cuenta de que no sabía a dónde se dirigía. De hecho, ni siquiera reconocía la zona en la que estaba: un camino desierto que serpenteaba por una llanura verde y fresca. A su alrededor no había nada, salvo hierba alta y alguna cerca señalizando el camino. Pero ¿adónde llevaba ese camino?, ¿lo habrían tomado los soldados?, ¿lo habría seguido Lahí?

Eran tantas las preguntas sin respuesta que quiso detenerse y, simplemente, llorar. Todo lo ocurrido era aún muy reciente y nublaba su capacidad de tomar decisiones. Además, tenía hambre y le dolía la cabeza.

Aun así, a pesar del cansancio y de la tristeza, continuó arrastrando los pies hasta que llegó a un pequeño riachuelo que discurría entre la hierba. Se detuvo, bebió abundantemente y, agotado, se recostó sobre la suave loma. Aunque no hacía frío, tiritó y lamentó profundamente no tener nada más grueso que echarse por encima. Pero no podía volver a casa, de ningún modo: Lahí estaba viva y él tenía que encontrarla, aunque fuera lo último que hiciera.

Rohan se quedó dormido con este último pensamiento, al abrigo constante del aire veraniego y del rumor del agua al correr. Y aunque era extraño, dados sus últimos momentos vividos, no soñó con nada ni tuvo pesadillas horribles con lo que había visto.

De hecho, cuando despertó, horas más tarde, se notó descansado y con fuerzas, aunque indiscutiblemente triste y hambriento. También se dio cuenta de que no estaba exactamente solo: a su alrededor, en la tierra húmeda de rocío, vislumbró varias huellas que lo rodeaban y se perdían en dirección a las Ciénagas Libélula. No estaban secas aún, así que decidió seguirlas por si era algo digno de ser cazado.

Caminó rápidamente por la orilla del río, siguiendo las marcas que las patas de lo que fuera habían dejado, hasta que el sol atravesó el cielo y llegó el mediodía.

Para aquel entonces Rohan estaba agotado, sudoroso y hambriento. No había encontrado nada durante el tiempo que había estado caminando y ya empezaba a desesperarse. Además, se había alejado del curso del río y ahora estaba mucho más cerca de las ciénagas. Pero las huellas seguían ahí y cada vez parecían más recientes.

Rohan bufó, frustrado, y tras secarse el sudor con la manga emprendió de nuevo la marcha. No tardó en meterse bajo el abrigo de los árboles torcidos de la ciénaga ni en sentir el fango trepar por sus tobillos. Vio que las huellas seguían por las pequeñas islas que flotaban en mitad del pantano, así que retomó sus esfuerzos y continuó caminando, a pesar de todo. A pesar del cansancio y el miedo.

Por fin, sus esfuerzos se vieron recompensados. Tras un rato de andar en silencio, medio agachado y con el barro rozando sus rodillas, vio frente a él a un enorme conejo negro: estaba quieto, alerta, con las orejas erguidas y sus ojos espiando lo que le rodeaba, como si esperara algo… o a alguien.

Y de pronto ambos se vieron el uno al otro.

El conejo relajó las orejas, apoyó las patas en el suelo y, con un breve impulso, se giró hacia él.

—Eres Rohan, ¿verdad? —preguntó mientras daba un par de pasos hacia él—. No temas, no voy a hacerte daño.

La impresión fue mayúscula. Rohan abrió mucho los ojos, se incorporó y contempló al animal con expresión de asombro. ¡Había hablado y sabía su nombre! ¿Cómo podía ser?

—S… sí, soy yo —murmuró, pero no se acercó a él—. ¿Quién eres tú? ¿Cómo sabes mi nombre?

El conejo rio con suavidad y se atusó el bigote con una pata manchada de barro.

—Soy Ekamías, el conejo de las ciénagas. Tu hermana Lahí me ha pedido que te busque y te ayude a llegar al centro del pantano. Vamos, te daré de comer bayas y brotes y después nos pondremos en marcha. No podemos quedarnos aquí mucho tiempo.

—¿Lahí está bien? ¿Cómo ha llegado hasta aquí? ¿Sabe que nuestros padres…?

—Sí, sí, lo sabe todo. No te preocupes, ella está bien. Es mucho más lista de lo que te piensas —contestó el conejo, y echó a andar hacia la espesura de la ciénaga.

Rohan se apresuró a seguirlo y cuando llegó a su lado fue plenamente consciente del tamaño del animal. No era como un conejo normal, claro que no. Tenía el tamaño de un perro grande y la anchura de un cerdo. Era absolutamente enorme.

Tragó saliva, intimidado, pero cuando Ekamías lo miró y apoyó el hocico en su mano, se sintió mucho mejor. Mucho más relajado y dispuesto a seguirlo.

Dejaron atrás rápidamente la zona más pantanosa de la ciénaga y zigzaguearon con cuidado entre los árboles caídos. Allí dentro apenas entraba la luz del sol, por lo que el ambiente era pesado e irrespirable.

Ekamías no iba demasiado rápido, pero tampoco se detenía. Solo lo hizo una vez, un rato después de haber empezado a andar, cuando se toparon con un remanso de agua limpia que invitaba a ser bebida.

—Recupera tus fuerzas, Rohan —pidió el conejo, mientras se tumbaba en la orilla del pequeño lago—. Las necesitarás cuando atravesemos la zona de caza de Mut.

—¿Mut? ¿Quién es Mut? —preguntó tras beber largamente.

—Es una serpiente —contestó—. La más grande de todas. Tiene alas en el lomo y dos colas llenas de púas. Si nos encuentra querrá cazarnos, y yo no puedo defenderte de ella. Pocos pueden, en realidad. Por eso tenemos que ser cautos, rápidos y silenciosos. Después llegaremos al centro de la ciénaga y estarás a salvo… con ellas.

—¿Con ellas? Creí que me llevabas con mi hermana —apuntó Rohan, confuso, mientras devoraba con apetito una remolacha salvaje y un puñado de frambuesas que el conejo había dejado a su lado—. ¿Con quién más está? ¿Y cómo ha llegado hasta aquí?

—Haces muchas preguntas, Rohan. —Ekamías rio mientras lo miraba—. Pero te contestaré a todas cuando lleguemos. Ahora no podemos perder más tiempo, porque si lo hacemos, caerá la noche y Mut despertará. Y no quieres eso, ¿verdad?

Rohan sacudió la cabeza rápidamente, y aunque aún estaba cansado, se levantó, guardó las frambuesas que sobraban en un bolsillo y se apresuró a seguir al conejo, que ya se había puesto en marcha.

El paisaje fue cambiando a medida que avanzaban. Las pozas de la ciénaga volvieron a aparecer, llenas, como de costumbre, de cangrejos rojos y negros y de pequeñas libélulas que se posaban en el agua cómodamente. Había barro parduzco por todas partes, por lo que caminar se hacía a veces complicado y lento.

Pero no se detuvieron. Ekamías parecía conocer muy bien la zona porque siempre viraba en los momentos más extraños y escogía caminos que eran invisibles a sus ojos. A veces entre el barro, y otras por encima de la hierba húmeda que bañaba las pequeñas islas cubiertas de árboles. Apenas decía nada, salvo alguna que otra indicación que Rohan seguía al pie de la letra.

Poco a poco se metieron en una zona boscosa mucho más profunda que la que dejaban atrás: los árboles crecían más juntos y entre ellos discurría el agua pantanosa, terrosa y llena de fango. El olor allí era muy diferente, aunque seguía siendo igual de pesado y cálido.

—Ahora, joven Rohan, es hora de mirar bien por dónde pisamos —murmuró Ekamías—. No podemos hacer más ruido del necesario y debemos evitar tocar los árboles. Si Mut nos huele despertará y vendrá a cazarnos. Vamos, báñate en el barro y sígueme.

Rohan dudó al principio, pero después, cuando recordó las lecciones de caza de su padre, asintió y se arrodilló en el maloliente fango. De ese modo disimulaba su olor y evitaba que cazadores hambrientos siguieran su rastro. Ekamías hizo lo mismo y su pelaje blanco, negro y suave se volvió pegajoso y pestilente.

—¿Estaremos seguros así? —preguntó Rohan, inquieto, mientras miraba a ambos lados, como si la temida serpiente fuera a aparecer en cualquier momento. Y aunque todo estaba en aparente silencio, solo interrumpido por el croar de las ranas y por el susurro de algunas aves al pasar, no podía evitar que el nerviosismo se aferrara a su cuerpo.

—No —admitió el conejo, y lo miró con sus ojos brillantes e inteligentes—, pero al menos la despistaremos un trecho…, espero que el suficiente. Luego Terra nos ayudará y ya no tendremos que temer a Mut.

—¿Quién es Terra, Ekamías? ¿Y por qué mi hermana la conoce y yo no?

—Preguntas, preguntas… y poco tiempo para contestarlas. Ahora no, joven Rohan, quizá más tarde, al abrigo de las ruinas. Vamos, es hora de moverse —dijo, y saltó con cuidado hacia delante.

Rohan murmuró su descontento, pero viendo que no tenía otra opción, siguió a Ekamías diligentemente a través de la maleza. Estaba cansado y sentía calambres en las piernas. Varias veces estuvo tentado de detenerse y descansar, pero cuando estaba a punto de rendirse y sentarse vio algo que le puso los pelos de punta: bajo un árbol cercano, envuelto en grandes y negras moscas, había un jabalí… o lo que quedaba de él. Desde donde estaba se podían ver dos grandes agujeros en el lomo, causados, sin duda, por grandes colmillos de serpiente…

Horrorizado, miró a Ekamías, que sacudía la cabeza con tristeza.

—Mut —susurró el conejo, y desvió la mirada—. Vamos, ya estamos cerca…, no lo estropeemos ahora.

El rugido despiadado de una criatura hizo que ambos se incorporaran con rapidez, aterrados. Miraron a ambos lados y después, como un solo ser, se giraron en la dirección de la que venía el sonido. Aún sonaba lejano y distante, pero era tan intenso que dejaba entrever de lo que era capaz su dueño.

—¿Es… la serpiente? —preguntó Rohan con los ojos muy abiertos y el corazón en un puño. Sintió verdadero terror, y durante un momento pensó en huir en dirección contraria y dejarlo todo atrás. Justo después recordó a Lahí, y aunque el miedo seguía estando presente, se lo pensó mejor: tenía que reunirse con ella—. Vamos, Ekamías… ¡Corre!

El conejo obedeció de inmediato: saltó hacia delante, y esta vez no tuvo la sutileza de escoger el camino más seguro. Sus enormes patas levantaron el barro de las pozas y aplastaron briznas de hierbas y trozos de troncos podridos.

Rohan iba a la zaga, corriendo con las pocas fuerzas que le quedaban. Ya ni siquiera veía lo que tenía delante o a los lados. Todo era una mancha borrosa que pasaba a su lado, rápidamente: un tronco, árboles inclinados, el barro que saltaba con cada zancada suya. Unos ojos que lo miraban desde un nido. Otro charco… y, de golpe, una enorme cabeza roja de ojos brillantes que le observaba desde lo alto de un pequeño precipicio.

Mut era absolutamente enorme. Su cabeza, del color de la sangre, era del tamaño de un oso y estaba coronada por seis enormes púas negras que parecían rezumar veneno líquido. Sobre su lomo, dos alas pequeñas y plegadas se movían levemente con cada movimiento de sus dos colas cimbreantes.

—Un… intrussso… —siseó suavemente, mientras cerraba los ojos verdes y volvía a abrirlos—. Ven, humano…, presssséntate…, no ssseass desscortéss…

—¡¡Corre, Rohan!! ¡¡Vamos!! —gritó Ekamías, que, al ver la parálisis que detenía a su nuevo amigo, se acercó y lo empujó—. ¡¡Vamos!! ¡¡Estamos muy cerca de las ruinas!! ¡¡Corre!!

El joven tardó un momento en responder, pero en cuanto vio que Mut iniciaba el descenso para acercarse a él, corrió. Corrió como nunca lo había hecho, hasta que sus pulmones se quejaron y su corazón estuvo a punto de pararse. Tras él escuchaba el sonido de la enorme serpiente al moverse, destrozando troncos y rocas y aplastando todo lo que se le ponía de por medio.

Hasta que, de pronto, todo desapareció: el sonido de Mut, su sibilante voz, el chapoteo de su cuerpo al arrastrarse, el croar de las ranas y el sonido de sus propios pasos al pisar los charcos.

El paisaje también cambió de improviso. Ya no había árboles, sino un claro enorme que brillaba bajo la luz de un suave atardecer anaranjado. La ciénaga casi había desaparecido y, en su lugar, crecía hierba nueva, suave y alta que se movía con la leve brisa. El olor también era distinto al que habían dejado atrás, ya que se respiraba mucho mejor y se podía apreciar el tenue aroma de los lirios de agua.

Sin embargo, Rohan apenas pudo apreciar todo eso, pues sus ojos no veían nada más que las ruinas de piedra que tenía delante. El edificio era de piedra gris y estaba lleno de hiedra y musgo antiguo.

—¡Rohan!

Reconoció la voz de Lahí de inmediato, y su corazón dio un vuelco, aliviado. Sonrió agotado y levantó la cabeza para mirarla y comprobar que estaba bien. Vio su cara de niña, su sonrisa pícara… y, a su lado, a un enorme perro de pelaje oscuro que le observaba con detenimiento.

Y supo, en ese momento, que había una historia que escuchar.

Capítulo 3
 La guardiana y un secreto

—Bienvenido, Rohan, hijo de Sathé y de Rod. Me alegra tenerte aquí —dijo, con voz femenina, el perro que acompañaba a su hermana.

—¡Te dije que vendría! —añadió Lahí, y sonrió con amplitud, mientras bajaba los escalones de las ruinas a saltos—. Él nos ayudará. ¿Verdad que nos ayudarás, Rohan?

El joven parpadeó, confuso, y se acercó hasta donde estaba Ekamías y Lahí. Estaba muy cansado y todo lo que ellas decían le sonaba confuso y lejano. Parpadeó con más fuerza, se restregó un ojo y miró a su hermana.

—Espera, espera…, ve más despacio. ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Estás bien? —preguntó con frenesí, y se arrodilló ante Lahí para observarla con detenimiento—. ¿Qué… pasó?

El gesto triste de Lahí se clavó en el fondo de su corazón y supo que ella sabía más de lo que sabía él. Le dolió reconocerlo, pero tenía que saber qué había ocurrido con sus padres.

—Ellos los mataron —dijo en voz muy baja—. Los soldados, con sus espadas. A mi quisieron cogerme…, pero escapé. Corro muy deprisa, ¿sabes? Después Madhgar pidió ayuda y el conejo vino a buscarme. Luego conocí a Terra y le prometí que si te ayudaba a venir, tú la ayudarías a ella. ¿Lo harás?

—Ni siquiera sé de qué estás hablando…, pero no, no podemos ayudar a nadie, Lahí —contestó en el mismo tono de voz que ella—. Ahora…, ahora estamos solos y tenemos que huir de aquí. He pensado en viajar a las montañas, con los abuelos. Son los únicos que pueden ayudarnos ahora…, nuestra única familia.

Se hizo un silencio muy denso, tan solo roto por el suave susurro del aire al rozar las paredes de piedra. Fue Lahí quien rompió el silencio, con un grito frustrado y triste.

—¡No! ¡No podemos irnos! ¡Terra te necesita!

—Lahí, pequeña…, espera. Yo hablaré con él —interrumpió Terra, y se acercó hasta donde estaban los dos hermanos. Su tamaño era muy superior al de un perro normal, así que para mirar a Rohan a la cara se echó sobre sus cuatro patas—. No debes alarmarte, joven, mi propuesta es muy sencilla y estoy segura de que también te servirá a ti.

—No sé de qué estás hablando… y no creo que me interese. Mira, de verdad agradezco lo que habéis hecho por mí y por mi hermana, pero ahora tenemos que marcharnos. Mis abuelos no tardarán en saber lo que ha pasado… y se preocuparán. Tenemos que ir con ellos, al otro lado de las Montañas Rojas. Allí estaremos a salvo del ejército y de la guerra.

Terra sonrió con tristeza y sacudió la cabeza.

—En eso te equivocas, joven humano. Los nomueños no se limitarán a conquistar el castillo del rey Manut. Su monarca es codicioso y está lleno de rencor, así que no descansará hasta tener todo el reino bajo su poder. Ni siquiera en una tierra tan lejana como las montañas estarán a salvo. —Sus ojos, del color de la tierra mojada, se entrecerraron con tristeza y después volvieron a abrirse—. Pero yo puedo ayudarte a que esto no vuelva a repetirse, Rohan. Si sigues mis consejos la guerra terminará y tú podrás volver con tus abuelos…, con la conciencia tranquila y sano y salvo. ¿De verdad no quieres escucharme?

Rohan dudó al escucharla porque, en el fondo de sus pensamientos, sabía que tenía razón: se sentía culpable por lo que había pasado, por el fin que habían tenido sus padres. ¿Podía de verdad ayudar a terminar con esa horrible guerra? ¿Podría salvar a otros chicos como él?

La esperanza renació en su pecho, aunque hizo que tuviera ganas de llorar durante horas. Sin embargo, no lo hizo y se limitó a mirar al enorme animal a los ojos. Vio en ellos mucho poder y bondad, algo que no se veía muy a menudo.

—Ni siquiera sé quién eres…

Esta vez, la perra rio y se incorporó hasta sentarse. En esa postura tuvo que inclinar mucho la cabeza para verlo, pero lo hizo y sonrió, dejando ver sus largos colmillos.

—Soy Terra, una de las guardianas del reino. Quizás hayas oído hablar de mí, aunque hace muchos años que la gente no nos recuerda.

—¿Una guardiana? ¿Como las de la leyenda? ¿Las que ayudaron al rey a proteger el reino?

—Exactamente. Soy una de los seis guardianes que descendieron para ayudar a tu rey.

Rohan frunció el ceño y se rascó la cabeza, confuso.

—Si eres una de las protectoras… ¿por qué estás aquí y no ayudando al rey Manut? ¿No os ha pedido ayuda esta vez? ¡Porque debería hacerlo de inmediato! ¡La guerra tiene que terminar!

Terra asintió solemnemente y después suspiró con fuerza y sacudió la cabeza.

—Ni mis hermanos ni yo ayudaremos a Manut, joven humano. Aunque vuestra raza lo desconozca, fuimos traicionados por su siervo y por él, así que no arriesgaremos nuestras vidas por un ser así de despreciable. Solo ayudaremos a un ser puro de corazón, a alguien cuya amabilidad y sentido del honor nos haga sentir honrados. Tu hermana Lahí nos ha hablado muy bien de ti… y puede que sea cierto que tú seas esa persona. Pero no creas que soy tonta, joven humano. No moveré una pata sin saber si podemos confiar en ti…, y para ello has de pasar una prueba.

—Quizás ahora es demasiado pronto, Terra —intervino de pronto Ekamías—. Los dos estamos muy cansados, pues Mut nos persiguió durante el último trecho. Déjale que descanse y mañana iremos los cuatro al ritual. Vamos, muchachos, es hora de descansar.

Terra asintió con conformidad y los acompañó hasta el interior de las ruinas vacías. Allí dentro solo había silencio, apenas roto por el susurro del viento y por el tintineo casual de alguna gota de agua. No había animales, ni humanos, solo ellos y la tranquilidad que les proporcionaba saber que estaban protegidos por la guardiana.

Cenaron lo poco que Ekamías consiguió, apenas unas nueces y piñones y fruta de nombre desconocido que era ácida y costaba tragar. Sin embargo, fue el agua lo que realmente encandiló a los dos jóvenes, pues era fresca y ligeramente dulce, ideal para conciliar el sueño.

Se quedaron dormidos el uno junto al otro, al abrigo de una enorme pared por la que se colaba la suave brisa veraniega. A pocos metros de allí, Terra también se tumbó, aunque no cerró los ojos.

Tenía que protegerlos.

Terra los despertó nada más despuntar el sol en las ruinas. No esperó ni un minuto, así que, antes de que alguno de los dos pudiera quejarse, se pusieron en marcha. El destino que había pensado la guardiana era un enorme precipicio que se alzaba al oeste y que parecía rodear todo el horizonte. Era tan alto que ni siquiera desde donde estaban se podía ver lo que había bajo ellos, ya que solo se adivinaban nubes espesas y las aves que habitaban allí.

Rohan estaba nervioso porque no entendía qué podía hacer él para ayudar a un ser tan poderoso. Ni siquiera estaba seguro de que él fuera la persona indicada…, pero su sentido del deber le decía que al menos debía intentarlo. Por eso estaba allí, por el deber, por el honor. Porque había vivido una desgracia y quería evitar que otros tuvieran que vivirla. Lahí también era un motivo, porque había dado su palabra de que ayudaría a la guardiana.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó, movido por la curiosidad—. ¿Qué tengo que hacer?

La guardiana se sentó a su lado y contempló el suave viaje de las nubes, con una sonrisa divertida.

—Como te dije ayer, ha llegado el momento de que demuestres que puedes ayudar al mundo. No solo a mí, joven humano, sino a todos aquellos que están viviendo la guerra. ¿Puedo confiar en ti el destino de este reino? ¿O debo buscar entre los humanos a otro joven más valiente que tú?

—¡No! ¡Yo te ayudaré! Nadie merece pasar por lo que nosotros hemos vivido, así que cuenta conmigo para detener esta guerra. No sé qué puedo hacer, pero, sea lo que sea, lo haré.

—Sabía que no me defraudarías —contestó Terra, y bajó la cabeza para rozarla con suavidad contra la mano del joven—. Y ahora, vamos. Tenemos que ver cuán ciertas son tus palabras. —Se hizo un breve silencio en el que ambos se miraron con intensidad. Después, Terra miró al vacío e hizo un gesto con la cabeza—. Tírate.

—¡¿Qué?! ¡¿Te has vuelto loca?! ¿Cómo voy a tirarme? —preguntó Rohan, boquiabierto por la impresión. Retrocedió un par de pasos, asustado, y sacudió la cabeza negativamente—. No, no pienso hacerlo. ¡Es una locura!

—Pero es lo que tienes que hacer. Si quieres que confíe en ti tendrás que confiar en mí. La amistad es así, Rohan. Recíproca. Por eso, necesito verte saltar.

Rohan cerró la boca y suspiró con fuerza. Después miró a su hermana, que le devolvió la mirada acompañada de una sonrisa de ánimo. Aparentemente, ella tampoco veía el problema que suponía estrellarse contra el suelo, lo cual era inquietante.

Tragó saliva, se rascó la cabeza como cada vez que estaba nervioso y después recordó su misión y sus promesas. Por eso, tomó aire con toda la fuerza que pudo… y corrió hasta el borde del precipicio, desde donde saltó.

La caída fue vertiginosa. De golpe, el suelo despareció y solo atinó a ver grandes nubes que se difuminaban al atravesarlas. Vio también la pared del acantilado, lleno de zarzas secas y de pequeños nidos llenos de huevos. Y después vio el suelo, lleno de rocas puntiagudas y de árboles secos.

Cerró los ojos y, de inmediato, supo que iba a morir…, hasta que sintió que algo lo cogía por la cintura. Fue entonces cuando se atrevió a abrir los ojos: bajo él avistó las rocas, mucho más cerca de lo que él creía, y los árboles muertos. Después se atrevió a girar la cabeza y contempló, maravillado, la fuerte liana que lo sostenía y que se perdía en lo alto del precipicio.

—¡Gracias! —gritó, sin saber si Terra le escuchaba. Solo cuando sintió que la liana tiraba de él hacia arriba comprendió que la guardiana era mucho más poderosa de lo que parecía, y que todo lo que había hecho era completamente seguro. Sonrió, aliviado, y cuando llegó a lo más alto y sintió el suelo bajo sus pies abrazó a la guardiana con fuerza—. ¡Creí que no lo contaba!

Terra rio con su risa profunda y mágica y sacudió la cabeza comprensivamente. Después se levantó y le observó con admiración.

—Nunca permitiría que un ser tan especial como tú muriera ahí abajo.

—No soy especial, Terra —le contradijo él, ruborizado—. Solo soy yo.

—Y tú eres diferente del resto, humano —insistió ella, mientras echaba andar de vuelta a las ruinas—. Y mis hermanos estarán de acuerdo conmigo.

—¿Tus hermanos? ¿Los demás guardianes? —preguntó entonces Lahí, que había permanecido callada durante todo ese tiempo—. ¿Crees que a ellos les gustará Rohan?

—No solo eso, pequeña. Si Rohan —le miró y sonrió— sigue mis consejos y es prudente, es muy posible que se vea recompensado de una manera que ni siquiera imagináis. Pero eso es un secreto… y aún tenemos mucho que hacer. Debemos partir en busca de los demás, porque solo cuando estemos juntos podremos ayudar al reino.

—¿Y a dónde debemos ir? ¿Dónde están los demás? —Rohan miró a Terra con curiosidad, aunque sentía cierta aprensión ante la idea de un nuevo viaje. Aún estaba cansado, tenía hambre y le dolía la herida de la cabeza. ¿Cómo iban a viajar en ese estado? Además…, tenían poco tiempo y Lahí era muy pequeña para seguirles el ritmo, aunque nunca lo diría con ella delante—. No sé si podremos viajar muy rápido…

Al escucharle hablar con tantas dudas, la guardiana se detuvo y lo miró con compasión.

—No tienes que preocuparte, joven Rohan, los guardianes tenemos nuestros propios caminos en el mundo. Primero, iremos a por mi hermana Aguamarina, al Gran Lago de Not.

—¡Pero eso está al otro lado del reino, a semanas de aquí! —exclamó Rohan, perplejo—. ¡La guerra para entonces estará muy avanzada y ya no podremos ayudar a nadie!

—No si usamos los caminos correctos —argumentó ella con suavidad—. Y yo los conozco todos. Vamos, amigos míos, hoy usaremos los túneles de Mut. Cueste lo que cueste.

Y con esas terribles palabras, Terra echó a andar hacia la guarida de la temida serpiente.

Capítulo 4
Viaje al fondo de la tierra

A pesar del miedo que les provocó la afirmación de Terra, ambos hermanos decidieron confiar en las decisiones que tomaba la guardiana, pues era ella quien conocía los caminos y senderos. Sin embargo, no podían evitar el nerviosismo que parecía crecer con cada paso que daban en dirección a la guarida de la serpiente.

Ekamías también los acompañó porque, aunque había pasado poco tiempo con ellos, les había cogido mucha simpatía y estaba seguro de que, más adelante, podrían necesitarlo. Precisamente por eso fue el encargado de llevar provisiones para el viaje, porque allá donde iban no había nada comestible. Lahí también aportó su granito de arena: con las hojas que Terra trajo para ella construyó unas pequeñas alforjas que, con ayuda de un poco de la magia de la guardiana, se sujetaron perfectamente al cuerpo del conejo.

Después se pusieron en marcha, abandonaron las ruinas donde Terra había estado viviendo y regresaron a la zona más oscura de las ciénagas, donde vivía Mut.

No tardaron demasiado tiempo en llegar, los supieron porque los árboles estaban rotos y en ellos se acumulaban decenas de animales muertos. El hedor era insoportable, y Rohan tuvo que taparse la nariz con las manos para no vomitar. Lahí no tuvo tanta suerte, y al poco de llegar, vomitó lo poco que había comido la noche anterior.

—Siento que el viaje sea desagradable, pero hay pocas criaturas con la fuerza de la serpiente —se disculpó Terra, mientras contemplaba a la joven—. Sus túneles son profundos y muy viejos, tanto como ella… y sus antepasados, que fueron los constructores. Antes se usaban muy a menudo, cuando los humanos no estaban tan ciegos como ahora y respetaban el mundo en el que vivían. Por desgracia, ahora ya no lo hacen, y por eso desconocen muchas cosas que deberían recordar. Vosotros, amigos míos, sois los primeros que pisan los túneles desde hace mucho, mucho tiempo.

—¿Y no hay otro camino? —Rohan entrecerró los ojos, asqueado, al ver otro cuerpo mutilado y podrido al borde de una de las lagunas. Estaba lleno de moscas verdes y su olor era tan fuerte que podía percibirlo desde allí—. Cualquier otro sería mejor que aguantar esto durante todo el viaje.

Terra rio con suavidad y sacudió la cabeza negativamente.

—No, no hay otro sendero más rápido que este. Por eso tenemos que venir aquí… y esperar a que Mut sea sensata y nos permita pasar. Si no, habrá que…

—¿Pelear? —Lahí intervino con su voz aflautada que destilaba cierto miedo e inseguridad—. Madhgar me ha dicho que es una serpiente muy grande y que nos comerá a todos. ¡No podemos luchar! ¡No tenemos espadas, ni palos afilados, ni flechas!

—Mi hermana tiene razón, Terra —expuso Rohan con seriedad—. Llegamos a las ruinas con las manos desnudas y así no podemos hacer nada. En comparación con Mut…, somos como moscas, igual de inofensivas. Tú al menos tienes colmillos que puedes usar.

La guardiana los escuchó atentamente, y cuando se dio cuenta de que tenían razón, suspiró y miró en derredor. Encontró una rama especialmente larga y nudosa que la hizo sonreír durante un momento. Saltó a donde estaba, la arrancó del árbol seco y después dejó que su poder fluyera por la madera. De inmediato, la rama se estremeció por la magia que la recorría y creció hasta convertirse en una lanza del tamaño de Rohan. Sus nudos, antes grises y muertos, brillaron con fuerza y destilaron magia verde que ahora latía como si fuera un corazón.

Una vez terminada, Terra se acercó a Rohan y le ofreció el arma.

—Ten, para ti. Es algo tosca y simple, pero nos ayudará si tenemos problemas con Mut.

—¿Y para mí? —preguntó Lahí, y frunció el ceño, molesta—. ¡Yo también quiero ayudar!

—Y lo harás, pero no luchando —explicó Ekamías, y se acercó a la muchacha, por la que sentía un especial cariño—. Eres una chica lista, Lahí, y aunque eres joven, ves muchas cosas que otros no ven. Tú misma sabes que hay magia en ti, aunque no seas capaz aún de hacerla brotar. Ten paciencia, y cuando el momento sea el ideal, ella saldrá de ti. ¿No es así, Terra?

La perra asintió con solemnidad y después se acercó a la niña.

—Tu poder será necesario más adelante, Lahí, así que tendrás que estar lista para ese momento. ¿Podrás esperar?

Lahí dudó un momento, pero tras mirar a su hermano y verle asentir con suavidad, también accedió y sonrió con un gesto pícaro y divertido.

—¡Espero que ese momento llegue pronto! —declaró, y después echó a andar hacia delante, hacia un conjunto de árboles que formaban un pequeño arco.

Tras él, se adivinaba una charca más profunda, y sobre ella, una cueva oscura, maloliente y llena de huesos… que no eran solo de animales. A pesar de que la primera impresión era aterradora, pronto fueron conscientes de que Mut no estaba allí. La caverna estaba completamente vacía y el túnel que desaparecía en las profundidades de la tierra también parecía estarlo.

Rohan fue el primero en avanzar. Tomó aire profundamente, aferró con fuerza su nueva lanza y dio dos decididos pasos hacia el interior del túnel. Detrás fueron sus compañeros que, aunque no decían nada al respecto, estaban nerviosos. ¿Cómo no iban a estarlo si en cualquier momento podía aparecer la aterradora serpiente?

Aun así, avanzaron hacia la oscuridad hasta que esta les tragó y no les permitió ver más allá de sus narices. Fue entonces cuando, tras un rato de silencio y tensión, escucharon frente a ellos el suave siseo de un cuerpo al moverse.

—¿Es ella? —susurró Rohan, y, aunque no tenía ni idea de luchar, se cuadró y levantó el arma. De inmediato, los nudos mágicos vibraron y se encendieron, como pequeños farolillos hechos de musgo fluorescente.

—¡Mut, tenemos que hablar contigo! —La fuerte voz de Terra se hizo eco en el túnel, resonando después por todas y cada una de las paredes—. Ven a nuestro encuentro, ¡pues venimos en son de paz!

Se escuchó una risa siniestra que les puso los pelos de punta porque parecía venir de todas partes… y a la vez de ninguna. Aun así, todos supieron que Mut se acercaba…, aunque desconocían por cuál de los túneles que tenían frente a ellos saldría. Por eso se giraron y, espalda con espalda, esperaron, inquietos.

Mut apareció frente a Terra, que levantó la cabeza y gruñó ásperamente para advertirle que no dejaría que les hiciera nada.

—Venísss a hablar…, pero habéisss entrado en mi casssa… sssin permisssso… —siseó la serpiente al llegar. Sus ojos los miraron ávidamente, como si ellos fueran su próxima comida—. No ssssoisss… muy educadossss…

—¡Estamos aquí por una buena razón! —clamó Terra, interponiéndose rápidamente en su camino—. Debemos llegar al Gran Lago de Not, y los túneles son el camino más rápido. Te pido, por favor, que nos dejes pasar.

Mut entrecerró los ojos, sacudió la cabeza y después la bajó con lentitud para mirarlos con malicia.

—¿Y qué gano yo con essso, guardiana? —preguntó, y miró a Ekamías, que se había encogido sobre sí mismo, asustado—. El conejo tiene buena pinta…, dámelo y dejaré que entréisss…

—¡Estás loca si piensas que voy a entregártelo! —estalló Rohan, y se adelantó un par de pasos, lanza en ristre—. ¡Tienes comida de sobra por todas partes, no seas egoísta y déjanos en paz!

—¿Egoíssssta? ¿Por querer comer? No… Sssssolo esssstoy cansssssada de comer ssssiempre lo misssssmo… —refunfuñó ella, y siseó en su dirección—. Pero tú también parecessss apetecible, humano…

Rohan palideció al escucharla, pero no retrocedió. Y fue una suerte, porque apenas un segundo después la enorme serpiente rojiza se abalanzó sobre él y rebotó contra la pared más cercana del túnel. Él saltó hacia atrás, gritó asustado y, siguiendo un impulso, clavó la lanza en su lomo con fuerza.

La gran serpiente gritó dolorida y se giró con la boca abierta y los colmillos rezumando veneno de color gris. Aprovechando el momento de confusión, tanto Ekamías como Lahí se escabulleron por el túnel, ya que poco podían hacer en semejante enfrentamiento y preferían no molestar a los que sí podían defenderse. Desde su refugio, contemplaron cómo Terra gruñía con fiereza y, tras unos segundos de tensión, esquivaba la acometida de Mut y mordía con fuerza una de sus púas.

Mientras tanto, Rohan rodeó a la serpiente y, tras sortear sus dos peligrosas colas, volvió a clavar la lanza en el animal, que gritó y se sacudió con fuerza, arrojando a Terra por los aires.

—¡Malditoss! —chilló, y se replegó sobre sí misma, como una enorme cobra—. ¡Dejadme en paz! ¡No osss comeré! ¡Pero dejad missss esssscamassss en paz!

Tanto Rohan como Terra se juntaron a la entrada del túnel y contemplaron, aún alerta, a Mut, que parecía asustada y herida.

—¿Juras dejarnos pasar? ¿Sin más ataques?

—Osss lo prometo… —siseó ella, y bajó la cabeza con sumisión—. Ossss llevaré a lossss mejoressss túnelessss ssssi no me hacéisss mássss daño…

—No lo haremos, Mut —prometió Rohan, que, tras un momento de reticencia, se acercó y tocó la enorme cabeza de la serpiente. Se sorprendió al hacerlo porque, en contra de lo que había pensado, era suave y cálida—. ¿Puedes moverte o te hemos herido mucho?

La serpiente no contestó, pero se estremeció cuando se incorporó y siseó, dolorida. Aun así, hizo un esfuerzo por avanzar hacia la salida de uno de los túneles.

—Essstoy bien…, pero no quiero volver a verosss… —siseó y, sin decir nada más, impulsó su enorme cuerpo hacia la salida más cercana—. Vamoss…

El resto del grupo dudó durante un momento, pero, al ver que Terra avanzaba decidida en pos de Mut, no tardaron en ponerse en marcha.

El túnel que Mut había escogido era bastante grande, seco y muy oscuro. Olía a polvo y a raíces, y aunque no era un aroma desagradable, hizo que Lahí estornudara y que Rohan arrugara la nariz. Sin embargo, pronto se acostumbró al aroma…, aunque no a la oscuridad que reinaba en el túnel. Sin luz, ni atisbo de ella, era muy difícil medir el tiempo que llevaban allí y la distancia que habían recorrido.

Rohan, aunque no quería admitirlo, estaba nervioso. Por más que se esforzaba en ubicarse, por encontrar algún referente en mitad de aquella negrura, no encontraba nada más que a sus compañeros de grupo: a su derecha y cogida de la mano, estaba su hermana, y junto a ella, dando pequeños saltos, Ekamías. Delante, guiando el camino, Mut y Terra, que charlaban en voz baja sobre épocas pasadas que solo ellas recordaban.

Suspiró profundamente y sujetó con la mano izquierda la lanza que le había regalado Terra. Sintió la magia de la tierra en ella, latente y suave, como un pequeño corazón. Y aunque no entendía de las fuerzas de la naturaleza, sonrió y se tranquilizó un poco.

El viaje al lago fue mucho más corto de lo que todos habían pensado en un principio, aunque no estuvo exento de peligro. Hubo jornadas en las que sintieron fuertes corrientes de aire que venían de la superficie que los azotaron con intensidad. Hubo otras en las que escucharon relinchos de caballos y gritos de batalla, aunque lejanos y sofocados por la tierra.

Aun así, Mut, que conocía los túneles mejor que nadie, los guio por la oscuridad, escogiendo en su camino los senderos más transitables y fáciles, por lo que, al cabo de unos días de viaje, sintieron que las paredes rezumaban agua y que el aire se volvía más húmedo y pesado.

—Estamos llegando —murmuró Ekamías, y levantó la nariz para olisquear—. Huelo agua dulce y hierba… y el lago está lleno de ambas cosas.

—Ssssí…, el lago esssstá cerca… —admitió Mut, que se detuvo un momento y escogió otro camino, más bajo que los anteriores y más estrecho.

—¿Y no estarán inundados los túneles? —preguntó Rohan tras comprobar que las botas estaban empapadas y que sentía el suelo pegajoso y blando—. Si estamos cerca del lago es posible que el agua llegue hasta aquí, ¿verdad?

—Cabe la posibilidad, es cierto —contestó Terra, imperturbable—, pero ahora no podemos echarnos atrás. Tenemos que seguir hacia delante y bregar con las consecuencias. Además, este es el camino más seguro y rápido, joven humano.

Rohan aceptó a regañadientes, pero su preocupación aumentó cuando notó que el nivel del agua subía poco a poco. Lo que en principio solo había sido humedad pronto se convirtió en un charco que no dejaba de crecer y crecer.

Cuando se quisieron dar cuenta, el túnel estaba medio inundado y Lahí apenas podía hacer pie.

—¡Tenemos que volver! ¡Si no hay salida y el agua sigue subiendo nos ahogaremos! —gritó Rohan mientras sujetaba a su hermana, que chillaba asustada—. ¡No nos queda más remedio, Terra!

—¡No! ¡Hay que seguir! ¡O todo nuestro esfuerzo habrá sido en balde! —contestó ella, pero todos advirtieron que estaba tan preocupada como ellos. Aunque no quisiera admitirlo, era consciente de que el nivel del agua estaba creciendo muy rápido, y que si no encontraban pronto una salida a la superficie morirían ahogados. Además, la luz era tan escasa que no se veía nada—. ¡Aguantad! ¡Seguro que estamos cerca de la salida!

En ese momento, Lahí gritó asustada y alteró el corazón de todo el grupo. Incluso Mut, que no era amiga de nadie, se estremeció y bajó la cabeza, preocupada.

—Ssssube a mi lomo, niña… —instó la serpiente, y obligó a la joven a trepar por su escamoso cuerpo. De esa manera, al menos irían más deprisa…, si es que tenían adonde ir.

El túnel que estaban siguiendo cada vez era más estrecho, por lo que pronto tuvieron que ir en fila. El agua seguía subiendo y ya lamía la cintura de Rohan… y el cuello de Terra. Y aunque iban deprisa y en línea recta, el paisaje no cambiaba, por lo que la desesperación se hizo cada vez más notoria.

—¡¡Nos vamos a ahogar, maldita sea!! —gritó Rohan, entre furioso y desesperado—. ¡Haz algo, Terra! ¡Solo tú puedes salvarnos!

—¡No puedo hacer nada! ¡Mis poderes no funcionan en el agua! ¡Eso es cosa de mi hermana!

—¡Pero tú nos has traído hasta aquí! —maldijo, mientras intentaba sostener a Ekamías que, agotado, apenas era capaz de nadar—. ¡Y vamos a morir!

Una nueva ola de agua, más fría que el resto, zanjó la discusión. El nivel del agua aumentó tan drásticamente que todos se vieron obligados a aferrarse al cuello de Mut, que era la única que no estaba del todo cubierta. Solo su cabeza sobresalía de la laguna en la que se había convertido el túnel, aunque, al ritmo que crecía la marea, no tardaría en sumergirse también.

Desesperada, Mut se movió hacia delante, buscando la salida a tierra firme.

Pero no la encontró a tiempo, pues apenas unos segundos más tarde, la marea del lago inundó completamente el túnel.

Y ellos desaparecieron.

Capítulo 5
El lago de Not

Rohan despertó aterido de frío y con la sensación de que había dormido mucho tiempo. Además, sentía los brazos y las piernas muy pesados, como si llevara atadas grandes y pesadas piedras.

Al principio creyó que había muerto. Después, cuando contempló las ondas del agua a su alrededor y vio la luz azulada y verde que iluminaba el lugar donde se encontraba, ya no estuvo tan seguro.

¿Dónde estaba? Y ¿qué había pasado? Lo último que recordaba era el túnel lleno de agua, el frío y el miedo…

De golpe dio un respingo y giró la cabeza para buscar a sus compañeros. Estaba en una especie de caverna subacuática, vacía excepto por las algas que se acumulaban bajo él y que hacían las veces de colchón. Sobre su cabeza, tallado en la roca, se abría un tragaluz por donde se atisbaban los difuminados rayos del sol y la sombra de las lejanas nubes. Pero no había nadie a su alrededor, y eso le preocupó.

Movido por la inquietud, Rohan se levantó, comprobó con curiosidad y fascinación que podía respirar bajo el agua y salió de la caverna. Lo que vio le maravilló: una llanura acuática repleta de algas de colores que se apiñaban las unas con las otras, piedras gigantescas que formaban pequeñas montañas donde los peces se escondían, un arco de piedra lleno de algas verdes… y, en el centro de todo, lo que parecía una enorme estatua derruida. Y allí, bajo la sombra que arrojaba, atinó a ver a Terra, sentada junto a un perro que se le parecía en tamaño, aunque este tenía el pelaje azulado. De Lahí y Ekamías no había rastro.

Rohan suspiró, dejando que varias burbujas de aire treparan a la superficie y buceó hasta donde estaba su amiga, que se giró de inmediato y lo miró con preocupación y alegría.

—¡Estás bien! —exclamó, y se acercó a él para lamerle cariñosamente una mano—. Estábamos preocupadas, ¿sabes?

—Yo… yo estoy bien —admitió con una sonrisa, mientras acariciaba su cabeza—. Pero ¿y los demás? ¿Dónde están Lahí, Ekamías y Mut? ¿Están bien?

—Mut está bien, sí. Y Ekamías también. Tu hermana… Bueno, aún no ha despertado, pero esperamos que no tarde en hacerlo. Ella es la más joven del grupo y supongo que el impacto fue más severo.

—No te preocupes, humano, las nutrias están con ella —intervino la otra guardiana con voz suave y fresca—. Mis amigas la sanarán y la alimentarán de burbujas y corrientes. Todo irá bien. —Enmudeció un momento y después, con un movimiento fluido y ágil, se acercó a él—. Yo soy Aguamarina, la guardiana del elemento líquido. Me alegra conocerte en un lugar tan plácido como este.

—Yo soy Rohan —contestó él, e inclinó la cabeza con respeto—. Yo también me alegro de conocerte, aunque no sea el momento más idóneo.

Aguamarina asintió con pesar y dirigió sus ojos azules a la superficie, que apenas se movía y en la que se adivinaban pequeños nenúfares coloridos.

—Sí, tienes razón…, no es el mejor momento para conocer gente ni para viajar. Mucho me temo que la guerra está yendo demasiado deprisa. De hecho…, es posible que el lago sea invadido pronto. Tenemos que marcharnos, recuperar la armadura de Not e ir en busca de los demás.

—¿La armadura de Not? ¿Qué es eso, Aguamarina? —preguntó Rohan con curiosidad. Había oído hablar del héroe varias veces, pero nunca de su mágica armadura—. ¿Y cómo puede ayudarnos a detener la guerra?

Aguamarina sonrió y giró la cabeza en dirección a la enorme estatua que tenía justo detrás: una construcción de piedra gris que tenía la forma de un hombre de mediana edad, alto y de barba cerrada, con los ojos fríos y la mirada perdida en el horizonte.

—Not fue un gran amigo —contestó con suavidad—. Fue una lástima que muriera, ciertamente. Ahora su habilidad con la espada y su buen juicio nos habría venido bien. —Sacudió la cabeza para deshacerse de la melancolía y volvió a mirar al joven—. La armadura fue un regalo que le hice hace muchos siglos, Rohan. Está hecha de hielo y roca de río, así que es resistente y fuerte. Lleva también magia de agua, así que es ligera como las corrientes… Sí, definitivamente, tenemos que encontrarla. Nos pondremos en marcha pronto, en cuanto las nutrias curen a tu hermana y estemos preparados para un viaje al Oráculo. —Se detuvo al ver la cara de confusión de Rohan, así que sonrió levemente y se sentó a su lado—. Conoces muy poco del mundo, amigo mío, pero nosotras te ayudaremos a conocerlo. Ahora ve a descansar.

—¿Puedo ir a ver a mi hermana?

—¡Por supuesto! Está en las madrigueras, junto a la orilla. Ekamías está con ella.

Rohan asintió y, tras despedirse con la mano, buceó en dirección a la orilla que le habían señalado. Cuando llegó allí, vio a Ekamías saludarlo, así que sonrió apaciblemente y se acercó.

Estaban en un lugar resguardado por los árboles y por dos grandes rocas que se apoyaban la una contra la otra. Bajo su sombra se abría un agujero bastante grande; tanto, que incluso él podía deslizarse por él.

—¿Estas son las madrigueras de las nutrias? —preguntó mientras se acercaba a la entrada—. ¿Lahí está dentro?

—Sí, sí lo está. —Ekamías movió los bigotes con suavidad y apoyó las patas en el suelo mientras miraba desolado el agujero—. Pero aún no la he visto.

—¿No te dejan entrar a verla?

—¡No, no es así! —Se hizo un largo silencio, hasta que el conejo suspiró con fuerza y lo miró—. No me atrevo a entrar en el agua. Nunca me ha gustado nadar, y después de lo de los túneles…, creo que prefiero quedarme en tierra. Pero me preocupa la muchacha, es cierto. ¿No podrías ir tú por mí?

Rohan sonrió al conejo, pasó la mano por una de sus largas orejas y después asintió.

—Claro, Ekamías. Iré yo en tu lugar y te contaré lo que descubra. Deberías aprovechar para descansar… Aguamarina y Terra quieren partir cuando Lahí despierte, y eso no sé cuándo será.

—Pronto, espero —deseó el conejo, y volvió a mover los bigotes con nerviosismo—. Ve, vamos. Iré a buscar comida que podamos llevarnos.

Una vez más, Rohan asintió, despidió al animal con un gesto suave y, tras vacilar un segundo, se arrodilló y se metió de lleno en la madriguera.

El túnel que tuvo que seguir era mucho más estrecho que por los que habían venido, así que notó de inmediato la presión del miedo en su corazón. Sin embargo, el valor y la preocupación que sentía era mucho más intensa, lo que le llevó a redoblar sus esfuerzos.

Pronto dejó de arrastrarse y llegó a una caverna oscura que olía a flores mojadas y a tierra húmeda. No había mucha luz, pero la claridad del agua se reflejaba en las paredes y creaban pequeñas ondas luminosas que permitieron a Rohan ver lo que tenía alrededor. Lo primero que vio fue a su hermana. Estaba tumbada, envuelta en algas y flores y profundamente dormida. A su lado, una pequeña nutria se afanaba en colocar más flores olorosas cerca de ella.

—¿Está bien? —preguntó Rohan con el corazón en un puño. Verla tan pálida y quieta le había hecho recordar a sus padres muertos, al horrible momento que él mismo había tenido que vivir y a lo que podría haber pasado en los túneles—. ¿Puedo hacer algo para ayudar?

La nutria pegó un respingo y se giró, asustada. Sus ojos negros se entrecerraron un instante, para abrirse completamente un momento después.

—Tiene mucho agua en los pulmones —dijo el animal con la voz aguda y chillona—. Y las flores no sirven. ¡No sirven! Necesita hierba luna… ¡hierba luna! ¿Me entiendes? ¡Hierba luna! Si no la bebe, no despertará. ¡Y no hay tiempo, no hay tiempo! ¡Nunca hay tiempo! ¡Tienes que correr, correr!

El pánico se apoderó de Rohan, que contempló a Lahí con los ojos muy abiertos y retrocedió un par de pasos.

—¿Qué puedo hacer? ¡¿Dónde está?!

—¡En el centro del bosque, en el centro, centro! —chilló la nutria, y lo miró, antes de acercarse y darle una flor marchita de color gris—. Dile al conejo que la tome, ¡se hará grande y correrá!, ¡correrá como el viento! ¡Y entonces tendrás tiempo, sí!

Rohan no lo dudó un instante. Cogió la flor con ambas manos, la guardó cuidadosamente en uno de los bolsillos de su ropa y salió corriendo hacia la orilla. Esta vez recorrió el túnel en mucho menos tiempo, y en cuanto sintió la luz y el aire del exterior gritó:

—¡¡Ekamías, te necesito!! ¡¡Rápido, Lahí está en peligro!! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

No hizo falta que lo repitiera, pues el conejo apareció enseguida con el lomo cubierto de anchas hojas llenas de moras y frambuesas.

—¿Qué pasa, Rohan? ¿Qué ocurre? ¿Y Lahí?

—Está en peligro, Ekamías —respondió él con rapidez, mientras le ofrecía la florecilla gris—. Tenemos que ir al centro del bosque a coger una hierba especial que ayude a Lahí a despertar. La nutria ha dicho que no tenemos tiempo… ¡Vamos, no podemos esperar!

—¿Y Terra y Aguamarina? ¿No sería mejor pedirles ayuda a ellas?

—¡No, no! No podemos arriesgarnos. Por favor, Ekamías, necesito tu ayuda para salvar a mi hermana. Tienes que… tomarte esto, sea lo que sea.

El conejo arrugó la nariz al oler el penetrante aroma de la flor, pero abrió la boca y la devoró rápidamente. De inmediato, gimió de dolor y se arrugó sobre sí mismo, asustado y dolorido. Sintió cómo sus huesos crecían y cómo sus músculos se ensanchaban a un ritmo frenético e intenso.

Antes de darse cuenta, y a pesar del dolor de la trasformación, Ekamías se vio convertido en un conejo del tamaño de un caballo. Más tranquilo y relajado, pues el dolor había desparecido, cogió a Rohan con las patas delanteras y lo acomodó en su lomo.

—¡El centro del bosque es por aquí! —exclamó mientras se abalanzaba hacia delante, en una dirección que solo él conocía—. ¡Me lo dicen mis orejas!

Ante semejante entusiasmo, Rohan solo pudo inclinarse hacia delante y aferrarse al suave pelaje oscuro. No tenía ni idea de dónde estaba su destino, pero sabía que tenía que llegar pronto… o su hermana moriría.

Y no iba a permitir semejante cosa, porque ella era lo único que le quedaba. La única persona que siempre estaba a su lado, pasara lo que pasara. Por eso, pensó, debía ayudarla, aunque eso supusiera ponerse él en peligro.

Desconocía por completo dónde estaba y si había criaturas que pudieran hacerles daño. Quizás en mitad del bosque hubiera lobos u osos, o los mismísimos nomueños. ¿Qué haría entonces, si se los encontraba? Con las prisas, había olvidado la lanza de Terra en la cueva y ahora no tenía nada con lo que defenderse.

Pero no podía volver atrás, porque, como había dicho la nutria, no tenían tiempo.

¿Qué pasaría si Lahí no despertaba de su letargo? ¿Qué haría sin ella? ¿Cómo se lo explicaría después a sus abuelos? ¿Y cómo se sentiría él?

El miedo le hizo estremecerse, negar con la cabeza frenéticamente y espolear más a Ekamías, que saltaba con ligereza por encima de los troncos caídos y de las pequeñas formaciones rocosas. Tras ellos quedaban los árboles, la hierba aplastada, los guijarros que salían desprendidos del suelo y que rebotaban hasta desaparecer. Y aunque iban más deprisa de lo que habían ido nunca, el paisaje no parecía cambiar. Solo el cielo, sobre ellos, mudaba de color: del azul limpio y suave al dorado cálido del atardecer.

Pronto se hizo de noche y Ekamías, agotado, se detuvo, jadeante.

—¿Hemos llegado? —musitó Rohan, y se dejó caer de rodillas, tan cansado como su compañero.

—No lo sé —contestó el conejo, y levantó la cabeza para mirar a su alrededor. No estaban en el centro del bosque, era evidente, pero tampoco estaban cerca del lago. De hecho, no sabía dónde estaban—. De verdad que no tengo ni idea.

—Eso no ayuda… y tenemos que situarnos y ver qué hacemos ahora por mi hermana. Vamos, sigamos por aquí, imagino que llegaremos a algún lado. —Señaló el joven, y echó a andar por un camino, el primero bien señalado desde que partieron de las ciénagas. Era ancho y parecía que se usaba mucho: había marcas de ruedas, de herraduras…, incluso se podían ver algunas huellas de botas de apariencia reciente.

Instintivamente, Rohan levantó la cabeza y buscó por los alrededores alguna señal de que hubiera humanos por allí. Quizá, si tenía suerte, ellos podrían indicarle el camino que llevaba al centro del bosque. La fortuna quiso que apenas unos minutos más tarde apareciera en la negrura el suave resplandor de una hoguera.

Rohan se detuvo entre los árboles y le hizo un gesto a Ekamías para que se escondiera. Después él avanzó lentamente hasta llegar al círculo de luz que protegía el improvisado campamento. Lo primero que vio fueron las armaduras: negras como la misma noche, apiladas todas juntas bajo un enorme roble. Después, sus ojos se fijaron en las espadas que los soldados llevaban en la cintura, y por último, contempló horrorizado las jaulas llenas de hombres, mujeres y niños.

Nomueños.

Habían llegado hasta allí y eso solo significaba que la guerra no había terminado. El horror continuaba pueblo a pueblo, sin que él pudiera hacer nada para evitarlo.

Rohan sintió la ira bullir en su sangre, en su corazón. Y aunque sabía que estaba en clara desventaja, cogió una piedra del suelo y se la tiró al primer soldado que pasó cerca.

—¡Malditos asesinos! —gritó mientras cogía otra piedra de buen tamaño y se la volvía a lanzar—. ¡Dejadnos en paz! ¡Volved a vuestra casa!

El soldado al que había golpeado levantó la cabeza y comprobó, estupefacto, que sangraba. Después dirigió su afilada mirada a Rohan y, con desprecio, escupió a sus pies.

—Mirad, amigos, un niño que se cree héroe. ¿No deberíamos enseñarle de qué estamos hechos los soldados de Nomu?

De inmediato, el resto de soldados que formaban la guarnición se acercó a su compañero, sonreían divertidos. ¿Qué mal les podía hacer un niño que apenas levantaba un palmo del suelo?

Pero Rohan pensaba de otra manera, y aunque sentía miedo, levantó la cabeza y les plantó cara.

—¡Soltadlos! Ellos no tienen la culpa de nada, ¿no os dais cuenta? ¿Qué mal os han hecho los pueblerinos? ¿O los niños? ¡Es con el rey con quien tenéis que ajustar cuentas!

—¿Y crees que el rey nos va a hacer caso, muchacho? ¡No! La guerra se resuelve así, con inocentes muertos y soldados victoriosos. Cuanto antes te des cuenta, antes crecerás. ¡Vamos, compañeros, deshagámonos de él!

Rohan intuyó el movimiento de Ekamías mucho antes de verlo: sintió cómo el aire se movía tras él y cómo una fuerza descomunal sobrepasaba su cabeza y aterrizaba en mitad del campamento.

Y de golpe, se hizo el silencio. Un silencio profundo que estaba cargado de estupefacción y sorpresa, pues ninguno de los presentes podía comprender lo que veían: ¿era real aquel enorme conejo?

—¡A mi lado, Rohan! —gritó el animal, y pateó con rapidez al primer soldado que se acercó, que voló impulsado por la fuerza de la patada y se estrelló contra un árbol.

—¡Ekamías! —saludó el joven con verdadero alivio, y se posicionó a su lado. Seguía sin tener armas, pero ahora que el conejo estaba a su lado se sentía mucho más seguro. Por eso mismo se agachó, cogió un puñado de guijarros redondos y los lanzó con precisión hacia los soldados, que se quejaron y giraron las cabezas descubiertas—. ¡Gracias!

—Eres un insensato —gruñó Ekamías, y saltó para esquivar una estocada directa a su lomo. El impulso le sirvió para golpear con el morro al soldado, que trastabilló hacia atrás torpemente—. ¡No deberías haber entrado aquí, recuerda que tu hermana está enferma!

—¿Y qué otra cosa podía hacer? —preguntó mientras esquivaba a otro de los soldados y lo empujaba hacia Ekamías—. ¡No podía dejarlos ahí encerrados! ¡Terra me dijo que podría ayudarlos también!

—¡Pero no ahora! ¡Primero tienes que reunir a los guardianes!

A pesar de la euforia del momento, Rohan no pudo evitar sentir una punzada de congoja. Ekamías tenía razón, claro que la tenía. ¿Cómo se le había ocurrido ser tan imprudente e insensato? No había medido las consecuencias de lo que hacía y ahora no solo Lahí estaba en peligro, sino también el conejo y él mismo.

Sacudió la cabeza, contempló a los soldados que quedaban conscientes y apretó los dientes. Estaban en un grave aprieto… del que no estaba seguro de poder salir.

Y justo en ese momento, como caído del cielo, se escuchó el sonoro coro de los ladridos de dos perros. Rohan sonrió de inmediato, porque reconoció a Terra y a Aguamarina que, acompañadas de Mut, entraron en el claro con fuerza y rapidez.

Todo sucedió muy deprisa: los gritos de terror de los nomueños, los clamores de alegría de los rehenes, los ladridos frenéticos de Terra y su hermana y, por encima de todos ellos, el siseo furioso de Mut, que se afanaba en terminar con los soldados que habían decidido no huir.

Después todo quedó en silencio, roto solo por la respiración agitada del grupo y por los gemidos doloridos de quienes estaban dentro de las jaulas de hierro.

—¿Estás bien, Rohan? —Aguamarina se acercó a él, preocupada, y buscó rápidamente alguna herida—. ¿Dónde estabas? ¿Por qué te marchaste así, tan de repente?

—Yo… quería haberos avisado, pero… no tuve tiempo —confesó, en voz baja—. Lahí…

—Sí, me lo contó la nutria —intervino Terra, que sacudió la cabeza y se sentó frente a él—. Tendrías que haber acudido a mí, joven humano. ¿No te das cuenta de quiénes somos? ¿De qué podemos hacer? La hierba luna es una planta que crece en la tierra y yo puedo ordenarle que surja. No hacía falta huir a los confines del bosque.

—Pero pensé que no había tiempo —murmuró—. Y tenía que ayudar a Lahí.

Mut se acercó en ese momento y siseó con suavidad.

—Tenemossss que irnosss…, volverán con másss…

—¡Es verdad, los rehenes! —gritó Rohan, y se giró hacia la jaula. Allí estaba Ekamías, royendo con sus enormes dientes el hierro que los mantenía presos—. ¡Vamos, escapad! ¡Puede que regresen enseguida y nosotros no podemos quedarnos!

El movimiento que siguió a su comentario fue inmediato. De golpe, todos los que estaban hacinados en la jaula salieron al centro del campamento, entre reverencias y agradecimientos atropellados. Incluso varias mujeres lo abrazaron, lo que sorprendió tanto al muchacho que no se movió ni dijo nada. Después, todos abandonaron el claro y se perdieron entre las sombras de los árboles.

—¿Crees que… dirán algo de nosotros? —preguntó Rohan.

—Es posible —admitió Aguamarina, y suspiró con suavidad—. Pero nadie les creerá. Nuestro grupo es demasiado variopinto y extraño para ser algo real. Jugaremos con esa baza, joven amigo. Y ahora…, hermana, por favor, haz tu magia. Nuestra pequeña hechicera no debe sucumbir al sueño profundo.

Esta vez, fue Terra la que dio un paso adelante: sus enormes patas acariciaron la tierra ennegrecida por las cenizas y la hicieron brillar con un suave fulgor verde. Todo a su alrededor pareció difuminarse en la negrura, porque solo se veía la luz procedente del suelo.

Rohan contuvo la respiración durante unos segundos muy largos, y después, cuando el brillo verdoso inundó sus ojos y calmó su corazón, lo dejó escapar en un suspiro. Poco a poco, todo volvió a la normalidad, a sus colores originales: la tierra negra, el fuego anaranjado, las rojizas escamas de Mut. Y allí, en mitad del suelo, creció una planta plateada, delicada y de un aroma dulce y penetrante.

—Hierba luna —dictaminó Terra, y sonrió—. Ahora volvamos y salvemos a Lahí. Apenas nos queda tiempo.

Capítulo 6
El oráculo de los sueños

El regreso al lago fue más rápido que la ida. Rohan, a lomos de Ekamías y guiado por las dos guardianas, llegó a la orilla por un sendero secreto que pocas criaturas conocían y que atravesaba el bosque de lado a lado. Después, solo Terra lo acompañó al interior de la madriguera.

Lahí seguía inconsciente, envuelta en flores de diversos colores que inundaban la caverna de los más variopintos aromas. A su lado, la nutria se afanaba en intentar secar sus pulmones encharcados, sin éxito.

—Se va, se va…, se marcha —susurró con su voz aguda—. ¡No hay tiempo, no, no!

—Aparta, criatura —intervino Terra con suavidad, y dejó pasar a Rohan, que caminaba justo detrás—. Vamos, dáselo.

Él asintió, apartó los mechones pelirrojos que cubrían las mejillas de su hermana y, con cuidado, le abrió la boca.

—Vamos, Lahí, demuestra de qué pasta estás hecha —susurró él mientras exprimía la planta plateada directamente en su boca: un par de gotas, diminutas y muy brillantes, cayeron sobre sus labios y resbalaron hacia la garganta segundos más tarde.

Pero no ocurrió nada.

Nada en absoluto.

—¿Qué pasa, Terra? ¿Por qué no despierta? —Rohan se giró, con los ojos chispeantes de desolación—. ¿Qué he hecho mal?

—Tienes que aprender a ser paciente —contestó Terra, y se sentó junto a él—. La magia no es inmediata, pues hay que canalizar el poder para evitar un daño mayor. Esas gotas de magia pura ahora están investigando el cuerpo de tu hermana, buscando el origen de su mal. Cuando lo encuentren, la curarán y ella despertará. Pero eso puede llevar tiempo, así que cena y espera. Y no temas, no morirá. No lo permitiremos.

Rohan asintió despacio, profundamente agradecido. Y como tal, se llevó un puño al pecho e hizo una reverencia.

—Ya nos has salvado dos veces —susurró gravemente—, y no tengo manera de darte las gracias.

—En realidad sí la tienes, Rohan —apuntó Terra, y le observó con detenimiento—. Nosotros somos guardianes, sí, y tenemos un poder superior a otras criaturas, pero no somos invulnerables…, también necesitamos que nos protejan. Tiempo atrás hubo héroes, como Not, que desempeñaron esa función. Ahora… te pido que lo hagas tú. Como puedes ver, nuestra forma ya no es la de un guardián, sino la de un perro de caza. Manut nos confinó a este cuerpo y ahora ya no podemos luchar con la maestría de antes. Y si queremos detener la guerra…, hay que combatir. Tú serás nuestra espada, nuestro héroe.

—¿Yo? Pero…, mírame, Terra. Solo soy un niño. Un niño que ni siquiera ha sabido cuidar de su hermana. No… no creo que yo sea vuestra espada —murmuró mientras miraba a su hermana con los ojos entrecerrados—. Tendréis que buscar a otro.

—¿A otro? —Terra sacudió la cabeza—. Aún tienes miedo, Rohan y eso te impide ver cosas que para nosotros son evidentes. Eres fuerte, muchacho, aunque no lo creas. Y tienes cosas que nadie tiene, cosas importantes. Date tiempo a ti mismo y verás como creces de una manera diferente al resto. Y entonces serás un héroe… mucho más grande que nosotros.

—Eso es una tontería —apuntó él, con una sonrisa—. Vosotros siempre habéis sido los mejores.

Terra rio con suavidad y dejó que acariciara su enorme cabeza con una sonrisa canina.

—Ya lo verás, amigo mío. Cuando descubras tu fuerza serás mil veces mejor que cualquier héroe de la historia.

Rohan fue a responder, pero un gemido apagado llamó su atención. De inmediato giró la cabeza y vio cómo su hermana tosía y se incorporaba lentamente.

Un suspiro de alivio brotó de sus labios, y aunque estuvo a punto de echarse a llorar, no lo hizo. En cambio, se acercó a Lahí, la ayudó a levantarse y le sonrió.

—Creí que te había perdido —dijo dulcemente, mientras apartaba el pelo de su cara—. Bienvenida de nuevo.

—Rohan…, ¿qué pasó?

—Que decidiste dormir cuando no debías hacerlo. Pero ahora estás aquí y ya nada más importa. Ahora que estás bien podremos seguir adelante —murmuró—. Voy a ser un héroe, ¿sabes? Y tú tienes que ayudarme.

La niña sonrió ampliamente porque sabía que tarde o temprano él se daría cuenta de lo fuerte que podía llegar a ser.

—Yo siempre te ayudaré —contestó, y le cogió de la mano. Después le dio un apretón amistoso y se levantó—. ¿Nos marchamos?

Rohan rio con fuerza, cogió a su hermana en brazos y giró, riendo y riendo…

***

El oráculo de los sueños estaba oculto en medio del lago. Bajo capas y capas de algas parduzcas y verdes se hallaba una gruta, larga como los árboles de tierra y profunda como los pozos. Su entrada estaba cubierta de piedras grises y lisas que formaban un pequeño muro.

Cuando el grupo llegó, solo Aguamarina se adelantó. Los demás se quedaron atrás, junto a Terra, observando con fascinación lo que tenían delante.

—Vamos, Rohan, solo tú puedes entrar ahí dentro. Es tu misión… y debes cumplirla. El oráculo mirará en tu interior y decidirá si te deja marchar o no. Si lo que ve es de su agrado lo sentirás en la piel, y entonces, y solo en ese momento, deberás pedirle que te dé la armadura de Not.

Rohan asintió rápidamente y, de un par de brazadas, llegó a la entrada de la cueva subacuática. Apartó con cuidado las grandes piedras que la cerraban y después, cuando hubo un espacio lo suficientemente grande como para dejarlo entrar, nadó hacia el interior.

Lo primero que sintió al bucear por la gruta fue frío. A diferencia del resto del lago, tranquilo y apacible, la gruta se caracterizaba por la imponente corriente que lo empujaba hacia atrás y por la frialdad que entumecía sus brazos. Aun así, Rohan no dudó en continuar hacia delante, siempre hacia delante, a pesar de que sus ojos no atinaban a ver nada entre tanta oscuridad.

Pero de pronto todo cambió: el nivel del agua descendió progresivamente, hasta que pudo caminar sobre el fondo. La oscuridad también despareció poco a poco, y tras unos metros andado, vio leves rayos del sol atravesando la tierra con timidez. Entonces llegó a la caverna: un espacio prácticamente cerrado y lleno de fango oscuro, enormes raíces serpenteantes y pequeñas piedras que brillaban en las paredes. Y allí, sentado sobre un trono de piedra azulada, había un chico.

—¿Eres el oráculo? —preguntó Rohan con la voz tomada por la curiosidad y la impaciencia. Sabía que tenía que ser respetuoso, y por eso mismo no continuó avanzando. Se quedó allí, inmóvil junto a la puerta.

Nadie le contestó. De hecho, el silencio que siguió a sus palabras fue tan profundo e intenso que Rohan carraspeó, incómodo, y dio un par de pasos hacia el interior de la caverna.

—¿Hola? ¿Puedes hablar? —preguntó una vez más, dubitativo.

Esta vez el chico que estaba sentado frente a él se movió: giró la cabeza hacia él y lo contempló con sus ojos dorados, llenos de sabiduría y peligro.

—Hace tiempo que nadie viene a visitarme —susurró, aunque su voz recorrió todo el espacio y llegó hasta sus oídos con claridad—. ¿Qué trae a alguien tan joven a mi hogar? ¿Quién te envía?

—Soy Rohan —respondió e hizo una discreta reverencia—. Me envían las guardianas Terra y Aguamarina. Vengo en busca de la armadura de Not, el héroe…, para salvar a mi reino de la guerra.

El chico hizo un gesto de disgusto y negó con la cabeza. Después se levantó del trono, se recogió el pelo azulado en una coleta y caminó por la estancia, cabizbajo.

—Guerra… de nuevo. El mundo se sacude una vez más y ya no queda nadie razonable que detenga esta locura. ¿Qué ha sido de los reyes magnánimos? ¿Y de los consejeros sabios?

—No lo sé —admitió Rohan—. Hace mucho tiempo que en nuestro reino no hay algo así.

—Es cierto…, es cierto. Hace mucho tiempo que Manut debió morir y no lo hizo. ¿Y sabes por qué no lo hizo, Rohan? Porque traicionó a la magia y se apoderó de ella. Por eso ahora las cosas han cambiado y el reino se viene abajo. Porque ante todo hay que respetar el equilibrio.

—Pero… no es justo que muera tanta gente por algo que hizo un solo hombre, ¿no es cierto? Si Manut hizo las cosas mal…, solo él debería pagarlas.

El muchacho del pelo azul esbozó una sonrisa cargada de simpatía y después caminó hasta acercarse a él.

—¿Deseas que el rey muera? —preguntó mientras le observaba con sus ojos profundos y dorados.

Rohan permaneció en silencio durante un momento, reflexionando la respuesta. ¿Realmente deseaba que el rey, culpable de aquel desastre, muriera? ¿Era eso lo que le pedía el corazón? No, por supuesto que no. Nadie merecía morir, ni siquiera él.

—No, no deseo que muera. Solo quiero que la guerra termine… Nadie debe sufrir más de lo que hemos sufrido mi hermana y yo.

—Entonces, ¿qué quieres? ¿Para qué quieres mi armadura si no es para matar al rey?

Al escuchar semejante afirmación, Rohan abrió mucho los ojos, sorprendido. ¡Era él! ¡Aquel joven azulado era el mismísimo Not, el héroe que había salvado a Láhora hacía más de trescientos años!

—Quiero reunir a los guardianes, señor. Detener la guerra y regresar con la familia que me queda. Cuidar de mi hermana… y vivir, si es que es posible después de todo.

Not rio con suavidad y palmeó amistosamente su espalda.

—No eres más que un muchacho…, pero ya eres más sensato que hombres que he conocido. Escúchame bien, Rohan, porque solo lo diré una vez antes de que te marches: no es rey quien nace príncipe, ni a quien nombra el soberano. Es rey quien tiene el corazón herido y aprende a sanarlo.

—¿Qué significa eso? ¿Qué tiene que ver conmigo? Not, señor…, por favor. Solo necesito tu armadura. Las guardianas me la han pedido y yo…

Not levantó una mano y lo interrumpió bruscamente. Después sonrió enigmáticamente y volvió a sentarse en su trono.

—Recuerda lo que he dicho y sé prudente, Rohan. Aunque no lo parezca es el propio mundo el que nos guía a nuestro destino. Deja que sea él quien te lleve y no te resistas. Adiós, joven héroe…, hasta la próxima vez que nos encontremos.

Y con aquellas últimas palabras, cascadas y distantes, Not empezó a difuminarse. Al principio fue un cambio sutil, pero después, a medida que pasaban los segundos, la figura se difuminó… como una figura de arena arrastrada por el viento.

—¡No! ¡¡NO!! —gritó Rohan mientras, rápidamente, corría hasta el trono. Desesperado, trató de recuperar, sin éxito, las pequeñas partículas que se deshacían ante él—. ¡¡Vuelve!! ¡Necesito tu armadura!

Pero nadie contestó. Solo un pequeño destello en mitad de la caverna indicó a Rohan que quizá no estaba tan solo como creía.

Agotado, giró sobre sí mismo y contempló la oscura caverna con aprensión, buscando algo que no atinaba a ver.

Y de pronto, como por arte de magia, lo vio: un segundo destello de plata y después, un tercero. Para cuando llegó el cuarto, Rohan ya tenía los ojos entrecerrados, y tras el quinto, tuvo que cerrarlos, pues la luz era demasiado intensa.

Nunca supo cuánto tiempo estuvo allí, con los ojos cerrados y la mandíbula apretada, pero cuando los abrió, muchas horas después, sintió que algo no encajaba consigo mismo. Bajó la mirada hacia sus manos y descubrió, maravillado, que ya no llevaba las ropas andrajosas que había arrastrado hasta allí, sino una armadura completa… compuesta por finos guijarros de río, brillantes por la escarcha que los cubría y firmes como las mismas montañas.

Rohan sonrió y acarició el hielo ligero que cubría su pecho, con infinito cuidado.

La armadura de Not, aquel tesoro del pasado…, ahora le pertenecía.

Capítulo 7
El poder del viento

Cuando Rohan regresó junto a sus compañeros supo que algo había pasado. Sus miradas estaban llenas de confusión, de perplejidad…, de sorpresa. Como si no esperaran que saliera de la cueva.

—¿Rohan? —La voz de Aguamarina resonó por el agua hasta llegar a los oídos de todos los que escuchaban—. ¿Eres tú de verdad?

Él sonrió, inevitablemente. Después buceó hasta llegar a su lado y asintió.

—No he cambiado tanto, ¿no? Solo es un armadura nueva.

—No es… —Terra sacudió la cabeza y después sonrió—. Has cambiado ahí dentro, muchacho.

Rohan frunció el ceño y miró inquisitivamente a su amiga. Cuando ella fue consciente de su mirada, rio.

—Con quien te encontraras en la cueva… te ha marcado. Ahora ya no eres el Rohan que conocemos, sino uno mucho más maduro. Estar en la cueva durante seis días ha cambiado tu mirada, joven humano.

Esa revelación fue una verdadera sorpresa para él. ¿Seis días? ¿Llevaba seis días en la cueva del oráculo?

Parpadeó sorprendido y miró a cada uno de sus amigos: se les veía mucho más cansados, como si no hubieran dormido en un largo periodo de tiempo. Incluso su hermana parecía desmejorada, aunque sonreía con calidez.

—Lo siento —expresó, más por sorpresa que porque realmente lamentara haber estado tanto tiempo allí—. No sabía que había pasado tanto tiempo. Simplemente cerré los ojos al ver la luz… y salí.

—No te preocupes, Rohan —apuntó Ekamías, que flotaba cómicamente a su lado—. Ahora ya estás aquí y eso es lo que importa.

—Ekamías tiene razón —intervino Terra, con su voz profunda y cavernosa—. Es hora de ponernos en marcha o nunca conseguiremos detener la guerra.

—Y debemos hacerlo —apuntó Aguamarina, con una triste sonrisa—. No podemos permitir que Láhora caiga. Es hora de acudir a nuestro hermano mayor, Ráfaga. Él siempre ha sido muy inteligente y no dudo que nos ayudará con nuestra misión.

—Ráfaga…, ¿cómo llegamos hasta él? —preguntó Rohan mientras cogía su olvidada y querida lanza.

—Encontrar a nuestro hermano es sencillo, si sabes cómo hacerlo. Ráfaga es el guardián del aire, así que nos pondremos en contacto con él mediante las corrientes de los cañones y las montañas. Cerca del lago, al oeste, hay un profundo barranco vacío y solitario. Podemos intentarlo ahí. Si Ráfaga nos escucha, nos ayudará.

—Entonces, no hay tiempo que perder. ¡Vamos, al barranco!

De inmediato, todos bucearon hacia la superficie: Mut, serpenteando en silencio, Lahí y Rohan, de la mano y seguidos de Ekamías, que se esforzaba por bucear…, y tras él, las dos guardianas.

Cuando alcanzaron la orilla, momentos después, no hicieron falta más indicaciones: Terra y Aguamarina lideraron la marcha, Rohan y Lahí montaron a Ekamías, que continuaba bajo los efectos de la planta mágica de crecimiento, y Mut serpenteó en la retaguardia.

Y mientras el sol despuntaba sobre las lejanas montañas, el grupo inició la marcha.

***

El barranco del que había hablado Aguamarina apareció ante sus ojos apenas un día más tarde. El bosque que rodeaba el lago fue poco a poco desapareciendo y dio paso a una planicie seca y desnuda en la que solo brillaban las piedras grises y la escasa maleza desperdigada por la zona. Y allí, a pocos metros de donde estaban, vieron el enorme barranco: una caída larga y precipitada, llena de largas agujas de piedra que se alzaban hacia el cielo.

Al principio, Rohan dudó de que la decisión de ir hasta allí fuera acertada, pues no había manera de bajar por el precipicio. Sin embargo, todas sus dudas se desvanecieron cuando Terra y Aguamarina obviaron el cañón y se dirigieron a una roca que sobresalía por encima del resto.

Por precaución, los demás se quedaron en zona segura y simplemente esperaron a que ellas hicieran lo que tenían que hacer. Y eso fue lo que ocurrió: ambas se miraron y, en silencio, unieron sus mentes y pensamientos. Después levantaron sus enormes cabezas hacia el cielo y aullaron… como solo ellas podían hacer. De inmediato la tierra tembló con fuerza y gruesas nubes encapotaron el cielo. La lluvia llegó de improviso y creó una cortina de agua tan espesa que era imposible ver más allá de las narices.

Empapados y repentinamente asustados, Mut, Ekamías, Rohan y Lahí corrieron a refugiarse bajo un saliente mientras la tierra se estremecía bajo sus pies y la lluvia caía sobre ellos como un manto de pequeñas agujas heladas. Y cuando creían que nada podía ir peor… llegó el viento: poderosas ráfagas de aire que sacudieron la piedra, arrastrando pequeños guijarros y llevándoselos lejos, y que convirtió la tormenta en todo un temporal…

Y fue entonces cuando, entre el aullido del aire y el sonoro crepitar de la lluvia, escucharon una llamada: un ladrido poderoso que solo podía pertenecer a uno de los guardianes.

—¡Es él! —gritó Lahí mientras se arrastraba por la roca en dirección al centro de la tormenta—. ¡Puedo sentir su magia!

—¡Espera, Lahí!

Pero su hermana no obedeció y continuó avanzando hasta que ya no pudo verla. Hizo amago de salir en su búsqueda, pero Mut se lo impidió enroscando su gigantesco cuerpo alrededor del suyo.

—Essspera…, tu hermana essss lisssta… y tiene magia…—siseó la serpiente, mientras escudriñaba el paisaje en busca de la pequeña—. Deja que ssssusss poderesss crezcan…

—¡Pero se va a hacer daño, Mut! ¡Es una tempestad mágica! —gritó él mientras trataba de zafarse de su agarre.

Pero no lo consiguió, y tras unos angustiosos segundos se detuvo y observó cómo la figura de su hermana se perdía entre la lluvia y el viento.

Y de pronto todo pasó: el aire se volvió una breve brisa que los acariciaba y la lluvia se difuminó hasta desaparecer. Incluso las nubes que encapotaban el cielo se marcharon y dejaron que los rayos del sol brillaran sobre ellos. Todo volvió a la calma.

Lo que vieron entonces les dejó boquiabiertos: en la cima del barranco, junto a Terra y Aguamarina, estaba Lahí… acariciando con una ternura especial a un perro mucho más grande que las dos guardianas, pero del mismo pelaje oscuro.

Sorprendidos a la par que inquietos, Mut, Ekamías y Rohan se acercaron con rapidez hasta allí.

—¿Estás bien, Lahí? ¿Te has hecho daño? —preguntó el conejo mientras bajaba la cabeza para mirarla más de cerca.

Ella rio con suavidad y asintió varias veces para tranquilizar a su amigo.

—Tenía que ayudarlo a encontrarnos —explicó, como si fuera lo más obvio del mundo—. No ves bien, ¿verdad, Ráfaga?

El enorme perro blanco levantó la cabeza y dejó que los demás vieran sus ojos: blancos, completamente ciegos. Absolutamente inútiles.

—No, no veo —afirmó con una voz profunda y grave, mucho más honda que la de sus hermanas—. Hace mucho tiempo que mis ojos no sirven para las cosas cotidianas. Gracias, humana, por servirme de guía en el cañón. Si no hubieras aparecido a tiempo posiblemente no os habría encontrado a pesar de la llamada de mis hermanas.

—No hay de qué. —La muchacha rio y pasó los dedos con cariño por encima de sus orejas—. Sentí tu magia entre la lluvia, como si me llamara. Por eso fui.

—E hiciste bien, criatura —contestó él—. Te recompensaré cuando lleguemos a un lugar seguro. —Se detuvo e inspiró con fuerza—. Sé por qué venís y sé lo que tenemos que hacer. Pero antes de convocar a los gemelos debemos preparar cosas que son importantes. No podemos ir a la batalla con una hechicera que no sabe hacer magia… ni con un guerrero que no sabe pelear.

—Pero… —intervino de pronto Aguamarina—. No tenemos tiempo. Los nomueños estuvieron en el lago la semana pasada. ¡A estas alturas estarán cerca de la capital! ¡Si no nos damos prisa Láhora entera caerá!

—Lo sé —admitió el animal con pesadumbre, mientras caminaba vacilante por un estrecho sendero que descendía hacia el fondo del barranco—. Por eso tenemos que hacer las cosas correctamente. Si lo hacemos, detendremos a esos malnacidos antes de que tomen Kóle. ¿Estás preparado, muchacho?

Rohan se sorprendió de que se dirigiera a él, pues no había dicho nada durante toda la conversación. Aun así, se cuadró firmemente ante él y asintió.

—Sí, lo estoy. Enséñame todo lo que puedas, Ráfaga, y yo daré lo mejor de mí en la batalla.

Ráfaga sonrió ante la fuerza de sus palabras y después asintió complacido.

—Ya veremos, muchacho. Ya veremos.

***

El camino hacia el fondo del barranco era arduo y cansado. Al frente de la comitiva iba Ráfaga, flanqueado por sus hermanas, y sobre él, Lahí, que había decidido ser sus ojos. Tras ellos iban Rohan y Ekamías, y en la retaguardia, como siempre, la fiel Mut. Ya llevaban varias horas descendiendo, siempre con un cuidado infinito y en completo silencio para no distraer a Ráfaga. Al haber perdido la vista necesitaba de sus otros sentidos para ubicarse, aunque era complicado que un guardián como aquel se perdiera.

Rohan estaba impresionado. Aunque las dos guardianas que conocía y quería le habían impactado nada más conocerlas, descubrió que el protector del aire era mucho más imponente que ellas. ¿Sería por su tamaño? ¿O por su voz? ¿Quizá porque sabía que era un guerrero?

Sí…, seguro que era por eso.

Realmente, pensó mientras lo contemplaba desde su posición, él era el único guerrero que había en el grupo, a excepción de sus dos hermanas. ¿Le enseñaría a matar? ¿A hacer sufrir a los no-mueños? ¿O a defenderse y proteger?

Las preguntas se amontonaban en su cabeza, una sobre otra, y no le dejaban descansar ni un solo momento. Ni siquiera la monotonía del paisaje conseguía aplacar su malestar y su nerviosismo.

—Estamos llegando.

La profunda voz de Ráfaga interrumpió el silencio en el que todos se habían sumido, haciendo que levantaran las miradas para observar lo que tenían alrededor: un cañón altísimo y sombrío, lleno de largas sombras y por el que corría un pequeño riachuelo de aguas rojizas.

—¿Vives aquí? —preguntó Lahí con el ceño fruncido. Recordaba el hogar de las demás guardianas y sabía que descansaban en algún lugar relacionado con su elemento. Sin embargo…, el paisaje que la rodeaba no podía pertenecer al aire, pues ni siquiera corría una pequeña brisa—. ¿De verdad?

—Yo vivo en todas partes, pequeña. Me gusta viajar y cuidar de lo que es mío —dijo, y levantó el hocico para olfatear algo—. Aquí estaremos bien, sí…, sí, claro que sí. Serán felices en un lugar como este —musitó para sí mismo.

—¿Quiénesssss? —se atrevió a preguntar Mut, que reptó sobre una roca y contempló a un pequeño zorro que los miraba traviesamente—. Ya ssssomosss muchosss…, ssssi sssse unen mássss al grupo… sssseremos muy llamativosss….

—Respira tranquila, serpiente. Mis hidalgos y caballeros no nos acompañarán en la lid, pero me ayudarán a que nuestro adalid se forme.

—Pero estamos en mitad de la nada. —Rohan se acercó hasta Ráfaga y apoyó con cuidado la mano en su lomo. Sintió la fuerza de sus músculos, tensos y enormes. Y aunque en comparación él no era nada, se sintió bien; tanto, que aferró con fuerza su lanza, hasta hacerla crujir—. ¿Cómo van a venir hasta aquí? No tenemos tiempo, guardián. Tú mismo lo has dicho.

Ráfaga rio gravemente y todos sintieron cómo el aire crepitaba y se movía a su alrededor. Terra también rio y fue secundada por Aguamarina.

—El viento se mueve mucho más rápido de lo que piensas, muchacho —contestó el animal, y se sacudió con cuidado para bajar a Lahí—. Niña, ven conmigo. Necesitaré de tu magia para hacer esto más rápido. Los demás, id a esconderos donde podáis.

Todos obedecieron de inmediato, salvo Rohan, que se arrodilló junto a su hermana un momento.

—Ten cuidado —le susurró mientras apartaba un mechón de pelo de su cara—. Esto no es un juego.

—Lo sé —contestó Lahí, y sonrió como si supiera algo que él desconocía—. He soñado con esto durante mucho tiempo, pero no me atrevía a decírselo a nadie.

Rohan la miró sorprendido, pero después asintió como si todo encajara: los extraños conocimientos de su hermana, el hecho de que hubiera encontrado a Terra tan fácilmente…, la tranquilidad con la que se tomaba todo lo que ocurría.

Y fue en ese momento, precisamente, mientras sentía como el aire empezaba a levantarse, cuando notó el miedo aferrarse a su garganta. ¿Sabría su hermana cómo terminaba todo aquello? ¿Conocería el final de la guerra? ¿Y de sus vidas?

—Lahí…, ¿sabes…? ¿Sabes cómo…?

La niña pelirroja lo miró con sus grandes ojos verdes. En ellos se veía sabiduría, valor, un poco de miedo y decisión, sobre todo, mucha decisión y tranquilidad.

—Sí, sí lo sé, pero no puedo decírtelo —contestó justo antes de darle un sonoro beso en la mejilla. Después se apartó de él y corrió hacia donde estaba Ráfaga…, aullando.

La sensación que lo recorrió en ese momento fue intensa y devastadora: un cúmulo de miedos, de corrientes de aire que tenían la fuerza de un tornado y del sonido atronador de las piedras al ser arrancadas de su sitio. Y aunque sabía que tenía que ponerse a salvo del huracán, no pudo evitar quedarse allí, completamente inmóvil…, contemplando, fascinado, el baile de las rocas sobre su cabeza.

Era impresionante.

El tornado crecía con cada nota del aullido del guardián y giraba más y más deprisa, hasta que Rohan tuvo que aferrarse a una de las rocas que aún permanecían en su sitio para no salir volando. Aun así, sus ojos continuaron contemplando el maravilloso espectáculo que creaban su hermana y el guardián: Lahí, con la mano apoyada en el lomo de Ráfaga, brillaba con una luz anaranjada y suave que surgía de su cuerpo; él, en cambio, parecía más blanco que de costumbre mientras aullaba e invocaba a las fuerzas más primigenias de su elemento. Y sobre ellos… Sobre ellos giraba un furioso huracán que arrastraba piedras grises y algunos objetos brillantes y dorados que despedían una suave luz amarilla.

Rohan tuvo que cerrar los ojos para que la arena no lo cegara. Después escondió la cabeza bajo el brazo y esperó a que la tormenta mágica pasara. Cuando lo hizo, unos minutos después, fue incapaz de comprender qué había pasado…, pues todo lo que le rodeaba había cambiado completamente.

—¿Qué ha pasado? —murmuró mientras se levantaba y observaba, fascinado, las gruesas columnas blancas y doradas que formaban un largo pasillo hacia un edificio que había surgido de la nada.

Aquel castillo, de tonos parecidos a la arena y el oro, no era demasiado grande, pero impresionaba con su majestuosidad y elegancia. Las torres que coronaban las alturas no parecían estar hechas de ningún material que conociera, y solo cuando se acercó un poco más descubrió que era el propio aire el que formaba las paredes.

Rohan sonrió ampliamente, y aunque deseaba descubrir los secretos de un lugar tan mágico como aquel, optó por esperar al resto del grupo. Pronto llegó Mut, y tras ella, Ekamías y las dos guardianas.

—Bienvenidos a la Fortaleza de las Corrientes Caprichosas —proclamó Ráfaga con su potente voz, mientras se sentaba a las puertas del castillo—. Bienvenidos a mi hogar, compañeros.

Capítulo 8
El aprendizaje de un héroe

La primera impresión que tuvo Rohan del palacio fue mayúscula. ¿Quién le iba a decir que viviría para ver algo como aquello? Aunque la fortaleza parecía sólida, en realidad no lo era: cada pared y cada baldosa no eran tales, sino corrientes de viento que se arremolinaban en un mismo lugar para crear una ilusión…, una ilusión tan real, que podían caminar por encima.

Sin embargo, lo que más impresionó a todos, y no solo a Rohan, fueron los guerreros: humanos jóvenes y viejos que portaban armaduras brillantes y pulidas, o animales que nadie conocía y que los miraban de soslayo mientras pasaban a su lado con las lanzas en ristre… Y todos en perfecta formación. Eran, sin duda, el perfecto ejemplo de la disciplina.

Rohan era quien más asombrado los miraba. A fin de cuentas, él se parecía a esos guerreros, aunque fuera solo porque también llevaba una armadura y una lanza. ¿Se convertiría de verdad en uno de ellos? ¿Podría formar parte de esa elegante comitiva?

Las preguntas le llenaban la cabeza una y otra vez mientras la ilusión y la determinación crecían en su interior con fuerza. Durante un momento quiso echar a correr para pedirle a Ráfaga que lo convirtiera en uno de ellos, pero se contuvo a tiempo. Afortunadamente para él, se dio cuenta de que ese comportamiento no era el más apropiado en un lugar tan sagrado como el que pisaba en esos instantes. Por eso mismo suspiró y mantuvo el paso de los demás.

Tras un rato caminando por los largos pasillos de la fortaleza, el grupo llegó a una estancia redonda en el que se veían seis estatuas diferentes: tres hombres y tres mujeres que, a pesar de la diferencia de edad, se parecían tanto entre ellos que era difícil no suponer que eran familia.

—Míranos… —musitó Aguamarina con su voz cambiante y dulce—. Éramos magníficos. Como reyes, ¿verdad?

—Lo éramos, sí —admitió su hermana y caminó hasta su propia estatua: una mujer joven de rostro serio y cabellos largos y oscuros—. Quizás algún día regresemos a nuestros cuerpos.

—La maldición no es eterna, muchachas. —Ráfaga caminó con firmeza hasta el centro de la sala y se sentó—. Cuando el nigromante del rey muera, se disipará de nuestros cuerpos. Entonces recuperaremos nuestro poder y regresaremos a casa. Todo es cuestión de paciencia. —Se rascó la cabeza con una pata y suspiró profundamente—. Pero ahora hay cosas más importantes que hacer: Láhora está siendo asediada por los nomueños, que aprovecharon nuestra fuga para entrar por la fuerza. Sin nuestra magia, el rey no tiene poder para defenderse, pues ha descuidado al ejército y ahora no es tan fuerte como antes. Los nomueños nos superan en número y entrenamiento… Pero podremos contenerlos, pues somos guardianes. —Hizo una pausa e inclinó la cabeza—. Todos nosotros…, pues cada uno podemos aportar algo a la causa.

Todos le escuchaban con atención, pues sabían que sus palabras eran ciertas, por mucho que les pesara y les entristeciera. Láhora dependía ahora de ellos, de su magia y de su capacidad de reacción. ¿Lo conseguirían a tiempo?

La primera en reaccionar a las palabras de Ráfaga fue Mut, sorprendentemente. Levantó la cabeza, siseó con suavidad y reptó hacia delante.

—Yo puedo abrir losssss caminossss antiguosss… —dijo con firmeza—. Nosss moveremosss másssss rápido sssi vamosss por ahí… El campo de batalla ssssserá nuesssstro ssssi losss llevamosss a donde queremosss…

—La serpiente tiene razón —admitió Ráfaga—. Contaríamos con una ventaja que los nomueños desconocen. Terra, irás con ella. Tus poderes son más efectivos bajo tierra, así que podrás ayudar a abrir las antiguas sendas.

Terra asintió con un cabeceo y miró a Mut con una amplia sonrisa.

—Al final, Mut, seremos amigas. ¿Quién lo iba a decir?

—Yo no ssssoy amiga de nadie… Sssssolo quiero tranquilidad y comida… —siseó ella en contestación—. No quiero que lossss nomueñosss entren en mi cassssa…

Ekamías rio y, junto a él, Lahí. Después fue el conejo quien tomó la palabra:

—Yo no tengo nada que ofrecer, pero me quedaré junto a Rohan y Lahí en la batalla. Soy un conejo, sí, pero no soy un cobarde. Combatiré junto a ellos.

—Buena elección, amigo conejo. Buena elección. —Esta vez, Ráfaga sonrió para sí y giró la cabeza hacia un lado. Ladró con fuerza y de inmediato surgió de un pasillo un hombre alto y recio, de barba tupida y clara.

—Goran es mi general de caballería. Él te instruirá en el combate cuerpo a cuerpo. Ve con él.

Ekamías asintió con solemnidad y, de un par de saltos, alcanzó al hombre, que lo miró con seriedad. Ambos abandonaron la sala de las estatuas, dejando solos a Rohan, Aguamarina, Lahí y Ráfaga, pues Mut y Terra también se habían marchado.

—Aguamarina…, imagino que eres capaz de invocar a los gemelos, ¿verdad? A mí apenas me queda magia después de traer la fortaleza.

La guardiana se acercó a su hermano, acarició su lomo con el hocico y le lamió cariñosamente.

—Lahí puede ayudarme. Su magia es intensa, a pesar de lo joven que es. Es hora de que nos hagamos cargo de su enseñanza, antes de que el poder se desborde y le haga daño. Le vendrá bien gastar energías.

—Sea así. ¡Muchacha! —llamó, haciendo que tanto Rohan como su hermana dieran un respingo—. Acompaña a Aguamarina a la Sala Cruzada. Ella te enseñará a que la magia que bulle en ti sea útil.

Lahí parpadeó con sus grandes e inteligentes ojos verdes y asintió varias veces.

—Sí, lo sé. Los perros pequeños llevan mucho tiempo hablándome —comentó con suavidad—. Ellos sabían que esto iba a pasar, ¿verdad?

—Puede ser, pero no nos dijeron nada. —Aguamarina sacudió la cabeza, resignada—. Aun son muy pequeños y no entienden que deben compartir los sueños proféticos. Supongo que tú eras más parecida a ellos…, y por eso decidieron mostrártelos a ti. —Se detuvo y bajó la cabeza hasta la niña, que rio y acarició su pelambrera azulada—. Pero me alegro de que decidieran hacerlo. Eres una niña muy lista.

Rohan carraspeó en ese momento y llamó la atención de los dos guardianes. Aguamarina levantó la cabeza y sonrió antes de que Lahí trepara hasta su lomo.

—No temas, Rohan, bajo mi cuidado no le pasará nada. Temo más por ti, en realidad, porque tu misión es mucho más dura —dijo, y se acercó a él—. Entrenarse con mi hermano no es sencillo. No te desanimes ni pienses que es imposible, porque puedes hacerlo. Eres el elegido…, y eso no es algo que nosotros admitamos a la ligera. Crece junto a mi hermano y conviértete en quien debes.

—Lo haré, Aguamarina. Superaré todos los retos y todas las dificultades porque de otra manera no podré ayudar a los demás. Y tengo que hacerlo, porque no se merecen morir por algo de lo que no son culpables —contestó con firmeza, mientras aferraba con fuerza la lanza que Terra le había regalado—. ¿Vamos, Ráfaga?

El enorme guardián asintió a su lado y, tras empujarle con el hocico, lo guio a través de las corrientes.

***

La sala de entrenamiento estaba absolutamente vacía. Era un gran círculo blanco lleno de corrientes suaves que giraban en torno a él y de otras más intensas que lo atravesaban en vertical. Pero por lo demás… no había nada.

Rohan contempló la habitación y parpadeó confuso. Sin embargo, al ver que Ráfaga avanzaba delante de él, se apresuró a seguirlo. Y cuando lo hizo… supo que había sido una mala elección. En cuanto puso un pie sobre la blanca pista, las corrientes reaccionaron a su presencia: todas y cada una de ellas se volvieron en su contra y lo empujaron contra la pared más próxima con una fuerza muy superior a la suya.

El golpe fue muy doloroso… y aterrador, porque, de improvisto, dejó de respirar, como si las corrientes de aire le robaran la capacidad de inhalar oxígeno.

—Eres demasiado incauto —comentó Ráfaga, sentado cómodamente en mitad de la sala—. Y demasiado confiado. Imagino que eso ocurre porque aún eres un niño, pero debes aprender.

Rohan gimió de dolor y extendió las manos hacia delante, buscando una manera de apartar el aire de su lado. Pero ¿cómo iba a alejar algo tan intangible como el viento? ¿Cómo sujetarlo y sostenerlo? ¿Cómo luchar contra él?

Finalmente fueron las mismas corrientes las que se alejaron de él y le devolvieron la capacidad de respirar.

—¿Has luchado alguna vez, Rohan?

El joven se levantó, cogió aire con todas sus fuerzas y después asintió.

—Varias veces, pero casi siempre en defensa propia. —Se pasó una mano por el pelo pelirrojo, mucho más crecido desde que partieron de casa y que ahora le hacía cosquillas en la nuca—. No me gusta la violencia, la considero innecesaria.

—Y así es, ciertamente. Pero no todos piensan igual ni actúan de una manera correcta. A veces… —Se detuvo, pensativo, y sacudió la cabeza—. A veces las criaturas no creen que pueda haber otras opciones. Por desgracia para nosotros, hay muchas más vidas que piensan de ese modo. Por eso tenemos que aprender a defendernos.

Rohan asintió porque sentía en sus huesos la verdad de sus palabras. Inspiró con fuerza, sujetó de nuevo su lanza y entonces escudriñó a su alrededor. Esta vez sus ojos verdes se fijaron en el círculo exterior de la sala que, aunque a primera vista era semejante al resto, tenía algo diferente.

Llevado por la curiosidad, se acercó con cuidado y se agachó. Lo que vio le hizo sonreír y entender por qué Ráfaga le había llamado incauto. Allí, sobre el borde de la plataforma, casi invisibles, había pequeñas motas de aire que se movían alrededor de la sala y que, con seguridad, activaban a las corrientes de en medio. Por eso, esta vez fue más cuidadoso y caminó entre las motas con cuidado de no tocarlas, hasta que alcanzó al guardián, que sonrió al sentirlo a su lado.

—Hay que tener cuidado con lo que uno se lleva por delante, ¿verdad? —preguntó, con la satisfacción implícita en el tono de su voz—. Lo mismo hay que aplicar en el campo de batalla. Y no lo digo por las posibles trampas o por las dificultades que pueda presentar el terreno. No… Hay veces, Rohan, que verás mucha gente inocente empuñando un arma. Debes ser consciente de quién eres tú… y de quiénes son ellos. Solo entonces serás considerado un buen guerrero.

Rohan sonrió al escuchar a Ráfaga. Sus palabras eran muy ciertas y sabias, y calmaban sus dudas y sus miedos con facilidad. Sí, pensó, mientras contemplaba las diminutas motas de aire que daban vueltas a su alrededor, sería un buen guerrero que defendería a quienes lo necesitaran.

—Quiero saber cómo he de hacer las cosas —admitió en voz alta—. ¿Qué debo hacer?

—La curiosidad y las ganas de aprender son buenas compañeras, Rohan. También lo es la disciplina, y la voluntad. Por eso pasarás sus pruebas, para que seas consciente de sus valores y usos. Después aprenderás a luchar…, y entonces partiremos a la verdadera batalla. Dime, Rohan, ¿a qué temes por encima de todas las cosas?

La pregunta sorprendió al muchacho, pero tras meditar unos segundos sintió un hondo escalofrío que tensó su cuerpo y alma.

—Temo quedarme solo —susurró—. No quiero perder a mi familia, ni a mis amigos. Ni siquiera a mis enemigos. Temo… a la soledad y a la muerte.

Ráfaga sonrió, como si esperara precisamente esa respuesta. Después se levantó, dio un par de vueltas alrededor de él y le olfateó con intensidad.

—Creo que estás preparado para tu primera prueba. Será la voluntad quien te guíe o quien te pierda, así que espero que realmente sepas lo que quieres.

—¿Qué tengo que hacer, Ráfaga?

Él sonrió ante su pregunta, pero esta vez no era un gesto suave y paciente, ni siquiera divertido. Por el contrario, su sonrisa era casi despiadada y cruel.

—Simplemente, sobrevive —contestó.

Y en ese momento, como si sus palabras fueran un poderoso hechizo, Rohan sintió cómo una huracanada ráfaga de aire entraba en la sala y la hacía estremecerse. La corriente fue tan intensa que lo derribó y le obligó a taparse los ojos por miedo a que se le secaran.

Entonces, en mitad de la negrura, lo oyó: gritos y llantos, el crepitar del fuego y el rechinar de las armas al ser blandidas. También había relinchos, susurros apagados, pisadas…, el sonido del viento ululando y el de la muerte segando vidas.

El miedo se aferró a su corazón porque no entendía qué estaba pasando. Abrió los ojos, aturdido, y contempló con horror el campo de batalla que se extendía a su alrededor.

¿Qué era aquello? ¿Dónde estaba? ¿Y por qué Ráfaga no lo acompañaba? ¿Qué había pasado?

No supo responder a sus preguntas, aunque tampoco tuvo tiempo para hacerlo. En cuanto se incorporó, un enorme guerrero de armadura negra se abalanzó sobre él, blandiendo el hacha en su dirección.

Fue un acto reflejo que, por suerte, le salvó la vida: un giro rápido, un traspié afortunado y un tronco que detuvo la trayectoria del arma. Después fue su propio cuerpo el que se encargó de disipar el miedo. Se levantó con rapidez, empujó al sorprendido nomueño y corrió buscando un lugar donde ponerse a salvo y pensar en qué hacer a continuación.

Sin embargo, el destino no quiso que Rohan se alejara, porque mientras corría hacia una colina, escuchó un agudo grito que le heló la sangre en las venas: el de Lahí.

Sabía que era ella porque lo había escuchado durante años, cuando las pesadillas o los miedos de su hermana pequeña lo despertaban por las noches. Pero ¿qué hacía ella allí? ¿Por qué Aguamarina había permitido que acabara en un lugar como aquel?

Rohan se estremeció con fuerza, cambió el rumbo de sus pasos y regresó al campo de batalla tan rápido como le permitieron los pies. A su alrededor, la guerra continuaba destrozando el valle donde estaban, aunque él no reparó en esa desgracia…, pues su atención estaba puesta en otro lugar: el poste en el que Lahí estaba atada.

—¡Lahí! —llamó Rohan en cuanto atravesó el círculo de lanzas que custodiaba a su hermana—. ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado? ¿Y Aguamarina?

Lahí no contestó. Lo miró con los ojos abiertos por el terror y abrió la boca solo para gritar con más fuerza. El grito fue tan intenso que taladró los oídos de Rohan y le obligó a tapárselos con las manos y a retroceder un par de pasos. Fue entonces cuando vio a los demás: a su alrededor, atados en más postes, estaban sus amigos… Mut, Terra, Ekamías…, la propia Aguamarina e incluso Ráfaga. Y todos parecían estar heridos de gravedad.

—¿Qué…? —musitó para sí mismo, y se acercó a su hermana, dispuesto a liberarla—. ¡Vamos, tenemos que salir de aquí! —apremió mientras forcejeaba con las ataduras que seguían firmemente apretadas.

—No irás a ninguna parte. No te los llevarás.

La voz que surgió a su espalda era muy diferente a todas las que había oído. Su tono era grave, sedoso, pero peligroso y lleno de malicia.

¿Quién era? ¿Y qué hacía allí?

Rohan se giró rápidamente y enfrentó, con la cabeza erguida y el cuerpo tenso, a aquel nuevo peligro.

—¿Quién eres? —demandó en cuanto vio a su adversario: una sombra incorpórea cuyos ojos dorados brillaban en la nada—. ¿Qué quieres de nosotros?

—¡No! —exclamó Rohan antes de acercarse a la sombra—. No es verdad. No te permitiré que te los lleves.

—¿De verdad? ¿Y qué estás dispuesto a darme a cambio?

La pregunta le cogió por sorpresa, pues era lo último que esperaba oír en aquellos momentos. ¿Significaba aquello que podía salvar a sus amigos si entregaba algo?

Aunque sabía que estaba en peligro, Rohan se detuvo a reflexionar: había aprendido a ser cauto, así que no se arriesgaría a dar una respuesta equivocada que enfadara a la sombra. Pero ¿qué podía darle que valiera tanto como la vida de sus compañeros?

Él no tenía nada de valor, salvo la armadura del legendario Not y la lanza que Terra había construido para él. ¿Serviría aquello? ¿O era algo material sin importancia que la sombra no sabría apreciar? Pero ¿cómo saberlo?

Frustrado, Rohan suspiró profundamente y miró de reojo a las figuras moribundas que tenía tras de sí. No tenían mucho tiempo para actuar ni para pensar en cómo hacerlo. Por eso mismo, empezó a extender la mano hacia la lanza que colgaba a su espalda…, que no llegó a alcanzar.

—No eres una sombra cualquiera, ¿verdad?

La criatura no respondió, pero sus ojos brillaron de forma inusual, como si supiera algo que Rohan desconocía por completo.

—No has contestado, humano. Y el tiempo se te acaba —añadió, y señaló con un largo brazo formado de humo negro a los demás, que se estremecieron con fuerza—. ¿Qué estás dispuesto a darme?

Rohan tomó aire bruscamente y dejó caer el brazo con suavidad. Después apretó los puños, soltó el aire y levantó la mirada hacia la sombra.

—Todo, sombra. De mí, puedes llevarte todo.

—¿Es esa tu voluntad, entonces? ¿Debo coger lo que quiera de ti para salvar la vida de los que te acompañan?

—Mi voluntad es la de proteger lo que quiero —respondió, escogiendo cuidadosamente sus palabras—. Y quiero que el reino se salve. Yo solo no podré hacerlo…, pero ellos sí. Si tengo que sacrificarme para que ellos cumplan con lo que le prometí a mis padres, lo haré.

La sombra sonrió maliciosamente y se acercó con rapidez a donde él estaba. Rohan sintió entonces un frío horrible, un frío estremecedor y gélido que le hizo temblar. El frío de la mismísima muerte.

Pero sonrió…, y después, cuando la sombra le tocó la cara, se desmayó.

***

Rohan despertó cuando sintió que el viento se movía a su alrededor. Abrió los ojos, confuso, y miró a su alrededor mientras parpadeaba para aclarar la vista. Lo que vio, mucho más familiar que el campo de batalla, le hizo suspirar de alivio y tranquilidad: la visión había pasado… y él seguía vivo.

—Bienvenido de nuevo, muchacho.

La voz de Ráfaga le hizo sonreír levemente, porque en ella se notaba cierto orgullo y satisfacción. Aparentemente, había superado la prueba de Voluntad.

—Hola, guardián —contestó, y se incorporó con dificultad. A pesar de haber sido todo una visión, sentía sus músculos cansados y ateridos, como si la lucha contra la sombra hubiera sido real—. ¿Lo hice bien?

—Mucho mejor que bien, Rohan —admitió mientras se sentaba a su lado—. De verdad no te creí capaz de sacrificar algo tan valioso como la propia vida. Pero tenías razón, y por eso la Voluntad te dejó volver.

—¿La sombra era la voluntad? —preguntó, incrédulo, mientras se pasaba ambas manos por el pelo.

Ráfaga asintió una vez más.

—En mi fortaleza viven muchas criaturas, ya lo has visto. Es un santuario para todos, incluso para sentimientos tan poderosos como la Voluntad. Hace tiempo que acude a nosotros para ayudarnos a elegir nuevos guerreros. Y tú, ahora mismo, eres uno de sus favoritos. Ninguno de los demás le ofreció algo tan hermoso.

—¿No? ¿Y por qué no?

El guardián rio con suavidad y se encogió de hombros.

—No todos pueden ser tan valientes como tú, joven.

Rohan se ruborizó al escuchar las palabras, pero no de vergüenza, por supuesto, sino de dicha. Él, que siempre se había creído un niño bastante miedoso, estaba siendo elogiado ahora por uno de los seres más poderosos del mundo.

—Aun así, Rohan, debes entender que hay muchos tipos de voluntad: la de proteger, la de matar, la de actuar. Y debes saber que no siempre es fácil escoger la adecuada. Pero eso se aprende con el tiempo… Es imposible hacerlo inmediatamente. Para eso necesitas ayuda de la Disciplina. ¿Te ves preparado para conocerla hoy mismo o esperamos a mañana?

Durante un momento Rohan estuvo tentado de dejarlo para el día siguiente, pero recordó a los nomueños y su sed de sangre, así que suspiró pesadamente y cogió la lanza con ambas manos.

—Ahora no tenemos tiempo, Ráfaga. Tenemos que darnos prisa o los nomueños llegarán a la capital… y ya no podremos hacer nada para detenerlos. Preséntame a Disciplina y haré lo que me pida.

Ráfaga sonrió al escucharle, pero esta vez su sonrisa no era tan alegre como en otras ocasiones. De hecho, parecía preocupada.

—Yo no puedo hacer eso, Rohan. A Disciplina se la encuentra…, y no suele ser fácil. La última vez que un guerrero la encontró fue en la fortaleza, en los Altos Picos, y ese lugar no es fácil de hallar. Esto tienes que hacerlo tú solo, siguiendo tu intuición.

—¿Mi intuición? Pero… creí que tú me ayudarías, que por eso me habías traído aquí.

—Y así es. Ya has pasado la prueba de Voluntad, que es a quien yo puedo convocar. Pero Disciplina… es otro asunto. Yo no puedo intervenir, aunque sí puedo aconsejarte, si es lo que deseas.

Rohan suspiró, resignado, y después acarició la lanza con los dedos, con cariño.

—¿Dónde crees que puede estar?

El guardián sonrió ampliamente, y después caminó hasta el borde de una plataforma desde donde se veía un enorme jardín de grandes árboles verdes y rojos.

—La conozco bien, Rohan…, y sé que la gustan los lugares tranquilos. Si ya ha abandonado los Altos Picos estará en la Caída. Pero ya te advierto que es un lugar de difícil acceso…, incluso para los que viven aquí.

Capítulo 9
La caída

A pesar del cansancio que Rohan sentía en cada músculo de su cuerpo, decidió partir en busca de Disciplina ese mismo día. Ráfaga no podía acompañarlo, por supuesto, pero lo llevó al Almacén de buen grado y dejó que se aprovisionara con todo lo que había allí: nueces viejas y sabrosas, miel nueva y leche. Incluso pan blanco y carne de un animal que no conocía.

Rohan aceptó todos aquellos alimentos con sorpresa porque parecía que iba a marcharse durante días…, cuando no era así: el guardián le había dicho que la criatura vivía en la fortaleza, así que por fuerza no podía estar muy lejos. ¿Cuánto podía medir un lugar como aquel?

Decidido a averiguarlo, siguió al animal por los largos pasillos formados de aire sólido, hasta que llegaron a una enorme escalera trasparente que se perdía entre las nubes. Allí se detuvieron, y Ráfaga se giró hacia él.

—Este es el primer sendero. Aquí empiezan todos los caminos de la fortaleza, así que si te pierdes, siempre volverás aquí. La Caída es una catarata de nubes, así que te recomiendo que escojas las sendas que suban siempre hacia arriba.

—Eso haré —aceptó Rohan, y extendió la mano para acariciar el suave pelaje del guardián. Después se acomodó la bolsa de piel a la espalda y, con cuidado, apoyó el pie en el primer escalón—. ¿Qué haré si no la encuentro?

—No tienes más opción que hacerlo, muchacho —respondió con voz grave el animal—. Si no pasas su prueba, no serás un guerrero, y si no lo eres…, es muy posible que los nomueños nos aplasten. Escúchame, Rohan, porque es importante que lo hagas: tu entrenamiento es muy importante, al igual que el de todos los demás. Por separado no somos nada, ¿sabes? Ni Mut con sus colmillos, ni Terra con su magia…, ni yo con mi fuerza. Ni siquiera tu hermana y sus poderes. No, hijo, las cosas son mucho más complicadas que eso. Sí, claro que eres especial y eres fuerte, pero juntos lo somos aún más. Ten eso presente mientras subes a la Caída, ¿de acuerdo? Y mucha suerte.

Las palabras del guardián apaciguaron un poco el nerviosismo que crecía en su interior, incluso le dieron ánimos para enfrentarse a su siguiente reto.

—Nos veremos a la vuelta —se despidió y, tras sacudir la mano rápidamente, echó a correr escaleras arriba.

Rohan no tardó en alcanzar la primera plataforma aérea: desde allí aún podía ver la base de la fortaleza, y si afinaba la vista, incluso podía ver a los guerreros con sus brillantes armaduras. Sin embargo, allí arriba no había nada que le interesara, así que giró la cabeza y escogió la escalera que tenía más a la derecha. Allí, los escalones eran más grandes y toscos, pero mucho más fáciles de subir que los anteriores…, aunque había muchos más.

El segundo nivel apareció una hora más tarde, cuando Rohan ya sudaba profusamente y jadeaba por el esfuerzo. En aquel lugar tampoco había nada, salvo una pequeña fuente de cristal trasparente del que brotaba un agua dorada y brillante.

Sorprendido, Rohan se acercó a ella, olió el suave aroma a néctar que emanaba y llenó su odre vacío. Después se sentó a descansar a la escasa sombra que proyectaba, mientras miraba las dos escaleras que tenía frente a él. Tras un rato de reflexión escogió la primera de ellas, la que subía girando sobre sí misma.

Y de nuevo se encontró subiendo y subiendo y subiendo más. Poco a poco, el paisaje que tenía a su alrededor se difuminó y cambió, dejando atrás las montañas nevadas que brillaban en el horizonte, que fueron sustituidas por el suave blanco algodonado de las nubes.

Una vez más, se detuvo al llegar a lo más alto de las escaleras, donde se extendía la siguiente plataforma, en la que lo esperaba un pequeño jardín calmado y lleno de pájaros de vistosos colores. Sin embargo, no fue eso lo que más le sorprendió, sino el rugiente sonido de una catarata que se escuchaba al otro lado de la plataforma, justo entre un grupo de árboles de color violeta.

Agotado por la subida y apenas sin aire, Rohan se dejó caer a los pies de uno de los árboles y bebió largamente antes de cerrar los ojos. Allí arriba el aire era denso y suave, casi sólido, así que apenas podía respirarlo y disfrutarlo. Por desgracia, no tardó en darse cuenta de que aquel oxígeno no era sano, y que si permanecía mucho tiempo allí se ahogaría.

¿Y quién iría a buscarlo tan lejos y con tantos problemas como había en el reino?

Rohan sonrió para sí, sacudió la cabeza y, haciendo un soberano esfuerzo, se levantó y se dirigió al abrigo de los árboles violetas, justo hacia donde se escuchaba el rugir del agua.

Pero cuando llegó hasta allí lo único que no encontró fue, precisamente, agua.

—Vaya… —musitó maravillado, mientras contemplaba la enorme caída de nubes que se veía desde allí.

Frente a él, en otra plataforma redonda había un enorme lago de nubes de diversas formas: redondas y blandas, alargadas y de colores oscuros, algunas pequeñas y difuminadas y otras tan enormes que parecían llevar allí años. Era un espectáculo increíble y hermoso, aunque algo extraño.

Rohan sonrió para sí, respiró con dificultad y dio un trago al néctar que había recogido en la fuente. Se sintió mareado de inmediato, pero tras un momento de pánico comprobó que respiraba mejor, así que volvió a beber. Y después se animó a observar el lago con más detenimiento porque, sin duda alguna, aquella era la Caída, el lugar del que le había hablado Ráfaga. Sin embargo, allí no se veía a nadie, lo que era alarmante y preocupante a la vez.

¿Dónde estaba Disciplina? No se la veía por ninguna parte y debería estar allí. ¿Dónde, si no, iba a buscarla?

Durante un breve segundo estuvo tentado de llamarla a voces, pero pronto se dio cuenta de que eso no serviría: se quedaría sin fuerzas y sin aire y moriría entre las nubes sin remedio. No, debía haber otra solución, otro método para encontrarla.

Frustrado, Rohan se sentó al borde de la plataforma y se detuvo a escuchar y a observar, al igual que había hecho junto a Ráfaga al llegar a la fortaleza. Y cuando lo hizo y se centró en las sensaciones que lo recorrían con suavidad, fue consciente de que por encima del fragor de la original catarata se escuchaba un canto, una canción dulce y vibrante, como la de los pájaros…, pero que no podía pertenecer a uno de ellos.

Y entonces supo que Disciplina se escondía entre las nubes.

Pero ¿cómo podía llegar hasta ella? Desde donde estaba no se veía ni pasarela ni escalera que llevara a la plataforma del lago. De hecho, advirtió, solo había un enorme espacio vacío.

—¡¡Eh!! —gritó con fuerza, deseando que la mujer saliera a la luz y lo viera—. ¿Cómo puedo llegar ahí? ¡¡Ayúdame, no tengo mucho tiempo!!

El esfuerzo que le llevó a gritar no tardó en mermar sus fuerzas. El aire que había retenido en sus pulmones se deshizo rápidamente y dejó un hondo vacío en su interior que le obligó a ponerse de rodillas, pues era incapaz de sostener su cuerpo. Desesperado, recurrió de nuevo al néctar de la fuente para respirar, y después se obligó a no volver a abrir la boca.

Pero tenía que atravesar el vacío que lo separaba de Disciplina o todos sus esfuerzos serían en vano. Así que se levantó, acomodó la bolsa a su espalda y recorrió el borde de la plataforma en busca de un paso que se le hubiera pasado por alto. Observó de nuevo las escaleras que se perdían en las nubes, los árboles fragantes y violetas, los pequeños pajarillos de colores que volaban sin miedo hasta el lago… y que, sorprendentemente, se posaban en la nada, sin caerse al vacío.

Aquella visión hizo que Rohan se detuviera asombrado. ¿Cómo era posible? Allí no había nada en lo que posarse…, nada en absoluto. Y sin embargo, el pájaro rojo que tenía frente a él estaba posado en algo invisible que lo sostenía.

—No puede ser… —susurró para sí mismo, y sacudió la cabeza. Después hizo acopio de todas sus fuerzas y se agachó con el brazo extendido y tembloroso.

Y entonces lo sintió: una superficie lisa e invisible, dura como la tierra y fría como el hielo que formaba su armadura. ¿Era aquel el camino al lago? ¿A eso se refería Ráfaga cuando decía que era de difícil de acceso?

Rohan tragó saliva, inquieto, y trató, con desesperación, de ver algún indicio que le dijera que ese sendero era seguro. Pero salvo el suave trino de un pájaro y el lejano canto de la mujer a la que había ido a buscar, no encontró nada.

Entonces supo que no tenía más remedio que confiar en sus propias fuerzas y en su instinto. Tardó varios minutos en prepararse, en calmar sus nervios y en colocar las escasas pertenencias que traía y que no quería perder. Después se puso de rodillas y, tras encontrar el inicio del camino, arrastró su cuerpo por encima.

La sensación de vértigo fue inmensa. De golpe, la conciencia que tenía de todo lo que tenía a su alrededor cambió, porque no se veían las cosas de igual manera: el viento parecía más fuerte; las nubes, más sólidas; la caída, mucho más alta…, y el miedo, infinitamente más aterrador y paralizante. Pero aun así tenía que seguir, tenía que continuar con su misión y cumplirla para que todos los demás estuvieran a salvo.

Sin embargo, cuando su mano tropezó con el vacío, palideció y se quedó quieto. La sensación de que algo no iba bien aumentó, pero se obligó a quedarse quieto y a pensar con la cabeza fría: había encontrado el camino correcto, pero era lógico que se desviara y que no se extendiera siempre recto. Por eso mismo tanteó a su alrededor, hasta que, a su derecha, se topó con el resto del camino invisible.

El trayecto hasta la plataforma del lago fue horriblemente lento y doloroso. Aunque Rohan intentaba por todos los medios no esforzarse demasiado, el aire iba consumiéndose poco a poco, y ni siquiera el néctar de la fuente conseguía aliviar la presión de sus pulmones. Eso, sumado al cansancio y al miedo que aún lo recorrían, provocó que su viaje se interrumpiera a mitad de camino, cuando la claridad del día despareció por completo y dio paso a una intensa oscuridad.

Aterido por el frío de las alturas y por el temor a equivocarse y caer, decidió quedarse donde estaba, completamente despierto a pesar de las ganas de dormir que tenía. Porque ¿qué pasaría si se dormía y se giraba en sueños? Dudaba mucho que alguien pudiera ayudarlo allí arriba, así que prefirió hacer las cosas bien, aunque deseara echar una cabezadita.

La noche fue aún más larga que el día, lo que fue horrible para Rohan. Para cuando el sol volvió a nacer, a sus espaldas, apenas podía respirar y tenía tanto frío que casi no podía moverse. Y seguía estando a medio camino de su destino.

Pero entonces recordó lo mucho que se jugaba, lo mucho que perdía si se rendía. Se incorporó con cuidado de no tropezar, buscó a su alrededor la continuación del sendero invisible y volvió a arrastrarse por él, hasta que, horas más tarde, se dejó caer sobre la blanca y fresca superficie del lago de nubes.

Sorprendentemente, se sintió mejor de inmediato, en cuanto los mullidos cúmulos de algodón se arremolinaron en torno a él: su respiración se hizo más serena y profunda, y el dolor que lo consumía se detuvo poco a poco hasta desaparecer.

—¿Quién eres tú? —Una mujer baja, de curvas redondeadas y sonrisa afable y curiosa apareció de entre las nubes—. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

Rohan parpadeó tan sorprendido como ella y se levantó rápidamente. Acto seguido, hizo una pomposa reverencia.

—¿Eres… Disciplina? —preguntó, ansiosamente—. ¿De verdad eres tú?

La mujer morena lo contempló con más curiosidad si cabe y sonrió cuando fue consciente de lo que ocurría.

—Vaya, no esperaba que ningún guerrero me visitara hoy. Normalmente Ráfaga me advierte de las intenciones de sus aprendices, y yo me escondo en lugares menos peligrosos que este —contestó con amabilidad—. Pero si has llegado hasta aquí y sigues vivo es que realmente merece la pena tenerte como aprendiz. ¿Me dices tu nombre, encanto?

—Soy… Rohan, señora. Y no soy un aprendiz —aclaró con premura—. Ni un guerrero. Solo estoy aquí porque tengo una misión que cumplir. Dime… dime que todo esto era una prueba y que no tengo que volver a hacerlo —suplicó—. No tengo más tiempo para otras pruebas. He pasado toda la noche despierto para no caerme… y estoy agotado.

Disciplina contempló al vivaracho muchacho con atención y después desvió su ambarina mirada hacia el camino invisible que llevaba a la Caída. Normalmente esa prueba pertenecía a otras criaturas, como a Valor o Perseverancia, pero admitió para sí misma que el joven había sido muy capaz al pasar toda una noche en vela en un lugar tan peligroso como el Camino Invisible. Solo por eso merecía la pena darle el beneficio de su aprobación.

—Claro que no, muchacho —contestó con ternura—. Has pasado la prueba de la disciplina, pues has soportado las penurias del Camino Invisible con estoicismo. Ahora descansa en el lago y recupera fuerzas. Después descenderemos a la fortaleza juntos.

Rohan asintió, mareado no solo por las palabras de la mujer, sino también por el alivio que sentía en el corazón. Había dejado la prueba atrás y ahora se sentía un poco más fuerte…, un poco más sabio. Más él y menos aquel chiquillo perdido que no había sido capaz de enterrar a sus padres.

¿Cuánto tiempo había pasado de eso? ¿Semanas? ¿Meses?

Aunque no fuera así, para él habían trascurrido años…, porque las circunstancias lo habían llevado por caminos que nadie más transitaría.

Sonrió para sí mismo mientras se recogía el pelo con una brizna de nube más sólida que las demás, y después contempló la tranquilidad absorbente del mundo blanco.

***

Cuando regresaron a la fortaleza, horas más tarde, se dieron cuenta de que algo había cambiado en el ambiente: la aparente tranquilidad se había roto y ahora todo apestaba a nerviosismo y miedo.

Rohan se dio cuenta enseguida y se estremeció. Dejó a Disciplina con una respetuosa reverencia y, cuando consiguió encontrar el camino principal de la fortaleza, corrió hasta la sala de las estatuas. Lo que encontró allí fue una escena caótica que no lograba entender: en el suelo, rodeada por dos cachorros, se encontraba una chica joven, pelirroja como él, que sonría divertida a los dos pequeños.

¿Quién era aquella chica? ¿Y por qué le era tan familiar?

Se acercó con prudencia, hasta que la joven se giró y le sonrió.

—Hermano, has vuelto.

El mundo se le cayó a los pies en cuanto la escuchó. La sensación de vacío se acentuó con fuerza y tuvo que parpadear varias veces para enfocar la vista.

—¿Qué…? ¿Lahí? —susurró con voz entrecortada—. ¿Eres tú? ¿Cómo es posible?

—La magia me ha hecho crecer —dijo ella con suavidad, mientras se levantaba y dejaba a los cachorros jugar a su alrededor—. He tenido que sacrificar algo de mí para traerlos a ellos, pues estaban demasiado débiles como para venir solos. La magia me ha pedido algo importante que dar a cambio… Y he decidido darles mi niñez.

—Tu… niñez —musitó aturdido, y se acercó a ella. Después levantó la mano y acarició su mejilla temblorosamente—. No puedo creer que seas tú.

—Pero lo soy, Rohan. —Lahí sonrió con cariño y estrechó su mano con ternura—. Ahora somos más fuertes y podemos ir a la guerra juntos. Nos ayudaremos y lucharemos codo con codo.

—Y antes de lo que esperáis, me temo.

Ambos hermanos se giraron al unísono, en cuanto escucharon la voz grave de Ráfaga acercándose. Vieron al guardián sentado junto a los cachorros, que parecían más tranquilos en su presencia.

—Luciérnaga y Sombrío han acudido a la llamada de la magia. Es hora de que hagamos el último ritual antes de ponernos en marcha. Los nomueños se han acercado demasiado a la capital y el terror se está extendiendo entre todo el mundo. Si nos descuidamos, el mundo tal y como lo conocemos se irá al traste. Os necesitamos ya, guerreros. Inmediatamente.

—Estamos listos, Ráfaga —dijeron a la vez, cogidos de la mano y con las miradas llenas de determinación y fuerza.

El guardián sonrió con orgullo y asintió, aunque no los veía.

—La magia y el acero —musitó—. Verdaderos guardianes. ¿Dónde estabais en épocas pasadas?

Ambos hermanos sonrieron ante sus palabras, porque gracias a ellas se sentían más completos y fuertes.

—¿Qué importa eso? —preguntó Lahí con su voz madura y dulce, que vibraba sin los matices infantiles de un día atrás—. Ahora estamos aquí y os ayudaremos a restaurar el orden.

—Entonces, vamos —apuró el guardián, y dirigió sus pasos entre las corrientes hasta que alcanzó una pequeña estancia oscura triangular y mucho más pequeña de lo que parecía.

En su interior, sentada sobre los cuartos traseros y con los ojos perdidos en la inmensidad de la oscuridad, se encontraba Aguamarina, que murmuraba para sí misma una letanía que no tenía palabras, sino sonidos que nadie más conocía. Solo los cachorros, Sombrío y Luciérnaga, entendieron su suave rumor, porque de inmediato corrieron hacia ella y se sentaron a ambos lados. Y como ella, empezaron a murmurar palabras incomprensibles.

—El último ritual no es meramente simbólico, guerreros. Nuestras fuerzas siguen muy mermadas tras la traición del rey, así que ya no somos invulnerables. Si nos hieren en la batalla, cabe la posibilidad de que no veamos nacer un nuevo día —explicó Ráfaga en voz baja—. Pero aún podemos hacer que la balanza se incline a nuestro favor, aunque seamos pocos contra muchos. Rohan —llamó—, tú eres una pieza clave en todo esto, pues eres el acero que protegerá a la magia. Alza tu lanza y la magia vivirá en ella también.

Rohan asintió con nobleza y se adelantó unos pasos. Después cogió la lanza que Terra había creado para él y la levantó. De inmediato surgió a su alrededor un rayo de luz blanca acompañado por diminutas volutas negras que rodeaban toda su extensión.

—Los cachorros son la luz y la oscuridad —explicó entonces Lahí, que observaba a los pequeños con los ojos llenos de cariño—. Parece mentira que algo tan pequeño contenga tanto poder, ¿verdad?

El guerrero sonrió al escuchar a su hermana, y después la cogió de la mano. Apretó con firmeza, con ánimo y cariño. Con orgullo.

—Yo podría decir lo mismo —contestó en voz baja, y la miró.

Lahí se ruborizó cálidamente y se encogió de hombros, como si aquel nuevo giro del destino no fuera una novedad para ella.

—Ahora me toca a mí —confesó la joven, y deshizo el agarre con suavidad. Después se adelantó hasta llegar al rayo de luz y, sin decir nada, entró en él y dejó que la magia la inundara.

Se hizo el silencio, tan solo interrumpido por el chisporroteo de la lanza al ser imbuida. Lahí, vestida solo con una túnica gris, sonrió, cogió la lanza con ambas manos y cerró los ojos. Inmediatamente después, la luz desprendió aún más fulgor, cegándolos por completo.

El ambiente cambió también. Del silencio más profundo surgió un intenso estruendo que martilleó con fuerza en los oídos de todos los que estaban allí.

Pero no se movieron… porque respetaban el momento, el instante en el que la magia atravesaba el cuerpo de Lahí para tomar forma en el interior de la lanza.

Y después, se hizo el silencio, y la luz y la sombra regresaron a sus dueños, que ladraron de alegría.

Lahí cayó de rodillas junto a la lanza de su hermano, aún sujeta entre sus manos. Jadeaba violentamente y su gesto parecía dolorido y cansado, pero aún mantenía una sonrisa serena.

—Ya está —susurró entre toses—. Está completa. La magia ha entrado en ella.

Rohan fue el primero en moverse. Corrió hasta ella, la levantó del suelo y escudriñó su rostro y sus manos, que aún se estremecían de dolor.

—¿Estás bien? —preguntó mientras la sujetaba entre sus brazos—. ¿Te duele algo?

La joven negó con la cabeza, pero estaba tan débil que tuvo que apoyarse en él. En ese momento Ráfaga y Aguamarina se acercaron y los rodearon.

—Está bien, joven guerrero. Tu hermana es una guía para la magia. La atrae y la lleva donde quiera. Por eso necesitábamos de sus habilidades para forjar la lanza —dijo, y giró la cabeza en dirección al arma—. Ahora puedes protegernos.

Rohan miró a su hermana con solemnidad, besó su frente y dejó que Aguamarina la sostuviera con cuidado.

Después abrió y cerró las manos, se agachó frente a la lanza mágica, la levantó y sonrió.

—Y eso haré.

Capítulo 10
Preparativos

Tal y como prometió, Mut abrió gran parte de los caminos antiguos: despejó las sendas más transitadas, especialmente aquellas que podían llevarles a Kóle, y algunas otras que los humanos habían olvidado. Cuando regresó, dos días más tarde, no lo hizo sola. Junto a ella acudieron cientos de serpientes de vivos colores y de diferentes tamaños que siseaban y se arrastraban como si fueran una sola. Algunas eran venenosas, y otras, oscuras y alargadas, eran guerreras experimentas.

Y todas servirían a los guardianes.

Terra reapareció un día más tarde, pues tras separase de Mut en uno de los caminos había regresado a su guarida para rescatar plantas que solo ella conocía y que servirían justamente a la guerra.

Pero el reencuentro no fue tan alegre como todos esperaban. Junto a los refuerzos y las medicinas también llegaron las malas noticias: los nomueños avanzaban rápidamente y arrasaban con todas las poblaciones con las que se cruzaban.

Había rumores de secuestros, de asesinatos crueles y despiadados, de incendios que no se apagaban. De hombres que nunca volvían a sus casas. De ejércitos que crecían cada día y que oscurecían el sol con el brillo negro de sus armaduras.

Los guardianes solo dejaron que Terra y Mut descansaran un día. En cuanto estuvieron recuperadas de su viaje, Ráfaga convocó a todos a la sala de las estatuas y les habló con la seriedad y la solemnidad que lo caracterizaban:

—La hora ha llegado, guerreros y guardianes. La guerra ha llamado a nuestra puerta y nos urge a acudir. Debemos tomar la espada una vez más y proteger aquello que nos dio la vida —dijo con la cabeza alta—. Defenderemos al humano y al animal, a la piedra y al agua. Protegeremos la vida y cuidaremos el derecho a morir en paz. Juntos todos nosotros, aunque seamos pocos y nuestras fuerzas sean escasas. Pero somos quienes somos: los guardianes de Láhora, los verdaderos protectores del reino. ¡Juntos acabaremos con la injusticia de los invasores!

Todos los reunidos inclinaron la cabeza con respeto. El orgullo renació en sus pechos como una llama de esperanza que les animaba a cumplir con sus objetivos, con las metas que las circunstancias les habían impuesto.

Sin embargo, no todos los presentes estaban conmovidos por las palabras de Ráfaga. En la retaguardia, Terra escuchaba a su hermano cabizbaja, triste incluso. Aquel momento anterior a la batalla debía ser compartido por alguien más…, por alguien que no estaba presente y al que, seguramente, no volvería a ver.

Terra pensaba en el último de sus hermanos, el mayor: Fuego. Él había sido siempre el líder de su tropa, el hombre que tomaba las decisiones, el guardián que no dudaba en sacrificarse por los demás. Pero él no estaba, claro que no. Había sido el último en escapar de las garras del nigromante del rey y, débil y herido, había buscado su propio camino… renegando de su poder y de su deber.

Ahora nadie sabía dónde estaba… ni si estaba bien. Había intentado sentir su magia y había recurrido a sus hermanos para buscarlo, pero no había conseguido nada. Fuego había desaparecido, y sin él, la guerra era más oscura y peligrosa que nunca.

—Lo he vuelto a intentar —dijo Aguamarina al llegar a su lado. La guardiana parecía saber exactamente qué pensaba su hermana porque su gesto era tierno y triste—. No le he encontrado.

—Sin él no somos los mismos —argumentó Terra, y suspiró profundamente—. Sin él estamos cojos y ciegos. ¿Cómo vamos a ir a la guerra sin Fuego, hermana?

—Iremos porque tenemos que ir, porque es nuestro deber. Aunque él haya renegado del reino y de su condición de guardián…, nosotros seguimos aquí, fieles a nuestro cometido. No podemos dejar que los habitantes de Láhora sufran, aunque no crean en nosotros. Ellos no tienen la culpa, ¿no crees?

Terra asintió y se lamió una pata de forma distraída. Después levantó la cabeza y contempló a los dos jóvenes hermanos humanos, que conversaban en voz baja, apartados de los demás.

—Apenas saben moverse solos y nosotros los mandamos a la guerra. ¿No somos malos guardianes por hacerlo? ¿No deberíamos protegerlos a ellos también?

—Es lo que hacemos, Terra. Desde el principio, desde que Lahí llegó a tus garras. Míralos…, ahora mucho más fuertes, más decididos. Aunque no hayan empuñado un arma nunca. Y lo harán bien, créeme. Tienen fuerza, decisión y amor por las cosas sencillas. ¿Qué más necesitas en héroes tan jóvenes?

—Necesito que no mueran —concluyó Terra con tristeza—. No se lo merecen.

—Claro que no —admitió también Aguamarina—. Y si Fuego estuviera aquí todo sería más fácil, porque los guardianes estarían completos, ¿verdad?

Terra cabeceó en señal de asentimiento. En sus ojos verdes brillaba la tristeza y el temor de que las cosas no salieran bien.

—No te martirices. Aunque Fuego no esté con nosotros seguimos siendo fuertes. Quizá cuando cure sus heridas y sus miedos regrese a nuestro lado. Ahora debemos cuidar de los cachorros y dejar que crezcan en un reino sano. ¿No es eso lo que el querría?

Una vez más, Terra asintió. Después dejó escapar un largo suspiro y se levantó, apoyando todo el peso en sus cuatro patas.

—Parece que es hora de irnos —dijo, señalando con la cabeza a la tropa de guerreros que Ráfaga había convocado y que se dirigía, en perfecta formación, a la salida de la fortaleza—. Ráfaga ya ha llamado a los alados.

—Hacía tiempo que no los veía… Son magníficos —respondió Aguamarina mientras miraba con admiración a los guerreros de blanca armadura y enormes alas rojas a la espalda. Apenas eran una veintena, pero eran impresionantes.

—Y muy escasos. Espero que no caigan en esta batalla.

—No seáis tan agoreras, ¡ahora me tienen a mí!

La voz de Ekamías les hizo girar la cabeza inmediatamente, con una sonrisa. El enorme conejo blanco y negro, que conservaba su tamaño gigante, se presentó ante ellas de un elegante salto. Ahora ya no se vislumbraba casi nada de su pelaje: una armadura blanca, brillante, con dos alas rojas en la parte trasera, completaban su atuendo.

—Ahora soy un guerrero también —dijo con solemnidad.

Ambas hermanas contemplaron a Ekamías, que aunque era el mismo animal que los había acompañado hasta allí, no parecía el mismo. Él también había cambiado y se había fortalecido.

—¿Acompañarás a Rohan a la batalla? —preguntó Aguamarina al ver que en su lomo llevaba una silla, como los caballos.

—Si él me lo permite, sí —admitió mientras se apoyaba en los cuartos traseros y se impulsaba hacia arriba para buscarlo entre la multitud—. Mut ha decidido hacer lo mismo con Lahí. Será ella quien lleve a nuestra niña a la guerra.

—¿Y eso te preocupa, Ekamías?

El conejo arrugó el morro, apoyó las patas delanteras sobre el suelo y miró a Terra, que era quien se lo había preguntado.

—¡Por supuesto que sí! Es tan solo una niña, aunque haya crecido por arte de magia. Y la guerra no es lugar para ella. Tendría que estar jugando, no peleando.

Ambas guardianas sonrieron porque apreciaron de inmediato la preocupación que sentía el conejo por la joven. En realidad, pensaron, todos estaban preocupados en mayor o menor medida.

¿Cómo no iban a hacerlo?

La guerra se aproximaba… y tenían mucho que perder.

***

Rohan fue el primero en llegar a los senderos antiguos. Junto a Mut y su hermana guiaron a los alados a través de los estrechos túneles, que se oscurecían con cada paso que daban, pues se internaban en lo más profundo de la tierra.

Todos caminaban en silencio, atentos a los ruidos que emitía la naturaleza: trinos de pájaros, susurros de lluvia y el ronco rumor de los ríos caudalosos que viajaban hacia el lejano mar.

Sin embargo, tanto silencio no solo se debía al placer de escuchar los sonidos propios del mundo. En realidad, todos callaban y permanecían a la espera porque sabían que tarde o temprano se encontrarían con los nomueños.

Un ejército no era fácil de ocultar, y mucho menos si se tenía en cuenta que el de los nomueños era una hueste invasora que mataba y destruía todo lo que veía. Era cuestión de tiempo que los caminos ocultos de las profundidades se llenaran de gritos y de terror absoluto. Entonces ellos los detendrían y la guerra finalizaría de una vez por todas.

Tenía que ser así o, de lo contrario, llegarían al corazón de Láhora.

Rohan era el que más callado estaba. Al frente de la comitiva y a lomos de Ekamías, pensaba en las posibilidades que tenían de encontrarse con ellos. ¿Qué haría cuando se encontrara cara a cara con los guerreros enemigos? ¿Tendría el valor suficiente para enfrentarlos? ¿Para matarlos?

Lo cierto es que la idea le asustaba. Aunque había superado muchos obstáculos para llegar a donde estaba en esos momentos, estaba aterrado. ¿Y si no daba todo de sí? ¿Y si resultaba ser un cobarde? ¿Y si su hermana moría?

Las preguntas más oscuras se arremolinaban en su cabeza, provocándole un intenso dolor de cabeza que parecía no tener fin. Quizá por eso no fue consciente de que los alados se detenían y miraban hacia arriba, hacia la oscuridad del techo.

Fue Ekamías quien se detuvo y giró la cabeza, extrañado por el comportamiento de sus compañeros.

—¿Qué ocurre? —preguntó en voz baja, pues no quería alertar a nadie de su presencia.

—¿No lo escucháis? —Una guerrera rubia que llevaba en sus manos una enorme hacha señaló hacia arriba.

Al principio nadie escuchó nada, ni siquiera el silbido de su propia respiración, pero al cabo de unos segundos todo cambió: el techo del túnel vibró con fuerza, como si cientos de pies pasaran por encima sin ser conscientes de que bajo ellos se escondía un pequeño ejército.

Y entonces lo supieron: eran ellos. Los habían encontrado.

—Hay una ssssalida por aquí… —Mut se arrastró entre los guerreros y se acercó a Rohan. Sobre ella, sujeta con una silla especial que los aprendices de Ráfaga habían confeccionado, estaba Lahí, agachada para no tocar el techo con la cabeza—. Sssaldremosss detrásss de ellosss… losss atacaremoss por sssorpressa…

—Tenemos que idear una estrategia, serpiente. No podemos hacer las cosas sin pensarlas antes. —Ráfaga llegó hasta ellos junto a Terra, Aguamarina, Sombrío y Luciérnaga. Los pequeños no hablaban todavía, pero se comunicaban hábilmente con sus hermanos mediante imágenes mentales que solo ellos comprendían—. Sombrío dice que habría que determinar cuántos son. Nosotros somos muy pocos, pero podemos hacerles mucho daño si nos coordinamos bien.

Rohan asintió conforme, pues había pensado lo mismo.

—Tenemos que ser prudentes —dijo mientras se apoyaba en su lanza, que brillaba ligeramente en medio de aquella profunda oscuridad—. Mut, ¿puedes pedir a una de tus amigas que suba a la superficie? Ella nos dirá a qué nos enfrentamos.

La gran serpiente asintió con un ondulante movimiento de cabeza, después siseó de una manera diferente de las anteriores y esperó. Unos segundos más tarde apareció una pequeña víbora de color verde, delgada y más larga que un brazo humano, que miró a Mut a los ojos y después desapareció por un camino que nacía a su derecha.

Rohan supuso que aquella bifurcación llevaría al exterior, lo que provocó en él unos nervios difíciles de apaciguar. Estaban tan cerca de ellos…

La serpiente verde tardó más de una hora en regresar. Cuando lo hizo solo habló con Mut, pues ella era la única capaz de entenderla. Estuvieron hablando varios minutos, en los que los demás solo escucharon silbidos y siseos incomprensibles.

Después se hizo el silencio y Mut se decidió a hablar.

—El camino nossss lleva al otro lado de la colina, lejossss de ellosss… Pero el ejército no nossss lleva mucha ventaja: están cansadossss y no tardarán en detenersssse. No llegarán a Kóle esta noche.

—Pero ¿cuántos son? ¿Cuántos hay? —preguntó Terra con ansia. Ya olía la peste a sudor y a excrementos que despedía la soldadesca, lo que incitaba sus ansias de batalla, de lucha encarnizada.

Mut volvió a inclinar la cabeza y buscó con la mirada a su compañera verde. Esta siseó de nuevo, más rápido.

—Dice que cientosss…, quizá milesss. Muchosss másss que nossssotross… —siseó, y sacudió la cabeza, aunque no dio muestra alguna de estar abatida. Por el contrario, se la veía bastante tranquila y serena.

—No podemos atacarlos sin más —corroboró Rohan, que frunció el ceño, preocupado—. Nos masacrarán.

—Precisamente por eso debemos actuar con cuidado —intervino Ráfaga en ese momento, y todos lo miraron—. Primero, hay que mermar sus fuerzas. ¿Se os ocurre alguna manera sigilosa de hacerlo? ¿Quizá magia?

Hubo un denso silencio que nadie se atrevió a romper. Se miraron entre ellos, dubitativos, hasta que una suave risotada disolvió el cargado ambiente.

—Tenemos serpientes, amigos míos —dijo Lahí, y sonrió divertida—. Hay cientos de ellas. Quizá no todas sean venenosas, pero las que lo son pueden ayudarlos. ¿Quién se va a fijar en una serpiente dentro de una bota? Además… son ágiles y sigilosas, podrán escapar fácilmente y ocultarse en cualquier sitio. Incluso pueden regresar aquí con las demás. Quizá no consigamos terminar con todos, pero sí con un grupo numeroso. ¿Qué os parece?

Todos se quedaron en silencio durante unos largos segundos. Después asintieron con conformidad, pues creían que la estrategia de Lahí era inteligente y sabia.

—Yo llamaré a lasss sssserpientesss… —siseó Mut, que alzó la enorme cabeza y emitió un silbido largo y profundo que resonó por el túnel con rapidez.

Inmediatamente después una horda de serpientes rojas y verdes, de largos y delgados cuerpos, aparecieron entre las piernas de los alados y se detuvieron al llegar junto a Mut. Luego escucharon su mensaje silbante y, tras aceptar con un suave y ondulante movimiento de cabeza, el grupo de ofidios se escabulló por el túnel en dirección a la superficie.

—Y ahora… ¿qué? —preguntó Ekamías, viendo que nadie emitía un solo sonido, ni pregunta, ni pensamiento—. ¿Qué hacemos ahora?

—Ahora, amigo mío… —dijo Rohan mientras acariciaba el suave pelaje del cuello—. Tenemos que esperar. No podemos hacer otra cosa.

***

Las primeras horas que pasaron tras la marcha de las serpientes fueron agobiantes e incómodas. El silencio era inclemente, y los nervios, desesperantes.

Nadie decía nada porque solo eran capaces de prestar atención a los posibles sonidos que vendrían de la superficie. ¿Se oirían gritos? ¿Clamores de batallas? ¿Rugidos de dolor y de rabia?

Nadie sabía qué pasaría, pero ninguno quería perdérselo.

Sin embargo, la oscuridad en los túneles era abrumadora e invitaba al sueño más profundo. Más de uno dio una rápida cabezada que terminó en un carraspeo y un gruñido molesto. Fue entonces cuando la pequeña Luciérnaga, de pelaje dorado y suave, se frotó contra las paredes y las iluminó con una luz fina y delicada, propia de los amaneceres más remotos, que ella había traído hasta ese lugar.

Así, las horas fueron trascurriendo una tras otra, hasta que un siseo profundo y grave los espabiló a todos: las serpientes que habían mandado de misión… habían regresado.

De inmediato todos se apiñaron alrededor de Mut, que escuchó en silencio las noticias que traían sus compañeras. Comprobó, de un solo vistazo, que estaban todas, y eso hizo que esbozara una sonrisa aliviada. Después se giró hacia los alados y sus compañeros de aventuras.

—Han herido a decenassss de ssssoldadossss mientrassss dormían en sssusss tiendasss… Muchosss no se levantarán… —siseó Mut en voz alta—. Y otrossss… no sssserán capacessss de empuñar una essssspada…

Todos los presentes vitorearon a las serpientes, que, orgullosas, levantaron la cabeza al unísono.

—Ahora debéis descansar —dijo Ráfaga, animándolas a acurrucarse entre las sombras—. Habéis hecho un trabajo fantástico, amigas. Nos toca a nosotros actuar.

Rohan contempló a los guardianes a los que se había unido y sintió un pinchazo de temor en el corazón. Temía perderlos en la batalla, pero temía mucho más las posibles consecuencias de aquella guerra absurda.

Tomó aire con lentitud, agarró la lanza con más fuerza, y se dirigió a sus compañeros.

—Haremos varios grupos —ordenó—. Nos dividiremos tras la colina, donde no puedan vernos, y atacaremos por lados diferentes. Aunque nos superen en número…, nosotros contamos con la ventaja de la magia. ¿No es así? —preguntó, y miró a los guardianes, que asintieron solemnemente.

—No nos queda mucha magia en estos cuerpos de animal, pero aún podemos hacer cosas que sorprenderían a hechiceros normales —confirmó Aguamarina con fiereza—. Juntos podemos invocar a las fuerzas más puras de la naturaleza, y eso haremos, de ser necesario.

—Habrá que hacerlo, efectivamente. —Ráfaga se adelantó unos pasos y giró la cabeza en dirección al oscuro túnel por el que debían salir—. Sombrío nos protegerá con sus sombras y nos ayudará a movernos con más facilidad. Si lo hacemos así podremos abrir una brecha en sus defensas y obligarlos a separarse.

En ese momento, Terra se unió a la conversación.

—De eso puedo encargarme yo. Me llevará mucha energía hacerlo, pero puedo abrir grietas en el suelo del tamaño de un río. Necesitaré protección mientras tanto, pues no puedo canalizar mi poder si me hieren —dijo, y miró significativamente a Rohan, que se llevó una mano al pecho y asintió.

—¿Y nosotras qué podemos hacer? —preguntaron al unísono Lahí y Mut. Ambas sonrieron ante la coincidencia y después miraron a Rohan y a Ráfaga.

—Para vosotras tengo una misión muy especial —afirmó el guardián, y esbozó una enorme sonrisa canina—. Aguamarina tenía pensado crear jaulas de hielo, así que vosotras, aprovechando el enorme tamaño de Mut, podréis empujarlos dentro. Eso nos quitará muchos problemas. —Hizo una pausa en la que todos callaron, y después se dirigió a los alados, que se cuadraron de inmediato—. Vosotros, hijos míos, también tenéis un papel fundamental. Sois la élite de mi casa, de mi hogar. Sois los guerreros que yo he entrenado… y los que espero que se entreguen por nuestra causa.

Un golpe unánime de las lanzas contra el suelo provocó un ligero temblor en el túnel y en el corazón de todos los que vivían aquella hora aciaga.

Después se hizo el silencio de nuevo, y Ráfaga volvió a tomar la palabra.

—Y ahora encomendémonos al valor y partamos —ordenó, y echó a andar por el túnel acompañado de Aguamarina.

Todos lo imitaron al momento y caminaron hacia la oscuridad del túnel…

Capítulo 11
Fuego

La primera imagen que vieron cuando salieron de los senderos subterráneos fue desoladora: tras el paso de los nomueños, el paisaje había cambiado y ahora era un amasijo de hierba pisada y quemada y de árboles destrozados y rotos. Incluso el río que atravesaba el valle aparecía ahora sucio y contaminado, lleno de basta ceniza y de residuos que apestaban y llenaban el aire con su hedor.

Rohan contempló aquel destrozado paisaje con una mueca desolada dibujada en el rostro. Era terrible. Absolutamente aterrador y deprimente. Y es que, aunque no había estado nunca en aquel valle, podía imaginar el verdor y la frescura de los campos, el susurro del río, el balar de la ovejas…, incluso las risas de los pastores. Pero ahora todo había desaparecido bajo las pesadas botas del ejército nomueño.

Apenas pudo contener las lágrimas de rabia que anegaron sus ojos. Aquel lugar se parecía tanto a su hogar…, y ellos, una vez más, lo habían destrozado.

¿Por qué no podían dejarlos en paz? ¿Por qué tenían que pagar los inocentes por un crimen que no habían cometido? ¿Por qué? ¿Por qué?

Era muy injusto, y todos los que lo acompañaban lo sabían.

—Mirad esto —susurró Rohan, temblando de pena y rabia contenida—. Miradlo bien, porque por eso estamos aquí, para evitar que vuelvan a hacerlo.

Los alados asintieron. Los guardianes bajaron la cabeza apenados. Lahí y él se secaron las lágrimas con el dorso de la manga.

Era horrible y desolador.

De pronto el sonido de gritos sorprendidos y cargados de incredulidad llenó el ambiente. Unos metros más allá, amparados por el cobijo de las colinas, los nomueños despertaban bajo la tenue luz del amanecer…, aunque no lo hacían como ellos esperaban. Tal y como habían dicho las serpientes, varias decenas de soldados no despertaron esa mañana, y sus compañeros encontraron sus cuerpos hinchados y amoratados, llenos del veneno de un enemigo invisible. Los que sí despertaron y descubrieron que también habían sido mordidos, lloraron porque descubrieron alarmados que sus manos no servirían para la lucha, ni para nada; en realidad, las serpientes habían deformado sus miembros, dejándolos inservibles.

La algarabía creció a medida que pasaban los minutos. Se escucharon más gritos, más maldiciones, más sollozos.

—Buen trabajo —murmuró Ráfaga, que pese a estar ciego sabía perfectamente qué ocurría tras las colinas, pues era capaz de olerlo y sentirlo—. Ahora nos toca a nosotros, muchachos. Que el valor esté con vosotros y que la fuerza guíe vuestras manos. Si morimos lo haremos por un bien común: la felicidad y seguridad de nuestro reino. ¡Adelante, alados! ¡En pie, guardianes!

Todos obedecieron inmediatamente: los guerreros, cuyas alas brillaban con cada rayo de sol, alzaron sus lanzas. Los guardianes, aquellas criaturas de leyenda en las que nadie creía ya, se levantaron y se sacudieron, con el fuego de la batalla tiñendo sus ojos.

Sombrío, el cachorro, fue el primero en actuar: sus ojillos negros brillaron con fuerza y absorbieron la luz que los rodeaba hasta dejarlos a todos en penumbra. El hechizo era curioso, la verdad. Todos los soldados veían perfectamente, pero nadie los veía a ellos. Se habían convertido en una alargada sombra que podía pasar perfectamente por la de un árbol grande o por la de una nube especialmente gruesa.

Entonces se hicieron los primeros grupos: en uno, Rohan y Ekamías, junto a Terra y un puñado de alados; en otro, Ráfaga, Sombrío, Luciérnaga y otros pocos soldados, y en el último, Lahí a lomos de Mut, Aguamarina y los alados restantes.

Todos se miraron una última vez, y después tomaron caminos diferentes.

***

El primer enfrentamiento que tuvo Rohan con los nomueños permanecería en su memoria durante toda su vida, por mucho que se esforzara en olvidarlo.

Tal y como habían acordado, Rohan y su grupo bordearon la colina y atacaron desde uno de los flancos. Aunque las sombras que había invocado Sombrío los protegían, pronto descubrieron que los nomueños no estaban tan confusos como esperaban: en el perímetro del campamento, un tanto alejadas de las tiendas en las que dormían los soldados, había perros que gruñían fieros, educados, sin duda, para detectar el menor atisbo de magia.

Y eso hicieron.

En cuanto los enormes loberos aullaron en su dirección, un grupo de soldados se armó rápidamente y tomó la iniciativa: dieron la alarma con contundentes gritos, y después dispararon a la oscuridad flechas llameantes que disiparon la magia, pues la llenaron de luz.

Entonces Rohan tuvo miedo. Fue un miedo atroz, horrible, que lo paralizó en el sitio mientras los alados se posicionaban a su alrededor y Terra aullaba llamando a la magia…, pero él era incapaz de moverse, incapaz de actuar. Solo podía ver las armaduras negras acercarse lentamente, como si estuvieran inmersos en una burbuja que les impedía ir más rápido. Hasta que, de golpe, la burbuja estalló y el clamor de la batalla resonó en sus oídos con una fuerza brutal y dolorosa.

Entonces fue consciente de lo que pasaba, cuando escuchó el berrido de los cuernos de guerra y los ardorosos gritos de sus compañeros.

—¡Proteged a Terra! —gritó, y cuando un soldado considerablemente más alto que él llegó a su lado alzó la lanza con fuerza y desvió una estocada de la espada rival. Sin embargo, la fuerza con la que lo empujó fue devastadora, y Rohan cayó al suelo.

El soldado nomueño rio a grandes carcajadas y, pensando que ya tenía a la victoria de su lado, se inclinó para atravesar su estómago de una rápida estocada.

Pero no lo hizo… porque algo mágico intervino. De la lanza de Rohan, esa que Terra había invocado para él, surgieron dos grandes lianas gruesas y poderosas que se enroscaron alrededor del cuello del soldado y apretaron hasta arrebatarle el aire y la vida.

El soldado cayó al suelo y Rohan se levantó.

—¡Adelante, guardianes! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones, y alzó la lanza, que despidió un brillo cegador que se reflejó en los yelmos emplumados de los alados y cegó por un momento a los nomueños…, instante que aprovecharon los pocos alados que había en ese lado de la colina para arremeter con fuerza y sesgar la vida de varios de los que llevaban armadura negra.

Mientras tanto, en mitad del fragor de la batalla, Terra aullaba con fuerza y suplicaba, con sus aullidos, ayuda a la propia tierra. Su cuerpo, inmenso comparado con el de otros perros, temblaba como si la energía que la recorría fuera dolorosa y aplastara huesos, músculos y alma. Pero su voluntad de ayudar era mucho más fuerte, y por eso seguía de pie, aullando con toda la fuerza de sus pulmones.

Y de golpe, la Tierra acudió a ayudarla: se escuchó un crujido que resonó por todo el valle, como si un cristal se hubiera roto en miles de pedazos, y el suelo se estremeció y vibró con tanta fuerza que muchos de los soldados cayeron de rodillas y se taparon los oídos, a pesar de que los yelmos amortiguaban el sonido.

El valle se rompió. En el suelo se abrieron varias brechas, profundas como un abismo y anchas como el caudal de un río, que separaron al ejército nomueño. Muchos de ellos cayeron al vacío. Otros, aterrados por aquel repentino cambio de acontecimientos, retrocedieron y buscaron entre la soldadesca a sus generales más valientes.

Pero hubo otros, mucho más sensatos que ellos, que miraron a su alrededor y comprobaron que, pese al caos que los rodeaba, los atacaban solo un puñado de soldados y de bestias.

Y se envalentonaron.

Gritaron con la fuerza de mil gargantas, con el valor de cien ejércitos, y cargaron contra las lanzas y la magia que brillaba en ellas.

El choque fue brutal. Los alados, aunque esperaban semejante envite, retrocedieron un par de pasos y rozaron con sus talones de metal pulido el borde de una de las simas. Aun así, resistieron y, lanza en ristre, lucharon por avanzar.

Sin embargo, y aunque sus fuerzas se negaran a admitir semejante verdad, se encontraban en desventaja: Rohan seguía al lado de Terra, luchando despiadadamente contra aquellos que trataban de matar a la guardiana que, débil por el uso de la magia, respiraba con dificultad, sin fuerzas para levantarse. Al otro lado, en otra de las plataformas naturales que se habían formado en el terremoto, se encontraba Ráfaga y los cachorros…, asediados por un contingente de armaduras negras que no retrocedían, ni siquiera debido al empuje mágico de las corrientes invocadas por Ráfaga. Solo de vez en cuando se llevaban la mano a los yelmos para protegerse de la luz de Luciérnaga…, que aprovechaba cada segundo para emitir fuertes destellos con los que cegarlos. Sombra, por otro lado, tampoco estaba quieto, su poder era aprovechado por los pocos arqueros de los alados, que arrojaban sus flechas en las negrura mágica para que los nomueños no fueran capaces de esquivarlas.

Pero ni siquiera eso parecía surtir efecto. Aunque los enemigos caían, siempre parecía haber uno más, otro un soldado que tenía más fuerza que los anteriores. Y ellos se cansaban. Incluso Mut y su descomunal fuerza parecían poco en semejante batalla: gracias a Aguamarina y a Lahí, la serpiente había encerrado a decenas de soldados en las jaulas heladas de las que no podían escapar. Pero seguía habiendo demasiados.

Demasiados.

—¡No podemos contenerlos para siempre! —estalló Aguamarina mientras dirigía contra un nomueño una lanza helada que lo atravesó de lado a lado. La guardiana tembló con fuerza y estuvo a punto de irse de bruces; estaba agotada—. ¡Hay que llamar al ejército del rey! ¡Necesitamos ayuda!

Rohan escuchó a la guardiana, pero apenas prestó atención a sus palabras. Frente a él se alzaron dos soldados protegidos tras un poderoso escudo, uno tan alto como él. A su lado, Terra gruñó con fiereza, echada sobre sus patas y con las orejas pegadas al cráneo.

Pero ni siquiera la siniestra visión de sus enormes colmillos bastó para detenerlos. Uno de ellos alzó el escudo y ambos vieron que tras él se escondía un enorme mangual de afiladas púas, un arma que olía a sangre y a muerte.

Fue Rohan quien dio el primer paso, movido por una valentía hasta entonces desconocida: alzó la lanza y esquivó, con una floritura, el embate del mangual. Sin embargo, el segundo soldado seguía allí, presente, y aprovechó su finta para atacar de frente: la espada chocó contra la armadura helada de Rohan, la que una vez protegió a Not, y se partió con un chasquido. Incrédulo, el soldado nomueño embistió con el hombro por delante y derribó a Rohan, que cayó pesadamente de espaldas.

El dolor que sintió en aquel instante fue atroz. El aire escapó de sus pulmones y su respiración se entremezcló con el aliento del hombre que tenía encima. Aunque trató de luchar, sus esfuerzos fueron en vano. Estaba tan cansado, era tan joven e inexperto… ¿Cómo podía competir con el arrojo de aquel desconocido?

Entonces ocurrió: una fuerza incluso mayor que la de aquel guerrero lo apartó de un brusco empellón. Rohan levantó la cabeza, impresionado, y se topó con la mirada sagaz y viva de Ekamías, que asintió un breve momento antes de saltar hacia sus enemigos. Verle luchar le devolvió las fuerzas. Con cada patada, con cada coz de sus enormes patas, Ekamías se hacía un hueco entre las defensas enemigas y les daba a ellos una oportunidad, aunque esta fuera pequeña y diminuta.

—¡Por Láhora! —gritó entonces Rohan, y volvió a levantarse. Cogió su lanza caída, la aferró con ambas manos y atravesó de lleno a uno de los nomueños, que cayó sujetándose el estómago con las dos manos—. ¡Por nuestro reino!

Le contestaron decenas de voces, todas llenas de valor. Todas llenas de amor hacia la tierra en la que vivían.

***

Fuego, el último de los guardianes, contempló la batalla desde una colina alejada del valle. Su pelaje era rojizo, y su tamaño, muy superior al de sus hermanos. Sin embargo, no era eso lo que más lo diferenciaba de ellos. Al margen de las cicatrices que surcaban su cuerpo de can, eran sus ojos, llameantes y despiadados, los que lo hacían diferente.

Al contrario que sus hermanos, odiaba el mundo en el que vivía. Lo odiaba con todo su corazón, con toda su alma. Odiaba a los humanos, a las plantas, odiaba el cuerpo que usaba en esos momentos.

Pero no siempre había sido así, no. Había sido un gran guerrero, el mejor de los que existían: leal, fuerte, honorable, listo. Generoso. Confiado. Lo había sido todo…, hasta que Manut, el rey, se lo había arrebatado con su magia y sus engaños.

Aún recordaba ese día, aunque habían pasado muchos años. Aún era capaz de rememorar el momento en el que Láhora se veía asediada por los guerreros de las montañas, cuando el ejército del rey apenas era un puñado de soldados mal entrenados.

Aún recordaba la invocación, desesperada, de un rey que no quería perder su reino.

Fuego siempre había sido compasivo. Aunque tenía miles de años y había vivido situaciones horribles, lo era porque amaba la vida que se había forjado en aquel diminuto lugar que llamaba «hogar». Por eso cuando Manut suplicó su ayuda él no tuvo valor para negarse. Y descendió desde su reino inmortal para soportar la carga de la mortalidad y la batalla.

Pero nunca esperó que la traición lo mordiera con tanta fuerza. Después de tantos meses de huida y temor, aún era incapaz de comprender por qué el rey había decidido apresarlos a él y a sus hermanos. ¿Qué le habían hecho para que les pagara con semejante desprecio?

Ellos habían protegido su reino, sus bienes…, tan solo a cambio de una petición: querían un lugar donde curar sus heridas antes de que la magia que les recorría los llevara de nuevo a su reino inmortal.

Pero no había sido así, claro que no. Movido por la codicia más asquerosa, Manut pidió a su consejero y nigromante, Rutó, que los encerrara en una prisión mágica. ¿Por qué?

Porque la magia de los guardianes podía alargar la vida…, la del rey y la del propio reino, volviendo a ambos inmortales.

Fuego gruñó con gravedad al recordar el momento en el que las cadenas del nigromante habían abrasado su piel de fuego. ¿Cómo era posible que algo pudiera hacerle tanto daño? Ni siquiera las heridas de la espada o la maza lo habían dañado tanto.

Pero la magia del nigromante… lo destrozó. A él y a sus hermanos, que, debilitados, habían sido encerrados en la prisión durante cuarenta largos años que habían podido ser más, de no ser por la pereza de Rutó en sus tareas: si hubiera mantenido la magia que los ataba a la prisión, ahora ellos seguirían allí encerrados, y no libres bajo el sol.

Pero la magia se había debilitado y sus hermanos y él habían aprovechado para escapar.

Cada uno fue a un lugar a recuperarse porque incluso después de tanto tiempo seguían débiles como cachorrillos, ya que no habían recibido suficiente alimento, ni magia, como para recuperarse de la batalla.

Fuego tomó aire y escudriñó el campo de batalla con los ojos entrecerrados: los nomueños empezaban a despertar y a ganar terreno, lo que no era nada bueno ni para sus hermanos ni para el reino de Láhora.

Durante un momento se preguntó si sería capaz de batallar una vez más por ellos, por los humanos que tanto daño les habían hecho. ¿Por qué lo hacían sus hermanos entonces? ¿Por qué debería hacerlo él? Los humanos solo se merecían morir porque eran desagradecidos y crueles, porque eran codiciosos y avaros.

Nadie debería protegerlos de lo que ellos mismos habían provocado. Y sin embargo, allí estaba, escondido entre los pocos árboles que coronaban aquella pequeña colina, observando cómo las posibilidades de victoria de su reino menguaban con cada minuto que pasaba.

¿Qué debía hacer? ¿Dejar a un lado sus miedos y recelos? ¿Ayudar a aquellos jóvenes guerreros que con tanto valor peleaban?

Entonces tomó una decisión, mientras sonreía con fiereza: los ayudaría, sí, pero todo Láhora tendría que pagar un alto precio.

***

La batalla no tenía buenas perspectivas. A pesar de los esfuerzos de los guardianes y de los alados, los nomueños eran cada vez más y estaban mucho menos cansados que ellos. Ni siquiera Terra y Aguamarina, las más jóvenes y fuertes, se encontraban ya en condiciones de presentar pelea. Estaban cansadas, aturdidas, secas de magia y de fuerzas. Los alados tampoco estaban mucho mejor. Muchos de ellos habían caído bajo las espadas, así que apenas quedaban guerreros para defender las plataformas que Terra había creado.

Había que retirarse y huir, o todos morirían allí.

Rohan se dio cuenta de esa horrible verdad cuando vio que herían a Ráfaga en el lomo: un arquero rival había disparado desde la retaguardia y, al no poder esquivarla, la flecha se clavó en su lomo. Ráfaga había gritado de dolor, pero permaneció en su sitio mientras uno de los alados se la arrancaba. Después aulló con fuerza y atacó con valor a un nomueño que no volvió a ver la luz del sol.

Pero la balanza estaba desequilibrada y todos allí lo sabían. El ejército que habían formado los guardianes no tenía posibilidad de refuerzos, pues el rey de Láhora ni siquiera sabía que estaban allí.

Todo estaba perdido.

Ya no podían hacer nada más.

Láhora caería a la mañana siguiente.

Y de repente ocurrió: una llamarada estalló en mitad del campo de batalla, incendiando las tiendas de los nomueños como si fueran antorchas impregnadas en brea. Después se escuchó un rugido animal, fuerte, potente, que aterró al ejército negro y sorprendió a los alados supervivientes.

Fue Terra quien más escuchó ese rugido, y quien más lo sintió en lo profundo del corazón.

—¡¡Ha vuelto!! ¡¡Fuego ha vuelto!! ¡¡Nuestro hermano está aquí!!

Rohan giró la cabeza inmediatamente después, sorprendido. En medio de los nomueños se alzaba una figura enorme, rojiza, que desprendía enormes llamaradas rojas y que quemaba a todos los enemigos a su alcance. Era un perro, como los demás guardianes, pero mucho más grande y poderoso que ellos. Además, luchaba con una fiereza envidiable y esquivaba los ataques enemigos con una facilidad asombrosa.

—¡¡Fuego está aquí!! ¡Los guardianes han regresado con nosotros! ¡Al ataque! ¡Por los guardianes!

Los pocos alados que quedaban se reagruparon junto a Ráfaga. Aguamarina, Mut y Lahí abandonaron la plataforma vacía que habían conquistado y crearon juntas un puente de hielo que las llevó junto a sus compañeros. Después, Terra hizo lo mismo, a pesar de que apenas tenía energía, y se unió a los demás. Por último, Ekamías dejó que Rohan lo montara y, de un poderoso salto, cruzó a la plataforma más grande y le enseñó los dientes, ferozmente, al ejército rival.

La contienda seguía estando desigualada, pero ahora en el corazón de los guardianes brillaba una nueva luz. Fuego llegó veloz hasta ellos, dejando tras de sí un rastro de cadáveres humeantes.

—Fuego… —musitó Ráfaga, y se inclinó con torpeza—. Pensábamos que no…, que tú ya no… vendrías.

—¿Y abandonaros en una lid como esta? —El enorme perro cabeceó y rugió con fuerza—. No soy un cobarde, hermano. Y nunca os dejaría en un momento como este. —Se calló, observó un momento a los demás y se giró hacia los nomueños—. ¡La batalla empieza ahora, compañeros! ¡Que no os flaqueen las fuerzas! ¡Atacad conmigo!

El último rugido de Fuego fue ensordecedor. Tanto fue así que las llamas de su cuerpo se alzaron vertiginosamente y se expandieron hacia delante como si fuera una gigantesca ola que nadie pudo parar.

El aire se llenó de gritos y lamentos, gritos de guerra y de terror. El ambiente se hizo aún más siniestro cuando el hedor de los cadáveres quemados se elevó y se expandió, llenando las fosas nasales de todos los que aún tenían fuerzas para respirar.

Pero aun así, todos batallaron: Mut fue la primera en encontrarse con las líneas enemigas. Su enorme cuerpo bastó para repeler a varios guerreros nomueños, que encontraron su fin en los profundos abismos de las brechas que Terra había creado. Y los que no murieron así, lo hicieron bajo la fuerza de sus colmillos, que se clavaban en sus cuerpos como si fueran de mantequilla. Sobre ella, Lahí, la hechicera, dejaba que la magia brotara de sus manos, unas veces para sanar a sus aliados y otras para cegar y desorientar a sus enemigos. A su lado, Aguamarina luchaba con uñas y dientes, aunque estaba cansada y apenas tenía fuerzas. Aun así, era capaz de crear flechas heladas que se clavaban en los soldados, hiriéndolos y mermando sus energías. Y cuando estos, agotados, se retiraban, Terra buscaba el poder de la tierra e invocaba enormes lianas que asfixiaban sus cuerpos.

Rohan también luchaba junto a Ekamías. Montado en su lomo era mucho más rápido, así que sus golpes eran más contundentes. Más de un nomueño cayó atravesado por su lanza o murió aplastado bajo las enormes patas del conejo.

Y poco a poco el curso de la batalla cambió.

Gracias a la magia de los guardianes y a la encarnizada lucha en la que se vieron inmersos los alados, los nomueños fueron retrocediendo, confusos y aturdidos. Ninguno esperaba un resultado semejante, pues eran muchos más que ellos y tenían todas las de ganar.

¿Cómo era posible que estuvieran perdiendo ante un ejército minúsculo?

Fue en ese momento, cuando todos se preguntaban cómo había podido pasar, cuando Fuego se alzó sobre los demás quemándolo todo a su paso y obligándolos a guarecerse bajo los negros escudos. Solo entonces comprendieron que la magia estaba con Láhora, y que ellos poco podían hacer para contrarrestarla o extinguirla, pues no había magos en su reino.

Aquella guerra estaba perdida, y ellos, aunque aún no se lo creían, debían marcharse si querían sobrevivir.

Debían huir… porque habían sido derrotados.

Láhora había sobrevivido.

Capítulo 12
Traición

Todo estaba sumido en un inquietante silencio. Tras los gritos y los rugidos, tras los llantos y los clamores de muerte, todo estaba en silencio.

El campo de batalla era ahora un cementerio, pues solo se veían cuerpos quemados, atravesados por flechas o heridos por las espadas nomueñas. Pocos habían sobrevivido a la masacre. De vez en cuando se veía a algún soldado levantarse, derrotado, solo para arrastrarse lejos de aquel horrible lugar.

El paisaje era desolador. La hierba suave de las colinas estaba ahora quemada, marchita o empapada en sangre. La tierra estaba resquebrajada y seca y apestaba a humo y a muerte.

Pero ellos seguían vivos… Al menos, la mayoría.

Rohan gimió, dolido, y trató de incorporarse, aunque no lo consiguió: Ekamías estaba sobre él, tendido sobre el lomo, y no se movía. Él tampoco tenía muchas fuerzas para levantarse porque sentía en su vientre una punzada dolorosa y terrible que seguramente fuera una herida.

Sinceramente, no recordaba qué había pasado. En sus recuerdos solo había imágenes de las batallas que había librado, de los nomueños que habían caído bajo sus ataques…, de los que se habían defendido con fiereza y lo habían vencido, al menos hasta que Ekamías se había puesto en medio y lo había defendido. También recordaba a los demás, luchando codo con codo, pata con pata…, hasta que la balanza se había inclinado a su favor.

—Ekamías… —llamó con un hilo de voz—. ¿Estás bien?

El conejo no contestó.

Rohan sintió unas enormes ganas de llorar, pero no se permitió derramar una sola lágrima. Aún no. Era demasiado pronto. Quizá solo se había desmayado, quizá todo era una broma de mal gusto y en cualquier momento le contestaría con su voz suave y amable.

Intentó de nuevo levantarse, con renovados esfuerzos, aunque sabía que apenas le quedaba vida en el cuerpo. La herida de su vientre debía de ser grave, pensó, mientras se liberaba del peso muerto del animal y se arrastraba unos pasos a su derecha.

En cuanto lo hizo supo que no había sido buena idea: un chorro de sangre brotó de su herida, un agujero bastante grande, y se derramó sobre el suelo y sobre el pelaje negro de Ekamías.

De inmediato sintió que la cabeza le daba vueltas y que todo lo que tenía a su alrededor se emborronaba.

¿Estaría a punto de morir? ¿Eso era lo que los nomueños caídos habían sentido cuando él los había matado?

Las ganas de llorar regresaron, esta vez con mucha más fuerza, así que dejó que las lágrimas resbalaran por sus mejillas manchadas y pálidas.

Todo había sido tan rápido…, tan brutal y horrible. Tan asqueroso. ¿Realmente era aquello lo que tantos reyes querían? ¿Guerra y muerte? ¿Y por qué? ¿Por qué?

—¡Rohan!

Escuchó que alguien lo llamaba desde la lejanía, desde algún punto indeterminado del campo de batalla. Intentó por todos los medios levantar la cabeza y responder, pero no lo consiguió. Su voz era solo un susurro débil que se apagaba, al igual que se había apagado la de su querido amigo.

¿Habría conseguido al menos salvar a su pueblo? ¿Los nomueños se habían marchado?

No lo sabía. Ya no tenía ninguna certeza, ninguna verdad que defender. La guerra que había librado se había llevado todo con él, desde su vida a sus ganas de seguir luchando.

—¡Rohan, no te duermas! —Lahí llegó a su lado, con los ojos desencajados por el miedo y el cansancio, que también se reflejaban en todo su cuerpo: tenía las mejillas hundidas, llenas de ceniza y polvo, aunque se veían varias heridas que afeaban su rostro. También se le había quemado parte del pelo, y ahora se veía en su lugar una curiosa calva—. ¡Terra, rápido! ¡Están aquí!

Rohan sintió que la tierra vibraba bajo el paso de las patas de la guardiana. No llegó a verla porque se desmayó inmediatamente después, pero su presencia le reconfortó.

Al menos, pensó, moriría entre sus amigos.

***

La ciudad de Kóle bullía llena de energía y de rumores, de noticias que iban y venían, todo entremezclado con el humo que llegaba hasta las enormes puertas rojas que protegían la ciudad.

Alguien les había dicho que la guerra había terminado, pero ninguno de los presentes en la plaza se lo creía. ¿Cómo era posible que la guerra hubiera terminado si el ejército estaba apostado dentro de la ciudad?

Muchos habían escuchado los rumores que decían que los nomueños eran muy superiores a los soldados del rey, y que este había decidido defender su propia vida a costa de la de sus súbditos. Por eso los pueblos eran arrasados y masacrados, mientras el ejército del rey seguía guardando sus murallas.

Y sin embargo, el humo que rebasaba el tejado de las casas y que se metía por las ventanas arrastraba el olor a muerte y a guerra. ¿Es que Láhora tenía aliados? ¿Habrían ellos dispersado al batallón enemigo? ¿Era eso de verdad posible?

Manut, el rey, tampoco daba crédito a los rumores, aunque sabía a ciencia cierta que en las colinas había tenido lugar una batalla. Se lo había confirmado la magia oscura de Rutó, su nigromante, que había quemado las entrañas de una paloma para que sus poderes brotaran y le dijeran la verdad.

¿Quiénes habrían decidido ayudarlo? Lo cierto es que sus relaciones con los reinos vecinos no eran demasiado buenas, pues llevaba muchos años escondiéndose en su castillo para ocultar un secreto que pocos conocían: llevaba vivo ciento cuarenta y siete años. Había cambiado de nombre muchas veces para aparentar que el mundo también cambiaba para él…, pero la verdad es que no era así, pues seguía siendo el mismo de siempre. Pero eso era algo que los demás no sabían, porque no dejaba entrar a nadie en Láhora.

Hasta ahora…. Y no era culpa suya.

Todo había empezado muchos años antes, cuando era joven y el reino estaba aún creciendo. Las guerras entre los diferentes reinos eran muy comunes por aquel entonces, lo que suponía vivir aterrado la mayor parte del tiempo. Su padre, Nhi, había sido un buen rey, pero murió atravesado por una espada enemiga, lo que llevó a su reino a una crisis tan violenta y destructiva que a punto estuvo de costarle la existencia.

Pero Láhora era fuerte, y su gente también, así que sobrevivió a la hambruna y a las enfermedades y volvió a crecer, esta vez, bajo su mando…, aunque era un chico joven e inexperto que no sabía reinar. Aprendió de sus errores, por supuesto, y de los errores que habían cometido los reyes antes que él, y se prometió averiguar todo lo posible para evitar que la crisis que él había vivido volviera a asolar sus tierras. Precisamente por eso recurrió a la magia y a los libros dorados que guardaban los ancianos del consejo en sus casas. Descubrió entonces que Láhora era un lugar especial, pues había sido creado por las fuerzas de la naturaleza y eran estas las que la protegían de todo mal.

Solo había que pedírselo.

Durante años, Manut se dedicó a estudiar todo lo posible acerca de unas magníficas criaturas: seis guardianes, hombres y mujeres, que hacían que todo a su alrededor estuviera en perfecto equilibrio. Estudió también el ritual que los invocaba y que Not, el héroe, había escrito en sus diarios.

Le había costado muchos esfuerzos dar con ellos, pero su recompensa llegó unos años más tarde, cuando sentado en el trono de su padre recibió un mensaje atado a la pata de un enorme cuervo negro: uno de sus vecinos, el despiadado Humar, estaba atacando las aldeas próximas a la frontera, y si él, como rey, no tomaba cartas en el asunto, a ellas las seguiría el resto del reino.

Manut fue a la guerra con su ejército. Ambos batallones se encontraron en la Planicie Azul, una extensión de tierra cuyas rocas brillaban con pálidos destellos azures. Bajo el sol de mediodía, la llanura parecía, sin serlo, un río más.

Fue un encontronazo brutal, cruel y despiadado por parte de ambos bandos que desembocó en días y días de sangre y muerte. El propio Manut fue herido de gravedad y abandonado en un rincón del campo, cubierto por otros cuerpos y lanzas rotas.

Pero no murió. Mientras la contienda proseguía y sus soldados se mataban con sus enemigos, alguien fue a buscarlo allí donde nadie más habría pensado. Fue Rutó, un joven soldado y aprendiz de sabio, quien lo rescató de las garras de la muerte y quien se encargó de curar sus heridas a costa de su propio bienestar.

El rey se curó de milagro, pero no regresó a la batalla inmediatamente. Cuando sus heridas se cerraron y su corazón decidió latir de nuevo, descubrió que el joven Rutó caminaba muy cerca de la muerte. Sus esfuerzos por salvarlo lo habían llevado a usar la magia negra que conocía y que había servido para transferirle al monarca su propia vida.

Y fue en ese momento, al ver a su benefactor tan herido, cuando Manut decidió pedir ayuda a los guardianes. Como había pasado tanto tiempo estudiando los antiguos manuscritos, apenas tuvo dudas de cómo llevar a cabo el ritual: mezcló su sangre con la tierra, encendió una fogata llameante y vertió un cuenco de agua sobre esta hasta que el humo trepó por el aire y se perdió. Después pronunció los nombres de los guardianes de Láhora, uno a uno: Fuego, Aguamarina, Terra, Ráfaga, Sombrío y Luciérnaga. Pronunció cada nombre con devoción y temor, pues desconocía por completo cómo reaccionarían ante una llamada como esa.

Afortunadamente para él y para todos, los guardianes eran benévolos y aceptaron sin dudar la misión que Manut les ofrecía. A cambio, tan solo le pidieron que cuando todo terminara les construyera un lugar donde recuperarse, un templo donde curar sus heridas y restaurar su poder.

El rey aceptó de inmediato y les suplicó, cuando ya se marchaban para presentar batalla a sus enemigos, que curaran al joven soldado. Rutó se había desmayado horas antes, y su palidez resultaba ya alarmante.

Fue Terra, la mujer morena de ojos verdes, quien devolvió la salud a Rutó y le sonrió con dulzura. Le advirtió, mientras le daba de beber, que se despertaría confuso y asustado…, pero que era normal, pues su poder era inmenso y ahora corría por sus venas.

Manut agradeció su gesto una y mil veces, y después dejó que los seis se marcharan a la guerra. Él, en cambio, regresó al castillo con Rutó, a quien convirtió en su más fiel consejero. Y mientras duraba la guerra en los confines de su reino, Manut enloqueció.

¿Y por qué? ¿Por qué lo hizo?

Porque se dio cuenta de que tarde o temprano moriría. Porque descubrió, aterrado, que no quería morir. No quería hacerlo, claro que no. Adoraba el mundo en el que vivía, el reino que habitaba. Amaba la propia vida…, y para conservarla haría lo que fuese necesario.

Y eso hizo. Durante las semanas que duró la contienda Manut obligó a Rutó a estudiar todo lo posible acerca de la magia negra, haciendo especial hincapié en la trasfusión de vida que él mismo había usado al curarlo.

La guerra terminó, y Láhora, gracias a la intervención de sus guardianes, salió bien parada del enfrentamiento. Hubo muchas bajas, demasiadas, pero gran parte del ejército regresó al hogar, con sus familias y amigos. Con ellos regresaron también los guardianes, liderados por Fuego.

El rey los esperaba en la sala del trono, una habitación redonda y ostentosa llena de tapices de otras épocas en la que destacaba un trono de oro azul, brillante y refulgente, que empequeñecía a todos los demás adornos de la sala. Manut iba vestido como correspondía a una ocasión tan especial: su corona de diamantes, su cetro de oro sujeto en la mano derecha, su capa de piel de armiño… A su lado estaba Rutó, vestido tan solo por una túnica verde y un colgante de oro al cuello.

Ninguno parecía nervioso, pero en su fuero interno ambos temblaban de miedo. ¿Y si su plan no salía bien? ¿Y si los guardianes se daban cuenta de lo que planeaban? ¿Los matarían solo a ellos o también al reino?

No sabían la respuesta, pero pronto la iban a averiguar.

Tras hacerlos pasar a todos y recibirlos como si fueran reyes, Manut llamó a sus médicos. Entraron dos hombres vestidos con túnicas rojas que se apresuraron a curar las heridas más graves de los guardianes: a Fuego le cosieron una herida muy fea en el vientre, y a Ráfaga, su hermano albino, le vendaron la cabeza. Uno a uno, los guardianes fueron sanados por los médicos del rey, hasta que todos se sintieron reconfortados y menos doloridos. Después, Manut los invitó calurosamente a una cena de bienvenida que tuvo lugar en la sala de los banquetes. Aquella habitación, alargada y amueblada ricamente por enormes tapices de escenas de caza, desprendía el olor de la comida recién hecha: capones rellenos, muslos de pato, perdices asadas. También había truchas y salmones acompañados de arándanos y frutas rojas que brillaban bajo la luz de las velas y que abrían el apetito. Sobre la mesa, además, había seis platos pulcramente colocados que invitaban a la celebración y al jolgorio.

Los guardianes se sentaron a la mesa real sin sospechar nada de lo que tramaba el rey y su consejero. Estaban agotados tras semanas de lucha contra el enemigo, pues incluso siendo inmortales sufrían de heridas y cansancio. Por eso mismo agradecieron de corazón el gesto de su rey, y todos comieron hasta saciarse.

Pero fue un error, un grave error.

La comida, envenenada y contaminada por la magia oscura de Rutó, los sumió en un sueño profundo y mágico del que despertaron solo cuando el hambre y el dolor se hicieron con ellos. Aturdidos, los guardianes no tardaron en percatarse de que ya no eran humanos, y que su cuerpo había sido trasformado en el de un animal. También descubrieron, con miedo y pesar, que su magia estaba siendo absorbida…

Y entonces gritaron. Y suplicaron. Y trataron de luchar.

Pero no lo consiguieron…, y durante años no volvieron a ver la luz del sol.

***

Al llegar a este punto de sus recuerdos, Manut dejó escapar un hondo y apesadumbrado suspiro que se perdió en el frío ambiente que reinaba en sus aposentos. Ahora que echaba la vista atrás reconocía que se había equivocado al tomar aquella crítica decisión.

¿Cómo había sido capaz de arrebatarles la magia a aquellas criaturas que solo querían proteger su reino? ¿Cómo había sido tan egoísta y torpe?

Ahora que ya no estaban a su lado y que el reino había sido asolado casi hasta sus cimientos, comprendía el egoísmo que tanto tiempo lo había cegado y que ahora había estado a punto de costarle todo lo que tenía.

Afortunadamente para él, sus temores habían resultado ser infundados, pues la guerra no había llegado a sus puertas. Aún ignoraba cómo, pero estaba seguro de que pronto tendría una respuesta. Bien sabía que el ser humano no actuaba por generosidad, así que más tarde o más temprano recibiría en su salón a los artífices de la Batalla de las Colinas, como el pueblo llano llamaba ahora al enfrentamiento.

Solo tenía que esperar sentado y con las puertas abiertas, pues, quisiera o no, los héroes de Láhora llegarían.

Y pedirían una recompensa.

Capítulo 13
La última batalla

Rohan vio en sueños la granja de sus padres. Contempló una vez más las raídas cortinas verdes, el abrevadero que había bajo la ventana, los cardos que siempre crecían en la esquina de su casa. También volvió a ver a su madre, atareada cosiendo unos pantalones llenos de agujeros, y a su padre tallando en un trozo de madera algo que se parecía mucho a un caballo de juguete.

La escena era maravillosa; tanto, que no pudo evitar que la congoja más pura estremeciera su corazón, que latía muy lentamente, casi apagado.

Era consciente de que había pasado mucho tiempo desde que viera esa imagen por última vez. Desconocía cuánto, era cierto, pero era mucho más de lo que él mismo había supuesto. El viaje que había realizado junto a los guardianes de Láhora lo había cambiado. Y no solo físicamente, sino también a un nivel mucho más profundo e intenso. Ahora, ya cerca de la muerte, entendía muchas cosas que antes no había entendido y que nunca había querido entender. Mientras alguien movía su cuerpo inerte, comprendió que la vida era muy corta para todos: soldados valientes, reyes cobardes, granjeros tranquilos y viejos que todo lo saben. Y que todos, aun así, la malgastaban con absurdas preocupaciones y pleitos.

Pero ahora él entendía que las cosas no eran tan complicadas como le habían enseñado: el amor era amor, simplemente, y no había nada de malo en él. La tranquilidad era tan hermosa como el mejor amanecer, y la paz, con todo lo que conllevaba, era el premio al que todos aspiraban y por el que todos deberían luchar. ¿Entendían eso los soldados de Nomu cuando atacaron Láhora? ¿Lo entendieron cuando estaban a punto de morir?

Ahora ya todo le daba igual, pues poco podía hacer por ayudarlos.

Iba a morir, estaba seguro…, pero no lo lamentaba, pues se había esforzado mucho para que los demás tuvieran tiempo de entender lo que a él le había enseñado la muerte.

Solo lamentaba una cosa: no poder despedirse de quienes lo habían ayudado tanto.

***

Lahí contempló estupefacta cómo el cuerpo de su hermano palidecía minuto a minuto. Sabía desde el primer momento que su herida era grave, pues la estocada había roto al fin la mágica armadura de Not y le había atravesado el vientre a su hermano.

Aun así, no imaginaba ni de lejos lo cerca que estaba de perder a su mejor amigo. En realidad ninguno de los presentes lo sabían, aunque todos estaban más nerviosos que de costumbre: sí, habían ganado una batalla, pero no la guerra. Aunque los nomueños se habían retirado y habían huido de regreso a sus casas, aún quedaban cosas que arreglar: dos amigos medio muertos a los que no podían perder y un rey agostado y tembloroso que se escondía entre las paredes de su castillo.

No tenían tiempo que perder, pero tampoco podían ir todo lo deprisa que querían. Las cosas tenían que hacerse de forma correcta, como decía a menudo Ráfaga, si no, todo se iba al traste y se estropeaba. Y ahora no podían permitirse el lujo de perder nada de lo que habían conseguido.

—Está muy pálido, muy pálido… —susurró Lahí mientras acariciaba trémulamente la mejilla manchada de sangre de su hermano—. Y no despierta, ¡¿por qué no despierta?! Vamos, hermanito, vamos… No puedes dejarme ahora, no después de haber llegado tan lejos…

Pero Rohan no la escuchaba; estaba muy lejos de todo lo terrenal, de todo lo que había conocido hasta ahora. En su sueño había dejado atrás la casa de sus padres y se había despedido de ellos, en silencio, con un gesto noble y amable que había surgido directamente de su corazón. Después recorrió el camino que surgía directamente desde sus pies y se perdió por un valle que no conocía en absoluto.

El silencio allí era abrumador, pero también reconfortante y hermoso. La brisa que acariciaba las suaves lomas le revolvía el pelo, ahora limpio y sin rastro del barro y la sangre de pelea.

Estando allí, inmóvil y mecido por el aire, Rohan comprendió que había muerto en la batalla, junto a Ekamías y a muchos de sus compañeros. Tenía la certeza porque ya no sentía dolor, ni tristeza…, solo una calma absoluta que nadie podía importunar. Y aun así, cuando alcanzó la certeza de que ya no sufriría más, sintió una inesperada tristeza, pues no era eso lo que quería.

En realidad, pensó mientras paseaba por el camino empedrado, lo que realmente deseaba era regresar con su hermana, con los guardianes y con los guerreros para terminar aquella misión que había empezado hacía tanto tiempo.

—Aquí se está bien, ¿verdad? —La voz de Ekamías lo sacó de sus ensoñaciones y le hizo girarse hacia él.

El enorme conejo había aparecido junto a él y estaba sentado con total tranquilidad. Ya no llevaba la pesada armadura, pero sí mantenía el tamaño que le había otorgado la magia de las flores del lago. Como él, tenía la mirada perdida en la inmensidad de aquella tranquila pradera.

—Tú… —susurró Rohan, incrédulo—. ¿Tú estás…? ¿Estamos los dos…?

—¿Muertos? Sí, eso parece. Pero este lugar es bonito, ¿no te lo parece?

Rohan tardó en contestar. El paisaje sí que era hermoso, casi irreal, pero no estaba cómodo en él. En realidad, pensó, se sentía completamente fuera de lugar, como si allí no hubiera cabida para él.

Se removió, incómodo, y asintió.

—Sí, lo es. Pero… no es lo más bonito que he visto —musitó—. Ni tú tampoco, estoy seguro.

Ekamías giró la cabeza y lo contempló con los ojos teñidos de curiosidad.

—¿He visto algo mejor que esto?

Una vez más, el joven asintió con rotundidad.

—Sí, claro que sí. ¿Qué me dices del bosque donde vivías? ¿O de las ruinas en las que encontré a Terra? ¿No te parecen mejores que tanto silencio?

—En los sitios que describes, amigo mío, no estábamos seguros, ni éramos del todo felices. Aquí podemos serlo, ¿no te das cuenta?

Hubo un largo momento de silencio. Rohan contemplaba el movimiento que la brisa provocaba en los tiernos brotes de hierba y observaba, callado y taciturno, el limpio azul del cielo.

—¿Realmente eres feliz aquí? —preguntó mientras sentía en su corazón una desazón difícil de explicar—. ¿No echas de menos estar en otro lado?

—¿Te refieres a ese mundo arrasado por la guerra? Hemos muerto allí, muchacho, no creo que quieras volver a semejante lugar. Es una locura incluso desearlo. ¿Qué más podríamos querer que lo que tenemos ahora? Mira a tu alrededor, aquí lo tienes todo: tranquilidad, paz, un lugar bonito en el que perdurar.

—Pero no los tengo a ellos —respondió con tristeza—. No tengo a mi hermana, ni a mis amigos. Ni siquiera tengo al verdadero Ekamías.

Esta vez fue el conejo el que miró sorprendido al muchacho. Agachó la cabeza, le dio un suave topetazo y le obligó a mirarlo.

—Soy tan real como tú, Rohan. Soy el único Ekamías que conoces.

—No, no es verdad. El Ekamías que me ha acompañado durante todo el viaje no se conformaría con quedarse aquí, sin hacer nada. Buscaría la manera de volver a la vida para acompañar a mi hermana y a sus amigos. Para protegerlos de todo, ¿recuerdas?

El conejo apartó la mirada, con culpabilidad, y la clavó en el suelo.

—Tengo miedo de regresar y verles morir también. —Hizo una mueca de disgusto—. Y tampoco quiero volver a morir. Es una experiencia desagradable, ¿recuerdas?

—Y dolorosa —admitió el joven con una sonrisa—. Pero vivir merece la pena. Todo lo que hacemos, sabiendo que tiene un final…, es maravilloso. Yo daría lo que fuera por volver y poder compartir cada momento, cada instante. Porque no podremos recuperarlos, Ekamías. ¿No lo ves?

—Pero… es demasiado tarde —contestó el animal, pesaroso, con la voz entristecida y los ojos carentes de brillo—. No hay nada que podamos hacer. Mira esto, estamos solos.

Rohan asintió, se pasó la mano por el pelo y contempló con melancolía la gran estepa que tenían frente a ellos: solitaria y en calma pero vacía de vida, por pequeña que fuera.

—Lo sé, amigo mío…, créeme que lo sé.

***

La comitiva de los guardianes alcanzó pronto el Valle de Elm, un lugar plácido y recogido, cuyo pueblo, Cantinela de Elm, estaba junto al río. Aquella pequeña villa era la última antes de llegar a Kóle, así que sus habitantes estaban acostumbrados a atender a los viajeros y a ver cosas que en otro lugar nunca verían. Por allí habían pasado reyes, príncipes de otros países, comerciantes con productos exóticos, circos con animales nunca vistos, guerreros y mercenarios que vendían su arte por unas monedas. También habían escuchado a los juglares más conocidos y habían charlado con los sabios que deambulaban por el reino en busca de conocimiento. Habían conocido incluso a magos extravagantes que desaparecían en mitad de la noche… y, sin embargo, la llegada de seis perros de tamaño más que considerable, una serpiente gigante y un puñado de caballeros alados que trasportaban una parihuela resultó, con diferencia, lo más extraño que habían visto nunca.

Unos llegaron a decir que eran demonios peligrosos surgidos de los abismos de los bosques; otros, que solo eran viajeros de otros reinos. Fuera como fuera, los habitantes de Cantinela de Elm no rechazaron a ninguno de ellos, aunque sus miradas fueron cautelosas y suspicaces.

El grupo, agotado tras la batalla y tras la pérdida de sus dos amigos, se detuvo al llegar a la plaza. En el horizonte, recortada tras las casas de piedra e iluminada por los últimos rayos del sol, se adivinaba la sombra de la ciudad, de la capital a la que se dirigían. Pero ninguno hizo amago de continuar su viaje: estaban demasiado cansados y deprimidos por las pérdidas.

Fue Fuego quien, ante la atenta mirada de los pocos ciudadanos que se habían atrevido a salir, tomó la iniciativa de buscar refugio en el pueblo. Se acercó a un edificio cercano, alto y lustroso, decorado con un cartel de madera con una copa de vino tallada. Rascó con su zarpa la puerta y, segundos después, cuando se abrió, hizo una reverencia respetuosa ante el hombre que había aparecido: un varón alto y espigado, rubio y de profundos ojos negros que miró con curiosidad y un poco de temor al enorme animal.

—¿Deseaba algo? —preguntó con la voz aguda y estridente.

—Buscamos un lugar donde velar a nuestros compañeros caídos —contestó Fuego, gravemente. Aunque no conocía demasiado a Rohan y Ekamías, sentía mucho su pérdida porque, en cierta manera, se sentía responsable de ella. ¿No habrían cambiado las cosas si hubiera dejado antes su rencor de lado?—. No tenemos oro ni nada con que pagarte, salvo con nuestra gratitud más profunda y la promesa de que algún día serás recompensado.

El posadero los miró con suspicacia, valorando para sí mismo lo que acababa de oír. En su posada nadie se marchaba sin pagar, ni ricos ni pobres, porque tenía dos fieros guardaespaldas que se cuidaban de que así fuera. Sin embargo, aquella vez, quizá por lo extraordinario de la comitiva o por la lástima que le producía ver a Lahí llorando sobre su hermano, Ácar, que así se llamaba, decidió ser generoso.

La posada era mucho más pequeña de lo que parecía a primera vista, pero estaba decorada con un gusto exquisito y era muy confortable. Los ventanales lucían limpios, y las cortinas, recogidas a ambos lados, limpias y perfumadas. En la primera planta, la principal, se hallaba el comedor: una sala rectangular llena de mesas redondas y viejas rodeadas de sillas que habían visto mejores épocas, pero que aún aguantaban.

Los guardianes no se quedaron allí demasiado tiempo, aunque el olor que surgía de la cocina los invitaba a quedarse y a retomar fuerzas. Pero no, no era el momento, así que siguieron a Ácar por las escaleras que conducían al segundo piso.

Cuando llegaron a la habitación, los seis guardianes permanecieron en completo silencio. Habían subido los cuerpos de sus dos amigos hasta allí, y allí los velarían como correspondía, aunque perdieran un día entero en llegar al castillo.

Lahí fue la primera en decir algo. Aunque estaba sucia y herida y se sentía sola y terriblemente triste consiguió encontrar las palabras adecuadas, los sonidos justos para aquel momento devastador:

—Se han marchado —dijo con suavidad, mientras acariciaba el pelaje de Ekamías, ahora frío y pegajoso por la sangre—. Nos han dejado cuando más los necesitábamos, cuando debíamos celebrar la victoria. —Lahí ahogó un sollozo y miró a todos sus amigos, que se habían reunido allí, junto a ella—. Quisiera poder decir que me siento orgullosa de ellos, pero no es así. No siento orgullo porque hayan matado nomueños, ni porque nos hayan salvado a nosotros. Lo único que siento es pena, una pena que me está destrozando…, porque ellos no están aquí. Y deberían. Claro que deberían.

Su voz se quebró y ya no dijo nada más. Se quedó callada, mirando a su hermano y al animal que había sido su amigo durante tanto tiempo. Después besó a ambos en la frente y se apartó para que los demás hicieran lo mismo, en señal de respeto.

***

Ekamías y Rohan llevaban mucho tiempo paseando por la pradera donde habían aparecido. Con cada paso habían descubierto rincones nuevos, como un pequeño templo redondo o una catarata escondida tras una arboleda lejana. Sin embargo, no habían encontrado a nadie más.

—¿Crees que hay una salida? —preguntó Rohan mientras recorrían un sendero empedrado que se perdía en el horizonte.

—No lo sé, Rohan —contestó el conejo, y sacudió las orejas—. En mi mundo, y en el tuyo, la muerte es la muerte… No es algo que podamos detener.

—No pretendo detenerla, pero sí postergarla. Eso sí se puede hacer, ¿verdad? Lo he visto varias veces en mi pueblo, cuando los niños enfermaban —explicó, rememorando para sí esos momentos—. Muchos de ellos morían, ¿sabes? Dejaban de respirar durante horas y sus cuerpos se enfriaban. Pero no los enterraban de inmediato. Los velaban en casa durante todo el día, y a veces volvían en sí. Muchos de ellos no hablaban y no pudieron decir nada de lo que había ocurrido, pero otros sí que hablaban de ello, aunque sus padres se lo prohibían. —Se detuvo y frunció el ceño—. Nunca presté atención a ese tipo de cosas…, creí que eran pantomimas para asustarnos. Pero ahora que estoy aquí… y ya no sé qué pensar.

Ekamías se encogió de hombros y continuó andando por el sinuoso sendero hasta que, de pronto, se detuvo y alzó las orejas, alarmado.

—¿Has oído eso? —susurró inquieto, mientras se alzaba sobre sus patas traseras.

—¿Qué tendría que oír? —preguntó Rohan, a su vez, escudriñando también los alrededores en busca de algo que fuera diferente de la monotonía de la pradera.

—Hay alguien… o algo. Escucha bien, venga —instó el conejo, y alzó más aún sus puntiagudas orejas.

Era cierto que se escuchaba algo. Venía aún de muy lejos, de más allá de las colinas por las que subían, pero era un sonido nítido y cristalino. Como un instrumento de música.

De inmediato decidieron averiguar qué era. Después de tanto tiempo estando ellos dos solos, la idea de tener compañía les alegraba porque quizá podrían resolver alguna de sus dudas.

Recorrieron la distancia que los separaba de la cumbre de la colina en pocos minutos, y cuando llegaron contemplaron, sorprendidos, una extensión llena de pequeños lagos trasparentes y de diferentes colores que destellaban bajo la luz de aquel sol permanente.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Rohan entre aturdido y fascinado. No esperaba ninguna respuesta, así que siguió andando sin darle a Ekamías opción de contestar.

Las lagunas estaban por todas partes. Aquí y allá, dispersas ante sus ojos. Sin embargo, lo más curioso no era su color, cada uno distinto, sino los puentes curvos que unían las pequeñas islas que tenían en su centro, porque todos, inexorablemente, conducían a una isla mucho mayor situada en el centro de una laguna central más grande que las demás. Y allí la vieron, descalza y vestida con suaves sedas doradas: una muchacha de piel de ébano que tocaba con dulzura los crótalos.

Rohan se detuvo al llegar a la orilla del aquel lago rojo y la contempló, cautivado por la suavidad de su baile y por el hermoso sonido de su música. ¿Quién era aquella mujer? ¿Y qué hacía allí?

La música y el baile continuaron durante unos minutos sin que nadie se atreviera a interrumpirla. Por fin, la joven se detuvo y el trino de los crótalos cesó. Todo volvió al profundo silencio del que disfrutaban antes.

—¡Hola! —Ekamías ignoró al paralizado Rohan y se adelantó de dos grandes saltos hasta que estuvo a su lado. Su enorme tamaño le permitió cruzar hasta la isla porque el lago era poco profundo. Vio, aliviado, que la joven sonreía con amabilidad—. ¿Podrías decirnos qué hacemos aquí y quién eres tú? Verás, estamos bastante perdidos, porque…

—Estáis muertos, claro —interrumpió ella, y volvió a sonreír—. Yo soy Naoma, y vivo aquí desde hace mucho. ¿Cuánto hace que habéis llegado?

—No lo sabemos, pero creo que… no mucho —musitó Rohan sin despegar la vista del suelo. Se había decidido a cruzar la laguna, que apenas cubría sus muslos, al ver a Ekamías hablarle, pero después se dio cuenta de que había sido muy mala idea. ¿Qué podía decirle él a una mujer como aquella?—. No estoy seguro, lo lamento.

Naoma dejó escapar una suave carcajada y los contempló con una amable sonrisa.

—No pasa nada, igualmente puedo ayudaros. ¿Quiénes sois?

—Mi nombre es Ekamías y soy un guerrero —contestó el conejo con orgullo—. Él es Rohan, el chico que reunió a todos los guardianes de Láhora.

Al escucharle, Rohan se ruborizó y tuvo que desviar la mirada a un punto indeterminado del paisaje para que su incomodidad no fuera tan evidente.

—Vaya, no he oído hablar de vosotros —comentó ella, sorprendida—. Nadie me ha contado nada de tan ilustres invitados, y eso que he oído muchas historias… durante mucho tiempo. ¿Por qué no me acompañáis y descansáis conmigo? El día aún es joven y queda mucho para la noche.

—Espera, Naoma… —Rohan hizo un gesto para detenerla y ella se detuvo, sin dejar de sonreír—. Necesito que me contestes a una pregunta, si es que sabes la respuesta. ¿Se puede… salir de aquí?

Naoma se apartó un rizo rebelde de la cara, cruzó los brazos sobre el pecho y suspiró profundamente. Después asintió, pero lo hizo con una tristeza que empañaba no solo sus ojos, sino también su alma.

—Sí, se puede. Al menos vosotros podéis.

—¿Sí? —Ekamías se inclinó hacia delante, expectante, esperando a que ella continuara hablando. Pero como no lo hizo a tiempo, continuó él—: ¿Cómo?

—Es una historia muy larga —contestó ella, desganada—. Pero os la contaré si venís conmigo a casa.

Tanto Rohan como Ekamías se miraron durante unos segundos, pero ambos llegaron a la misma conclusión: irían con ella y después saldrían de aquel lugar. Volverían a la vida, después de todo, y contarían una nueva aventura a sus amigos.

El camino que escogió Naoma los llevó por varios puentes, hasta que se encontraron con uno que desembocaba en la orilla. Justo ahí nacía un estrecho sendero que los alejaba de los lagos de colores y se internaba en un frondoso bosque que nacía a orillas del lago más grande. Allí, escondida entre dos grandes árboles, se alzaba una pequeña casa maltrecha y destrozada que no estaba en consonancia con la armonía del resto del lugar.

Les extrañó bastante, pero ninguno se atrevió a decir nada, aunque sus dudas crecieron cuando contemplaron el humo denso y negro que brotaba del edificio y que se perdía entre las copas de los árboles.

—Hemos llegado —comentó Naoma, y abrió la puerta de la cabaña. El hedor a humo y a carne quemada les inundó las fosas nasales. Rohan y Ekamías se taparon la boca y la nariz, pero la joven se limitó a desviar la mirada y a cerrar la puerta con suavidad—. Siempre me olvido de eso. Lo lamento. Quizá prefiráis tomar el aire fuera en vez de quedaros tan cerca del humo… No os preocupéis, la comida y el agua estarán frías y sabrosas. Esperadme allí —dijo, y señaló un claro que se abría a pocos metros de allí.

Recelosos, ambos amigos obedecieron, aunque no pudieron evitar mirar a la joven de soslayo. ¿Qué significaba todo aquello? ¿Qué había pasado allí? ¿Por qué Naoma no se había inmutado ante el incendio que había arrasado su casa?

Rohan se cruzó de brazos, inquieto, y lamentó no tener su arma a mano. ¿Era posible volver a morir después de muerto? ¿Dolería?

—Tomad, descansad. —Naoma regresó de su casa con los brazos llenos de frutas rojas y una enorme jarra de agua cristalina—. Sentaos, por favor. Imagino que querréis preguntarme muchas cosas, ¿verdad? —preguntó con tanta tristeza que su voz se rompió con la última palabra. Sin embargo, se obligó a continuar hablando, pues ese era su cometido y su maldición—. No debéis temerme, no os haré daño. Al contrario…, mi deber es ayudaros.

—¿Qué…? ¿Qué ha pasado ahí dentro? —preguntó Rohan con voz áspera—. ¿Cómo puedes permanecer tan impasible, Naoma? ¡Ahí dentro ha muerto gente!

El perfecto rostro de la joven se crispó en un gesto de culpabilidad tan atroz que ambos se vieron obligados a apartar la mirada. Pero ni así evitaron escucharan sus sollozos, llenos de una profunda amargura y un hondo pesar.

Trascurrieron unos minutos hasta que Naoma consiguió serenarse: sus ojos de color miel brillaban desolados, y sus mejillas oscuras brillaban de la humedad propia de las lágrimas.

—Dejadme que os cuente todo desde el principio —susurró apenada, y cruzó las manos temblorosas sobre el regazo—. Ante todo debéis saber dónde estáis y quién soy yo. Lo que veis no es el destino de todos los que mueren, solo de aquellos cuya misión y sacrificio… es justo. Este lugar se conoce como el Exilio de los Valientes, y es donde las grandes fuerzas que gobiernan el mundo os dan otra oportunidad. Yo represento a una de esas fuerzas. —Hizo una pausa y suspiró—. Por así decirlo, pertenezco a la Cobardía, como toda mi historia. Mi nombre es Naoma, como ya os he dicho, y mi misión es aprender a ser valiente… y a sacaros de aquí.

—Eso no me aclara nada —contestó Rohan con tono hosco, mientras sus ojos permanecían fijos en la visión de la casa humeante—. ¿Qué pasó, Naoma? ¿Cómo llegaste aquí?

La joven suspiró profundamente, arrancó una brizna de hierba y después levantó la mirada hacia Rohan, que también la miró.

—Estoy aquí porque abandoné a mis hermanos. —Naoma se estremeció con fuerza y tuvo que levantarse y girarse para que no vieran más sus lágrimas—. Pasó hace mucho tiempo, ¿sabéis?, ya ni siquiera recuerdo cuánto, pero parece que todo ocurrió ayer.

»En mi casa todos ayudábamos en el hogar porque éramos muchos y mis padres no podían con todo el trabajo que suponía mantenernos. Yo era la mayor y mi responsabilidad era cuidar a mis hermanos pequeños. Éramos seis, como los guardianes… —Sonrió apesadumbrada, aunque sus palabras estaban llenas de cariño y de recuerdos—. Mi madre siempre decía que para ella éramos incluso mejores, porque nos protegíamos los unos a los otros y también cuidábamos de ella. No te imaginas lo mucho que se equivocó conmigo.

Naoma hizo una pausa y perdió su hermosa y triste mirada en el lejano y brillante horizonte. Después, cuando se sintió preparada para continuar, siguió hablando:

—El día del incendio estábamos solos. Kamoa estaba enfermo, en la cama, y yo tenía que cocinar para todos, además de un sinfín de quehaceres pendientes. Mi madre había ido a la aldea a vender nuestras telas, y padre trabajaba lejos, en los campos de calabazas. Toda la responsabilidad de las tareas recaía en mí. Solo en mí.

»Yo estaba muy cansada, ¿sabéis? La noche anterior no había dormido bien, y además, saber que tenía tanto trabajo por delante me agotaba. Aun así, me forcé a hacer las cosas y ayudé a todos y cada uno de mis hermanos. Fue el día más largo de mi vida, y el más difícil. Por alguna razón que no recuerdo todo parecía salir mal, así que cuando Kanú y yo discutimos, me marché. Y los dejé solos.

En aquel momento todos guardaron silencio porque suponían lo que venía a continuación: la casa ennegrecida y humeante y el asqueroso hedor de la carne quemada decía mucho más que cualquier historia contada. Aun así, a pesar del profundo dolor que suponía hablar de ello, Naoma continuó:

—No me alejé demasiado, en realidad. Cerca de mi casa vivía otra joven con la que solía hablar, así que fui hasta allí en busca de consuelo y una mano amiga. Fue ella quien me advirtió, unos minutos después, de que el aire olía a humo. —Sus ojos se llenaron de lágrimas, y sus manos, ya de por si tensas, se crisparon aún más—. No le di demasiada importancia y continué hablando sobre lo que me molestaba de mis hermanos. Entonces llegaron los gritos. —Naoma gimió dolorosamente, se tapó la cara con las manos y dejó que un sollozo de puro dolor brotara de su cuerpo y alma—. El incendio se había extendido con mucha rapidez y todos estaban atrapados en la habitación de Kamoa. Yo… podía oírlos desde donde estaba, los escuchaba llamarme desesperados…, quemándose vivos —susurró—. Y aunque quise entrar y deseé con todas mis fuerzas ayudarlos…, no lo hice. El miedo a la muerte y a la vergüenza que sentía me hicieron huir. Corrí como nunca había corrido, sin mirar, sin sentir, solo espoleada por la necesidad de dejar todo atrás. —Naoma se detuvo, con la voz rota y seca por las lágrimas que había derramado—. El resto apenas lo recuerdo. Sé que en algún momento me caí, y cuando desperté, estaba aquí. A mi lado había una mujer a la que no conocía que se presentó como Cobardía. Me dijo que era una de las energías que gobernaban el mundo, y que mi alma había sido condenada por cobarde. Me maldijo con el abandono absoluto, pues era mi castigo por haber dejado allí a mis hermanos. Por eso —explicó con tristeza—, guío a todos los valientes a la salida, para que ellos tengan la segunda oportunidad que yo no puedo tener.

Rohan escuchó toda la historia sin ser capaz de decir nada. Lo que sentía en aquellos momentos era un cúmulo de dolor, pena y compasión que le atenazaban el corazón. ¿Cómo podía ser el mundo tan cruel? ¿Cómo podían pasar cosas así?

Quiso alargar la mano y tranquilizar a Naoma, que lloraba en silencio de espaldas a él. Pero no se atrevió, así que se quedó quieto, en completo silencio.

Sin embargo, Ekamías avanzó hacia ella y la acarició con su suave morro.

—Es injusto que estés aquí, pequeña —dijo el conejo con suavidad—. No tienes la culpa de lo que pasó allí dentro.

—¡Sí que la tengo! —sollozó—. ¡No debí marcharme! ¡Tenía que quedarme con ellos y no lo hice! Merezco esto… y más. Mucho más, mucho más…

Esta vez, Rohan no pudo quedarse al margen. Se acercó a ella con rapidez, la cogió de las manos y la obligó a mirarlo.

—No te mereces este castigo —afirmó con rotundidad—. Aunque no me creas, y aunque estés segura de que Cobardía tiene razón, no es así. Fue un accidente, ¿me oyes? ¡Un accidente! No debes pagar por lo que sucedió ni un momento más —susurró, y apretó sus manos con más fuerza—. Dime cómo puedo sacarte de aquí, Naoma. Dime qué puedo hacer para darte esa segunda oportunidad que todos necesitamos.

Ekamías asintió a su vez y les dedicó una sonrisa cargada de ternura y orgullo.

—¿Ves ahora por qué los guardianes confiaron en ti? Eres un muchacho excepcional, incluso en un sitio como este —dijo, e hizo un gesto para señalar el bosque que los rodeaba—. Solo tú podrías embarcarte en una aventura como esta.

Ante tales palabras, Naoma incluso sonrió, aunque sus ojos seguían brillando con tristeza y pesar. Sus manos seguían estando entre las de Rohan, que contrastaban fuertemente por la diferencia de color.

—Ekamías tiene razón —susurró ella dulcemente—. Eres un chico extraordinario que conseguirá todo lo que se proponga. Todo… excepto esto. Para mí ya no hay solución, pues Cobardía nunca lo permitirá. —Vio que Rohan estaba a punto de decir algo, pero hizo un gesto para callarlo—. No, no sigas. Sé que no es posible, aunque nadie más haya intentado liberarme de mi maldición. —Sonrió con dulzura y después se inclinó para darle un beso en la mejilla—. Gracias por todo. Por entenderme cuando otros no lo han hecho y por no juzgarme cuando podrías haberlo hecho. Eres diferente, Rohan.

El aludido apretó con más fuerza sus manos y después se las llevó a los labios. Besó sus nudillos con suavidad, mientras sentía a la joven estremecerse por su caricia.

—No vas a convencerme de que no puedo, Naoma —expresó con suavidad—. No sé cómo te sacaré de aquí, pero al menos prometo intentarlo.

Naoma sonrió conmovida y sintió que sus ojos se llenaban de unas lágrimas muy diferentes de las que había derramado antes. A su mente llegaron muchas formas de agradecerle su gesto, pero ninguna era tan intensa como su agradecimiento. Aun así, decidió darle lo que él más deseaba.

En silencio y sin darles opción de decir nada, la joven los guio a través del laberíntico bosque hasta que llegaron, justo cuando anochecía, a un árbol blanco de grandes ramas. Allí reinaba el más profundo silencio, ya que ni siquiera se oían los pasos sobre la tierra o el leve ulular del viento.

—Hemos llegado —susurró Naoma. y señaló el inmenso tronco—. Este es el final de vuestro viaje en estas tierras. El nogal es sagrado y os servirá de portal hacia vuestros cuerpos. Daos prisa, amigos míos, no deseo que os quedéis encerrados —apremió—. Id y disfrutad de vuestra segunda oportunidad.

Los dos amigos sintieron una oleada de alivio que les hizo suspirar con fuerza. Ekamías fue el primero en desaparecer, no sin antes acariciar a Naoma con su húmedo y suave hocico.

Rohan, en cambio, esperó un momento, y cuando estuvo a solas, miró a la joven.

—Volveré, te lo prometo.

Ella sonrió y asintió esperanzada. Después él se acercó al tronco, lo tocó y cerró los ojos. De inmediato, todo lo que había a su alrededor dejó de tener forma y se desdibujó en un cúmulo de colores brillantes. Le pareció que daba vueltas durante una infinidad de tiempo, rodando y sacudiéndose en un mundo sin forma.

Pero de pronto todo se detuvo.

Y Rohan despertó.

Capítulo 14
Renacimiento

El grito de asombro fue general y perforó los tímpanos de quienes acaban de despertar, que gimieron doloridos y trataron de taparse los oídos. Sin embargo, no lo consiguieron porque estaban demasiado cansados como para hacer algún tipo de esfuerzo.

—¡¡Estáis vivos!! ¡Estáis aquí! —gritó Lahí mientras abrazaba con fuerza a su hermano, que tosió y trató de apartarla, sin éxito.

Todos los guardianes contemplaron la escena sorprendidos y maravillados. ¿Quién les iba a decir que sus dos compañeros sobrevivirían a la muerte? La sola idea parecía algo imposible, impensable, pero ahora que los tenían allí, luchando para moverse, eran incapaces de pensar que era algo irreal. La muerte les había dado otra oportunidad y ellos le estaban muy agradecidos.

Aguamarina llamó enseguida al posadero y pidió agua caliente y comida en abundancia. Después ella misma salió a la plaza y proclamó, delante de los alados, las buenas noticias.

De inmediato, el aire se llenó de vítores y exclamaciones de pura felicidad. Aunque cansados y tristes por la pérdida de otros compañeros, no podían evitar sentir una oleada de felicidad. ¿Cómo no sentirla si después de tanta oscuridad había un pequeño rayo de luz?

Tras la sorpresa inicial llegaron las preguntas, una detrás de otra, hasta que formaron un barullo indescriptible. Aguamarina los acalló pronto, porque ni siquiera ella sabía qué había ocurrido con exactitud. Como guardiana era protectora de muchos secretos y estaba casi segura de que lo que había ocurrido con sus dos amigos era uno de ellos. Sin embargo, tras ver el gesto alicaído de los soldados, les prometió que pronto verían a Rohan y que en vez de un funeral celebrarían una fiesta. Después regresó a la habitación, donde Rohan narraba, acompañándose con gestos exagerados, su aventura en El exilio de los Valientes. Habló del prado, de las colinas, incluso de los lagos de colores. Y por supuesto, habló de Naoma, la joven maldita que habitaba en aquel lugar.

Fueron unos minutos de descanso en los que todos tranquilizaron sus corazones y en los que por fin sonrieron después de la batalla.

Ácar también sonrió, desde la cocina de la posada. Ignoraba qué había pasado con el muchacho y el conejo, pero se alegraba de celebrar un nuevo nacimiento y no un funeral. Por eso mismo, su comida fue excepcional y de inmejorable sabor.

La fiesta tuvo lugar de madrugada, cuando la luna estaba muy alta e iluminaba con su suave luz la plaza y las mesas que habían sacado de la posada.

Fue una noche especial para todos aquellos que la vivieron: hubo risas que habían contenido durante mucho tiempo, hubo historias llenas de magia que los guardianes narraron. Hubo incluso música, gracias a uno de los hijos de Ácar, que tocó la flauta para todos, alegrándoles el corazón.

Y cuando el sol empezó a tintar con sus rayos dorados la escena, todos decidieron dar por finalizado el encuentro, así que marcharon a dormir a las habitaciones que Ácar les había asignado.

Sin embargo, pese a la felicidad que todos sentían, hubo una pequeña nube de pesar que les atenazó el corazón: aún había un rey perverso que exiliar y un reino que salvar de la corrupción de su gobernador.

La aventura no había terminado.

***

Todos se reunieron a mediodía, cuando el calor sofocante del verano se hizo más agobiante. Los guardianes, junto a Ekamías, Lahí, Rohan y Mut, comieron en una mesa que Ácar les había preparado junto a una amplia ventana. Comieron con gran apetito y pronto dejaron la mesa limpia de viandas.

Ráfaga, sentado junto a Fuego, fue el primero en hablar.

—No os imagináis cómo nos alegra teneros de vuelta, muchachos —dijo con su profunda voz de viento—. De verdad creíamos que os habíamos perdido. Hoy es, sin duda, un día para recordar. ¡Bienvenidos al mundo de los vivos!

Tanto Rohan como Ekamías asintieron solemnemente, con una sonrisa en los labios. Después Rohan se levantó, apoyó las manos sobre la madera y contempló a los guardianes durante largo rato.

—He aprendido muchas cosas en estos estos días —dijo con suavidad—. Cosas que nunca pensé que pasarían y que he vivido en las últimas horas. He luchado en una batalla, he combatido codo con codo con las leyendas que protegen nuestro reino. He muerto y he conocido el poder de la valentía y el arrojo, así como la belleza de la cobardía y el arrepentimiento. Son cosas que la gente tarda años en aprender y que yo he asumido en muy poco tiempo. —Se detuvo y sonrió con ternura—. He regresado con el fin de ayudar a todos aquellos que son incapaces de ver que la vida es hermosa a pesar de toda la negrura. Ignoro cómo voy a hacerlo, pero quiero daros las gracias por todo lo que habéis hecho por mí. Sin vosotros nada de esto habría sido posible. Por eso quiero brindar. ¡Por los guardianes!

Todos expresaron su júbilo al unísono, como si tuvieran solo una voz, como si fueran un solo ser. Después tomó el relevo Lahí, que acarició el antebrazo de su hermano con ternura y miró a los demás.

—Todos sabéis lo mucho que hemos perdido en estos días y lo doloroso que es tener esa certeza. Han caído buenos hombres, han muerto muchas promesas…, pero, gracias a tantos pesares, hemos ganado una nueva esperanza. Dos buenas criaturas que ayudarán a curar las heridas de este mundo. ¡Por Ekamías y Rohan!

Todos se dispusieron a celebrar el brindis, pero el ronco gruñido de Fuego los detuvo, y, confusos, se giraron hacia él. El enorme perro mantenía una mueca oscura, hosca y desdeñosa, que imponía incluso a aquellos que lo conocían bien.

—Celebráis cosas sin sentido, mortales —gruñó con aspereza—. Miraos, levantando copas, felices y alegres, mientras fuera la gente se muere de hambre. ¿Y vosotros os llamáis héroes? ¡Héroes! —repitió—. Lo seríais si en lugar de comer y beber como cualquier otro fuerais a restaurar el equilibrio de Láhora. —Se levantó y rodeó la mesa mientras todos los demás lo miraban cabizbajos—. Pero no, parece que la muerte ha mermado vuestro espíritu. Habláis de paz y de belleza, y de sentimientos que la gente debería entender para ser feliz. Pero dime, héroe, ¿de qué sirve entender que la vida es hermosa si apenas tienes para comer? ¿De qué sirve ser feliz si los que amas mueren por culpa de otros? —Fuego gruñó con más fuerza y miró directamente a Rohan—. Hablas de cosas hermosas, pero no entiendes la fealdad que cubre el mundo. Ocúpate primero de sanar esas heridas, que duelen más, y después busca la manera de que no se repitan. El resto, quieras o no, lo aprenderán solos.

Los demás guardianes observaron a su hermano mayor con una mezcla de estupor y vergüenza. Todos sabían que tenía razón, pues sus palabras estaban grabadas a fuego en sus corazones. Ellos también habían sido como Rohan, inocentes, pero con el tiempo se habían dado cuenta de que su trabajo en aquel mundo era el más sucio, el que nadie quería hacer. Su misión estaba llena de guerras, miedo, corrupción y muerte. Y hoy, sorprendentemente, lo habían olvidado por completo y se habían dejado llevar por un sentimiento al que no estaban acostumbrados.

—Tienes razón, como siempre, hermano —afirmó Terra, que seguía sentada cómodamente—. Manut, la herida de Láhora, debe ser erradicado. Si sanamos esa llaga nuestro reino florecerá, y creo saber cómo. Puede que algún día próximo, sus gentes incluso aprendan a disfrutar de las mieles del regalo que vamos a darles. —Miró con ternura a Rohan y a Lahí, pero no añadió nada más, aunque observó a los demás con detenimiento—. Y ahora, amigos míos, si estamos preparados, debemos partir. Kóle no queda lejos de aquí y, si no me equivoco, Manut nos estará esperando. Ese viejo charlatán sabrá que algo ha cambiado en su reino y estará aguardando la llegada de noticias. Con suerte no supondrá que los perros que escaparon de sus jaulas han vuelto para visitarlo.

—¿Y cómo pensáis entrar? —preguntó Lahí con el ceño fruncido—. No somos una comitiva que pueda pasar desapercibida, y dudo que Manut nos deje pasar si sabe quiénes sois. El rey puede ser viejo, pero no es idiota.

Esta vez Fuego sonrió, aunque lo hizo sin alegría, sino con un sed de venganza que brillaba también en el fondo de sus ojos.

—Para eso os tenemos a vosotros, para que nos abráis las puertas desde dentro. Os escoltaremos hasta la entrada y después esperaremos vuestra señal. Si Manut no se rinde al escucharos, nosotros nos encargaremos de él…, lo cual, creedme, estoy ansioso de que ocurra.

—No es el momento, Fuego —le regañó Aguamarina, y se sentó a su lado—. La venganza no es buena compañera, aunque todos la deseemos. Si hacemos esto, no es por nuestro propio bienestar, sino por el bien general de Láhora. Como tú mismo has dicho hace un momento.

Todos los demás asintieron, incómodos ante la presencia sombría de Fuego. Aunque todos se alegraban de verlo y de tenerlo de nuevo junto a ellos, temían el cambio que había sufrido tras su encierro. Aunque les doliera reconocerlo, aquel no era el hermano al que siempre habían admirado, sino una sombra pesarosa y triste que se guiaba por los peores sentimientos.

—Mi hermana y yo hablaremos con él —propuso Rohan con suavidad, y bebió de su copa con lentitud—. Nosotros también tenemos una cuenta pendiente con el rey —dijo, y cogió de la mano a su hermana, quien asintió con pesar—. Nos protegeremos el uno al otro y, si algo sale mal…, tendréis que entrar. Láhora no puede seguir sufriendo tanta maldad. —Se detuvo, dejó la copa sobre la mesa y se levantó junto a Lahí—. Iremos solos…, no nos conviene levantar sospechas. No ahora que estamos tan cerca de completar nuestro viaje.

Los guardianes asintieron, cada uno a un tiempo, mientras los dos jóvenes se inclinaban ceremoniosamente ante ellos. Cuando llegaron a la altura de Fuego, comprobaron que el guardián los contemplaba con una intensidad inusitada.

—Sois valientes, mortales, os lo concedo. Casi me recordáis a cuando yo mismo era más joven. —Sacudió la cabeza y su cuerpo de llamas se estremeció—. Sería una lástima que os pasara algo allí dentro mientras no estamos, así que dejadme haceros un regalo de cortesía.

El enorme perro se levantó, hizo un gesto con la cabeza a sus hermanos y les indicó que lo siguieran: todos obedecieron inmediatamente, abandonaron en silencio la posada por la puerta trasera y se alejaron de la bulliciosa villa, que ahora disfrutaba de las nuevas historias que corrían por sus calles.

Todos juntos recorrieron un viejo camino que se alejaba en dirección a las colinas, donde el humo aún se elevaba y los cuervos comían ávidamente de los cadáveres. Sin embargo, Fuego se detuvo poco antes de llegar a la primera colina. Desde donde estaban podían ver Cantinela de Elm, y al fondo, recortada en el horizonte, la mismísima ciudad de Kóle.

Finalmente, Fuego se sentó de espaldas a los demás. El resto de guardianes ocuparon su sitio junto a él y lo miraron llenos de curiosidad. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que se habían reunido que las acciones de su hermano les suponían un auténtico misterio.

—Hace muchos, muchos años que este ritual no tiene lugar en Láhora —comenzó con su voz grave y perturbadora—. La última vez fue cuando Not vivía, después de aquella guerra en la que casi perdimos nuestro mundo. —Hubo un murmullo emocionado por parte de los demás guardianes, pues habían adivinado sus intenciones y estaban completamente de acuerdo con ellas—. Hay muchas cosas que, como guardianes, podemos otorgar: buenas cosechas, un clima idóneo, el don de alejar las sombras y los temores…, pero hay algo mucho mayor, un regalo que pocos pueden aceptar, pues es delicado y muy valioso. —Fuego se giró y miró a los ojos a ambos jóvenes—. Somos viejos, mortales, y cada vez nos cuesta más confiar en el mundo que tenemos que proteger. Nos duele, por supuesto, porque conforme el tiempo pasa nos quedamos solos… y poca gente cree ya en nuestra magia. Tarde o temprano desaparecemos, como toda criatura en el mundo. Pero hasta que lo hagamos, queremos daros lo mejor de nosotros, el poder más bello e intenso que podemos otorgar: nuestra amistad y lealtad más absoluta. ¡Guardianes! —llamó—. ¡Acercaos!

Todos los perros se levantaron rápidamente ante la asombrada mirada de Ekamías, Mut, Rohan y Lahí y se colocaron junto a su hermano, que esbozó una sonrisa canina antes de seguir hablando.

—Mi poder es el fuego, y domino la llama y la fragua —recitó sin apartar la mirada de él—. Os entrego mi fuerza, mi candor. Mi seguridad. ¡Fuego! —gritó, y de su cuerpo se alzó una columna de llamas que se agitó con fuerza durante un momento, hasta que el poder del guardián la mantuvo quieta.

Después, cuando el sonoro gemido del fuego se apagó, se escuchó otra voz, melodiosa y dulce.

—Mi poder es el agua, cristalina y turbia. Entrego su facilidad de adaptación, su trasparencia y frescura. Os regalo la fluidez. Mi esencia. ¡Agua! —llamó Aguamarina y, al igual que había ocurrido con su hermano, una columna de agua translúcida se elevó sobre ella y se unió a la que había invocado Fuego. Al mezclarse, una nube de vapor se alzó sobre sus cabezas, amenazadora.

—Yo manejo la esencia de la tierra, sus fuertes raíces y la dulzura de sus frutos —continuó Terra con suavidad, obedeciendo las normas de aquel extraño ritual que tenía a todos perplejos—. Os hago entrega de su estabilidad. Mi paciencia. ¡Tierra! —convocó, y de su cuerpo trepó una enredadera de gruesas ramas y enormes tallos que se unió lentamente a las otras dos.

Hubo un silencio, solo roto por el sonido de la magia al crepitar en el ambiente. Era el turno de Ráfaga, que suspiró profundamente y sonrió.

—Aire —susurró, y su propia columna huracanada se unió a las otras tres—. Disciplina y tesón, esos son mis regalos para vosotros. El resto de mis enseñanzas, ya lo conocéis.

Rohan sonrió sin poder evitarlo y se llevó una mano al pecho antes de inclinarse, aunque sabía que él no lo vería. Sin embargo, el animal sonrió y también inclinó la cabeza, lo que sorprendió enormemente al joven.

—Los gemelos también tienen un regalo que otorgaros —interrumpió Ráfaga, y giró la cabeza hacia los dos cachorros que seguían sentados, aparentando una madurez que nadie esperaba de dos animales tan pequeños—. Adelante —les instó.

Ambos se levantaron y aullaron con suavidad. El aire se estremeció y se llenó de pequeños puntos brillantes que caían sobre ellos como si de una extraña lluvia se tratara. Después llegó la lluvia negra, similar a la de luz, que los acarició con suavidad y los cegó momentáneamente. Cuando todos recuperaron la vista no pudieron evitar una exclamación de asombro, pues ante ellos se encontraba otro perro adulto de pelaje dorado y negro que iba cambiando segundo a segundo, fluctuando suavemente.

—Somos Luciérnaga y Sombrío —se presentaron con una voz discordante y lejana—. Esta forma es una ilusión, pues es nuestro poder y nuestra voluntad. Os la entregamos, ambos juntos, unidos en un equilibrio digno de muy pocos —dijeron, mientras sus ojos, uno negro y uno dorado, iban de uno a otro—. Ahora, sois nuestros compañeros. Y formáis parte de nuestra espiral. ¡Luz y sombra! —proclamaron con esa extraña voz, mezcla de hombre y mujer. De inmediato, su propia columna de dos colores se alzó y se unió a las demás.

La explosión fue intensa pero silenciosa. Los poderes de los seis perros se fusionaron en un único punto, latente y brillante, casi hipnótico, que flotaba sobre Mut, Ekamías, Rohan y Lahí. Después, ese mismo punto se dividió lentamente hasta conformar cuatro puntos de luz exactamente iguales.

Y cuando todos miraron hacia arriba y la luz cegó sus ojos, descendieron hacia ellos… y los tocaron.

***

Rohan y Lahí partieron esa misma noche. Juntos, envueltos por capas negras y por fin descansados, pusieron rumbo a Kóle por el Camino de los Comerciantes, una senda ancha y empedrada que conectaba el pueblo con la capital. Durante el recorrido se toparon con el silencio más profundo, pues nadie en su sano juicio decidía viajar de noche.

Pero ellos eran diferentes. Habían vivido lo que muchos veteranos de guerra y ahora estaban listos para cualquier reto, fuera el que fuera.

—Parece mentira que hace poco fuéramos unos niños —comentó Lahí con su característica dulzura—. Y ahora míranos, mensajeros para un rey. ¿Qué dirían nuestros padres si nos vieran?

Rohan sonrió bajo la capucha de la capa y miró a su hermana: su cabello pelirrojo, brillante y suelto sobre los hombros. Sus grandes ojos verdes, tan similares a los de él. Su sonrisa plácida y tranquila que lo llenaba de orgullo y paz.

—Que hemos crecido mucho —se burló—. Y que se han hecho viejos de golpe. —Rio al escuchar que su hermana le regañaba y esquivó un golpe dirigido a su estómago—. ¿Qué crees que dirían, Lahí?

—No lo sé —contestó mientras se acercaba a él y buscaba el calor de su cuerpo contra el de ella. Cuando su hermano pasó el brazo por sus hombros, suspiró aliviada—. Pero me gustaría muchísimo saberlo. —Se calló durante unos segundos, mientras avanzaban por el solitario camino—. Los echo de menos, ¿sabes?

—Yo también —admitió el joven poco después—. Más de lo que imaginas. A veces me gustaría que el tiempo retrocediera para poder verlos una vez más.

Lahí se detuvo, y con ella Rohan. El muchacho la miró intrigado porque no entendía el motivo que la había impulsado a quedarse quieta.

—¿Qué ocurre?

—Rohan…, hay algo que me gustaría preguntarte. Cuando… —Tragó saliva, incómoda—. Cuando moriste…, ¿no vistes a nuestros padres? ¿No estaban allí, contigo y con Ekamías?

El joven contempló el gesto apenado de su hermana y sacudió la cabeza. Él también se había hecho esa pregunta y no había sabido contestarla. ¿Es que sus padres no merecían otra oportunidad? ¿Cómo funcionaba el criterio de la muerte?

—No, no estaban allí —respondió, y echó a andar de nuevo. Cuando fue consciente de que ella no se había movido se detuvo de nuevo y se giró hacia donde estaba. Vio su gesto descorazonado y triste y supo que tenía que decir algo para aliviar la tristeza y la incertidumbre que ambos sentían—. Debí preguntarle a Naoma, lo sé, pero en ese momento estaba tan convencido de que no iba a volver contigo que lo olvidé por completo. Lo siento muchísimo. Si te sirve de consuelo…, no encontré allí a nadie más, solo a Naoma. Puede que ellos estén en otra parte, ¿no lo crees?

Lahí desvió la mirada y después, con tristeza, asintió.

—Es lo más posible. Siento haberte preguntado, pero… creí que después de todas las cosas mágicas que nos habían pasado aún cabía la posibilidad de que ellos estuvieran vivos. Sé que es una idiotez, porque, excepto Ekamías y tú, nadie regresa de la muerte, pero…

—Ey —la interrumpió con severidad—. No digas eso. Hemos descubierto que el mundo en el que vivimos es mucho más complejo e interesante de lo que creíamos. ¿Quién te dice ahora que la muerte es tan eterna como parece? Quizás ellos encontraron su propia manera de esquivarla. Quizá les dieron otra oportunidad, como a nosotros, y ahora están viviendo de otra manera. —Se acercó a ella y la obligó a alzar la mirada, con suavidad—. No te rindas, pequeña. No dejaré que lo hagas.

Finalmente ella sonrió y, sin decir palabra alguna, abrazó a su hermano con fuerza. Él sonrió contra su sien, besó su coronilla y estrechó el abrazo aún más. Después cogió su mano y tiró de ella.

Y continuaron caminando.

Capítulo 15
Una batalla más

Manut contemplaba el amanecer desde la ventana de sus aposentos. Bajo ella, a varias decenas de metros, se extendía el patio de armas, lleno ahora de soldados entrenándose. El ruido que hacía el acero al entrechocar le recordaba vivamente a la guerra en la que combatió y sufrió, y en la que casi perdió lo que más apreciaba: su vida y sus ganas de vivir.

Pero aun con ese miedo a sus espaldas, seguía allí, con los ojos abiertos y el corazón bombeando con fuerza, aunque con mucha menos que antes. Desde que los guardianes que había secuestrado habían huido las cosas no habían sido iguales: ahora se cansaba mucho más y los años que había robado al mundo pesaban sobre su cuerpo y alma.

De alguna manera que desconocía, asumía que su tiempo se estaba secando, como lo haría un charco bajo el calor del sol. Ya no sentía la calidez del despertar cuando abría los ojos, sino una tristeza húmeda que no conseguía quitarse de encima. Ni siquiera las palabras de ánimo de Rutó conseguían calmarle…, ni siquiera sus últimas promesas, esas que hablaban de la inmortalidad del alma y no del cuerpo.

No. Ya no encontraba consuelo en su día a día. Ni en sus noches. Ni en nada.

El rey suspiró profundamente y desvió la mirada de la ventana. El frío de la madrugada lo sacudió con fuerza y estremeció sus delgados hombros cubiertos por la capa. Junto a él, Rutó entrecerró los ojos y observó con tristeza el semblante gris del que siempre había sido su mejor amigo.

—No puedes seguir deambulando por el castillo como si fueras un alma en pena —comentó con una voz mucho más suave de lo que se esperaba de él: su barba cerrada y su melena oscura le hacía parecer mucho mayor de lo que en realidad era—. Tienes que…

—¿Vivir antes de que la muerte me lleve? —preguntó Manut con sorna, mientras se giraba hacia él—. No, no quiero. Prefiero consumirme y ver cómo lo que dejo es al menos deprimente. Me hará más fácil marcharme.

Rutó, el nigromante, puso los ojos en blanco e hizo un gesto que casi podía ser considerado burlesco.

—Eres un viejo estúpido —murmuró.

—Eso lo sabes desde hace tiempo —afirmó el rey mientras entrelazaba las manos tras la espalda—. No entiendo por qué crees que eso iba a cambiar con el paso de los años. Tú eres más estúpido que yo si realmente lo pensabas.

Rutó rio al escucharle y se levantó para ir a su lado. Veía la fragilidad en sus pasos, en sus gestos, y aunque nunca hacía eco de ello, por respeto a su mejor amigo, lo cierto es que lo destrozaba por dentro. ¿Cómo iba a perderlo después de tanto tiempo a su lado?

Lo cierto era que ya casi no recordaba un tiempo en el que Manut no estuviera. Había pasado tanto tiempo… que ahora temía no tener el suficiente para aprender a vivir solo.

En realidad, pensó, mientras lo contemplaba, no quería hacerlo.

—Eso es porque soy un soñador —admitió Rutó, y sonrió—. Me gusta creer que las cosas pueden cambiar, por muy complicado que parezca —se burló—. Por eso sigo a tu lado, porque espero un milagro.

—Mucho me temo que eso no ocurrirá —contestó el rey, y apretó los labios hasta que se convirtieron en una fina línea—. No me queda tiempo. Y tú lo sabes… Todos lo saben.

El gesto de tranquilidad de Rutó se tornó en una mueca desolada. Sus ojos grises se apagaron bruscamente, y su rostro, normalmente afable, se oscureció.

—No digas eso —murmuró—. Por lo que más quieras, no lo digas. ¡No lo soporto! —alzó la voz y apretó con fuerza el libro que tenía entre las manos hasta que le dolieron las falanges y los nudillos. Solo entonces soltó el libro, que cayó al suelo con un sonido sordo.

Manut sonrió levemente al ver su gesto, cargado de la más absoluta frustración. Decidió paliar la tempestad que recorría a su amigo, así que se acercó, cogió el libro y se lo devolvió. Después se colocó junto a él, y juntos miraron cómo ascendía el sol.

—Tiene que haber otra forma, estoy seguro de que ahí fuera hay maneras para…, para…

—¿Para no morir? —interrumpió el rey con su voz cavernosa y vieja—. Sí, estoy seguro de ello. —Su mirada se enturbió y se humedeció—. Pero ya no tengo fuerzas ni para levantarme. ¿Cómo iba a tenerlas para buscar una quimera, amigo mío? No…, ya no hay vuelta atrás. No se puede recuperar el tiempo perdido.

Hubo un silencio atroz, en el que no se oyó ni el latir de sus viejos corazones. En aquel momento solo hubo entre ellos el frío de la tristeza, el amargo sabor de la desesperanza. El gélido aliento de la muerte.

—He malgastado mi vida, Rutó —admitió Manut tras un rato de cavilaciones—. He derrochado mi suerte entre estas paredes, pues el miedo que sentía a morir me obligó a no ver nada más que los muros que me protegían. Y ahora, cuando está todo tan cerca de acabarse…, me niego a descubrir que la vida puede ser mejor de lo que yo creía. No, amigo mío…, no quiero saberlo. No puedo morir sabiendo que me condené a mí mismo.

—Hablas como si no hubieras visto nada que mereciera la pena. Y no creo que tu vida haya sido tan miserable. ¡Maldita sea, Manut! —exclamó Rutó—. ¡Has mantenido el reino a salvo siempre que has podido, durante años! Has visto pasar por tu corte a criaturas maravillosas, ¡a lo mejor que el mundo ha dado! ¿Por qué entonces crees que has desperdiciado el tiempo que te he dado? ¡Sacrifiqué todo lo que tenía para que tú tuvieras lo que deseabas!

Manut inclinó la cabeza, apenado, y después asintió. El arranque de ira de Rutó le escocía como la peor de las heridas porque de todo lo que perdía al morir, él era lo que más dolor le producía. A fin de cuentas, pensó mientras tomaba aire, siempre había estado a su lado.

—Imagino que también he desperdiciado el tuyo, ¿no es así? —preguntó el monarca tras un largo minuto en el que no se atrevió a decir nada—. Siempre aquí, encerrado entre estas cuatro paredes…, sin posibilidad alguna de marcharte. Acompañando a un viejo decrépito que enloquece a cada segundo.

Esta vez el estallido de ira de Rutó fue mucho mayor: estrelló contra el suelo la copa de cristal que había sobre la mesa y que acababa de llenarse, y después se giró hacia Manut con la mirada teñida de rabia.

—¡Y volvería a hacerlo! ¡Volvería a hacerlo una y mil veces! —Se acercó a él y lo sujetó con fuerza del brazo, a pesar de notar bajo sus dedos la fragilidad de su cuerpo marchitándose—. No puedo dejar que mueras. ¿Qué me quedaría si te vas?

El rey sonrió levemente y, haciendo un esfuerzo, apretó con la misma fuerza su antebrazo, mucho más joven que el de él.

—Te quedaría todo, amigo mío: el reino, mi poder. Tu propio poder… y la voluntad de gobernar tus días. ¿No te parece suficiente?

—Sin ti no. Sin ti no hay nada que merezca la pena.

El hechicero se soltó bruscamente de él y lo miró con seriedad. No le dejó volver a acercarse, aunque Manut lo intentó.

—No dejaré que mueras. Aunque eso me cueste la vida.

Y con esas palabras, tan oscuras como esperanzadoras, se marchó.

***

Kóle apareció ante ellos bajo la dulce luz del amanecer. Las murallas, bañadas por el rocío mañanero y sacudidas por la brisa que sacudía las viejas piedras, les dieron la bienvenida. Ante ellos, el camino discurría hasta la entrada principal que, a pesar de la prontitud, estaban abiertas de par en par. Los guardias que habían descansado durante la noche patrullaban ahora con firmeza y algo de hastío porque no ocurría nada desde hacía un tiempo. Aun así, se debían a su trabajo y a su deber.

—¿Crees que nos dejarán pasar? —preguntó Lahí, dudosa—. Tu lanza es demasiado… Es muy…, muy…

—¿Vistosa? —se burló él, y acarició el arma con ternura. Aunque la había usado poco, le había cogido mucho cariño—. Sí, lo sé. Quizá tu magia nos ayude con esto. ¿No te dieron los guardianes el poder de la ilusión? —preguntó, y miró el colgante dorado que la joven llevaba sobre su pecho y que era similar al que llevaba él.

Lahí puso los ojos en blanco y chasqueó la lengua a modo de reprobación. Después frunció el ceño y miró a su hermano, disgustada.

—¿Es que no atiendes cuando nos dicen las cosas? —preguntó mientras cogía el colgante y se lo mostraba, como si eso fuera respuesta suficiente—. ¡Este es el símbolo de su amistad, idiota! No da poderes mágicos ni nada que se le parezca. Lo único mágico que tiene es que podemos estar en contacto con ellos en cualquier momento. Es un vínculo estable con los guardianes, ¿no lo entiendes?

—Ahora sí —repuso él, y rio entre dientes cuando ella bufó. Después alargó la mano, sostuvo la suya y miró, en silencio, la silueta oscura e imponente del castillo que se veía al fondo, tras las puertas y los tejados del pueblo—. Impresiona, ¿verdad?

—Mucho —murmuró ella, y apretó su mano también, asustada—. No imaginé que el castillo fuera a ser así. Creí que sería… más cálido. Y menos aterrador.

Rohan sonrió con ternura y asintió, pues él también se sentía así de inquieto. Era increíble que algo como la guerra no le aterrara como lo hacía el momento que se avecinaba. ¿Y si después de todo lo que había sacrificado no cambiaba nada? ¿Y si el rey simplemente les echaba a la guardia encima? ¿Qué posibilidades tenían entonces?

Todo terminaría y tendría un final horrible que no merecían. Aun así, no les quedaba otra opción que seguir adelante: no iban a rendirse… No después de todo lo que habían vivido.

—Vamos, esconderé la lanza en una madriguera y entraremos. Nadie se fijará en nosotros, pequeña. ¿Por qué deberían hacerlo? —preguntó, y le guiñó un ojo—. Solo somos dos jóvenes que visitan el pueblo, ¿verdad?

Ella sonrió ampliamente y se quitó la capa que Ákar les había prestado. Después cogió la lanza de su hermano y la envolvió con la tela negra. Cuando lo hizo se apartó una centena de pasos y escondió el paquete en un arbusto de buen tamaño. Regresó corriendo y con una expresión dubitativa en su rostro.

—Espero que no la encuentren —murmuró—. Fue una imprudencia traerla.

—No, no lo fue —contestó Rohan—. No sabíamos qué nos podía pasar en el camino. Y ahora…, vamos, tenemos que hablar con Manut sobre lo que nos ha hecho —musitó—. Su crueldad no quedará impune.

Lahí asintió a las palabras de su hermano y, tras tomar aire, empezó a andar en dirección a la enorme puerta.

Cuando llegaron comprobaron que no eran los únicos que se habían levantado temprano, pues ya había algarabía en las calles: los mercaderes que colocaban su mercancía en los puestos de madera, las mujeres que se afanaban en llevar los cestos de la ropa sucia, los porqueros que alimentaban a la piara de cerdos. Todos estaban despiertos y lo suficientemente distraídos como para no prestar atención a dos muchachos que paseaban por sus calles admirando el pueblo en todo su esplendor y con el corazón preso del nerviosismo y el temor. Aun así, Rohan y Lahí disfrutaron de cada minuto que les llevó atravesar el mercado y la plaza, porque, de alguna manera, les recordaba a la calidez de su hogar, que tan lejano les parecía ya.

Abandonaron las zonas concurridas poco después, pero en el trascurso del camino ocurrió algo que, tiempo después, ambos recordarían con asombro e inquietud. El encuentro tuvo lugar junto a la fuente, donde un joven juglar deleitaba a las damas con sus canciones de amoríos. Lahí se detuvo a escuchar, ensimismada, porque nunca antes había presenciado algo tan hermoso y sutil. Rohan, en cambio, decidió explorar la plaza por su cuenta y se dispuso a marcharse. Pero en cuanto se giró y dio dos pasos chocó contra alguien que le obligó a retroceder, dada su fuerza, hasta que tropezó con un baldosín y cayó al suelo.

—Deberías tener más cuidado —comentó el hombre desde debajo de la capucha—. No llegarás a ningún lado si tropiezas cada dos por tres.

A su lado, otro hombre, mayor que él e igualmente cubierto por una capucha, rio. Su carcajada fue sincera, aunque anciana y repleta de días perdidos.

—Deja al muchacho, iba distraído. —Manut sonrió con calidez, aunque no se acercó para ayudarlo. Estaba cansado, demasiado cansado—. ¿Acaso tú nunca has tropezado con tus propios pies?

Rutó puso los ojos en blanco, se pasó la mano temblorosa por la barba y asintió.

—Y no solo con mis pies. También con los tuyos —gruñó, y extendió la mano derecha para ayudarlo a levantarse—. Vamos, muchacho.

—Gracias —musitó Rohan, cohibido, mientras se sacudía la tierra que manchaba sus calzas—. Lo lamento, iba ensimismado. El castillo es…

—Impresionante, sí —interrumpió Manut, y miró al joven con curiosidad. No reconocía su rostro ni recordaba haber oído su voz en alguna de las recepciones en las que escuchaba a sus súbditos. De hecho, pensó, mientras lo miraba, evaluándolo, ni siquiera parecía del pueblo—. ¿Y qué trae a un forastero al castillo del rey? —preguntó, espoleado por una curiosidad que no había sentido en años.

Rohan sonrió con amabilidad y levantó la cabeza para contemplar a los dos hombres, que hacían lo mismo con él.

—Vengo a ver al rey —contestó con suavidad—. Mi hermana y yo tenemos que hablar con él.

Al escucharle, Rutó ahogó una carcajada y se giró para que no viera su sonrisa socarrona. Manut también sonrió ampliamente, pero no se dejó llevar por la gracia del momento. Por el contrario, se forzó a borrar la sonrisa de su rostro, aunque no lo consiguió.

—¿A hablar con el rey? Vaya…, qué empresa más ambiciosa. —Asintió para sí, mientras le daba un codazo a Rutó, que gimió y se giró de nuevo hacia él—. ¿Y qué quiere alguien tan joven como tú de alguien como él?

—Lo que queremos todos, supongo —contestó con seriedad—. Un cambio. Para que no vuelva a ocurrir lo de las colinas.

—Un… cambio —repitió él con su voz grave y áspera—. Un cambio…, claro. ¿Qué otra cosa podría ser? El viejo rey debe renovarse para que lo ocurrido en las colinas no vuelva a suceder. —Se detuvo y parpadeó, mirándolo con más curiosidad—. ¿Qué ocurrió exactamente? ¿Tú lo sabes, muchacho?

Rutó frunció el ceño al ver la seguridad con la que el joven asentía. Fue entonces cuando vislumbró bajo su capa el tenue fulgor azulado de la armadura de Not, y cuando su cuerpo vibró al sentir la magia de los guardianes. Alzó la cabeza de inmediato, buscándolos, pero no encontró nada que indicara que estaban allí. Aun así, se inclinó con cautela sobre Manut y apretó su brazo, indicándole que tenían que marcharse.

Pero Manut no se movió.

—Los guardianes de Láhora regresaron —contestó con sencillez—. Protegieron su reino y expulsaron a los nomueños.

El rey tragó saliva ante la mención de sus antiguos rehenes. Recordó el mal que les había hecho, el dolor que les había provocado…, el miedo que había sentido al saber que, sin su magia, moriría sin remedio. Sin embargo…, ahora no sentía ni un ápice de ese temor, y aunque sabía que su fin estaba cerca, no estaba asustado. No aún, al menos.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Estuve allí. Luché allí. Morí allí —admitió con suavidad, y después hizo un gesto hacia su hermana, que ya se acercaba por la plaza—. Di por ellos todo lo que tenía. Eso es lo que vengo a decirle al rey. Que hice lo que él nunca fue capaz de hacer.

El rey asintió, conmovido. A pesar de la vergüenza que le sacudía, sabía apreciar la sabiduría de sus palabras, aunque fuera un muchacho quien las dijera. En lo más profundo de su alma notó la certeza de que, a pesar de los años, él era mucho más ignorante que el joven que tenía frente a él. Y aunque su vida estaba a punto de finalizar, a pesar de los esfuerzos de Rutó, quiso descubrir qué más podía ofrecerle el mundo.

—Entonces, muchacho, ve y dile todo lo que tengas que decirle. —Hizo un gesto para que Rutó se tranquilizara y después se acomodó bien la capucha y la capa—. Sé de buena tinta que hoy está dispuesto a escuchar.

—¿De veras? —Lahí sonrió, mucho más animada, y apretó la mano de su hermano—. ¿Cómo lo sabe?

Manut rio con suavidad y se encogió de hombros.

—Es una sensación que tengo. Vamos, id…, no perdáis el tiempo con un viejo ignorante. Aprovechad vosotros, que aún podéis disfrutar de él —murmuró.

—¿Usted no puede?

Manut no contestó inmediatamente, pero tras un momento, en el que contempló como Rutó lo miraba, contestó:

—Lo intento, muchacho. Por eso me marcho de aquí, para buscar una manera de disfrutar del tiempo que me queda. —Se detuvo y se acercó a Rutó, quien aceptó la palmada amistosa que el rey le dio en la espalda—. Aunque ya estoy empezando a hacerlo.

Esta vez, Rohan sonrió y asintió, pues vio en su gesto mucho más de lo que ambos querían admitir.

—Entonces es hora de despedirnos. Os deseo suerte ambos en vuestro viaje —se despidió el joven, con una reverencia—. Encontrad el tiempo perdido y disfrutadlo.

—Yo también te deseo suerte ahí dentro —contestó Rutó tras dejar a un lado sus recelos y sus justificados miedos—. Estoy seguro de que encontrarás algo que no esperas. Pero no tengas miedo, estoy seguro de que, pase lo que pase, lo harás bien.

Rutó también hizo una reverencia, corta y escueta, y se giró para alcanzar a Manut, que ya enfilaba el camino que llevaba a las murallas. Cuando lo alcanzó, se giró para mirar una última vez a los dos hermanos.

—¿Crees que lo harán bien? —preguntó en voz baja.

Manut sonrió para sí mismo, se frotó las manos con fuerza y asintió.

—Sí, Rutó, creo que van a ser unos monarcas excelentes.

***

Cuando entraron al castillo descubrieron, sorprendidos, que nadie les impedía el paso. A pesar de los guardias que pululaban por los pasillos y a pesar del desconcierto de sus rostros, los dos jóvenes consiguieron avanzar por las entrañas del castillo con absoluta tranquilidad, como si ninguno de los presentes se extrañara de su presencia.

Aquello, a decir verdad, les inquietó. ¿Qué clase de rey dejaba su hogar desprotegido?

Lahí fue la primera en sentir que la desconfianza y el miedo se hacían un hueco en su interior. Se acercó a su hermano más, si cabía, y acarició con nerviosismo el colgante que llevaba al cuello, que emitía un suave fulgor. Incluso pensó en pedirle a Rohan que se marcharan porque no soportaba tanto silencio e inquietud.

Sin embargo, la actitud tranquila y reposada de su hermano la tranquilizó un poco. Si él, que había muerto y había regresado de su abrazo, no tenía miedo, ¿por qué iba a tenerlo ella? A su lado estaba segura, sin lugar a dudas.

Pronto llegaron a la puerta que separaba los estrechos pasillos de la sala principal, aquella donde el rey daba audiencia a sus súbditos y desde donde, en teoría, reinaba sobre todos ellos. La puerta, tal y como suponían, estaba cerrada a cal y canto. Lo que no suponían, de ninguna de las maneras, era que tampoco hubiera guardias custodiando a su rey.

Ambos se detuvieron frente a la enorme madera y contemplaron, ensimismados, los laboriosos e intrincados detalles que la decoraban: abajo, casi rozando el suelo, se apreciaba una escena de caza en la que participaba el rey. La escena se alargaba por las dos hojas de la puerta hasta desembocar casi en la pared. Un poco más arriba, Rohan apreció otros detalles tallados en la madera, pero que no le llamaron la atención, pues eran imágenes del rey gobernando. Sin embargo, cuando levantó la cabeza para terminar de ver los decorados, sintió un pellizco en el corazón que estremeció todo su cuerpo de arriba abajo. Allí donde casi no se veía, donde apenas había luz, se apreciaba una escena que le llamó la atención.

Dio un suave empujón a su hermana y después le señaló el grabado.

—Vaya… —murmuró ella, sorprendida, mientras sus ojos recorrían la escena del rey siendo rescatado por los guardianes de Láhora, en su forma humana—. Creí que alguien como él escondería esa parte de su pasado. Pero… no lo ha hecho. Es curioso, ¿no te parece?

—Sí que lo es, sí —admitió él—. ¿Crees que se arrepiente de lo que hizo?

La joven abrió la boca para contestar algo, pero no llegó a hacerlo. Un suave tintineo procedente del interior de la sala la interrumpió e hizo que guardara silencio durante un momento. Después sintió la necesidad de tomar aire, de respirar hondo y de asimilar el sonido que había llegado a sus oídos.

—Así suena la magia —informó en voz baja. Cuando su hermano asintió y ella misma estuvo preparada, empujó la puerta y se encomendó a la suerte—. Pero… ¿qué es esto?

La escena que tenían ante ellos no se parecía en nada a lo que habían imaginado. Cada uno, a su manera, había recreado el momento en el que se encontraría con el rey, pero ninguno de los dos suponía que aquel momento sería ni remotamente parecido a lo que estaban viendo: la sala del trono… estaba vacía. Completamente vacía. Inusualmente vacía.

Salvo por aquella luz blanca que brillaba en mitad de la estancia y que parecía surgir de una misiva lacrada.

—¿Crees que deberíamos llamarlos ya? —preguntó Rohan con la voz ahogada por la impresión. ¿Qué significaba aquello? ¿Dónde estaba el rey? ¿Por qué nadie aparecía para detenerlos?

—No. —Lahí hizo un gesto para tranquilizar a su hermano y después se acercó a aquella fuente de magia que tanto la llamaba. Sintió calor en el pecho y notó también cómo se le erizaba la piel. El poder que irradiaba aquel pedazo de pergamino era inmenso, descomunal… y muy atrayente—. Tengo que ver… esto. Espera aquí —ordenó, y se acercó rápidamente al círculo de luz blanca.

Y en cuanto lo hizo supo que aquella carta les cambiaría por completo la vida.

—Cógela tú —pidió ella, y se retiró un par de pasos para dejar que su hermano tomara su lugar. Su instinto le decía que la magia que protegía el sello no era oscura ni siniestra, y que pasara lo que pasara no les haría daño.

Rohan obedeció a su hermana y se agachó para coger el sobre lacrado. Al principio no ocurrió nada en absoluto, pero sintió un cosquilleo en la punta de los dedos que se extendió rápidamente por todo su cuerpo.

Estaba nervioso.

Ignoraba por qué se sentía así, pero, al igual que su hermana, sabía que ese mensaje era importante. Tomó aire, se encomendó a la buena suerte que últimamente lo acompañaba y abrió el sobre rápidamente.

De inmediato, la magia se expandió por toda la sala, golpeándolos con tanta fuerza que los hizo caer de rodillas. La luz se apagó bruscamente, y donde antes estaba el círculo brillante apareció una figura traslúcida e irreal. Rohan reconoció en ella al hombre con el que había hablado hacía unos minutos.

—Seas quien seas, bienvenido —dijo con la voz ligeramente distorsionada y opaca—. Es un honor que alguien haya abierto mi misiva, pues pocos en el mundo podrían hacerlo.

Hubo un silencio, mientras la figura compuesta de magia se movía por la sala, como si estuviera viva.

—¡¿Qué es?! —susurró frenéticamente Rohan, mientras miraba con los ojos desencajados a su hermana—. ¿Puede hacernos daño?

—¡No lo sé! Solo sé que es un mensaje mágico, pero ignoro qué poder tiene. Deberíamos…, deberíamos llamarlos, Rohan, esto no es lo que esperábamos —susurró ella mientras esquivaba rápidamente a la figura, que se había aproximado con sigilo a donde estaban. Abrió la boca para decir algo más, pero el hombre volvió a hablar.

—Soy Manut, rey de Láhora —dijo mientras acompañaba sus palabras de una reverencia—. Y mi tiempo como regente de esta tierra ha terminado. He decidido dejar de gobernar por voluntad propia… porque ya no tenía fuerzas para seguir adelante. —Se detuvo, miró en dirección a la puerta, allí donde estaban ellos, y continuó—. Sí, me muero. Mi fuerza se desvanece a medida que hablamos…, o quizá ya se haya desvanecido. No sabría decirlo con certeza —murmuró con tristeza—. Sea como sea, he decidido legar todo lo que tengo al primer corazón puro que llegue aquí. Rutó, mi hechicero y compañero de vida, se ha asegurado de que nadie más pueda abrir este sobre. Así que a ti, seas quien seas y vengas de donde vengas, te pertenece todo lo que he dejado atrás: mi castillo, mi riqueza, mi vida… y lo que es más importante: mi responsabilidad de reinar. —La sombra de Manut volvió a sumirse en un denso silencio, como si pensara en las siguientes palabras que iba a decir—. Espero de corazón que tu labor en el reino sea mucho más fructífera que la mía, pues yo apenas puedo recordar las cosas buenas que hice. —Sonrió—. Pero de nada sirve lamentarse, ahora que el final está cerca. Mi final, por supuesto, pues para ti todo acaba de empezar. Sé sensato, cordial y prudente, pero no te olvides de disfrutar lo que la vida te ofrece. No seas como yo, desconocido, y no tengas miedo de vivir. Disfruta de lo que te entrego…, y suerte. Quizá nos veamos en otra vida.

La ilusión mágica se desvaneció como si nunca hubiera estado allí. Solo quedó la carta, escrita a mano por el que, hasta hacía unos momentos, había sido el rey de Láhora.

Rohan cogió el pergamino, lo contempló sin verlo y rememoró, aturdido, lo que acababa de pasar.

—Creo que va siendo hora de llamar a los guardianes —musitó con voz ahogada—. Deberían estar aquí. Deberían ver esto.

Lahí asintió, tan confusa como él, y cogió el colgante que llevaba al cuello con lentitud. Después cerró los ojos, invocó a la magia antigua de los guardianes y esperó mientras contemplaba la figura inmóvil de su hermano.

—¿Estás bien? —preguntó con delicadeza.

Él negó lentamente y se giró, con el rostro de desencajado.

Era rey.

Si aceptaba la responsabilidad, reinaría sobre Láhora.

Él.

Un campesino.

Rey.

Las palabras se amontonaron en su cabeza, unas sobre otras, hasta que pesaron tanto que Rohan gimió y se llevó las manos a las sienes.

Solo entonces fue consciente del lío en el que estaba metido.

Y palideció.

Epílogo
Un nuevo amanecer

Rohan parpadeó incrédulo cuando las seis figuras de los guardianes aparecieron ante él. Primero lo hicieron como si fueran sombras, y después, con el paso de los minutos, se convirtieron en formas sólidas y reales.

Todos lo miraron con curiosidad.

—Guardianes… —murmuró el joven mientras apretaba la carta con fuerza—. El rey no está. Se ha marchado.

Ráfaga levantó la cabeza y olisqueó el aire, buscando un rastro reciente que no tardó en encontrar.

—Poco has tardado en hacer que se marchara, joven guardián —admitió, satisfecho—. Mi más sincera enhorabuena.

—No… no ha sido así —confesó Rohan, aún incrédulo por el rumbo que habían tomado los acontecimientos—. Yo no he hecho nada. Cuando llegamos…

—Cuando llegamos ya no estaba —continuó Lahí, al ver que su hermano era incapaz de seguir hablando—. No había nadie…, pero dejó un mensaje. —Se detuvo, dubitativa—. Ahora Rohan es rey, ¿sabéis?

Hubo un silencio general, un tanto incrédulo. Después Fuego rio, y junto a él, Terra.

—Los designios de las fuerzas del mundo son un misterio, ¿no os parece? —preguntó Fuego, y miró a todos sus hermanos con una sonrisa extraña—. Desde que empezó la cruzada contra los nomueños todos hemos sabido que tarde o temprano coronaríamos a nuestro protegido. ¿No os parece una feliz coincidencia que el mismo Manut lo hiciera?

—Pero yo no puedo ser rey —repuso Rohan con el rostro macilento por la impresión y el desconcierto—. Solo soy un niño. ¿Qué puedo hacer yo para gobernar? No tengo… ni idea. No puedo ser rey. Claro que no.

Aguamarina sonrió levemente y se acercó al joven. Después se sentó a su lado.

—¿Y por qué no, héroe? Desde el principio quisiste cambiar las injusticias que habían sometido a tu gente. Emprendiste una cruzada, sin saberlo, contra todo eso que te hacía daño. Salvaste a tu hermana… y nos salvaste a nosotros. ¿Qué te hace pensar que no harás lo mismo con todo un reino?

—Pero…

—No te tortures con un miedo infundado, joven Rohan. Podrás hacerlo, porque tú, de entre todos los que viven en la tierra, eres diferente. Has vivido y has muerto, y gracias a tu valor has vuelto del más allá. ¿No te hace eso mejor persona? ¿No has aprendido más que cualquier otro? Tu destino es este porque no podía ser de otra manera. El hecho de que Manut te eligiera a ti personalmente no cambia las cosas porque nosotros teníamos la misma intención.

Rohan sacudió la cabeza y después les enseñó la carta que aún tenía entre las manos. El pergamino ya no brillaba, pero aún se podía ver el suave rastro de la magia impreso en él.

—Manut no sabía que sería yo quien abriría el sobre —murmuró—. Él solo quería que reinara alguien de corazón puro. Fue casualidad, no el designio del destino.

—¿Y a estas alturas crees en las casualidades, Rohan? —preguntó Terra con una tierna sonrisa—. ¿Tan ciego estás que no ves que la única persona parecida a ti… eres tú? Hay mucha gente repleta de amabilidad en el mundo, pero pocos tienen el corazón tan puro como el tuyo. Tu destino es este, amigo mío, y tienes que asumirlo como tal. Tú serás nuestro rey y nosotros te protegeremos con nuestra vida. Porque así tiene que ser. Porque así ha ocurrido.

El joven asintió, aturdido, y se dejó caer en el suelo; las fuerzas lo habían abandonado por completo. En su cabeza solo resonaba la palabra rey con toda la fuerza que llevaba. Sin embargo, esta vez, no la tuvo tanto miedo y empezó a asimilar lo que conllevaba.

Suspiró y levantó la cabeza para mirar a sus compañeros uno a uno. Vio a su hermana, sonriente, justo a su lado, como siempre. Y después contempló en silencio a los demás: Ráfaga, con su serio semblante y sus ojos ciegos; Fuego, inmenso y poderoso, noble y solemne; Luciérnaga y Sombrío, en su forma de cachorro, inmóviles y respetuosos, y después vio a Aguamarina y a Terra, por las que sentía un cariño especial, pues habían guiado sus primeros pasos hacia aquella locura.

—No podré hacerlo solo —susurró mientras los miraba—. No quiero hacerlo solo.

—¿Y quién ha dicho que lo harás? —preguntó a su vez Terra, que se levantó y se acercó para brindarle su apoyo mientras él se levantaba—. ¿Qué clase de amigos seríamos si te abandonáramos cuando más nos necesitas?

Rohan sonrió, aceptó su gesto y se apoyó en ella mientras caminaba en dirección al trono real, que seguía vacío y sombrío.

—Somos tus guardianes, tus amigos. Tus eternos compañeros —dijo entonces Fuego, mientras se acomodaba al otro lado de Rohan y lo impulsaba a seguir caminando—. Y ahora, majestad, tus consejeros.

—Para siempre —prometió Ráfaga, con suavidad.

—Cuando nos necesites —concedió Aguamarina.

—Y cuando dudes —dijeron al unísono los dos gemelos.

Y fue entonces cuando, impulsado por la fuerza de sus palabras y de sus gestos, Rohan asumió su nuevo cometido. Levantó la cabeza, tomó aire con suavidad y cerró los ojos. Después se sentó en el trono.

Y se convirtió en rey.

—Que todos vivan este momento —clamó entonces Fuego con su voz atronadora y llena de poder—. Pues es importante para todos nosotros. Hoy se proclama un nuevo orden, un nuevo día. Un nuevo amanecer para el mundo. Hoy, tras mucho tiempo sumido en las sombras, el reino de Láhora vuelve a ver la luz. ¡Por Rohan! ¡Por Lahí! ¡Por el rey!

—¡Por el rey! —juraron todos, y su voz se escuchó hasta en el último rincón de Láhora.

***

Lejos de allí, en mitad de un camino perdido en la inmensidad del reino, dos hombres sonreían bajo el sol que los cegaba. Uno de ellos, viejo y encorvado, tenía la cara levantada hacia el sol y aceptaba su caricia como si fuera la primera vez. El otro, más joven, no sonreía por algo tan nimio como eso, pero sí lo hacía por el hecho de ver a su compañero sonreír.

Hacía tanto tiempo que Manut no sonreía de verdad, que verlo ahora aliviaba el dolor que Rutó sentía por dentro.

—Aún no te he dado las gracias por todo lo que has hecho por mí —admitió Manut tras un silencio cómodo y agradable—. Y no sé cómo agradecerte que me dieras una nueva oportunidad.

Rutó se encogió de hombros, pero sonrió y lo miró con burla. Sabía que su compañero no se refería a los consejos que le había dado mientras gobernaba, ni a su apoyo incondicional cuando era rey. No…, no era eso a lo que él se refería.

—Ya te dije que no podía perderte —susurró— y que haría lo que fuera necesario para darte la vida que merecías.

—¿Y por ello tenías que sacrificar parte de tu vida? ¿Para dármela a mí? —preguntó el viejo rey con una sonrisa tranquila y agradable.

—Es un precio muy bajo por ver lo que estoy viendo ahora —admitió, y se llevó la mano al pecho, justo encima del corazón.

Manut asintió con suavidad y levantó la cabeza de nuevo para ver las cosas que, de ser de otro modo, nunca habría visto. Aceptó la caricia del aire, el frío en sus huesos, el canto lejano de los pájaros y el sonido ronco y pausado de su propio corazón.

Tenía una segunda oportunidad. Una nueva vida que compartir, que disfrutar, alejada del miedo a la muerte que tanto tiempo lo había confinado. Ahora era libre, pensó, libre para descubrir todo lo que se había negado durante tantos años, libre para sentir de verdad, para vivir de verdad.

Y todo gracias a él.

—Algún día descubriré cómo puedo devolverte el favor —prometió mientras se levantaba con lentitud y volvía al camino—. Y disfrutaré haciéndolo, lo juro.

Rutó contempló a Manut con una sonrisa y sintió la calidez más suave acariciarle el alma. Sabía que lo haría, en algún momento, en algún instante de su vida.

Una ráfaga de aire, profunda y llena de poder, los sacudió a ambos y les llevó un mensaje que no tardaron en asimilar. Ambos se miraron y asintieron, conformes.

—Ya está —afirmó Rutó, y miró hacia atrás, hacia la lejanía, donde se dibujaba aún el castillo de Kóle—. El muchacho ha aceptado su responsabilidad. Es rey.

—Y lo será durante mucho tiempo —predijo Manut con suavidad—. Tiene buenos consejeros.

Rutó asintió y después cerró los ojos un momento, mientras levantaba las manos hacia el cielo. De sus labios barbados brotó una cantinela, un hechizo que casi había olvidado, pero que era hora de levantar, pues el nuevo rey necesitaba consejeros, no perros. Después bajó las manos y dejó que la magia viajara rápidamente por los caminos, en dirección al castillo.

—Por el rey —dijo en voz baja antes de girarse y reunirse con Manut.

—Por el rey —repitió él en el mismo tono de voz, mientras apoyaba la mano en la espalda de su compañero.

Después ambos echaron a andar, rumbo a lo desconocido. Rumbo a una nueva vida.

¿Fin?

Abigail Villalba (Madrid. 9-7-90) es una voraz lectora desde muy temprana edad, comenzó sus andaduras literarias a los diez años. Desde entonces, y siempre de manera autodidacta, ha elaborado decenas de proyectos que aún la ocupan.

Ha publicado dos volúmenes de su saga romántico-histórica Imposibles, una novela de amor y suspense contemporáneo: La muñeca tatuada, un relato corto: «¿Y si lo nuestro se acaba?» y varias antologías. Con Rohan y los perros del rey se inicia en la fantasía juvenil.

Irene Martín (Ireness Art) es una ilustradora de origen malagueño residente en Granada cuya afición por el dibujo comenzó a muy temprana edad. De conocimientos artísticos completamente autodidactas, se defiende en diversos estilos de dibujo tradicional. Ha colaborado con varias revistas independientes de diversas asociaciones y trabajó como colorista en la editorial Urban Style Comics dando color a las páginas de Alberto Foche. En el 2013 recibió el Premio a Mejor Ilustradora en Imaginamálaga.