Título original: Touch of a thief

Traducción de Mª José Losada

Ediciones Pàmies, S.L.

Primera edición: marzo de 2014

Diana Groe - 2011

I.S.B.N.: 978-84-15433-56-9

Greydon Quinn no imagina lo que le espera cuando decide buscar al ladrón de joyas más famoso de Londres. Recién llegado de la India, Quinn necesita localizar el diamante rojo que devolverá la paz al pequeño principado de Amjerat e impedirá la muerte de muchos colonos británicos. Se trata de una gema de incalculable valor que irradia un maligno poder, y que solo el Ladrón de Mayfair es capaz de encontrar y recuperar. Pero el ladrón en cuestión resulta ser una mujer.

Lady Viola Preston ha caído en desgracia tras la repentina muerte de su padre, que la dejó en la ruina más absoluta. Por suerte, Viola posee un don: es capaz de escuchar la voz que emiten las piedras preciosas. Algo que acaba utilizando cuando se ve obligada a recurrir al robo de joyas para mantener a su madre y su hermana. Cuando Quinn conoce a Viola, se da cuenta de que su mayor problema no será conseguir que robe el diamante rojo, sino controlar la salvaje pasión que despierta en él. Porque, sin duda, sería un error que dieran rienda suelta a su lujuriosa naturaleza…

1

Noviembre, 1856"

Un principado de la India.

Un día cualquiera, alguien se contorsionaba de exquisito placer en casa de la más buscada cortesana de Amjerat. Por desgracia para el capitán Greydon Quinn, no era él.

—Muy bien, sahib Quinn —canturreó Padmaa cuando él bajó la boca a su cuello. Ella olía a jazmín y almizcle, a mujer excitada—. Está volviéndose todo un maestro en las enseñanzas de Vatsyayana.

Lo que estaba era notando los pantalones cada vez más apretados, pero como el objeto del ejercicio era aprender a hacer disfrutar a una mujer, solo Padmaa estaba desnuda. Cuando decidió instruirse en las antiguas técnicas del placer expuestas en un antiguo texto sánscrito llamado Kamasutra, sabía que habría momentos a lo largo de su enseñanza sensual en los que debería sacrificarse.

Ese era uno de esos momentos.

La ingle le palpitaba de incontrolable necesidad, pero se concentró en la jadeante respiración de Padmaa y en cada uno de los músculos femeninos, tensos bajo la piel dorada.

—Es el mejor alumno que he tenido nunca —afirmó ella con la respiración entrecortada, al tiempo que le cogía una de las manos y la deslizaba sobre su vientre, hasta los suaves y dulces placeres que escondía entre las piernas.

Padmaa utilizaba una fórmula oriental para eliminar el vello del cuerpo, incluyendo el que le cubría el sexo. Él encontraba que la suavidad de su monte de Venus resultaba erótica y exótica a la vez.

—Muchos de sus compatriotas llegan a mí para entrenarse en el arte de la sensualidad, pero muy pocos completan todas las lecciones. —Emitió un suave ronroneo, al tiempo que arqueaba la pelvis hacia los indagadores dedos—. ¿Por qué cree que ocurre eso?

El cuerpo le latía de ansia ante la necesidad de alcanzar la liberación, tanta que tenía dificultades para hilar un pensamiento coherente.

—Respóndame, sahib Quinn —pidió ella, cuando él movió el dedo hacia lo que Padmaa denominaba su pequeña perla—. Puede hacer dos cosas a la vez.

Él respiró hondo para tranquilizarse y continuó con la íntima caricia. Padmaa le recompensó con un suave gemido de aprobación.

—Creo que solo es una cuestión de tiempo lo que les impide completar su entrenamiento —expuso él, antes de apretar los dientes para no perder el control. Vio que la piel de la joven se sonrojaba, y eso hizo que el deseo impactara directamente en su entrepierna. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no arrancarse los pantalones y sumergirse en el lugar de donde manaba aquella suave lubricación.

—Los días no son igual para todos… del mismo modo que tampoco nos late el corazón a la misma velocidad…

Le satisfizo constatar que Padmaa, una experta en las artes de la sensualidad, parecía tener también problemas para controlarse.

—Sí, pero para nosotros, los ingleses, los días están divididos en agradables y prácticas horas, y estas en minutos. —La primera vez que pisó la India, él había observado con desagrado la falta de puntualidad asiática. Después se dio cuenta de que el término «ahora» no formaba parte de los horarios de Oriente.

—No. Creo que es porque la mayor parte de los ingleses buscan únicamente su propia satisfacción, no la manera de proporcionar placer… a… sus mujeres… ¡Oh! —La vio cerrar con fuerza los ojos oscuros y ponerse rígida de pies a cabeza, a punto de alcanzar la liberación.

Cuando ella se dejó llevar por las ondulaciones del clímax, él se recreó en su placer. Llevar a una mujer a esas cotas de éxtasis hacía que un hombre se sintiera vivo.

Estaba seguro de que ella le demostraría su gratitud devolviéndole el favor en cuanto dejara de estremecerse.

Sonó un suave golpe en la puerta y él maldijo por lo bajo. Padmaa se irguió temblorosa en el lecho de cojines y envolvió su cuerpo en un lienzo de seda.

—Entre…

—Esa era mi intención —masculló él. Complacer a una mujer estaba muy bien, pero un hombre también tenía sus necesidades.

Era Sanjay quien estaba en la puerta, así que también él se levantó.

—Mil perdones, amigo mío. —Nadie sospecharía que aquel hombre, tan solo cubierto por unos pantalones y una túnica raídos, era el príncipe heredero de Amjerat. Quinn le había acompañado en varias de sus aventuras de incógnito, cuando eludía a sus guardaespaldas y salía a hurtadillas del palacio, pero era la primera vez que este interrumpía una visita a Padmaa—. Las cosas se han puesto feas en el templo.

—¿Qué es lo que pasa?

—Un grupo de thugs ha asaltado la galería superior —informó Sanjay—. Ya han matado a un sacerdote.

No todos los devotos de la destructora diosa Kali practicaban asesinatos rituales, pero él había oído que había un grupo de thugs recorriendo la Grand Trunk Road por el sur, que sembraba su paso de aquellas ofrendas a la diosa. Por lo general Quinn era un hombre tolerante con las creencias de los demás, pero los cadáveres estaban dejando un rastro muy particular. Cada asesinato era considerado un acto de puja; de veneración a Kali.

Los ingleses habían tratado de abolir el culto, pero era evidente que continuaba en activo. Ahora que aquel nuevo grupo había alcanzado Amjerat, él podría actuar.

Besó a Padmaa en la mejilla.

—Lo siento, tengo que marcharme.

—Debo considerar, entonces, que su entrenamiento ha concluido. —La musical voz estaba teñida de pesar—. Dar placer sin esperar recibirlo a cambio solo sucede cuando se alcanza el estado más avanzado del alma.

—Te aseguro que no he alcanzado tal estado —gruñó él con frustración mientras introducía su revólver Beaumont-Adams en el cinturón—. Créeme, mis instintos no son para nada avanzados.

Quinn corrió tras el príncipe en medio de la oscura noche, atravesando un estrecho callejón hacia el impresionante templo situado en el centro de la capital de Amjerat. Se acercaron por la puerta lateral, por si los thugs habían puesto guardias en la principal.

—¿Qué quieren conseguir en el templo? —le susurró a Sanjay mientras se aproximaban. Los thugs atacaban a la mayoría de sus víctimas en las casas de opio; comedores de loto que se hallaban demasiado envueltos en la vaporosa neblina de la droga como para ofrecer pelea.

—Me temo que el Baaghh Kaa Kkhuun.

—¿El Sangre de Tigre? —tradujo Quinn sin aflojar el paso, caminando hacia la pequeña puerta lateral.

Sanjay asintió.

—¡Oh, sí! Llamamos así al diamante rojo que ocupa el ojo de nuestro Shiva. Se dice que posee un inmenso poder. En las manos equivocadas, el Baaghh Kaa Kkhuun puede alimentar la maldad.

—Entonces debemos asegurarnos de que esté en poder del bando correcto, ¿no crees? —Sacó el revólver, deseando haberlo vuelto a cargar después del entrenamiento de tiro de esa tarde. Pero había tenido demasiada prisa por acudir a casa de Padmaa, así que solo disponía de cuatro disparos en vez de los doce habituales.

Abrió la puerta de una patada y lanzó un grito que hizo detenerse al grupo de maleantes en el interior. Cuando uno se encontraba en inferioridad numérica, hacer un poco de teatro rara vez venía mal.

Pero su estrategia solo sirvió para advertir a sus adversarios. De un vistazo contó por lo menos diez. Uno de ellos estaba encaramado en dos de los cuatro brazos de la maciza escultura que había en el extremo más alejado del templo y, aunque el hombre les miró de reojo, siguió intentando extraer el ojo del dios con una afilada daga.

Él alzó el arma, dispuesto a enfrentarse a los cuatro thugs que corrían hacia ellos, al tiempo que el príncipe empuñaba su larga espada curva, brillante bajo la luz. Valoró la posibilidad de disparar al hombre que saqueaba a Shiva, pero los otros cuatro estaban demasiado cerca. Además, el príncipe Sanjay se tomaría bastante mal que atravesara accidentalmente al dios con una bala.

Finalmente, el príncipe y él se encontraron espalda contra espalda, esgrimiendo sus espadas para luchar contra sus enemigos. Giraron y se contonearon en una estilizada danza de muerte, de la que ninguno de los que se encontró a su alcance salió indemne.

A él siempre le sorprendía la manera en que las batallas aguzaban los sentidos de un hombre. Advirtió el lunar peludo que decoraba la ceja de uno de sus asaltantes, el penetrante olor a fenogreco y a curry que emanaba de las fluidas túnicas, y el grito estridente cuando su filo abría una vena y un chorro rojo surcaba el aire.

Tanto él como su amigo eran expertos espadachines, pero si cualquiera de los dos flaqueara, ambos morirían.

El thug que mutilaba al dios lanzó de repente un agudo chillido. Ante aquel sonido, los demás se giraron y corrieron tras el hombre, que sostenía el diamante rojo envuelto con firmeza en un cuadrado de seda negra.

Ellos les persiguieron, pero pronto les perdieron la pista entre los desordenados puestos del bazar. El Baaghh Kaa Kkhuun se esfumó entre el gentío como un escupitajo entre las aguas del Ganges. El diamante rojo no dejó rastro alguno mientras descendía al podrido corazón del inframundo de Amjerat.

Marzo, 1857

Londres

«Lo juro, lo juro, esta es la última vez», se prometió lady Viola Preston mientras atravesaba con dificultad aquella ventana situada en la planta baja de una lujosa mansión londinense.

Viola había echado el ojo al nuevo col ar de esmeraldas de lady Henson, pero cuando estaban degustando la sopa en el banquete en honor al teniente Quinn, el susodicho oficial dejó caer que había traído consigo un par de bolsitas llenas de piedras preciosas de su estancia en la India. Un nabab recién llegado no debería hacer ostentación de los detalles de su riqueza si no quería ser despojado de ella.

Su perista pensaba que tendría que cortar en trozos el collar de lady Henson para poder venderlo y, aún así, las gemas resultarían demasiado grandes y de un color excepcionalmente puro. Algún entendido podría llegar a reconocerlas. Sin embargo, las piedras del teniente —una de ellas grande como un melocotón pequeño, si este no había exagerado demasiado— serían desconocidas e imposibles de localizar. Podrían obtener una buena cantidad de dinero por ellas.

Y luego dejaría esa ocupación.

«Es la última vez», se prometió para sus adentros. Sin embargo, al igual que la heroína de Shakespeare que poseía su mismo nombre, echaría de menos ponerse aquellos pantalones masculinos de vez en cuando. Eran mucho más cómodos que los corsés y los miriñaques.

Desde alguna parte, en lo más profundo de la elegante mansión, llegó un ronco chirrido que le hizo contener el aliento. El reloj de pie del salón continuó con su lento tictac... Al no percibir más sonidos, supuso que solo se trataba del suspiro de una edificación antigua acomodándose sobre sus cimientos para pasar la noche.

En la estancia en la que había forzado la entrada flotaba el rancio aroma a humo y a brandy que habían sido degustados durante la velada previa, pero no había nuevos olores. Supuso que el teniente Quinn había aceptado la oferta de lord Montjoy para ser presentado en su club esa tarde.

«Lo más probable es que ahora esté visitando un burdel. Bah, no importa. La casa está vacía, así que da igual».

Subió las escaleras, sigilosa como un gato, vigilando cualquier movimiento extraño. El teniente todavía no había contratado personal, pero desde la India le había acompañado un criado nativo. Durante el banquete, ella había visto a un individuo con turbante entre las sombras, dando órdenes a los lacayos prestados y a las doncellas eventuales.

Era probable que ese sirviente sí se encontrara en la residencia.

«Si se queda en la cocina o en la buhardilla, todo saldrá bien», se animó a sí misma. Sabía que las gemas se encontrarían en las habitaciones del teniente Quinn.

Su perista tenía un amigo albañil que, por un módico precio, revelaba la posición de las cajas fuertes instaladas en los hogares de los aristócratas. Se había puesto de moda que las mansiones londinenses estuvieran acondicionadas con cajas fuertes embutidas en la pared de las habitaciones del dueño de la casa. Pero las exóticas cerraduras de rosca se abrían sin resistencia al toque de sus hábiles dedos.

Tenía un don. En realidad tenía dos, pero del otro no disfrutaba ni la mitad que de este.

Abrió la puerta del dormitorio lentamente. «¡Estupendo!». Había sido engrasada hacía poco y apenas se escuchó ruido de bisagras.

Las pesadas cortinas adamascadas estaban corridas y tuvo que detenerse durante un momento para dar tiempo a que sus ojos se acostumbraran a la profunda oscuridad. ¡Ahí estaba! Un paisaje con marco dorado colgado en la pared sur señalaba la posición de la caja fuerte.

Atravesó la estancia de puntillas y se aproximó al alambre con el que colgaba el cuadro desde la moldura para alzarlo con cuidado. Si tenía suerte, le daría tiempo a colocarlo de nuevo antes de marcharse y podrían pasar días antes de que el teniente Quinn descubriera que faltaban las gemas. Después de desplazar la pintura, encontró la caja fuerte justo en el lugar donde el amigo de Willie aseguró que estaría.

Pegó la oreja a la cerradura y cerró los ojos para concentrarse mejor. Cuando escuchó un leve clic y sintió una leve dificultad bajo los dedos, supo que había descubierto parte de la combinación. Tan solo unos segundos después dio con la clave correcta y abrió la pequeña puerta metálica.

El oscuro habitáculo estaba vacío. Introdujo la mano para deslizar los dedos por los lados y aristas interiores.

—¿Buscaba algo? —Una voz masculina retumbó desde un rincón en la penumbra.

«¡Maldición!» Salió disparada hacia la puerta, pero esta se cerró de golpe. El sirviente hindú dio un paso hacia delante desde el cercano lugar donde se ocultaba.

—Por favor, no intente escapar o, lamentándolo mucho, tendré que dispararle. —El melodioso acento extranjero quedaba desmentido por la seriedad de la amenaza.

Ella corrió hacia la ventana con la esperanza de que estuviera abierta tras las cortinas y que, debajo, hubiera un frondoso arbusto que amortiguara su caída.

El teniente Quinn la capturó antes de que llegara a su objetivo, y le apretó la espalda contra su torso al tiempo que extendía una enorme mano sobre uno de sus pechos.

—¡Por todos los demonios! Es una mujer. Sube la llama de la lámpara, Sanjay.

La amarilla luz de la lámpara de pared inundó la estancia. Ella parpadeó ante la repentina claridad mientras clavaba el pie en el de su captor, con tanta fuerza como podía.

Quinn gruñó pero no la soltó. La obligó a girarse para mirarla y arqueó las cejas con sorpresa cuando la reconoció.

—¡Lady Viola! ¡No es posible que usted sea El Ladrón de joyas de Mayfair!

—Por supuesto que es posible. —Podía ser una ladrona, pero no era mentirosa—. Señor, le agradecería que me quitara las manos de encima.

—Estoy seguro de ello. —El teniente frunció los labios con fuerza, sin aflojar los dedos que le clavaba en la parte superior de los brazos.

El sirviente hindú tampoco bajó el revólver que sostenía.

—¿No se lo había dicho, sahib? A la joven dama le brillaban demasiado los ojos cuando miraba las esmeraldas de lady Henson. —El criado no llevaba puesto el turbante y su pelo, negro como el carbón, caía sobre los hombros en fluidos mechones—. Esta mujer es un demonio.

—Es posible. —Quinn arqueó una ceja oscura—. Pero si es así, mi viejo vicario tenía razón; el demonio adopta formas muy tentadoras.

Aquel cumplido tenía doble intención y ella lo sabía. No se había fijado demasiado en el teniente Quinn durante el banquete; no tenía tiempo para los hombres y los problemas que podían causar. Una vez se quemó y no pensaba volver a jugar con fuego, así que solo había tenido ojos para las esmeraldas de lady Henson. Sin embargo, ahora sí estudió a ese individuo con la misma atención con la que él la estudiaba a ella.

Los rasgos de Quinn eran clásicos y bien parecidos. Los labios definidos y los dientes blancos hicieron que se diera cuenta de que era más joven de lo que ella pensaba. Dudaba que hubiera cumplido treinta y cinco años. La pálida piel inglesa había sido bronceada por el implacable verano hindú y azotada por los húmedos monzones; era posible que su estancia en aquel lugar hubiera sido recompensada con riquezas, pero había exigido su precio.

Los ojos, de un tormentoso tono gris, contrastaban con aquella piel bronceada. Parecían ser capaces de mirar a través de ella y percibir el fraude que era en realidad: una ladrona con ínfulas de dama.

Quinn miró a su criado.

—Te debo cien rupias. —Meneó la cabeza—. Yo había apostado por el vizconde Fenway. Ya era un sinvergüenza cuando estábamos en Eton, por lo que pensaba que había pasado de copiar en los exámenes a robar joyas. —Él la soltó y, tomándole la mano, hizo una breve reverencia ante ella—. Mis disculpas por dudar de usted, milady. Parece que es usted el infame ladronzuelo que esperábamos atrapar esta noche.

—No es necesario insultar. —Arrancó la mano de las suyas. Quizá si conseguía que siguiera hablando, podría acercarse poco a poco a la puerta y escapar. Sería su palabra contra la de ella y nadie que no la hubiera visto abrir una caja fuerte la creería capaz de tal cosa—. Un mentiroso no es quién para tirar la primera piedra. ¿No había asegurado que se uniría con lord Montjoy esta noche en su club?

—Sí, en efecto, pero dejar plantado a un amigo en el club y robar gemas no son pecados de la misma magnitud, ¿no cree?

—Robar gemas. —Le lanzó una mirada irritada—. Como si ahí hubiera encontrado alguna maldita piedra.

Deseó haber callado las palabras tan pronto como abandonaron sus labios. Su asociación con Willie le había hecho oír tantas vulgaridades mientras esperaba en su local que, cada vez con más frecuencia, soltaba lo primero que le pasaba por la mente. Estaba perdiendo cualquier clase de sensibilidad. Ninguna dama pensaría lo que acababa de decir, ni mucho menos lo diría en voz alta.

Quinn hizo una mueca.

—Perdone que no me arrepienta. —La amplia sonrisa se desvaneció—. Además, no mentí, me limité a propagar información errónea. Una honorable táctica que utilicé por una buena razón.

—Imagino que piensa que es probable que no tenga una buena razón para mis acciones. —Dio un par de pasos hacia la puerta como quien no quiere la cosa.

Ancho de hombros y estrecho de caderas, Quinn bloqueó sus desplazamientos con la sinuosa elegancia de una pantera. Si tenía que coquetear para lograr salir de ese apuro, no sería lo más oneroso que hubiera hecho en su vida; pero no pensaba llegar tan lejos. Si hubiera estado dispuesta a venderse, no hubiera tenido que recurrir al robo.

—Supongo que es su intención denunciarme y buscarme la ruina.

—Me temo que es demasiado tarde para que yo sea la causa de su ruina, milady.

Viola alzó la mano para abofetearle, pero él interceptó su brazo y lo retuvo con fuerza. Su intensa mirada la dejó paralizada. Una fina cicatriz partía del extremo de la ceja y se perdía en el nacimiento del pelo. El teniente Quinn podía ser un disoluto y hermoso ejemplar masculino, pero también era un hombre de acción. Un tipo peligroso. Entre los aristócratas, él sobresaldría como una pantera entre gatitos domésticos.

—Mi sirviente tiene en la mano un revólver cargado apuntando a su corazón y es muy protector conmigo. —La voz se convirtió en un ronroneo a pesar de la sedosa amenaza que encerraba—. ¿Está segura de que quiere golpearme?

—¿Acaso una dama no puede defender su honor sin verse amenazada por un disparo?

—Así que sí existe el honor entre ladrones. Siempre me lo había preguntado. —Con la mano que no le sostenía la muñeca, hizo una señal al hindú para que bajara el arma—. Eso es todo, Sanjay. La dama y yo tenemos mucho que discutir.

—Como guste. —El nativo guardó el arma en el ancho cinturón de la túnica y apretó una palma contra otra en un gesto de despedida—. Namaste. Pero protéjase de los demonios, sahib. —Le lanzó a ella una mirada enfurecida—. Da igual lo tentadores que sean. —Atravesó el umbral tan silenciosamente como la seda se deslizaría por la piel desnuda.

—Le exijo que me suelte. —Le palpitaba la muñeca bajo el apremiante agarre y no quería que él se diera cuenta de que el corazón le latía igual de deprisa.

—No está usted en posición de dar órdenes. ¿O acaso quiere intentar golpearme otra vez?

—No es mi intención, a menos que haga algo para merecerlo.

—De acuerdo. —Quinn la soltó y se sentó en el borde de la cama—. Estoy dispuesto a escuchar por qué ha decidido arriesgar su honor y la posibilidad de acabar en prisión por unas chucherías.

—¿Piensa permanecer sentado mientras una dama está de pie?

—Claro que no. —Apoyó el tobillo en la rodilla contraria—. El día que haya una dama en mi dormitorio a altas horas de la noche, me aseguraré de permanecer de pie.

Ella entrecerró los ojos. Si él seguía tan dispuesto a insultarla, jamás se vería conmovido por sus problemas. Apretó los labios con fuerza. Ese hombre no merecía un asiento en primera fila cuando recitara sus preocupaciones más privadas.

—La invito a sentarse también, si es lo que quiere. —Él dio una palmadita al cubrecama de brocado, a su lado.

—Me quedaré de pie. —Cruzó los brazos—. Ser una ladrona no implica que no sea también una dama.

—Será difícil convencer de ello al magistrado.

—Si pensara entregarme a las autoridades, no estaríamos aquí. —Viola esperó estar en lo cierto; su madre se moriría si la arrestaban.

—Chica lista. No, no tengo pensado obligarla a comparecer ante el magistrado. Voy a tener que añadir la astucia a su lista de cualidades —aseguró, con una medida inclinación de cabeza—. ¿Sabe usted de qué tiene fama el Ladrón de joyas de Mayfair , incluso en Bombay? De astuto. Solo roba a aquellos que pueden permitirse el lujo de perder y jamás se deja engañar por joyas falsas. Ya entiende por qué queríamos dar con usted.

Sabía que había una considerable recompensa por su captura, pero no tenía ni idea de que las noticias de sus hazañas hubieran llegado tan lejos.

—Eso quiere decir que su historia sobre esa bolsita llena de gemas no es cierta.

—Son dos bolsitas. Y es cierta. Casi toda… —Quinn deslizó la mirada desde su rostro a sus piernas, embutidas en unos pantalones de cuero marrón—. No necesito la recompensa que ofrecen por usted, así que tendremos que llegar a otro tipo de arreglo.

—¿A otro arreglo? Si espera que vaya a acostarme con usted a cambio de su silencio, se equivoca.

Él se rio entre dientes.

—No es eso lo que tengo pensado, pero puedo considerarlo. Me satisface escuchar que está pensando en acostarse conmigo.

En esta ocasión ella fue lo suficientemente rápida como para darle una sonora bofetada en la mejilla.

Él reaccionó con la misma velocidad, agarrándole una mano y tirándola encima del colchón para inmovilizarla con su cuerpo. Al momento, se encontró aplastada contra el lecho por una dura y larga figura, que cubría la suya por completo y le retenía un brazo por encima de la cabeza.

—¡Suélteme inmediatamente! —Le golpeó el pecho con la mano libre, pero él se la capturó y la unió a la otra. Le apresó las piernas, colocando las suyas a ambos lados, y la inmovilizó por completo.

—Una mujer que se cuela en el dormitorio de un hombre no debería esperar poder salir de él sin pagar un precio. —Bajó la boca hasta tragar su protesta con un exigente beso.

Ella luchó contra él, pero sus labios eran muy suaves y Quinn inclinó la boca sobre la suya como si supiera, sin lugar a dudas, cómo le gustaba ser besada. El gesto convirtió aquella intimidad forzada en una irresistible seducción. Notó que su cuerpo respondía con un desconcertante hormigueo en el vientre que derivó en un profundo anhelo.

«Esto es una locura».

Sabía mejor que nadie que no podía permitir que ese hombre utilizara su apasionada naturaleza en su contra. Deseó poder abstraerse del placer, ser insensible a él.

Él se retiró y la miró fijamente al tiempo que arqueaba una ceja con curiosidad.

—¿Esa es su idea de un precio? —preguntó ella.

—No, pero en ese momento, besarla me pareció una buena idea.

—¿Y ya no lo piensa?

—Podría llegar a convertirse en una distracción. Es mi deber informarla de que vamos a ser socios, lady Viola —aseguró él con firmeza.

—No ha sido usted nada caballeroso, teniente, en ninguna de las dos cuestiones. —Luchó para que no le temblara la voz—. ¿No tengo voz y voto en el asunto?

—Sobre nuestra sociedad, no. Por lo menos si desea evitar al magistrado. —El ronco tono de barítono retumbó en todo su cuerpo, haciéndola temblar. Los ojos de Quinn se oscurecieron al mirarla y ella percibió su dura masculinidad contra la unión de los muslos—. Con respecto a lo que pueda ocurrir entre nosotros, sí; en eso tiene voz y voto.

El corazón comenzó a golpearle contra el esternón. Abrió y cerró la boca pero no emitió ningún sonido. ¡Santo Cielo!, no se había sentido tan tentada por un hombre desde… Ignoró aquel pensamiento. Sabía de sobra que no podía permitir que fuera su cuerpo quien tomara esa decisión. Respiró hondo.

—Se tratará de un asunto de negocios nada más —susurró.

—Acepto su decisión… por ahora. Pero le recuerdo que ha sido usted la única que ha mencionado la idea de compartir la cama. Si permito que se levante, ¿logrará contenerse y no volver a abofetearme?

Ella asintió con la cabeza; no confiaba en su voz.

Quinn rodó a un lado y la ayudó a sentarse junto a él. Parecía haber conseguido controlarse perfectamente. Luego le vio levantarse y dirigirse a paso vivo hasta la cómoda, donde tomó un calcetín y un pañuelo blanco. Tras extender el paño sobre la cama, volcó sobre él el contenido del calcetín. Un encendido arco iris de piedras brilló ante sus ojos.

—¿Guarda las gemas en un viejo calcetín?

Él se encogió de hombros.

—Me pareció más seguro que guardarlas en la caja fuerte, sabiendo que usted rondaba por los alrededores.

Ella miró las piedras preciosas con el ceño fruncido. Suponían un impresionante montón de riquezas, pero algunas no emitían la vibración adecuada.

—No todas son auténticas.

Él arqueó una ceja y asintió con la cabeza.

—Enséñeme cuáles no lo son.

Ella respiró hondo y estiró el brazo. Primero hacia las perlas; sus voces sibilantes y acuosas siempre eran más fáciles de tolerar. Tomó una perla gris, una humeante esfera iridiscente; un ronco zumbido comenzó a inundar su cabeza.

Como si estuviera en una ondulante cama de algas marinas, la perla le habló en sus trémulos y bamboleantes tonos. Las palabras resultaban confusas y no pertenecían a una lengua que ella conociera, pero una rápida imagen de un anciano lleno de arrugas, con un turbante púrpura y barba teñida de brillante color escarlata, ocupó su mente. Dejó caer la esfera antes de que esta le mostrara más.

Era inusual que percibiera una visión de una perla. Quizá porque nunca eran tan antiguas como las demás gemas. Quizá la frágil sustancia que las formaba se resistía a recoger huellas de sus dueños. O quizá las perlas ya eran demasiado mortales y no querían cargar con las vivencias de nadie más durante su estancia en la tierra.

No importaba cuál fuera el secreto de aquella esfera iridiscente; ella no quería saberlo.

—Esa perla es verdadera —aseguró—. Y muy antigua. No encontrará otra igual, tendrá que ser utilizada como colgante.

—¿Cómo sabe eso?

—Solo lo sé. —¿Cómo podría explicar algo que no comprendía ni siquiera ella misma? Solo sabía que era distinta al resto de los mortales.

Y la gente recelaba de los que eran diferentes.

Se concentró en el resto de las joyas. Una a una, clasificó cornalinas de dulce tono y lapislázuli de atrevida voz, apartando a un lado las imitaciones que permanecían en silencio. Luego estudió las piedras más duras… Las que hablaban con voces más estridentes; las que, probablemente, la inundarían con horribles imágenes de su pasado.

Dejó de lado las ásperas esmeraldas, los maleducados zafiros y los gimientes rubíes, ordenando las gemas de pasta en un pequeño montón aparte. Algunas eran imitaciones bastante buenas que, estaba segura, engañarían a la mayoría de los joyeros, pero si una piedra no le hablaba, era falsa.

Por fin, quedaron solo cinco diamantes. Inspiró profundamente preparándose para enfrentarse a ellos. De todas las piedras preciosas, los diamantes eran los que gritaban las atrocidades pasadas más dolorosas. Quizá al no estar tallados fueran menos agresivos. No podían haber tenido contacto con demasiada gente.

—¿Por qué no sigue? —preguntó Quinn—. ¿No puede distinguir los diamantes?

Ella tomó el más grande y emitió un suspiro de alivio.

—Es falso.

—¿Está segura?

Lo dejó caer al suelo y lo aplastó con el tacón de la bota. La piedra se fragmentó en miles de pedazos de vidrio.

—¡Maldita sea! Sanjay me había convencido de que era bueno.

—Pues Sanjay estaba pitorreándose de usted. —Cerró los ojos al ser consciente de que había vuelto a recurrir al argot que tan fácilmente acudía ahora a su boca.

Estiró el brazo hacia la siguiente piedra, pero en el momento en que la rozó con la punta de los dedos, el diamante comenzó a gritarle, inundando su mente con un agudo chirrido. Se mordió los labios y retiró la mano antes de que pudiera formarse una imagen en su mente.

—Este es real.

Quinn colocó la gema en el montón correspondiente, y esta lloriqueó con suavidad cuando él la tocó.

«¿Cómo es posible que él no escuche nada?».

Era raro que una piedra se manifestara ante un simple roce solo porque ella estaba cerca; esa gema en particular debía de haber vivido una historia muy cruel. Pensaba evitarla a toda costa.

El resto de los diamantes eran verdaderos. Logró manipularlos con la suficiente rapidez como para que solo la asaltara una imagen en la que brotaba una salpicadura roja de un hombre de tez oscura que había caído al suelo, abatido a hachazos. Trago saliva e intentó expulsar la horrible visión de su mente.

—Así que los rumores son ciertos. Siempre reconoce las piedras falsas, da igual lo buena que sea la imitación. —Quinn recogió las gemas valiosas para devolverlas al calcetín.

Ella se puso en pie. Salvo con aquel último diamante, había escapado de la situación con mucha facilidad. Dudaba que cualquiera de las imágenes hubiera durado lo suficiente como para dejarle aquel demoledor dolor de cabeza que solía acompañar al uso de su don.

—Me satisface haberle sido de utilidad. Ahora, si me disculpa…

—No tan rápido. Todavía no le he explicado el objetivo de nuestra sociedad.

—Ya he clasificado sus piedras.

—Eso era solo una prueba. Tenía que estar seguro de que usted era el auténtico Ladrón de Joyas de Mayfair. Vuelva a sentarse —añadió lacónicamente.

Su tono resultó tan dominante que ella comenzó a obedecer sin pensar. De repente, se detuvo de golpe; no era uno de sus cipayos para que le diera órdenes.

—Muy bien, me sentaré yo antes. —Él reclamó la cama de nuevo y le brindó una divertida sonrisa.

La irritación burbujeó en su interior pero prefirió quedarse de pie.

—Estos son mis términos… Y no son negociables. Contrato sus servicios como ladrona y, cuando disolvamos nuestra sociedad, recibirá la mitad de las gemas que acaba de ver.

—¿Puedo elegir las que quiero quedarme? —La esperanza la hizo estremecer internamente. Aquello quería decir que los problemas económicos de su familia desaparecerían; que jamás tendría que volver a robar.

Él asintió con la cabeza.

—De acuerdo, acepto los términos. ¿Qué quiere de mí?

—¿Qué sabe de los diamantes rojos? —preguntó él.

—¿De los diamantes rojos? Que son muy raros. —En ninguno de sus robos se había topado con uno—. Y por eso valen una fortuna. Pero no todo el mundo puede poseerlos, se comenta que a menudo son portadores de horribles maldiciones.

—¿Es usted supersticiosa?

—No. —Ella no creía en supersticiones, sino en hechos. Podía escuchar las maldiciones de primera mano—. Pero por lo que yo sé, no existe un diamante rojo en toda Inglaterra. Y aunque lo hubiera, no lo robaría.

—¿Por qué?

—Porque sería imposible venderlo y un pecado cortarlo en piedras más pequeñas. Aunque, para empezar, los diamantes rojos no son nunca demasiado grandes; no más de cinco o seis quilates. ¿Qué iba a hacer yo con él?

—Deje que sea yo el que se preocupe de eso. —Quinn se levantó—. La llevaré a casa, lady Viola. A partir de mañana va a estar muy ocupada.

Ella se sintió agradecida al escucharle utilizar su título, pero el resto de las palabras hizo que le clavara una mirada llena de sospechas.

—¿En qué?

—Partirá conmigo rumbo a París. Existe un diamante llamado Baaghh Kaa Kkhuun a punto de ser incluido en el Tesoro Real. Tengo intención de interceptar al mensajero en Francia.

—¿Baaghh Kaa Kkhuun?

—Significa «Sangre de Tigre» —explicó Quinn—. Y usted, mi querida lady Dedos Ligeros, será quien lo robe para mí.

2

—No podemos confiar en un ladrón. Y menos si es mujer. —Sanjay dobló una túnica y la metió en la bolsa de viaje—. Una mujer llena de lodo una corriente cada vez que da un paso. Sabes que es cierto. ¿Acaso no cambiaron tus compatriotas el comportamiento hacia mi gente cuando llegaron sus memsahibs?

Sanjay tenía razón. Las barreras sociales entre la raza blanca y la hindú se levantaron con rapidez una vez que los ingleses llevaron a sus esposas y amantes al subcontinente.

—No me gusta el plan —repitió el nativo.

—No seas tan pesimista. Funcionará, ya lo verás.

Quinn echó un vistazo al equipaje de su amigo, deseando que el suyo contuviera prendas tan cómodas. Cuando vivía en la India, a menudo vestía indumentaria nativa. Ese hecho, sumado a su piel bronceada y a la prodigiosa facilidad que poseía para aprender otros idiomas —como el hindi, que dominaba con soltura— hacía que pudiera hacerse pasar por un nativo en cualquier bazar donde no le conocieran ya como Pukka, el sahib demoníaco.

—No tenemos otra elección. Los telegramas de Worthington son cada vez más preocupantes.

El teniente Freddie Worthington compartía sus inquietudes sobre el creciente desasosiego en la población nativa. Su amigo permanecía en Delhi, pero enviaba un informe semanal sobre el estado de la situación local. Por ese motivo le indicó que debería remitirle el siguiente al hotel Crillon de París.

—El hecho es que necesitamos al Ladrón de Joyas de Mayfair, y este resulta ser una mujer. —Una mujer impresionante. Sonrió ampliamente al recordar el peso de su pecho sin sujeción en la mano y sus labios suaves bajo los de él. Arqueó una ceja mirando a Sanjay—. Jamás te había visto rehuir la compañía de una mujer atractiva, Alteza.

—No es eso. Las mujeres son útiles para muchas cosas. —Sanjay esbozó una amplia sonrisa mostrando los brillantes dientes blancos. Luego la risa se desvaneció—. Pero tengo un mal presentimiento con esta. La envuelve un halo oscuro. —Entrecerró los ojos oscuros para lanzarle una mirada de advertencia—. Y no uses mi título ni cuando estemos solos, ya no soy un príncipe.

—Eso solo lo piensas tú. —Quinn apretó los labios en una dura línea—. Y no es justo.

—¡Bah! Solo los niños y los tontos, o un inglés como tú, espera que el mundo sea un lugar justo.

—No entiendo por qué no quisieron escucharme en el Ministerio del Interior. —La frustración hizo que encorvara los hombros por la tensión.

La Doctrina de la Prescripción había despojado a Sanjay del lugar que le correspondía. Cuando murió el maharajá de Amjerat, la Compañía de las Indias Orientales había estimado que la línea sucesoria terminaba con él porque Sanjay era su hijo adoptivo. El acogimiento era algo común en Inglaterra, pero no así la adopción. Quinn había intentado explicar tal costumbre a sus superiores hasta que se quedó sin voz, pero no le escucharon.

—Es extraño, sí. Los hijos adoptivos son reconocidos como herederos en mi país desde hace siglos. ¿Qué puede hacer si no un hombre que solo engendra hijas? —Sanjay se encogió de hombros.

—Ah, pero ya ves, para nosotros, los ingleses, la sucesión es un asunto de sangre. —Aplastó los nudillos de una mano contra la otra palma—. Como si las personas no fuéramos más que malditos caballos de carreras.

La falta de un heredero por cuyas venas corriera la sangre del fallecido maharajá fue la excusa a la que se asió la Compañía de las Indias Orientales para ocupar y reclamar para sí el reino de Sanjay. Amjerat era un pequeño principado, pero muy bien situado estratégicamente, ya que por él pasaban varias rutas comerciales. Y por desgracia para Sanjay, lord Dalhousie poseía la voluntad necesaria para respaldar sus acciones con el peso que proporcionaba el Ejército Británico.

Por fortuna, Quinn tuvo éxito cuando intentó convencer al príncipe de que los medios de que disponían en Amjerat —elefantes de batalla, un pequeño batallón armado con viejos jezzails y reducidas existencias de municiones— no tendrían ninguna posibilidad contra el potente Ejército Británico. Sanjay se negó a poner en peligro a su gente para retener el trono del principado.

Lo injusto de la situación hacía que él se avergonzara de ser británico.

Entregó a Sanjay el Beaumont-Adams.

—Mételo en el equipaje. Podrías necesitarlo.

—No. Un hombre de mi raza, en esta parte del mundo, corre más peligro si le pillan con un arma que si estuviera desnudo. —Rechazó el revólver—. Tú me protegerás.

—Sí, como te protegieron los ingleses hasta echarte de tu reino.

—Confío en ti.

—No puedo cambiar la política que te robó el trono —se quejó—, pero haré todo lo posible por ver restaurado el tesoro de Amjerat.

—Si el Baaghh Kaa Kkhuun es devuelto al templo donde pertenece, habrás cumplido tu misión, amigo mío. —Sanjay le dio una ruidosa palmada en el hombro—. Los ingleses han proporcionado grandes cosas a mi país, pero también han acabado con otras que ya poseíamos. Los habitantes de Amjerat tienen derecho a sentirse orgullosos de quiénes son. El regreso del diamante rojo les alegrará el corazón. Les ayudará a recordar.

Él era un soldado; sabía que había algunas batallas que no quedaba más remedio que luchar, pero respetaba la elección de Sanjay. Nadie odiaba la guerra más que aquel que había participado en una y sabía en qué consistía en realidad.

—Algún día, nuestra gente entenderá que teníamos que colaborar.

—Esa es también mi esperanza. Pero hasta ese día, la gente de Amjerat enseñará a sus hijos lo que sabe cada brizna de hierba.

Cuando Sanjay comenzaba a hablar en clave, él tenía dificultades para entenderle. El príncipe hindú interpretaba el mundo con elocuentes parábolas. Su propia visión, sin embargo, oscilaba entre el blanco y el negro. Las cosas eran razonables o no, ciertas o falsas, justas o injustas. La mente oriental se perdía en unos vericuetos que le dejaban perplejo, pero que sin embargo le gustaba intentar desenredar.

—Bueno, me doy por vencido. ¿Qué es lo que sabe la hierba?

—Que ni siquiera la piedra lo es siempre. —Sanjay cerró el equipaje con un chasquido.

«Pero Inglaterra es una piedra condenadamente grande».

—El Baaghh Kaa Kkhuun debe ser devuelto al templo —afirmó Sanjay—. Solo la proximidad de Shiva conseguirá contener su maldad.

Él no hacía caso a Sanjay cuando hablaba de maldiciones y la crueldad inherente al diamante rojo; le preocupaba más la brutalidad de los hombres.

El motín se mascaba en los bazares. Los hombres santos recorrían la ruta Grand Trunk Road, propagando la consigna de matar a mujeres y niños ingleses. Si pudieran atraer a los cipayos a la rebelión, todos los angrezi —como denominaban a los extranjeros en general y a los ingleses en particular— acabarían siendo lanzados al mar de donde jamás regresarían.

Quinn ya había puesto en guardia a su comandante sobre el desasosiego que había en las calles. Que, de tomar el control, el reino de Amjerat acabaría volviéndose contra ellos, pero había ignorado sus advertencias. Peor todavía, le había acusado de cobardía.

Protestó cuando el virrey adquirió el Baaghh Kaa Kkhuun al grupo de thugs que lo había robado. Y, al continuar proclamando todas aquellas injusticias, el comandante le relegó y le envió a casa, advirtiéndole severamente: «recuerde de qué lado está, teniente».

Ahora solo podía intentar enderezar una pequeña parte de lo que habían hecho a Amjerat, con la esperanza de que los civiles ingleses que residían en la India no tuvieran que expiar los pecados de la Compañía de las Indias Orientales.

—Me gustaría que no depositaras tanta confianza en manos de este ladrón, de esta mujer —dijo Sanjay.

—¿Quién ha dicho que confío en ella? —preguntó al tiempo que encogía los hombros—. En todo caso, sé que debo estar cerca de mis amigos, pero todavía más de mis enemigos.

—¿Y lady Viola qué es?

—Sospecho que puede ser ambas cosas —meditó en voz alta, recordando el extraño destello que brilló en los ojos de la joven cuando tocó las piedras; la manera en que se estremeció sin control, ansiando rozar lo que él le ofrecía, pero al mismo tiempo horrorizada de hacerlo. Esa mujer era un acertijo con piernas, un precioso nudo que le encantaría desenredar—. Sea lo que sea, pronto lo sabremos.

—No es propio de ti viajar a París sin acompañante, Viola —protestó, contrariada, la condesa viuda de Meade sin dejar de rallar zanahoria en la mesa de la cocina—. No me parece correcto.

—Todo irá bien, mamá.

Viola quitó la fuente a su madre y comenzó a llenarla de ralladura naranja al doble de velocidad. Eugenia Preston, a la que ahora se dirigían pocas veces como lady Meade, no estaba acostumbrada a las labores domésticas. Incluso cuatro años después de verse obligada a realizarlas, seguía mostrando poca disposición a trabajar con las manos.

—No es como si tuviera que cancelar infinidad de compromisos; ni siquiera estaré fuera el tiempo suficiente para que alguien se dé cuenta. —Dejó a un lado la fuente para que su criada Martha se ocupara más tarde—. No voy tampoco a la salvaje Nueva Gales del Sur. Solo me dispongo a cruzar el canal hasta Francia, un país completamente civilizado.

—Esa es tu opinión —aseguró su madre, alzando la nariz—. Lo único bueno que hay en Francia…

—… es la repostería —terminó ella por enésima vez. Como si pudieran permitírsela…—. Sí, mamá, ya lo sé.

—Por lo menos, deberías llevar a Martha contigo.

Ella meneó la cabeza.

—Acabaría teniéndome que ocupar de Martha en vez de ella de mí. —Su anciana sirvienta padecía a menudo crup u otras dolencias, y rara vez podía terminar la jornada. Pero mantenía a Martha y a su marido Phineas a su lado porque llevaban muchos años con la familia y no tenían otro lugar donde ir.

Lady Meade suspiró con resignación.

—Entonces, tendré que acompañarte yo.

Eso no iba a ocurrir.

—Mamá, te mareas con solo mirar el Támesis. No quiero imaginar lo que podría pasarte si cruzas el Canal. —Clavó la mirada en su hermana, que canturreaba en la mecedora ante el fuego—. Además, tu sitio está aquí.

—Pero, ¿qué necesidad tienes de ir allí?

Viola se mordió el labio inferior. Su madre estaba acostumbrada a que regresara a casa con las manos llenas de billetes y monedas, pero nunca le pedía explicaciones sobre su origen. Con tal de que le asegurara que no se había vendido a un hombre para obtenerlos, aceptaba el dinero como un regalo de Dios.

Cada vez que se agotaban los fondos, regresaba a casa con más. Ella tampoco le daba cuentas a su madre; la idea de que la condesa viuda supiera algo sobre Willie y su sórdido negocio la hacía estremecer. Sí, su madre estaba más segura y era más feliz sin saber los detalles.

—Tengo que hacer algo y es en Francia —explicó lacónicamente—. Alguien tiene que mantener a la familia.

—Sabes tan bien como yo que podríamos vender la casa de la ciudad y retirarnos al campo. —Su madre se lanzó de lleno a la vieja discusión. Ese tema era objeto de debate al menos una vez a la semana—. Tendríamos de sobra si no malgastáramos el dinero y viviéramos con sencillez.

—Ya vivimos con sencillez. Si viviéramos con más sencillez, dormiríamos en un saco de patatas —contraatacó ella.

Pero ella no quería vivir con sencillez, quería vivir la vida para la que había nacido.

Su padre había muerto sin hijos varones, así que las propiedades vinculadas al título, igual que los ingresos que generaban, pertenecían ahora a su primo, Jerome Preston, una auténtica comadreja. Cuando agonizaba, su padre había escrito una carta pidiendo a su heredero que proveyera abundantemente a su tía y primas, pero una carta no poseía carácter legal. El nuevo conde había ignorado a la familia de su predecesor como si no existiera.

Fue ella la que heredó de su padre los únicos bienes no vinculados al condado —una casa en Londres—, pero no llegaron acompañados de fondos para mantenerla.

Por lo que no tenía dinero para vivir como correspondía a la hija de un conde.

—Estoy segura de que papá hubiera deseado algo distinto para nosotras —intervino su hermana Ophelia desde el rincón. El montón de ropa para zurcir menguaba poco a poco mientras manejaba la aguja al compás del chirrido de la mecedora—. No tenía intención de dejarnos en esta situación.

—Claro que no —añadió su madre—. Nadie piensa que va a morir.

«Pero un hombre prudente podría haber hecho algún tipo de disposición», pensó ella para sus adentros.

—Cuando Teddy regrese, todo se arreglará —aseguró Ophelia con voz confiada. Se inclinó hasta acariciar el pelo del bebé que jugaba con un gatito a sus pies—. ¿Verdad, Portia? Cuando papá vuelva a casa, todo estará bien.

La pequeña brindó una amplia sonrisa a su madre antes de volverse hacia el animalito con un suspiro de felicidad. Viola y su madre intercambiaron una mirada, tras la que ella meneó la cabeza. No tenía sentido recordar una vez más a Ophelia que su irresponsable marido no regresaría. Ignoraría la información y seguiría viviendo en su mundo.

Cuando Portia nació, Ophelia se había convencido de que Teddy estaba de viaje por el Continente dando recitales de poesía para distintos Jefes de Estado. Nada de lo que le dijeran había logrado convencerla de lo contrario, así que, finalmente, dejaron de intentarlo.

Si era feliz viviendo esa fantasía, ¿quiénes eran ellas para destrozarla?

Sin embargo, alguien debía ocuparse del mundo real.

Y esa tarea le había tocado a ella.

Besó la hundida mejilla de su madre y se cubrió los hombros con un echarpe.

—Estaré de vuelta antes de que te enteres.

—Adiós, Viola. —Ophelia sonrió con dulzura—. Saluda a Teddy de mi parte cuando lo veas en Francia.

Cuando Viola cometió su primer robo, un alfiler adornado con piedras preciosas para un sombrero, se dio cuenta con rapidez de que necesitaba ayuda para convertir los artículos robados en dinero contante y sonante. Había recorrido algunas calles innombrables preguntándose en quien podía confiar. Las vibraciones que emitía el pequeño granate que coronaba el alfiler formaban persistentemente la imagen de la cara de Willie y el letrero que se balanceaba sobre su tienda.

Cuando de repente al doblar la esquina, vio la tienda de su visión, decidió escuchar el consejo de la piedra.

Al principio dejó que Willie pensara que estaba deshaciéndose de sus propias alhajas, pero al seguir acudiendo allí, siempre después de un aireado robo de joyas, él se dio cuenta de que su material era el producto de los latrocinios.

Y le mostró su satisfacción.

Él terminó sugiriéndole una disposición que beneficiaría a ambos. Willie tenía ciertos contactos entre las clases sociales más bajas, mientras que ella, como hija de un conde —aunque estuviera en la miseria—, tenía acceso a las altas. Podían ayudarse mutuamente.

Ella sabía quién poseía artículos de valor y Willie se enteraba, a través del entramado de sirvientes y amigos albañiles, dónde los ocultaban. Siempre que entraba en una casa, sabía en qué lugar encontraría las joyas.

Cuando comenzó a robar piezas más caras, Willie afirmó que sus gastos habían aumentado; que tenía que contratar a alguien para desmantelar las joyas, en ocasiones cortar piedras demasiado grandes, y todo eso costaba dinero, por lo que se encontró con que su parte disminuía con cada atraco.

Willie comenzó a sugerirle objetivos específicos entre sus vecinos, con la promesa de que así aumentaría su parte en las ganancias. Pero hasta el momento, no había visto tal incremento.

Él no iba a tener el gusto de saber que había cambiado las esmeraldas de lady Henson por las bolsitas del teniente Quinn. Aunque había abandonado la mansión del teniente con la perla gris en el bolsillo.

—Una muestra de buena fe —aseguró Quinn.

—Uno de los diamantes sí hubiera sido una muestra de buena fe —masculló, mientras bajaba del cabriolé alquilado en la esquina, tras decirle al conductor que la esperara. Atravesó con rapidez un estrecho callejón hasta la tienda de Willie.

Llevaba la cara cubierta con un velo. No porque le preocupara que pudiera reconocerla allí ningún miembro de la sociedad, ese no era el tipo de lugar frecuentado por la aristocracia. El velo era por ella misma, la ayudaba a fingir que no cometía aquellas tropelías.

Empujó la puerta del establecimiento haciendo tintinear una pequeña campanilla que hizo aparecer a Willie desde la trastienda. Su feo rostro mostraba una amplia sonrisa.

—Buenos días, milady —resonó su voz ronca. Habían acordado que jamás la llamaría por su nombre.

—Hola, Willie. —No conocía su apellido. Cuanto menos supiera de él, mejor dormiría. La tienda estaba vacía, así que sacó el paño de su ridículo y deshizo el nudo que envolvía la perla—. Me temo que la noche pasada resultó poco fructífera.

Mantuvo puestos los guantes de cabritilla mientras le tendía la perla. Lo último que necesitaba en ese momento era verse asaltada por una visión en aquel lugar. Willie sabía que era una ladrona consumada, pero se negaba a permitir que conociera su otro don.

—Solo conseguí esta perla.

—¿Qué ocurrió con ese cargamento de piedras preciosas que aseguraba poseer el teniente?

—A los hombres les gusta exagerar. —No es que fuera mentira. Tenía mucho cuidado de no aumentar la lista de sus pecados si podía evitarlo, así que pensaba permitir que Willie creyese lo que le pareciera más oportuno—. Esta perla es única; muy antigua y muy rara.

—Eso hará que sea difícil moverla. —Añadió una oferta insultantemente baja por la gema.

Regatearon el precio durante algunos minutos, pero se vio obligada a aceptar un precio mucho menor del valor real. Algunas veces se sentía tentada a buscar otra salida a sus joyas, pero cuanta más gente tuviera conocimiento de sus actividades, más peligroso resultaría para ella. Para bien o mal, estaba atada a Willie.

—No se preocupe, duquesa —dijo él mientras efectuaba el pago—, obtendrá mucho más cuando consiga esas esmeraldas.

—No cuentes pronto con ello. —Ojalá no las tengas nunca, añadió para sus adentros. Dobló los billetes y ocultó las monedas en el ridículo. Depositaría todo en la cuenta que había a nombre de su madre en el Banco de Inglaterra camino del muelle, donde se reuniría con el teniente Quinn. Su madre necesitaría disponer de fondos mientras ella no estuviera. Sus planes se concentraban ahora en robar el diamante rojo Sangre de Tigre, así que sería el teniente quien pagara sus cuentas mientras estaban en Francia—. No vendré por aquí durante un tiempo. Voy a estar fuera de… la ciudad.

—¿Ah, sí? ¿Ha ocurrido algo que deba saber?

—No, este viaje no tiene relación con nuestra sociedad.

—Mmm… —Él esbozó una rápida sonrisa, casi ofensiva por lo zalamera—. Que Dios vaya con usted entonces, milady.

—Gracias. —Esperaba que fuera la última vez que le viera. Cuando recibiera las gemas que el teniente le había prometido, no sería necesario que utilizara los servicios de Willie. Le pediría a Quinn que emitiera una escritura de venta para poder probar que le pertenecían legítimamente, así podría llevarlas a un reputado joyero y recibir su valor real.

Depositaría el dinero obtenido en manos de un venerable banquero y viviría como ansiaba. Su madre no tendría que volver a rallar zanahorias; encontrarían un médico que curara la dañada mente de Ophelia; ya no volvería a tener que preocuparse por lo rápido que le crecían los pies a Portia y por tener que comprarle zapatos ni por lo que debía en la carnicería. Habría interminables veladas, noches en el teatro y tantos vestidos nuevos como deseara. Incluso podría disponer de dote si quisiera casarse.

«No —decidió al instante—. Los hombres causan más problemas de lo que valen».

Lo más importante era que podría dejar atrás aquella sórdida tienducha y los robos. Su vida volvería a la normalidad.

No tendría que sufrir de nuevo la sonrisa con manchas de tabaco de Willie.

—Buenos días. —Abrió la puerta, ansiosa por respirar aire fresco.

—Buenos días, milady —respondió él. Willie tomó la perla del mostrador con una mano musculosa. Aquello estaba muy bien. Había más joyas en el lugar de donde procedía esa o él no sabía nada del negocio.

—¡Duncan!

El sucio chico de los recados apareció desde la trastienda.

—¿Qué?

—Algo no encaja en la historia de la dama que acaba de salir de la tienda. Síguela. Averigua lo que puedas sobre el lugar al que se dirige, con quién está y lo que piensa hacer cuando llegue.

El niño se desató el delantal de cuero que le rodeaba la cintura.

—¡Deprisa, chico!

Duncan dio un salto, dejó caer el delantal y abrió la puerta.

—Como la pierdas de vista, pequeño bastardo, no te molestes en regresar —gritó a la espalda del chico—. No me obligues a tomarme la molestia de darte una patada.

3

El Minstrel’s Lady estaba amarrado en el muelle, tal y como le había dicho el teniente Quinn. Él mismo se paseaba con evidente irritación ante el pie de la rampa de subida al barco.

Viola curvó los labios con una sonrisa de apreciación. Quinn, alto y endurecido por la batalla, resultaba un hombre impresionante. Los pantalones y la chaqueta estaban cortados siguiendo la última moda y las líneas ceñidas favorecían su figura. Era evidente que había actualizado todo su guardarropa con prendas de civil al regresar de la India. Viajar con un tipo tan atractivo no iba a ser precisamente un contratiempo.

Y si estaba sufriendo un poco debido a sus dudas de si aparecería o no, mucho mejor.

«Es bueno hacer esperar a un hombre. Hace que aprecie más el honor que supone para él que llegue la mujer que espera».

Permitió que el conductor del carruaje de alquiler bajara las dos maletas y la sombrerera de encima del vehículo.

—Gracias, buen hombre. Si hace el favor de esperar un momento, ese caballero tan huraño que se acerca a nosotros le pagará la tarifa.

—¡Por fin ha llegado! Estaba a punto de ir a buscarla.

—Agradezca que haya llegado. ¿Me permite recordarle el poco tiempo que he tenido para preparar este viaje? —Se había quitado el velo antes de llegar al muelle y ahora se colocó el caprichoso mechón de pelo rojizo que siempre se le escapaba del sombrerito. Los sombreros eran la única extravagancia a la que no había sido capaz de renunciar, incluso cuando su familia estaba sumida en esa horrible pobreza—. Debía dejar resueltos algunos asuntos antes de salir de Londres.

—Bueno, ahora que está aquí debe darse prisa o perderemos la marea. —Quinn comenzó a alejarse con decisión hacia la rampa de subida.

—Espere un momento, señor —gritó el conductor—. Antes debe abonarme el viaje de la dama.

Quinn se quejó por lo bajo pero pagó al hombre e incluso le dejó una buena propina. Luego retomó el camino hacia el barco otra vez.

—Teniente, ¿no se le olvida algo?

—¿A qué se refiere?

—A mis maletas, por supuesto.

—Por supuesto. —Esbozó una forzada sonrisa—. Me parece haberle dicho que viniera ligera de equipaje.

—Y lo he hecho.

Quinn tomó la sombrerera y dejó las pesadas bolsas de viaje en el suelo.

—Esto es ligero.

—¿Qué hago con el resto de mis cosas?

Él la miró ya sin sonreír.

—Tráigalas o déjelas, me da igual. Le compraré cualquier cosa que necesite una vez que estemos instalados en París, pero súbase de una vez al barco, o me lo pensaré mejor y la entregaré al magistrado más rápido de lo que logra abrir una cerradura, milady.

Él volvió a girarse hacia el barco mientras ella le seguía con la mirada.

—Bruto —masculló al tiempo que se agachaba para coger el equipaje y seguirle apresuradamente.

Los marineros levantaron la rampa del barco justo después de que ella la cruzara y soltaron las amarras. El Minstrel’s Lady entró en el canal de navegación del Támesis con las velas enarboladas. No era un navío demasiado grande, unos once metros de eslora y la mitad de manga. No creía que estuviera habilitado para realizar un crucero de lujo y no vio a ninguna otra mujer sobre la cubierta.

—Tengo que comer algo o no seré una buena compañera de viaje —comentó mientras seguía a Quinn. Su madre padecía mal de mar cada vez que se subía a un barco y, dado que ella jamás había hecho una travesía larga, era razonable pensar que era posible que hubiera heredado esa dolencia—. Un poco de pan servirá.

—No se preocupe —intervino Quinn—, no permitiré que se muera de hambre.

—Imagino que haremos escala en Dover. —Tenía la respiración entrecortada. Los corsés eran una molestia; ojalá pudiera hacer ese viaje con indumentaria masculina, la que usaba cuando estaba trabajando. Con esa ropa sí llevaría un equipaje ligero—. ¿Subiremos a un vapor de rueda para cruzar el Canal?

—No, iremos en este barco hasta Le Havre y luego remontaremos el Sena hasta París.

—¿Vamos a cruzar el Canal en esto? —Miró a su alrededor. La tripulación se movía sobre la pequeña cubierta como desordenadas hormigas en un hormiguero. Intentó ver el navío con buenos ojos, pero la madera estaba carcomida y las velas parcheadas y recosidas—. Mi estima por su coraje ha subido varios puntos, teniente. Por desgracia, no puedo decir lo mismo de su inteligencia. ¿Se ha vuelto loco? Este es un barco de río, no sirve para surcar el océano.

—Es el único que salía hoy con destino a París. El capitán me ha asegurado que ha realizado el trayecto varias veces y nos ahorra un polvoriento paseo en carruaje desde Calais. Si conoce una forma mejor de llegar a París, por supuesto, le agradeceré que me ilustre al respecto.

Ella apretó los labios. Ni siquiera disponía del efectivo suficiente como para regresar a su casa en un carruaje de alquiler.

—¿No la conoce? Pues entonces seguiremos adelante con mi plan. Venga, la acompañaré al camarote.

¿Un camarote? Por fin un rayo de sol. Por lo menos disfrutaría de un poco de privacidad. Bajó tras él por una estrecha escalera de mano en dirección a la popa. Cuando se le enganchó una de las maletas en una de las escotillas interiores, él la aligeró del peso; tomó una maleta, metió la otra bajo el brazo y siguió adelante, con la sombrerera bamboleándose ante él.

Quinn miró por encima del hombro para comprobar que le seguía mientras se agachaba para atravesar un umbral. El Minstrel’s Lady había sido construido para marineros más bajos que él y, como no tuviera cuidado, acabaría rompiéndose la cabeza antes de que el viaje acabara.

—El capitán nos ha ofrecido su camarote, así que no podemos encontrar a bordo otro alojamiento mejor.

—¡Qué gentileza!

—La gentileza no tiene nada que ver. —Dejó caer la sombrerera para abrir la puerta de la estancia.

—¡Tenga cuidado con eso!

—¿Y cómo pretende que mueva la manilla, milady? ¿Con los dientes? —Se apartó a un lado para que ella le precediera.

El camarote era espartano pero estaba limpio. Solo detectó un leve y punzante olor a jabón carbólico. Las sábanas de la estrecha litera parecían recién cambiadas y había también una pequeña cómoda con un aguamanil incorporado. La jarra colgaba de un gancho, un poco más arriba. En el centro del espacio vio una mesa cuadrada fijada al suelo.

—He pagado generosamente por el uso del camarote —explicó Quinn—. Lo que quiere decir que me debería agradecer no tener que valerse por sí misma en la cubierta.

—Si estuviera haciendo esto por elección propia, quizá se lo agradecería —le replicó con una venenosa sonrisa.

—Y si no estuvieran buscándola por robo en varios condados ingleses, quizá esto fuera un crucero de placer —repuso él con suavidad, mientras dejaba el equipaje en la litera—. No es que sea muy grande, pero hay un ojo de buey de buen tamaño y disfrutaremos de privacidad una vez cerremos la puerta. Imagino que nos las apañaremos.

—¿Cómo que nos las apañaremos?

—Compartiremos el camarote. Es más que nada por protegerla. Además, he dicho que estamos casados.

—¡Que estamos casados! ¡Lo que me faltaba por oír!

—Es la única opción razonable. Una mujer que viaja sola es…

—¿Qué es? ¿Masculina? ¿Incorrecta? Por favor… —Desató el lazo debajo de la barbilla y se quitó el sombrerito—. Estamos en el año 1857, no en la Edad de Piedra. Una mujer adulta es perfectamente capaz de viajar sin sufrir daño alguno.

—Quizá sea capaz de viajar, pero tendría problemas. Los marineros suelen ser bastante revoltosos. Si es de dominio público que está bajo mi protección, nadie la molestará.

—¿Y quién me protegerá de usted?

Él esbozó media sonrisa.

—Ya le he dicho que será usted quien decida el cariz que tome nuestra relación. Nos llevará un tiempo llegar a París y no pienso negar que compartir placer haría el viaje más agradable. —Se acercó y la miró a los ojos con creciente interés. Ella notó que le hormigueaba la piel—. ¿Le gustaría cambiar de opinión?

—Ah… bueno… —El barco hizo un brusco movimiento y ella sintió el curvado casco contra la espalda. Él se movió con el navío pero continuó de pie, apoyando una mano en el techo para mantener el equilibrio. Era el gentleman perfecto, pero debajo de aquella civilizada indumentaria era perceptible una feroz masculinidad. Toda su feminidad respondió a ese reclamo.

Él se acercó y le colocó otra vez el mechón errante detrás de la oreja. Luego le acarició el pómulo con la punta de los dedos en un lento movimiento, mientras la miraba con una expresión que resultó a la vez voraz y extrañamente vulnerable. Le pasó después la yema del pulgar por el labio inferior, consiguiendo que la sensible piel le hormigueara de excitación. Ella inhaló su aroma; una irresistible combinación de cuero, aceite para armas y un toque de virilidad. Se estremeció bajo su caricia, no con temor, sino con deseo contenido. Notó que sus entrañas burbujeaban como agua hirviendo.

Pero no pensaba dejar que un hombre tuviera control sobre ella otra vez.

—No. —Le apartó la mano—. No haga eso.

Él se quedó inmóvil durante un momento, como si de repente hubiera recibido una pedrada.

—Como quiera —dijo finalmente—. Pero a menos que tenga una Derringer guardada en el liguero y sepa cómo usarla, le sugiero que se resigne a compartir el camarote conmigo.

Ella asintió lentamente con la cabeza, negándose a mirarle. El corazón le latía tan rápido que estaba segura de que él debía de estar oyéndolo. La parte más atrevida de su ser, esa parte alocada que ya la había impulsado una vez a hacer cosas que lamentaba, intentó escapar de nuevo a su control.

«Ojalá tales cosas no hubieran resultado tan escandalosamente excitantes».

La licenciosa mujer a la que sujetaba con rienda firme siguió amenazando con escaparse otra vez. ¿Cómo podría evitar que aquella oculta faceta de su carácter saliera a la luz y la impulsara a cometer una estupidez?

«Una estupidez que, sin duda, sería pecaminosa y placentera a la vez».

No podía volver a jugarse el todo por el todo solo porque sintiera la necesidad de quitarse los calzones cada vez que el teniente Quinn la miraba de soslayo. Tenía que ser fuerte. Tenía que controlar esa parte de sí misma. Además, se suponía que las damas no disfrutaban de esas cosas.

—Espero que su silencio no quiera decir que desea una rápida anulación —intervino él en voz baja.

Si podía compartir ese pequeño camarote con él sin sucumbir, se demostraría a sí misma que tenía pleno control sobre su cuerpo.

—No, ahora que he tenido algo de tiempo para considerar la situación —se obligó a mirarlo a los ojos—, creo que su plan es muy inteligente. Si debemos fingir que estamos casados, imagino que no debería llamarle teniente. ¿Cuál es su nombre?

—Greydon, pero solo mi madre me llama así.

—¿Por qué? Es un nombre perfectamente respetable.

—Es uno de los nombres de mi padre. —Había dureza en su mirada—. Él es muchas cosas, pero digno de respeto no es una de ellas.

—Yo no lanzaría la primera piedra si fuera usted. Está a punto de emprender una vida delictiva en París, así que si el Quinn más anciano no merece respeto, creo que nuestra sociedad demuestra que es usted digno hijo de su padre, Greydon.

—Llámeme Quinn. —Clavo los ojos en ella—. No me parezco nada a él. Y yo no voy a cometer ningún delito; lo hará usted.

—¡Por Dios! ¡Qué increíble y sibilina manera de aligerar su conciencia! —Se inclinó hacia él, apoyando ambas manos en la mesa, feliz de tener la sartén por el mango por primera vez desde que le conocía—. Así que si solo induce al robo, sus manos no están manchadas… Qué conveniente.

—No estoy haciendo esto por mí. Yo… —Cerró la boca bruscamente.

—Quiere robar ese diamante rojo para otra persona —adivinó ella. Rodeó la mesa y posó los dedos en el centro de su duro torso—. ¿Está tratando de impresionar a una mujer?

—No. —Él le atrapó la mano y la retuvo entre sus dedos.

—Soy yo la que va a correr el riesgo, creo que merezco conocer los detalles. Puede comenzar por contarme qué hizo su padre para que le odie de esa manera y terminar por la razón por la que ese diamante es tan importante para usted.

—Ya sabe todo lo que necesita saber. —Le soltó la mano y retrocedió un paso hacia la puerta.

—Creo que no. —Le siguió. No estaba dispuesta a permitir que se retirara cuando estaba segura de que era la vencedora en aquella escaramuza.

—La conversación ha terminado.

—No hasta que usted…

Él la agarró y la apretó contra su cuerpo. La sorpresa le dejó los pulmones sin aire. Sus ojos se encontraron justo antes de que Quinn se inclinara lentamente para cubrirle la boca con la suya. Ella separó los labios y aquella lengua se adentró con rapidez, reclamando la húmeda oscuridad.

Sabía que debía alejarse, pero él la retenía con demasiada fuerza y su boca caliente y mojada la despojaba de cualquier atisbo de voluntad para resistirse. Saboreó el brandy en su lengua mientras sentía que le raspaba la suave piel de la mejilla con la barba incipiente. Notó su aliento en la mejilla… y empezó a derretirse contra él sin remedio.

Comenzó a responder al beso, persiguiendo su lengua y chupándole el labio inferior. Apresó las solapas con los dedos y tiró para acercarlo todavía más. Él gimió contra su boca.

Quinn deslizó las manos desde su cintura en busca de sus pechos, que acarició a través de la pesada tela del corpiño. Los pezones se le endurecieron, palpitantes, bajo la prisión de barbas de ballena. El deseo atronó en sus venas y un intenso fuego creció imparable entre sus muslos.

Había pasado mucho tiempo.

Pero recordaba muy bien la amargura que seguía a aquella dicha.

Con renuencia, cubrió las manos de Quinn con las suyas y las arrancó de sus anhelantes senos antes de poner fin al beso y alejarse muy despacio.

—Usted, señor… —susurró—, no se comporta como un caballero.

Él sonrió ampliamente mientras apoyaba la frente en la de ella.

—Imagino que eso nos pone a la par porque, desde luego, tú no besas como una dama.

Ella le empujó con un gruñido.

—No quería decir eso. —Intentó volver a envolverla entre sus brazos.

Ella se escabulló.

—Solo quería decir…

—Sé lo que quería decir —aseguró ella entre dientes, con los ojos clavados en el ojo de buey, mirando cómo se alejaban de Londres—. Ahora, déjeme sola.

Escuchó la manilla de la puerta.

—Teniente…

—¿Qué?

—Solo para que lo sepa… —Enderezó la espalda y se volvió para mirarle de frente. Podía ser muy fuerte cuando la situación lo requería. Viajar a París con Greydon Quinn en ese pequeño camarote iba a requerir que utilizara toda aquella fortaleza—. Es posible que no posea una Derringer, pero sé cómo utilizarla.

Él curvó los labios levemente.

—Me hubiera sorprendido mucho que no fuera así.

4

Quinn se apoyó en la borda y observó el cada vez más lejano litoral hasta que los acantilados de Dover desaparecieron entre la niebla. El viento de finales de marzo le azotó la cara y el agua marina que levantaba le salpicó el rostro, pero eso no fue suficiente para que se abrochara el botón superior de la chaqueta.

—Lamento que tengas que alejarte de tu hogar tan pronto después de haber regresado. —Sanjay se estremeció a su lado, aunque estaba más abrigado que él. Acostumbrado al cálido clima de la India, el príncipe sufría en cada célula de su cuerpo la húmeda climatología de Inglaterra.

Él hizo un gesto vago. Marcharse de casa le afligía mucho menos de lo que esperaba. Sus padres estaban tan arraigados al suelo inglés como los robles centenarios que rodeaban su hogar. Él era más bien un álamo, se adaptaba al lugar donde iba. No le importaba marcharse de cualquier sitio, ya fuera de Inglaterra o la India —a la que consideraba su segunda patria—. Ningún lugar era en realidad su hogar.

Quizá no fuera el tipo de hombre que pudiera echar raíces profundas en ninguna parte.

—¿A qué hora le gustaría que sirviera la cena, sahib? —preguntó más formalmente Sanjay al notar que pasaba junto a ellos un marinero, bamboleándose con el típico caminar de los hombres de mar.

—Cuando esté preparada. —A él le molestaba que el príncipe tuviera que fingir que era su criado, pero sabía que era la mejor manera de proceder. El respeto y la amistad genuina entre hombres de razas diferentes eran inusuales y, por tanto, levantaba sospechas. Para robar el tesoro más valioso que jamás se hubiera encontrado en tan pequeño tamaño, era mejor pasar lo más desapercibidos posible.

—Imagino que cenarás con ella. —Si Sanjay fuera realmente su criado, habría recibido una seria reprimenda por la evidente aversión que mostraba su tono hacia lady Viola.

Él asintió con la cabeza.

—No me gusta la idea más que a ti, créeme.

«Pero no por las mismas razones».

Sanjay había desconfiado de Viola desde que la vio. Él, sin embargo, no tenía ninguna duda de que podría mantenerse lo suficientemente cerca de la dama como para no tener que preocuparse de si podía o no confiar en ella. Le aturdía más el hecho de que su renuente cómplice de fechorías fuera una mujer.

Estaba utilizándola.

El hecho de que Viola fuera una ladrona demasiado independiente hacía que no se sintiera obligado a mimarla, pero a pesar de todo, su sentido del honor se veía ofendido por el acuerdo que tenían. No le hubiera molestado tanto imponer su voluntad sobre otro hombre.

Pero le corroía las entrañas tener que coaccionar a una mujer.

—Noto que compartes mis dudas —dijo el príncipe—. Quizá deberíamos reconsiderar el plan.

Sanjay no sabía ni la mitad. No era solo que él estuviera sintiéndose culpable por coaccionar a Viola para cometer otro robo, es que además, si no hubiera salido del pequeño camarote cuando lo hizo, habría acabado intentando seducirla para utilizar con ella las habilidades que Padmaa le había enseñado.

Desde la primera vez que la tumbó sobre la cama y sintió su suave cuerpo bajo el suyo, Viola había sido la protagonista de sus más lujuriosas fantasías. En su mente ya la había desnudado y mostrado algunos de los trucos amorosos de Padmaa, aquellos cuyos efectos eran más devastadores.

—El placer es una atadura increíble, sahib Quinn —le había asegurado la cortesana—. Vincula a los amantes en una mutua necesidad.

Sin embargo, no lograba visualizar a Viola y a él mismo como amantes. La palabra era demasiado suave, demasiado floja. Cuando imaginaba que se unían, era de una manera vehemente. Feroz.

Como dos tigres apareándose, dispuestos a morir de placer si no se aniquilaban antes. Jamás había deseado a una mujer con la misma ansia con la que anhelaba a la que le esperaba en el camarote.

Puede que la cuestión no tuviera sentido para su razón, pero a su cuerpo le importaba un bledo la lógica. Una unión física podría poner en peligro el éxito de sus planes, pero ¿y después de que recuperaran el diamante rojo?

Aunque ella era una aristócrata de pura cepa, sus actividades delictivas indicaban que no era una educada debutante a la espera de disfrutar su temporada para encontrar un buen partido. Había cierta sensualidad cruda en sus besos. No era una mujer que pudiera ser tomada a la ligera y luego olvidar.

Cualquier hombre que pasara por su cama la recordaría. Quedaría marcado.

El simple hecho de pensar en ella era suficiente para hacerle sentir dolorosamente masculino. Ya conocía sus sedosas extremidades, sus trémulos suspiros. Se moría por hacerla perder el sentido, se veía atraído por ella como una polilla por la luz de un candil.

—… y luego podríamos abandonar a la dama en Le Havre e idear otro plan —estaba diciendo Sanjay.

Se había perdido parte de lo que su amigo pensaba sobre Viola porque las fantasías que inundaban su mente estaban a punto de conseguir que derramara su semilla en los pantalones. Hacía semanas que no estaba con una mujer, pero aún así debía controlar su reacción ante esta.

—No —repuso con más ferocidad de la que pretendía—. Seguiremos adelante con el plan; estoy seguro de que funcionará. Tiene que hacerlo.

Se dio la vuelta y se dirigió al camarote como si fuera un hombre condenado a muerte camino del cadalso.

Cuando llegó ante la puerta, alzó la mano para llamar, pero se contuvo. Se suponía que era su marido; aquel camarote era también su alojamiento. Giró la manilla y entró sin decir nada.

Ella había abierto la cama, retirando las sábanas de la estrecha litera, y había colgado una en una viga, en medio de la estancia. Una lámpara titilaba al otro lado de la tela, revelando una oscura silueta iluminada al contraluz.

Su oscura silueta desnuda. Cada curva y cada línea se dibujaban sobre el traslúcido paño.

—¿Es usted, Quinn?

—¿Acaso tienes otro marido a bordo, milady?

—No, gracias a Dios. Con usted es más que suficiente. —Asomó la cabeza por el borde de la sábana, mostrándole de paso un suave hombro desnudo—. Estoy tomando un baño. Sea bueno y permanezca en ese lado del camarote.

—Tienes mi solemne palabra de que no me moveré de este lugar. —El aroma a mujer y a flores flotaba en el aire, haciendo que se le contrajeran los testículos. Ni una manada de elefantes salvajes podría conseguir que se moviera de allí en ese momento.

—El capitán nos ha traído dos sillas. He dejado una ahí por si regresaba antes de que yo terminara.

Era él quien estaba a punto de terminar. Se hundió en la silla, seguro de que sus rodillas no seguirían sosteniéndole.

Ella desapareció de nuevo tras la sábana, al parecer sin ser consciente de que él podía vislumbrar aquellas partes de su figura que asomaban de la bañera —de la cintura para arriba— e incluso la curva de la pantorrilla cuando apoyó el pie en la silla para enjabonarse, o el bamboleo de sus pechos al completar la acción.

Deseó poder acariciarlos. Casi gimió en voz alta al verla separar las piernas e inclinar los hombros, deslizando la mano entre ellas para lavarse.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a París? —preguntó ella.

Él se aclaró la voz, asegurándose de que era capaz de hablar.

—Tres días, si disfrutamos de buen tiempo.

Tres días de apacible agonía, atrapado en ese camarote con aquella sirena que ya le había tentado dos veces. Quizá, como Odiseo, debería pedir a Sanjay que lo atara al mástil.

En el momento en que comenzó a secarse, él clavó los ojos en la punta de sus botas con absoluta concentración. No quería que Viola le atrapara espiándola si volvía a asomar la cabeza. Una cosa era desear a una mujer y otra que ella lo supiera.

—Tres días —repitió Viola—. Bueno, supongo que eso nos ofrecerá la oportunidad de entablar una buena amistad.

Pero ella ya había desairado sus esfuerzos al respecto, así que supuso que se refería a que tenía intención de hablar con él durante ese tiempo. La sugerencia de Sanjay de deshacerse de ella en Le Havre comenzaba a resonar con fuerza en su cabeza.

—Dígame, teniente. ¿Por qué se le ocurrió ir a la India?

Que volviera a utilizar su rango era un retroceso.

—Pensé que habíamos acordado que me llamarías Quinn.

—Estaba dispuesta a llamarle Greydon, pero no pareció gustarle.

Ella asomó tras la sábana, con el pelo cayéndole en cascada sobre los hombros. La oscilante luz de la lámpara arrancó destellos rojizos a los mechones y él pensó que había subestimado las gratificaciones que acompañaban al matrimonio.

Justo después, ella hizo su aparición cubierta con una bata de terciopelo azul. La prenda estaba un poco desgastada, pero la cubría por completo. Si estuviera en casa podría incluso interactuar con la familia vestida de esa manera, pero él no podía dejar de pensar en que sus pechos estaban sueltos bajo la tela, liberados de la prisión de barbas de ballena, bajo los dibujos plateados que adornaban el frente de la suave prenda.

Ella estiró el brazo para desenganchar la sábana. Dada su altura, suponía un gran esfuerzo, así que él la ayudó, comenzando a recoger la tela por el extremo opuesto.

Cuando se encontraron en el medio, él le dio la sábana y la miró. A esa corta distancia, observó que el escote de la bata era más bajo de lo que había pensado en un principio; lo bastante como para revelar el profundo valle entre sus pechos. Se forzó a apartar la mirada, a buscar sus ojos, pero no fue lo suficientemente rápido como para que ella no se diera cuenta de lo ocurrido.

La vio curvar los labios en una sonrisa presuntuosa.

Aquella pequeña descarada le estaba tomando el pelo. Le estaría bien empleado si la apresaba para sumergir la mano en el escote hasta apoderarse de uno de sus suaves senos. Sabía muy bien cómo volver la broma contra esa intolerable mujer. Ella no tenía ni idea de con quién estaba jugando. Además, si era consciente de la pequeña función que acababa de interpretar, era posible que fuera él quien estuviera a punto de recibir una sorpresa. Lo que estaba claro era que, en muchos aspectos, Viola Preston no era una dama.

Pero aún así, él trataría de ser un caballero… todo el tiempo que fuera posible.

Dio un paso atrás.

—No ha respondido a mi pregunta —insistió ella, aproximándose para volver a acortar la distancia entre ellos.

Él no sería capaz de recordar lo que le había preguntado ni aunque le fuera la vida en ello.

—Hay muchas preguntas que tú tampoco me has respondido.

—Bueno, parece que vamos a tener temas de conversación de sobra para los próximos tres días. —Ella se volvió e hizo la cama, remetiendo la ropa con práctica eficiencia.

—Para ser la hija de un conde, pareces muy acostumbrada a realizar tareas domésticas.

Ella alzó la barbilla al tiempo que dejaba caer la almohada ahuecada.

—Uno hace lo que debe hacer.

—¿Es esa la razón por la que robas?

Viola le lanzó una mirada airada.

—No es asunto suyo, pero no me importa decirle que mi padre murió dejando a la familia casi en la indigencia porque tuve la desgracia de haber nacido mujer en vez de hombre. Robo porque me gusta dormir bajo techo y tener comida en la mesa. Y mi madre, mi hermana y mi sobrina dependen de mí para hacer lo mismo. ¿Satisfecho?

Ni de lejos, pero su pene tendría que conformarse hasta que lograra ubicarse.

—Hay muchas personas que se ven apremiadas por la desgracia y no recurren al robo.

—Yo no soy una de ellas. —La vio guardar sus artículos de tocador en una pequeña bolsa y ponerse en cuclillas para meterlos en una maleta de mano que había deslizado debajo de la litera—. Y por lo que sé, usted tampoco. Es el heredero de un vizconde; imagino que tendrá solvencia suficiente como para no tener que desplazarse a la India para ganarse la vida. No era necesario que recurriera a la elección que suelen preferir los segundones.

—Soy segundón.

—Pero según DeBrett, su hermano murió en la infancia.

—Me has investigado…

—Me pareció que echar un vistazo al registro de pares era lo más prudente, dado que me obliga a viajar a París con usted.

Él hizo una mueca para sus adentros al escuchar el tono en que pronunció la palabra «obliga».

Ella le miró con la cabeza ladeada.

—¿Por qué compró una comisión, cuando podría malgastar su herencia en mesas de juego y burdeles, como la mayoría de los herederos a un título?

Porque una comisión en el Ejército suponía poner la mayor distancia posible entre su padre y él, pero no pensaba decírselo; ya le había revelado mucho más de lo que quería.

—Me pareció lo mejor en aquel momento.

—Y sin duda, siempre elige la opción más correcta. —Su tono rezumaba un sutil sarcasmo—. ¿Fue porque quería correr aventuras, teniente?

—Parece que me has descubierto.

Ella le sonrió débilmente.

—Así que nos parecemos más de lo que imaginaba. Confieso que mis robos me permiten hacer cosas con las que no sueñan la mayoría de las mujeres, como vagar por la ciudad a altas horas de la noche vestida de hombre. Al principio el corazón se me aceleraba a cada paso y me quedaba paralizada cada vez que me ladraba un perro, pero después, celebré la libertad que me otorgaba la ropa masculina. —Se detuvo delante del ojo de buey y miró hacia afuera. El primer rayo de luna besó su mejilla—. Sé que sonará muy banal para usted, pero como mujer, jamás había disfrutado de tal libertad.

Se volvió hacia él y le miró fijamente.

—¿Qué libertad encontró en la India?

¿Sabría ella que algunos jóvenes compraban comisiones para servir al Ejército en el subcontinente asiático porque les ofrecía la oportunidad de experimentar una desenfrenada sexualidad? Él se había limitado a recibir instrucción de Padmaa, pero en los burdeles de Oriente un hombre pudiente podía comprar cualquier fantasía sensual que hubiera imaginado.

Y él jamás confesaría la suya ni en un millón de años.

—Lo que me tentó de la India fue servir a mi patria —aseguró él.

La vio curvar los labios.

—Si usted lo dice…

—¿Por qué no me crees?

—Porque creo que lo que ocurrió es que encontró intolerablemente aburrido esperar aquí a que muriera su padre.

—Te equivocas. —Satanás no se llevaría a aquel viejo bastardo lo bastante rápido como para agradarle.

—La vida es muy injusta, ¿no cree? La muerte de mi padre fue una hecatombe para mi familia; la del suyo significará que herede el título.

La injusticia era algo que siempre le perturbaba, incluso aunque la sufriera un ladrón.

—Lamento tu desgracia, Viola.

La bata de Viola resbaló dejando un hombro al descubierto. La piel expuesta brillaba bajo la oscilante luz de la lámpara. A él se le hizo la boca agua por el deseo de lamer aquella deliciosa carne.

—¿Crees que la injusticia que has sufrido justifica que enmiendes el agravio con otros todavía mayores? —preguntó él.

—Por lo que veo, usted sí lo justifica o no estaríamos rumbo a París. —Viola se ajustó la bata para volver a cubrirse el hombro—. Pero a pesar de que todavía no le he visto sobre un cabal o blanco, eso no impide que esta escapada se haya convertido en una aventura. Sospecho que es de los que arremete contra molinos de viento tan a menudo como puede.

—Mis razones para querer tener el diamante rojo en mi poder no tienen nada que ver con mis necesidades.

De pronto él fue consciente de que todavía tenía la chaqueta puesta y en el camarote el calor era cada vez más insoportable. O quizá se debiera a que allí dentro estaba a solas con una hermosa mujer apenas vestida. Se quitó la prenda y la colgó en un gancho a su espalda.

—No tenías por qué recurrir al robo para proveer a tu familia, ¿sabes? Una mujer tiene otras opciones. Por ejemplo el matrimonio.

—No, si tu dote ha desaparecido del día a la noche. —Su voz fue como la salsa del jengibre, dulce al principio pero agria al final. Aquella repentina amargura de su tono le sorprendió.

—Sin duda posees una sólida educación; podrías haberte convertido en institutriz.

—Qué degradación más deliciosa… La hija de un conde dispuesta a servir a los diablillos de un barón. —Ella se rio con tristeza—. La sociedad no habría tenido tema mejor para regodearse en las comidas.

—Hay otra elección todavía más humillante, pero algunas mujeres recurren a ello.

Él se preguntó, y no por primera vez, por el nivel de experiencia sexual que tendría esa joven. Era mayor para ser una debutante —parecía haber cumplido ya veinticinco años—, y no estaba bajo la protección de un hombre desde que su padre murió. Cuando él insistió en compartir el camarote con ella, había protestado, sí, pero no con el horror de una virgen escandalizada ni con demandas de que debían casarse de verdad para proteger su buena reputación.

Y besaba como alguien que conocía la pasión.

—¿Está sugiriendo que me venda, teniente?

—Siendo una mujer tan resuelta, estoy seguro de que llegaste a considerarlo. —Se acercó y notó que ella temblaba a pesar de que intentaba controlarse—. Habrías arrasado en el mundo de las amantes; cualquier caballero con los bolsillos llenos te habría dado lo que le pidieras por mantenerte…

—Por ser su juguete privado —concluyó ella.

—Su mimado, protegido y adorado juguete. Podrías haber puesto los términos que quisieras. ¿Qué hombre no aceptaría? Eres de alta cuna… hermosa… inteligente… —Sin ser consciente comenzó a acariciarle la mejilla. Ella no se apartó. De hecho, contuvo el aliento al notar su pulgar sobre la piel—. Apasionada…

—¿Cómo puede saber eso? —susurró ella, sin apenas mover los labios.

Él se inclinó hasta que sus labios estuvieron a un aliento.

—Eso es algo que un hombre sabe.

Entonces, para su sorpresa, ella le deslizó los dedos debajo de las solapas y se puso de puntillas. Sin cerrar los ojos, hizo desaparecer la distancia que separaba sus bocas.

5

«Voy a ir directa al infierno».

Los besos de Quinn derretían sus entrañas de una manera tan absoluta, que ni siquiera pensar que eso era cierto le importaba.

Le recorrió el torso con dedos temblorosos para desabrocharle la camisa. Se recreó en la dura firmeza de los músculos que había bajo la fina tela. Él la enlazó con más fuerza hasta hacerla sentir la protuberancia, dura como una piedra que contenía la bragueta, provocando que un ardiente fuego creciera entre sus muslos. Ella se arqueó y meció la pelvis lentamente contra él.

Quinn gruñó sobre su boca. Una intensa comezón empezó a latir en el lugar más privado de su cuerpo. Se sintió hueca, vacía… necesitada.

Estaba mal que una mujer tuviera tales ansias, pero era todavía peor que intentara satisfacerlas. Hogar y familia; esas deberían ser sus principales preocupaciones.

«Si piensas en las alegrías que te dará tener un hijo, aprenderás a soportar los deberes de una mujer casada», le había advertido su madre cuando le explicó lo que esperaba un hombre de la mujer con la que se casaría.

Al parecer, el acto de engendrarlo era un sacrificio que debía resistir con los dientes apretados y sombría determinación, no algo en lo que buscar satisfacción con lánguido abandono.

Era posible que ella fuera de alta cuna, que hubiera tenido una infancia sobreprotegida y recibido una esmerada educación, pero la Naturaleza le había jugado una cruel pasada.

Bajo su piel vivía una mujer licenciosa.

Notó que Quinn tensaba los brazos a su alrededor; que deslizaba las manos hasta ahuecarlas sobre sus nalgas, que acarició y amasó. Luego la alzó, aplastándola con furia contra su dureza. Ella enganchó un tobillo alrededor de su pierna y se movió al mismo ritmo que él.

Quinn la hizo apoyar los pies en el suelo y liberó sus labios para deslizar la boca por su cuello hasta el borde de los pechos. Ella cerró los ojos de placer. ¡Oh!, sentía sus manos, tocándola, acariciándola… antes de abrirle la bata, desabrochando los botones de pasamanería hasta la cintura. Los pezones se apretaban contra la fina seda del camisón, ansiando que los apretara, que los pellizcara —«¡Oh, por favor!»—, que los chupara.

Quinn echó un vistazo a los botones de perla de la prenda y esta se abrió para él cuando introdujo la mano en el escote. Ella notó que caía en espiral en un lugar oscuro y caliente cuando aquella masculina boca siguió el camino de su mano hasta encontrar el tenso brote y comenzar a succionarlo. Luego notó que lo pellizcaba con los dientes y contuvo el aliento al sentir un ardiente estremecimiento de necesidad que la llevó a arquearse hacia él.

Comenzaron a moverse al unísono en aquel estrecho lugar, un lento baile de lujuria que los conducía inexorablemente hasta la cama. Sabía lo que iba a ocurrir y no podía detenerlo.

No quería que parara.

Entonces, de repente, sonó un golpe en la puerta y Quinn alzó la cabeza bruscamente.

—¿Quién es? —exigió él con voz ronca.

—La cena, sahib. Ya está preparada.

Las palabras del hindú fueron un jarro de agua fría.

—Danos un momento, Sanjay —ordenó Quinn.

Ella le dio la espalda y cubrió con el camisón los pechos expuestos. Los hinchados pezones latían, exigiendo atención, y se presionó las palmas contra los palpitantes brotes para calmar el dolor.

Él la rodeó con los brazos desde atrás y le plantó un beso en el hombro.

—¿Estás bien? —Sus hábiles dedos comenzaron a abrochar los botones de pasamanería de la bata mientras ella notaba su corazón golpeando contra su espalda.

Respiró hondo.

—Tendré que estarlo, ¿no crees?

Quinn se alejó entonces para abrir la puerta a su criado.

Ella dio la espalda a los hombres sin apartar la mirada de un nudo de la madera, justo encima de la litera. Le parecía más seguro no mirar a ninguna persona mientras su corazón latía a tal velocidad en su pecho que hacía eco entre sus piernas.

Escuchó el tintineo de la cubertería, el chasquido de las servilletas, el roce de una taza al acomodarse sobre un platito. Al cabo de un rato, el suculento olor a sopa de pescado inundó sus fosas nasales. Uno de los hombres descorchó una botella y un débil aroma a vino flotó en el aire.

Pero nada de eso enfrió el ardor de sus mejillas.

¿El criado de Quinn podría percibir la almizclada fragancia de su excitación por encima de la del pan y el queso? ¿Escucharía el palpitar de su sangre en las venas?

El criado murmuró algo y ella giró la cabeza lo suficiente como para percibir la entrecerrada mirada que le dirigía. Apartó la vista con rapidez.

Luego, por fin, oyó el clic de la cerradura. Quinn y ella volvían a estar a solas.

La locura había pasado.

—No le gusto nada, ¿verdad? —Se volvió para encontrar a Quinn, sosteniéndole la silla. La mesa estaba cubierta de brillante cristal y porcelana china.

—Sanjay no te conoce.

—Tú tampoco.

—Todavía no, pero tengo intención de rectificar ese hecho muy pronto. —Percibió que sus ojos se oscurecían al mirarla, pero parecía haberse recuperado del lujurioso interludio. ¿Se referiría a que quería conocerla en el sentido bíblico?

Le vio hacer una reverencia.

—¿Quiere cenar conmigo, lady Viola?

Ella tragó saliva y asintió con la cabeza en un gesto formal. Era evidente que él también necesitaba poner alguna distancia entre ellos mientras decidía cómo actuar después de lo que acababa de ocurrir. ¡Bien! Si había algo que a ella se le daba bien, era distanciarse. Se acomodó en la silla que le ofrecía.

—Nunca hubiera pensado que el capitán de este bote supiera surtir una mesa de esta manera.

—No, esto es obra de Sanjay. —Quinn se sentó frente a ella. Tenía la cara tan ruborizada como sospechaba que estaba la de ella—. A mí no me importa comer en platos de hojalata, pero a él le gusta recordarme que seré vizconde algún día. Insiste en mantener ciertas costumbres sociales.

—Porque sigues siendo uno de los nuestros —murmuró ella mientras servía el vino en ambas copas—, y debes recordarlas.

—Sin embargo, creo que a mis costumbres sociales no les pasa nada, ni tampoco a las tuyas. —Quinn la miró con dureza sin fingir que no la entendía—. Ni siquiera lo que acaba de ocurrir entre nosotros es algo de lo que debamos avergonzarnos. Yo no le debo fidelidad a nadie, ¿y tú?

—No. —Por lo menos, ahora no.

—Entonces no perjudicamos a nadie con nuestras acciones. Los dos somos adultos y tenemos necesidades. Si decidimos actuar al respecto, es asunto nuestro. —Se encogió de hombros—. Por desgracia, hemos sido víctimas de una inoportuna interrupción.

Ella probó el vino; resultó ser de una cosecha excelente, oscuro y con cuerpo, con un leve sabor a la cuba de roble dónde se había añejado.

—O quizá el momento fue muy oportuno. Podríamos haber cometido un serio error.

—¿De verdad piensas eso? —Quinn sirvió la sopa que llenaba una decorada sopera y colocó el plato frente a ella.

—Debería pensarlo. —Sopló para enfriar el vaporoso líquido que contenía la cuchara—. Sé cuándo estoy a punto de meter la pata. El mundo está pensado para acomodarse a las necesidades de los hombres, pero ignora y condena las de las mujeres.

—Yo no. —Quinn se reclinó en la silla y acercó la copa a los labios para probar el vino, luego la dejó sobre la mesa con una sonrisa—. De hecho, me gusta alentar con todas mis fuerzas a una mujer para que admita sus necesidades.

—De eso no tengo duda. —Arqueó una ceja con socarronería—. Muy conveniente para ti.

—No, solo soy práctico. —Acercó la silla a la mesa y comenzó a degustar la sopa—. Es una idiotez pensar que el Creador les dio a los hombres deseos primitivos y no se le ocurrió ofrecer a las mujeres inclinaciones similares que los satisficieran.

—Una filosofía muy conveniente, desde luego. —Pero no se parecía en nada a la que le había escuchado exponer reiteradamente al vicario—. ¿Has aliviado tus deseos primitivos con muchas mujeres?

—Cuidado… —Rozó el fondo del plato con la cuchara—. ¿Estás segura de que deseas que respondamos preguntas sobre nuestras experiencias pasadas? Podría indagar sobre el hombre al que permitiste compartir tu cama.

¿Es que acaso el conocimiento carnal dejaba una marca visible? Si era así, parecía que su letra escarlata había hecho aparición.

—¿Por qué imaginas que me he acostado con un hombre?

—Tus besos.

—Podría ser una de esas mujeres coquetas que permite que la besen los hombres.

—Quizá, pero no lo eres. No eres nada coqueta. —Quinn levantó la tapa del calientaplatos y rellenó los platos con pan, queso y una rebanada de pastel de carne—. Si me gustara apostar, arriesgaría una suma considerable a que eres una chica triste pero sabia.

Ella parpadeó y clavó los ojos en el plato. Aquella valoración era perturbadoramente precisa.

—Digamos que, para hacer honor a la verdad, no soy la virgen inocente que la sociedad exige que sea hasta el día de mi boda.

Escupió las palabras mientras cortaba el queso en trozos del tamaño de un bocado. Era consciente de que no lograría comerlos, pero así mantenía las manos ocupadas y evitaba que quisiera arrancarle los ojos solo por ser el varón más cercano.

—Imaginemos —continuó—, que acepté la propuesta de matrimonio de un hombre bueno y honrado con ciertas aspiraciones a obtener un título y una reputación tan inmaculada como las libras esterlinas. Imaginemos, que me sentí obnubilada por él y fui lo suficientemente tonta como para creer que me amaría aún más si le ofrecía una prueba de mi aprecio por él antes de pasar por el altar.

Quinn apretó los labios en una línea sombría.

—Ahora, imaginemos que mi pretendiente rompió el compromiso cuando mi padre murió de repente, y se enteró de que ya no tenía una generosa dote. —Cortó un trozo de pastel y lo pinchó con el tenedor, pero no fue capaz de llevárselo a la boca—. Creo que fue sir Francis Bacon el que dijo que «saber es poder». Acaso, ¿tal conocimiento debería hacerme inmune a, cómo fue que dijiste, «dejarme llevar por mis necesidades»?

—Al contrario. La falta de himen ofrece a una mujer la misma libertad que a un hombre.

Quinn era el tipo de hombre al que no le importaba pasar por donde los ángeles no se aventuraban a pisar. Desde luego, no prestó atención a la señal de advertencia que, estaba segura, apareció en su frente.

—Tras el primero —aseguró él antes de meter en la boca un bocado de pastel—, un amante más o menos no hace daño a nadie.

—Entonces, ¿crees que estoy arruinada?

—No he dicho eso. —La miró fijamente y pareció consciente, de repente, de que estaba a punto de caer en un precipicio verbal. Casi pudo ver cómo clavaba los talones en el suelo para no caer al vacío. Él se pasó la mano por el pelo oscuro—. Creo que todos estamos arruinados de alguna manera, pero a algunos se les nota más que a otros.

—¿De veras? —Ella dejó el tenedor en la mesa—. ¿Cómo te has visto tú arruinado, Quinn?

Él rellenó su copa y la vació de un sorbo.

—Encuentro que hablar demasiado mientras se come afecta a la digestión, ¿y tú?

—No particularmente. —Metió un bocado de pastel en la boca. Ahora que lo había puesto a la defensiva, se dio cuenta de que sí era capaz de disfrutar de la comida—. ¿Te gustaría que hiciera mis elucubraciones?

Él no respondió y ella siguió adelante.

—Dado que parece desagradarte intensamente tu padre, no puedo más que imaginar que ocurrió algo; un secreto. Algo que no sabe nadie más. —Probó el queso y notó que se le deshacía en la boca, justo como le gustaba—. Pero tú lo sabes y eso te reconcome.

Observó cómo Quinn se arrancaba la servilleta del cuello y la dejaba caer en el plato antes de apartar la silla de la mesa para levantarse.

—Por lo general, suelo dar un paseo después de cenar. Por favor, no te sientas obligada a esperarme despierta. Si me disculpas…

—No, Quinn, no lo haré. No te disculpo. ¿Por qué esperas que comparta tu cama si no estás dispuesto a compartir conmigo ni un pedazo de ti mismo?

Él sacudió la cabeza con desconcierto.

—Si compartiéramos una cama, puedes estar segura de que compartiría una parte de mí.

—Tu cuerpo, quizá. —Ella también se levantó—. Pero eso no es todo lo que eres.

—Estás tergiversando mis palabras —aseguró él—. Supongo que no puedo culparte, dada la historia con ese bellaco. Jamás debería haberte hecho albergar esas expectativas.

—¿Supones entonces que me acostaré contigo sin albergar expectativas?

—Claro que no. —Él rodeó la mesa para acercarse y bajó la mirada hacia ella—. Deberás esperar placer.

Quinn se llevó un mechón de pelo a los labios y lo besó.

—Mucho placer…

Ella notó que él le rozaba la mejilla con la punta de los dedos, deslizándolos luego por su cuello hasta llegar a la parte superior del corpiño.

—… y dicha.

Él le rodeó los pezones con ambas manos sobre el terciopelo y estos se irguieron enhiestos, ansiando su tacto.

—Mucha dicha. Muy abundante. Apremiante y desbordante.

La besó; abrió la boca y cubrió la de ella, haciéndole el amor con la lengua. La mano de Quinn abandonó su pecho y le examinó las costillas con rapidez, después bajó a su ombligo, donde se entretuvo antes de bajar a su sexo. Introdujo los dedos por el pliegue de la bata y cubrió la vulva por encima del fino camisón.

«¡Oh, Dios! Iba a notar lo mojada que estaba».

—Deberías esperar éxtasis, Viola —aseguró él, sin dejar de acariciarla a través de la seda, empapando la tela—. Y no una vez, sino muchas. Puedes pedirme por favor que me detenga, pero no albergo ni una pizca de misericordia. Te llevaré al culmen del placer hasta que grites mi nombre. ¿Qué te parece? ¿Quieres que lo haga?

Ella cerró los ojos, deseando permitir que hiciera realidad sus palabras mientras él la besaba otra vez y comenzaba a subirle el camisón. Cuando notó que deslizaba la mano debajo del borde y que sus dedos la invadían, tuvo que recurrir a todas las fuerzas que poseía para apresarle la muñeca.

—No —susurró.

Él golpeó con la punta del dedo aquel sensible lugar y ella se estremeció.

—No. —Le empujó el pecho—. No puedo hacerlo. No sin conocerte.

—Conocías a tu prometido, ¿verdad? —Él apartó la mano y dejó que el camisón cayera hasta los pies—. Y aún así las cosas no resultaron bien.

—No. Como te he dicho, no conocía a Neville tan bien como pensaba. Y no cometeré el mismo error contigo.

—No tengo intención de casarme, así que no pienso ofrecerte una falsa promesa —confesó Quinn.

—No necesito promesas. Solo honradez.

—¿Qué es más honesto que esto?

—Nada si crees que no somos más de lo que vemos. No te entregarás a mí, solo me ofrecerás tu cuerpo. —Le pasó las manos por los hombros y las bajó por los brazos—. A pesar de lo magnífico que eres, de lo tentador que resultas, no es suficiente.

La muralla que ya había visto en sus ojos una vez, se alzó de nuevo. Le observó darse la vuelta y dirigirse a la puerta.

6

Quinn temió estar condenado a un estado de perpetua erección. Fueron necesarias seis vueltas a la cubierta del barco para que comenzara a enfriársele la sangre y que su cuerpo se sosegara. Se apoyó en la barandilla y observó la espuma que se creaba en la cresta de las olas. El mar parecía una masa negra que brillaba bajo la pálida luz de la luna.

—¿La cena no resultó satisfactoria, sahib?

—La comida no fue el problema, Sanjay.

—Pero la memsahib y tú no habéis…

—No, no hemos…

—Mejor. Cuando un hombre lleva a su cama a una mujer en la que no puede confiar, es como si se prendiera una llama en el pecho. —Sanjay se apoyó en la barandilla, a su lado—. Lady Viola es una mujer preciosa. Toda una tentación, como decís los angrezi. Es toda una hazaña que hayas logrado controlarte, amigo mío.

—No es mérito mío.

—Mmm… —Sanjay jadeó, sorprendido—. Esa mujer es una ladrona. Oculta un montón de trucos. Estaba seguro de que usaría su cuerpo para distraerte de nuestro propósito, pero quizá tenga otro plan.

«Lo tiene», pensó él con rencor. Su plan era conocerle mejor, ¡que Dios le ayudara!

Con Padmaa todo había sido muy sencillo. Los cuerpos del hombre y la mujer habían sido diseñados para proporcionar y sentir placer. ¿Por qué las mujeres —al menos las mujeres occidentales— tenían que convertir una relación física en algo tan complicado?

—Si logra que la sociedad londinense la considere una dama, es que sabe ocultar muy bien su verdadera naturaleza —sentenció Sanjay—. El Baaghh Kaa Kkhuun ejerce una gran influencia sobre aquellos cuyas mentes son ya accesibles a las fuerzas de la oscuridad. Les resulta más fácil sucumbir a su poder.

¡Oh, Dios! Otra vez la condenada maldición del diamante. Una vez que se ponía con el melancólico sermón sobre el destino, Sanjay dejaba en evidencia a un coro de tragedia griega.

—¿No acabo de decirte que esa mujer no es de las que sucumben?

Sanjay meneó la cabeza.

—Me has entendido mal. Es posible que ella se resista a tus encantos, amigo mío, pero tú no tienes a tus espaldas el peso de miles de años de seducción. El diamante tienta a las personas con lo que más desean. Siente la necesidad de una persona y la alienta hasta que se ven impotentes para resistirse a ella.

—Mmm… —Había vivido en la India el tiempo suficiente como para darse cuenta de que los asiáticos no compartían la admiración de los ingleses por la verdad. Consideraban que esta era algo peligroso, que no podía diseminarse como un puñado de semillas. «Para qué divulgar la verdad, si sirve con una mentira», le había dicho en una ocasión un hombre santo.

Era por eso que las mentiras y leyendas envolvían los rumores sobre Baaghh Kaa Kkhuun.

Por lo que Sanjay contaba, el diamante volvía locos a los hombres. Centenares de años atrás, el hombre que talló la piedra hasta darle su aspecto final solo pudo trabajar con ella durante un rato cada vez, debiendo someterse luego a una abstinencia de siete días. A pesar de eso, el tipo acabó babeando y oyendo voces de muertos hasta el último momento.

—Consume la fuerza vital de cualquier hombre si no se aleja de ella —aseguró Sanjay.

—Hokum. —La palabra abandonó sus labios antes de darse cuenta siquiera. Suspiró—. No quiero faltarte al respeto pero…

—No te lo crees —terminó Sanjay—. Aunque te parezca mentira, la historia del diamante rojo está envuelta en sangre. Ha incitado al asesinato, a la guerra incluso. Algunos aseguran que es así como obtuvo su color.

—Si eso fuera cierto, ¿por qué la Compañía de las Indias Orientales jamás ha oído una palabra sobre esas muertes?

Él habría puesto fin a cualquier rumor. Le enorgullecía la manera en que los hombres a su cargo imponían el orden y convertían las calles de la India en un lugar más seguro. Trabajaban para detener cualquier muestra de vandalismo y acabar con la odiosa costumbre del suttee, que consistía en quemar a la viuda con el cadáver de su marido. Usar la excusa de que un diamante rojo incitaba a cometer un asesinato no contaría nada ante un tribunal inglés.

—¿Acaso crees que si el hombre blanco no sabe algo significa que no ha ocurrido? —Sanjay le miró de soslayo. Durante muchas generaciones, el Baaghh Kaa Kkhuun descansó seguro en el ojo de Shiva y su maldad estuvo dormida.

Entonces los thugs lo robaron por alguna razón. Aunque era cierto que muchos de ellos no volverían a robar nada gracias a Sanjay y a él.

—¿Estás tratando de decir que fue el propio diamante quien les impelió a robarlo?

—No, pero ¿nunca te has preguntado por qué los thugs se lo dieron a los ingleses con tanta facilidad? —inquirió el hindú.

—A cambio de dinero y riquezas.

—Beshak… Por supuesto —se corrigió apresuradamente. Sanjay siempre intentaba hablar inglés con él en vez de su hindi nativo—. Tenían que coger el dinero de los angrezi para evitar sospechas. Pero la única y auténtica razón por la que entregaron el diamante al virrey es porque sabían que él se lo enviaría a la reina. Una vez que el Baaghh Kaa Kkhuun pertenezca al Tesoro Real, la atraerá, como a todas las personas a las que posee. Tu reina exigirá llevarlo siempre puesto, y al final la hará suya. Los thugs han llevado a cabo el viejo proverbio, ¿no lo ves?

—¿De qué proverbio me hablas? ¿El hombre sabio sabe que las joyas siempre son adecuadas?

—No. —Sanjay arqueó una de sus cejas oscuras—. «Para matar a una serpiente, has de golpearle la cabeza».

A pesar de que Sanjay comparaba el imperio británico con una serpiente, él prefería ese plan para echar a los ingleses de la India que un motín de cipayos y faquires. Era improbable que la aparición de una nueva chuchería en el Tesoro Real diera como resultado un derramamiento de sangre. Pero si los cipayos se rebelaran, morirían cientos, quizá miles, de personas antes de que se restaurara el orden. El regreso del diamante rojo a su lugar de origen podía ser lo que necesitaban para mostrar buena fe y prevenir una revuelta frente a los faquires.

—Bueno, si es tan peligroso tocar el Baaghh Kaa Kkhuun, me aseguraré de que lady Viola lleva guantes puestos cuando lo tenga en sus manos —comentó.

Sanjay asintió con la cabeza, aceptando la propuesta.

—Lo has entendido, amigo mío. Pero dado que ella es una ladrona, no sé si será suficiente con unos guantes. ¿Acaso no viste lo que le ocurrió al thug que extrajo el diamante de Shiva?

Él negó con la cabeza.

—Aunque lo envolvió en una tela, no quería soltarlo. —Notó que Sanjay cerraba el puño imitando la actitud del hombre—. Sus amigos tuvieron que cortarle la mano.

—Para poder venderlo. Unos bastardos sedientos de sangre, eso es lo que son.

—No, lo hicieron para salvarle la vida. No podía soltarlo; el diamante estaba nutriéndose de su corazón.

—Veré qué más puedo hacer para proteger a lady Viola de la maldad de la joya —prometió a Sanjay. Un marinero se aproximó a ellos, y el hindú adoptó una postura deferente—. ¿Quiere que recoja los restos de la cena, sahib?

—Sí. —Él volvió a mirar el mar revuelto—. Y mientras te ocupas de ello, entérate de si hay una hamaca de repuesto que puedas colgar en el camarote para mí. Incluso aunque lady Viola no fuera tan reticente a ello, la litera es demasiado estrecha para compartirla. —Sin embargo, él imaginó varias posiciones del Kamasutra en las que podrían compartir tan estrecho lugar a la perfección—. Y puesto que, además, ella no está dispuesta, necesito realizar otras disposiciones para dormir.

Quinn esperó todavía media hora antes de dirigirse al camarote. Quería dar tiempo para que Sanjay despejara el lugar. El espacio era pequeño para dos personas; tres apenas lograrían respirar.

La escalera que llevaba al camarote estaba oscura y a él se le olvidó que las vigas estaban muy bajas, por lo que se golpeó la frente con la primera. Caminó el resto del trayecto medio encorvado hasta que alcanzó la puerta correspondiente.

No se veía luz por debajo.

Abrió de par en par, quería que la penumbra no fuera tanta como para no tropezar con la mesa. Descubrió la hamaca en un rincón y la forma encogida de la mujer en la litera.

Viola estaba de cara a la pared, señal segura de que no daba la bienvenida a sus atenciones o su conversación. Dudaba que estuviera dormida, pero no se movió cuando pasó junto a la litera hacia la hamaca.

Se había recogido el pelo, y la trenza reposaba en la almohada hasta colgar por el borde de la litera. Tuvo que reprimir la tentación de darle un tirón juguetón. Estaba seguro de que ella no lo recibiría con agrado.

Se quitó la ropa. Siempre dormía desnudo y no veía razón para alterar sus hábitos por complacer a una mujer que seguiría mostrando desagrado hiciera él lo que hiciera. Se envolvió en la manta y se subió a la hamaca, suspirando cuando se reacomodó para dejarse mecer por el movimiento de las olas que se veían a través del ojo de buey.

Ella siguió en silencio, con los hombros tensos.

Él deseó que el sonido de su suave respiración no impactara directamente en su pene. O quizá fuera su aroma, cálido y fresco con una leve nota de almizcle. Tal vez fuera la trenza que se mecía en la oscuridad lo que conseguía que le palpitara la ingle.

«Una mujer puede complacer a un hombre de muchas maneras», le había explicado Padmaa mientras se soltaba las largas trenzas y deslizaba la punta de los cabellos por su longitud entumecida. El brillante pelo negro había sido sutil como la caricia de mil dedos diminutos en la piel y le había dejado estremeciéndose de placer.

Pero ahora no estaba pensando en la melena color azabache de Padmaa; imaginaba la trenza castaño rojizo de Viola. Deshecha. El cabello caía sobre sus hombros como un manto otoñal. Jugueteaba sobre su ingle. Formaba una cortina a su alrededor cuando ella se inclinaba para besarle.

Resultaba una sensación tan dolorosa que llegó a pensar que no sería capaz de conciliar el sueño.

Entonces se le ocurrió una idea. En una de sus lecciones, Padmaa le había dicho que debía concentrarse en sincronizar su respiración con la de ella para que su conexión fuera tan fuerte como fuera posible. Cerró los ojos y escuchó con atención las exhalaciones de Viola.

Era un sonido suave. Tuvo que esforzarse para oírlo por encima del golpeteo del océano contra el casco del barco, pero lo consiguió. Una vez que aisló el sonido, fue fácil respirar al mismo ritmo que ella.

Aspirar.

Espirar.

Aspirar.

Se acomodó con la cadencia y cerró los ojos.

Sus pechos se alzaron con suavidad antes de volver a bajar cuando ella se sentó con las piernas cruzadas ante él. Viola tenía los ojos vendados, así que él pudo deslizar la mirada por su cuerpo sin miedo a la censura. No sabía por qué aquella mujer no entendía que mirarla le proporcionaba placer. Al menos no tenía que preocuparse de que ella intentara cubrirse, dado que creía que él también los tenía vendados. Ojos que no ven…

Sus pezones poseían el mismo color que los melocotones maduros y eran igual de deliciosos. Bajó la mirada por su cuerpo desnudo, hasta el ombligo y desde allí a su yoni , protegido por rizos castaños rojizos. Sus labios eran rosados y estaban brillantes. Podía oler su esencia desde el lugar donde se encontraba; almizclada y dulce. Deseó frotar la cara entre sus muslos, beber su perfume.

Pero todavía no había llegado el momento.

—¿Te gusta esto, Quinn?

—Sí —repuso él recordando que debía respirar. Ese era el quid de la cuestión. Unir sus alientos antes de unir sus cuerpos.

Su lingam estaba tieso como un palo.

—Ahora nos hermanaremos el uno con el otro, corazón con corazón. —Él se inclinó hacia delante, pero se olvidó que su meta era uno de sus pechos y le acarició la clavícula—. Si uso mi mano derecha, tú usas la tuya, reflejándonos el uno en el otro.

Ella estiró el brazo y él notó las puntas de sus dedos en el esternón antes de que le rozaran el vello que rodeaba la tetilla. Tardó en recordar cómo bajar la mano para atormentar su pecho, rodeándole el pezón hasta que se erizó y pudo tomar el pequeño brote entre el pulgar y el índice para estrujarlo.

Ella soltó un jadeo.

—¿Te ha gustado? —Hizo que el tenso pico rodara entre sus dedos.

—¡Oh, sí!

Él deslizó los nudillos sobre aquella carne anhelante. La rozó con la uña. Tiró de ella con suavidad. Ella intentó imitar sus gestos, pero sus movimientos eran rígidos. Era evidente que ella estaba demasiado envuelta en la necesidad para concentrarse en aquel ejercicio.

Y a él no le parecía mal. Estaba encantado de excitarla hasta que se convirtiera en una bola de fuego. Se inclinó y usó la boca. Le besó los pechos. Los lamió. Los succionó. Los chupó.

—No puedo… No puedo hacer eso al mismo tiempo que tú —protestó ella con la respiración entrecortada.

—Da igual —susurró él al tiempo que ahuecaba las manos sobre ambos senos y se entregaba a las caricias—. Haremos turnos.

Como si fuera capaz de conseguir tal cosa.

Mientras le succionaba los pezones, deslizó la mano por su vientre. Jugueteó con sus rizos y rozó la sensible piel del interior del muslo con la punta de los dedos.

Ella jadeó.

Entonces, él exploró sus delicados pliegues. Estaban resbaladizos y mojados. Su pequeña perla había aflorado para que la acariciara y la encontró con facilidad.

Ella se estremeció de sorpresa.

—¿No te gusta? —preguntó, inocente, mientras rodeaba el sensible punto.

Ella entreabrió los labios.

—¿Si me gusta? —jadeó—. Quiero que no te detengas nunca.

Como si fuera a hacerlo.

Para su sorpresa, ella alargó la mano y buscó a ciegas, deslizando las yemas por su vientre hasta asir su pene erecto. Le rodeó con los dedos y pasó la palma desde la base a la punta, haciendo que se le tensaran los testículos.

Ella reconoció el glande, descubriendo una zona más áspera. Él tuvo que contener el aliento.

—¿No te gusta? —preguntó ella, repitiendo sus palabras con cierto retintín.

—Quiero que no te detengas nunca.

Apareció una perla de fluido en la ranura de la punta y él temió perder el control por completo. Había llegado el momento de hacer algún movimiento que le ayudara a distraerse.

Se inclinó para besarla otra vez en los labios. La alzó por la cintura y la depositó a horcajadas en su regazo. Ella le rodeó con las piernas y apretó su cuerpo, de los pechos a la ingle, contra él. Ella era suave y flexible, todo lo que imaginaba cuando pensaba en una mujer.

Su lingam estaba en posición vertical entre sus pliegues mojados. Acompasó su aliento con el de ella y sintió el latido de su corazón entre las piernas, palpitando a su alrededor. Si no quería que su éxtasis les empapara, tenía que penetrarla ya.

Volvió a alzarla, situándola sobre él para poder empalarla y hacer desaparecer aquel tormento. La punta del pene se deslizó hacia el yoni . Se contuvo para no introducir toda la longitud de un impulso.

Antes de que pudiera hacerla bajar sobre su regazo, ella se quitó la venda de los ojos y le miró. Su sonrisa ladina no curvó los labios.

—No hasta que me cuentes qué sucedió en el lago —susurró ella—. Necesito saber quién eres.

Quinn se despertó sobresaltado. Solo era un sueño. Ella no sabía nada, no podía saberlo. Nadie lo sabía.

Salvo su padre, y él podía pudrirse en el infierno.

La suave respiración de Viola era imperturbable, pero él tenía graves problemas. Su pene estaba a punto de estallar; solo un par de movimientos de mano resolverían el problema.

Pero según le había explicado Padmaa, la masturbación era una trampa. Un ejercicio útil para descubrir los límites del control personal, quizá, pero si se tenían deseos de experimentar las más altas cimas del acto de amor, había que reservar la energía y la semilla para liberarse con una pareja.

Se preguntó si la cortesana hindú no mantendría una alianza secreta con el vicario. Aquel hombre había avisado constantemente sobre el peligro de ceguera y otros males si los jóvenes se autosatisfacían.

—La contención trae aparejada más placer —acostumbraba a decir Padmaa.

«Prueba a decírselo a mi miembro», pensó él, haciendo rechinar los dientes con frustración.

Viola le había rechazado. No se acostaría con él a menos que le contara sus secretos. Estaba dispuesto a hablarle sobre el tiempo pasado en Eton, de sus limitaciones en el ejército, de su relación con Padmaa, pero no de lo único que no había sido capaz de confesar a otro ser humano.

No, su mente estaba volviéndole loco. Aquello había sido un sueño. Viola había detectado lo alejado que estaba de lord Kilmaine, su padre, el vizconde, pero jamás le había dicho nada del lago. A nadie.

Y tenía intención de seguir manteniéndolo en secreto.

Se puso de lado y se preguntó cuánto tiempo faltaría para el amanecer.

7

Willie se abrió paso a empellones entre la multitud de pasajeros del vapor de rueda y se apresuró a bajar la rampa. Estaba tan ansioso por pisar tierra firme que no le importaba atropellar a alguien. Jamás hubiera sospechado que cruzar el canal le supusiera tal mareo y vomitona. Contuvo a duras penas el deseo de precipitarse al suelo y besar los guijarros de Calais.

Lo peor de todo era que, si bien había recorrido el Támesis en el barco fluvial más rápido que pudo encontrar, lady Viola no estaba a bordo. Había dejado que ella tomara demasiada ventaja. Después de interrogar a un infeliz mozo, al que presionó con amenazas y acabó poniendo un ojo a la funerala, se enteró de que ninguna dama que correspondiera a su descripción viajaba con un caballero de porte militar en ninguno de los barcos que habían zarpado anteriormente.

Sería mejor que Duncan no estuviera equivocado. Aplastó el puño contra la palma contraria.

Cuando su aprendiz regresó con la noticia de que lady Viola se dirigía a París en compañía de un caballero, cualquiera hubiera sospechado que la joven se había echado un amante.

Pero él no.

Ella era una ladrona demasiado buena para distraerse con un amorío.

Indagó con discreción y dio con un rumor que decía que había un diamante hindú a punto de formar parte del Tesoro Real. Aquello ya tenía más sentido para su mente calculadora. Si la joven iba camino de París, es que el diamante también se dirigía hacia allí. Lady Viola debía de haber tomado una ruta diferente.

Se abrió paso a codazos hasta la estación de postas para comprar un asiento en el siguiente carruaje con destino a París. En la capital francesa existían pocos hoteles dignos de dar alojamiento a la alta sociedad inglesa. No tardaría en dar con ella.

Lady Viola estaba pidiendo a gritos que alguien le diera una lección y él era el hombre adecuado para hacerlo. Ella robaba para él y no iba a permitir que su mejor ladrona trabajara para otra persona. Y cuanto antes se diera cuenta de cómo funcionaba el mundo, mejor para ella.

Y con respecto a ese diamante hindú... ¡Maldición! No permitiría que le dejara fuera del negocio.

Compartir aquel pequeño camarote con Greydon Quinn era más difícil todavía de lo que Viola había esperado.

Y había esperado que fuera muy difícil.

Se esforzó al máximo por proteger su modestia. Por la mañana permaneció cómodamente en la cama hasta después de que llegara Sanjay con el desayuno. Luego descolgó la bata del gancho próximo, se retorció debajo de las sábanas para ponérsela y se levantó comer algo.

No hacía lo mismo el teniente Quinn. Él le dio los buenos días sin llevar otra cosa encima que la manta con la que había dormido y una sonrisa.

—¿Te importa? —Ella se cruzó de brazos sobre los pechos.

Él tomó otro trago de té, luego dejó la taza y se aproximó para acercarle la silla. La manta se sostenía a la altura de las caderas.

—Desde luego, ¿dónde estarán mis modales?

—¿Dónde, en efecto? —murmuró ella mientras se sentaba, permitiendo que él la empujara más cerca de la mesa. Se llenó la taza con té humeante y añadió una nube de leche.

—De nada —dijo él con mordacidad.

Ella le lanzó una mirada airada y bajó la vista, no fuera a ser que sus ojos se demoraran demasiado tiempo en su pecho desnudo.

—¿Por qué debería agradecer tal muestra de falta de respeto?

Él extendió los dedos sobre aquel torso increíble en un gesto de burla con el que quería aparentar sorpresa.

Cuando regresó a su silla, Quinn apoyó un tobillo sobre la rodilla contraria, exhibiendo el pie desnudo y bastante largo.

—¿De qué manera te he faltado al respeto?

—Podemos fingir que estamos casados, pero solo es necesario aparentar intimidad cuando estamos en público. —Enterró la nariz en la taza de té para reprimir el deseo de clavar los ojos en aquel musculoso tórax—. ¿No se te ha ocurrido que yo no apreciaría tal despliegue de desnudez en privado?

—La verdad es que no. —Le vio dar un golpecito al huevo pasado por agua con el borde del cuchillo de la mantequilla y quitar la cáscara—. Yo no te he obligado a mirarme. Pero si tengo en cuenta las miraditas que me lanzas de reojo, diría que aprecias lo que ves.

«¡Maldito hombre!».

Tenía razón, pero prefería tragar tornillos antes que admitirlo.

—Este camarote es demasiado pequeño como para que mi mirada no caiga sobre ti de vez en cuando. —«Cada vez que me late el corazón»—. Así que preferiría que mostraras un poco de modestia.

—Como tú prefieras. —Él se puso de pie y comenzó a aflojarse la manta.

—¿Qué estás haciendo?

—Solo intento honrar la petición de una dama. —Extendió la manta frente a él—. La colgaré de la viga y me vestiré. —Acompañó sus acciones con palabras y se ocultó tras el muro de tela al otro lado de la mesa—. ¿Puedo sugerirte que tú también te vistas? Tenemos que estar ya muy cerca de París. Querrás dar una vuelta por cubierta para ver los puntos más interesantes de la ciudad antes de que toquemos puerto. ¿Has estado antes en París?

—No. —Había una zona muy gastada en la manta. Allí, la tela había adelgazado tanto que podía intuir su fibroso cuerpo a través de ella. Se miró el regazo intentando reprimir la tentación. Quinn se complacía en discutir sobre la carne, pero había resistido todos sus esfuerzos de entablar una conversación sobre él—. He estado preguntándome algo.

—Por supuesto. No serías una mujer si no sintieras curiosidad por algo. ¿De qué se trata?

Escuchó el susurro de la ropa sobre su cuerpo. Eso le recordó que él solía estar listo más rápido que ella, así que se desabrochó la bata y se la quitó.

—Tu padre es el vizconde Kilmaine. Según DeBrett, tu padre ostenta también una baronía. Ashford, si no me equivoco. Me preguntaba por qué te presentas con tu rango militar y no con el título que te corresponde; lord Ashford.

—Es posible que haya comprado una comisión, pero créeme, mi rango me lo gané a pulso. —Su voz era tan dura que la sorprendió—. Además, no nací para ostentar títulos.

—No. El heredero era tu hermano, lo sé. Pero aún así, eres el heredero de lord Kilmaine y mereces usar el título que te corresponde —siguió hablando mientras se ponía las medias y las aseguraba sobre la rodilla—. Un título siempre suaviza el camino de un hombre en el mundo. No entiendo que no quieras usarlo.

—Ah, ya veo. Quieres que te presente como lady Ashford en vez de como señora Quinn.

A través del lugar más fino de la manta, vislumbro su ombligo y la flecha de vello oscuro que bajaba desde él. Notó que le ardían las mejillas.

—Lady Ashford es más apetecible, ¿verdad? —insistió él.

El codo de Quinn chocó con la manta y la imagen de su vientre desapareció.

—Dado que no soy tu esposa en realidad, no importa. —Apartó la mirada de aquel punto de la manta y se retorció para subirse los calzones. Ató el cordón en la cintura.

Una vez más él había esquivado una pregunta personal especulando por qué quería saber la respuesta. Y su subterfugio la ponía a la defensiva.

—Si fuera de las que se preocupan por esas cosas, jamás me habría casado contigo. —Se aproximó a la litera, sacó la maleta de debajo y tomó una camisola limpia. Había llegado el momento de defenderse—. Debería decir que siendo la hija de un conde, me he casado por debajo de mis expectativas al hacerlo con el hijo de un vizconde.

—Touché, milady. —Él guardó silencio durante algunos momentos—. ¿Eres de las que se preocupan por cosas así?

«En tiempos, sí», admitió para sus adentros mientras se ponía la camisola. En tiempos, aquel tipo de cosas eran importantes.

Neville Beauchamp era heredero de su tío, el marqués de Sudbury. Ella había esperado convertirse en la novena marquesa del título. Pero cuando murió su padre, también lo hizo el aprecio que Neville sentía por ella. Al parecer, el marqués no tenía los bolsillos bien provistos y salvo su himen y su suntuosa dote, ella no significaba gran cosa para él.

En especial una vez que ambas metas hubieron desaparecido.

—No, Quinn —aseguró con suavidad—, esas cosas no son importantes para mí.

Su mirada cayó sobre una bandeja de plata donde Sanjay había dispuesto los gemelos de Quinn. Los granates parecían llamarla desde la plata.

Los granates no eran las gemas más locuaces, pero si quería aprender más sobre Quinn, tocando una joya que él llevara puesta cada día sin duda lo conseguiría.

Por supuesto, utilizar su don tenía un coste. Si mantenía el largo contacto con la gema necesario para que la piedra le enviara un prolongada visión, acabaría con un dolor de cabeza que le duraría el resto del día. También cabía la posibilidad de que Quinn percibiera por casualidad su ensimismamiento y descubriera el secreto de su habilidad.

O podía descubrirla tocando sus gemelos y pensar que quería robárselos.

Si Quinn no hablaba con ella sobre sí mismo, ¿por qué no debía ella indagar al respecto? Alargó la mano.

—¿Se ha llevado Sanjay mis gemelos?

Ella se detuvo sintiéndose culpable.

—No, están aquí, en una bandeja.

—¿Te importaría pasármelos? ¿O ya estás lo suficientemente vestida para que pueda pasar a cogerlos yo?

—¡No! ¡No! —Sus pechos seguían sueltos. Tomó la bandeja y la llevó junto al borde de la manta—. Aquí tienes.

—No son gran cosa, ¿verdad? —preguntó Quinn cogiéndola.

—No están mal.

—Pertenecieron a mi tío. Era un tipo genial, pero siempre estaba borracho y sus salidas de tono avergonzaban profundamente a mi padre. Pero tío Bertram sabía comportarse cuando quería. Me dejó estos gemelos y otros de perlas. Y una tabaquera de plata que jamás uso, aunque la llevo siempre encima. Es extraño, supongo, pero hace que me acuerde de él.

Quinn suponía que los gemelos de perlas serían para su hermano, pero como otras cosas que correspondían a Reggie, acabaron siendo suyos.

—Es evidente que sentías mucho aprecio por su tío. Se nota en tu voz.

—Sí, supongo. —Se inclinó para mirar a través de un agujero en la manta.

—¿Por qué lo supones? ¿No lo sabes?

Él sabía que mirar a una mujer a través del agujero existente en una manta raída le convertía en un canalla, pero le gustaría conocer al tipo que levantara la mano alegando que podía resistirse a atisbar el tentador encaje que había al otro lado de la tela. Ese hombre sería un santo.

O un eunuco.

Viola estaba poniéndose el corsé. Ya había ajustado los cordones para conseguir la estrechez requerida, y ahora necesitaba sujetar los corchetes para atraer todas las miradas.

El corsé le alzaba y juntaba los pechos. La cremosa carne sobresalía por la parte superior de la camisola; suave, intocable…

—¿Quinn?

Él se enderezó en toda su altura y la tentadora imagen desapareció.

—¿Qué?

—¿No sabes lo que sentías por su tío?

¡Oh, eso! Las mujeres siempre querían charlar sobre los sentimientos y cosas por el estilo.

—Sí, lo sé. Era un tipo de primera y le admiraba mucho. —Especialmente por su habilidad para conseguir llevar a su padre al borde de una apoplejía—. Pero ya no está. No es necesario hablar de ello.

Bien. Eso debería satisfacerla.

—¿Por qué no? No es una debilidad confesar que se tienen sentimientos. La gente que elegimos amar revela mucho sobre nosotros.

—Convertirse en un sensiblero al que solo preocupan las emociones, tiernas o no, no sirve para nada.

Escuchó el susurro del tafetán. A pesar de lo que le dictaba su mejor juicio, se agachó para volver a mirarla. El escote de encaje de la camisola estaba deshilachado y las enaguas habían sido remendadas y parcheadas. Los vestidos de Viola habían visto ya varias temporadas, pero su ropa interior estaba todavía en peores condiciones. Solo aquellos ridículos sombreritos que lucía seguían los dictados de la moda.

Notó una opresión en el pecho. Ella era muy valiente.

—El primer lugar en el que nos detendremos en París será el taller de una modista —decidió. Aquello pondría fin a cualquier conversación sobre sentimientos.

—¿Por qué? He traído la ropa necesaria para todos los propósitos normales.

—Como cualquier otro tema relacionado con nosotros, nuestros propósitos no son normales. —Se puso la chaqueta y enderezó la espalda—. Creo que estás en lo cierto, ya no seré el teniente Quinn. Ha llegado el momento de dejar a un lado mi pasado militar y lord Ashford quiere ver a su baronesa luciendo la última moda de París. Por esa razón, este viaje sirve para tres propósitos.

—Un nuevo guardarropa para mí, un diamante rojo para ti… ¿Cuál es el tercero?

Alzó la cortina a tiempo de pillarla abrochándose el último botón del corpiño.

—Milady, me hieres en lo más profundo —se burló—. ¿Cómo has podido olvidarlo? Estamos aquí para disfrutar de nuestra luna de miel.

8

Quinn cumplió su palabra. Ordenó al conductor del carruaje de alquiler que los llevara a las calles de París en las que se encontraban las más famosas modistas y sombrereras de la ciudad, y le indicó que los esperara junto a la acera hasta que completaran las compras. Fueron de tienda en tienda, y animó a Viola a elegir la ropa interior más cara, la que tenía más encaje y adornos. Dos de cada, o más si la había disponible.

—Vraiment, su mujer tiene las medidas exactas de mi modelo —trinó una de las modistas después de medir a Viola tras un biombo chino—. Lady Ashford puede elegir entre cualquiera de los vestidos de muestra y bien sûr, ¡le servirá! Madame, tiene mucha suerte con su figura.

—Difiero —dijo él con cierta soberbia—, el afortunado soy yo.

—Ah, l’amour! —La modista se rio disimuladamente al tiempo que les lanzaba una pícara mirada—. No llevan casados mucho tiempo, non?

—El suficiente como para que yo aprecie en su justa medida la figura de mi esposa.

Viola se sonrojó como si toda aquella charada fuera verdad. Sabía que era mentira, pero aquellas palabras la complacieron mucho más de lo que deberían.

Los vestidos eran maravillosos. Finos linos, bombasí, delicada seda que ella sentía como deliciosos roces en la piel. Las prendas estaban confeccionadas con un estilo muy chic, el nuevo término francés para describir la moda más sofisticada.

Durante toda la gloriosa tarde, Viola disfrutó al ver mimada su feminidad. Era un eco de lo que había sido su vida antes de que su padre muriera. Entonces, solo hacía falta que dijera que quería algo para que él se ocupara de que lo tuviera.

Pero su padre jamás se aseguró de que tuviera el último artículo que Quinn compró.

Un anillo de boda.

La condujo a una elegante joyería.

—Nuestra treta no será efectiva si en tu dedo anular no luces el anillo correspondiente —explicó él mientras elegía un aro con un enorme rubí, rodeado de pequeños diamantes rosas.

—No, no, ese no. —Era con diferencia el anillo más impresionante del establecimiento, pero el aro de oro había sido diseñado para que el rubí anidara profundamente en él. Por la parte interior, la gema rozaría su piel desnuda y ella jamás se vería libre de la voz de la piedra—. Tiene un rubí demasiado grande.

—¡Demasiado grande! Oh, monsieur! —exclamó el joyero al escucharla—. Esta mujer es un tesoro en sí misma, pero protesta demasiado. Sé que se siente atraída por ese rubí, lo sé. Sin duda no puede hacerle caso.

—Sin duda se lo haré —repuso él con una amplia sonrisa—. Es ella la que tiene que llevarlo puesto. ¿Cuál prefieres, cariño?

«¿Cariño?». Estaba llevando aquel asunto demasiado lejos. Deseó que no lo hiciera. Era casi un pecado fingir amor, aunque él parecía estar pasándoselo en grande. Examinó el surtido de anillos.

—Este. —Señaló una alianza de oro amarillo y blanco que representaba a dos serpientes entrelazadas. Las únicas piedras eran un par de zafiros y rubís pequeños para los ojos de los ofidios. Eran gemas lo suficientemente diminutas para no preocuparla. Sus voces serían apenas perceptibles, solo un susurro que no oiría. Con aquel diseño, solo el metal tocaría su piel.

El oro y la plata no le habían hablado nunca. Sospechaba que el proceso para refinar el metal arrancaba cualquier huella de una explosión. O quizá solo era que a ella le resultaba imposible recibir información de los metales preciosos. Jamás había tocado el metal en bruto, así que no podía estar segura.

—¿Estás segura de que es ese el que quieres? —Quinn frunció el ceño al ver el anillo.

—Excelente elección, señora —aseguró el joyero, lo que hizo que ella sospechara que el diseño del anillo le igualaba en precio al del enorme rubí—. La serpiente es el símbolo de la eternidad. ¿Acaso no lleva la reina Victoria un anillo de serpiente en señal de su amor por el príncipe Alberto?

—No lo sabía —dijo ella.

—Certainement. Una elección acertada —siguió insistiendo el joyero mientras se lo tendía a Quinn para que se lo probara—. Tres chic. Permítame mostrarle ahora algunos collares y pulseras a juego con el anillo.

Quinn le deslizó el anillo en la mano izquierda.

—Comienzo a pensar que chic significa «carísimo, pero un inglés lo pagará si a su mujer le gusta».

—No es mi intención nada de eso.

—No, ya lo sé. —Él le besó el dorso de la mano, sin duda a beneficio del joyero, que se acercaba a toda prisa hacia ellos con un montón de alhajas carísimas en las manos—. Y esa es la razón por la que estoy más decidido a comprártelo.

—Pero ninguna joya más, cariño. —Le puso la mano sobre el antebrazo y él la cubrió con la suya—. Prefiero llevar al cuello un sencillo lazo. De verdad.

Quinn se negó a dejarse convencer y ella tuvo que claudicar finalmente y elegir un camafeo que colgaría de su cuello con una cadena de oro. El joyero se quedó lívido, pero ella, al conseguir que ninguna gema le rozara la piel, se quedó satisfecha.

Al salir, él la condujo al lugar donde esperaba el carruaje meneando la cabeza.

—Ahora sí que me has dejado confundido. ¿Para qué puñetas robas joyas cuando es obvio que no te gusta usarlas?

—Es evidente que robo para vender las piezas. Recuerda que lo hago para dar de comer a mi familia, no porque no tenga chucherías suficientes.

—Me parece que te he juzgado mal —aseguró él con suavidad—. Te consideraba una mujer codiciosa.

Ella se rio.

—No admitas todavía tu equivocación. Solo has visto una ínfima parte de mi colección de sombreros.

Quinn había enviado a Sanjay para que se ocupara de reservar habitaciones en el hotel de Crillon, el más antiguo y elegante de París. Se decía que la propia María Antonieta reservaba suites allí para sus invitados antes de que la cruel revolución le desprendiera su preciosa cabeza del cuerpo.

Viola deseó poder ocupar una de aquellas habitaciones sola y que Quinn se alojara con Sanjay, pero por lo menos se consoló pensando que la suite era lo suficientemente grande como para hacerla olvidar la estrechez que habían compartido en el camarote del Minstrel’s Lady. Si había logrado pasar la noche con él en aquel pequeño espacio sin sucumbir a su encanto, podría contenerse también en aquella preciosa estancia. La salita estaba amueblada en el florido estilo rococó. El cuarto de baño privado disponía de agua corriente en la bañera de cobre y un exótico escusado con cisterna. Y además estaba, por supuesto, el suntuoso dormitorio.

En el que solo había una cama.

—Nos han invitado esta noche a cenar en la embajada británica —informó Quinn mientras examinaba el correo que Sanjay había obtenido de manos del conserje. Ella vio que Quinn fruncía el ceño al leer el telegrama que ocupaba el segundo lugar en el montón, tras la invitación del embajador, y que se lo guardaba rápidamente en el bolsillo. Era obvio que no quería compartir su contenido.

—¿Cómo sabe el embajador que estamos aquí?

—Bueno, aunque en estos momentos Francia e Inglaterra son aliadas, es mejor informar al gobierno cuando se está de visita en el país. Esta tarde, mientras tú y yo estábamos ocupados renovando tu guardarropa, Sanjay entregaba nuestras tarjetas de visita en los lugares adecuados de la ciudad.

—¿Crees que el diamante estará en la embajada?

—Si se halla en París, alguien de allí sabrá dónde. —Quinn atravesó la estancia hasta el cordón de llamada—. Creo que lo mejor será que nos demos un baño.

El personal del hotel resultó muy eficiente y Quinn arregló con rapidez que una doncella la ayudara en su aseo. Ella casi había olvidado el lujo que suponía que alguien le frotara la espalda, le lavara el pelo o la ayudara a atar el corsé.

Dio permiso a la joven para marcharse cuando llegó el momento de aplicar los cosméticos. Los franceses eran propensos a abusar del maquillaje. Ella no quería mirarse al espejo y ver a una extraña con sus ojos.

Cuando por fin salió a la salita, Quinn se puso en pie inmediatamente. La admiración incontenible en su cara la calentó de pies a cabeza.

—Es usted un bombón, lady Ashford. Estoy a punto de enviar una nota disculpando nuestra presencia y cenar en la intimidad —bromeó él con una pícara sonrisa en la cara.

—Espero que no pienses que me he arreglado así pensando en ti. —La abultada falda de su vestido de noche hizo frufrú cuando cruzó la estancia. Pasó ante un espejo de cuerpo entero y percibió el color verde de la tela y sus brillantes rizos castaño rojizo—. Pero tampoco quiero que me consideres una desagradecida. Gracias por esta ropa maravillosa.

—Espero que no creas tú que he realizado tal gasto solo por satisfacerte —se regodeó él devolviéndole sus palabras—. Créeme, el placer es todo mío.

Ella sintió que se ruborizaba.

—¿No crees que el escote es demasiado atrevido?

Supo que estaba jugando con fuego, pero el vestido la hacía sentirse deliciosamente atrevida. El vestido dejaba los hombros al descubierto, revelando más piel de la que ella esperaba. Si fuera unos centímetros más bajo, se le verían los pezones.

—Estamos en París —adujo Quinn—. Los franceses piensan que, en lo que se refiere a los pechos de una mujer, nada es demasiado atrevido. Y, ¡maldita sea!, estos condenados franchutes tienen razón. En especial cuando se trata de unos senos tan exquisitos como los tuyos.

Quinn realizó una reverencia. Las serpientes entrelazadas brillaron ante sus ojos cuando presionó los labios contra el dorso de los dedos de Viola.

—Me encanta cómo queda el anillo por encima del guante. No me gustaría nada que algún tipo en la embajada crea que estás libre.

Viola dejó de sonreír. Él solo estaba ensayando para hacerse pasar por su recién y embobado marido, pero lo hacía con tanta convicción que estaba tentada a creerle.

—Mucho cuidado, teniente, o pensaré que vuelves a las andadas, como hiciste en Londres.

A él le brillaron los ojos de admiración.

Se escuchó un golpe en la puerta antes de que Sanjay apareciera con un pantalón recién planchado y una chaqueta para Quinn. También portaba una bandeja en la que llevaba un pequeño sello, una medalla impresionante con una cinta azul y varias joyas masculinas más. Ella podía haber reducido los adornos al mínimo, pero parecía que Quinn brillaría con luz propia por los dos.

El hindú le lanzó a ella una mirada de franca desaprobación antes de desaparecer para supervisar los preparativos del lacayo que acababa de preparar el baño de Quinn.

Quinn se quitó la corbata y los gemelos de granates, que dejó en la bandeja junto a otros de diamantes.

Viola no podía apartar la vista de ellos. La mayoría de la gente prefería las gemas de color a los diamantes blancos, pero estos habían sido pulidos tan acertadamente que parecía como si los destellos que soltaban fueran fuego puro. Lo mismo que las urracas, sus ojos se sentían atraídos por los artículos más brillantes.

—¿Y los gemelos de perlas que te dejó tu tío?

—No son los únicos que poseo. Mi familia tiene muchos defectos, pero el miedo a la ostentación cuando es necesaria no es uno de ellos. —Quinn desapareció en el dormitorio para entrar en el baño contiguo.

Ella se paseó por la estancia. No quería sentarse por miedo a arrugar su falda. Se acercó a la ventana y miró a través de ella la ancha avenida. El encargado de encender las farolas estaba haciendo su ronda y se trasladaba con su antorcha de una a otra. Elegantes carruajes con sus cocheros cruzaban sobre los adoquines, llevando a los parisinos a los más refinados entretenimientos.

Pero su mirada regresaba cada dos por tres a la bandeja donde reposaban las joyas.

Allí estaban contenidos los secretos de Greydon Quinn, capturados en el cristal, guiñándole un ojo. ¿Haría daño a alguien si tocaba una de aquellas joyas?

Se quitó el guante y se acercó de puntillas a la mesa donde reposaba la bandeja. Alargó la mano para rozar uno de los diamantes, pero antes desvió la mirada hacia la entrada del dormitorio, con los oídos alerta para percibir cualquier ruido de pasos.

La puerta estaba entreabierta. Ella se llevó la mano desnuda a la boca para evitar traicionarse a sí misma con un leve jadeo. A través de la ranura, se percibían destellos de piel desnuda.

Era evidente que Quinn no era una de esas personas que se recreaban en largos baños. Estaba siendo invitada a recrearse en un atisbo de su torso, en los nudosos contornos de los músculos sobre los que sobresalían las tetillas oscuras. Llegó a percibir un borrón de vello oscuro en la ingle antes de que él diera la espalda a la puerta.

Quinn estaba hablando con Sanjay, dándole suaves instrucciones si se fiaba de su tono de voz. A ella no le interesaba demasiado lo que estuviera diciendo, estaba demasiado ocupada mirando los gruesos y nervudos muslos. Cuando subió la vista, contempló las nalgas.

Tuvo que morderse el labio inferior. Sus nalgas estaban cubiertas por una leve capa de vello y las caderas y cintura estrechas se ampliaban para dar paso a una espalda ancha y musculosa.

Él se dio la vuelta y se inclinó para recoger una media caída, permitiendo que ella admirara brevemente su sexo, que colgaba desde el nido de rizos castaños.

«¡Santo Dios!», pensó conteniendo el aliento.

Ya había visto suficiente. Retrocedió hasta la ventana mientras sentía como si cientos de mariposas aletearan en su estómago. Sabía que Quinn estaba bien dotado por el tamaño de la protuberancia en sus pantalones, pero la realidad excedía cualquier expectativa previa.

«¡Imagínate eso cuando esté excitado!». Se estremeció de pies a cabeza.

Él le había prometido placer. Dicha. Abundante, apremiante y desbordante. Éxtasis.

Sin duda aquel hombre había sido bendecido por la naturaleza para cumplir dicha promesa.

De pronto, notó que el corsé le oprimía demasiado. Se dejó caer desfallecida en el sofá, sin importarle ya si se le arrugaba la falda.

Las razones para no aceptar a Quinn seguían siendo válidas, pero sabía que ahora resultaría más difícil mantenerse firme en ellas. ¿Por qué no había tomado con rapidez una joya y dejado que le enviara una imagen? Lo que fuera que pudiera haber visto habría sido más fácil de eliminar de su mente que aquellos robados vislumbres de Greydon Quinn en todo su glorioso y desnudo esplendor.

Y, de todas formas, ¿por qué debería intentar borrar esa imagen? Como había dicho el propio Quinn, aquello no le haría daño dado que no era una dama. ¿Por qué no aceptar el placer allí donde podía encontrarlo?

No tenía sentido negar aquellas necesidades, aunque hubiera sido criada para creer que era mucho más que un cuerpo. Había una parte suya que era única, preciosa, que nadie había visto nunca.

Pero no formaba parte realmente de su cuerpo.

Si él no quería abrir su propia parte privada a la de ella, la relación con Quinn terminaría tan desastrosamente como el compromiso con Neville.

Estaba segura de que no podría volver a soportar tanto dolor otra vez.

9

Salía luz por cada una de las ventanas de la embajada británica en París, un elegante edificio de inspiración clásica. Quinn se bajó del carruaje de alquiler y ayudó a salir a Viola. La brisa de principios de abril era fría desde que el sol se había ocultado y él se alegró de haber insistido en adquirir un manto corto de visón para ella.

—Has estado excepcionalmente callada —«para ser mujer», añadió para sus adentros mientras subían los escalones que conducían a las grandiosas puertas de entrada de la embajada. Gracias a Dios, Viola había dejado de escarbar en su pasado—. ¿Estás preocupada por algo?

—¿Te refieres a aparte de ti? —repuso ella con picardía.

Él chasqueó la lengua. Viola estaba distinta desde que él salió del baño. Pensativa, distraída…

—Ten cuidado, querida, o la gente pensará que hemos discutido. No estaría bien visto en unos recién casados.

—¡Cielo Santo! No podemos permitir tal cosa —ironizó ella—, debemos guardar las apariencias. —La vio atravesar las altas puertas—. Tranquilo, me colgaré de tu brazo como si fuera una hiedra.

—Promesas, promesas…

Un lacayo con librea se ocupó de llevar al guardarropa la capa de Viola, así como su abrigo y su sombrero.

Entregó la invitación al mayordomo y este los condujo a una amplia sala donde los invitados se reunían en pequeños grupos que se esparcían por toda la estancia, sin prestarles apenas atención.

—Esperaba cierta opulencia —murmuró Viola—, pero esta habitación está diseñada para intimidar.

Amueblado según el estilo francés, la salita estaba meticulosamente adornada sin ser ostentosa; las líneas de las sillas y de las mesitas eran mucho más limpias que las que se estilaban en Inglaterra.

—El coste de estos muebles podría alimentar a un pequeño pueblo inglés durante un año —aseguró ella.

—Y a uno hindú —apostilló él, complacido al ver que sus pensamientos corrían parejos.

—¡Oh, cielos! ¿Es usted, joven Ashford? —Lady Wimbly caminó hacia ellos bamboleándose, con su sufrido marido a remolque. La pareja vivía cerca de la propiedad de su padre y lo conocían desde antes de que usara pantalones largos.

—¿Quién iba a pensar que nos encontraríamos en Francia a nuestro vecino? —Lady Wimbly agitó el abanico con tanto vigor que Quinn sintió que se le movía el pelo—. Figúrate. ¡Qué pequeño es el mundo! ¿Verdad? Así que ya ha regresado de la India, ¿no? —Alzó los impertinentes y miró a Viola a través de la lente—. ¿Quién le acompaña?

Él la presentó como su flamante esposa.

—¿Preston? ¿Lady Viola Preston? ¡Oh, cielos! Conocí a su padre, querida, ¿lo sabía? ¿Wimbly? —Clavó el redondo codo en el estómago de su marido. Al parecer, o quizá por suerte, lord Wimbly era duro de oído, por lo que la mujer alzó la voz—. Eustace Preston, conde de Meade, ¿recuerdas? Coincidiste con él en Oxford, ¿no es cierto, Wimbly?

—Oh, sí. Recuerdo cuando él y…

—Lamento mucho su pérdida, querida. —La mujer dio una palmadita en el brazo de Viola, transmitiéndole su pésame mientras daba un pisotón a su marido para que se uniera a la conversación, algo que él ignoró olímpicamente—. Créame cuando le digo que deploro por completo las estrecheces en las que su primo les ha dejado a usted y a su madre. Ha hecho mal. Muy mal, sin duda.

Al parecer no existía aspecto de la vida de la sociedad que no fuera de interés para lady Wimbly.

—Pero ahora se ha convertido en lady Ashford. Sin duda, su marido se encargará de su familia como no ha hecho su primo, ¿verdad? ¡A ese tunante debería darle vergüenza! Aunque como se suele decir, bien está lo que bien acaba, ¿no cree? Justicia poética. —Ahora le golpeó a él el brazo con el abanico—. Mi querido joven, ha sido muy malo al no invitarnos a la boda.

—Perdón, pero fue algo muy rápido —improvisó él, disfrutando de la posibilidad de deslizar la mano alrededor de la cintura de Viola y acercarla a su cuerpo. Ella se puso rígida pero no se apartó—. Una vez conocí a esta hermosa mujer, no pude esperar ni un momento. Confieso que logré convencerla para fugarnos. Primero a Gretna Green y luego a la luna de miel, en la que hemos escapado a Francia.

—¿Escapado? —Lady Wimbly se quedó con la palabra que más le interesaba—. Así que su padre es ajeno a esta… er… feliz circunstancia.

Aquella era una complicación que no había previsto. Debería haberse mordido la lengua antes de tomar ese camino.

—Felizmente ajeno… —Guiñó un ojo a la mujer—. Y espero que continúe en ese bendito estado durante bastante tiempo. Aunque tenga previsto regresar pronto a casa, le agradecería que esperara a que fuera yo quien le comunique la noticia.

Lord Wimbly prometió mantener el secreto mientras su esposa hacía un gesto con la mano a una persona en el otro lado de la estancia a la que todavía no había saludado, y se disculpó para acercarse a ella.

Cuando la matrona se alejó con sus andares tambaleantes hacia sus siguientes víctimas, con lord Wimbly tras ella, él se inclinó hacia Viola.

—Mucho me temo que lady Wimbly no tiene intención de guardar nuestro delicioso secreto.

—Eso no importa, dado que no estamos casados de verdad.

Viola no había contado con encontrarse con alguien que la conociera en Francia. Tampoco había esperado que a Quinn le diera por inventarse un cuento de hadas sobre su matrimonio. Sus andanzas circularían por toda la sociedad y, cuando se divulgara que el teniente Quinn y ella no estaban casados en realidad, pensarían que no era más que la amante del caballero y habían terminado fingiendo estar casados para ofrecer una imagen más respetable. Todas las puertas decentes estarían cerradas para ella.

Quinn no parecía consciente de la gravedad de su situación.

—Tienes mala cara. —Él frunció el ceño con preocupación—. ¿Te encuentras bien?

«Todo lo bien que puede encontrarse una mujer arruinada».

No había razón para hacer una escena, pero no pudo contener las palabras.

—No deberías haber usado mi nombre real cuando me presentaste. Por lo que a los Wimbly respectaba, podría ser cualquiera. Podrías haberles dicho que nos conocimos en el barco de regreso de la India.

¿Por qué no se le había ocurrido a ella elaborar una personalidad falsa y ponerle a él al tanto con anticipación? Supuso que estaba demasiado deslumbrada por su nuevo guardarropa y las imágenes de Greydon Quinn, que todavía bailaban en su cabeza.

—¿Cómo iba a dar un nombre falso? —La miró con el ceño fruncido, desconcertado—. La alta sociedad es un mundo pequeño, incluso en el extranjero. Podríamos encontrarnos con alguien que te conozca. No engañaríamos a nadie.

—Sin duda, ahora sí que no lo haremos. —Su sonrisa fue tan tensa que le dolió la cara—. Tienes razón con respecto a lady Wimbly, no es el tipo de mujer capaz de guardar un secreto. Toda la sociedad sabrá que nos paseamos juntos por el Continente.

—¿Y?

—¿Qué crees que me ocurrirá cuando se extienda el rumor de que no estamos realmente casados?

—¡Ah!

—Bien, se te encendieron las luces. —Los hombres no tenían que preocuparse por sus reputaciones. De hecho, seguramente él vería realzada la suya por tal pecadillo. No existía justicia en el mundo.

—Permite que vaya a buscarte una taza de té —repuso él mientras la conducía hasta una silla cerca de la ventana—. Así, muy bien.

Como si el té pudiera ayudar.

En cuanto él se marchó, ella se levantó y miró por la ventana. Su madre lo sabría. Personas que habían evitado a la condesa viuda desde que se sumió en la pobreza se dirigirían a su humilde puerta para asegurarse de que se enteraba de que su hija estaba conduciéndose escandalosamente en el Continente.

Aquello no podía resultar peor.

—¿Viola Preston? ¿Eres tú?

Se equivocaba. Conocía esa voz. Aquello había ido, definitivamente, a peor.

Forzó una sonrisa y se dio la vuelta al tiempo que tendía la mano.

—Neville, dichosos los ojos. ¿O ya te has convertido en lord Sudbury?

—No, y es posible que jamás lo sea. —Neville le besó el dorso de la mano y le brindó una de esas sonrisas devastadoras que una vez lo habían significado todo para ella—. Mi tío, el marqués, ha vuelto a casarse. Con su cuidadora, nada menos, y ha conseguido dejarla embarazada. —Su sonrisa se volvió más pícara y ella notó un temblor en su interior al reconocerla—. Es posible, por supuesto, que el orden de los acontecimientos no fuera ese exactamente, pero si el pequeño diablillo resulta ser un varón, seguiré siendo el simple Neville Beauchamp.

Él no había cambiado nada. Y era cualquier cosa menos simple. Sin duda había conseguido que su vida fuera muy complicada. Alto y atractivo, con el pelo rubio y algo rizado cayéndole sobre la frente, Neville era tan guapo como el día que la había despojado de su virginal inocencia.

—¿Quién habría pensado que a esa vieja cabra todavía se le levantaba? —susurró, inclinándose hacia ella.

Viola curvó los labios sin poder evitarlo. Neville siempre conseguía arrancarle una sonrisa, siempre coqueteaba con la parte menos respetable de la moralidad. Era parte de su encanto.

—¿Qué haces en París? —preguntó ella.

—Soy el secretario del embajador. Podríamos decir que lord Cowley depende de mí. —Neville apoyó una mano en la pared, a su espalda, atrapándola con su cuerpo antes de seguir hablando en voz baja—. Estás estupenda, Viola. Todavía más hermosa de lo que recordaba, y consideraba que mi recuerdo era inmejorable.

—Neville, por favor. —Sentía tanto calor en las mejillas que sabía que debía de tener la cara color escarlata.

—¿Dónde te alojas? Debemos encontrarnos. Mañana por la tarde podría escaparme si…

—Oh, estás aquí, cariño. —Quinn apareció por detrás de Neville y le apartó con suavidad, poniéndole la mano en el hombro. Luego le tendió a ella una taza de té—. Con permiso, joven —dijo girándose hacia Neville, que había retrocedido un paso—. Si no le importa…

Quinn le rodeó posesivamente la cintura con un brazo y comenzó a enseñarle los dientes a Neville. Nadie confundiría su expresión con una sonrisa.

—¿Quién es, cariño?

Ella tragó saliva y esperó que no le temblara la voz.

—Tenías razón, conozco a más gente de la que esperaba. Este caballero es Neville Beauchamp. Neville, te presento a…

—Lord Ashford. —Quinn tendió la mano a Neville, que la estrechó en el acto—. Soy el marido de la dama. ¿De qué conoce a mi mujer?

—Somos viejos amigos. Nos conocimos hace mucho tiempo… —balbuceó Neville, intentando liberarse del apretón sin mucho éxito.

—¿Y qué está haciendo este viejo amigo en París?

—Es el secretario del embajador —informó ella.

—¡Ah, bien! Sin duda, lord Cowley necesita que alguien revise el correo y se encargue de los recados. Parece que está capacitado para ese puesto. —Quinn le ofreció el brazo a ella—. Vamos, cariño. Acaban de abrir la puerta del comedor.

Neville les siguió.

—¿Usted también viene? —le preguntó Quinn—. ¿Cowley deja que un criado alterne con los invitados?

Neville parpadeó sorprendido.

—No soy un criado.

—Estoy seguro de que es cierto. Seguramente sería de muy poca ayuda. De todas maneras, informaré al embajador. Hablaré con él en cuanto lo vea. —Tiró de ella y la escoltó al comedor—. Pensaba que no esperabas ver aquí a nadie conocido.

—Y así era. Menos todavía a Neville.

—Así que es Neville, ¿verdad? ¿No es el señor Beauchamp? Debe tratarse de un amigo muy cercano.

—Imagino que podría definirse así. Estuvimos comprometidos.

Quinn se detuvo en seco.

—Así que es el bellaco que…

—Sí, pero ahora no está de suerte. Sé lo que es eso, así que no tengo fuerzas para odiarle. —Al menos, cuando Neville rompió con ella, intentó ser honorable. Permitió que difundiera la historia de que ella había cambiado de idea y le había dejado, de esa manera su reputación permanecería intacta a pesar de la ruptura del compromiso. Neville no era un mal tipo, solo un hombre avaricioso, y ella ya no era un buen objetivo. Se inclinó hacia Quinn—. ¿Por qué has sido tan desagradable con él, incluso antes de saber quién es?

Quinn volvió a ponerse en movimiento hacia el comedor.

—No me gustaba la manera en que te miraba.

—¿Oh, sí? ¿Y de qué manera me miraba?

—Como si fueras el último trozo de un pastel de fresas y él llevara semanas sin comer.

Los banquetes formales eran de lo más aburridos. En especial si lady Wimbly estaba sentada al lado de uno. Lo único bueno para Quinn era que, como le ocurría al infeliz lord Wimbly, no estaba obligado a contribuir demasiado en la conversación.

Viola, por su parte, estaba sentada entre el embajador y su secretario, Neville Beauchamp. Cada vez que miraba en aquella dirección, aquel hombre estaba inclinado sobre ella, intentando incluirla en la conversación.

Solo pensar en que Viola y él… sentía que su sangre se había convertido en ardiente lava derretida.

—Hacía tiempo que no había oído nada sobre Neville Beauchamp —estaba diciendo lady Wimbly—. Si la memoria no me falla, es el heredero de lord Sudbury y sus posibilidades de hacerse con el título eran brillantes hasta que su tío volvió a casarse inesperadamente. Er… bueno, debo decir que no debería haber hecho cábalas antes de que se produjera el hecho, ¿no comparte mi opinión?

Él lanzó un gruñido evasivo y clavó los ojos en la carne. Para su gusto estaba demasiado hecha y dura.

—Creo que lord Sudbury y su nueva esposa se han puesto manos a la obra y…

—Lady Wimbly, quizá usted sepa decirme si hay presente alguna persona que haya regresado recientemente de la India —la interrumpió él, yendo al grano. Si no podía conseguir que aquella chismosa cerrara el pico, por lo menos podía intentar que sus palabras le fueran de utilidad—. Dado que pasé allí más de una docena de años, siempre me interesa intercambiar opiniones con los que han vivido en Oriente.

—Pues, ahora que lo menciona, sí, creo que hay un caballero que recientemente ha llegado de allí. —Lady Wimbly acercó la silla a la suya y bajó la voz hasta convertirla en un murmullo conspirador—. Un tal señor Penobscot, Henry Penobscot. Está sentado junto a Wimbly, a su izquierda. Pero me temo que no le arrancará muchas palabras. Es silencioso como una tumba, ¿sabe?

—¿De veras?

—Llegó a París el mismo día que mi marido y yo, y no nos dirigió ni una sola palabra cuando esperábamos en la salita para ser recibidos por el embajador. —La vio masticar una judía empapada en salsa mientras le miraba con ojos precavidos—. Tenía una bolsita diplomática colgando de la muñeca. Imagino que algún regalo importante, puesto que la llevaba asegurada con una esposa. Jamás había visto tal cosa, ¿y usted? Debía de tratarse de algo de mucho valor.

«Como un diamante rojo».

—¿No sabe de qué podría tratarse?

—Ni una palabra —le confió ella—. Pero no se preocupe, ahora está a salvo.

—¿Por qué lo sabe?

—No la llevaba consigo cuando salió del despacho del embajador. Lo que sea, estará en la caja fuerte del lord Cowley. Una de esas exóticas piezas de las que habla todo el mundo. La trajo consigo cuando ocupó el puesto. Según dicen, ni siquiera el propio Ladrón de joyas de Mayfair sería capaz de abrirla, ¿qué le parece? Estoy…

—… de acuerdo con ellos —terminó él por ella. Lanzó una larga mirada al ladrón, que ocupaba un sitio al otro lado de la mesa y podría abrirla con unos gráciles movimientos de muñeca—. Por supuesto que lo estoy.

10

El embajador británico, lord Cowley, podía tener el mejor chef de Francia en su cocina, pero seguía insistiendo en degustar sencilla y vigorosa comida inglesa.

Viola llegó a pensar que la cena jamás llegaría a su fin. Aún así, conoció a algunas personas interesantes, como el notable señor Penobscot, que estaba sentado justo enfrente de ella. El hombre acababa de llegar de la India y se hospedaba en la propia embajada, en una suite privada, como invitado personal de lord Cowley.

Eso quería decir que era lo suficientemente importante como para merecer la protección del embajador en persona. Si lograra descubrir qué estancia ocupaba Penobscot, sabría dónde comenzar a buscar el diamante. Seguramente una piedra tan notable la llamaría incluso antes de que la tocara.

Neville continuaba coqueteando con ella. En una ocasión sintió su mano en la rodilla y se vio obligada a darle una patada por debajo de la mesa para que la retirara. Él se limitó a sonreír, como si todo aquello fuera un juego y supiera cómo iba a acabar.

Se sintió aliviada cuando los hombres desaparecieron en el salón de fumar con los cigarros y el oporto. Las mujeres se quedaron a degustar jerez y a charlar mientras esperaban que los varones terminaran de discutir sobre lo que fuera que hablaban cuando estaban solos —política, filosofía o cortesanas— y decidieran regresar con ellas. Las damas parecían felices departiendo sobre el clima o sobre los últimos cotilleos llegados de Inglaterra.

Ella intentó introducir un tema diferente, segura de que sería el tema central en otra cena no muy lejana cuando se descubriera el escándalo. Cuando preguntó qué opinaban sobre la última novela de Dickens, La pequeña Dorrit, la miraron con estupor.

—Encuentro que sus sátiras son demasiado aburridas —repuso finalmente lady Wimbly—. Además, ¿por qué vamos a querer leer algo que denigra al gobierno y a las otras instituciones que apreciamos?

Ella se mordió la lengua para no replicar «porque nos hace pensar, porque nos deja pensar sin censura».

Por enésima vez deseó haber nacido hombre. No solo porque así habría podido heredar el título de su padre, sino porque deseaba disfrutar de la libertad que gozaban ellos. Nadie le decía a un caballero lo que debía pensar o cómo tenía que comportarse, aunque en algunas ocasiones el vicario lo intentara.

Si fuera hombre, todo el mundo pensaría que era asunto suyo con quién recorría Francia. Si fuera hombre, podría llevar a una amante a su cama y no la juzgarían; podría interesarse por cualquier tema de estudio y no le dirían que solo era adecuada para tejer servilletas o producir herederos.

Uno a uno, fueron apareciendo los cabal eros. Ella seguía pensando en lo mal repartido que estaba el mundo cuando Quinn regresó finalmente. Él la guio hasta el vestíbulo principal y se encaminó a recuperar sus abrigos, dado que el lacayo había desaparecido.

Ella se paseó mientras por un pasillo e hizo una pausa para admirar un enorme paisaje con un marco profusamente decorado. Un roble de gran altura sombreaba un estrecho camino rural que serpenteaba junto a un cercado de setos antes de desaparecer tras una curva. La pintura invitaba a introducirse en el interior de la escena, hacía que uno se preguntara qué era lo que no salía reflejado en la tela.

—Es mi favorita. La pintó John Constable. —La voz de Neville la obligó a darse la vuelta—. Cada vez que añoro mi hogar, esta estampa me traslada allí.

—Es preciosa —convino ella.

—Como tú. —Él se detuvo a su lado y permaneció un rato en silencio, mientras estudiaban el paisaje—. Esta pintura me recuerda aquel día que merendamos en el campo, junto al arroyo. ¿Te acuerdas?

¿Cómo iba a olvidarse? El aroma a heno recién cortado, el susurro del agua en las rocas, los cantos copulativos de las alondras flotaban en el aire cuando se entregó a él. Era imposible no acordarse.

Él debió de dejarse llevar por aquel intoxicante momento, porque la rodeó con los brazos y la inmovilizó contra la pared.

—¡Oh, Viola! Cometí un imperdonable error al dejarte marchar.

—Neville, detente. —Hubo un tiempo en el que ella habría dado cualquier cosa por escucharle decir eso. Le empujó, poniéndole las manos en el pecho, pero él no la soltó—. Es demasiado tarde para nosotros.

—¿Por culpa de Ashford? No me digas que albergas sentimientos por ese asno pomposo.

—De hecho, yo…

Quinn apareció en ese momento por detrás de Neville. Lo separó de ella y le propinó un contundente puñetazo en la mandíbula que le hizo salir volando por los aires hasta que cayó boca abajo en el suelo.

—Si fuera un caballero, Beauchamp, exigiría una satisfacción. —Los ojos de Quinn brillaban de manera amenazadora.

—Deme unos meses. —Neville se enderezó frotándose la mandíbula—. Todavía tengo un cincuenta por ciento de posibilidades de llegar a ser marqués.

—En ese caso, estoy dispuesto a otorgarle el beneficio de la duda. Elija armas.

—¡Quinn, no! —El desarrollo de los acontecimientos estaba revolviéndole el estómago. Pensar en que Quinn se enfrentaría a Neville le producía náuseas.

—No te preocupes, Viola —la tranquilizó Neville, que evidentemente asumía que su inquietud era por él. Lo vio ponerse en pie y sacudirse la ropa—. No puede hacerme nada. Batirse en duelo es ilegal en Francia.

Un profundo alivio la inundó. Neville era un tirador de primera y un demonio con la espada. Aunque teniendo en cuenta el historial militar de Quinn, no dudaba que él también era un tipo a tener en cuenta. Si se enfrentaban en el campo del honor, podían matarse el uno al otro.

Ahora que sabía que estaban prohibidos los duelos, se dejó llevar por la irritación. Quinn estaba reaccionando con demasiada intensidad ante las atenciones que Neville tenía con ella. Como si no hubiera suficientes murmuraciones sobre ellos.

—Entonces es una suerte que estemos en Francia, Beauchamp, pues tanto si hubiera elegido pistolas como espadas, le habría matado. Pero me limitaré a hacerle una promesa. —Quinn agarró a Neville por el cuello—. Como vuelva a pillarle mirando a mi mujer otra vez, le golpearé hasta dejarle sin sentido. Estoy seguro de que los franchutes no considerarán ilegal eso.

Neville meneó la cabeza.

—¿No me ha comprendido?

La nuez de Neville osciló de arriba abajo. Ella sabía que no había sido nunca hombre de pelear con los puños; una lucha a puñetazos podría estropear su bien parecido rostro.

—Sí, le he entendido.

Quinn se apartó y le puso a ella la capa por los hombros sin dejar de mirar al otro hombre ni siquiera un instante. Luego le ofreció el brazo y al ver que ella no lo tomaba, chasqueó la lengua.

—Venga, Viola. Nos vamos.

—Sin duda, nos vamos. —Se dirigió hacia la puerta ignorando su brazo; no le importaba en absoluto lo que él pudiera pensar.

El conductor mantenía la puerta del carruaje de alquiler abierta y Viola se subió sin esperarle. Quinn la siguió para, apartando a un lado la voluminosa falda, sentarse a su lado antes de golpear el techo del cubículo indicando al hombre que se pusiera en marcha.

—Hay otro asiento —dijo ella de mal humor, señalando el asiento vacío de enfrente.

—No me gusta ir en sentido contrario a la marcha.

—Es extraño entonces que no te importe actuar de manera contraria a las normas más elementales de educación.

Él respiró profundamente, intentando apaciguar aquella furia inexplicable que bullía en su interior.

—Toda esa gente cree que soy tu marido. ¿De verdad esperas que ignore el insulto mientras Beauchamp te manosea?

—No estaba manoseándome. —Ella se arrimó a la otra puerta, intentando alejarse de él en aquel estrecho lugar—. Lo tenía bajo control.

—No, un minuto más y hubiera empezado a tocarte el trasero. Créeme, conozco a los de su calaña.

—Porque tú eres de la misma calaña —aseguró ella con una mirada de desdén—. ¿Se te ha olvidado que intentaste seducirme la misma noche que nos conocimos?

—Cuando una mujer entra a hurtadillas en el dormitorio de un hombre, no puede culparle de hacia dónde termina discurriendo la situación. —Se quitó los guantes y los metió en los bolsillos. A continuación se despojó del abrigo; el enfrentamiento con Beauchamp le había calentado la sangre. Todavía tenía ganas de aplastarle la nariz—. Si de verdad hubiera querido seducirte esa noche, no habrías salido de mi casa sin probar mi cama.

Ella lanzó un bufido.

—Estás muy pagado de ti mismo.

—Creo que es lo que se espera de los asnos pomposos como yo —replicó con ironía, indicándole que había escuchado las palabras de Beauchamp.

—¡Estabas espiándome!

—Fui a por tu capa y regresé a tiempo de impedir que cometieras una locura.

Los ojos de Viola brillaron con intensidad en la oscuridad, irritados y fieros como los de un siseante gato en un corral.

—Soy perfectamente capaz de mantenerlo a raya. Lo he logrado contigo, ¿verdad?

Tenía razón, había sido firme como una roca. Al menos con él.

—Todavía le amas —aseguró él, después de varios minutos de silencio.

Ella suspiró y él casi pudo ver cómo se disolvía su enfado. Tras mirarle de reojo, Viola se estudió las manos entrelazadas.

—Lo cierto es que me pregunto si le amé alguna vez. Amaba lo que él representaba. Me encantaba pensar en ser su esposa, que alguien quisiera pasar la vida conmigo, compartir penas y alegrías. Pero cuando llegó el primer escollo, Neville desapareció. —La vio morderse el labio inferior—. No le conocía en absoluto… ¿cómo podría amarle?

Una buena explicación. Ahora comprendía por qué ella insistía en conocerle mejor. Pero no podía hablarle de su padre, aquella era una herida para lamer a solas. Si movía la carga que había acomodado en su alma, era posible que la herida no dejara de sangrar.

Aunque podía exponer sus razones para querer robar el diamante rojo. Ella estaba ayudándole a conseguirlo, le debía una explicación. Decidió que valía la pena correr el riesgo.

—Me preguntaste una vez si quería el diamante rojo para impresionar a una mujer. No lo quiero por eso.

Procedió a contarle el robo de la gema en el templo de Shiva, cómo la Compañía de las Indias Occidentales se había apropiado del principado de Sanjay y la manera en que todo ello ofendía su sentido de la justicia, amén de alimentar las llamas de una rebelión en Amjerat. Le habló de sus esperanzas, de lo que pensaba conseguir restituyendo la piedra a su lugar.

—¿El hombre que te prepara la ropa y da lustre a tus zapatos es en realidad un príncipe?

—Sí.

—Eso me hace sentir muy ruin.

—¿Por qué?

—Me sentí maltratada cuando murió mi padre. Mi familia tuvo que renunciar a una vida confortable, pero por lo menos el mundo sigue reconociéndome como hija de un conde. Sanjay lo ha perdido todo.

Él sintió una opresión en el pecho. Viola le entendía. Jamás había esperado que otro occidental respetara sus razones para querer ayudar a Sanjay y a su gente. Y menos todavía una mujer occidental.

Ella le sorprendió aún más cuando se inclinó para besarle en la mejilla.

—Por favor, no te lo tomes como una queja, pero ¿a qué viene esto?

—Quinn, es posible que no quieras robar el diamante rojo para impresionar a una mujer —explicó ella mientras el carruaje se detenía junto a la acera, frente al hotel de Crillon—, pero lo has conseguido de todas maneras.

Él saltó del carruaje y la ayudó a bajar. Viola enlazó su brazo para subir las escaleras de granito hasta la puerta principal del sólido establecimiento hotelero.

Era confortable andar así, acompasando sus pasos hacia una meta común. Durante un momento se preguntó si sería así cómo se sentiría todo el rato si Viola y él estuvieran casados de verdad.

Aquel pensamiento fue como un inesperado puñetazo en el vientre.

Se desprendió de él como del sueño de una tarde de verano. Hacerse pasar por el marido de esa mujer, defender su honor —incluso a golpes—, le hacía alcanzar cierta paz con ella, y esa era la causa de que se sintiera a gusto en el papel que adoptaba en aquella farsa matrimonial.

—¿Puedes llamar a la doncella, por favor? —pidió Viola una vez de regreso en la suite—. Podría arreglármelas sola con el guardarropa que traje de casa, pero con tantas innovaciones… No, no me malinterpretes, es una ropa preciosa, pero una mujer adulta se siente realmente mal cuando no puede vestirse y desnudarse por sí misma.

—Es muy tarde. —Él se quitó el abrigo y lo dejó, junto con su capa, sobre uno de los sillones de orejas que flanqueaban la chimenea de la salita—. Esas chicas trabajan muchas horas, déjalas dormir. Solo necesitarás que te suelte una cinta o dos. Yo soy perfectamente capaz de hacerlo.

—Quinn… yo…

Él la interrumpió poniéndole el dedo en los labios.

—He defendido tu honor esta noche, ¿no crees que podrías confiar un poco en mí?

Ella cerró los ojos con fuerza y él notó que luchaba contra sí misma. Cuando los volvió a abrir, él leyó un intenso revuelo en sus profundidades color avellana.

—¿Y si es en mí en quien no puedo confiar?

La esperanza hizo que su pene brincara.

—Eso es un buen dilema. —Le tomó una mano y depositó un beso en la palma. Luego capturó los dedos entre los suyos y los apretó contra su pecho, a la altura del corazón—. Te lo prometo, entre nosotros no pasará nada que tú no quieras que pase. Puedes confiar en mí, Viola, no soy de los que se esfuman cuando surgen problemas.

—No, ya veo que no.

La llevó al dormitorio antes de alzar las manos para comenzar a quitarle las horquillas del pelo.

—Comenzaremos con algo fácil.

Los cabellos cayeron hasta la cintura cuando los soltó. Ella contuvo el aliento cuando él pasó los dedos por un largo bucle para estirarlo.

—¿Y qué pasará cuando lleguemos a algo difícil? —preguntó ella en voz baja.

Él se inclinó y la besó en la frente.

—Entonces encontraremos la manera de ayudarnos el uno al otro a superarlo.

11

En sus más febriles fantasías, Quinn se veía haciendo el amor con Viola Preston; imaginaba sus cuerpos entrelazados, sudados y exhaustos. Soñaba con penetrarla como una bestia, perdiéndose en su suave dulzura mientras ella le rogaba que la embistiera con más fuerza. Más rápido, más profundo. Fantaseaba con que se clavarían las uñas el uno al otro mientras se perdían en el éxtasis, sin importarles si llegaban a hacerse sangre.

Pero jamás había imaginado que comenzaría a seducirla peinándola.

Una vez que la despojó de todas las horquillas, el manto castaño rojizo cayó en ondas sobre sus hombros.

—¿Cuántas veces lo cepillo? —preguntó, tomando un cepillo de cerdas de jabalí.

—Cien —repuso ella, sentándose frente al tocador.

—Cien, pues. —Colocó un taburete detrás de ella y se sentó, rozando las rodillas contra sus caderas. Siguió cada movimiento de su mano con la vista, acariciando el pelo en cada pasada.

Estaba seguro de que nunca había tocado nada tan suave. Era más fino que la seda más exquisita, olía a cítricos, a agua de lluvia y a… ella. Un aroma cálido y femenino que era solo suyo. Dulce y especiado, pero almizclado al mismo tiempo.

Tomó todo el pelo con una mano y pasó el cepillo por la parte inferior, bajando desde la nuca. Aquello le dio la oportunidad de deslizar la punta de los dedos por la delicada piel. Notó que ella se estremecía, y supo que no era de frío.

Su pulso palpitaba tan rápido bajo la oreja como el aleteo de un colibrí.

—Noventa y nueve… cien… —terminó finalmente con algo de pena—. ¿Y ahora?

—Acostumbro a trenzarlo para que no se enrede durante la noche —explicó ella, mientras procedía a hacer una gruesa trenza que aseguró con una cinta.

Él sintió una opresión en el pecho por la sencilla dulzura de aquel momento. Jamás se había considerado un tipo hogareño, pero si un marido era invitado a disfrutar de la visión de su esposa en tan encantador estado de comodidad, quizá después de todo debía romper una lanza a favor de la institución del matrimonio.

—Cierra los ojos —pidió.

—¿Para qué?

—Confía en mí.

Ella buscó su mirada y, para su absoluta sorpresa, le obedeció. Él tomó la trenza y comenzó a juguetear con ella, pasándole la punta por la nuca y el nacimiento del pelo. Luego se movió hacia delante para realizar el mismo gesto por el borde superior del corpiño, donde comenzaban las suaves curvas de los pechos.

—¿Qué haces? —Ella abrió los ojos de golpe y sus miradas se encontraron en el espejo.

—Te doy placer —explicó él, deslizando la punta de la trenza desde el valle entre sus pechos hasta el cuello y la barbilla. Observó que se le ponía la piel de gallina—. ¿No te gusta?

—Es una sensación maravillosa… y provocativa —admitió ella—. Pero esa no es la cuestión.

—No, el placer es precisamente la cuestión. —Bajó la boca hasta su cuello y comenzó a depositar una senda de inocentes besos hasta su oreja. Notó en el paladar la dulzura de su piel. Cuando tomó el lóbulo de la oreja entre los labios, reconoció el suave sonido que ella emitió.

Era el gemido de una mujer que ansiaba la satisfacción y su miembro palpitó en respuesta.

Comenzó a desabrochar los corchetes de la espalda del vestido verde esmeralda hasta revelar el corsé y el borde de encaje de la camisola, dos de las provocativas prendas de seda que habían comprado esa misma tarde. Había sido él quien las eligió y, cuando insistió en adquirir aquel encaje negro, fue porque no podía esperar a ver cómo le quedaría puesto.

Y cómo estaría sin él.

Siguió besando la piel expuesta mientras la despojaba del vestido, deslizando los labios por los omóplatos y la columna vertebral hasta el borde superior del corsé.

Buscó otra vez la mirada de ella en el espejo atisbando por encima de su hombro. Viola sostenía la parte delantera del vestido con la boca entreabierta.

Él la rodeó con un brazo y tiró del traje; ella permitió que la seda se escapara de sus dedos mientras giraba la cabeza hacia él.

Entonces, él se apoderó de sus labios. No fue un gesto ardiente y brusco; no se dejó llevar por la voraz necesidad que le atenazaba. La mantuvo bajo control y la besó con suavidad, con ternura; con tanta ternura que se sorprendió a sí mismo. Ella abrió la boca y él la reclamó con rapidez. Viola succionó su lengua e imitó todas sus acciones y, cuando él bajó la mano hasta su seno, gimió contra sus labios.

Él introdujo la mano en el corpiño y tiró del rígido corsé para alzar el pecho hasta que se elevó sobre el borde de la prenda en vez de seguir oculto debajo. El pezón estaba tan tenso y duro como uno de los botones de su uniforme y ardía contra su palma. Jugueteó con él, pellizcándolo entre el pulgar y el índice mientras ella se retorcía. Cuando tiró del enhiesto brote, Viola gimió con urgencia contra su boca.

Cayó de rodillas ante ella y comenzó a cubrir el seno de besos. Acarició la suave piel arrugada con la nariz. Lamió. Chupó. Y, cuando por fin mordió con suavidad el tenso pezón, ella gritó.

No fue un gemido de dolor, sino de agudo goce.

Viola era dulce y perfecta.

Introdujo la mano bajo las capas de seda que ocultaba la falda, dirigiéndola hacia la ranura de los calzones. La modista había asegurado que aquella nueva y picante prenda interior hacía que fuera innecesario llevar calzones y camisola separados; la entrepierna abierta supondría un avance positivo para la moda femenina, y cuanto menos hubiera que quitar, mucho mejor.

«¡Dios bendiga a los franceses!». Apenas era capaz de esperar para tocar sus suaves pliegues, para deslizar los dedos por su resbaladiza excitación.

Pero la jaula de alambre que rodeaba su cintura para dar forma a la falda impedía que se acercara como quería.

—¡Maldita moda! —gruñó, poniéndose en pie al tiempo que la obligaba a levantarse—. ¿A quién narices se le ha ocurrido pensar que envolver a una mujer en alambres es algo bueno?

Ella se puso de puntillas para besarle el ceño fruncido. Sus labios fueron un bálsamo en su frente.

—Cuanto más valioso, más se hace desear.

Él le quitó el vestido por la cabeza, dejándola cubierta con la crinolina, el corsé y los flamantes calzones. Seguía mostrando el pecho expuesto, el pezón erizado y fruncido. Volvió a cubrirlo con la mano para comenzar a pellizcarlo.

—Tú eres, sin duda, muy valiosa.

Se dispuso a desatar el cordel que sostenía la crinolina en la cintura, pero acabó enredando el nudo. Después de unos frustrantes minutos, sacó la navaja y cortó la cuerda.

—Desde luego como doncella no eres muy buena, Quinn. Acabas de arruinar la crinolina.

—Te compraré otra. —Tiró con brusquedad del alambre hasta que cayó a sus pies. Estaba perdiendo la paciencia con demasiada rapidez, ya no pensaba en la seducción. Ahora que se había deshecho de aquella maldita jaula, podía hacer que se inclinara sobre la alfombra persa y penetrarla desde atrás.

Visualizó cómo sería. Sus preciosas nalgas redondeadas alzadas hacia el techo, su brillante abertura rosada temblando de excitación para recibirle. Él bajaría las caderas en picado hacia ella y comenzaría a embestir con movimientos duros, buscando todos los lugares erógenos en su interior.

Viola gemiría. Suplicaría. Gritaría su nombre.

Su pene celebró aquellos pensamientos, pero su mente quería que la primera vez que se acostara con Viola fuera placentera también para ella. Doblegar a una mujer y penetrarla desde atrás era una posición del Kamasutra, pero Furor Salvaje podía ser una postura brusca, incluso brutal, si el hombre no se controlaba. Padmaa siempre le había advertido de que antes de que un hombre probara esa primitiva postura, debía existir una profunda confianza en la pareja.

Y a juzgar por el ceño fruncido que mostraba Viola, él todavía no se había ganado su confianza.

—Me gustaba mucho esa crinolina en particular. ¿Qué te parecería si arrancara todos los botones de tu camisa? —Le tiró de la chaqueta y el chaleco para poner en práctica sus palabras. Entonces la oyó contener el aliento—. Quinn, ¡no llevas ropa interior!

—Jamás la uso debajo de la ropa formal —aseguró él con una amplia sonrisa—. Tampoco lo hace Brummel. Afirma que echa a perder la línea de los pantalones.

—Si es que en el fondo eres tan presumido como un pavo real. No lo había imaginado.

—No soy un pavo real. —Él le tomó la mano y la puso sobre la protuberancia que abultaba la bragueta—. Pero esto sí es una polla.

Estaba corriendo un gran riesgo. Sabía que era grande y que podía asustarla. Que Viola podría recuperar la cordura y declarar finalizado aquel pequeño interludio. Ni siquiera se atrevió a respirar.

Observó que las pupilas de Viola se dilataban por la sorpresa antes de sonreír.

—Eres magnífico.

La tomó y la obligó a girar sobre sí misma. Según parecía, ella aprobaba aquella parte de él. Más que aprobar, la admiraba. Se sintió como un dios.

Cuando la soltó, ella se puso de puntillas y tiró de su cabeza para poder besarle. No era mujer que perdiera el tiempo con coqueteos inútiles, Viola era de las que tomaba lo que quería.

¿Por qué se sorprendía? Era lo que debía esperar de una ladrona.

Contuvo la risa a duras penas.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Nada… Todo… —La besó otra vez, buscando su lengua y lamiendo sus labios. Aflojó el frente del corsé y lo dejó caer mientras ella tiraba de los botones que cerraban su pantalón en las caderas para abrirlo.

La vio introducir la mano bajo la tela.

«¡Santo Dios!».

Sus testículos se tensaron bajo su roce y su pene se endureció de tal manera que podría pasar por una vela. Tuvo que ponerse a pensar en cálculos geométricos para no derramarse en aquellas suaves manos.

Él deslizó las palmas por su vientre redondeado y siguió bajando. Buscó la ranura que había en la entrepierna de los modernos calzones. La encontró mojada, caliente y resbaladiza. Le separó las piernas para poder meter el dedo en su yoni sin dejar de besarla y acarició el palpitante interior.

Ella cerró las piernas.

—No, no hagas eso. —La alzó contra su pecho y dio un par de pasos para inmovilizarla contra la pared más próxima—. Te prometo que no te dejaré caer.

Pero no podía garantizar que no fuera él quien perdiera apoyo. Viola era increíble, un pozo sin fondo, y él corría serio peligro de perderse en las profundidades de un deleite interminable.

Incluso sabiendo eso, no podía dejar de besarle la suave piel de la garganta. Cuando llegó a sus pechos, bajó los tirantes de aquella innovadora camisola que incluía también los calzones y dejó que la prenda se deslizara por su cuerpo.

—Eres muy hermosa —murmuró, sin dejar de mirarla. Se recreó lamiendo cada pecho mientras ella le pasaba los dedos por el pelo. Cuando bajó al ombligo, Viola apoyó las manos en sus hombros para no caerse.

—Quinn… no vas a… No puedes… ¡Oh, Dios…!

Dio un golpecito con la lengua en el vértice de su sexo. Separó los pliegues con los dedos y lamió cada uno de los pequeños valles que escondían, saboreando su almizclada dulzura. Apretó su sexo con los labios y apresó su perla secreta, que sobresalía para ser acariciada.

Ella canturreó su nombre apoyada contra la pared. Él no pudo decidir si suplicaba o le maldecía.

Viola se arqueó hacia su boca.

Él notó que comenzaban a temblarle las piernas y ahuecó la mano sobre su trasero para estabilizarla. El sexo de Viola comenzó a convulsionar cuando le acarició la perla con la otra mano. Al instante, notó que se tensaba de pies a cabeza.

Ella alcanzó el éxtasis con un gemido ahogado mientras un espasmo recorría su cuerpo por completo. Al instante, él se puso de pie y sostuvo su cuerpo con el suyo al tiempo que abrigaba su sexo con la palma. Percibió los latidos de placer contra la mano.

Cuando las oleadas se apaciguaron, él se encorvó y la alzó en brazos, con los codos bajo las rodillas. Ella no protestó al sentir que la elevaba, y su cabeza colgaba como la de una muñeca de trapo.

—Viola —la llamó mientras la sostenía contra la punta de la erección, a punto de penetrar en ella—. Viola…

Ella alzó la cabeza y le miró con languidez.

—¡Oh, Quinn! No imaginaba que…

Cuando ella le encerró la cara entre las manos para besarle, él la bajó sobre su lingam. Sus entrañas le ciñeron, apretándole y acogiéndole de inmediato.

—Eres muy estrecha… —Si ella no le hubiera hablado de Beauchamp, no se habría percatado de que no era virgen hasta que no hubiera comprobado que no aparecía sangre delatora manchando su miembro—. ¿Te hago daño?

—Más… —Ella se meció sobre él, rodeándole los hombros con los brazos—. Por favor, Quinn…

Él se deslizó hacia su mojada oscuridad y ella se abrió para recibirle, acomodándose a su alrededor como terciopelo caliente. Palpitó en torno a él un par de veces; espasmos involuntarios tras la liberación. Quinn tuvo que morderse la mejilla para no dejarse llevar por el éxtasis. Quería saborearla, revolcarse en su aroma, exprimir cada gota de placer que podían proporcionarse el uno al otro.

Comenzó a moverse. Al principio lentamente, saliendo casi por completo antes de volver a sumergirse, conteniéndose para no penetrarla hasta el fondo. Sus miradas se encontraron en una conexión tan íntima como la que ocurría entre sus cuerpos. Mientras su lingam se perdía en su yoni, su alma corría peligro de hundirse en sus pupilas.

Ella jadeó cuando se clavó más profundamente.

—¿Es demasiado?

Viola meneó la cabeza con la respiración entrecortada.

—Más… dame… más… Lo… quiero… todo…

Él no pudo contener un gruñido de pasión.

Si ella supiera; si tuviera la más ligera idea… Jamás le querría por completo. Algunas cosas resultaban imposibles, pero sí podía darle todo su cuerpo. Se dejó llevar por el placer y se perdió en ella.

—¡Oh, sí! —susurró ella.

Una presa explotó en su interior y perdió el último jirón de control. Comenzó a zambullirse en ella, penetrándola con fuerza. Sus pechos se sacudían con la intensidad de las profundas embestidas cuando Viola le tiró del pelo para colocarle la cabeza entre ellos.

Cualquier pensamiento consciente desapareció y él se convirtió en una bestia ciega de pasión, que obedecía solo a la necesidad. Viola era puro y dulce placer. ¡Oh, Dios! Resbaladiza y caliente.

Notó una gran tensión en los testículos mientras ella jadeaba y dejaba caer la cabeza hacia atrás, arqueándose al encontrar el éxtasis por segunda vez. La escuchó gritar su nombre al tiempo que sus paredes interiores ceñían su miembro en cortos espasmos.

Lo cierto es que su intención era retirarse. Era lo más caballeroso. Le había dicho que podía confiar en él.

Pero la contención no era una de sus virtudes. La bestia que le dominaba no quería sufrir el insulto de verse interrumpida. Su semilla surgió mientras se sepultaba en ella con dureza. Los músculos internos de Viola le apresaron, sus estremecimientos se alimentaron mutuamente, liberándolos a ambos.

Cuando todo acabó, Viola dejó caer la cabeza en su hombro. Sus cuerpos seguían unidos, pero sintió que su miembro se relajaba dentro de ella.

—¡Oh, Quinn! Jamás imaginé… Quiero decir que no sabía que…

—¿Qué es lo que no sabías?

—Que una mujer puede obtener tanto placer como un hombre.

—Lo cierto… —se interrumpió para inclinar la cabeza y chupar un erizado pezón durante unos instantes—. Lo cierto es que una mujer puede obtener más placer que un hombre. O, al menos, más a menudo.

Ella se sonrojó.

—Por lo que veo, eso parece. Siempre voy un paso por delante de ti.

—Es algo que nunca te echaré en cara, cariño.

Sus ojos ardieron al escuchar sus palabras y él se mordió la lengua.

«Cariño». La había llamado así durante toda la noche como parte de su plan. No había tenido intención de dejarse llevar por la seducción. Se trataba solamente de necesidad y eran dos adultos solitarios.

¿No era eso?

Su miembro, ahora relajado, salió de ella. Él se sintió extraño y solitario después de la apasionada unión. Casi desolado.

Ella le sonrió, desnuda como el día en que nació, salvo por las medias. De alguna manera, no la había despojado de ellas y la tenue seda en sus rodillas resultaba muy erótica.

Era hermosa. Apasionada. Atrevida.

Si un hombre estuviera pensando en casarse, Viola Preston sería la candidata perfecta.

La cuestión era que era una ladrona y no podía confiar en ella ni perderla de vista un instante. Sin embargo, dejó a un lado aquel pequeño inconveniente, relegándolo a una distante esquina de su mente.

Aunque no debería estar volviendo a excitarse tan pronto, su pene no atendía a razones y comenzó a hincharse de nuevo. El inflamado glande se acercó a los empapados labios interiores.

—Mmm… —ronroneó ella al tiempo que le lanzaba una mirada astuta—. Creo que voy a tener que darte la oportunidad de ponerte a la par.

12

Viola sabía que estaba comportándose como una auténtica lasciva, pero no podía evitarlo. Volvió a besar a Quinn, deslizando la punta de la lengua por su labio inferior y tentándolo a responder.

Él se inclinó sobre ella y le chupó la lengua mientras la bajaba hasta dejarla de pie en el suelo.

Y ella pensó que empezaría a flotar en cualquier momento.

Luego la tomó en brazos y la llevó a la cama. Alguien —seguramente Sanjay— había apartado el cubrecama para exponer las prístinas sábanas blancas y las mullidas almohadas de plumas, que sintió frías y suaves bajo la piel cuando Quinn la depositó sobre el colchón.

La erección de Quinn volvía a presentarse en todo su esplendor. Como él se inclinó sobre ella, tuvo ocasión de estudiarla a fondo. Era larga y gruesa, con venas sobresaliendo de arriba abajo. Sintió una intensa quemazón en el vientre al recordar lo que era tenerla en su interior.

Alargó la mano y recorrió la longitud con la yema de un dedo. Notó que él se estremecía y que aparecía una gota de humedad en la punta. Una intensa sensación de poder la atravesó al ser consciente de que podía reducirlo a tal estado de necesidad.

—¡Dios mío! Está preparada otra vez, ¿verdad?

—Preparada y anhelante.

—¿No te quedaste satisfecho antes?

—Por el contrario, me sentí absolutamente satisfecho —aseguró él con la ancha sonrisa de medio lado—, pero mi miembro es un ávido bastardo que parece no tener bastante de ti.

Ella le tendió los brazos a modo de invitación y él se hundió en ellos, cubriéndola con su cuerpo. Aunque él apoyó en los codos parte de su peso, ella celebró sentirlo encima. El deseo despertó de nuevo en su interior y meció la pelvis contra su ingle.

—¿Qué me dices del resto de ti, Quinn? ¿Tiene bastante de mí?

—El resto de mi cuerpo está completamente de acuerdo con mi pene. —Él inclinó la cabeza para lamer la sensible piel de su cuello.

«¿El resto de su cuerpo? ¿Y qué ocurría con su corazón?».

Se burló de sí misma por aquel pensamiento sentimentaloide. ¿Por qué no aceptaba el nuevo giro en su relación cómo lo haría un hombre?

Quinn era un hombre pragmático y cabal. Un tipo valiente y responsable que, sin embargo, jamás había pronunciado una palabra que sugiriera que abrigara sentimientos hacia ella. Solo pura lujuria.

Pero la llamaba cariño…

No debía pensar en ello. No significaba nada; solo estaba representando el papel de marido. Tenía que limitarse a saborear el momento; a apreciar al hermoso hombre que recorría su cuerpo a besos. Que erizaba su piel. Debía aceptar el placer como lo hacía él.

Y quizá devolverlo.

Le apresó del pelo con un puño y le obligó a mirarla a la cara.

—¿He hecho algo que te desagrade? —Él saboreó un pezón y la necesidad bajó como un relámpago desde su pecho hasta el vacío que sentía entre las piernas.

—Todavía no. —Ella se estremeció de placer y cubrió su mano para impedir que la distrajera con aquel dulce tormento—. Sería muy fácil dejar que tocaras mi cuerpo como si fuera un arpa.

Él le lamió la piel del pecho mientras arqueaba las cejas.

—¿Estás sugiriendo que soy un virtuoso?

—Sí, si quieres lo admito. Eres un amante asombroso. —Le volvió a tirar del pelo cuando él reclamó el otro pezón, atrapándolo entre los labios—. Continúa haciendo eso y acabaré cantando para ti.

Él soltó el anhelante brote para hablar.

—Si tanto lo deseas, ¿por qué no dejas de interrumpirme? —murmuró.

—Quiero ser igual de asombrosa para ti.

Quinn alzó la cabeza y la miró a los ojos.

—¿Qué te hace pensar que no lo eres?

—No hago nada.

—Al contrario, haces justo lo que esperaba —aseguró él—. ¿Acaso no sabes que tu respuesta a mis caricias hace que me hierva la sangre en las venas? Cuando emites ese sordo gemido, como un gatito que se ahoga…

—¿Cómo un gatito que se ahoga? —Intentó enderezarse, pero él era demasiado pesado para que ella pudiera moverse.

—Bueno, es posible que no sea la mejor descripción, pero es como suenas cuando estás a punto de alcanzar el éxtasis —explicó antes de concentrarse en el valle entre sus pechos—. Me encanta llevarte a ese estado de placer.

Ella le cubrió las mejillas con las manos.

—¿Cómo hago para que tú sientas lo mismo?

La sonrisa de Quinn era la representación de la lujuria.

—¿Estás segura de que quieres saberlo?

Quinn se aferró a las húmedas sábanas. Tenía que recurrir a cada gramo de control para no terminar lanzándose sobre ella y poseerla hasta perder el sentido, pero Viola parecía estar disfrutando, así que apretó los dientes y permitió que siguiera jugando con él.

El juego requería que él se quedara completamente quieto mientras ella le tocaba por dónde y cómo quisiera. Ahora, estaba recostada sobre él, rozando sus tensos pezones contra su torso. Mantenía los inflamados brotes muy cerca de su boca pero, aunque le tentaba con ellos, no permitía que los atrapara entre los labios.

—Quiero tocarte —aseguró él con la voz ronca.

—Todavía no. —Aunque ella no había sido virgen la primera vez, tampoco era una experta en los juegos amorosos.

Sin embargo, Viola Preston aprendía muy rápido.

Ella reptó sobre él hasta situar el mojado sexo sobre sus testículos, atrapando la erección entre las piernas. Su miembro quedó contra el vientre, alargándose casi hasta el ombligo cuando ella se inclinó sobre el glande con la punta de la trenza en la mano para azotar con ella la sensible piel.

Casi deseó no haberle enseñado aquello cuando ella le pidió que le explicara los misterios masculinos. Viola estaba utilizando sus nuevos conocimientos con un efecto devastador; jamás en su vida había deseado tanto a una mujer.

Se mordió el labio inferior hasta que el sabor a sangre le inundó la boca.

Ella siguió acariciándole; sus testículos se tensaron, a punto de estallar. Notaba la presión que bullía en su interior. El fluido subió por su pene como savia primaveral. Gracias a Dios no le había enseñado lo que podía provocar un suave masaje en aquel punto entre el escroto y el ano, o ya se habría derramado sobre su vientre.

Ella se detuvo de repente y él sintió como si el mundo dejara de dar vueltas. Se tuvo que agarrar al cabecero para evitar atraparla.

—¿Vas a detenerte? ¿Estás preparada?

—Casi. —La vio deslizarse sobre sus muslos para poder inclinarse y deslizar los labios contra la dura longitud. Quería unirse a ella con un anhelo que era casi enfermizo. Notó que le pasaba la lengua por el glande.

Si le capturaba con la boca, estaba perdido.

Pero ella se incorporó y volvió a deslizarse sobre él hasta mecer la pelvis contra su ingle. La vio dejar caer la cabeza hacia atrás con los labios entreabiertos de pasión, con los pezones tensos, con sus pliegues brillantes dejando un húmedo rastro en su piel.

Jamás había visto nada tan erótico en su vida.

Ella le sostuvo la mirada.

—¿Cuándo deja de ser un juego y se convierte en hacer el amor?

—Este antiguo baile… es siempre un juego, cariño. —La palabra volvió a escapársele, pero había llegado demasiado lejos para preocuparse por ella—. Yo te atormento. —Alzó las caderas bajo las de ella—. Tú me atormentas. Acaba convirtiéndose en un delicioso tormento.

Él rompió las reglas preestablecidas para acariciarle la mejilla. Ella no se lo recriminó, sino que se apoyó en su mano.

—Si dejamos de ver al otro como un conjunto de partes aisladas y comenzamos a verlo como un todo —explicó él con la voz ronca—, se convierte en hacer el amor.

Ella pasó una pierna sobre su cuerpo y se arrodilló a su lado.

—Estoy preparada para verte como un todo.

Él se sentó y le puso la mano en la nuca antes de inclinarse para besarla. Un sencillo beso. Un beso entregado. Un beso con el que no tomaba todo.

Posiblemente las palabras que abandonaron su boca fueron las más irracionales del mundo.

—Yo también estoy preparado.

La luz del sol traspasó una rendija en la cortina de damasco, y Viola abrió los ojos. Yacía de costado, Quinn estaba acoplado a su espalda, con una de las manos extendida de manera posesiva sobre su cadera. Sentía como si todas sus articulaciones se hubieran aflojado y estaba algo dolorida entre las piernas, pero suspiró satisfecha.

Aunque lo había vuelto a hacer.

De acuerdo, había sido mucho más satisfactorio en esta ocasión —¡vaya una declaración comedida!—, aquel desesperado coito en el prado con Neville no podía compararse a la unión que acababa de experimentar con Quinn. Era casi un acto diferente… Sin embargo, el pecado era el mismo.

Había permitido que la atracción que sentía por un hombre le nublara el juicio. Y Quinn ni siquiera le había pedido que se casara con él como había hecho Neville. Solo le había ofrecido placer.

Intenso y sobrecogedor.

Y había cumplido su promesa de una manera que Neville no había hecho.

Quizá fuera mejor de esa manera. Ya había decidido que seguramente no se casaría nunca. Una vez que se corriera el rumor de que había viajado a París con un hombre que no era su marido, cuando los hechos llegaran a oídos de la alta sociedad, estaría marcada. Ninguna puerta decente se abriría para ella, no importaba lo rica que fuera gracias a las joyas que Quinn le diera.

Pero si la noche anterior le había enseñado algo, era sobre todo acerca de sí misma. Era una mujer muy sensual. Su cuerpo ardía, vivo como una llama, entre los brazos de Quinn.

Y no podía ni imaginarse que no volviera a ocurrir.

A menudo.

Sin embargo, debería haber sido más precavida. O más bien debería haberlo sido Quinn. Un embarazo no deseado no era una broma, dar a luz un bastardo sería un escándalo mayúsculo. A él no debería importarle que ella insistiera en utilizar un condón de vejiga de oveja en la próxima ocasión.

Quinn se movió a su espalda y le dio un beso en la nuca.

—Buenos días —articuló él con una voz somnolienta, que retumbó en todo su cuerpo. Notó que él subía la mano desde la cadera para ahuecarse sobre un pecho, devolviendo a la vida a un sensibilizado pezón.

La dura cordillera de él se apretó contra sus nalgas, y ella se giró hacia él.

—Muy buenos días.

Rodó sobre su cuerpo para saludarle con un beso y una pícara idea en mente de cómo conseguir que la mañana fuera todavía mejor… Incluso aunque no dispusieran de un condón.

Si iba a ir al Infierno de todas maneras, bien podía hacer que el viaje valiera la pena.

—¿Cómo regresaremos a la embajada? —preguntó Viola mientras degustaba la segunda taza de té.

Después de que Quinn y ella se despertaran por completo tras un satisfactorio retozo, se trasladaron a la salita de la suite para degustar el contenido de una bandeja que llevó Sanjay, llena de cruasanes, fruta de temporada, huevos y arenques ahumados.

Sanjay había vuelto a brindarle otra de aquellas odiosas miradas, sin duda tomando nota del hecho de que ella iba vestida únicamente con una bata y él con un batín oriental. El hindú miró las sábanas con el ceño fruncido, arrugadas más allá de cualquier explicación. Luego, concentró su oscura mirada otra vez en ella. Solo pudo esbozar una dulce sonrisa, lo que provocó que él frunciera el ceño con más intensidad antes de retirarse.

El vicario tenía razón. La bondad hacía que la cabeza del enemigo ardiera como carbones calientes.

—Regresar a la embajada no será problema —aseguró Quinn, que daba cuenta de huevos con cruasán. No le sobraba un gramo de grasa, pero sus apetitos eran abrumadores en todos los aspectos—. Mañana por la noche hay programado un baile en la embajada y he conseguido una invitación.

—Mejor. Entrar por las ventanas está algo sobrevalorado. —Ella apartó un gajo de naranja y se lo metió en la boca—. Estoy segura de que te das cuenta de que necesitaré un vestido nuevo para el baile. No puedo volver a ponerme tan pronto el verde esmeralda. Y los demás, aunque elegantes, no son apropiados para una ocasión formal.

—Regresaremos al local de madame Puisette esta tarde. Sus creaciones son magníficas y me gustaría verte vestida con la de color Borgoña.

—Ese vestido es demasiado francés. Muy revelador. —Tanto como el escote en V del batín de Quinn, por donde asomaba una fina capa de vello oscuro.

Él la miró con una pícara sonrisa en la cara.

—Por eso quiero vértelo puesto.

—Pero resultará un problema si intento robar el diamante esa misma noche. —Ella consideró servirse otro cruasán, pero decidió resistir la tentación. Toda la ropa nueva debía sentarle como un guante. Además, Quinn era lo más delicioso de la estancia. Tanto, que estaba tentada a saltar por encima de la mesa para sentarse en su regazo.

Borró de su mente aquellos lascivos pensamientos y se concentró en el asunto del robo.

—Lo más seguro es que tardemos un rato en localizar el despacho del embajador y es posible que me pierda. Disponer de un plano del edificio, o como mínimo de unas indicaciones certeras, simplificaría mucho mi trabajo.

—No te preocupes —la tranquilizó él, levantándose—. Yo sé dónde está el despacho. Voy contigo.

—Yo trabajo sola.

—No en esta ocasión. Además, no me imagino entablando una cháchara sin sentido y evitando bailar el vals con lady Wimbly mientras tú estás corriendo peligro. Iré contigo y no hay más que hablar. —Él se inclinó y la besó en la coronilla—. Así, si fuera necesario, podríamos afirmar que estábamos buscando un poco de privacidad. Recién casados, ya sabes.

Ella notó una llamarada en el vientre.

—Sin duda interpretas el papel de marido devoto con una devastadora convicción.

—Es algo que resulta muy útil. —Se dirigió al baño contiguo, dejando la puerta entreabierta. Ella escuchó el sonido de la navaja al afilarse en el cuero que indicaba que Quinn iba a afeitarse—. Después de todo, nadie tiene más debilidad por los enamorados que los franceses. Si corriéramos peligro de ser descubiertos, sencillamente nos aseguraremos de que nos encuentren con las manos en la masa. Eso hará desaparecer cualquier sospecha.

—¡Eres un hombre horrible! —Si él hubiera estado más cerca y ella tuviera un abanico en la mano, le habría atizado con él. Pero una prohibida emoción la atravesó. ¿Qué se sentiría al estar sometida a un interludio amoroso, sabiendo que podías ser descubierta de un momento a otro?

—Cariño, ni te lo imaginas.

«Cariño». Lo había dicho otra vez. Su corazón revoloteó de goce. No, no era el cariño de Quinn, él solo representaba un papel.

Pero el resto de la declaración era definitivamente precisa. Ella no conocía en absoluto al teniente Greydon Quinn, lord Ashford. Era un hombre que mantenía su pasado y su vida personal más a cubierto que un jugador sus cartas.

Quizá podría saber más sobre él sin necesidad de preguntarle.

Él había dejado los gemelos de diamantes junto a los que le había legado su tío, la tabaquera, la medalla y el pequeño sello en una bandeja, sobre una mesita cercana. Ella miró hacia la puerta del cuarto de baño. Quinn silbaba mientras se afeitaba, se trataba de una melodía más bien obscena que reconoció por haberla escuchado en alguna ocasión en el local de Willie.

Tenía tiempo de tocar las joyas. No sabía cuánto tiempo hacía que poseía esos gemelos, y prefería no enfrentarse al chillido de los diamantes. La medalla al valor estaba adornada con un pequeño topacio. Probablemente le mostraría alguna gesta militar y no estaba segura de tener estómago para ver a Quinn corriendo peligro.

El anillo con el sello seguramente le proporcionaría más información ya que lo había heredado de su padre hacía un par de décadas y seguramente lo llevaba puesto a menudo. Era una joya antigua; la baronía de Ashford había sido creada antes de que Cromwell llegara al poder. La pesada filigrana de oro rodeaba un zafiro tallado con el símbolo de los Ashford. La gema parecía guiñarle un ojo, tentándola con sus secretos. Si se diera prisa, quizá incluso podría evitar la jaqueca que acompañaba el uso de su don.

Valía la pena correr el riesgo.

Se acercó a la bandeja mientras lanzaba una última mirada hacia la puerta del cuarto de baño y alargó la mano hacia el anillo. Tomó el aro dorado y apretó el zafiro esculpido contra la palma.

La gema comenzó a gemir como una condenada.

13

El agua le taponaba la nariz. No podía respirar. Una mano apareció ante su cara, unos dedos regordetes con las uñas mordidas. El agua turbia estaba teñida por una luz verde. El anillo con el sello brillaba en el índice derecho. La mano surcó el agua. Había un hilo envuelto en la parte trasera del anillo para que no se deslizara del dedo infantil.

Logró sacar la cabeza a la superficie, pero solo el tiempo suficiente como para coger aire. Movía los brazos y piernas con furia mientras un niño corría por el muelle hacia ella.

No, no era hacia ella. Sino hacia el agua.

Intentó alejarse de la imagen, pero no fue capaz, continuó viéndola a través de los ojos del niño que pataleaba con torpeza. Agitando los brazos de manera violenta mientras se hundía como si fuera una piedra.

Los pilares del muelle, llenos de verdín, bailotearon ante ella. Un alga le rozó los tobillos y brilló frente a sus ojos el centelleo de un rayo de sol moribundo.

Alzó la vista. Era difícil saber cuánta agua la separaba de la superficie. El niño que había visto correr, estaba arrodillado en el muelle y le tendía una mano. Tenía los ojos muy abiertos, las pupilas gris plomo, y movía los labios. No lograba escuchar la voz frenética, el tono agitado, no lograba comprender sus palabras. La mano con el pequeño sello se estiró hacia arriba tratando de alcanzar los dedos extendidos.

Bajó la mirada. Un tórax plano y desnudo, con tetillas como un par de granos de arroz, el pequeño pene de un niño pequeño y los pies bailoteando. Se agitaban con furia, las rodillas huesudas subían y bajaban como si estuviera subiendo una cuesta corriendo.

Pareció que ascendía, pero no lo suficiente. Necesitaba aire.

De pronto, la mano la alcanzó por debajo del agua.

El inmenso alivio le derritió los huesos.

Pero en lugar de asir la manita gordezuela, la mano buscó la parte superior de su cabeza para volver a hundirla. Se movió agitadamente, pateando. Clavó las uñas en el brazo, pero la palma no dejaba de empujarla.

Intentó alzar la vista, pero aquella mano se lo impidió. Los dedos se clavaban en su cráneo como una prensa. Comenzó a aparecer un túnel ante sus ojos.

Una salvaje explosión de burbujas abandonó sus labios y surcó el agua al tiempo que escuchaba un largo grito ahogado. Sus sentidos no lograron escuchar la última palabra del niño, pero resonó con claridad en su cerebro en un aullido desesperado.

—¡Greydon!

—Viola. Viola. —La voz era cada vez más urgente.

Viola parpadeó. Vio a Quinn inclinado sobre ella, con los ojos grises abiertos como platos.

«¡Oh, Dios mío! ¡Son los mismos ojos!».

Cerró los ojos con fuerza. Una mano hundió las uñas con fuerza en la base de su cerebro, provocándole un lacerante dolor. No debería haber sostenido el anillo durante tanto tiempo.

Pero no había sido capaz de soltarlo. Jamás había tenido una visión tan vívida, jamás había estado dentro del cuerpo del anterior dueño de una joya. Siempre había logrado alejarse cuando se le presentaba una desagradable historia. Sin embargo, en esa ocasión la joya la había obligado a quedarse hasta la amarga conclusión. La había succionado. La hizo ser parte de la historia del anillo. Era como si el anillo le exigiera que supiera, sintiera, padeciera… algo que sin duda ella no quería.

—¿Viola? ¿Qué te pasa? —La voz de Quinn atravesó el dolor. Alguien le golpeaba con suavidad la muñeca e intentaba que se incorporara—. Sanjay, ve en busca de un médico.

Quinn la rodeó con los brazos y la acunó, apretándole la cabeza contra su pecho.

—No —murmuró ella mientras se obligaba a abrir los ojos. El lacerante dolor de cabeza hizo que volviera a cerrarlos con rapidez—. No aviséis a ningún médico, por favor.

Un doctor solo le haría una sangría, y eso la debilitaría todavía más. La bilis subió hasta su garganta pero la tragó de nuevo. Si no lo hubiera hecho, temía que hubiera expelido la turbia agua verde. Intentó zafarse de su abrazo y ponerse en pie.

—No, de eso nada… —Quinn la levantó en brazos y la dejó sobre la cama—. Descansa un poco.

Se hundió en las suaves plumas y mantuvo los ojos cerrados. Todavía no era capaz de enfrentarse a la mirada de Quinn. Lo mismo que Adán supo con una simple ojeada que Eva había comido el fruto prohibido, Quinn adivinaría lo que ella sabía.

Lo que ella había experimentado seguía asaltando sus ojos sin que pudiera hacer nada para evitarlo. Él se daría cuenta de lo que sabía.

—¿Qué ha ocurrido, sahib?

—No estoy seguro. Estaba en el cuarto de baño.

La voz de Quinn sonaba preocupada, pero seguía siendo la misma. ¿Cómo era posible que no sonara diferente? Debería haber un timbre delator en su tono, el depredador trueno de aquel que no se para ante nada para lograr sus fines.

—Ha debido desmayarse y caerse al suelo, llevando consigo la bandeja con mis efectos personales —elucubró él—. Mira, el anillo con el sello está ahí debajo.

—Quizá estaba tratando de robarlo —puntualizó Sanjay de mal humor.

Ella miró al hindú con los ojos entrecerrados; aquel hombre era muy leal a Quinn. ¿Tendría conocimiento del oscuro secreto que ocultaba?

—Si quisiera robar algo a Quinn, no serían esas baratijas. —Se forzó a permanecer calmada a pesar de los nervios que atenazaban su vientre y sus pensamientos. Debía dar una apariencia normal. No debía traicionarse—. Y tiene una bolsa llena de piedras preciosas en el cajón.

—Tiene razón —bufó Quinn.

—La dolencia de lady Viola no es del cuerpo. El aura es diferente —comentó Sanjay—. Es una oscuridad del corazón.

Tenía razón, jamás había sentido tal pesar en el corazón.

Los pensamientos atravesaban su mente como un banco de peces, esparciéndose en todas direcciones antes de que pudiera atrapar ninguno.

Quinn. Quería que le llamaran Quinn o por su rango militar, no por su título. No quería ser lord Ashford. Ahora sabía por qué.

Porque se sentía culpable.

Alguien le apretó una fría tela mojada contra la frente y una mano cal osa le rozó la mejilla. Olía al perfume de Quinn. ¿Cómo podía ser tan tierno y compasivo ahora, pero tan frío entonces?

«¡Oh, Dios!».

Un torrente de sensaciones la inundó al pensar en la manera en que habían hecho el amor la noche anterior. Le dio un vuelco el corazón. ¿Por qué sentía aquello por él?

Se despreció a sí misma. ¿Qué le ocurría? Acababa de descubrir que había hecho el amor con un monstruo y, sin embargo, no parecía tener importancia para sus lascivas entrañas.

Había esperado que el anillo le mostrara algo sobre el hombre al que se había entregado. Y así había sido, pero no como esperaba; había descubierto una visión del anterior lord Ashford. El anillo le había regalado los últimos momentos de vida del hermano mayor de Quinn; Reginald.

Y a un joven Quinn ahogándole.

Quinn se paseó por la estancia mientras Sanjay limpiaba los restos del desayuno. Viola no se había movido. Su pecho subía y bajaba con un ritmo constante, pero sus mejillas aparecían pálidas como el papel.

Estaba bien, perfectamente sonrojada y saludable cuando la dejó sentada ante la mesa del desayuno. Y Viola no era una frágil damisela con inclinación por las sales. Era vibrante, fuerte.

Pero por alguna razón inexplicable, había enfermado.

Apoyó las caderas en el borde de la cama y cubrió la mano con la suya. Tenía los dedos helados.

—¿Puedo hacer algo por ti?

—No. —Notó que contenía un sollozo.

—¿Te duele mucho?

—Sí. —Sus labios estaban muy pálidos.

—Quizá te podría ayudar beber una copa. Hay jerez en la licorera.

La vio tragar saliva.

—No.

—¿Láudano? —Odió sugerírselo. Muchos de sus amigos se habían hecho adictos al narcótico en la India, pero quizá fuera lo mejor para escapar del dolor—. Podría acercarme a una botica y…

—No, no. —Viola arrancó su mano de la de él y alzó el húmedo borde del pañuelo para mirarle durante un momento antes de volver a dejar caer la tela en su lugar, frunciendo los labios y el ceño a la vez—. Por favor. Solo necesito un poco de silencio. Esto pasará solo.

—¿Te ha ocurrido antes?

Ella suspiró.

—¿Con frecuencia?

—No.

—¿Qué lo ha provocado?

—Por favor, Quinn… —Ella se alejó—. Déjame en paz.

Algunas personas preferían sufrir en soledad, y él lo sabía muy bien. Cuando se recobraba de un sablazo en Peshawar, no dejó que nadie le viera débil y febril, se negó a recibir visitas y apenas permitía que se acercara el daai que le hacía las curas y cambiaba las sábanas.

Respetaba la necesidad de privacidad que tenía Viola. Jamás se había dado cuenta de lo frustrante que podía resultar aquello para el que trataba de ayudar al paciente.

—De acuerdo, si es eso lo que deseas. —Se levantó y se metió las manos en los bolsillos porque no sabía qué hacer con ellas—. Me interesaré por el vestido color borgoña para la fiesta.

Ella emitió un ruidito que él interpretó como de asentimiento.

—Si necesitas algo, llama a Sanjay.

—¡No! —repuso ella con una intensidad sorprendente. Viola se sentó en la cama aunque al momento pareció acusar el repentino movimiento y volvió a dejarse caer sobre el colchón—. Quiero decir que debería acompañarte.

—No creo que sean necesarios dos hombres para recoger un vestido.

—Pero hay que guardar las apariencias. —La vio tomar la almohada y cubrirse la cabeza con ella. Imaginó que era para alejar la luz. Su voz sonó ahora amortiguada, pero supo que apretaba los dientes por la manera en que se comía algunas palabras—. Un caballero que se precie no debería ser visto llevando un vestido. Para eso tienes un criado.

—Tienes razón —convino él, sintiéndose bastante aliviado. Si Viola podía prestar atención a esos pequeños detalles, es que estaba en vías de recuperación—. No tardaremos demasiado.

Ella masculló una despedida y él se marchó, sintiéndose como si estuvieran dándole permiso para salir. Sanjay se negó a sentarse a su lado en el carruaje e insistió en colgar a un costado como hacían los lacayos ingleses. Tras traquetear algunos kilómetros, necesitaba hablar con alguien. Golpeó el techo del vehículo e indicó al conductor que se detuviera a algunas calles de la tienda, para poder salir y estirar las piernas caminando. Sanjay se colocó a su derecha, pero tuvo la precaución de quedarse algo retrasado, de acuerdo con su supuesta relación de amo y criado.

—Sanjay, jamás hemos hablado de ello, pero tú estás casado, ¿verdad? —preguntó él por encima del hombro, intentando parecer indiferente, aunque tenía el estómago revuelto.

—¡Oh, sí, sahib! Tengo seis esposas y ocho concubinas.

Quizá Sanjay no fuera la persona más indicada para darle el consejo que buscaba, pero en ese momento no había nadie más disponible.

—¿Cómo sabe un hombre que ha llegado el momento de casarse?

—Mi padre me lo dijo. En mi país, los matrimonios de un príncipe son concertados.

—Pero tú… tú amas a tu… a tus esposas, ¿verdad?

—Sí, amo a todas mis mujeres —aseguró Sanjay en tono sonriente—. Solo que a algunas las amo más a menudo que a las otras.

—No es eso lo que quería decir. —Frunció el ceño—. Imagino que estoy preguntándome si hay alguna manera de saber si una mujer en particular es esa con la que un hombre debería casarse.

—Amigo mío, ¿no estarás considerando cometer tal locura con lady Viola?

¿Era tan transparente? Tomó nota mental de alejarse de las mesas de juego una vez que aquel asunto estuviera resuelto.

—¿Por qué lo consideras una locura?

—Para pensar en casarse, un hombre debe previamente estar seguro de que la mujer en cuestión es digna de su confianza. Un hombre protege a su esposa con algo tan respetable como su nombre, es algo que se pierde con facilidad y no se logra recuperar nunca.

Un nombre respetable. ¿Podía ser esa la razón por la que Viola se encontraba mal? La noche anterior, había estado molesta porque, al regresar al hotel, hubiera seguido usando una palabra que un esposo dirigiría a su esposa. Sanjay aseguraba que su enfermedad no era del cuerpo, sino del alma. Que el desorden del espíritu podía llevar al padecimiento físico.

¿Sería tan malo convertir en realidad aquella farsa? Casarse de verdad solucionaría un buen número de problemas y podía curar el mal que la afligía. Además, cabía la posibilidad de que la hubiera dejado embarazada. ¿Podía estar relacionado con eso su enfermedad? Sin duda alguna era muy pronto, pero ¿qué sabía él de los misterios femeninos?

—No puedes confiar en que una ladrona respete tu nombre —estaba diciendo Sanjay.

Quinn se dio cuenta de que su amigo llevaba hablando toda la calle sin que él hubiera percibido ni una palabra. La repentina enfermedad de Viola le oprimía el corazón. Ella era una mujer segura de sí misma, independiente… pero resultaba evidente que necesitaba de su protección.

¿Qué mejor manera de protegerla que dándole su nombre?

—Por favor, amigo mío, no me digas que estás pensando en hacer tal cosa.

—De acuerdo —dijo mientras el hindú se adelantaba para abrirle la puerta de la tienda de la modista—. No lo diré.

Pero estaba pensando seriamente en llevarlo a cabo.

En cuanto Quinn abandonó la suite, Viola se levantó como pudo de la cama. Se salpicó la cara con agua fría y luchó contra el dolor para ponerse uno de sus viejos vestidos. Llenó una de las maletas, dejando a un lado toda la nueva exquisitez e incluso sus amados sombreritos. Con la cabeza palpitando de esa manera, jamás lograría llevar más que un bulto.

Rebuscó en el cajón de Quinn, pero no encontró la bolsita llena de gemas. Él debía de llevarla encima o haberlas depositado en la caja fuerte del hotel. Daba igual.

Tendría que empeñar el camafeo y el reloj para comprar un pasaje en el carruaje de postas hasta Calais.

«¡Por Dios, qué haya un asiento vacío en el siguiente vehículo!».

Luego esperaba que le quedara suficiente dinero para adquirir un billete en el vapor de rueda a Dover o sería necesario renunciar también al anillo de serpiente.

—Nunca le digas no a un hombre cuando se ofrece a comprarte joyas —masculló para sí misma mientras abría la puerta de la suite. Un collar, incluso una pulsera, habrían conseguido que escapar resultara mucho más fácil.

Y debía escapar. A pesar de lo mucho que deseaba a Quinn, ¿cómo podía confiar en un hombre capaz de ahogar a su propio hermano? Intentó interpretar de otra manera lo que había visto, pero ninguna otra cosa tenía sentido. El horror de la escena la inundó de nuevo, y contuvo una oleada de náuseas.

No podía esperar a poner distancia entre Quinn y ella.

Se iría a casa. Había terminado con los robos. Vendería la casa y trasladaría a su familia a una pequeña propiedad en el campo como quería su madre. Subsistirían de alguna manera. Las apariencias ya no la preocupaban y podría hacer lo que le viniera en gana.

El dolor de cabeza se apaciguó hasta convertirse en un dócil latido. Apresuró el paso para cruzar la Place Concorde hacia una humilde posada que vio cuando iba de compras con Quinn. Cruzó la calzada y se internó en una callejuela más estrecha, tan perdida en su objetivo que dejó de observar el entorno como debería haber hecho.

—Bueno, milady, qué sorpresa encontrarnos, ¿verdad que el mundo es un pañuelo?

Una musculosa mano se posó en su hombro y giró la cabeza para toparse con una cara que podría asustar a cualquiera.

—Willie, ¿qué haces aquí?

—Iba a preguntarle lo mismo. —Él clavó los ojos en la maleta—. No estará escapando de su amigo, ¿verdad?

—No creo que sea asunto tuyo, pero lo cierto es que regreso a casa.

Willie soltó una desagradable carcajada.

—Ya le ha dejado limpio, ¿no es eso? Bien, eso es lo que más me gusta de usted. Rápida y al grano.

Él le arrancó la maleta de la mano y la abrió bruscamente para ponerse a registrar entre la ropa interior y el mejor vestido que poseía. Al no dar con lo que buscaba, comenzó a arrojar el contenido al suelo hasta que la maleta estuvo vacía.

—Bueno, ¿dónde está?

—No sé de qué estás hablando.

Estaban en una vía pública, pero nadie intervino cuando él se apoderó de su equipaje. Ella sabía que nadie la ayudaría tampoco si él se ponía violento. Su única posibilidad era refugiarse en un distante desdén y rezar para que su título hiciera que se lo pensara dos veces antes de atacarla físicamente.

—Claro que lo sabe. Ese diamante hindú. Sé que está en su poder.

—No he cometido ningún robo desde que estoy en Francia —susurró ella, furiosa. No importaba que hubiera tenido la intención de hacer uso de sus habilidades al día siguiente—. Mi acompañante y yo hemos decidido distanciarnos y me dirijo de vuelta a casa. Eso es todo. Te dije que este viaje no tenía nada que ver contigo, Willie. Podrías haberte evitado un problema y los gastos ocasionados por haberme seguido.

—Bueno, sea como sea, aquí estoy, ¿verdad? —Él dio un paso hacia ella, que contuvo el deseo de retroceder. Cualquier muestra de debilidad solo serviría para darle alas—. Me he quedado sin mercancía que vender. Va a tener que proporcionármela.

Ella se enderezó en toda su altura la cual, desafortunadamente, era mucho menor que la de él.

—Te aseguro que no lo haré.

—Oh, duquesa, no me gustaría tener que repetírselo. —Él negó con la cabeza con fingida displicencia—. ¿Sabe? Conozco por lo menos media docena de casas en los alrededores en las que una auténtica dama inglesa sería muy bien recibida. Lo único necesario sería darle un buen porrazo en la cabeza y despertará encadenada a la cama.

Ella retrocedió unos pasos, pero él alargó la mano y le aferró la muñeca.

—Sin embargo, soy un tipo bondadoso, ya lo sabe —continuó Willie, retorciéndole la muñeca mientras hablaba—. Me dolería verla caer tan bajo. Así que le voy a decir lo que va a hacer. Regresará con su caballeroso amigo, el teniente Quinn, y hará lo que sea necesario para volver con él. Luego, esperará la ocasión apropiada para hacerse con el alijo de joyas. Cuando regrese, dígale que salió a estirar las piernas.

Él le soltó la muñeca y ella contuvo el deseo de frotársela. Pero no quería que supiera que le había hecho daño, solo le resultaría satisfactorio.

—Estaré vigilándola, milady. Será mejor que no me decepcione. No siempre soy un tipo tan amable como ahora. ¿Lo ha entendido? ¿Qué prefiere, regresar con Quinn y aligerarle la bolsa para mí, o acabar abierta de piernas en uno de los más elegantes burdeles de Francia? —La repasó de arriba abajo con una mirada lasciva que la hizo estremecer de asco—. Que me condenen si no sería el primero de la fila si eligiera la segunda opción.

Viola le lanzó una fría mirada. No quería darle la satisfacción de que fuera consciente de su repulsión. Se agachó para recuperar sus desparramadas prendas, las volvió a meter en la maleta mientras intentaba que dejaran de temblarle las manos y cuando acabó la cerró.

—Por favor, déjame pasar. Regreso a la suite en el hotel de Crillon.

No tenía más remedio que volver con Quinn.

Willie se rio otra vez, una entrecortada carcajada.

—Me destroza el corazón, duquesa, pero me gusta su elección, así que satisfaré su petición. —Lo vio fruncir el ceño con ferocidad antes de inclinarse hacia ella. Sus rostros quedaron tan cerca que pudo percibir su pútrido aliento.

Luchó contra las arcadas.

—Pero espero que no piense que va a darme gato por liebre, milady. No me gusta que me engañen, no me gusta nada de nada.

14

—Oh, ya estás mejor.

Quinn se sintió aliviado al ver que Viola estaba en la salita, a oscuras, en lugar de en la cama. Había corrido los pesados cortinones para bloquear la entrada de la luz del sol, pero al menos se había levantado y vestido.

Sin embargo observó con consternación que no era uno de los nuevos conjuntos que le había comprado. Se dio cuenta en ese momento de que seguramente ella no habría querido llamar a una doncella para que la ayudara a vestirse, y que esa era la razón de que hubiera tenido que ponerse su ropa vieja. Viola era una persona muy reservada, lo mismo que él.

Bueno, eso fortalecía todavía más su decisión.

Pero ella todavía no le había devuelto el saludo.

—¿Viola?

—Oh, perdón… —La vio girar levemente la cabeza para mirarle—. Sí, me encuentro algo mejor, gracias.

—Excelente. —Miró a Sanjay—. ¿Puedes ser una buena persona y ocuparte de desenvolver el paquete? La modista ha dicho que deberíamos extenderlo sobre una cama para que no queden arrugas.

—No, Sanjay, por favor. Ya lo hago yo. —Viola se movió mucho más rápido de lo que él esperaba de una mujer con jaqueca e interceptó al hindú en su camino al dormitorio—. Usted no debería ocuparse de mí. Después de todo, no es un criado.

Sanjay se detuvo en seco. Era la primera vez que ella se dirigía a él sin que fuera para darle una orden.

—Quinn me ha informado de su situación, Alteza. Créame cuando le digo que estoy consternada por la injusticia que han cometido con usted y su gente. —Ella se inclinó en una reverencia antes de alejarse—. Creo que nosotros dos hemos comenzado con mal pie, pero fue culpa mía dadas las circunstancias en que nos conocimos. Me disculpo por haberle tratado en el pasado como a un criado. Le aseguro que no ocurrirá de nuevo.

Viola esbozó una sonrisa y desapareció en el dormitorio. Ambos la siguieron con la mirada.

—¿Se dio un golpe en la cabeza cuando se desmayó? —preguntó Sanjay.

—No encontré ninguna prueba de ello. —Antes de que ella recobrara el conocimiento, él la había examinado en busca de lesiones, sin encontrar ninguna razón para su desfallecimiento.

Pero Viola parecía muy alterada por la experiencia.

—No importa. Parece que la dama está muy mejorada de su mal —concluyó Sanjay.

—¿Lo crees de verdad? —Él no estaba tan seguro. Había algo que no encajaba en el brusco cambio de actitud de Viola hacia Sanjay. Era como si, de repente, estuviera a su favor por alguna razón desconocida.

—Me pregunto si en la cocina quedará alguno de esos bollos que tanto gustan a lady Viola —meditó el hindú en voz alta—. Voy a ver si puedo traer algunos con el té.

—¿Estás seguro de que no debería ir yo? —preguntó él, arrastrando las palabras—. Después de todo, no eres mi criado.

—No, pero debemos guardar las apariencias ante los ojos de mundo. Si el diamante Sangre de Tigre desaparece de pronto y se sabe que el príncipe de Amjerat está en Inglaterra, no tardarán demasiado en asociarle con la desaparición de la joya.

Sanjay salió y él se dirigió al dormitorio. Viola había extendido el vestido color borgoña sobre la colcha y alisaba la falda para eliminar las arrugas.

—¿Te gusta?

—Sí —aseguró ella—. Es muy bonito. Gracias.

Viola todavía no le había mirado.

Era muy difícil declararse a una mujer que esquivaba sus ojos.

—He estado pensando… —comenzó.

—Mmm… mmm… —Ella se desplazó al otro lado de la cama y se inclinó sobre el vestido de nuevo.

—He estado pensando que he sido muy injusto contigo.

—Me has traído a París, me has comprado un guardarropa nuevo y has intentado cubrirme de joyas —enumeró ella, que seguía sin alzar la vista—. Casi ninguna mujer se consideraría injustamente tratada.

—Sí, si se viera comprometida su reputación durante el proceso. Confieso que no había previsto esa parte cuando pusimos en marcha esta aventura.

Viola entrecruzó los dedos nerviosamente, de hecho, parecía fascinada por la imagen de sus pulgares.

—Me gustaría resolver el problema. —Aquella debía de ser la peor propuesta matrimonial de la historia, pero continuó adelante con tenacidad.

—No veo cómo podrías, es como cerrar la puerta del establo una vez que el caballo ha escapado. Los chismes son más veloces que el viento. —Se puso otra vez a alisar el tul color borgoña con manos nerviosas como mariposas que aletearan entre un instante y el siguiente—. No tengo ninguna duda de que nuestra supuesta huida ya es de dominio público. Estoy absolutamente arruinada.

—No si la huida no fuera ficticia.

Ella le miró entonces, con los ojos avellana muy abiertos.

—¿Qué estás sugiriéndome?

—No estoy sugiriendo nada —dijo él, enfadado consigo mismo por estar haciendo aquello tan mal e irritado con ella por ponérselo todavía más difícil—. Estoy declarándome.

El silencio que se extendió por la estancia hizo que se pudiera escuchar con claridad el tictac del reloj que había en la repisa de la chimenea de la habitación contigua.

—Estoy diciendo que pongamos fin a esta farsa y nos casemos de verdad.

Transcurrieron unos instantes más y él se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento.

—¿Por qué? —preguntó ella al cabo de un largo rato.

—Por lo que acabo de mencionar. Para proteger tu reputación. —Él se pasó una mano por el pelo—. ¿Es que no estabas escuchándome?

Ella apartó la mirada y reacomodó con furia los pliegues de tul.

—Si esperas una respuesta positiva a esa proposición, te diría que puedes esperar sentado, ¡qué desfachatez!

Él se animó un poco, aquella muestra de carácter demostraba que ella estaba mejor.

—No es mi intención parecer maleducado, Viola, estoy… ¡Oh,! sé que no lo estoy haciendo demasiado bien, pero…

—No se trata de eso, Quinn. No soy de esas mujeres que necesitan palabras, si es eso lo que te preocupa. Sin embargo, todavía no has respondido a mi pregunta. —Dejó de recolocar el vestido para clavar en él los ojos—. ¿Por qué quieres casarte conmigo?

—¿Es esa la pregunta que suelen hacer usualmente las mujeres cuando se les declara un hombre?

—No lo sé. Supongo que la harán si quieren saber la respuesta. —Ella puso los brazos en jarras—. No tengo dote. No era virgen cuando nos conocimos; algo que hacemos desde hace menos de dos semanas y que ocurrió cuando pretendía robarte. Así que vuelvo a preguntarte, Quinn… —Dejó caer los brazos a los costados al tiempo que parecía perder cualquier atisbo de cólera—. ¿Por qué quieres casarte conmigo?

Él rodeó la cama y la envolvió entre sus brazos. Ella se puso rígida y alejó la cabeza, aunque él la tomó por la barbilla para obligarla a mirarle.

—Porque creo que…

La dura mirada que ella le mostraba infló un poco sus velas.

—Es muy probable que… pueda… haberme… enamorado de ti.

Se inclinó para besarla, pero ella le puso la mano sobre los labios para detenerle.

—«Muy probable» no es suficiente.

Ella se alejó de él y regresó a la salita.

La siguió.

—Te amo.

Viola soltó una risa triste.

—Oh, Quinn, no comiences a tratarme como si no tuviera cerebro. Es posible que no haya nada más entre nosotros, pero creo que, al menos, merezco tu respeto.

—Te respeto. Hay mucho más entre nosotros y lo sabes. ¿Qué me dices de la noche pasada? ¿De esta mañana?

—¿Realmente es necesario que te explique que la atracción sexual no es amor?

—Viola, yo…

—No, ya basta, Quinn. Apenas nos conocemos.

Después de todo lo que había hecho con él y él con ella, ¿cómo podía decir eso? Posiblemente no fuera amor, pero era algo. Él conocía el temblor de sus suspiros, cómo fruncía el ceño cuando estaba a punto de alcanzar el éxtasis, cómo se le oscurecían los ojos por el deseo.

—Te conozco mejor de lo que crees.

—Solo te lo parece, pero no es cierto. —Ella apresuró los pasos, rauda como una liebre—. Y yo no te conozco.

—Me conoces mejor que la mayoría.

—Tienes secretos, Quinn. Estoy segura de que los ocultas por alguna razón. —Le miró con atención pero sus pupilas lo enfocaban de una manera extraña y él tuvo la sensación de que estaba viendo a través de él—. Apenas nos conocemos en lo más básico. Por ejemplo, ¿sabes si tengo algún hermano?

—Sé que no tienes hermanos varones. —Esa era una respuesta fácil, si tuviera alguno, su hermano habría recibido el título de conde en herencia y la habría mantenido, lo que no hizo su primo—. Y creo que has mencionado a una hermana.

Ella arqueó las cejas sorprendida. Un punto para un hombre que escuchaba cuando una mujer hablaba.

—Sí, pero ¿sabías que ha perdido un poco la razón? Su marido se fugó con una cantante de ópera y Ophelia se volvió loca. Por lo que me han dicho, esa clase de cosas suelen ser hereditarias, por qué querrías correr el riesgo de…

—Tú no eres tu hermana.

—Y tú no eres tu hermano —replicó ella al instante—. No me has contado nada sobre él, ¿cómo era?

—No hay mucho que contar —repuso él con rapidez—. Reggie murió cuando éramos niños.

—¿Cómo murió?

«¡Santo Dios! ¿Por qué preguntaba eso?».

—Fue… fue un accidente.

—¿Qué clase de accidente? —preguntó ella con los labios blancos.

—De los involuntarios. —Un puño invisible le oprimió el corazón y, por un momento, pensó que estaba oliendo las aguas del lago.

—La muerte de tu hermano te cambió la vida por completo. Háblame sobre ello. —«Cuéntamelo todo, Quinn. ¡Oh, Dios! Por favor, dime que me equivoco. Cuéntame algo que le dé otro sentido a mi visión. Que se trate de cualquier cosa salvo lo que creo que vi».

Sintió retortijones en el estómago. Quería con todas sus fuerzas que él dijera algo, lo que fuera, para limpiar aquella imagen grabada a fuego en su mente. Se dio cuenta de que incluso le creería si mintiera, porque deseaba con desesperación que lo que había visto no fuera cierto.

Esperó, suspendida entre el cielo y el infierno, apenas capaz de respirar.

—Ocurrió hace mucho tiempo. En realidad… en realidad no hay nada que decir al respecto —concluyó él—. No entiendo qué tiene que ver eso con mi propuesta de matrimonio.

Su última esperanza se marchitó.

—Quinn, si no puedes hablar conmigo de algo que ha debido de ser uno de los acontecimientos más importantes de tu vida —expuso con suavidad, porque no tenía aire para decirlo en voz más alta—, es evidente que confías muy poco en mí. No pienso tener un matrimonio colmado de silencios.

—No se trata de eso. —Él hizo una mueca de frustración—. Lo has retorcido todo a tu antojo. Te ofrezco matrimonio porque es evidente que te he creado un problema y quiero ayudarte a evitar el escándalo.

—Esa no es una base demasiado sólida para el matrimonio. Ni demasiado elogiosa.

—Entonces déjame ofrecerte una razón más práctica para que nos casemos —dijo él con frialdad—. No hemos tomado precauciones. Es muy posible que te haya dejado embarazada.

—Cierto, es posible. —Neville se había retirado a tiempo la única vez que yacieron juntos. No tenía ni idea de si tenía facilidad para quedarse embarazada o no—. No obligaría a mi hijo a cargar con el estigma de ser bastardo. Si estuviera embarazada, discutiremos de nuevo esta cuestión.

Notó un aleteo en el estómago. ¿Sería esa una de las circunstancias que la obligarían a casarse con un hombre que había asesinado a su hermano?

Él entrecerró los ojos mientras la miraba.

—¿Qué ha provocado ese cambio hacia mí, Viola? Apenas reconozco a la mujer con la que desayuné. Eres una persona diferente.

No, pensó ella con el corazón oprimido, era la misma. Era él quien era diferente. Antinatural, inhumano.

Pero, ¿por qué no podía dejar de pensar en él? ¿Por qué conseguía que se estremeciera con su mera presencia?

Quizá él no fuera el único inhumano de la habitación.

—Entonces, estarás de acuerdo conmigo —reflexionó ella, deseando no ver aquel dolor en sus ojos grises—. No me conoces tan bien como pensabas.

El picaporte de la puerta giró.

—Oh, ahí está Sanjay con el té. —La vio aproximarse con prisa para abrir la puerta, visiblemente aliviada por la interrupción. Si Sanjay no sabía nada de lo ocurrido al hermano de Quinn, quizá podría resultar un aliado útil cuando tuviera la oportunidad de escapar. Incluso podría protegerla de Willie si le camelaba—. Quinn, acerca una silla más para Su Alteza. Sin duda alguna tomará el té con nosotros, ¿verdad? Oh, muy bien. Ahora quiero que me lo cuente todo sobre Amjerat.

15

A Quinn nunca le había gustado bailar, pero de esa manera tenía una excusa para recorrer el salón de baile de la embajada de una punta a otra. Seleccionaba a su siguiente pareja antes de cada pieza musical; luego la hacía girar siguiendo los pasos oportunos antes de agradecer su compañía y esfumarse, sin dar oportunidad a su pareja de entablar conversación.

¿Cómo iba a poder charlar con desconocidas cuando la única mujer con la que quería hablar no deseaba escucharle?

Había intentado comenzar otro debate con Viola sobre la propuesta matrimonial después de que Sanjay los dejara a solas, pero ella había esquivado el tema en cada una de las ocasiones en que probó.

Y lo rechazó también cuando llegó el momento de dormir. Se escudó diciendo que el terrible dolor de cabeza que había sufrido antes amenazaba con regresar. Él llegó a ofrecerse a sostenerla, abrazándola en su debilidad, pero Viola aseguró que no podría soportar molestarle a lo largo de la noche con sus inquietudes.

Así que no le quedó más remedio que apretujarse como pudo en el diminuto sofá de la suite y dormir allí.

A lo largo de la noche pensó varias veces que se había sentido más cómodo cuando durmió en el suelo rocoso del Himalaya.

Una cosa era que Viola rechazara la proposición y otra que le rechazara a él. Tras una noche de pasión indescriptible, no sabía qué había hecho para merecer aquel… rechazo.

La siguió con la mirada por la pista de baile. Giraba con agilidad bajo la luz de las velas; parecía la reina de las hadas deslizándose entre los meros mortales. Estaba obsesionándose con ella y cada vez resultaba más inalcanzable.

Un nuevo adorno centellaba en su muñeca. Sanjay le había llevado una pulsera de plata con colgantes de azabache negro que la unían a un anillo poco antes de salir con destino al baile. El adorno se cerraba sobre la parte trasera de la mano derecha, desde donde partía una red negra que enlazaba con la base del dedo corazón y se extendía por toda la mano.

—Pertenece a mi esposa favorita —había confesado Sanjay—. Me dijo que lo trajera conmigo porque la plata y el azabache tienen propiedades protectoras. Dado que en breve manipulará el Baaghh Kaa Kkhuun, necesita más que yo del escudo. Le ruego que se lo ponga esta tarde, lady Viola.

Ella deslizó el adorno por encima de los largos guantes mientras sonreía a su amigo.

—De todas maneras, no creo que sea tan importante proteger mi dedo.

Sanjay le lanzó una sonrisa provocativa.

—Ah, no. Fátima quería que lo pusiera en otra parte de mi cuerpo, para protegerla mientras duermo. Por desgracia, allí no encaja.

Habían compartido las risas de las bromas, y Quinn se encontró excluido del pequeño círculo como un niño de la calle que apretara la punta de la nariz contra el cristal del escaparate de una panadería. Aunque le mataran no sabía qué había hecho para que ella lo despreciara de esa manera. ¿Por qué Viola favorecía a Sanjay con sus sonrisas y se ponía en guardia con él?

—Mi querido muchacho, ha olvidado invitarme a bailar esta pieza. —El tono gorjeante de lady Wimbly interrumpió sus pensamientos. Ella le dio un golpecito en el hombro con el abanico—. Estar mirando encandilado a la propia esposa no está bien visto, ya lo sabe.

—Discúlpeme, lady Wimbly. En mi defensa debo decir que no hace mucho tiempo que nos casamos.

Ella se rio entre dientes con indulgencia.

—Mantenga el mismo nivel de atención con su esposa cuando lleven casados mucho tiempo y demostrará una gran cualidad, joven Ashford.

—Un excelente consejo. Solo nos hemos perdido algunos acordes. —Le tendió los brazos—. ¿Bailamos?

—No, mis juanetes están molestándome sobremanera esta noche. Sentémonos y haga compañía a esta anciana. Será divertido contar cuántas veces pisa mi Wimbly a su joven esposa.

Sin darle oportunidad de rechazarla, ella le tomó del brazo y le condujo lejos de la pista de baile.

Viola observó a Quinn por el rabillo del ojo. ¿Por qué tenía que ser tan guapo? Le dolía el corazón al mirarle. Perdió el paso y estuvo a punto de tropezar.

—Cuidado, señora. —Lord Wimbly la sostuvo con fuerza. El anciano caballero era un bailarín apacible y ella lo prefería a otros muchos que solo se dedicaban a clavar los ojos en su atrevido escote mientras la hacían girar sobre la pista de baile.

También le había agradado descubrir que era un hombre amable cuando su esposa no acaparaba la conversación. Sin lady Wimbly cerca, su audición mejoraba. Se le ocurrió que siendo vecino de Quinn en el campo, le conocería desde que era un niño. Quizá podría proporcionar alguna luz sobre el accidente del hermano de Quinn.

—Según he oído, conoce a mi marido desde hace mucho tiempo —comentó ella mientras efectuaban el paso siguiente, que consistía en dos reverencias.

—Le conozco de toda la vida. Han pasado muchos años desde que era un joven bribón al que ahuyenté de mi jardín. A él y a su hermano. A los dos.

—¿Así que también conoció a Reginald?

—¡Oh, sí! Era un niño muy bueno. Educado, ya me entiende. Estaba enfermo a menudo, de hecho, era más bajo que su hermano menor, ¿sabe? —Observó que el anciano entrecerraba los ojos y sospechó que se había perdido en el pasado—. El último verano, Greydon le sacaba casi una cabeza a pesar de que era un par de años más joven.

A ella se le encogió el corazón. El hermano de Quinn era más menudo que él. Más débil. Vulnerable. Aquello convertía su visión en algo todavía más horrible.

—Su padre, lord Kilmaine, decía a menudo que sus hijos habían nacido en el orden equivocado. Greydon debía haber sido el mayor y heredero. Siempre fue más fuerte y más listo. Al menos, eso parecía cuando me destrozaban el jardín. —Lord Wimbly se rio con diversión—. El pobre Reggie era un amargo chasco para Kilmaine. Imagino que si Reginald hubiera sido el segundón, habría aceptado su condición con más resignación. Habría sido un buen estudioso, o vicario incluso.

—Pero murió.

—Oh, sí, un hecho amargo. —Wimbly la guio por los pasos de la gavota sin esfuerzo aparente. Él utilizó ese tiempo para introducir el tema—. Fue especialmente triste para su marido, después de todo, estaba presente.

—Quinn no quiere hablar del pasado.

—Oh, sí. Es más prudente, ¿verdad?

Él debió de pensar que ella le había pedido que dejara el tema, porque no dijo ni una palabra más.

—No me gusta sacar un tema tan doloroso para mi marido, ¿podría contarme qué ocurrió? —le animó ella.

—Toda mi información es de segunda mano, pero proviene directamente de lord Kilmaine, así que es realmente veraz. Al parecer, Greydon estaba enseñando a Reggie a nadar. Siempre fue muy protector con su hermano, ¿sabe? Lord Kilmaine solía ser más… rudo. Sin embargo, jamás se metía con Greydon. El chico era estoico como un sueco. Pero Reggie era débil.

Lord Wimbly apretó los labios como si pensara que había dicho demasiado.

—Bueno, uno tiene que ser firme con sus hijos, ¿no cree? Si les das demasiada libertad, los niños se malcrían… —se justificó el anciano—. Y no se puede mimar demasiado al heredero, ¿verdad?

—No, supongo que no.

—Claro que no. De todas maneras, Greydon dejó a su hermano en la orilla del lago y corrió en busca de su padre para que lord Kilmaine pudiera ver cómo progresaba Reggie. Cuando llegaron al muelle, Reggie estaba en el agua y se hundía por tercera vez.

—¿El padre de Quinn estaba presente? —En su visión no aparecía ningún adulto. Solo había visto a Quinn corriendo hacia el muelle lo más rápido que le permitían sus jóvenes piernecitas.

—Eso me dijo, pobre hombre. Un asunto horrible.

Si Reggie no había visto a su padre, explicaría por qué no lo había visto ella. La visión era diferente a otras que había recibido de piedras preciosas. Por lo general era testigo de una escena desde fuera, una vista casi divina. Pero aquella gema la había introducido en la frenética mente de un niño a punto de morir. Debía de haber perdido algunos detalles.

¿Por qué Reggie no había notado la presencia de su padre? Por lo que contaba lord Wimbly el crío parecía especialmente ansioso por conseguir la aprobación de lord Kilmaine.

—Quinn se lanzó al agua y fue a por su hermano —explicó lord Wimbly.

Aquello no era cierto, al menos no era lo que ella había visto. Quinn se había inclinado desde el muelle, tratando de alcanzar a su hermano.

—Pero ya era demasiado tarde.

Una mano había impedido que la cabeza de Reggie saliera a la superficie y le había retenido en el fondo hasta que el niño soltó su último aliento. A ella se le revolvió de nuevo el estómago.

Sonaron las últimas notas de la gavota y ella se inclinó para hacer una reverencia mientras lord Wimbly trazaba un florido ademán más propio del siglo anterior.

—Y ahora, deme la mano, querida… ¡Santo Dios! ¡Está pálida como el papel! Vamos a rescatar a su marido de los tejemanejes de mi mujer y buscaremos un lugar para que se pueda sentar. ¡Oh! Le ha arrinconado cerca del ponche… —Lord Wimbly la condujo fuera de la pista mientras el cuarteto de cuerda dejaba a un lado los instrumentos para hacer un descanso de un cuarto de hora—. Mi mujer tiene buenas intenciones pero, siendo sincero, mi Euphegenia podría conseguir que un burro quisiera arrancarse las orejas.

—Ya estás aquí, cariño. —Quinn la besó en la sien cuando se acercó antes de mirarla con el ceño fruncido de preocupación—. No tienes buen aspecto, ¿te gustaría tomar el aire?

Era la señal que habían convenido y su palidez hacía que la declaración fuera todavía más creíble. El salón de baile ocupaba el piso superior de la embajada y algunas estancias de la segunda planta tenían los balcones abiertos esa noche. Era la excusa perfecta para bajar la larga escalera.

El despacho del embajador se hallaba también en ese piso.

—Será lo más conveniente, gracias. —Tomó el brazo que le ofrecía Quinn y se disculpó con los Wimbly. Una vez fuera del salón, le soltó y aceleró el paso. La tela de su vestido crujía con cada zancada. ¡Oh, cómo deseaba poder llevar su ropa masculina! De esa manera era mucho más fácil actuar con rapidez y sigilo.

—¡Quieta! —ordenó Quinn, asiéndola del codo cuando llegaron al primer descansillo de la escalera de mármol—. Esto no es una carrera. ¿Te encuentras bien?

—Lo estaré enseguida… —Intentó deshacerse de los persistentes recuerdos de la escena del lago—, pero es necesario que nos movamos con un propósito.

—No, no es necesario. Así llamaremos la atención. Es mejor que andemos despacio, como si no tuviéramos un rumbo fijo.

—Si nos damos prisa corremos menos riesgo de que nos vean —susurró ella con furia—. No sé cuánto tardaré en forzar la cerradura. Cuanto más tiempo desperdiciemos en el vestíbulo, menos tendré para utilizar la ganzúa.

Cuando se acercaban al segundo piso, Quinn se llevó un dedo a los labios y desaceleró el paso. Lo vio estudiar el pasillo de arriba abajo, revisando el corredor en busca de un lugar para protegerse.

La tomó de la mano y la guio hasta el oscuro pasillo. Había solo tres lámparas de gas encendidas en la pared para desalentar a las visitas inoportunas, pero en cuando doblaron la primera esquina, se percibió el olor a tabaco.

«Un guardia».

Quinn la agarró y la apretó contra la pared.

—¿Qué haces…?

—Bésame —pidió él, inclinando la cabeza en busca de su boca.

Viola esperaba que saber que él había asesinado a su hermano alterara las sensaciones que provocaba en ella, pero fueron las mismas. Cuando exigió entrar en su boca, sus labios se separaron para facilitar el acceso de su lengua. Él gimió. El húmedo contacto los unió en un beso lleno de desesperación.

Ella le rodeó con los brazos y le acarició la espalda. Las manos de Quinn en su cintura, su cuerpo apretado contra el de ella, su dureza pugnando contra su vientre… Todo eso hizo que su rendición fuera más absoluta.

«Esto está mal».

Su cuerpo no debería responder al de él. No después de lo que había visto.

Pero eso no impidió que comenzara aquel sordo latido entre sus piernas. La excitación revivía y su interior le reclamaba con insistencia. Se arqueó contra él. Si Quinn le levantaba la falda para tomarla allí mismo, no tendría fuerza de voluntad para detenerle.

—¿Quién está ahí? —La voz provenía del extremo más lejano del corredor.

Cuando ella se apartó, Quinn miró por encima del hombro y vio a un guardia de la embajada acercándose a ellos.

—Lamento haberle molestado, amigo —se disculpó Quinn con una amplia y tímida sonrisa—. Mi mujer y yo buscábamos un poco de privacidad. No hace mucho que nos hemos casado, ¿sabe?

El guardia estudió a Viola con rapidez y luego le guiñó a él el ojo.

—La verdad es que le entiendo perfectamente, señor. ¿Puedo sugerirle que visite la habitación azul? Es la más alejada, al fondo del pasillo. En ella hay un balcón abierto.

—Muchas gracias. —Quinn la tomó de la mano y tiró de ella en esa dirección—. ¡Oh! ¿Podría subir al salón de baile para ayudar a lady Wimbly? Estaba muy cansada cuando la dejamos. No creo que pueda bajar sola las escaleras. Su marido y el embajador fueron juntos al colegio, ¿sabe? Todavía son buenos amigos, ¿verdad, cariño?

—Mantienen una devota amistad —aseguró ella.

—Entiendo —repuso el sagaz guardia, que pilló con rapidez que se trataba de una oportunidad inmejorable de congraciarse con su empleador prestando un buen servicio a un amigo íntimo—. Gracias, señor. Me ocuparé de ello de inmediato.

Quinn y ella continuaron hacia el dormitorio azul hasta que el sonido de los pasos del guardia se perdió en el hueco de la escalera. Luego se dieron la vuelta y recorrieron el largo pasillo en dirección al indefenso despacho del embajador.

Hacia la indefensa caja fuerte.

16

—¿Cómo vas? —susurró Quinn desde su posición, junto a la entornada puerta del despacho del embajador.

—Igual que cuando me preguntaste la última vez, hace un minuto. Por el amor de Dios, Quinn, cierra el pico. No puedo pensar.

Viola tenía pegada la oreja a la puerta de la caja fuerte y se había quitado el guante para poder mover la rueda con precisión. Con los ojos cerrados, inmóvil, los pechos subiendo y bajando al compás de la controlada respiración, era la viva estampa de la concentración.

Y de la feminidad más deseable.

Su pene todavía no se había recuperado de aquel beso en el pasillo. ¡Ella le había devuelto el beso! ¡Se había derretido contra él! Incluso había creído oler el dulce aroma de su excitación.

Pero, ¿se había tratado de una mera actuación? ¿Le había devuelto el beso solo para fingir delante del guardia?

Viola era una contradicción andante. Fría o ardiente, vulnerable o con voluntad de hierro; él jamás sabía qué Viola tenía ante sí. Poseía tantas facetas como la gema que buscaban.

¿Cuántas Violas guardaba en su interior?

Se prometió que, una vez que tuvieran el diamante en su poder, se tomaría tiempo para descubrirlo.

Un sonoro clic rompió el silencio.

—Ya está —confirmó ella con suavidad antes de girar la rueda y abrir la caja fuerte.

Él abandonó su posición de vigilancia y corrió a su lado. En el interior del habitáculo había diversos tipos de billetes agrupados en montones: libras, francos, liras… Si ellos estuvieran buscando dinero, aquello habría sido un tesoro. Los archivos ocupaban carpetas selladas en el estante de abajo, sin duda secretos de Estado de una docena de potentados. Si el chantaje fuera su propósito, aquella bóveda contenía un botín que abriría ante ellos muchas posibilidades.

Tantos caminos hacia la riqueza y tan poco tiempo.

Pero una fortuna rápida adquirida de manera poco ética no era su finalidad. Su mirada cayó sobre un maletín de cuero. Se trataba de una valija diplomática.

La sacó del interior de la caja fuerte y la abrió. En el interior solo había una pequeña caja. Metió la mano para alcanzarla, pero Viola le detuvo.

—Espera un momento. Si Sanjay está en lo cierto y el diamante es peligroso, yo soy la única que lleva protección.

Él no creía ni una palabra de toda aquella cuestión, pero la fervorosa expresión de su cara decía que ella sí. Si así la hacía feliz, le seguiría la corriente. Asintió con la cabeza, aunque la observó con la intensidad de un halcón. Si iba a guardarse la piedra en el bolsillo o a intentar dar el cambiazo, ese era el momento adecuado.

Extrajo el pequeño joyero del maletín y lo abrió para ver qué contenía. Una gema roja centelleaba bajo la lámpara de gas. Él sonrió, pero ella frunció el ceño.

—No es la piedra.

—Es roja y tiene el tamaño adecuado. ¿Estás diciendo que es un trozo de cristal?

—No, es una piedra preciosa… Sin embargo, no creo que se trate de un diamante. —Lo cogió con la mano enguantada, la que lucía el adorno de plata de Sanjay y ladeó la cabeza para escuchar lo que decía—. Y tampoco suena como corresponde.

—¿Qué? —¿Viola podía escuchar aquella gema? En el silencio que siguió, él solo escuchó su suave respiración y la sangre que atravesaba sus oídos a toda velocidad.

Viola sacudió la cabeza y dejó caer la piedra en la otra palma, que no estaba cubierta por un guante. De pronto, se puso rígida de pies a cabeza.

—Es este, señor Penobscot. —Un hombre orondo con anchas patillas se dirigía al mensajero—. Debe llevar este rubí hasta Londres, utilizando la ruta que pasa por París. Protéjalo bien. Le escoltará una guardia de seguridad en todo momento. Será lo más convincente. Teniendo en cuenta su supuesta naturaleza, irá más seguro que el propio diamante.

Viola observó la escena que se desarrollaba debajo de ella como si fuera una araña posada en el techo. Reconoció la piedra que ofrecían al señor Penobscot. Era la que ahora sostenía en la palma.

—Y usted, señor Chesterton —dijo el señor Patillas—, sus documentos indican que es un hombre de negocios, y no de los más prósperos, la verdad. Su garantía estará en su pobre apariencia.

Chesterton era un hombre pequeño, apenas más alto que ella misma, con una calva en lo alto de la cabeza que no cubría ningún pelo.

—Señor Chesterton, su ruta pasa por Hannover. Allí le espera personal del príncipe Alberto. Espere hasta que llegue un contingente armado; le escoltará el resto del camino. Cuanto más cerca esté del Tesoro Real, más vulnerable será.

Otra piedra cambió de dueño.

La presencia inconexa de los dos hombres abarrotó su mente, pero se filtró también una oscuridad que se arrastraba con maldad acompañada de un bajo rumor; era un sonido tan profundo que vibró en su pecho. Una garra invisible le recorrió la columna. La letal amenaza procedía de la otra gema, pero ninguno de los hombres parecía consciente de ella. El pánico inundó su mente cuando vislumbró la joya, que brillaba con la misma intensidad que un ojo ensangrentado en la palma enguantada del señor Chesterton.

¿Sentía la piedra su presencia?

¿Estaba observándola?

La gema le envió toda su maligna energía como si estuviera escuchándola y Viola se quedó sin aire en los pulmones.

Viola arrancó el rubí bruscamente de su palma desnuda, tomándolo con la mano protegida. Jadeante, miró a Quinn. Se mantuvo erguida, esperando que la intensa jaqueca atormentara la base de su cráneo.

Pero no sintió nada.

El amuleto de azabache y plata de Sanjay debía de ofrecer alguna clase de protección, después de todo. Si estuviera allí con ellos, besaría agradecida al príncipe hindú.

—Viola, ¿a qué te refieres con que no suena como corresponde?

Quinn preguntó aquello con naturalidad, parecía que no había notado nada inusual. La visión debía de haber durado solo un parpadeo. Su secreto todavía estaba a salvo.

—Quería decir que este no es un diamante rojo —explicó ella con convicción—. Es un rubí. Y uno muy bueno, todo hay que decirlo; sin embargo, no es la gema que tú buscas.

Introdujo el rubí en el estrecho lugar donde el corsé comprimía sus pechos, pero Quinn metió los dedos a continuación. Notó que sus pezones hormigueaban ante el contacto, pero él no estaba disfrutando de sus encantos.

—Oh, no, de eso nada, lady Dedos Ligeros. —Él sacó la gema del lugar donde ella la había metido y la devolvió a la bolsita de terciopelo, que puso dentro de la valija diplomática—. Solo robaremos la piedra que estamos buscando.

—Pero Quinn, un rubí de este tamaño es muy valioso… No tanto como un diamante rojo, por supuesto, pero aún así…

—No somos ladrones.

Ella puso los ojos en blanco.

—Habla en singular.

Él volvió a meter el maletín en la caja fuerte y la cerró. Se escuchó el clic de un picaporte justo en ese momento, seguido por el ruido de fuertes pisadas en el pasillo de mármol.

—¡Viene alguien! —siseó ella.

—Nos va a atrapar —aseguró Quinn con serenidad mientras apagaba la lámpara de gas—. Aquí dentro no nos podemos ocultar en ningún lugar. ¿Confías en mí?

—¿Tengo otra elección?

Él la tomó de la mano y la condujo hasta detrás del escritorio del embajador. Luego la inclinó hacia delante hasta que sus pechos reposaron sobre el elegante tablero de nogal. Quinn le subió las faldas y las enaguas, que sostuvo sobre su cintura.

—¡Quinn!

—Nos van a atrapar de todas maneras. —Él se recostó sobre ella y siguió hablándole al oído—. Pero podemos conseguir que nos pillen haciendo algo que explique nuestra presencia aquí y que eliminará cualquier sospecha de robo de la mente del guardia… ¡Pero… Viola!

Notó el tono jocoso en su voz.

—¡No llevas puestos calzones! —continuó diciendo él.

—Imagino que no me creerás si te digo que echan a perder la línea del vestido, ¿verdad? Pero si es válido para ti y para Brummel, también lo es para mí. —Lo cierto era que a ella le gustaba la pícara sensación de libertad que tenía paseándose sin ellos.

Se mordió los labios cuando sintió las manos de Quinn en sus nalgas desnudas, camino de entre sus piernas para acariciar el rizado vello que cubría su monte de Venus. Estaba húmedo por la excitación. Cuando él pasó el dedo a lo largo de la hendidura entre los pliegues, la encontró mojada y preparada.

—Bien… —le escuchó decir mientras percibía que se tocaba el frente de los pantalones. De repente, sintió la hinchada punta de su glande contra su suave entrada—. No quiero hacerte daño.

«Demasiado tarde».

No le haría daño físicamente, pero le afectaría de otras formas más importantes. Todo aquello estaba convirtiéndose en un enorme embrollo. Cuando regresara a casa, de su reputación no quedarían ni unos jirones. Además, estaba aquella horrible visión en el lago, por no hablar de la maldad que rezumaba el diamante rojo y que parecía taladrarla. Y apenas podía pensar…

… solo podía sentir.

A pesar de todo, unir su cuerpo al de Quinn era el único punto de cordura en aquel loco mundo que la rodeaba.

Inclinó la pelvis y él deslizó su duro pene en su interior con la misma sensación de perfección de un regreso a casa.

Él murmuró una suave maldición y se retiró para penetrarla con violencia una y otra vez. Notó el golpeteo de los testículos contra los muslos.

«¡Dios, sí! Con fuerza. Si eres suave, pensaré demasiado y no quiero pensar».

—Más duro —suplicó con los dientes apretados mientras se sujetaba al borde más lejano del escritorio del embajador—. ¡Por Dios, más fuerte!

Quinn impactó otra vez contra ella, llenándola por completo, rozando los lugares más sensibles de su interior; era su enfermedad y su remedio.

Sus entrañas se tensaron, suplicando la liberación.

Ni siquiera escuchó rechinar la puerta cuando la abrió el guardia. La luz de una linterna la hizo alzar la cabeza, pero no veía nada.

Quinn se detuvo en mitad de una embestida.

Ella gimió de pesar. Solo un poco más, un solo envite más y alcanzaría el orgasmo.

El hombre medio cerró la puerta y les habló desde el otro lado en tono bajo y avergonzado.

—Ruego me perdone, milord, pero no pueden estar ahí.

—Denos un momento —pidió Quinn con la voz entrecortada. Se retiró de su interior, le bajó las faldas y se abrochó los pantalones. Ella apenas podía sostenerse sobre sus piernas cuando la ayudó a incorporarse.

—Quinn… —Su nombre era súplica y maldición a partes iguales. Él se había aprovechado de su naturaleza apasionada para ocultar su fechoría—. Te odio por esto.

—Pues ódiame más tarde —susurró él—. Ahora tenemos que salir de aquí.

Todo su cuerpo vibraba de necesidad y frustración. Se apoyó en el pecho de Quinn, logrando mover las piernas hacia el lugar donde él la guiaba, rodeando el escritorio en dirección a la puerta mientras la protegía del guardia; un hombre diferente al que se habían encontrado antes.

—La biblioteca está vacía, milord —señaló el guardia servicialmente—. Tercera puerta a la derecha.

Quinn masculló su agradecimiento por lo bajo y lanzó una moneda al aire, que centelló bajo la luz de la lámpara antes de desaparecer en el bolsillo del hombre.

Cuando se acercaron a la tercera puerta, ella se veía abrumada por la dolorida necesidad y se puso de puntillas para obligarle a bajar la cabeza y besarle. Le atacó con una sorprendente ferocidad.

Él estaba sin aliento cuando ella apartó los labios.

—Pensaba que me odiabas.

—Y lo hago —repuso ella al tiempo que ahuecaba la mano sobre sus genitales—. Te odio de todo corazón.

La boca de Quinn cayó sobre la suya para someterla a otro beso hiriente.

Ella había pensado que él no estaba tan afectado como ella en el despacho del embajador; que aquello no significaba nada, pero era evidente que estaba equivocada. Quinn temblaba de necesidad. Giraron juntos en un elegante baile de lujuria, y sortearon la puerta de la biblioteca.

Él le dio una patada para cerrarla en cuanto estuvieron dentro.

Quinn la alzó contra su pecho y la llevó a la enorme mesa que dominaba la estancia. La dejó en el suelo para apartar los libros a un lado y dejar sitio a sus caderas. Algunos volúmenes cayeron al suelo, golpeándose unos contra otros como truenos resonantes.

—¡Cuidado! —advirtió ella—. Vas a conseguir que venga alguien a ver qué ocurre.

—Sospecho que el guardia está demasiado ocupado revisando el despacho del embajador, asegurándose de que no nos hemos llevado nada. —Quinn se inclinó y le levantó las faldas, deslizando las palmas por sus piernas hasta la unión entre sus muslos.

Ella se apoyó en los codos y se quedó quieta en aquella incómoda postura mientras él acariciaba su necesitada carne. El deseo crecía de nuevo con rapidez. Cuando él pasó los pulgares por el punto más sensible, ella gimió, ya a punto de alcanzar la liberación, pero todavía no era el momento de desatar la locura.

—Así, así… —la alentó él mientras volvía a desabrocharse los pantalones y rozaba su húmeda abertura con la punta del pene—. Gime para mí, cariño.

La penetró y ella le rodeó la cintura con las piernas.

«Ha dicho cariño».

No, no iba a pensar en eso. Se tomaría aquella aventura carnal como lo haría un hombre. Era solo una unión húmeda y caliente. Una dura cabalgada.

Quinn le pasó la punta de los dedos por la cara. Ella capturó dos con la boca y los chupó. Él deslizó la otra mano entre sus cuerpos y frotó con fuerza el pequeño y sensible brote siguiendo el ritmo de su boca. Cuanto más duro succionaba ella, más fuerte era la fricción. Si lo hacía más deprisa, también movía él los dedos así.

Era ella quien tenía el control y se sintió desinhibida y lujuriosa. Era como si se tocara a sí misma, podía poner punto final a su tormento en el momento que quisiera, imprimiendo a su lengua la presión y velocidad adecuada.

Abrió los ojos para clavar la mirada en Quinn. No, el control era solo una ilusión. Él la observaba de manera penetrante mientras alimentaba su necesidad y la llevaba por el camino que quería.

Quería conducirla al éxtasis. Sus entrañas se anudaron, se tensaron hasta el límite. Contuvo el aliento cuando él se arqueó hacia ella con fuerza al tiempo que trazaba un nuevo y enloquecedor círculo sobre el clítoris.

Ella empezó a volar de inmediato, perdiendo el control de sus extremidades cuando los músculos interiores palpitaron en torno a la dura longitud. Alguien hablaba en otros idiomas, el confuso lenguaje de la lujuria. Sin embargo, la voz parecía la suya. Se dejó llevar al colapso, sin saber cuándo o cómo recobraría el control de su cuerpo.

Ni siquiera sabía si querría recuperarlo.

Una vez que ella dejó de estremecerse, comenzó a hacerlo él.

Quinn se corrió en su interior en chorros fuertes y calientes. Él emitió un gruñido gutural mientras se derramaba dentro de ella. Cuando todo terminó, apoyó la cabeza entre sus pechos, jadeando sobre los tiernos montículos que se exhibían por encima del corpiño.

Pensó distraídamente que, una vez más, habían vuelto a olvidarse de usar un condón. Su cuerpo respondió con suaves espasmos a una última embestida, un primitivo intento de absorber la última gota de su esencia.

En esa ocasión apenas le importó correr el riesgo de quedarse embarazada. El bienestar inundaba su cuerpo. Pasó la mano por la oscura cabeza de Quinn, peinando sus rizos con los dedos antes de recorrer con la punta del dedo la forma de su oreja.

—Viola —jadeó él con la respiración entrecortada—, si te lo pido con la suficiente amabilidad, ¿podrías volver a odiarme en alguna otra ocasión?

—Existen muchas posibilidades de ello.

—Entonces me sumiré en una ansiosa expectación. —Se incorporó ligeramente para mirarla con una amplia y pícara sonrisa en su rostro—. Muy bien, lady Ashford, hemos tenido una noche provechosa. Quizá deberíamos despedirnos del embajador y regresar a nuestra suite en el hotel. Si vuelves a odiarme esta noche, estoy seguro de que preferirás tener una cama a mano.

Ella arqueó una ceja. Él sonaba calmado y tranquilo.

—Sabías que la noche terminaría así, ¿verdad? —indagó ella.

—No, no lo sabía. —Quinn se enderezó y se acomodó los pantalones—. Pero no puedes culparme de tener esperanzas.

17

—Discutimos sobre esta posibilidad antes de dejar Bombay, ¿recuerdas? Tú temías que pudiera tratarse de un señuelo. Pero si el auténtico Baaghh Kaa Kkhuun no está en París, ¿dónde está? —preguntó Sanjay.

—En cualquier parte —repuso Quinn con el ceño fruncido en actitud sombría.

—Yo no sé nada —aseguró Viola, desabrochándose el amuleto de plata y azabache para devolvérselo a Sanjay con una sonrisa de agradecimiento. Era maravilloso haber podido tener una visión sin padecer el dolor de cabeza lacerante que las acompañaba. No sabía por qué aquella extraña pulsera funcionaba. La plata impedía que el azabache tocara su piel directamente. Quizá esta gema oscura absorbiera las emanaciones psíquicas de las demás como la tela negra absorbía la luz. Se preguntó si funcionaría cualquier joya con la misma composición o si la de Sanjay tenía propiedades particulares—. De todas maneras, hay un número limitado de rutas que podría tomar ese diamante desde la India, ¿verdad?

Sin duda Quinn se fiaba de su habilidad para identificar piedras preciosas, pues no había dudado en ningún momento de su afirmación de que la gema que encontraron en el despacho del embajador no era el diamante que buscaban.

Resistió el deseo de contarle a Quinn lo que había visto en la nueva visión porque no quería divulgar la que había recibido del pequeño sello. No confiaba en él lo suficiente como para hablarle de su don. No le diría nada hasta que no supiera qué era lo que le había ocurrido realmente a su hermano.

Lo que había visto en su mente era muy distinto a lo que le había relatado lord Wimbly, y eso le planteaba un montón de cuestiones. Contenía una cautelosa esperanza de que la versión que había percibido sobre el ahogamiento de Reginald no fuera tan precisa como parecía.

Quizá su cuerpo estuviera afectando a su razón pero, sencillamente, no podía soportar que Greydon fuera un monstruo. Se aferraba a la posibilidad de que hubiera otra explicación a lo que había percibido, con la misma desesperación que alguien a punto de ahogarse ase un salvavidas.

—Supongo que el encargado de trasladar el Baaghh Kaa Kkhuun podría haber rodeado el Cuerno de África en un barco y dirigirse directo a Londres —elucubró Quinn de mal humor.

Ella tomó la punta de uno de los dedos del guante derecho con los dientes y se lo quitó.

—¿Es probable que se arriesgue algo tan precioso en un largo viaje por el océano?

—No.

—Entonces debemos considerar que viajará por tierra. —Se despojó del anillo de serpiente, del otro guante y lo dobló con el anterior.

—Quizá vaya pasando de una residencia real a otra —sugirió Sanjay—. ¿La reina Victoria no tiene palacetes de verano en algún lugar fuera de la húmeda Inglaterra?

Ella se rio.

—No, a los ingleses nos gusta mucho nuestro húmedo clima y no dejamos atrás nuestra lúgubre islita por esa razón. —Se le ocurrió la manera de dirigir los pensamientos de Quinn en la dirección correcta sin revelar cómo se había enterado de ella.

—Pero teniendo eso en cuenta, el príncipe Alberto procede de Hannover. La Corona Británica posee allí un montón de propiedades, y sin duda habrá un par de castillos en el Continente al que pueda escapar la real pareja. ¿Pensáis que el diamante puede estar siendo trasladado allí?

Quinn se hundió en una butaca de orejas.

—No lo sé. Podría haber tomado la ruta en barco con la misma facilidad. Quizá deberíamos regresar a Londres y esperar a que el diamante recale allí.

—En ese caso, olvídate de recuperarlo —intervino ella en tono seco—. No es tan fácil entrar en el lugar donde se encuentra el Tesoro Real como en el despacho del embajador.

Por no mencionar que los Beefeaters que protegían las joyas de la reina no se sentirían tan aturdidos al encontrar a una pareja en flagrante delito en la cámara acorazada, como lo estaba el guardia de la embajada. Ella no había visto nunca a Quinn tan desalentado, pero todavía tenía que poner las cosas más negras para que él se animara a buscar la joya en Hannover.

—Una vez que el diamante rojo esté en posesión de la reina, todo habrá acabado.

—Lady Viola tiene razón —aseguró Sanjay.

Quinn miró ensimismado el hogar apagado de la chimenea durante un buen rato.

—Imagino que tiene sentido enviar el diamante a unas tierras controladas por aliados del trono inglés.

—Hannover está ligado por sangre a los monarcas británicos y por matrimonio a nuestra reina —convino ella con rapidez—. ¡Oh! Lord Wimbly comentó algo sobre que el príncipe Alberto enviará allí un contingente de su gente por alguna razón desconocida —improvisó.

—¿De veras? Bueno, un anciano como él siempre está al tanto de todo. O al menos lo está su esposa y él no puede evitar saber lo que ella escucha. Si hay un contingente del príncipe dirigiéndose a Hannover, las probabilidades de que esté a punto de llegar allí el diamante son mucho mayores. —Quinn se puso en pie—. Haré los arreglos necesarios para viajar mañana hacia allí.

—Lord Ashford de nuevo al ataque. Sin duda tu título te ayudará a conseguir con rapidez una invitación para nosotros en Hannover. —Ella sonrió satisfecha. Solo esperaba que llegaran a la ciudad antes de que el diamante se fuera de allí.

Y también esperaba tener otro amuleto de plata y azabache para proteger su otra mano antes de tocar aquella maligna gema de verdad, y no solo detectarla en una visión.

El desayuno fue un asunto agradable y doméstico. Quinn y Viola se despertaron con los cuerpos enredados, conectados incluso mientras dormían. Lograron mantener una conversación cortés y productiva sobre el uso de protección ante futuros arrebatos de odio mientras degustaban baguettes y té. Quinn estuvo de acuerdo en protegerla haciéndose con un buen suministro de condones.

Cuando él se disculpó para afeitarse, ella se sentía satisfecha con el mundo. Las molestas dudas sobre la visión en el lago habían desaparecido de su mente. Hablaría con Quinn al respecto cuando fuera el momento más adecuado. Estaba segura de que carecía de algún dato crucial que disculparía a Quinn.

Había vivido la visión desde el punto de vista de Reggie. Quizá había algo debajo del agua que le retenía pero él había pensado que le hundían.

Era imposible que le hubiera matado Quinn. Ningún hombre que hiciera gala del sentido del honor que él poseía sería capaz de ocultar un crimen tan terrible como el fratricidio en su pasado.

Ella estaba disfrutando una segunda taza de aquel delicioso té cuando Sanjay llegó para retirar la mesa.

—Ha llegado esta carta para usted, milady. —El hombre deslizó un sobre debajo de la servilleta. Ya no había ni pizca de sospecha en su tono. Había ganado al príncipe hindú para su causa. Estaba segura de que si le necesitara, él la ayudaría.

—Gracias, Sanjay. —Abrió el sello de lacre y, al instante, notó que la sangre abandonaba su cara.

Sanjay no podía ayudarla en eso. Ni tampoco Quinn.

«Perdiendo la paziencia», rezaba la nota. Tuvo que descifrar aquella abominable ortografía con precisamente eso, paciencia. «Debemos encontrarnos ahora. Si no trae una piedra iré a por usted. Y a por sus amigos», siguió interpretando.

Estaba firmada con una simple W.

Se le revolvió el estómago. No sabía que Willie sabía escribir y, francamente, no había vuelto a pensar en él desde que había decidido no dejar a Quinn. Arrugó la nota en el puño, se puso en pie y caminó hasta la ventana, cubierta con una fina cortina.

—Esta mañana organizaré el transporte a Hannover —decía Quinn con la voz algo distorsionada al hablar mientras se afeitaba—. ¿Cuáles son tus planes para hoy?

Ella apartó un poco la cortina y echó un vistazo a la calle. Allí estaba Willie, acechando desde detrás de una carreta recién cargada de un vendedor de fruta. Lo vio lanzar una mirada calculadora hacia la ventana y ella se apartó para que no la viera.

—Creo que iré de compras. —Intentó que la agitación interna que sentía no se reflejara en su voz—. Me ha gustado mucho la pulsera de Sanjay, quiero buscar una similar para mí.

Quinn se rio.

—Espero que sea porque te gusta el diseño y los materiales y que no te veas sugestionada por unas más que inciertas propiedades protectoras o similar. Los hindúes son muy supersticiosos.

—¿No lo somos todos? —preguntó ella con suavidad. Sabía a ciencia cierta que el diamante rojo estaba tratando de dañarla a través de las visiones. Si era tan poderoso como para hacerla sentir su presencia a través de la neblina de las percepciones, necesitaba toda la protección que pudiera reunir. Cuando estuviera cara a cara con aquella piedra, se sentiría mucho más segura si poseía una pulsera de plata y azabache.

Tiró del cordón para que una de las doncellas del hotel acudiera a ayudarla.

—¿Por qué has hecho eso? —dijo Quinn desde el cuarto de baño. A pesar de estar afeitándose, había dejado la puerta entreabierta para poder continuar conversando con ella—. Ya sabes que siempre estoy dispuesto a ayudarte.

—Sí, pero tu ayuda suele ser más efectiva para desnudarme que para vestirme. —Ella mantuvo la conversación con ligereza mientras abría el cajón donde Quinn había guardado la bolsa con las gemas. Tomó la esmeralda más pequeña entre las uñas y devolvió todo a su lugar tal y como lo había encontrado. Con algo de suerte, Quinn no lo notaría hasta que repartieran el lote, al separarse.

Sintió el corazón encogido. Quinn se había ofrecido a casarse con ella en una ocasión. Seguramente había recapacitado desde entonces, si estuviera dispuesto a sacar el tema del matrimonio otra vez, lo habría hecho en el desayuno, cuando acordaron utilizar condones en el futuro. No había necesidad de protegerse ante un posible embarazo si ella fuera su esposa.

Quinn mantenía un extraño silencio en el cuarto de baño. Ella comenzó a hablarle, pero llegó la doncella y tuvo que desaparecer con ella tras el biombo chino. Se fijó en que él había cerrado la puerta de comunicación.

—Quinn, voy a salir —gritó una vez que estuvo vestida y la parlanchina doncella hubo desaparecido de escena.

La puerta del cuarto de baño se abrió y salió Quinn oliendo a sándalo y especias, pero su hermoso rostro mostraba una expresión dura e ilegible.

—¿Necesitas dinero? —Tampoco su voz mostraba ningún tipo de emoción.

—Solo para pagar el cabriolé. —Forzó una sonrisa. Había atado la esmeralda en una esquina del pañuelo antes de esconderla en el ridículo. Si bien era una piedra pequeña, se sentía atenazada—. Imagino que sigues teniendo crédito en la joyería.

—Sin duda.

Se dio la vuelta para marcharse, pero él la detuvo poniéndole la mano en el antebrazo.

—¿No hay un beso de despedida?

—Quinn, solo voy de compras, no es como si estuviera marchándome a Tombuctú. —Se puso de puntillas y le besó en la mejilla, luego se apresuró hacia la puerta antes de cambiar de idea y contárselo todo.

Una cosa era que Willie la amenazara; después de todo se lo merecía. Pero en la nota amenazaba también a Quinn.

«Y a por sus amigos».

Aquellas palabras mal escritas destilaban maldad en estado puro.

Dudaba que Willie pudiera hacer daño físico a Quinn a menos que lo sorprendiera en una noche oscura al mando de una pandilla de malhechores, pero aún así podía crearle problemas. La carrera militar en la que Quinn se había distinguido no resistiría una escandalosa conexión con un reconocido ladrón. A Willie no le importaría delatarla para cobrar la recompensa si decidía que ya no era útil para él.

Lo que supondría su ruina absoluta.

Y, por asociación, también la de Quinn.

Salió del hotel pero no hizo señas para llamar a un vehículo de alquiler. En lugar de eso se dirigió hacia el vendedor de fruta. No vio a Willie por ninguna parte, pero sintió el peso de su mirada. Se alejó sin rumbo.

Él se mostraría cuando le diera la gana.

¡Viola le había robado! Quinn cerró los puños, furioso.

Sanjay le había avisado una y otra vez de que ella acabaría haciendo eso, pero no le había escuchado. De hecho, no lo creería si no se lo hubiera visto hacer con sus propios ojos, reflejada en el espejo ante el que se estaba afeitando. Con la frialdad del hielo, la contempló abrir el cajón y sacar la bolsita con las joyas.

No se detuvo a comprobar qué había tomado ella. Estaba demasiado ocupado siguiéndola desde el hotel. La vio atravesar aquella moderna calle parisina como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Representaba un sueño francés de encaje y fingimiento.

Por Dios, justo lo que era. Y él había pagado un buen pellizco por aquel envoltorio tan chic. El precio de aquel ridículo sombrerito serviría para alimentar a una familia hindú durante un mes. Y le había regalado un ajuar completo, ¿verdad?

Y ella le había robado.

Notó que Viola se giraba de repente y miraba por encima del hombro, pero él se ocultó en el portal de una panadería. El aroma a pan recién hecho le envolvió, provocándole arcadas. Pensar en comida le revolvía el estómago.

Había confiado en ella. Incluso había llegado a creer que estaba medio enamorado de ella.

Y ella le había robado.

¡Maldito fuera el infierno! Le habría dado todo lo que tenía si se lo hubiera pedido.

Asomó con cuidado la cabeza. Viola había vuelto a ponerse en movimiento. Tras observar con atención a su alrededor, ella se metió por una de las calles laterales, más estrechas, que parecían estar ocupadas por edificios más ruinosos en los que había pequeños apartamentos. Estaba lleno de basura y desde lo alto asomaban desvencijados balcones abandonados por sus propietarios. Él se ocultó en uno de los edificios y subió la escaleras de dos en dos. Sería más fácil observarla desde arriba.

Notaba una horrible opresión en el pecho. Una mujer sola estaba mucho más segura en los anchos bulevares que en aquellas callejuelas. Incluso a plena luz del día, una dama no debería ponerse en peligro vagando por esos callejones.

No eran un lugar seguro.

Pero se dio cuenta de que Viola no era el tipo de mujer que buscara estar a salvo. Era diferente a todas las que había conocido antes. Forzaba la entrada en casas ajenas y robaba sus artículos de valor. Vagaba por Londres en plena noche, vestida de hombre y disfrutando de la libertad que eso le otorgaba. Los cerrojos de las cajas fuertes no tenían misterios para ella, las abría más rápido que los más astutos ladrones de la historia. Y, ¿qué dama de buena cuna habría hecho el amor con entusiasmo en la biblioteca después de haber sido interrumpida en el despacho del embajador?

Viola coqueteaba con la vida en el propio borde de la respetabilidad. Celebraba el peligro y el caos.

¿Cómo se le había ocurrido a él que podría enjaular a un pájaro así?

La había vestido con los atavíos de una dama. La había reclamado como esposa ante la sociedad inglesa en París, pero seguía siendo una ladrona de corazón.

Salió furtivamente a uno de los balcones y la espió desde arriba, intentando asimilar que realmente ella le había robado el suyo.

18

—¿Me ha traído algo, milady? —exigió Willie desde detrás de una carreta abandonada. Lo vio rodearla para bloquearle la salida.

Viola rebuscó en el interior del ridículo y sacó el pañuelo. Le temblaban los dedos al desatar el nudo.

—Solo una esmeralda. Pero es imposible de rastrear. Su color es increíble. Una pieza única.

Le tendió la gema.

—Y esto pone fin a nuestra asociación.

Willie sonrió de oreja a oreja y se guardó la piedra en el bolsillo.

—Palabras muy finas para un hombre simple como yo, aunque me hacen pensar que usted ya no quiere hacer negocios conmigo. —La sonrisa se desvaneció y formó un ceño aterrador—. Me cabrearía mucho si fuera cierto que no quiere seguir utilizando mis servicios. Y cuando me cabreo, hago cosas horribles, milady. Horribles.

—Está olvidándose de cuál es su lugar. Soy hija de un conde. —Ella se enderezó en toda su estatura y adoptó una expresión arrogante. Willie era un matón y no se podía mostrar temor ante ese tipo de hombres—. No pienso permitir que me amenace.

—Yo que usted, no me mostraría tan estirada. No es más que una ladrona, milady. Y una muy ligera de cascos, ya que estamos; de otro modo no habría venido sola a París con un hombre con el que no está casada. —Willie se acercó un paso más—. No estaba amenazándola. Era una promesa. Podría estrujarle el gaznate como a un pollo si me diera la gana.

El pánico bajó en un gélido escalofrío por su columna y retrocedió involuntariamente.

—Estamos en un lugar público.

—No tan público. Y los franchutes no suelen prestar atención a los problemas en este tipo de lugares. Al parecer les entretiene. ¿Acaso no sabe que cortaron la cabeza a sus nobles solo porque les dio la gana? ¡Maldita sea si no fue una idea magnífica!

Le vio esbozar una sonrisa grasienta.

—Pero usted vale más con la cabeza sobre los hombros. Mucho más. Esa chuchería verde que me ha traído es solo un adelanto. Si quiere que dejemos de hacer negocios para siempre, así será, pero antes es necesario que me traiga algo importante. Un buen tesoro. Algo que me resuelva la vejez. Quiero el resto de las joyas del teniente.

Ella le miró boquiabierta. No podía robar a Quinn. No consideraba que haber tomado esa esmeralda fuera un robo; lo consideraba más bien un pago anticipado por lo que él le pagaría cuando dieran con el diamante rojo. Existía cierto honor entre ladrones y, aunque tenía un trato con Quinn para robar, el producto no era para ganancia personal. Él pensaba que hacerse con el Sangre de Tigre era un pecado menor para poder llevar a cabo una buena acción: devolver la joya a la gente de Sanjay.

Jamás la perdonaría si le robaba de verdad.

—No puedo hacer eso.

—Sí, puede y lo hará, a menos que desee que le ocurra algo al caballero. No sé si sabe que un hombre como yo siempre encuentra tipos que lo ayuden a llevar a cabo sus fechorías en una ciudad como esta.

En Londres, cada dos por tres desaparecía alguien. Era difícil que ocurriera en zonas como el protegido West End, o incluso en partes de la ciudad menos de moda, pero respetables. Sin embargo, en los barrios más pobres, aparecían cuerpos en el Támesis o en cualquier basurero y nadie era castigado por aquellos crímenes. Se trataba de una desagradable realidad que ella había descubierto en cuanto se sumergió en lo que ocurría al otro lado de la Ley.

Estaba segura de que en París pasaría lo mismo.

—Si no me proporciona lo que quiero, no se preocupe, le aseguro que el teniente no sufrirá demasiado —se jactó Willie en tono zalamero—. De hecho, ni siquiera sabrá lo que ocurrió.

En cuanto aquellas palabras abandonaron su boca, un borrón cayó desde los balcones sobre ellos, aterrizando encima de Willie. El perista y su asaltante rodaron sobre los adoquines sucios en un enredo de brazos y piernas. Tras luchar durante algunos instantes, Willie quedó inmovilizado por un hombre grande, que se sentó a horcajadas sobre su pecho y le golpeó con los puños.

—¡Quinn! —exclamó ella, aliviada y horrorizada a partes iguales. Él debía de haberla seguido de cerca. A juzgar por las amenazas que gruñía, había escuchado toda la conversación con Willie.

—Y, si vuelves… a molestar a la dama… —Quinn iba marcando el ritmo de sus palabras con puñetazos antes de rodear la musculosa garganta del hombre con los dedos.

Willie ahogó algunos sonidos mientras intentaba zafarse de Quinn, pero sus movimientos se fueron atemperando al menguar el suministro de aire. Su cara adquirió un alarmante color púrpura antes de que Quinn le soltara.

—… entonces no habrá agujero lo suficientemente profundo para que te escondas en él, maldito pedazo de mierda. —Quinn destilaba repugnancia por cada poro de su cuerpo mientras se levantaba, mirando a Willie con los labios fruncidos—. Como intentes crear problemas a lady Viola, e incluso si vuelvo a escuchar tu nombre en la misma frase que el suyo, por mucho asco que me dé volver a ver tu fea cara, no lo dudes, te mataré.

Era evidente que apenas era capaz de contener las oleadas de furia. Ella no dudó de sus amenazas ni un instante. Conocía su capacidad como soldado, seguramente había matado a muchos hombres en combate. La muerte —una muy diferente— brillaba en sus ojos grises.

Lo vio inclinarse y recuperar la esmeralda del bolsillo de Willie.

—Nadie roba lo que me pertenece.

Willie respiró hondo con cierta dificultad y no opuso resistencia alguna.

Luego, Quinn le lanzó a ella una mirada que decía claramente «ni siquiera tú».

Él la tomó por el codo y la arrastró consigo, alejándola de aquella callejuela en dirección al ancho bulevar. Tuvo que trotar para mantenerse a la par de sus determinadas zancadas.

—Quinn, por favor, me haces daño…

—Te aseguro que en este momento es mejor que te estés callada —dijo él con calma letal. No la soltó, pero aflojó un poco su agarre.

Ella sospechó que, de todos modos, le aparecería una magulladura.

La condujo hacia el hotel, donde atravesaron el abarrotado vestíbulo y el pasillo hasta su suite sin decir otra palabra ni mirarse. Por el trato que le daba, ella no era más importante que una bolsa que se viera obligado a cargar. En cuanto cerró la puerta de golpe a sus espaldas, clavó en ella una fiera mirada gris.

—¿De qué narices se trataba todo esto?

—Si no puedes hablar con corrección, no tenemos nada que decirnos —dijo ella en tono remilgado, mientras se acomodaba en un sillón de orejas.

—Te aseguro que vamos a hablar. —Apoyó ambas manos en los brazos del sillón, obligándola a pegar la espalda al respaldo—. ¿Hablas de corrección? Me has robado; tratas con la chusma más baja, con la que mantienes solo Dios sabe qué tipo de trato, y ¿todavía esperas que me muestre correcto?

Ella alzó la barbilla.

—¿No se te ha ocurrido que con mis actos solo estaba protegiéndote?

—¡Oh, claro que sí! He escuchado las amenazas de ese cabrón, pero no puedo creer que te las tomaras en serio. ¿Acaso crees que no puedo cuidarme solo? ¿Que no puedo protegerte a ti?

—Nadie puede estar en guardia todo el tiempo.

—Ya lo verás —presumió él con los dientes apretados—. Y eso no te da derecho a robarme.

—No te he robado. Según nuestro trato, la mitad de las gemas que guardas en esa bolsa me pertenecen. O al menos así será cuando demos con el diamante. Solo he tomado anticipadamente una pequeña parte de lo que me corresponde.

—Ni siquiera así. —Lo vio menear la cabeza mientras comenzaba a caminar por la estancia como un leopardo enjaulado—. Un poco presuntuoso por tu parte, dado que todavía no hemos localizado la piedra. Ni siquiera sabemos si encontraremos el Baaghh Kaa Kkhuun en Hannover cuando lleguemos allí.

Ella sabía que lo harían, pero se negaba a decirle cómo. Si se mostraba así de alterado por los aspectos más mundanos de sus actividades profesionales, ¿cómo reaccionaría al enterarse de que podía escuchar las voces de las piedras preciosas y recibir visiones de ellas?

—¿Quién era ese tipo? —exigió él.

—Mi perista —admitió ella, acobardándose un poco ante el ceñudo semblante de él—. Bueno, un ladrón de bien no puede convertir en dinero en efectivo los bienes hurtados si no dispone de los servicios de uno, ¿no crees?

—¿Estás insinuando que ese hombre te siguió desde Londres? —Los labios de Quinn se convirtieron en una línea dura—. ¿Por qué le dijiste adónde ibas?

—No lo hice. Pero el día que nos marchamos, tuve que visitar su tienda para vender la perla que me diste. Mi madre necesitaba dinero antes de que partiera. Sin embargo, te aseguro que no le dije ni una palabra sobre París o el diamante rojo. Te lo juro —terminó en tono apesadumbrado—. Willie tiene formas de averiguarlo todo.

—Así que le has dado la esmeralda… ¿para qué? ¿para apaciguarlo? —Quinn se pasó la mano por el pelo con furia. Ella casi esperaba ver que se le ponían los rizos de punta, entre sus dedos—. Incluso aunque le hubieras dado todo lo que tenemos, no sería suficiente. Los tipos de esa calaña jamás quedan satisfechos.

Ella notó que le temblaban las manos y bajó la mirada a su regazo. Quinn tenía razón. Willie era de los que amenazaba siempre, no conocía otra cosa que el chantaje.

—¿Cómo supiste que estaba aquí? —preguntó Quinn.

—Me envió una nota. —Él no necesitaba saber que se había topado con Willie en París con anterioridad, cuando estaba intentando abandonarle.

—¿Y cómo sabe que poseo piedras preciosas?

—Lo traté con él antes de entrar en tu casa de Londres. Tiene un amigo que ha instalado todas las cajas fuertes en las casas de tu calle. ¿Cómo crees si no que localicé tan pronto la tuya? —explicó en tono cansado—. Además, si no querías que se supiera, no deberías haber dicho en la cena que poseías un puñado de joyas.

—Estaba tratando de tentar al Ladrón de Mayfair.

—Lo que conseguiste con sumo éxito. Solo que tú esperabas que el ladrón fuera un hombre.

Él se sentó en el otro sillón de orejas, frente a ella.

—Eso habría simplificado mucho las cosas.

Recordó en ese momento la voz de su padre en la mente, lamentándose de que ella no fuera el hijo que había esperado. Había sido una queja constante a lo largo de su infancia, y la aborrecía. Dios la había hecho mujer. No era culpa suya, ni entonces, ni ahora.

—Qué lástima. Lamento que mi género te resulte tan inconveniente. —Sus palabras destilaban ácido.

—No he dicho eso.

—El hecho es que ser mujer fue una ventaja para ti cuando nos pillaron en el despacho del embajador. Aunque supongo que podrías haberte bajado también los pantalones si estuvieras con un hombre, solo hubiera sido necesario que le sodomizaras. Ahora que lo pienso, esa hubiera sido una distracción todavía mayor para el guardia.

—¡Viola!

Parecía escandalizado por su vulgaridad. Pues que se aguantara. Ella se sentía muy vulgar en ese momento.

—Que te pillen fornicando con tu esposa, aunque sea ficticia, no es tan entretenido como ser cazado con un amante masculino. Una vez más, mi sexo es perjudicial.

Un intenso rubor subió por el cuello de Quinn, como un sarpullido rojo. Sus ojos brillaban con peligrosa intensidad. Estaba enfadándolo todavía más, pero no le importaba. También ella estaba enfadada.

—No he dicho que deseara que fueras un hombre —aseguró él, arrastrando las palabras.

—Se sobreentendía.

—Bien, pues entiende también esto. —Se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas—. De ahora en adelante, no irás a ningún sitio sin mí.

—No permitiré que me controles como a un niño pequeño.

—Si fueras un niño, te tumbaría sobre mis rodillas y te calentaría el culo —repuso Quinn con los ojos brillando como brasas grises—. Y no creas, la idea está rondando mi cabeza, así que no me tientes.

La única razón por la que había cogido la esmeralda para Willie era proteger a Quinn. ¿Por qué no podía creer sus buenas intenciones?

—No confías en mí.

—La confianza no tiene nada que ver en esto. Trato de protegerte, pequeña tonta. —Su voz era áspera y gutural—. Además, la confianza se gana a pulso, y hoy no has hecho nada para ganarte la mía.

Él no era el más apropiado para hablar de confianza. ¿Acaso no le había otorgado ella el beneficio de la duda después de recibir una visión que le hacía parecer tan culpable como Caín?

Estuvo a punto de decírselo. Pero entonces tendría que explicarle en qué consistía su don y cómo había llegado a visualizar aquella horrible escena en el lago. No estaba preparada para compartir con él aquella parte de sí misma.

Sobre todo cuando Quinn ni siquiera aceptaba la parte que ya había compartido.

Él se puso en pie.

—Venga. No perdamos más tiempo con esto.

«¡Oh, sí! No perdamos más tiempo en algo tan poco importante como lo que significamos el uno para el otro». Se mordió la lengua para no soltar aquellas amargas palabras.

—Tenemos asuntos de los que ocuparnos —añadió él.

—¿Cómo por ejemplo?

—Tenemos que obtener pasajes en un carruaje con rumbo a tierras alemanas. —Quinn le tendió la mano. Ella la ignoró y se levantó sin su ayuda—. Y supongo que sigues queriendo conseguir una pulsera de plata y azabache, ¿o se trataba solo de una treta para salir del hotel?

—No, lo cierto es que tenía intención de visitar la joyería después de cerrar mi negocio con Willie —explicó de manera fría—. Pienso aprovecharme de la línea de crédito que tienes.

Si estaba tan decidido a pensar lo peor de ella, que Dios la ayudara, se comportaría lo peor que pudiera.

Él le lanzó una mirada penetrante.

—Sí, ya veo. Quizá por primera vez.

—Bien, vámonos pues. —Se alisó las faldas y se colocó un mechón suelto detrás de la oreja—. Por lo menos nos ahorraremos la visita a la botica.

—¿Por?

—No vas a necesitar condones —explicó con una sonrisa que destilaba veneno—. No tendrás razones para usarlos.

19

Cuando se detuvieron en una de las primeras posadas camino de Hannover, fueron alcanzados por el grandioso cortejo de lord Cowley. Por medio de los sirvientes, Sanjay se enteró de que el embajador británico en Francia iba camino de Hannover para reunirse con unos emisarios del príncipe Alberto.

—Es una prueba de que hemos acertado al pensar que el diamante vendría vía Hannover —comentó Quinn.

Era una de las pocas frases que Viola y él intercambiaron mientras botaban en el interior del carruaje, día tras día. De noche, la dejaba en la habitación que reservaba para ellos en cada posada y dormía en la sala común con los pasajeros que no disponían de dinero para pagar un alojamiento privado. La única excepción fue cuando el embajador les alcanzó en Colonia y se dio la casualidad de que pasaron la noche en la misma posada.

Entonces, permaneció en el dormitorio con ella, pero durmió en un jergón de paja, junto a la puerta, en lugar de en la cama, a su lado. Ella pasó mala noche, arrugó las sábanas con frustración mientras escuchaba la suave respiración de Quinn, sin poder dormir. El único consuelo que recibió fue constatar que él parecía tan cansado como ella a la mañana siguiente.

Mientras esperaban a que Sanjay llegara con el desayuno, ella le observó reflejado en el espejo al tiempo que se peinaba. Notó que él la miraba varias veces, pero apartaba la vista cada vez que ella le pillaba in fraganti.

Le había dicho en su momento que no tendría un matrimonio lleno de silencios, pero tampoco los soportaría en su enlace ficticio.

—¿Lo has hecho por Neville? —le preguntó ella, finalmente.

—¿El qué?

—¿Has pasado la noche aquí, conmigo, porque sabes que Neville Beauchamp se aloja en la misma posada?

Él frunció el ceño y estudió el suelo entre las punteras de sus botas.

—No quería que te molestara.

—No me hubiera molestado. No se lo permitiría. No existe afecto entre nosotros. —Se dio la vuelta y apoyó un brazo en el respaldo de la silla—. ¿No se te ha ocurrido que podría sernos útil?

—¿De qué manera?

—Una vez que lleguemos a Hannover, será más fácil hacernos con el diamante si nos alojamos en el mismo lugar que el embajador. Que será, indudablemente, el sitio donde la persona que transporta la gema se detendrá para encontrarse con la comitiva del príncipe Alberto. Si permanecemos en dicha residencia, podremos tantear el terreno y estudiar a fondo la situación antes de intentar robarlo.

Se volvió de nuevo hacia el espejo, se recogió el pelo y lo giró sobre sí mismo en un rápido moño estilo francés. Clavó las horquillas necesarias para que se sostuviera, dejó sueltas algunas hebras por las sienes y las orejas y se estudió a fondo. No era el peinado más subyugador, pero serviría.

—Tu rango y tu título nos proporcionarán invitaciones para la cena —prosiguió ella—, pero Neville podría hacer los arreglos necesarios para que durmamos en la misma casa que el diamante.

—¿A qué precio? —indagó él de mal humor.

Ella le miró con cólera a través del espejo.

—No tengo intención de acostarme con él a cambio de una invitación, si es eso lo que estás insinuando.

«¡Debía de considerarla una casquivana!».

—No quería decir eso.

—Entonces, ¿cuál era tu intención? —contraatacó ella.

—Ese hombre te hizo daño una vez. No quiero que te acerques a él, podría volver a lastimarte.

Le dio un vuelco el corazón ante su preocupación, pero aplastó la sensación. Si se dejaba conmover por su apoyo, acabaría necesitándole y no podía permitírselo. Nadie había intentado protegerla desde que murió su padre. Sin duda no lo había hecho Jerome, el nuevo conde, ni Neville. Aunque Quinn sí lo hacía, era evidente que no se daba cuenta del daño que le hacía al desconfiar de ella.

—Soy una mujer hecha y derecha, Quinn. —Se volvió hacia el espejo para apretar los cierres de sus nuevos pendientes de plata y azabache. Ahora que había descubierto una gema que podía ponerse sin temor, se había dado cuenta de que le gustaba llevar joyas—. Puedo arreglármelas sola.

Él se inclinó sobre ella y le dio un beso en el cuello. Ella no se apartó; percibió su aliento, cálido como una pluma sobre la piel de detrás de la oreja.

—Pero… ¿y si quiero protegerte?

Si él se veía obligado a necesitarla, ¿sería tan malo necesitarle a su vez?

Ella no respondió y él volvió a besarla en el cuello al tiempo que la rodeaba con sus brazos desde atrás para estrecharla contra su pecho.

¡Oh! ¡Qué fácil era perderse en su calidez, en la dureza de su cuerpo! Giró la cabeza y él se apoderó de sus labios, moviendo su boca sobre la de ella en un beso suave y húmedo.

Un beso que decía que él quería que todo estuviera bien entre ellos. Su lengua suplicaba, jugueteaba con las comisuras de sus labios. Ella le concedió el perdón abriendo la boca y chupándole la lengua con suavidad al tiempo que le encerraba la cara entre las manos.

Él le desabrochó el cuello alto, botón a botón, hasta dejar al descubierto el nacimiento de sus pechos. Luego introdujo una mano debajo del corsé y de la camisola de encaje. Tenía los pezones duros y sensibles. Ella gimió en su boca cuando él comenzó a abrir los corchetes del corsé con la otra mano.

Su cuerpo elegía otra vez. La ocasión anterior había sido un desastre, pero no era capaz de resistirse. Además, Quinn no era Neville.

—Tienes unos dedos muy ágiles —bromeó cuando separaron sus bocas por un instante—. Quizá debería enseñarte los secretos para abrir una cerradura.

—Se me ocurren cosas mejores que hacer con ellos en este momento. —Se lo demostró, sosteniendo ambos pechos y trazando lentos círculos sobre sus pezones.

Se sintió transportada otra vez desde un lugar oscuro y caliente, donde no regía ninguna de las reglas de la cordura. Pero antes de que permitiera que la guiara hasta allí, tenían que decidir algo. Le cubrió las manos con las suyas para detenerle.

—¿Vas a confiar en mí cuando me reúna a solas con Neville el tiempo suficiente como para conseguir una invitación para nosotros?

—Depende. —Quinn se inclinó para besarle un seno y pasó la lengua sobre un pequeño trozo de carne expuesto entre sus dedos separados—. ¿Vas a dejar que te quite las horquillas y te suelte el pelo?

Ella entendió lo que estaba preguntándole, perfectamente.

—No tenemos condones.

—Hay muchas formas de complacernos el uno al otro que no requieren de protección —aseguró él con la voz ronca—. Déjame enseñarte, Viola. Confía en mí en esto.

Le confiaría cualquier cosa. Se quitó la primera horquilla y un largo mechón cayó sobre el pecho izquierdo.

—De todas maneras, no he hecho un buen trabajo cuando me he peinado.

Él sonrió y la despojó del resto de las horquillas para extenderle el cabello sobre los hombros.

—Estaba bien, pero me gusta más verte con el pelo suelto.

—No es apropiado en público.

Lo acarició entre los dedos, admirando los mechones castaño rojizos.

—No me gustaría que te vieran así en público. Llámame troglodita si quieres, pero necesito ser el único que te vea así. —La ayudó a ponerse de pie y volvió a concentrarse en los botones y cintas—. Así, cuando estés en medio de una reunión, bien vestida y peinada, podré mirarte y recordar cómo eres en realidad.

—¿Piensas que sabes cómo soy en realidad?

—Probablemente no. Todavía no —rectificó él—. ¿Qué sabemos realmente de los demás? Solo lo que nos muestran.

O lo que ella podía ver cuando tocaba su pequeño sello, pensó ella, sintiéndose culpable. Jamás había utilizado su don para espiar a otra persona con anterioridad. Cuando tocaba una gema, la visión se originaba de manera inesperada y no se desvanecía cuando quería. Quizá fuera esa la razón por la que las imágenes en el lago fueran tan espantosamente cercanas, porque las había percibido a través de los ojos de Reggie. Ahora que lo pensaba, lo que había hecho era violar de una manera terrible la intimidad de Quinn.

Y eso solo había generado dudas y desconfianza.

—Conocer a otra persona requiere mucho tiempo —aseguró ella. Con o sin la ayuda de las vivencias almacenadas en una piedra preciosa.

—Estoy dispuesto a tomarme el tiempo que haga falta para conocerte, Viola.

Cuando Sanjay golpeó la puerta unos momentos después, fue recibido con un hosco gruñido de Quinn, y recibió órdenes de no entregar la bandeja del desayuno.

—La dama y yo desayunaremos más tarde. —La voz de Quinn sonaba entrecortada y se escuchó el chirrido de los muelles de una cama.

—Como desee, sahib. —El príncipe sonrió. Le había entristecido ver que la pareja había discutido, sobre todo después de que su opinión sobre la dama hubiera subido varios enteros. Su amigo ya se había privado suficiente de la compañía de lady Viola y sospechaba que ahora iba a desquitarse con rapidez.

«Por fin, querido amigo —pensó mientras regresaba a la cocina con la bandeja—. Pasa un buen rato».

Quinn había imaginado la boca de Viola albergando su pene no una, sino muchas veces. Le había dado algunos lametazos y besos azuzadores durante los juegos previos, pero jamás se lo había metido en la boca.

Hasta ahora.

Y sus fantasías no podían compararse con la realidad.

Se desintegró en la cálida humedad de su boca. Notó el borde de los dientes contra el glande, su inquieta lengua sobre la piel sensible. Su succión. La saliva. Se ahogaba en ella y no le importaba ni una pizca.

Por supuesto, le había dado tanto como estaba recibiendo.

Había insistido en satisfacer primero su deseo. Bueno, no estaba siendo demasiado honesto, porque en realidad había sido un placer hacerlo. Ver cómo se perdía en un mundo de incoherente necesidad le había hecho sentir vivo.

Y llevarla al éxtasis le había dado una razón para seguir respirando.

Sin embargo, cuando ella le tomó en la boca sin que él se lo pidiera, pensó que se le pararía el corazón dentro del pecho.

Cerró los ojos para degustar mejor aquellas deliciosas sensaciones y recordó la imagen de Viola que se había grabado a fuego en su mente; su cuerpo brillante de sudor mientras la volvía loca de pasión con la boca; sus pechos alzándose cuando arqueaba la espalda; la increíble visión de sus partes íntimas cuando ella separó las piernas, con las rodillas abiertas, entregada a él por completo.

Era como una dulce flor de suaves pétalos temblorosos. Qué dulce era el húmedo néctar de su sexo. Lo había recorrido por completo con la lengua.

Cuando capturó su perla con los dientes, ella se corrió y sus músculos internos palpitaron alrededor de su lengua mientras se perdía en el placer.

Se le tensó el escroto al recordarlo.

Abrió los ojos y la observó lamerlo. Ella se esforzaba con diligencia, como una bella gatita recorriendo toda la longitud con la lengua. La escuchó emitir un gemido de satisfacción, como si su pene le supiera mejor que una baguette.

—No puedo… No puedo contenerme más tiempo —le advirtió.

Ella giró la lengua sobre el glande, chupó con fruición el lugar más sensible al tiempo que le miraba con las pupilas dilatadas para comprobar cómo le afectaba lo que le estaba haciendo.

—No te contengas.

Viola asió su miembro y deslizó la boca sobre él, capturándole tan profundamente como podía. Luego le cubrió los testículos con la mano, acariciándoselos con los dedos. Él se tensó. Notó las yemas más abajo, dejando atrás el escroto.

Cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás, volando…

Eyaculó en su boca, palpitando contra el paladar. Cuando se desvaneció el último latido, ella se incorporó con una sonrisa angelical en la cara, aunque lo que acababa de hacer era absolutamente pecaminoso. Sin embargo, a él le encantaba; le había aceptado por completo, le había deseado sin límites, y el corazón galopó en su pecho al recordar su elegante manera de amarle.

—Tenías razón, Quinn —susurró ella, tendiéndose sobre él.

No sabía a qué se refería, pero tampoco era capaz de hablar. La besó apresuradamente en los labios, saboreándose a sí mismo en su boca: almizcle y sal que se combinaban con la dulzura natural de Viola.

¿Dónde estaban los límites entre ellos? No había encontrado ninguno. Su unión era más profunda de lo que tenía derecho a esperar.

Ella le acarició el cuello con la nariz y suspiró.

—Realmente no necesitamos un condón, ¿verdad?

20

Hannover era una ciudad encantadora, de viviendas con altas buhardillas y calles adoquinadas. Las casas de cerveza llevaban más de trescientos años fabricando sus recetas especiales, a la sombra de la maciza iglesia local, conocida como Marktkirche, que protegía las almas de los habitantes del lugar desde el siglo XV. El próspero mercado local estaba lleno de artículos procedentes de las granjas cercanas, así como de otras mercancías exóticas.

La ciudad era miembro de pleno derecho desde hacía mucho tiempo de la Liga Hanseática, el gremio del comercio de la región desde el Medievo. Los bienes de miles de barcos eran descargados en Bremen, desde dónde se acarreaban o remolcaban en barcazas de río hasta el animado corazón de Hannover.

A pesar del frenesí que parecía envolver la ciudad y por mucho que a Quinn le molestara, Viola y él tenían que arreglar un encuentro casual con Neville Beauchamp.

—Sigo diciendo que toparnos con él en el mercado serviría mejor a nuestros propósitos. —Condujo a Viola por la rosaleda, donde los apretados capullos comenzaban a abrirse y dejaban intuir el color de la flor, aunque todavía no expandían su aroma.

No es que él fuera insensible a la belleza natural, pero tampoco la buscaba particularmente. Los Jardines Reales de Herrenhausen podían ser una maravilla, pero no eran el tipo de lugar que un hombre se veía obligado a visitar a menos que escoltara a una mujer. Sin embargo, llevar a Viola del brazo obviaba cualquier inconveniencia.

—¿Estás segura de que Beauchamp aparecerá por aquí?

—Segurísima. —Rodearon unos macizos de tulipanes y narcisos, cercanos ya al final de su ciclo vital—. Neville se considera un botánico amateur. Sanjay le siguió esta mañana al mercado y le vio hacer los arreglos necesarios para que el cortejo del embajador reciba comestibles adicionales en el Schloss, el palacio, donde se alojan en Celle. No me hablaría mientras está trabajando.

—Beauchamp no es tan diligente —aseguró él, deseando que Viola no se refiriera a aquel tipo con tanta familiaridad. Conocía a esa clase de hombres, siempre husmeando entre las faldas de las mujeres como un perro en busca de una perra en celo—. Haría lo necesario para hablar contigo.

Ella le miró sonriente. Era evidente que había tomado su ronca declaración como un cumplido. Deseó besar la punta de su respingona nariz, pero Viola ya le había advertido que se comportara cuando intentó arrastrarla tras un arbusto de lilas para besarla.

—El hecho de que Neville en persona se encargue de aprovisionar el castillo indica que el embajador tiene intención de permanecer en Celle durante un tiempo. Lo que me hace pensar que ni el diamante ni la delegación del príncipe han llegado todavía —explicó Viola—. Sin embargo, estoy segura de que a pesar de lo ocupado que esté, Neville no podrá resistirse a los magníficos Jardines Reales.

Eso esperaba él también. Cuanto antes se encontrara Viola con aquel tipo y consiguiera arrancarle la invitación para hospedarse en el Schloss, donde se alojaría el embajador, mejor. Se le revolvió el estómago al pensar en deberle un favor a Beauchamp, pero no podía rebatir la lógica del plan. Hospedarse en el mismo castillo que el diamante sería perfecto.

—¡Oh, ahí está! —dijo Viola.

Neville se bajó de una barquita de alquiler, un cómodo medio de transporte que tenía muchos adeptos en Hyde Park, y deslizó la mirada por los jardines con tanto placer como un glotón observando la mesa de un banquete.

—Ha llegado el momento de que mi maridito se pierda. —Viola le dio un codazo.

Él abandonó el camino a regañadientes, desapareciendo tras un exuberante muro de hiedras ornamentales. Aunque quedaba perfectamente oculto por el denso follaje, podría observar lo que ocurriera con claridad.

«Como un tigre acechando a su presa entre la espesura», pensó mirando a Beauchamp con tanta fuerza que se preguntó cómo era posible que el tipo no sintiera el calor de su mirada. Si Neville ponía un solo dedo sobre Viola, saltaría sobre él.

No era como si tuviera derecho oficial para protegerla. Aunque habían hecho el amor hasta el desfallecimiento en varias ocasiones, que ella hubiera rechazado su propuesta de matrimonio todavía le dolía. No se había dado cuenta de cuánto significaba su respuesta hasta que ella se negó a casarse con él.

No había tenido valor para sacar de nuevo el tema. No lo haría hasta estar seguro de cuál sería su respuesta. La segunda propuesta sería la última. Se escudaría en aquel matrimonio falso para impedir que ella renovara el romance con aquel antiguo amante.

La vio aproximarse a Neville, mirando en todo momento las flores para hacerse la despistada. Cuando estuvo más o menos segura de que Beauchamp la había visto, Viola se detuvo y se abanicó con languidez.

—Estás sobreactuando, cariño —murmuró él para sí mismo—. No hace tanto calor.

Pero el gracioso movimiento del abanico hizo que Beauchamp se fijara en ella.

Lo vio lanzar un grito y correr hasta ella. El tipo se inclinó sobre Viola. Aunque ella prefería mantener una distancia prudencial, tenía que conducirse con prudencia mientras avanzaban por el sendero de grava.

Él se removió inquieto en su escondite, sin perderlos de vista.

Tenía el corazón en un puño; había espiado desde un saliente rocoso cómo los miembros de la tribu Afghani atravesaban el paso de Khyber con mucha menos agitación.

Con un gesto posesivo, Beauchamp puso la mano en la cintura de Viola para conducirla hacia una peonía en particular, que ni siquiera había florecido. Después, se atrevió a capturar su mano para llevarse sus dedos enguantados a los labios.

Él apretó los dientes con tanta fuerza que pensó que se le rompería una muela. Se recordó a sí mismo que lo importante era recuperar el Sangre de Tigre para la gente de Sanjay. Intentó apelar al viejo odio hacia la Doctrina de la Prescripción. Los gritos de los santones todavía resonaban en sus oídos y sabía que debía temer por los inocentes niños y mujeres británicas que vivían en la India, a menos que el diamante fuera devuelto a su lugar y aquel desasosiego pudiera ser reprimido antes de que se convirtiera en una rebelión en toda la extensión de la palabra.

Pero lo único en lo que podía concentrarse era en Viola, jugando peligrosamente con un hombre que ya le había hecho daño. Si ella seguía albergando sentimientos hacia Beauchamp, su destino era penar. Ese tipo ya había demostrado que era un bellaco, pero no se podía obligar al corazón, ni tampoco protegerlo.

Y se dio cuenta, con pesar, de que tampoco podía dictar al suyo lo que debía sentir. Imaginarla con otro hombre hacía que le hirviera la sangre.

Viola dejó caer el pañuelo y Beauchamp se inclinó para recuperarlo. Era la señal convenida. Había conseguido aquella invitación y ya era seguro que él se reuniera con ellos.

Regresó al camino y se acercó con estudiado abandono.

—Oh, estás aquí, cariño. —Saludó a Neville con un brusco movimiento de cabeza—. Beauchamp…

Neville devolvió la cortesía de manera hosca.

—¿No es estupendo, cariño? —canturreó Viola—. El señor Beauchamp nos ha invitado a hospedarnos en el castillo, en Celle. La fiesta del embajador será allí, así que no nos faltarán buenas conversaciones inglesas a la hora de la cena.

Él sabía que se esperaba una demostración de agradecimiento por su parte.

—¡Qué detalle, Beauchamp! Podemos arreglárnoslas con el bratwurst y las manos de cerdo, pero conversar en alemán es superior a mis fuerzas. —Luego se volvió hacia Viola—. ¿Estás segura de que quieres renunciar a alojarte en el hotel? Los castillos suelen tener muchas corrientes de aire y no me gustaría que te acatarraras.

Ella le miró con desconcierto.

—Por supuesto, cariño. ¿Quién querría perderse un lugar tan encantador? Es posible que un castillo antiguo tenga corrientes, pero estoy segura de que es muy romántico.

La ofensiva sonrisa zalamera de Neville confirmó que esa era, precisamente, su esperanza. Él tuvo que contener el deseo de borrarle aquella amplia sonrisa de la cara, pero el esfuerzo requirió de todas sus fuerzas.

Viola prometió a Neville que llegarían al castillo aquella misma tarde y se despidió. Él percibió un brillo de lujuria en los ojos del secretario cuando le hizo una reverencia —demasiado larga según sus cánones— antes de inclinarse para besar la mano enguantada de Viola.

Se pasearon con los brazos entrelazados, riéndose y charlando sobre la vegetación del jardín. Una charla intrascendente en beneficio de cualquiera que les observara.

Pero él no podía dejar de elucubrar sobre qué le habría prometido Viola a Neville a cambio de la invitación. Sin embargo, su orgullo no le permitía preguntar.

Daba igual lo que fuera; se aseguraría de que ella jamás estuviera sola con Beauchamp el tiempo suficiente como para cumplirlo.

El castillo de Celle se encontraba a varias horas de Hannover, por unas carreteras llenas de baches que apenas sí servían para los carros. Quinn reconocía que su percepción podía estar un poco distorsionada por su hosco estado de ánimo, pero que Viola se mostrara tan alegre tras el reciente desarrollo de los acontecimientos no ayudaba a aliviar su inquietud. Parecía que casi la mareaba la posibilidad de alojarse en el mismo lugar que aquel canalla de Beauchamp.

—Neville ha prometido llevarnos a recorrer el lugar en cuanto nos acomodemos —explicaba ella mientras el carruaje daba un salto particularmente brusco por culpa de un socavón de la carretera.

«¡Maldito Neville!».

—Nuestro propósito es encontrar el diamante —murmuró él—, no hacer recorridos turísticos.

—Si conocemos la distribución del castillo, será más fácil dar con la gema cuando esta llegue. Que Neville nos enseñe todos los recovecos es justo lo que necesitamos —replicó ella poniendo los ojos en blanco—. ¿Te pasa algo, Quinn? Tu actitud no es normal.

—Quizá esté cansado de escuchar tanto «Neville por aquí», «Neville por allá». Te aseguro que no hace esto porque posea un corazón bondadoso. Cualquiera con ojos en la cara se daría cuenta de cuál es su juego.

Ella ladeó la cabeza.

—Si no supiera que es imposible, diría que estás celoso.

—¿De él? No seas ridícula, por favor. No sé cómo puedes soportar estar con él después de cómo se comportó contigo.

Ella entrelazó los dedos y miró los prados a través de la ventanilla; la primavera hacía que lucieran totalmente verdes.

—Así que eso es lo que ocurre; no soportas que haya mantenido una relación con él.

—No, es solo que…

—Corrígeme si me equivoco —le interrumpió ella en tono helado, con los nudillos blancos por la fuerza con la que apretaba los dedos—, pero me da la impresión de que no soy la primera mujer que llevas a la cama.

—No, claro que no, pero no es eso lo que…

—Así que un hombre puede tener tantas amantes secretas como le dé la gana, pero que Dios ayude a la mujer que no sea virgen la primera vez que se acueste con él.

—Eso no me importa. Lo que sucedió antes de que nos conociéramos no es asunto mío. —Y era cierto. Estaba celoso de todos los hombres que habían puesto los ojos sobre ella, pero no pensaba decírselo—. Lo único que me preocupa es que vuelva a hacerte daño. Viola, jamás te reprocharé el pasado.

Ella le miró con acuosos ojos color avellana.

—Pero, ¿y si soy yo misma la que me lo reprocho? —susurró con pesar.

—No lo hagas. —La alzó del asiento y la acomodó sobre su regazo. El corazón le dio un vuelco al ver que ella no se resistía—. ¿Te sentirías mejor si te confieso que ojalá hubieras sido también la primera para mí?

—¿De veras?

Para su sorpresa, era cierto.

Se había acostado con algunas criadas bien dispuestas en su juventud. El verano que descubrió los milagros de su pene fueron unos meses asombrosos, su ingle no le había dejado sosiego. Era ver una cintura o un delgado tobillo y se excitaba automáticamente, teniendo que desaparecer incluso unos minutos detrás de un cobertizo para aliviarse con la mano.

Una vez que terminó los estudios, zarpó hacia la India, donde aprendió a controlarse y las mejores maneras de amar con Padmaa. Esos coitos eran meros objetos de estudio y extrañamente estériles. Casi como si fuera un semental adiestrado para actuar. Durante las sesiones con la cortesana hindú, parecía salir de su cuerpo y mirar desde fuera cómo ella le guiaba en cada etapa.

Con Viola era diferente. Ella se colaba en su interior y tocaba una fibra sensible a la que nadie más tenía acceso y que ni siquiera él mismo podía imaginar que existiera. Quizá fuera porque ella todavía no sabía nada aún.

La besó en la sien.

—Me gustaría que hubieras sido la primera, y yo el primero para ti. Pero dado que no podemos borrar nuestras experiencias, te sugiero que las olvidemos.

—Imagino que podríamos fingir —propuso ella, parpadeando con fuerza para contener las lágrimas que anegaban sus ojos brillantes—. Podríamos simular que no ha habido nadie anteriormente para ninguno de nosotros.

—Podríamos… —convino él.

Ella se acurrucó en su regazo y, de pronto, él se alegró de lo accidentado del viaje. Su pene se erguía insolente contra aquellas suaves nalgas, presionando contra la bragueta con erótica esperanza, como si volviera a ser un joven imberbe.

—Así que somos una pareja de jóvenes impetuosos y ansiosos por aprender —expuso ella con voz suave—, ¿qué podríamos hacer en un largo trayecto en carruaje?

—Antes de nada, te diría que es importante que permanezcamos más o menos vestidos. Después de todo, no sabemos cuándo será necesario pararnos —dijo Quinn mientras desataba el lazo que aseguraba el gorrito de paja debajo de su barbilla y se lo quitaba—. Pero si fuera un joven impetuoso y ansioso por aprender, me moriría por verte los pechos.

Ella sonrió de manera provocativa.

—¿Estás diciendo que no te mueres por verlos ahora?

—Sabes de sobra que sí. Siempre estoy babeando por verlos. —Y de verlos solo él, por supuesto.

Reclamó su boca y comenzó a desabrochar los botones nacarados que cerraban el corpiño. El alto cuello se abrió para revelar la pálida y suave piel que ocultaba. Él trazó un lento camino de besos hasta la base de la garganta.

Ella contuvo el aliento mientras él continuaba abriendo botones hasta que dejó al descubierto el corsé y la camisola de encaje. Tiró de la lazada que cerraba la fina seda. Una vez aflojada, la fina prenda se desprendió, revelando los suaves montículos que rebosaban por encima del corsé de barba de ballena.

—Qué hermosa eres… —murmuró, deslizando la punta de los dedos por la piel sedosa y jugueteando con el valle en sombras entre sus pechos.

La vio morderse los labios, pero no hizo ningún movimiento para protegerse de su mirada penetrante.

La acomodó mejor en el regazo para salpicar de besos su escote mientras tiraba con suavidad del corsé. Dejó expuesto un tenso pezón rosado y apoyó el seno en el rígido borde del corsé. Luego hizo lo mismo con el otro pecho, hasta que ambos quedaron enmarcados por la sarga azul del vestido de viaje.

—Perfecto. —Ladeó la cabeza para examinar su trabajo y pellizcó uno de los brotes rosados. Ella jadeó conteniendo el aliento. El pezón se frunció y oscureció sobre la aréola como si suplicara más atención. Su pene palpitó y fantaseó con frotarlo en el nido suave que se formaba entre ellos.

—Sin duda, tienes los pechos más bonitos de Inglaterra.

—No estamos en Inglaterra —repuso ella con la respiración entrecortada.

—Habría dicho del mundo, pero temía que pensaras que era un exagerado y luego no me permitieras tomarme más libertades. —Se inclinó para capturar un pezón entre los dientes y lo mordió con suavidad.

Ella gimió sin control.

—Tómate todas las libertades que quieras, Quinn.

21

Todo el cuerpo de Viola vibraba de anticipación. Le dolían los pezones y, cuando Quinn los pellizcó, la atravesó un agudo zumbido de deseo que la hizo estremecer. Ya no le importaba comportarse de una manera lasciva e incontrolada.

Sin duda se sentía disoluta.

Lo único que importaba era la boca de Quinn sobre su piel, su aliento en la nuca, sus hábiles manos tocándole todo el cuerpo como el más experto virtuoso.

El corsé se le clavaba bajo los pechos en un punto sensible, pero el leve dolor fue enterrado bajo el torrente de sensaciones que la inundó cuando estos quedaron expuestos y Quinn comenzó a adorarlos.

«Qué perfecto sería andar con ellos descubiertos durante todo el tiempo; una fantasía puramente lujuriosa».

Había sido Quinn quien plantó la idea en su mente, pero ella se encontró con que sería normal vivir con los pechos al descubierto si él los chupaba y lamía de esa manera.

—¿Cómo sería montar a caballo con los pechos desnudos? —murmuró ella.

—Te verías deslumbrante; una amazona desatada. —Quinn le soltó el pezón el tiempo suficiente para hablar—. Los rayos de sol besarían tus senos bamboleantes y el viento erizaría tus pezones.

Él giró la lengua en torno al apretado brote antes de soplar la carne húmeda como si quisiera demostrar sus palabras. Ella se estremeció de placer.

—¿Y si me diera por pasearme por Hyde Park exhibiendo todos mis encantos?

—Causarías un desorden de inmediato. —Él se rio—. Habría un caos circulatorio. ¿Quién sabe? Quizá iniciarías una nueva moda, pero tendrías que arreglártelas para llevar un parasol que te los protegiera para que no se llenaran de pecas.

—¿No te gustan las pecas?

—He dicho una tontería. —Él la besó en el cuello y le acarició la oreja con la nariz mientras hacía rodar un pezón entre el pulgar y el índice. Ella sintió una cálida humedad entre las piernas—. Si fueran pecosos, estoy seguro de que serían igual de apetecibles. Muy pronto, lo mejor de la sociedad llevaría pecas en los pechos aunque tuviera que pintárselas con carboncillo todas las mañanas.

Ella soltó una risita tonta.

—¿Te imaginas lo escandalizada que se quedaría mi modista si le pidiera que modificara mis vestidos para dejar los pechos al descubierto en todo momento?

—Busca una modista francesa —aconsejó él con seriedad—. Los franceses son, en lo referente a la carne, los más mundanos y menos propensos a horrorizarse.

Viola intentó contener el palpitar entre sus piernas cuando Quinn volvió a inclinar la cabeza para prodigar atenciones a los protagonistas otra vez. Si había aprendido algo con él, era que contención acarreaba más deleite y, de todas maneras, estaba disfrutando mucho de aquella absurda conversación.

—Pero quizá no sea necesario que exponga todo el pecho —sugirió ella, arqueándose hacia su boca. Él succionó el pezón hasta que la hizo soltar un indefenso gemido.

—Hablando en nombre de la sección masculina de la especie, no soportaría que no dejaras la totalidad al descubierto. —Él ahuecó la mano sobre el seno y frotó la palma contra el pezón, jugueteando con el dolorido pico—. Estoy cogiéndole cariño al concepto de moda que deja el corpiño abierto.

La dura cordillera que ella percibía contra el trasero era una buena prueba de su apego a la idea.

—¿Y si el escote de mis vestidos tuviera un corte un poco más bajo? —Ella dibujó sobre los pechos con el pulgar, uniendo ambos pezones con una línea imaginaria—. Lo suficiente como para que mis pezones fueran visibles por encima del encaje.

Él la miró a los ojos y en sus tormentosas pupilas grises brilló un fuego oscuro.

—Estás volviéndote muy atrevida.

—¿No te gustan las mujeres atrevidas?

—Más que respirar. —Él inclinó la cabeza y le chupó el pezón otra vez. Ella sintió un hondo palpitar en su parte más íntima.

—Quizá podría lucir una creación con la que mis pezones solo fueran visibles desde ciertos ángulos, así podría fingir que desconozco la sensación que provoco.

—Qué considerada, milady —aseguró Quinn, metiendo la mano bajo sus faldas y rebuscando entre las capas de enaguas—. Es un detalle por tu parte que me adviertas de tu innata perversidad.

Él le tocó la rodilla y subió la mano por el muslo. Ella separó levemente las piernas sin protestar, al tiempo que presionaba los labios contra su cabeza, que había inclinado una vez más para cubrirle los pechos de besos.

—Mi perversidad no es innata; mucha de ella es mérito tuyo —jadeó ella cuando sus dedos dieron con la rendija del calzón—. Me haces…

Quinn alzó la cabeza y la observó fijamente mientras comenzaba a provocarla con tiernos roces en su cálido monte de Venus. Su sexo estaba inflamado y mojado, y los dedos se deslizaron con lánguida facilidad.

—¿Qué te hago? —la apremió él.

—Me haces sentir cosas escandalosas —admitió ella, dejando caer la cabeza hacia atrás con un suspiro. Él dibujó una fila de besos en su cuello y el deleite la hizo estremecer de pies a cabeza mientras los dedos de él acariciaban sus pliegues más íntimos—. Pensar cosas escandalosas.

—Por ejemplo… —Él rodeó el sensible brote, que se había elevado hacia su roce, con enloquecedora lentitud.

Ella se obligó a hablar, pero las caricias de Quinn hacían que le resultara imposible pensar.

—Imagíname en una recepción formal. Hago una venia ante el embajador mostrándole las puntas de mis pechos, duras e insolentes…

Quinn movió los dedos a más velocidad, aumentando la presión donde ella lo necesitaba. Sus entrañas se tensaron intentando alcanzar la liberación.

—Sin duda a él se le caerá el monóculo con el que cubre su ojo legañoso por la sorpresa, pero yo ni siquiera me sonrojaré.

—Jezabel —murmuró él como si fuera un piropo. Él deslizó un dedo en su interior para acariciar las resbaladizas paredes mientras continuaba frotándole el clítoris con el pulgar.

—Mis pezones se sonrojarán por mí —continuó ella, meciendo la pelvis contra su mano indagadora. Gritó cuando Quinn mordió uno de los apretados brotes rosados. Ella se disolvió en el calor y la fricción, en la cegadora necesidad. Cayó en espiral, casi incoherente por la necesidad, pero él parecía disfrutar con sus pícaros pensamientos, así que se obligó a continuar—. Palpitaré bajo la horrorizada mirada… excitada… la penetrante mirada… de todos los presentes… en la estancia.

—De todos —repitió él. Quinn detuvo la mano y se enderezó con expresión pétrea—. Todos, como Beauchamp, quieres decir.

Ella contuvo un sollozo. Había estado tan cerca…

—No, no me refiero a él… Quinn, no quería. Solo pretendía…

Su cuerpo ardía, la instaba a rogarle a él que siguiera, pero sabía que no la escucharía. Ella se balanceaba en el borde del precipicio, incapaz de quedarse allí, incapaz de saltar. Una lágrima de frustración le resbaló por la mejilla y saboreó la sal cuando le llegó a la esquina de la boca. Él la besó justo en ese punto, suave e íntimamente húmedo.

Acto seguido, él colocó la mano sobre su sexo y apretó con firmeza. Aquella presión fue todo lo que necesitaba para caer al abismo. Palpitó contra su palma mientras sus entrañas estallaban. Quinn le acunó la cabeza contra su tórax con la mano libre, canturreando dulces palabras de amor en una lengua que ella no comprendía, mientras su cuerpo se estremecía con la fuerza de la liberación.

Cuando todo pasó, él continuó abrazándola, meciéndola con el movimiento del carruaje. Sus respiraciones se acompasaron.

—Soy imbécil —dijo él finalmente, rompiendo el silencio.

Ella alzó la cabeza para poder mirarle cara a cara.

—No voy a decir que no, pero ¿por qué lo piensas?

—Estabas disfrutando de una inofensiva fantasía y lo he arruinado todo.

Ella se encogió de hombros al tiempo que esbozaba una pequeña sonrisa.

—No la arruinaste por completo.

—Cariño, no se me da demasiado bien compartir. No puedo soportar pensar que alguien te vea así; que alguien te abrace mientras…

Ella le puso las manos en las mejillas.

—Nadie me ha hecho sentir lo que me haces sentir tú, Quinn.

—¿De veras?

—De veras.

El carruaje aminoró la velocidad. Viola abandonó el regazo de Quinn y levantó una esquina de la cortinilla para mirar a hurtadillas por la ventana la pequeña población de Celle. El vehículo se movía lentamente por calles estrechas, entre las que apenas cabía. De hecho, podría haber arrancado flores de las jardineras de las casas cuando pasaban junto a ellas.

Un castillo de inmaculada cal blanca se erguía sobre la agrupación de casas con tejado de paja.

—Ya casi hemos llegado —comentó ella, cubriéndole la protuberancia de la ingle con la palma—. Lamento mucho dejarte en este estado.

—No te preocupes, me gusta pensar que mi estado actual es esperanzador.

Mentía, por supuesto, pero lo hacía con tanto encanto que ella no pudo evitar sonreírle.

—Es bueno que un hombre tenga esperanza.

—Entonces intentaré seguir en estado esperanzado —aseguró él, con una pícara sonrisa de oreja a oreja—. Pero si estamos a punto de llegar, tenemos que volver a vestirte. Por muy delicioso que pueda ser que yo disfrute de tus pechos desnudos, no quiero que otros lo hagan.

La quería solo para él. No es que eso fuera una declaración de amor imperecedero, pero su corazón acogió con entusiasmo aquellas palabras.

La ayudó a colocar los pechos dentro del corsé y le ató la cinta de la camisola. Ella se estaba abrochando el último botón del cuello y colocándose el sombrerito cuando el carruaje se detuvo.

Quinn abrió la puerta y ella bajó del vehículo. El foso defensivo del castillo había sido rellenado, por lo que no había puente levadizo que cruzar. Ya habían entrado en el patio central y se habían detenido tras el muro exterior del castillo, dejando atrás un ancho corredor de tierra rodeado por las paredes exteriores del castillo. Un pelotón de soldados patrullaba la parte superior de la muralla y vigilaba las torrecillas que había en las cuatro esquinas. Un fuerte ruido sordo indicó que habían bajado la puerta tras ellos.

—¡Oh, aquí están! —Neville salió por una de las muchas puertas que jalonaban la fachada del castillo y se acercó a ellos con un par de lacayos flanqueándole. Chasqueó los dedos y los sirvientes descargaron el equipaje de lo alto del carruaje—. Bienvenidos a Celle.

Ella sonrió y ladeó la cabeza agradecida. Tras el despliegue de celos de Quinn, no quería echar más leña al fuego con una demostración más efusiva.

—¿No han traído a su sirviente hindú? —preguntó Neville.

—Sanjay está en Hannover, esperando un telegrama de uno de mis amigos del regimiento —explicó Quinn, tirando bruscamente de ella sin darle la oportunidad de responder a Neville.

Ella contuvo la irritación ante su despotismo.

—El telegrama llega con retraso; de hecho casi posponemos el viaje a Celle a causa de ello —añadió ella—. Pero nos alegramos de haber llegado ya.

Cada tres días más o menos, Quinn recibía un telegrama del teniente Worthington con noticias sobre los incidentes en la India. El teniente había fallado la última vez, y ella sospechaba que Quinn estaba preocupado por él, aunque se había limitado a disculpar a su distante amigo.

—Mi sirviente se unirá a nosotros una vez que reciba el telegrama procedente de Delhi —explicó Quinn.

Neville curvó los labios.

—¿Todavía recreándose en los días de gloria en el maravilloso Oriente? Bien, quizá le interese saber que esperamos que uno de estos días llegue alguien directamente desde la India. Quizá el señor Chesterton pueda saciar sus noticias sobre esas exóticas tierras.

Quinn y ella intercambiaron una rápida mirada. Ella estaba segura de que el diamante llegaría vía Hannover por la visión que había tenido con el rubí en el despacho del embajador. Ahora también lo sabía él.

—Mientras tanto, estoy seguro de que podremos encontrar un ayuda de cámara para usted, milord —ofreció Neville—, y una doncella para usted, lady Ashford. Acompáñenme, por favor, y les guiaré a sus habitaciones.

—¿Habitaciones? —dijo Quinn—. La dama y yo estamos de luna de miel, Beauchamp. Utilizaremos una sola estancia.

—A pesar de sus recientes nupcias, no es costumbre que un matrimonio comparta aposentos en Celle —aseguró Neville con el ceño fruncido.

Quinn le puso la mano en la cintura y la apretó contra su costado.

—¿Acaso da la impresión de que me importan algo esas costumbres?

Ella lanzó a Neville una mirada suplicante. Lo último que necesitaban era que estallara otra riña.

—Como desee —cedió el secretario en tono glacial—. Acompáñenme, por favor.

Los largos pasillos interiores del castillo conservaban el frío mejor que una nevera. Se filtraba por los desnudos muros de piedra y los suelos. Se colaba bajo el borde de su vestido y subía indecente por sus piernas. Los dientes amenazaban con comenzar a castañetearle cuando empezaron a subir el tercer tramo de escaleras, que conducía a las habitaciones de invitados.

—Esta es su habitación, milady —informó Neville abriendo una de las pesadas puertas de madera que daba a aquel frío corredor.

La estancia estaba salpicada de manchas solares procedentes de las contraventanas abiertas que asomaban por encima del muro exterior del castillo. La cama estaba colocada contra la pared, siguiendo la costumbre teutona, con cortinas que la protegían de los fríos nocturnos. Los lacayos les siguieron con el equipaje, que dejaron allí para que la doncella y el ayuda de cámara se encargaran de él más tarde. Había casi media docena de sombrereras, una maleta y un baúl de buen tamaño. Ahí estaba todo su guardarropa; de hecho, se sentía algo sorprendida por lo que habían aumentado sus pertenencias desde que se había aliado con Quinn.

—Esta cámara es un poco pequeña. Fue diseñada para una sola persona, y en una época en la que la gente era más baja. Hay muchas habitaciones similares a esta. —Neville miró a Quinn—. La estancia que había elegido para usted, Ashford, tiene el techo más alto. Se lo digo por si le apetece cambiar de opinión sobre la idea de compartir el dormitorio.

—Me temo que no es probable. —Quinn mostró los dientes en una sonrisa feroz.

—La cámara es preciosa. Gracias —intervino ella al tiempo que se soltaba el sombrerito—. Aquí estaremos muy cómodos.

Por suerte, había una estufa azul de cerámica en uno de los rincones. Alguien había encendido el fuego y en el dormitorio se disfrutaba de una agradable temperatura en comparación con el pasillo. Junto a la ventana había una silla bañada por distintos niveles de luz solar. La pequeña mesita que vio a su lado sostenía un florero de cerámica holandesa con tulipanes recién cortados.

A ella le dio un vuelco el corazón. Neville había recordado que le encantaban los tulipanes.

—¿Quizá te gustaría que te enseñara ahora el castillo? —Neville le dedicó a ella su sugerencia, ignorando con mordacidad al que pensaba que era su marido.

—Lo cierto es que no —intervino Quinn—. Esta tarde hemos hecho un largo viaje y creo que será mejor que descansemos un poco antes de la cena. Por cierto, ¿a qué hora se sirve?

Neville entornó los ojos, pero no logró ocultar un furioso resplandor.

—A las nueve. Es obligatoria indumentaria formal.

—De acuerdo. Nos gustaría darnos un baño; sea bueno y ordene que nos lo suban a las siete. —Quinn bostezó y estiró los brazos, ocupando el espacio y rozando el techo con los dedos—. Puede irse ya, Beauchamp.

Neville se volvió hacia ella.

—¿Necesitas algo más?

—No estaría mal disponer de un biombo —repuso ella.

—Pero no es necesario —añadió Quinn, comenzando a desabrocharse la camisa al tiempo que le lanzaba una pícara sonrisa de oreja a oreja—. Estamos de luna de miel, ya me entiende.

Neville hizo una reverencia ante ella y un gesto de cabeza en dirección a Quinn. Luego se giró y salió seguido de los lacayos.

—¿Tenías que portarte así? —exigió ella, una vez que el secretario desapareció.

—¿Así, cómo?

—Tenías que restregarle por las narices que estamos de luna de miel. Ese hombre también tiene sentimientos.

—Y ninguno de ellos vale la pena, te lo aseguro. —Quinn se quitó la chaqueta—. Un chacal que te ha utilizado una vez, lo hará de nuevo en menos de nada si lo alientas un poco.

—Podría decir que tú me estás utilizando.

—¿Que yo te utilizo a ti? ¡Puff…! —Lo vio sentarse para quitarse las botas, alargando para ello sus largas piernas—. Según yo recuerdo, solo uno de nosotros dos se ha visto obligado a mantenerse en un estado… esperanzador mientras veníamos hacia aquí.

—No me refiero a eso —espetó ella. Podía esperar sentado si pensaba que le iba a dar alivio ahora—. ¿Acaso no me estás induciendo a robar en esta casa?

La irritación desapareció de la cara de Quinn.

—No te induzco a hacer nada que no quieras. Siempre tienes poder de elección, Viola.

Su ronco y sedoso tono la inundó, pero se resistió con todas sus fuerzas a la voz que le aflojaba las rodillas.

—No me dejaste tenerlo cuando comenzó todo esto.

—No, es cierto. —Él se levantó y se acercó a la cama para comprobar la firmeza del colchón—. Pero si te soy sincero, cuando me dispuse a capturar al Ladrón de Mayfair, esperaba que fuera un hombre.

—No haces más que repetirlo, estoy comenzando a pensar que te sientes desilusionado.

Ella sintió el ardor de su mirada a pesar de los metros que les separaban.

—Sabes de sobra que no es así.

Se negó a dejarse envolver por el deseo que brillaba en sus ojos.

—Por Dios, voy a…

Una repentina oleada de náuseas la atravesó y tuvo que doblarse por la cintura. Se asió al respaldo de la silla para no caerse.

De pronto, escuchó una ronca vibración, un sonido en lo más alejado del espectro, que reverberó con fuerza en su pecho. Tragó saliva con dificultad.

—¿Viola? ¿Qué te pasa? —Quinn se acercó a ella al instante—. ¿Estás enferma?

Ella se secó las manos, húmedas y pegajosas, en la falda. Aunque no hacía ni cinco minutos se estremecía de frío, una gota de sudor bajó en ese instante por su columna.

La ronca nota seguía canturreando con una lenta cadencia. Resonaba en su cabeza, se colaba hasta lo más profundo de su mente con cada sonido.

—¿Estás oyendo eso? —susurró.

En el patio central del castillo había un estrépito de pezuñas y el ruido seco de ruedas frenando sobre grava.

—Parece que ha llegado otro carruaje —comentó Quinn.

—No, no me refiero a eso —expresó ella, dejándose caer pesadamente en la silla. Su vista se apagaba, pero luchó contra la oscuridad conteniendo el aliento—. Es el diamante.

—¿El Sangre de Tigre?

—Sí —jadeó ella—. Ya está aquí.

22

Quinn la alzó en brazos y la llevó a la cama. Viola solo gemía. En sus mejillas llameaban sendos parches de color escarlata. Él le puso la mano en la frente, pero apartó los dedos al instante.

—Estás ardiendo.

Muerto de miedo, corrió a toda velocidad al palanganero, donde empapó una tela con agua para ponérsela en la frente, pero no sirvió de nada.

—No, no… No necesito… —balbuceó ella entre dientes, apartando la tela y tirándola al suelo. Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero no parecía consciente de ello.

—Iré en busca de un médico.

Él comenzó a moverse, pero ella le aferró el brazo con una fuerza sorprendente.

—No. Nada de médicos.

Quinn percibió que ella tenía una pupila tan dilatada que el iris había casi desaparecido mientras que la otra, por el contrario, se había reducido a un mero punto. En lugar del habitual tono avellana, mostraban un enfermizo verde grisáceo. Llegó a temer que ella hubiera perdido la visión.

—Las joyas nuevas. Las de azabache y plata —gimió ella—. Dámelas.

—Venga, cariño, tranquila. Yo me ocuparé de todo. Tiene que haber un médico en el castillo. —Estaba seguro de que ella deliraba.

¡Santo Dios! ¿Qué había ocurrido? Hacía un momento ella estaba replicándole y discutiendo con él, y de pronto parecía tan enferma que él temía que dejara de respirar.

—Azabache… Plata —repitió ella con los dientes apretados mientras le palpitaba un músculo bajo la piel del antebrazo—. Por favor.

Era evidente que le pedía las malditas joyas. Él no entendía qué bien podían hacerle, pero le daba miedo dejarla sola para salir a buscar a un médico a gritos. Registró el equipaje de mano hasta dar con el joyero donde las guardaba.

—Ten, cariño. —Se las puso en las manos. Había visto morir a suficientes hombres durante sus años como militar, tipos que lucharon hasta el último aliento para no ser absorbidos por la profunda oscuridad, como para saber que Viola se asomaba a esa gran sima. Se alejaba de él por momentos, y eso le hacía sentir indefenso. No podía hacer otra cosa que darle las chucherías que le pedía—. Aquí tienes.

Viola no hizo ningún movimiento para ponerse las joyas. Solo las apretó contra los pechos como si fueran un talismán que mantuviera alejada la maldad.

Notó que el profundo surco entre sus cejas se relajaba al instante. Que todo su cuerpo se aflojaba, músculo a músculo, y que soltaba el aire lentamente. Luego, la vio cerrar los ojos y ladear la cabeza.

—Viola, ¡no! —Se sintió tan alarmado que le acarició la mejilla. La fiebre había desaparecido y la piel se mostraba perfecta al tacto—. ¡Quédate conmigo!

Observó el movimiento de subida y bajada de su pecho, la respiración jadeante. De pronto, ella abrió los ojos. Para su aliviada sorpresa, estaban normales. Sus pupilas se mostraban idénticas entre sí y sus iris volvían a ser color avellana con motitas doradas.

Ella le miró y sonrió con desgana.

—¡Santo Dios! ¿Qué te ha pasado, Viola?

Ella apretó los labios durante un momento, como si estuviera conteniendo algunas palabras que no deseara decir.

—No es nada —susurró—. Ya ha pasado.

—¿Cómo que no es nada? —exclamó él—. ¡Maldita sea! ¿Qué es lo que ha provocado este… ataque?

—Por favor, no grites. —Ella volvió a cerrar los ojos antes de llevarse la mano a la sien.

Él se arrepintió al instante. Recogió la tela del suelo, la empapó de nuevo y se la puso en la frente. Ella no se la quitó. Él atravesó entonces la estancia y tiró bruscamente del cordón para pedir el té. Cuando regresó junto a Viola, ella trataba de abrocharse una de las pulseras sin demasiado éxito. El resto de las joyas seguía reposando entre sus pechos.

—Ayúdame —pidió ella con la voz tan ronca como si hubiera estado gritando durante una hora—. Por favor.

Viola nunca había prestado demasiada importancia a las joyas, pero ahora parecía volcada en ellas. Él le ayudó a cerrar la pulsera y ponerse los anillos. A continuación, la sostuvo en posición vertical y le abrochó el collar de plata y azabache en la nuca. Abrió con rapidez los botones del corpiño.

—Suave. Hazlo con suavidad… —susurró ella jadeante.

Su respiración parecía más constante una vez que la plata y el azabache tocaron su piel desnuda.

—También los pendientes. —Su voz era ahora casi normal, pero él insistió en que volviera a acostarse antes de ponérselos en las orejas.

Cuando llegó la doncella con el té, la ayudó a sentarse de nuevo y sostuvo la humeante taza ante sus labios mientras ella lo bebía.

—Lady Ashford se siente indispuesta —explicó él a la criada—. Haga los preparativos necesarios para que nos sirvan aquí la cena cuando llegue el momento.

—¡No! —intervino Viola con inusitada ferocidad al tiempo que tomaba la taza con su mano—. Para entonces estaré mucho mejor. De veras. Casi he recuperado las fuerzas.

Él arqueó una ceja, pero ella no dio su brazo a torcer, en vista de lo cual, él anuló la orden antes de que la doncella se despidiera con una reverencia.

—¿Vas a contarme qué te ha pasado? —preguntó él en cuanto la puerta se cerró tras las oscuras faldas de la joven.

Ella suspiró.

—No sé. De pronto… me vi asaltada por una náusea incontenible. —La vio volver a enterrar la nariz en la taza de té—. Quizá fuera culpa del largo trayecto por ese camino lleno de baches, ¿sabes?

Él jamás había visto que un paseo en carruaje, estuviera el camino irregular o no, tuviera como resultado una fiebre instantánea o unas pupilas dignas de un consumidor de opio. Pero pensó que no serviría de nada discutir con Viola sobre ese punto. Se sintió satisfecho cuando la vio terminar el té y recostarse para descansar. Pocos segundos después, se había dormido, aunque era un sueño inquieto, con bruscos movimientos de párpados y la respiración irregular.

«Es el diamante», había dicho ella poco antes de sucumbir a aquel mal aterrador. Sanjay siempre había afirmado que el Sangre de Tigre era muy poderoso y encerraba mucha maldad, que sus efectos tenían gran alcance e incluso podía afectar a la gente. Jamás se lo había creído, pero comenzaba a reconsiderar su postura.

¿Por qué tanta repentina insistencia en ponerse todas esas joyas? Sanjay había plantado en su cabeza la idea de las supuestas propiedades protectoras de la plata y el azabache. Su amigo tenía fe ciega en esos materiales, pero él descartaba sus afirmaciones como supersticiones orientales, hokums que los miembros del Imperio Británico se veían obligados a extirpar siempre que fuera posible.

Se tratara o no de un hokum, los alarmantes síntomas de Viola desaparecieron cuando se puso las joyas. Estaba seguro de que ella sabía más sobre aquella cuestión de lo que decía. La interrogaría al respecto en cuanto se encontrara mejor.

Acercó una silla a la cama y la observó dormir. Le había dado un susto terrible, llegando incluso a pensar que la perdería, y ahora no se atrevía a apartar la mirada.

Viola apoyó los dedos en el brazo de Quinn para que él la guiara hasta el comedor donde se serviría la cena. Él se había puesto el uniforme de gala y resplandecía cubierto de entorchados dorados y medallas, que le hacían parecer más peligroso. Sin duda, Quinn era impresionantemente guapo, pero intentó que eso no le obnubilara la mente. Sabía que el diamante estaba cerca y tenía que concentrarse en él.

Habían salido de la habitación con tiempo de sobra porque Quinn no quería que ella se apurara. Agradecía su preocupación, pero ya se sentía más fuerte.

Lo único que tenía que hacer era no quitarse las joyas por nada del mundo. Incluso se había bañado con ellas puestas. Había sentido una barrera protectora a su alrededor en cuanto las estrechó contra su pecho. El azabache y la plata alejaban la oscuridad. Sabía que estaba saltándose todos los estándares de la moda al no llevar guantes, pero ahora, que lucía todas las joyas directamente sobre la piel, se sentía casi normal.

Salvo el ronco latido que escuchaba de vez en cuando al otro lado del invisible escudo de plata.

El Baaghh Kaa Kkhuun todavía estaba allí. Seguía consciente de su presencia e intentaba traspasar sus defensas. La cercanía del diamante rojo no tenía efecto perceptible en Quinn, por lo que asumía que era su don lo que la hacía tan susceptible al poder y la maldad de la piedra preciosa.

En el segundo piso había una galería llena de óleos. Generaciones de grandes duques, príncipes y reyes de Hannover alzaban sus regias narices para saludar a los mortales huéspedes del castillo de Celle. Como ocurría en la real galería de la reina Victoria, echó de menos retratos de mujeres en aquel impresionante corredor.

Se detuvo delante de una pintura pequeña protegida tras un cristal.

—Por fin. Una mujer.

Era una miniatura de una señorita, aparentemente normal, sobre un lecho de terciopelo de color azul oscuro. Si bien su rostro no era digno de mención, su sonrisa era cálida y contagiosa.

El corpiño de la dama del retrato poseía un corte tan bajo que los pezones comenzaban a asomar por detrás del encaje.

Quinn se rio, inclinándose sobre ella.

—Tiene el mismo sentido de la elegancia que tú —le susurró al oído.

Ella le dio un toque con el abanico por recordarle aquella perversa fantasía.

—Sabes de sobra que jamás se me ocurriría dejar los pechos al descubierto.

—¡Qué pena!

Volvió a atizarle con el abanico.

—Imagíname posando para un retrato —propuso ella. Notó que los pezones se le erizaban ante la idea.

El cálido aliento de Quinn le acarició la oreja.

—Intento no imaginármelo con todas mis fuerzas, o mucho me temo que volverás a pegarme.

Ella se giró y él la apresó en sus brazos. Incluso a través de las capas de tela de la falda y las enaguas, sintió su dura masculinidad presionando contra su vientre.

—¿Quieres intentar adivinar qué es lo que estoy imaginando? —preguntó él.

Ella sonrió de oreja a oreja.

—Quinn, eres incorregible.

—Oh, solo lo dices para hacer que me sienta bien.

Ella contoneó las caderas con suavidad contra las de él.

—Señor, creo que lo hace usted muy bien sin mi ayuda.

Alguien carraspeó en el extremo más alejado del corredor y ella se alejó de Quinn con expresión de culpabilidad. De pronto, recordó que todos pensaban que él era su marido y no tenía que comportarse como si les hubieran atrapado en una situación comprometida. Se volvió a acercar a Quinn al tiempo que miraba a lo lejos. En la puerta, Neville les miraba con el ceño fruncido.

—Observo que han descubierto a la triste princesa —dijo, avanzando hacia ellos.

—Pues a mí no me parece demasiado triste. —Quinn bajó la mirada con una sonrisa apreciativa a la miniatura subida de tono—. Ella parece más bien… satisfecha, la verdad.

Ella le clavó el codo en las costillas.

—Pórtate bien —siseó.

Las brillantes botas de Neville resonaron sobre la dura madera cuando él se acercó.

—Le aseguro que Su Alteza Real, la princesa Carolina Matilda, tuvo una existencia muy trágica. Siempre es una lástima cuando alguien de tan alta cuna cae tan bajo.

Neville le lanzó a ella una significativa mirada, haciéndola preguntarse si no se estaría refiriendo astutamente a cómo había disminuido su estatus desde la muerte de su padre. Después de todo, aquella había sido la razón por la que él había roto el compromiso. La irritación la hizo enderezar la columna, y decidió que la próxima vez que Quinn quisiera estrangular a Neville, no se lo impediría.

—Carolina Matilda formaba parte de la familia real británica y fue reina de Dinamarca después de casarse con Su Alteza Real Cristian VII —prosiguió Neville—. Acabó deportada en Celle durante los últimos años de su vida… hasta su inesperada muerte a la edad de veinticuatro años.

—¿De veras? —Ella clavó los ojos en la pintura, que debía de representar una imagen cercana al fin de su breve vida—. Parece tan vital que una casi espera escuchar cómo se ríe. ¿Por qué la deportaron?

—Fue una esposa infiel. Se acostaba con el médico de su marido —explicó Neville con una mirada de superioridad.

—Ah. —Estudió de nuevo el pequeño retrato. Carolina Matilda parecía un poco casquivana, con sus pequeños pezones expuestos, pero no necesariamente mala. No era inusual que una princesa tuviera un affaire, pero si la descubrían era condenada sin rodeos. Después de todo, cuando se trataba de sucesión, la ascendencia lo era todo. Pero si su marido estaba enfermo, aquella relación estaba oscurecida por otras sombras—. ¿La enfermedad de su marido era mortal?

—No, solo estaba loco —comentó Neville—. Por lo que dicen, estaba como un cencerro.

Ella se encogió de hombros. Los ingleses estaban acostumbrados a reyes chalados. Princesas ligeras de cascos eran, sin duda, harina de otro costal.

Aun así, no pudo evitar sentir lástima por aquella joven vivaracha condenada a un matrimonio infeliz. Cualquier mujer que posara para un retrato en ese estado, no parecía del tipo que se privara del placer porque un accidente de nacimiento la hubiera emparejado con un lunático.

—Estaba preguntándome… Si el rey estaba loco, ¿cómo se dio cuenta de que la reina le engañaba? —intervino Quinn.

—Estoy seguro de que alguien le abrió los ojos. Un súbdito fiel no puede omitir un insulto a la Corona, ya sabe… —Neville la miró de manera indagadora—. Pero si una mujer no encuentra alegría con su marido, no soy capaz de condenarla si recurre a buscarla con otro. De hecho, un buen hombre debería dar la bienvenida a una mujer necesitada.

Ella sintió que, a su lado, Quinn se ponía rígido.

—Beauchamp, los maridos son un poco como los reyes en esas cuestiones. No ahorran en improperios si alguien molesta a su esposa —comentó Quinn en tono mordaz.

—Vamos a llegar tarde a la cena —aseguró ella, tirando del brazo de Quinn—. Tengo apetito. Señor Beauchamp, por favor, ¿podría indicarnos el camino al comedor?

—Síganme. —Neville avanzó a grandes zancadas ante ellos—. Tras la cena, he contratado a un grupo de actores para que interpreten una obra de teatro en el castillo.

Neville permaneció junto a ella, y les presentó al resto de los dignatarios que estaban alojados en el Schloss Celle cuando se reunieron con ellos en la sala, en espera de que anunciaran la cena. Conoció a una duquesa viuda austríaca, a un primo Hannover del Príncipe Alberto y a un francés ebrio que se tambaleó cuando se inclinó sobre su mano diciendo ser el comte de Foix.

Por primera vez desde hacía centenares de años, los ingleses y los franceses eran aliados, pero las viejas animosidades se resistían a morir. El conde dijo a Neville en voz alta que no era más que un «estúpido inglés» y que si los británicos se mantuvieran en su lado del Canal, el mundo sería un lugar mucho mejor.

—Sin embargo, chérie —dijo Foix al tiempo que realizaba el segundo intento de hacer una elaborada reverencia sobre la mano de Viola—, no tengo nada en contra de que los ingleses nos envíen a sus mujeres. Sobre todo si son tan atractivas como usted.

—Los franceses tampoco tuvieron nada en contra de que nuestros soldados pelearan junto a los suyos en Sebastopol —intervino Quinn. Era posible que hubiera prestado servicio en la India, pero había seguido las batallas de Crimea con intenso interés.

—¡Ah! Lord Ashford, intuyo que es, como yo, un hombre de acción. A usted también le damos la bienvenida a… —El hombre articulaba mal las palabras y parecía haber olvidado que estaba en Hannover y no en Francia, por lo que no estaba en condiciones de dar la bienvenida a nadie. Miró con desdeñoso sarcasmo a Neville que se había desplazado hasta la siguiente aglomeración de dignatarios—. Los políticos gimotean, mientras nosotros resistimos.

—En eso estamos completamente de acuerdo —aseguró Quinn.

—Lady Ashford. —Neville regresó junto a ellos acompañado de un hombre enorme—. Se acordará de que le mencioné a un caballero que había vuelto recientemente de la India. Lord y lady Ashford, les presento al señor Henry Chesterton, recién llegado de Peshawar, Delhi y Bombay.

Mientras Quinn entablaba una educada conversación con el recién llegado sobre su estancia en el subcontinente, a ella se le revolvió el estómago. El señor Chesterton que había visto en la visión del rubí era menudo y calvo.

Aquel tipo tenía una espesa cabellera castaño oscuro, más poblada cerca de las orejas y, definitivamente, necesitaba peinarse para ofrecer una apariencia más cuidada. Era tan alto como Quinn y podía pesar con facilidad el doble del hombre que ella recordaba.

Por debajo del murmullo de múltiples conversaciones y del tintineo de las copas, ella escuchó el zumbido ronco del diamante. Estaba cerca. El auténtico Sangre de Tigre estaba en algún lugar del Schloss Celle; había sido guardado en algún lugar secreto por el hombre que tenía delante. Eso seguro.

Pero también estaba segura de otra cuestión: ese caballero no era el verdadero señor Chesterton.

23

Schloss Celle jamás había sido usado como fortaleza militar a pesar de la continua presencia de patrullas en lo alto de las murallas. Era una especie de palacio veraniego para la casa de Hannover, y muchas generaciones de duques habían reclamado el lugar desde el siglo X. Y dado que no había un anfitrión propiamente dicho en la residencia, lord Cowley adoptó aquel papel y ocupó la cabecera de la larga mesa. Neville había sido el que distribuyó los lugares, así que estaba sentado frente a Viola. Ella se veía obligada a prestarle absoluta atención casi todo el tiempo.

Quinn se aburría en el otro extremo, entre la anciana madre de un barón, que según la dama necesitaba urgentemente una esposa, y una joven condesa que no hacía otra cosa que reírse de manera tonta aunque solo hablaba español.

Junto a Viola, se encontraba el impasible barón de Sussex, aquel que su madre exhibía como si fuera un becerro premiado en una feria. Él se estremecía a su lado cada vez que escuchaba las alabanzas a sus virtudes que su progenitora vertía en el extremo de la mesa.

—Tiene que perdonar usted a mi madre —le comentó el pobre hombre en tono suave—. Ya he intentando convencerla de que una esposa y una familia solo servirían para desviarme de mis estudios de persa antiguo, pero ella sigue en sus trece. —El barón suspiró—. Sé que tiene buenas intenciones.

—¿He oído bien, monsieur? ¿No le interesan les femmes? —preguntó al barón el ebrio conde francés, casi recostado sobre ella.

—No, no. Simplemente mi vida está bien como está, sin una esposa.

El comte de Foix se encogió de hombros y se inclinó hacia ella para hablarle con un teatral susurro, mientras flotaba en el aire la estridente voz de la madre del barón.

—Vraiment, es de los que permite que una mujer le diga cuándo debe orinar, ¿verdad?

Neville lanzó al conde una airada mirada.

—Milord, hay señoras presentes. Por favor, le ruego que contenga su lengua.

El conde se rio a carcajadas.

—No entiendo qué le hace tanta gracia —comentó Neville.

—Es que debe haberse congelado el infierno —repuso el conde—. Un inglés se ha atrevido a decir a un francés qué hacer con su lengua cuando hay una señora presente. Créame, no es mi lengua lo que debo contener. Tiene un montón de utilidades que, evidentemente, un inglés ni siquiera es capaz de adivinar.

Parecía como si Neville acabara de tragarse un arenque en mal estado y estuviera a punto de vomitar. Ella se llevó la servilleta a los labios para ocultar la sonrisa.

La tensión se alivió cuando el mayordomo y los lacayos llevaron el postre y una atractiva doncella distrajo a los hombres sirviendo la crema cuajada con un cucharón. Viola se llevó a la boca la última cucharada de tarta de manzana caliente preguntándose cuándo podrían ponerse a buscar por el Schloss Celle el diamante. Teniendo en cuenta el zumbido, estaba muy cerca. Si nada la distraía, podría seguir el sonido hasta el origen.

Y llevaba puesta la protección de plata y azabache. Tenía que encontrar una razón para que Quinn aceptara que la llevara puesta incluso cuando dormía. Hasta ese momento, él había estado demasiado preocupado por la gravedad de su salud para preguntarle nada, pero ahora que estaba bien, eso cambiaría.

El comte de Foix interrumpió sus reflexiones cuando intervino en la conversación otra vez con voz de borracho.

—Monsieur Chesterton… —El conde agitó un pañuelo de encaje para llamar la atención del tipo sentado junto a lord Cowley—. Ha traído consigo una piedra preciosa para la reina inglesa, ¿verdad?

Todas las conversaciones se interrumpieron de golpe.

—Quelle? No me miren todos tan conmocionados. —El conde movió las manos en un gesto típicamente francés—. Venga… Todos sabemos que este hombre transporta una gema fabulosa para añadirla al Tesoro Real, n’est ce pas?

—Si no lo sabíamos, ahora sí lo sabemos —masculló Neville entre dientes.

—Alors, todos los presentes sabemos que estamos esperando a los hombres del príncipe para que la escolten por el Canal, non? —dijo el comte de Foix—. Pero díganme, ¿qué peligro habría si monsieur Chesterton nos la enseñara aquí, en la seguridad del Schloss Celle?

A él se le ocurrió que el discurso del conde francés era mucho menos gangoso que antes. Sus ojos oscuros brillaban y enfocaban a la perfección. No estaban tan borracho como parecía.

—Jamás volveremos a tener oportunidad de ver ese famoso diamante rojo —aseguraba Foix—, ¿van a negarnos una simple mirada?

El señor Chesterton lanzó al francés una mirada incendiaria, pero lord Cowley le puso una mano en el brazo.

—Creo, señor, que su carga está segura aquí —aseguró el embajador.

El hombre rezongó, pero sacó una pequeña tabaquera de plata de un bolsillo interior del chaleco. Ella decidió que era muy inteligente guardar el Baaghh Kaa Kkhuun en una tabaquera, un escondite modesto para algo tan valioso. Cuando abrió la caja, el zumbido se incrementó, pero siguió siendo tolerable. Ella estaba a salvo tras su armadura.

El señor Chesterton tomó un pañuelo blanco del bolsillo y recogió el diamante sin tocarlo directamente.

«Él lo sabe —pensó ella—. Comprende el poder del Baaghh Kaa Kkhuun y lo respeta».

Se fijó también en que el señor Chesterton llevaba puesto un anillo de plata y azabache.

Supo en ese momento que aquel hombre era sensible a las gemas. A menudo había deseado poder hablar con alguien sobre lo que le ocurría, pero jamás había conocido a nadie que compartiera su inusual don. Una mirada a los duros rasgos del señor Chesterton le indicó que él no era la persona adecuada en la que descargar el peso que la agobiaba.

El señor Chesterton pasó el pañuelo con el diamante a la duquesa austríaca que tenía a su izquierda.

—¡Oh, Dios mío! Qué preciosidad —comentó la mujer en un inglés con fuerte acento cuando tocó la piedra roja—. Esta joya hace que me suban escalofríos por el brazo.

Los hombres tendían a pasar el diamante de mano en mano sin tocarlo, sin hacer caso a los evidentes zumbidos, pero las mujeres se sentían impulsadas a recorrer la superficie tallada con la punta de un dedo. Cuando la gema llegó hasta donde estaba ella, envuelta en el pañuelo, tenía intención de pasársela directamente al barón obsesionado con la cultura persa.

Pero la piedra comenzó a hablarle.

No percibía palabras, pero sí un llamamiento. No era doloroso ni amenazador, sino un patrón hipnótico y ronco, untuoso. Calor. Luz. Placer. Cuando alzó la mano hacia el diamante, el sonido se hizo más intenso.

Comenzó a acariciarlo, dejándose envolver por el runrún retumbante como si fuera la caricia de un amante. Sintió que las vibraciones le subían por el antebrazo antes de que su dedo lo tocara. La piel le hormigueó bajo el vestido y le erizó los pezones con dolorida impertinencia. Las oleadas bajaron por su cintura hasta inundar su sexo de lujuriosas sensaciones.

La estancia se desvaneció.

Alguien gimió. Quizá fue ella.

Quinn la llamó por su nombre, pero ella no podría haber evitado cubrir el diamante con la palma más de lo que podía detener el palpitar de su corazón.

Lo que ocurrió era justo lo que el Baaghh Kaa Kkhuun pretendía que sucediera.

—¡Viola! ¡Viola! —Quinn habría brincado a través de la mesa si hubiera pensado que eso le llevaría más rápido a su lado. Apartó bruscamente al conde francés—. Largo.

Ella estaba tendida en el suelo, donde había caído como una marioneta cuyas cuerdas hubieran sido cortadas de golpe. Tenía los ojos abiertos, aunque era evidente que no veía, y la cara pálida como el papel. Todo su cuerpo estaba laxo menos el puño, que apretaba con fuerza. Él le quitó el diamante maldito de entre los dedos curvados y lo depositó sobre la mesa, sin importarle en donde acababa aquella condenada piedra.

Ella jadeó con fuerza y parpadeó varias veces.

Él la estrechó contra su pecho.

—Vámonos. Necesito salir —gimió ella—. Vámonos.

Él la levantó en brazos notando que se estremecía de manera violenta.

—Que alguien vaya a avisar a un médico.

Salió del comedor a grandes zancadas y subió las escaleras de dos en dos hasta el dormitorio. Cuando la dejó sobre la cama, ella había dejado de temblar, pero seguía jadeando. Él encendió la lámpara de la mesilla de noche y la llama vaciló indecisa ante su cara.

Neville entró con rapidez, arrastrando consigo a un hombre que sostenía ser el médico privado del embajador. Aquella era la primera vez que agradecía ver a Beauchamp.

El médico examinó la respiración de Viola sosteniendo un espejo ante sus fosas nasales. Se empañó. Luego vio como le pegaba la oreja al pecho.

—Milord, ¿su mujer está embarazada? —preguntó el hombre.

Él parpadeó con sorpresa.

—No lo sé. No hace mucho tiempo que estamos casados.

—No es necesario mucho tiempo —aseguró el médico con una irónica sonrisa.

—¿Podría ser esa la causa de que ella…?

Estaba demasiado estupefacto para describir la extraña escena que acababa de presenciar. Fue como si ella hubiera sido avasallada por el diamante; como si la gema la poseyera y Viola se hubiera visto impotente para resistirse.

—Las mujeres embarazadas tienen comportamientos muy peculiares —afirmó el hombre—. Las he visto revolcarse en el suelo sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

—¿No puede ayudarla de ninguna manera?

—No he dicho eso. —El galeno tomó una de las manos de Viola, pero ella se soltó bruscamente—. ¿Qué le ha ocurrido aquí?

Quinn cogió el puño y le obligó a abrir los dedos. El centro de la palma estaba rojo y había ampollas alrededor de una contundente marca del tamaño del diamante.

—Se ha quemado con algo y la perturban malos humores, sin duda. —El médico hurgó en su maletín y sacó una lanceta manchada de sangre—. Sangrar siempre estabiliza el cuerpo.

—No —pidió ella con voz débil, cerrando la mano—. No me duele. No quiero que me sangre, Quinn, por favor.

—Ya ha oído a la dama —advirtió él. Uno de sus amigos en la India era cirujano militar y siempre era muy minucioso en mantener limpias sierras y lancetas. Para él tenía sentido no mezclar la sangre de Viola con otros pacientes anteriores del doctor—. ¿Qué más puede hacer, señor?

—Supongo que podría ordenar una purga, si milord quisiera seguir mis consejos —repuso el hombre en voz alta—. Después de todo, lord Cowley confía en mí.

—Entonces, debe tener más cariño que yo a los orinales —intervino Viola rodando a un lado, lejos del médico—. Lo único que necesito es descansar.

—Mmm… Es evidente que esta mujer no necesita a un médico, dado que puede diagnosticar lo que le pasa. Aquí le dejo un bálsamo para la mano, aunque no sé si le permitirá usarlo. —El hombre le tendió un pequeño frasco, guardó su instrumental y emitió un chasquido ofendido—. Sin embargo, lady Ashford tendrá que encontrar la manera de descansar. No proporciono pócimas ni láudano, si es eso lo que buscaba. A mi parecer se recurre demasiado a los narcóticos.

En eso estaba de acuerdo con él. Había perdido a varios amigos por acudir a locales de opio. Acompañó al médico y a Neville hasta la puerta antes de regresar para sentarse en el borde de la cama.

—Viola, ¿qué te ocurrió?

—Vete. —Su voz era fuerte y malhumorada. Aunque ella quería alejarle, su obstinación aliviaba el miedo que sentía.

—No hasta que me digas qué te ocurrió. Algo te puso enferma. Quiero saber lo que te pasó. ¿Crees que el médico podría tener razón?

—Ni en sueños.

—Entonces, ¿no crees posible que estés… embarazada?

—No. No te preocupes por eso. Acaba de venirme… —Se interrumpió antes de caer en una conversación poco delicada—. Bueno, que no estoy embarazada.

A él le sorprendió la profunda desilusión que sintió. Si ella estuviera embarazada, tendría la excusa perfecta para presionarla para que se casara con él.

—¿Acostumbras a…? ¿Eres una de esas mujeres que se desmaya con frecuencia cuando…?

—No. Y ese es un tema en el que no vamos a profundizar.

—Entonces, ¿qué te ocurre? —preguntó él, lleno de frustración, alzando el tono de voz—. ¿Cómo voy a ayudarte si no me dices qué te ocurre?

Ella rodó hacia él y le miró. Tenía los ojos rojos y algo brillantes. Las mejillas mostraban un saludable rubor.

—Vas a pensar que estoy loca.

Él sonrió.

—Eso ya lo pienso casi todo el rato, así que no tienes nada que perder.

Ella se cubrió la boca con la mano durante un momento, con el ceño fruncido.

—Jamás se lo he contado a nadie.

—Te he dado razones para confiar en mí, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza lentamente.

Él se inclinó sobre ella y le acarició la mejilla.

—Pues confía en mí ahora.

La vio tragar saliva.

—Cuando era una niña, me encantaba mirar los anillos, collares y pendientes de mi madre, pero no me dejaban tocarlos, así que mi hermana y yo confeccionábamos guirnaldas y nos las poníamos en el pelo. Cuando cumplí ocho años, mi padre me regaló mi primera joya de verdad. Un anillo de piedra de luna. Mi primera gema.

Quinn también se había alegrado cuando su padre le regaló los primeros gemelos, pero no imaginaba cómo podía relacionarse eso con aquella cena. Pensó que era mejor seguirle la corriente para que siguiera hablando.

—Debiste de sentirte muy contenta.

Ella meneó la cabeza.

—La tiré al pozo y le dije a mis padres que no sabía dónde la había metido.

—¿Por qué?

—Porque no me dejaba dormir.

Él arqueó las cejas inquisitivamente.

—La piedra de luna no dejaba de susurrarme al oído.

24

Viola se cubrió la cara con las manos.

—Sí, para que veas. Seguro que piensas que estoy loca. Lo veo en tus ojos.

—No, no es cierto. —Quinn adoptó una máscara inexpresiva. Viola le había comentado en algún momento que su hermana estaba un poco ida. Quizá la locura fuera un rasgo común en su familia y ella también sufriera de lo mismo. Esperaba que al menos fuera un caso leve—. ¿Qué…? —Se interrumpió; quería elegir cuidadosamente las palabras para que ella siquiera confiando en él—. ¿Qué te decía la piedra de luna?

Ella arqueó una ceja.

—No pensarás que las gemas hablan inglés, ¿verdad?

—No, claro que no. Qué tontería… —Le cogió la mano donde había aparecido la quemadura y se la acarició—. ¿Qué lenguaje hablan?

—No lo sé —confesó ella con un suspiro—. No es un lenguaje humano. Son solo sonidos, vibraciones, algunas veces chillan… Cada piedra es diferente.

Su locura incluso tenía para ella cierta clase de lógica. Si oía voces, al menos no la animaban a tirarse por una ventana o a descuartizar a su familia.

—Por eso puedo distinguir que una joya no es falsa. Las gemas de pasta son silenciosas. El azabache es la única piedra que puedo tocar durante mucho tiempo sin que tenga efecto en mí.

—¿No habla?

Ella puso los ojos en blanco.

—Solo zumba. En realidad su sonido es agradable.

Muy lógico, sí. Su historia tenía cierto tono de verdad y por extraño que resultara, quizá debería tomárselo en serio.

—¿El Sangre de Tigre te habló esta tarde?

—Sí, pero solo pude soportar su sonido porque la plata y el azabache absorben el poder de la voz del diamante. Esta tarde me puse enferma porque oí a la piedra llegar y no llevaba puesta la protección.

La historia comenzaba a tener algo de sentido. Ella se había recobrado de aquella extraña fiebre después de ponerse todas sus joyas.

—Un punto para el hokum —murmuró por lo bajo.

Por suerte, ella no le escuchó.

—Por lo general, tengo que tocar una piedra para oírla, pero el diamante rojo es muy poderoso.

Había un gran fallo en aquella historia.

—En la cena, fueron varias las señoras que tocaron el diamante. Pero no afectó a nadie más.

—Comienzo a pensar que es como la fiebre del heno. Algunas personas pueden trabajar en el campo todo el día sin sufrir ningún tipo de efecto, y otros acaban con los ojos hinchados y las narices rojas en cuanto entran en contacto con la primera planta. Nadie más en la mesa era susceptible a las gemas —explicó ella—. Salvo, quizá, el comte de Foix. A fin de cuentas fue él quien insistió en ver la piedra; debía de sentirla muy cerca. Y, por supuesto, el señor Chesterton. Me fijé en que no tocó la piedra directamente y que se protege con un anillo de azabache y plata. Claro que... ni siquiera es el señor Chesterton…

—¿Quién es entonces? —Él notó un dolor en el pecho. Aquello tenía menos sentido por momentos.

—No lo sé, pero desde luego no es el señor Chesterton que me mostró el rubí en París.

A él se le revolvió el estómago. Viola estaba más loca de lo que pensaba.

—¿El rubí te lo mostró?

—Si mantengo contacto con una gema el tiempo suficiente, me envía una visión. —La vio incorporarse, como si quisiera demostrar algo—. El rubí que encontramos en el despacho del embajador me mostró una imagen del diamante y del hombre que lo transportaba. También me informó de que el Sangre de Tigre llegaría a Inglaterra vía Hannover, aunque no podía decírtelo en ese momento. Pensé que no me creerías.

—Ya imagino.

Evidentemente ella no captó la ironía de su voz.

—Así que pensaba que lo traería consigo un hombre pequeño y calvo. El escudo de azabache y plata me protegió de la voz del diamante esta noche, aunque todavía la escuchaba. —Viola se estremeció—. No debería haberlo tocado, pero cuando el diamante rojo decide encandilar a alguien, no te haces una idea de lo apremiante que resulta su canturreo.

Él no había escuchado nada cuando el Sangre de Tigre fue pasado de mano en mano alrededor de la mesa.

—Cuando lo toqué, el diamante me mostró el asesinato del verdadero señor Chesterton —la vio fruncir los rasgos—. Fue horrible, Quinn. Ese hombre imploró, lloró y …

Ella se cubrió la boca con la mano, pero no pudo impedir que las lágrimas resbalaran por sus mejillas.

—¡Oh, Santo Dios! Tenía tantas ganas de vivir… —dijo entre jadeos—. Incluso… ¡Oh, Quinn! El hombre que le mató y ocupó su lugar… Es posible que parezca una persona, pero es una bestia.

La vio sollozar de manera inconsolable. La rodeó con sus brazos y la estrechó mientras lloraba. Tenía el corazón en un puño; la mujer que amaba estaba loca y mucho se temía que su mal estuviera más allá de cualquier posibilidad de ayuda.

—Ahora tranquilízate, venga… —pidió con suavidad. Era un hombre rico. Encontraría a alguien que entendiera el funcionamiento de una mente enferma. La llevaría a los mejores médicos de Europa en busca de una cura. Incluso la trasladaría a América si fuera necesario—. Todo estará bien.

—¿Cómo? ¿Cómo puede estar bien todo cuando un hombre ha sido asesinado y nadie lo sabe? —Ella se movió entre sus brazos y lo miró—. No me crees.

—Si te sirve de consuelo, Sanjay creerá cada palabra.

—Pero tú no me crees. —Viola se apartó de él.

—Viola, soy un hombre simple. Un soldado. Creo lo que veo; lo que puede ser probado. —Intentó alisarle el pelo revuelto, pero ella le apartó la mano—. Intenta verlo desde mi punto de vista, no hay pruebas que sostengan lo que dices.

—¿Quieres pruebas? —Ella le miró airadamente, con los ojos brillantes como cristal—. Muy bien. Sé lo que ocurrió en el lago cuando eras niño. He visto cómo se ahogaba tu hermano.

—¿Qué has dicho? —Viola le vio palidecer y se le encogió el estómago. Tenía expresión de culpabilidad.

—No eres un hombre simple. No eres un soldado, eres barón; el heredero de un vizcondado porque tu hermano murió. Llevo un tiempo intentando negar lo que vi, pero ya no puedo seguir haciéndolo. Escondes un terrible secreto; te he visto hacerlo.

—¿Hacer qué? ¿De qué hablas?

—¿Recuerdas el día que me desmayé en París y que luego sufrí un terrible dolor de cabeza?

Él asintió en silencio.

—Fue porque toqué tu sello mientras te afeitabas. Pensaba que así sabría más sobre ti, y así fue. —Las horribles imágenes que había intentado olvidar inundaron de nuevo su mente—. La gema me mostró lo que ocurrió ese día en el lago.

Quinn no se movió. No dijo nada. Parecía contener el aliento.

—Tu hermano manoteaba con torpeza en el agua. Te vi corriendo por el embarcadero y le tendiste una mano. Él te adoraba. Pensaba que tratabas de ayudarle. —Se le puso un nudo en la garganta—. Pero le hundiste otra vez en el agua.

Quinn se levantó y caminó hasta la ventana, abandonando el círculo de luz que iluminaba los alrededores de la cama. Se apoyó contra el alféizar, quedando enmarcado al contraluz por los rayos de luna; era una oscura forma masculina bañada en plata.

—No es eso lo que sucedió —repuso finalmente—. No fui yo.

—Pero yo te vi. —Desde la desventajosa posición que proporcionaban los ojos de Reggie, ella había visto realmente muy poco. Solo agua y algas putrefactas. Pero la joven cara de Quinn aparecía en su visión con cristalina claridad. Recordaba la sensación de horror y de traición de Reggie hasta que exhaló su último suspiro—. Te vi solo a ti.

—Entonces tu visión no fue completa —repuso él en tono desesperanzado—. Mi padre también estaba allí.

—¿Estás diciendo que fue él quien lo hizo?

—Mi padre siempre decía que Reggie era débil —explicó Quinn con calmada amargura—. Nuestro padre jamás se sintió satisfecho con nosotros, pero al menos yo montaba bien a cabal o y sabía manejar el palo de críquet. Reggie era… un alma tranquila. Amaba a mi hermano. Jamás le hubiera hecho daño.

Ella anhelaba que aquello fuera cierto. Rebuscó en su memoria. Había habido una mirada de pánico en la infantil cara de Greydon cuando corría por el embarcadero. Entonces, Reggie había desaparecido debajo de la superficie otra vez y ella solo vio aquella agua verdosa. Su padre podía haber recorrido la distancia en ese momento y adelantado a Quinn mientras Reggie estaba bajo la superficie.

—Debería haberme tirado a por él, pero… tuve miedo. Había escuchado a menudo que cuando alguien se está ahogando acaba arrastrando consigo a quien se lanza a salvarle. Traté de alcanzar a Reggie desde el embarcadero, pero mi brazo no era lo suficientemente largo.

Ella recordó la visión. Todo eso era cierto. Greydon se había arrodillado y tendido la mano con los ojos abiertos como platos.

—Actué como un maldito cobarde —aseguró Quinn—. Mi padre estaba tan enfadado por los vanos intentos de Reggie por nadar, que le mantuvo bajo el agua, según dijo, para hacerle más fuerte.

Lord Wimbly había dicho que lord Kilmaine era muy duro con sus hijos. Según Wimbly, el vizconde estaba en el lago cuando Reggie se ahogó. Ahora que lo pensaba, los dedos infantiles de Quinn no habrían cubierto toda la cabeza de Reggie de la manera en que ocurría en su visión. La versión de los hechos relatada por Quinn tenía más sentido. Esperaba que fuera cierta.

—¡Oh, Quinn! —Su corazón sufría por él. No era de extrañar que no quisiera que le llamaran Greydon; era uno de los nombres de su padre.

—No creo que quisiera matarle, pero le dejó bajo la superficie demasiado tiempo. De hecho, se enfadó muchísimo cuando Reggie se ahogó; como si fuera culpa de mi hermano haber muerto. Después pensé que me echaría la culpa —continuó confesando Quinn en voz baja. Lo vio frotarse la frente como si así pudiera borrar el recuerdo—. «Un hijo es fácil de conseguir», me dijo antes de añadir que si sabía lo que me convenía mantendría la boca cerrada.

—Eras solo un niño, no fue culpa tuya.

—Siempre he sentido que lo era. —Se dejó caer sobre los pies de la cama—. La verdad jamás saldrá a la luz. Sería la muerte de mi madre. Mi padre jamás pagará por lo que hizo. —Se golpeó el muslo con el puño—. Es muy injusto.

Viola se dio cuenta de que esa era la razón por la que Quinn luchaba contra las injusticias allí donde las viera. Por qué devolver el diamante a la gente de Sanjay era tan importante para él. Si arreglaba otros asuntos, estaba compensando de alguna manera lo que le había ocurrido a Reggie. La justicia que no se había obtenido.

—Hay un juez mayor —susurró ella—. Tu padre pagará por lo que hizo, algún día.

—Espero que estés en lo cierto. —Quinn la miró de manera indagadora—. ¿Me crees?

Ella asintió con la cabeza. Amaba a ese hombre; tenía que creerle.

—¿Me crees tú a mí?

—Es difícil, pero no me queda más remedio.

Ella se movió hasta los pies de la cama y le rodeó los hombros con los brazos.

—Espero que jamás tengamos secretos el uno para el otro.

—De acuerdo. —Quinn se giró y la besó en la boca, sellando su pacto con un profundo beso.

—Lamento haber tocado tu anillo —dijo ella—. No debería haberlo hecho; es tan horrible como leer una carta privada.

Quinn la rodeó con los brazos.

—Me alegro de que lo hicieras. No quiero tener secretos para ti. Además, dudo que hubiera llegado a creerte de otra manera.

Ella sonrió.

—Cuidado, estás dándome permiso para saciar mi curiosidad.

—Dado que la visión que tuviste de Reggie no fue demasiado exacta, prefiero que me preguntes lo que desees saber. —Frunció el ceño—. Si la imagen del lago estaba incompleta, ¿no crees que lo que viste que le ocurrió al señor Chesterton podría estar también equivocado?

Ella le explicó que cuando tuvo la visión de la muerte de Reggie, la había experimentado a través de sus ojos. El resto de las escenas las había visualizado desde una distancia segura, lo que le permitía ver con claridad lo que la piedra deseaba que viera. En esos casos no había ambigüedad. Estaba segura de que el hombre que se hacía pasar por el señor Chesterton era un frío asesino.

Meneó la cabeza.

—No tenemos que preguntarnos lo que pretende, es evidente que ese diamante jamás llegará a unirse al Tesoro Real. En algún momento dará el cambiazo a los hombres de la reina y lo sustituirá por una piedra de menos valor.

—Entonces solo tenemos que hacer lo mismo con él —propuso Quinn—. Tengo un rubí que podemos usar para ello.

—Lo sabrá —aseguró ella—. Es como yo. Las joyas le hablan.

Él arqueó una ceja.

—De acuerdo, me fiaré de ti. Tú sabrías al momento si alguien lo hiciera. ¿Qué sugieres?

—Robarlo.

—Me parece bien. Tendremos que estar preparados para levantar el vuelo, pero quiero cambiar las reglas. Cuando vayamos a por el Baaghh Kaa Kkhuun, seré yo quien lo coja. No quiero que vuelvas a tenerlo en la mano. Nunca —la advirtió—. ¿Me has comprendido?

—Lo intentaré, pero no puedo prometer nada. El diamante es muy insistente.

—Entonces te protegeré de él. —La rodeó con sus brazos y la estrechó con fuerza—. No pienso correr ningún riesgo. De eso nada.

No era una declaración de amor, pero casi podía considerarla como tal. No se trataba solo de lujuria. Ni del robo. Eran dos almas que se habían encontrado; sus imperfecciones y humillaciones privadas parecían encajar para formar un solo ser menos arruinado. Notó que la envolvía una sensación de bienestar. Se relajó en el abrazo de Quinn, dispuesta a quedarse allí hasta la mañana siguiente.

Un impío chillido rompió el silencio de la noche y las luces iluminaron todas las estancias del Schloss Celle.

25

—Quédate aquí —ordenó Quinn.

—Ni en sueños.

Viola salió de la cama y se calzó. Por suerte, todavía estaba vestida, si no habría corrido al ventoso corredor del Schloss Celle en bata y camisón. Tras aquel grito no existía nada en el mundo que consiguiera que se quedara a solas en aquel dormitorio.

No podía asegurar si lo había emitido un hombre o una mujer. Había sido agónico e incorpóreo. Se estremeció al recordarlo.

Salieron juntos al pasillo y se dirigieron a las escaleras casi corriendo. Otros invitados se unieron a ellos, preguntándose de inmediato unos a otros qué había ocurrido.

—¡Silencio! —ordenó Quinn en tono autoritario, consiguiendo que se callara todo el mundo.

Se escucharon voces un piso más abajo. El grupo siguió el sonido, apenas susurrando. Frenaron cuando llegaron al pie de las escaleras y se encontraron con Neville Beauchamp, el embajador y otros invitados que rodeaban una figura tendida en el suelo.

Ella asomó la cabeza desde detrás de la espalda de Quinn. El conde francés yacía sobre el pavimento de mármol. Tenía la cara pálida bajo la luz oscilante de las lámparas de pared. Sus ojos ciegos no parpadeaban y habían perdido todo rastro de color; sus iris eran apenas unas sombras sobre el blanco.

Una de las doncellas sollozaba en un rincón, secándose las lágrimas con la esquina del delantal mientras farfullaba en alemán.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Quinn a su alrededor.

—Que no sabe lo que ha ocurrido —tradujo Neville en tono monocorde, enervado por la antinatural apariencia del cuerpo del conde—. Le encontró así.

Quinn se agachó y puso los dedos en la garganta del conde en busca de un latido, pero meneó la cabeza.

—¿Se habrá caído por las escaleras? —preguntó Neville.

Él movió la cabeza a un lado.

—No hay sangre, ni rastro de golpes. No tiene el cuello roto.

—¿Dónde está el médico? —Neville miró a su alrededor, pero el médico del embajador no estaba presente—. Revise el cuerpo en busca de una herida de cualquier tipo, teniente.

Quinn movió el brazo del conde para examinarle el pecho. La mano estaba floja y los dedos colgaban como si sus huesos se hubieran disuelto. Apartó el otro brazo y este cayó a un lado con la palma hacia arriba.

—¡Mira! —alertó Viola—. Su mano.

Había una quemadura en el centro, entre la línea de la vida y la línea del corazón. El hueco era tan profundo que casi le atravesaba la mano. La manera en que le palpitaba a ella su propia palma, que antes no había dolido, le hizo sentir cierta lástima por él.

No tenía duda, el Sangre de Tigre había matado a Foix.

Quinn levantó la mirada de la mano del conde hasta ella y entre los dos se estableció una comprensión inmediata.

—¿Dónde está Chesterton? —preguntó él, poniéndose en pie.

El embajador carraspeó de manera ruidosa.

—Poco después de que lady Ashford se sintiera indispuesta en la cena, llegó la comitiva con los hombres del príncipe con órdenes de que partiera inmediatamente con ellos. Los escoltas solo tuvieron tiempo para picar algo en la cocina mientras Chesterton hacía el equipaje. Ahora están camino al puerto de Bremen, para partir con la próxima marea. Cuanto antes agreguen el diamante al Tesoro Real, mejor será.

Ella se dio cuenta de que lord Cowley tenía razón. La ronca vibración de la gema había desaparecido. El señor Chesterton se habría dirigido a su habitación para cambiar su ropa formal por otra de viaje. El francés, informado de que la piedra preciosa iba a volatilizarse, habría intentado hacerse con ella mientras Chesterton hacía el equipaje.

Pero el comte no fue lo suficientemente cuidadoso. O no había sabido protegerse de la piedra… O el diamante le engañó para que lo sostuviera en su mano desnuda mientras le succionaba la vida.

Si Chesterton era sensible a la piedra, habría sabido casi al instante que ya no estaba en su posesión. Debió de encontrar el cuerpo del comte antes que la doncella. Entonces habría metido la mano en el bolsillo y recuperado el diamante dejando a Foix allí para reunirse con los escoltas que le esperaban fuera.

Quinn le rodeó la cintura con el brazo y la condujo escaleras arriba, dejando que el embajador y Neville se ocuparan de los arreglos necesarios para retirar el cuerpo y cualquier investigación pertinente.

—Aquí no podemos hacer nada más —se despidió.

Ella sospechó que él se refería a algo más que al comte. Con el diamante lejos, ya no tenían ninguna razón para permanecer en Schloss Celle. Ninguna razón para seguir al diamante, dado que era muy improbable que pudieran seguir a la comitiva del príncipe.

Ya no había ninguna razón para continuar con aquella charada de que estaban casados. Su aventura juntos había acabado.

Sintió un fuerte dolor en el pecho. Le ardía la palma de la mano… Le dolía todo.

Continuaron en silencio hasta su dormitorio. La puerta se cerró pesadamente tras ellos como si fuera una sentencia. Ella se encaminó hasta el biombo para ponerse la ropa de dormir.

—Viola, no seguiremos a Chesterton a través del Canal —informó Quinn.

—Por supuesto que no. El diamante está ya bajo la custodia de la Guardia Real, ahora no tendremos ocasión de hacernos con él.

—No, no es por eso. Da igual las medidas de seguridad que se tomen, siempre hay manera de burlarlas… Pero después de lo que le ha ocurrido a Foix, no quiero que estés cerca de esa piedra.

Sus palabras hicieron que la esperanza bailara en sus venas otra vez. Quinn se preocupaba por ella.

—Tus razones para querer robar el diamante son las mismas, siguen siendo igual de fuertes.

—Sí, pero ahora la razón que tengo para no robarlo es todavía más importante.

Ella deseó que siguiera hablando, pero no quería presionarle.

Él se metió tras el biombo, con ella, y le desabrochó el vestido sin que se lo pidiera, con movimientos seguros y relajados. Era algo banal.

Algo que pertenecía a la intimidad del matrimonio.

Él la besó en el hombro y luego se alejó para terminar de preparar la cama, dejándola sola tras el biombo. Quinn se desvistió en el otro lado de la estancia, donde colgó las prendas del uniforme de gala para que no se arrugaran. No hizo ningún esfuerzo para cubrirse, absolutamente indiferente a mostrarse desnudo ante ella.

La suave luz de la vela besaba la piel bronceada de la espalda de Quinn. Ella siguió con la mirada la columna vertebral hasta las nalgas desnudas y los muslos poderosos.

Era un hombre muy atractivo. Deseó que fuera realmente suyo. Quiso que no le hubiera bajado el periodo y estar embarazada de él. Deseó poder abandonar el refugio del biombo y seducirle para que la amara.

Lo vio cubrirse con un batín y atar el cinturón. Cuando él se dio la vuelta, ella evitó su mirada.

—¿Necesitas algo? —preguntó él.

«Solo a ti».

—No, nada —mintió ella.

—Entonces ven a la cama. —Le tendió la mano.

Ella se acercó y estrechó sus dedos con un pequeño suspiro.

—¡Oh, Quinn! Todo ha salido mal. Incluso aunque quisiéramos seguir de cerca al diamante, no podríamos desplazarnos a Bremen porque Sanjay continúa en Hannover. El falso señor Chesterton nos reconocería y sabría por qué le seguimos. —Apoyó la frente en su pecho, acomodándose bajo su barbilla con total comodidad—. ¿Qué vamos a hacer?

—Ahora mismo nos vamos a la cama. —Él le acarició la barbilla, alzó su boca hacia la de él y le brindó una pícara y ancha sonrisa antes de besarla en la punta de la nariz—. Hay muchas y encantadoras posibilidades, pero creo que ahora deberíamos intentar descansar un poco. No sé tú, pero yo podría dormir durante una semana entera.

Ella se subió a la cama y se acomodó bajo las sábanas. Él apagó la llama con los dedos y cerró las cortinas de la cama, dejando al mundo fuera.

Pero el mundo no se resignaba a ser dejado a un lado. Todas las cuestiones sin respuesta inundaban su cerebro.

—No estaba preguntándote qué vamos a hacer ahora, sino en el futuro. —Lo que realmente quería saber era qué cariz tomaba ahora su relación, pero el Baaghh Kaa Kkhuun resultaba un tema más seguro—. Con respecto al diamante.

—Sé a qué te referías —repuso él, acurrucándola a su lado de manera que ella apoyó la cabeza en su hombro—. Pero no vamos a pensar en eso durante las próximas doce horas.

Su respiración se volvió profunda y rítmica.

Viola levantó la cabeza e intentó ver su perfil en la oscuridad. ¿Cómo podían hacer eso los hombres? ¿Podían realmente dejar a un lado los hilos sueltos de su vida y no tirar con fuerza de ninguno de ellos?

Sin duda, él sí.

Pero su mente se enredó durante horas en las interminables posibilidades que se abrían ante ellos antes de que el cansancio la venciera y se dejara llevar por el sueño.

El aroma a almizcle y jazmín le hacía cosquillas en las fosas nasales. Las sábanas de seda le acariciaban la piel. Quinn se sentó bruscamente. Estaba de vuelta en el opulento dormitorio de Padmaa, pero la cortesana hindú no estaba a la vista.

¿Qué estaba haciendo allí? Hacía tiempo que había dejado atrás a Padmaa y su atlético erotismo. Tuviera sentido o no, solo deseaba a Viola.

Y ella se sentiría destrozada si le encontraba allí.

Desnudo como vino al mundo, se levantó de la cama, poblada de cojines, y buscó su uniforme. Debía de estar en algún sitio. Si podía encontrar su ropa y escapar por la ventana abierta, Viola jamás sabría que él…

Escuchó el rumor de pies desnudos a su espalda.

Se dio la vuelta esperando encontrarse con la cortesana, pero en lugar de los ojos negros oscurecidos con kohl de Padmaa, le saludaron las brillantes pupilas color avellana de Viola por encima de un diáfano velo. La vio soltarse el velo, eliminando cualquier duda sobre su identidad.

Ella no parecía sorprendida de verle allí. Ni dolida. Se relajó y soltó el aliento que había estado conteniendo.

Viola estaba vestida como una odalisca y cubría su cuerpo solo con seda. Sus insolentes pezones sobresalían con claridad bajo la tela, y la oscura sombra de su vello púbico se intuía explícitamente.

Ella recorrió con la vista su cuerpo desnudo y su pene respondió en el acto. Percibió que los labios de Viola se distendían en una sensual sonrisa.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó él.

—¡Shhh! —Ella le puso el dedo en los labios y luego lo dejó resbalar por su torso, alrededor de sus tetillas y más abajo, hasta el ombligo. La punta de sus dedos le marcaba con sus pícaros encantos mientras trazaba lujuriosos hechizos sobre su piel. Deseó que Viola anclara la rodilla alrededor de su cadera y se apretara contra él para poder penetrarla en el acto. Se dejarían de juegos y la poseería hasta hacerla alcanzar un rugiente orgasmo.

Se movió para abrazarla, pero ella se escabulló. Era evidente que ella quería llevar la voz cantante.

Muy bien. Él prefería tener el mando, pero había momentos en los que un hombre se veía recompensado al dejar que la mujer tomara las riendas.

Ella trazó un círculo lentamente a su alrededor, deslizando la mano por su cintura y jugueteando con sus nalgas, a las que propinó unos ligeros toques que le volvieron loco. Viola se frotó como una gata contra su espalda; su piel era suave, sus pezones duros bajo la delgada seda. Se le tensaron los testículos.

Cuando ella estuvo de nuevo ante él, tiró de una esquina del velo de seda. Ella alzó los brazos en señal de rendición y giró lentamente para que él desenrollara la tela.

Su piel estaba enrojecida como alabastro iluminado desde el interior con la llama de cientos de velas. Se acercó para acariciarla, pero ella detuvo su mano al tiempo que meneaba la cabeza. Él tragó saliva y dejó que ella siguiera atormentándole.

Viola se acercó un paso más, de manera que sus pechos casi le rozaron el torso. Su pene encontró alivio temporal al frotarse contra su suave vientre. Ella le ahuecó los testículos, acariciándoselos y deslizando las uñas por la piel más oscura que los dividía.

Él apretó los dientes. Deseaba tocarla, conseguir que ardiera en la misma feroz pasión que le embargaba.

—Viola, yo…

—Elija, sahib Quinn —dijo ella.

La voz no era la de Viola Preston. El musical tono de Padmaa salía por los rojos labios de Viola.

Él dio un paso atrás.

—¿Quién eres?

—Solo un tonto hace una pregunta de la que conoce la respuesta —se burló ella—, y tú no eres tonto.

—Elijo a Viola.

—¿De veras? —repuso el cuerpo de Viola habitado por otro espíritu—. ¿Elegirías a una mujer por encima del pueblo hindú?

«Sí». La palabra subió a su garganta pero no pudo emitirla.

La mujer abrió el puño y allí estaba el Baaghh Kaa Kkhuun, palpitando en su palma. La carne que rodeaba el diamante rojo estaba llena de ampollas e hinchada, pero la mujer no daba señales de que la quemadura le doliera.

—Si el diamante no es devuelto al templo… —La voz se desvaneció y una imagen borrosa apareció ante sus ojos.

Enfurecidos hombres con turbantes corrían por las calles.

—¡Maro, maro! —«Muerte, muerte», aullaban.

Las lamas engullían las instalaciones británicas. Una inglesa aterrada y su hijo se escondían bajo los arbustos, detrás de su casa colonial.

—¡No! —gritaba la joven madre—. ¡Solo es un niño!

El infante fue asesinado a hachazos ante sus ojos.

—Ni siquiera las crías de las víboras deben sobrevivir —dijo el cipayo que portaba el machete antes de acabar también con la vida de la madre.

La horrible visión desapareció y él estaba de regreso en el dormitorio de Padmaa.

—Elige, Quinn.

La mujer que hablaba era la morena Padmaa, sus palmas tatuadas con henna , los deseables pezones oscuros e insolentes.

Pero era la voz de Viola la que salía de sus labios.

El Sangre de Tigre lanzó un gruñido lleno de maldad y estalló en llamas en la palma femenina.

26

Quinn persiguió los huevos y el embutido con el tenedor por el plato, pero Viola no fue consciente en ningún momento de lo pesado que le estaba resultando el desayuno en el estómago. Nada de lo que dijeron en la irregular conversación dejó huella en su cerebro.

Cuando ella se despertó, él ya estaba vestido y miraba por la ventana, contemplando cómo el amanecer iluminaba poco a poco las murallas del castillo. Apenas lanzó una mirada a su silueta mientras se vestía detrás del biombo en medio de un susurro de telas.

Guardó silencio. Distraído. Cuando ella le pidió que le ayudara con las cintas, llamó a una doncella para que lo hiciera. Masculló algo sobre que se verían en el desayuno y salió antes de que llegara la criada.

La mayor parte de los invitados del castillo todavía no se había levantado. Viola sospechó que la violenta muerte de Foix había dejado a unos cuantos insomnes. Solo Neville, el barón de Sussex y su locuaz madre, Quinn y ella se sentaban ante la larga mesa.

—¿No tiene apetito esta mañana, teniente? —preguntó Neville, utilizando el rango de Quinn en vez de su título.

«Seguramente piensa que así le ofenderá», elucubró ella.

Neville habría dado su brazo derecho por heredar el título de su tío, así que no podía adivinar que a Quinn le importaba muy poco ser vizconde. Ella lanzó al secretario una penetrante mirada de advertencia.

«No le provoques». Deseó poseer la habilidad de comunicar sus pensamientos a los demás en vez de escuchar las voces de las gemas.

Pero Neville no parecía dispuesto a hacer caso a las indirectas.

—¿El típico desayuno alemán no satisface su gusto?

—La comida está bien. —Quinn apartó el plato bruscamente al tiempo que miraba a Beauchamp con furia—. Debe de ser la compañía.

Antes de que aquello pasara a mayores, Sanjay entró en la estancia; acababa de llegar de Hannover. Ella agradeció la interrupción hasta que vio la expresión del príncipe hindú.

Su bronceada y atractiva cara reflejaba una honda preocupación.

—Hemos tenido noticias de Delhi, sahib. —Le entregó a Quinn el telegrama—. Pero no son de su amigo, el teniente Worthington, sino del coronel Tibbets, su comandante en jefe.

Quinn abrió el sobre y deslizó la mirada por la página. Según iba leyendo, comenzó a palpitarle un músculo en la mejilla y se le hinchó una vena en la frente.

—Quinn, ¿qué pasa? —preguntó ella, alarmada.

—Ha ocurrido, eso pasa. Todavía está ocurriendo —explicó él sin expresión en la cara—. Los cipayos se han amotinado.

Neville se puso de pie, exigiendo saber más.

—La insurrección empezó en Meerut —continuó Quinn con los ojos clavados en el telegrama, aunque ella sospechaba que no estaba viéndolo—. Luego se extendió a Delhi. No hay una estimación veraz de muertos, pero no han tenido piedad con mujeres y niños. En ninguno de los dos bandos.

—Dices que las noticias no las comunica el teniente Worthington —dijo ella, sufriendo por Quinn. Haber advertido a su comandante en jefe sobre una inminente rebelión era la razón principal de no haber recibido ningún ascenso y de haber sido enviado a casa. Estaba segura de que él preferiría estar equivocado—. ¿Qué dice el telegrama de tu amigo?

—Hay un polvorín británico en Delhi, un arsenal de armas y municiones —explicó Quinn—. Si los sediciosos obtienen el control sobre él, podrían hacerse con el control del subcontinente. Así que Worthington y otros más lo han hecho explotar… —Quinn tensó la mandíbula—, desde dentro.

—Después de todo lo que hemos hecho por esa gente —murmuró Neville—, y así es como nos lo pagan.

—¿Qué es lo que cree exactamente que hemos hecho por ellos? —preguntó Quinn en tono engañosamente suave. Ella temió que estallara como el mencionado polvorín de un momento a otro.

—¡Por Dios! Escuelas, carreteras, suministro de agua potable —explicó Neville—. Incluso les hemos construido un ferrocarril.

—Que ni siquiera preguntamos si querían. —Quinn se rio sin humor—. ¿Sabía que el ejército hindú está lleno de príncipes y nobles? Se ofrecieron a luchar a nuestro lado solo por izzat, por honor.

—Pues menudo honor —se burló Neville.

Ella notó por el rabillo del ojo que la postura de Sanjay se volvía más rígida, pero aun así mantuvo una fachada de indiferencia.

—¿No les darían armas a ese hatajo de paganos? —exigió Neville.

—Lo hicimos —aseguró Quinn—. Les proporcionamos rifles Enfields nuevos, pero corrió el rumor de que los cartuchos eran engrasados con grasa de cerdo o de vacuno. Fue algo que llegó a mis propios oídos. —Los ojos de Quinn parecieron mirar la lejanía y ella sospechó que el suntuoso comedor había desaparecido para él—. Pensé que nadie lo creería. Pero si una mentira se repite muchas veces, acaba convirtiéndose en verdad. Fue la chispa perfecta para enardecer a la multitud.

Neville le miró con el ceño fruncido.

—¿Qué más da con qué se engrasen?

—Para cargar un Enfield es necesario morder el cartucho. —Quinn meneó la cabeza—. La carne de cerdo es impura para los musulmanes. Y probar la carne roja es pecado para los hindúes. Quizá no era nuestra intención, pero al insistir que usaran los Enfields atacábamos sus religiones. Y usted me dirá, Beauchamp, ¿hay alguna otra cosa que lleve más rápido a la guerra?

Quinn se puso en pie y salió de allí con Sanjay a su zaga.

—Por lo que veo, debemos irnos —comunicó ella a Neville. Perdonaría los abominables modales de Quinn porque debía de estar muy afectado por las noticias recién recibidas.

—Viola, no tienes por qué marcharte —aseguró Neville.

—¡Oh, sí! Claro que sí. Adiós, Neville. —Ella debía ir a donde fuera que Quinn marchara. Era tan simple, y tan complicado, como eso.

Una vez que llegó al dormitorio, Quinn comenzó a meter sus pocas posesiones en una maleta de mano. Sanjay estaba a su lado, observándolo.

—Tenemos que apresurarnos. ¿No vas a ayudarme? —dijo él.

—Depende de lo que tengas intención de hacer, amigo mío.

Se abrió la puerta del dormitorio y entró Viola. Él la miró de soslayo; no se atrevió a mirarla más que un instante o su determinación acabaría debilitándose.

—Mi intención es llevar a lady Viola de vuelta con su familia. —Ignoró el susurro de sus faldas cuando ella caminó hacia él—. Y luego embarcaremos con rumbo a Bombay en el siguiente barco con pasajes disponibles.

—¿Regresarás allí sin esperar órdenes? —preguntó Sanjay.

—Dada la gravedad de la situación, ¿crees en realidad que se fijarán en esas nimiedades a la hora de disponer de otro oficial, tenga o no tenga órdenes? —razonó él, obligándose a no mirar a Viola—. Tardaremos un par de meses en regresar a la India si salimos hoy. Si espero que se pongan en comunicación conmigo, llegaré demasiado tarde para hacer nada.

—¿Y qué me dices de lo que puedes hacer desde aquí? —repuso su amigo.

Él meneó la cabeza.

—Hablo el idioma local. Comprendo a tu gente todo lo que puede comprenderlos un inglés. Si estuviera allí, trataría de buscar las personas con las mentes más racionales de ambos bandos e intentar que se reunieran. —Comprobó el seguro de su Beaumont-Adams y guardó el revólver en el equipaje—. Aquí no podría hacer nada.

—Entonces has renunciado a encontrar el Baaghh Kaa Kkhuun.

—Sí. No puedo perder el tiempo buscando una joya cuando el subcontinente está en llamas. Ya he terminado con eso.

—Bueno, pero yo no —intervino Viola—. Yo te ayudaré a recuperar el diamante, Sanjay.

El príncipe inclinó la cabeza hacia ella en gesto de respeto.

—Mi gente y yo se lo agradecemos, lady Viola.

—Alto ahí —él se volvió hacia ella—. ¿Es que no me escuchaste anoche? Esa maldita cosa te atacó cuando la tocaste, y tanto tú como yo sabemos que ha matado a ese francés. No vas a volver a acercarte a él.

Viola echó un vistazo a su alrededor para localizar sus pertenencias y meterlas en el baúl antes de sonreírle con dulzura.

—No es asunto tuyo.

—¡Joder! Claro que lo es.

Ella le lanzó una mirada de advertencia.

—No es necesario utilizar ese lenguaje.

—Lo es cuando estás hablando de suicidio. Mantente alejada de ese diamante. Lo digo en serio. No lo permitiré.

—A pesar de lo que hemos dicho a la gente, no eres realmente mi marido —dijo ella en tono uniforme—. No obedezco tus órdenes, así que no importa lo que digas o quieras.

—No tienes por qué hacerlo, Viola. —La furia bullía a fuego lento en su interior—. Pienso repartir las gemas contigo de todas maneras, no tienes por qué preocuparte por eso.

Ella entrecerró los ojos.

—No es por eso por lo que quiero hacerlo.

—¡Maldita loca! —La asió por la parte superior de los brazos y la obligó a mirarle mientras la sacudía con suavidad—. Conoces el poder de esa piedra. Sabes lo que puede hacer.

—Sí, en efecto —replicó ella con los ojos abiertos como platos y los labios pálidos—. ¿Te imaginas lo que podría hacerle el Sangre de Tigre a la reina si llega a tocarlo? ¿Lo que supondría para nuestro país?

—El diamante rojo solo quiere la destrucción —añadió Sanjay—. Solo si vuelve a su lugar en el templo será contrarrestada su maldad.

—Por eso tengo que robarlo. —Viola le asió la mano entre las suyas—. Tú quieres ayudar a nuestra gente y a la de Sanjay, ¿qué mejor manera que devolverles eso que tanto valoran?

A él le dio un vuelco el corazón y le ahuecó la mano sobre la mejilla.

—No quiero arriesgar lo que yo más valoro.

Ella parpadeó con sorpresa.

—¿Estás diciendo que me aprecias?

No era el momento adecuado para hablar de los sentimientos que albergaba su corazón; tenían un espinoso problema entre manos y Sanjay no les quitaba ojo de encima mientras sonreía de oreja a oreja para su mayor incomodidad.

—Viola, no puedo dejar que hagas eso tú sola.

—Entonces, ayúdame. Si tú estás conmigo no tendré por qué tocar el diamante. Jamás has mostrado la más mínima sensibilidad a las gemas, pero deberías hacerte con un escudo de plata y azabache por si acaso, y…

Le cubrió la boca con la suya para hacerla callar, besándola en silencio con delicioso abandono. Se escuchó un clic en la puerta, y supo que Sanjay había salido para dejarles un poco de privacidad.

Había intentado elegir la India. Había intentado con todas sus fuerzas hacer lo más honorable. Lo más justo.

Pero su corazón estaba demasiado ligado a la mujer que tenía en los brazos.

Sabía que Sanjay diría que Quinn había logrado elegirlo todo, dado que protegería a Viola durante el robo del Baaghh Kaa Kkhuun. Y el robo beneficiaría a Sanjay y a la gente de Amjerat.

«Has atado los dos mundos con un solo nudo», diría su amigo.

Pero él era más objetivo. No le importaba el diamante rojo. Ni lo que podía hacer por Inglaterra, ni por Amjerat.

Lo único que le importaba era Viola.

El señor Chesterton ya había partido cuando Quinn, Sanjay y Viola llegaron a Bremen. Tuvieron que esperar hasta el día siguiente para encontrar un barco que saliera con rumbo a Dover.

Viola se sintió irritada por el retraso. Si el diamante rojo era presentado ante la reina y luego añadido al Tesoro Real, no lograrían hacerse con él. Los contactos que Willie tenía en Londres, que le proporcionaban información sobre donde ocultaba la alta sociedad sus tesoros, no serían de ayuda si tuvieran que planear un asalto a la Torre.

Esos rufianes serían útiles para escapar de una prisión, pero no para entrar en ella.

Cuando por fin llegaron a Londres, Quinn insistió en llevarla a su casa. Fue su madre quien les abrió la puerta, por lo que ella supuso que su anciana criada estaba otra vez enferma.

—¡Oh, querida! —exclamó al verla la condesa viuda—. ¿Qué haces en casa tan pronto? Deberías haberte ido a Italia o a algún lugar romántico. ¿Por qué no me lo dijiste? Adelante, adelante, por favor. ¡Cómo me has engañado!

Su madre evaluó a Quinn de arriba abajo y luego le dio un golpe con el abanico.

—No podía haber esperado a que se leyeran las amonestaciones, ¿eh? Bueno, no importa. Siempre que haga feliz a mi hija, será un placer tenerle por yerno, lord Ashford. Bienvenido a la familia.

—Mamá, ¿dónde te has enterado que…?

—Lady Wimbly escribió a lady Hepplewhite desde París y luego, por supuesto, el secreto dejó de serlo —comentó con vivacidad su madre—. Ha sido muy escandaloso fugarse de esa manera, pero bueno, todo el mundo lo aprueba. Salvo quizá su padre, Ashford. Lo cierto es que parece terriblemente molesto porque no le haya consultado antes de fugarse con mi hija a Gretna Green.

Ella sintió un dolor en el pecho.

—Mamá, tengo algo que decirte. Nosotros no estamos…

—No estamos dispuestos a recibir visitas todavía —la interrumpió Quinn—. Pero en cuanto Viola redecore mi casa en la ciudad, ofreceremos una recepción. Mucho me temo que ahora está muy abandonada. Necesita un toque femenino.

—¡Oh, magnífico! Viola tiene mucho gusto —aseguró lady Meade—. Quizá para entonces a su padre se le haya pasado el enfado. Creo que el pobre hombre ha acabado casi enfermo. Y después de todo, incluso aunque no disponga de una dote, mi Viola es hija de un conde.

Lady Meade continuó parloteando con ellos. Admiró la alianza en forma de serpiente, declarando que realmente era «única», aunque deploró que hubiera elegido joyas de plata y azabache.

—¡Una recién casada no debe lucir gemas negras!

Pero Viola tenía el estómago demasiado revuelto para contribuir a la conversación. Cada momento que pasaba, la red de engaño que los envolvía se volvía más gruesa y difícil de desenredar.

—¡Oh! No lo habréis oído, dado que habéis estado fuera del país, pero esta tarde hay una ceremonia en Buckingham. Se entregará a la reina una fabulosa joya recién traída de la India. Llegó desde uno de sus templos, según dicen. Es evidente que se trata de todo un honor el que ese tesoro haya abandonado la India para ser instalado aquí. Hace que una esté orgullosa de las posesiones del Imperio.

Estaba claro que las noticias de la rebelión de los cipayos todavía no habían llegado a la prensa o su madre no sería tan magnánima en sus alabanzas sobre posesiones distantes.

—Estará presente todo el que es alguien. —Su madre le tomó la mano—. Prométeme que vendréis conmigo.

—Por supuesto que iremos. —Quinn aferró su otra mano con la suya—. Será nuestro primer acto ante la sociedad londinense como marido y mujer.

Ella deseó ser lo suficientemente fuerte como para romperle los dedos. Él estaba haciendo que cada vez fuera más difícil confesar la verdad.

—¡Bien! Entonces iremos… ¡oh, Dios! Mirad qué hora. —Su madre consultó el reloj oculto en un broche, la última joya que le quedaba de sus días como condesa—. Si queremos ocupar un lugar desde el que ver a la reina, tenemos que salir ya. Esperad a que recoja la sombrilla antes de irnos.

Su madre se apresuró fuera de la estancia y no pudo ver como ella propinaba un golpe a su marido en la cabeza.

27

—¡Ay!

Quinn se frotó la cabeza.

—Eso no es lo que espera un hombre de su flamante esposa.

—Eso es porque no soy tu esposa —siseó ella—. ¿Por qué haces todo más difícil?

—¿Más difícil? Pensé que te encantaría. —¿Es que quería destruir su reputación?

Cuando su madre abandonó la estancia era su intención decirle a Viola que quería que los rumores se hicieran realidad, que debía reconsiderar su oferta de matrimonio. Pero si ella estaba empeñada en ser tan difícil, dejaría que se cocinara en su propia salsa durante algo más de tiempo.

—¿No es mejor que te consideren impetuosa que arruinada?

Ella le miró furiosa.

—Es mejor ser honesto, y mucho más fácil recordar la verdad que una sarta de mentiras.

—Se me había olvidado que los ladrones eran tan rigurosos con la verdad.

—Y yo no pensaba que tú fueras tan hábil con las mentiras. —La vio juguetear con los guantes, desabrochándolos como si tuviera intención de quitárselos para luego volver a abrocharlos.

—Viola, ¿qué te ocurre? Estás tan nerviosa como un gato.

Ella comenzó a caminar ante una chimenea apagada. Su elegante vestimenta resplandecía en la habitación como un rayo de luz. Aunque la sala estaba correctamente amueblada, era evidente para cualquier ojo sagaz que los artículos de valor habían desaparecido hacía ya tiempo.

—Hemos llegado tarde. —Ella parecía furiosa—. No hemos alcanzado al señor Chesterton, ahora ya no podremos robar el diamante.

—Viola, da igual —aseguró él.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿No fuiste tú quien me arrastró a través de medio continente para conseguir esa piedra? —Ella se detuvo y le miró furiosa—. Sabes de lo que es capaz el Sangre de Tigre, lo que podría ocurrir cuando pertenezca al Tesoro Real. ¿Cómo puedes ser tan indiferente ahora?

—No soy indiferente. —Esa era una declaración comedida. Odiaba al diamante rojo por varias razones, pero encabezaba la lista la predilección que la piedra preciosa parecía sentir por Viola—. Pero creo que tenemos que reflexionar y considerar nuestra siguiente maniobra. Cuando uno está en la guerra, a menudo ignora dónde se desarrollará la batalla. No lo sabe hasta que se topa con el enemigo. Ahora no nos queda más remedio que esperar. Ten paciencia y veamos lo que depara el día.

Cuando regresó lady Meade, su envejecido rostro estaba ruborizado y alegre como el de una jovencita.

—Confío en que tenga un transporte adecuado para nosotras, Ashford.

—Por supuesto, milady. Será un honor para mí escoltar a dos mujeres tan preciosas en esta ocasión trascendental. —Ofreció el brazo a lady Meade. «Lo que era bueno para la hija, también lo sería para la madre»—. Y por favor, llámeme Quinn.

Viola y sus acompañantes llegaron a tiempo de conseguir unos lugares cercanos a la tribuna real desde los que podían seguir la ceremonia antes de que el resto de la sociedad ocupara todos los asientos disponibles. El palco estaba decorado en rojo y azul combinado con dorado, y todo estaba preparado para la llegada de la reina. El verde césped que había ante Buckingham Palace estaba ocupado por la gente corriente que esperaba poder llegar a ver a la soberana y a la fabulosa joya que se suponía que iba a recibir como tributo de un lejano punto del Imperio.

Su madre hablaba con sus conocidos y presentaba a Quinn como su nuevo yerno a todos los que veía. Lady Meade aprovechaba bien su nuevo estatus, anticipando que el adinerado marido de su hija se ocuparía de sus necesidades como no había hecho su sobrino. Con Viola en posición de convertirse en vizcondesa, la condesa viuda de Meade y su familia volverían a ocupar el lugar que les correspondía en la sociedad.

Con cada oleada de felicitaciones de aquellos que habían ignorado a su madre en los últimos tiempos, Viola se preguntaba de qué manera se liberaría de aquel enredo que cada vez estaba más liado. Se resistía a recordar a Quinn que le había propuesto que se casara con él en París. Si él se lo había propuesto en serio, sin duda alguna sacaría el tema en algún momento.

Pero si él le pedía la mano para evitar el escándalo, no sabía si aceptaría o no. No quería ser una carga para nadie, no soportaría ser solo una carga inevitable.

La única salida respetable era anunciar que su matrimonio había sido anulado. Pero eso añadiría una mentira más.

«Lo que cerraría el círculo vicioso».

Una pequeña orquesta comenzó a tocar una pieza musical de Handel, interrumpiendo sus pensamientos. Su Majestad desfilaba ante los privilegiados de la primera fila como una fragata con las velas desplegadas. La reina se subió al estrado y se sentó en el trono. Un impresionante cortejo de cortesanos la siguió.

Ninguna ceremonia era completa sin discursos. Varios dignatarios se vieron en la obligación de soltar el consabido sermón de que el sol jamás se ponía en el Imperio Británico; sin duda, eso indicaba la superioridad de la cultura inglesa.

Como si todos los presentes no creyeran ya eso.

O al menos casi todos.

Quinn estuvo inquieto durante los discursos. Cuando un estudioso que había pasado «tres semanas de excursión por la India» comenzó a pontificar sobre las bendiciones que Inglaterra había supuesto para aquella nación atrasada, ella sintió que se tensaban los músculos de la pierna de Quinn en contacto con la suya.

—Solo tres semanas callejeando por allí y se considera un experto —bufó Quinn.

Ella le hizo callar. Si tenían que acercarse al diamante para conseguir sustraerlo, rezongar contra la gente de la reina no era la mejor manera.

Por fin, Chesterton, que fue presentado como uno de los gemólogos más reputados de la Corona, apareció acompañado de un Beefeater y subió las escaleras. Llevaba un almohadón rojo con un pequeño joyero en el medio, en lugar de la tabaquera donde lo había portado anteriormente. Si bien los músicos seguían tocando, ella se esforzó en escuchar la ronca voz del diamante.

—Algo no está bien —murmuró al oído de Quinn.

—Sustituye algo por todo y estaremos de acuerdo —replicó él.

—No, no es por los discursos. Es que no siento al diamante.

Quinn se estiró para ver mejor, justo cuando Chesterton pasó justo delante de ellos.

—Quizá sea el joyero. Parece que está realizado en plata y azabache.

—Quizá. —Ella frunció el ceño, se quitó las pulseras y las metió en el ridículo.

Todavía nada.

Se despojó de los pendientes. Solo mantuvo sobre su cuerpo el delicado collar, dado que estaba escondido bajo el vestido y no podía quitárselo sin llamar la atención. Aunque el diamante no podía hacerle daño a distancia mientras llevaba puesto el escudo de plata, su voz era lo suficientemente fuerte como para escuchar al Baaghh Kaa Kkhuun.

Ella se inclinó y cubrió la oreja de Quinn con la mano antes de hablarle al oído.

—Incluso con la protección debería sentir la presencia de la piedra. Sin las pulseras debería tener náuseas. Te lo aseguro, sea lo que sea lo que está en ese joyero, es falso.

—Espera hasta que lo abran —dijo él.

Viola apretó la tela de la falda entre los dedos. Después de todo lo que había ocurrido, y él todavía no la creía.

El señor Chesterton se arrodilló ante la reina, sosteniendo en alto el almohadón con el estuche. Ella esperó a ver si tenía razón. Si no era así, y la reina fuera sensible a las gemas, el diamante rojo podía reclamar otra víctima igual que al comte de Foix.

La reina se inclinó hacia delante con interés mientras uno de sus consejeros bajaba los escalones hasta la caja. El hombre alzó el joyero de plata de la almohada y se la tendió a la soberana con una elaborada venia. Ella sonrió y asintió con la cabeza. El cortesano regresó a su lado y abrió la caja. La piedra, de un rojo intenso, brilló bajo el sol. Parecía mayor que sus cinco o seis quilates.

—¿Quién es el que ha llevado el joyero? —preguntó ella.

—Hubert Fenimore, otro segundón como yo, pero él no recibirá el título ni en sueños, tiene tres hermanos mayores —explicó Quinn. Otro dignatario había emprendido un pedante discurso sobre la rareza y esplendor del diamante rojo del templo de Amjerat—. Fenimore iba unos cursos por delante de mí en Eton. ¿Corre peligro?

—No, a menos que haya un fuerte viento —bromeó ella. Jamás había visto una figura más sepulcral. Si la brisa inflaba la capa de aire, el viento le haría subir como una cometa—. Ese no es el Baaghh Kaa Kkhuun. Chesterton ha planeado una charada muy convincente.

—Bien —se congratuló Quinn—. Entonces todavía podemos jugar un par de bazas.

—¿Qué pretendes hacer?

—Alguien tiene que informar a Su Majestad de que esa joya no es verdadera.

—No veo de qué manera nos ayudará eso a obtener la piedra.

—Las autoridades tienen la facultad de arrestar a Chesterton y exigir el diamante verdadero. Luego tendré que convencerlos de que lo mejor para los intereses de nuestro país es devolver la piedra a Amjerat. —Quinn estudió a su antiguo compañero—. Dado que parece que tengo un amigo en el lugar adecuado, solo será necesaria una palabra en el oído correcto.

—¡Shhh! Chicos, callaos, no puedo concentrarme con vuestros susurros —les regañó su madre—. Dejad las declaraciones de amor para cuanto estéis en casa.

Pero ella no tenía ganas de susurrar palabras de amor a Quinn. Era mucho más probable que le tirara de las orejas. Si su superior en la India no le hacía caso, ¿por qué pensaba que los burócratas de Londres serían más receptivos a su declaración?

Si las autoridades pensaban que tenían la piedra auténtica, no se darían cuenta cuando robaran el genuino Baaghh Kaa Kkhuun. Si Quinn y ella lograban sustraérselo al señor Chesterton, él no podría denunciar el robo ya que tendría que admitir que se lo había robado previamente a la reina.

—Pero Quinn, si así…

—Así será —la interrumpió con un susurro para no molestar a su madre—. No te quiero cerca de esa piedra. Deja que sea yo quien se ocupe de esto.

La ceremonia llegaba a su fin. El cuarteto de cuerda emprendió una melodía encantadora mientras Su Majestad se retiraba. Hubert Fenimore cerró el joyero ruidosamente y la siguió a través de las cortinas de terciopelo que cerraban la parte trasera del palco.

Quinn se levantó.

—Mis disculpas, señoras. Un negocio requiere mi atención inmediata, así que no podré acompañarlas en las excursiones que realicen esta tarde. Sin embargo, el carruaje queda a su servicio. Quizá disfrutarían yendo de compras. Pueden utilizar mi carta de crédito donde elijan ir. Querida, si vais a Harrods, estoy seguro de que tu madre disfrutará mucho.

Lady Meade emitió un arrullo de deleite. Ella le lanzó una mirada tan incendiaria que debería haberle reducido a un montón de brasas al rojo vivo. Al parecer él estaba decidido a seguir adelante con sus planes, incluso sin ni siquiera comentarlos con ella.

Quinn tomó la mano de su madre y besó sus huesudos nudillos. Luego se inclinó hacia ella y le rozó la mejilla con los labios.

«Un tipo listo».

Si hubiera besado su mano en vez de su boca, ella habría cerrado el puño y le habría golpeado con él.

—Te veré en casa más tarde, querida.

—Ya sabes cómo somos las mujeres cuando vamos de compras. —Le sonrió de manera ladina—. No nos esperes.

Quinn arqueó una ceja al escucharla, pero mantuvo la sonrisa en su lugar por respeto a su madre.

—Sí, bueno, intenta no gastarte todo mi dinero en un solo sitio.

—Claro que no —arrulló ella—. Conozco montones de sitios donde gastarlo.

Su sonrisa era menos convincente cuando se dio la vuelta y se alejó de ellas.

Su madre estaba tan excitada con la idea de ir de compras que continuó charlando, saltando de un tema a otro sin control y sin que ella participara en la conversación.

Directas a Harrods.

Se limitó a asentir con la cabeza y a hacer sonidos de aprobación de vez en cuando mientras su madre guiaba la expedición. En cuanto la necesidad de comprar de su madre se viera saciada y la devolviera a casa, ella tenía un lugar al que ir personalmente.

Quinn podía tener un amigo en la Corte, pero ella tenía, si no un amigo, un socio en los barrios bajos. Willie solía jactarse de que ni siquiera un ratón podía tirarse un pedo sin que él lo oliera. Un crudo alarde, pero muy cierto. Era consciente de qué coleccionistas eran lo suficientemente atrevidos para comprar un artículo robado a la propia reina. Si había alguien en Londres que supiera en qué lugar vivía el señor Chesterton, dónde podía haber ocultado el diamante y lo que pensaba hacer con la piedra, ese era Willie.

Y ella iba a conseguir que se lo contara todo.

28

—¡Ashford, qué sorpresa! —se alegró Hubert Fenimore desde detrás del escritorio de nogal—. Lo último que supe de ti fue que seguías perdiendo el tiempo con esos paganos hindúes. Así fuiste siempre, ¿verdad? Dispuesto a la aventura. Venga, pasa, ponte cómodo.

Quinn se quitó el sombrero y tomó asiento donde Hubert le indicaba. Para ser uno de los subsecretarios del consejo de la reina, el despacho de Fenimore no era demasiado ostentoso. Sin embargo, reconoció el brillo de la ambición en los ojos de Hubert. Haría uso de la información que le facilitara con la esperanza de medrar en su carrera.

—¿Qué te arrastró lejos del exótico Oriente? Aunque ya sé por qué has regresado a casa; has vuelto para asumir las riendas de las propiedades Kilmaine. Por lo que he oído tu padre no está muy bien, por lo visto sufrió una apoplejía. —Los finos labios de Fenimore contuvieron a duras penas una sonrisa—. Qué difícil debe de ser para ti.

Si Fenimore hubiera sido el heredero de su padre, seguro que se hubiera dedicado a merodear a su alrededor como un buitre a la espera de que la enfermedad de su anciano progenitor fuera fatal.

—Sí, he sabido que lord Kilmaine está enfermo, y es la primera vez que escucho lo de la apoplejía —repuso—. Él y yo no nos llevamos bien.

—Quizá podrías ir a visitar a tu madre —sugirió Fenimore con una astuta sonrisa—, y de paso echar una mirada a los libros de contabilidad de la hacienda.

—Quizá… —aceptó él. Una apoplejía. Según la intensidad del ataque su padre, podría recuperarse o no. Sabía que había personas que perdían el habla o el uso de las extremidades tras sufrir uno. Su madre debía de estar fuera de sí—. Pero por ahora tengo que ocuparme de un asunto prioritario que será de tu interés. Ante todo, te felicito calurosamente por tu intervención en la ceremonia de esta tarde. Resultó impresionante.

—Gracias. —Hubert se atusó el bigote con el dorso de la mano—. Contra cualquier creencia popular, la mayor parte del trabajo es tedioso y nada glamuroso. Sin embargo, la ceremonia que tuvo lugar hoy resultó gratificante; saltó a la vista que disfruto de cierta cantidad del favor real. Es solo cuestión de tiempo que acceda a un puesto de más categoría.

—Sin duda. Pero el favor de la reina es algo inconstante. Cualquier detalle nimio puede hacer que se vuelva contra ti. Por ejemplo, ¿estás al tanto de que la joya que le presentaste hoy a nuestra soberana no es, de hecho, el Sangre de Tigre?

—¿Qué demonios estás diciendo?

—Haz que un gemólogo competente examine la piedra. Descubrirás que digo la verdad. Chesterton conserva en su poder el diamante real, o al menos sabe dónde está. Sin embargo, debes actuar con rapidez. Si no ha vendido ya la joya, sin duda piensa hacerlo. Esa maldita gema es muy valiosa.

Fenimore se quedó inmóvil durante más de un minuto. Casi se podía ver el recorrido de los engranajes de su cerebro dando vueltas en sus pupilas.

—¿Cómo te has enterado de esa asombrosa noticia?

—Eso no importa. —Esquivó la pregunta con un gesto de la mano.

—Lo es si pretendes que te tome en serio. —Fenimore se reclinó en la silla—. ¿Te imaginas la pérdida de prestigio que podría sufrir la reina si se divulgara que tomó parte en una ceremonia pública en la que recibió un diamante falso?

Qué típico que un político enfocara la atención en las apariencias en vez de en la realidad.

—No si se recuperara el auténtico de manera oportuna. Solo haría más patente la eficacia y el poder de la reina. —Se puso en pie como si tuviera intención de salir—. Pero quizá no tengas poder para enviar a las fuerzas de la autoridad a arrestar a Chesterton. Comunicaré la noticia en otro lugar.

—No, no —le detuvo Fenimore—. No te apresures tanto, Ashford. Estas cosas requieren de cierta delicadeza. No lo dudes, actuaré, pero necesito asegurarme de la veracidad de la información. Vuelvo a preguntarte, ¿cómo sabes que el diamante que nos ha entregado no es el Sangre de Tigre?

No quería admitirlo, pero no veía otra manera de convencer a Fenimore. Se reclinó en la silla.

—Me lo ha dicho el Ladrón de Mayfair.

Fenimore estrechó sus pálidos ojos.

—¿Sabes quién es el ladrón que se dedica a saquear Londres?

Una vez más, Hubert concentraba su atención en la cuestión equivocada.

—Eso no importa. El quid de la cuestión es este: ¿vas a ser el hombre que entregue la joya auténtica a la reina o no?

Hubert tamborileó el escritorio con los dedos.

—Enviar a la Policía a arrestar a Chesterton crearía sensación; la historia se esparciría con tanta rapidez que la prensa se recrearía a placer.

—Pero la recompensa vale el riesgo. Además, la prensa británica no parece muy eficiente ahora.

—¿Por qué lo dices?

—Porque no han mencionado todavía la rebelión de los cipayos —soltó él.

Vio que Fenimore parpadeaba sorprendido.

—Se supone que nadie está enterado de eso.

—Pues ya ves, tengo mis propias fuentes. —Miró a su antiguo compañero con el ceño fruncido. Era evidente que ya tenía noticias del desastre que estaba ocurriendo en Delhi—. ¿Ha censurado el gobierno la publicación de noticias sobre la insurrección en los periódicos?

—No es nada tan maquiavélico. Solo la ha retrasado. Una vez que hayamos controlado a los rebeldes, soltaremos la información. Pero no antes.

—Podría llevar meses, si no años, reprimir esa rebelión. Nuestro ejército no vencerá al suyo. Debemos hacer avances políticos con el Gobierno Local.

Al ver que los ojos de Hubert brillaban con interés al mencionar la política, él decidió mencionar el reclamo de Sanjay al trono de Amjerat. La diplomacia atraería a su amigo más que las historias sobre un diamante supuestamente maldito.

Hubert le escuchó, asintiendo con la cabeza en algunas ocasiones cuando él le describió la desigualdad que defendía la Doctrina de la Prescripción y cómo saltarse la regla con el príncipe Sanjay mejoraría la opinión de los nativos sobre el régimen británico en la India.

—Si lograras convencer a la reina de devolver el diamante auténtico al templo del que fue robado —sugirió— conseguirías que los dirigentes locales mantuvieran la cabeza fría ante la crisis actual.

Hubert estudió la superficie de su escritorio en silencio durante unos momentos, digiriendo la nueva información. Por fin, asintió con la cabeza.

—Informaré a mi superior. Creo que puedo convencerlo para que dicte un decreto en nombre de Su Majestad, devolviendo el trono al príncipe Sanjay. Es el tipo de acción benevolente que haría un soberano gentil. —A continuación se inclinó y bajó la voz—. Pero lo del diamante es una disposición diferente y no tengo poder para hacer ese tipo de promesas. Sin embargo, lo intentaré. A cambio de estas consideraciones, deberás hacer algo por mí.

—Lo que sea. —Apenas podía creer que hubiera convencido a alguien con autoridad para que actuara a favor de Sanjay.

—Dices que conoces al Ladrón de Mayfair. Muy bien. No quiero que aceptar una joya falsa en el Tesoro Real provoque un escándalo, así que utilizar las vías oficiales para recuperarlo está fuera de cuestión. Pero podemos aprovecharnos de ese bribón que ha sido el flagelo de la sociedad. Si roba el Sangre de Tigre para la Corona, pediré el perdón para él.

Quinn frunció el ceño. Después de la muerte del conde francés, no quería que Viola se acercara al diamante.

—Es posible que el ladrón no esté dispuesto. Creo que… ha tenido un ataque de culpabilidad y se ha retirado.

—Entonces debes convencerlo para que realice un último robo o no habrá trato. —Hubert extendió las manos ante sí.

—¿Estás diciendo que a menos que convenza al ladrón para sustraer el Sangre de Tigre, no ayudarás al príncipe a recuperar el trono de Amjerat?

Vio que Hubert se encogía de hombros.

—Uno tiene que aceptar su lugar en el mundo. Las artimañas políticas son lo que son. Confío en que seas tan convincente con él como lo has sido conmigo.

—Veré lo que puedo hacer —repuso él antes de levantarse y marcharse.

Hubert cruzó la estancia hasta la pequeña ventana y observó cómo lord Ashford salía del edificio y se subía a un cabriolé. Luego llamó a su ayudante.

—Haz que un detective de Bow Street siga de cerca a lord Ashford. Quiero estar informado de su localización en todo momento.

Metió la mano en el cajón inferior y sacó una petaca para apurar un sorbo de whisky. Era buen momento para celebrar su suerte, no todos los días le ofrecían a uno en bandeja una fortuna. Por un lado, obtendría la considerable recompensa que ofrecían por el Ladrón de Mayfair y, además, obtendría un fabuloso diamante.

Se las arreglaría para que lord Ashford fuera culpado del robo del Sangre de Tigre. Aquello no haría demasiado daño a su antiguo compañero de colegio. Todos sabían que un hombre con título podía salir indemne de cualquier cosa, menos del asesinato.

El engranaje judicial se movía lentamente, y para cuando Ashford fuera declarado inocente, él ya estaría lejos. Se marcharía a Sudamérica, o quizá se hiciera con una casita en la Toscana. Poseer efectivo ilimitado era una perspectiva deliciosa. Se dio el resto del día libre para recrearse en ello.

Aquellos planes harían realidad sus más alocados sueños.

La madre de Viola se entregó por completo al frenesí de las compras, volcada en un Harrods que pocas veces había disfrutado. Pero habría tenido un conveniente ataque de cólera al ver la siguiente parada, si su hija no la hubiera dejado en su casa con una docena de paquetes, tres sombrereras y la firme promesa de que regresaría pronto.

«A Quinn tampoco le gustaría esa tienda», pensó Viola. Claro que lo que Quinn no sabía, no le podía hacer daño.

El carruaje recorrió con estrépito las estrechas calles de Cheapside y se detuvo ante el desvencijado establecimiento de Willie.

—No creo que este lugar sea indicado para una dama —aseguró Sanjay que estaba sentado en el pescante—. ¿Está segura de que quiere hacer esto, memsahib?

—No demasiado, pero tengo que hacerlo. No permaneceré ni un instante más del tiempo necesario.

Después de la paliza que Quinn le había dado a Willie en París, dudaba de recibir una calurosa acogida. Pero si alguien poseía la información que ella necesitaba para dar con Chesterton y el diamante, era Willie. Esperaba que el precio de la información no fuera demasiado elevado.

Enderezó la espalda y se revistió de valor antes de empujar la puerta de la tienda de Willie.

Cuando Quinn regresó a su casa en la ciudad, no había nadie esperándole. Supuso que debería agradecer que Viola todavía estuviera gastando su dinero. La única cosa que peligraba en ese caso era su activo, y él tenía suficiente como para no preocuparse por las chucherías y adornos que quisiera adquirir.

Se hundió en uno de los sillones de orejas frente a la chimenea de la salita de atrás, donde los muebles estaban pasados de moda pero eran confortables, deseando saber qué hacer. Cada paso que daba parecía como si el destino estuviera maquinando para hacerle elegir entre Viola y su país de adopción. Como si el todopoderoso azar no hubiera estado atento la primera vez que eligió a la mujer que amaba.

También estaba la noticia de la enfermedad de su padre. Siempre había pensado que recibiría esa información con alegría, hasta que recordó la devoción de su madre por el viejo diablo. Quedaría devastada si Kilmaine moría.

Era inexplicable para él que una mujer pudiera vivir tantos años con un hombre sin conocer a la perfección lo bastardo que era su frío corazón.

Pero quizá su madre no quería saberlo.

Decidió que no era quién para tirar la primera piedra. Después de todo, amaba a una ladrona, alguien que había establecido su código moral más allá de lo conveniente. Pero conocía a Viola, sabía sus defectos y debilidades, y eso no cambiaba ni un ápice lo que sentía por ella.

«Realmente el amor es ciego».

Sonrió sin poder evitarlo. Esperaba que ella sintiera lo mismo por él. Lo esperaba, pero no estaba seguro.

Viola le hacía el amor con abandono, pero jamás había expresado sus sentimientos tan abiertamente como mostraba el deseo de su cuerpo.

Había rechazado su propuesta. Quizá no le amara.

Aunque aquel pensamiento le produjo un hondo dolor en el pecho, no cambió sus sentimientos.

Escuchó que se abría la puerta y voces en el interior. Abrió los ojos y miró hacia el vestíbulo.

—Gracias, Alteza —decía Viola a Sanjay, que llevaba un par de sombrereras colgando del brazo.

—Por favor, milady, no use mi título —pidió el hindú—. Fui hace tiempo príncipe en Amjerat, pero ya no lo soy. Jamás volveré a serlo.

La injusticia del hecho hizo que le hirviera la sangre en las venas. Pero aquello no tenía por qué continuar. Había sido demasiado temeroso, demasiado débil para enfrentarse a su padre y ayudar a su hermano, pero no abandonaría a su amigo. Enmendaría aquel agravio, solo tenía que poner en peligro a la mujer que amaba.

Si fuera su vida lo que peligrara, no vacilaría.

Una fuerte determinación le hizo enderezar la espalda. Cubriría a Viola de plata y azabache de pies a cabeza. Se interpondría entre ella y la maldad de la piedra. Se aseguraría de cubrir todos los riesgos.

—Sí, lo serás, amigo mío —murmuró para sus adentros—. No lo dudes, volverás a ser un príncipe. Y Viola será realmente mi espos.

29

Quinn escuchó con consternación lo que Viola le relató sobre su visita a la tienda de su antiguo perista.

Willie la saludó con una mirada furiosa, rechazando sus indagaciones sobre el Sangre de Tigre. Sin embargo, una vez que Sanjay se unió a ella dentro de la tienda, se volvió muy complaciente. Willie había admitido que corría el rumor por Cheapside de que estaba a punto de tener lugar una compra ilícita de proporciones legendarias.

Quinn frunció el ceño.

—No deberías haber ido allí.

—Tonterías —repuso ella—. Estaba a salvo, aunque no sabía lo amenazador que puede parecer Sanjay cuando quiere.

—No fue por mí, lady Viola —intervino el príncipe, encogiéndose de hombros—. Un Beaumont-Adams en la cintura siempre provoca una impresión adecuada.

—Sospecho que tu mirada oscura y brillante y ese semblante feroz también ayudan. Gracias, Sanjay.

El príncipe hindú hizo una reverencia y salió de la estancia con la afirmación de que necesitaba preparar el carruaje para que estuviera listo para los planes de la tarde.

—¿Qué planes? —preguntó él.

—Willie nos facilitó todos los datos necesarios para interceptar el diamante antes de que cambie de dueño.

—¿Y esa información la facilitó por la bondad de su negro corazón? —Él se cruzó de brazos.

—No, tuve que prometerle un rubí de grandes dimensiones, pero creo que tú posees uno adecuado. —Viola se desató el sombrerito y lo dejó sobre la mesita auxiliar, donde abrió un paquete pare revelar su contenido. Ella le mostró un dominó negro y otra prenda doblada que resultó ser una capa de seda a juego—. Vas a necesitar esto.

—¿Por qué? ¿Vamos a una fiesta de disfraces?

—Podría decirse que sí. El comprador del Baaghh Kaa Kkhuun quiere mantenerse en el anonimato. —Sostuvo un antifaz de color púrpura ante su cara—. El señor Chesterton se reunirá con él esta noche en Vauxhall, en el Paseo Oscuro, entre las once y la medianoche.

—¿Solo esto? —exigió él—. ¿No te dijo dónde se aloja Chesterton? Si supiéramos donde está viviendo, podríamos organizar un plan para hacerle salir de allí. Nosotros aprovecharíamos la ocasión para irrumpir en el lugar y robar el diamante.

—Eso no serviría de nada. Según Willie, Chesterton lleva siempre el diamante encima. Al parecer aprendió la lección cuando casi lo perdió a manos del comte de Foix. —Viola se acercó a él, lo rodeó con los brazos y le besó en la mejilla—. No te enfades. Confía en mí. Esto es una ventaja.

Él enterró la nariz en el punto donde se unen el cuello y el hombro e inhaló su dulce aroma. ¿Cómo iba a ponerla en peligro aunque fuera por salvar a su país de adopción?

Era impensable que revelara su identidad a Fenimore. Su antiguo compañero había prometido el perdón, pero él no apostaría ni un cuarto de penique por ello. Incluso aunque fuera cierto, Viola quedaría marcada si sus aventuras como el Ladrón de Mayfair salieran a la luz pública y fueran objeto de murmuraciones, y así sería si estaban involucradas las autoridades. En el gobierno los secretos tenían corta vida. Quizá fuera mejor darle el maldito diamante a Sanjay y que él lo devolviera a su lugar en el templo de Shiva. Sí, eso lo resolvería todo.

Con aquel tranquilizador pensamiento en mente, la besó en el cuello.

Pero si le facilitaba el diamante a escondidas, los burócratas clasificarían la rebelión de los cipayos como algo sin importancia, sin ni siquiera haber propuesto una oferta de paz para apaciguarlos. Por supuesto todo aquello era como hacer castillos en el aire, dado que todavía no habían robado el Baaghh Kaa Kkhuun.

—No entiendo de qué manera nos ayudará que Chesterton lleve el diamante encima —admitió.

—¿De veras? —Ella se apartó y le tendió la palma, donde brillaba uno de sus gemelos de perla. No se había dado cuenta de que se lo había quitado—. ¿Ahora lo entiendes?

—¿Cómo has hecho eso?

—Antes de aprender a abrir cerraduras, me di cuenta de que la mayoría de la gente se olvida de las joyas que lleva puestas si se le distrae adecuadamente, y no echan en falta lo que sea hasta mucho más tarde. —Viola encogió los hombros y se mordisqueó el labio inferior—. No te haces una idea del número de horas que practiqué sustrayendo artículos del costurero en el ático, antes de ponerlo en práctica con una persona. Tenía el corazón tan acelerado que llegué a pensar que se me saldría del pecho, pero debo confesar que… —En sus ojos avellana brilló un intenso fuego—. Es de lo más excitante.

«Lady Dedos Ligeros». Sin duda le sentaba como un guante el apodo que le puso al principio. Estaba seguro de que podría hacerlo, pero el Baaghh Kaa Kkhuun era una gema que podía apropiarse también de ella.

—No, Viola. No quiero que vuelvas a tocar ese maldito diamante.

—Pero esa es la mayor ventaja de este plan. No tendré que hacerlo. —Ella sonrió con las mejillas tan ruborizadas y excitadas como las de una debutante en su baile de presentación—. Ya sabemos que el señor Chesterton guarda el diamante en la tabaquera de plata, en el bolsillo del chaleco. Siempre que lleve puestas mis joyas como protección y no abra la caja, sentiré su presencia, sí, pero el diamante no podrá hacerme daño.

—¿Y qué me dices de él? —preguntó—. ¿No dices que Chesterton también siente la presencia del diamante? Notaría que ya no lo lleva encima.

—En el Schloss Celle llevaba puesto un anillo de plata y azabache, pero eso es todo. Una clara protección. —La vio fruncir el ceño, sopesando la cuestión—. Está claro que comprende el poder del diamante. Al menos lo comprende lo suficiente como para protegerse de él. Pero no creo que sea demasiado sensible a sus efectos o no habría podido resistir el poder de la piedra tanto tiempo. —Suspiró—. Esa gema te llama.

Y si su expresión anhelante era una señal, atraía como las sirenas a Ulises.

—Venga, Quinn. Es la única oportunidad de recuperar el diamante. —Ella volvió a rodearle el cuello con los brazos y apretó su cuerpo contra el de él al tiempo que le acariciaba los brazos con las palmas de las manos—. Será divertido. Te lo prometo. Por favor.

Él le asió las muñecas y la inmovilizó.

—¿Estoy a punto de perder algo más?

Ella se rio, su risa fue como un gorjeo.

—No, tonto. De hecho, te he devuelto el gemelo.

Él se miró la muñeca. Allí estaba la perla, de regreso en su lugar. Meneó la cabeza sonriente.

—Eres muy hábil en tu perversidad.

Ella le obligó a bajar la cabeza para darle un profundo beso.

—No, solo soy una buena ladrona —se defendió ella, jadeante, cuando separaron los labios—. Eres tú quién me ha enseñado lo buena que puede ser la perversión.

Aquella mujer invadía sus sentidos, dejando a un lado todo lo demás. Su cuerpo excitado se presionaba contra ella, duro como una roca.

—Si nos damos prisa, nos da tiempo a otra lección de depravación —aseguró él tocando los botones que cerraban el vestido.

—Adelante. —Para su deleite, lo rodeó con una pierna y apoyó el talón en la base de su espalda. Había capas de enaguas y encaje entre ellos, pero podía notar su excitación, caliente entre sus piernas. Ella dejó caer la cabeza cuando él besó la piel expuesta por encima de la camisola y el corsé.

—¡Oh, sí! Quinn… —jadeó—. Dime que buscaremos el diamante esta noche.

Él alzó la cabeza y la miró. Lo último que quería era escucharle decir nada más sobre aquel condenado diamante.

Ella tenía los labios entreabiertos y los ojos cerrados. La piel cubierta por una fina capa de sudor. Se estremecía. Si alguien le hubiera dicho que era una adicta al opio que necesitaba una dosis de droga, lo habría creído.

Se dio cuenta con un estremecimiento de que el poder del diamante era como una droga para ella. Lo había tocado en una ocasión y eso hacía que lo anhelara de nuevo, aunque hubiera intentado matarla.

La vio abrir los ojos.

—Quinn, ¿qué te pasa?

Él apartó su pierna y la alejó para poner un poco de distancia entre ellos.

—Si quieres que vayamos a por el diamante, antes tienes que prometerme algo.

—¿Qué?

—Si creo que corres demasiado peligro, si no me gusta la situación, nos alejaremos enseguida. Y si digo que nos vayamos, no discutirás conmigo. ¿Me has comprendido?

Ella suspiró.

—Sí, pero no pasará nada. Ya lo verás.

—En el momento en que tengas la tabaquera con el diamante, deberás dármela de inmediato. ¿De acuerdo?

Ella no respondió.

—Esto no es negociable, Viola. No quiero que sostengas la caja ni un segundo más de lo imprescindiblemente necesario.

—Quinn, eres un tirano.

—No, solo soy un hombre que no quiere verte sufrir. Lo digo en serio. Dame tu palabra o no vamos a ningún sitio esta noche, me da igual tener que atarte para mantenerte aquí.

Por un momento, la imaginó encadenada a los cuatro postes de la cama, con los pechos envueltos en seda y todos sus secretos al descubierto. Podría mantenerla al borde de la liberación durante horas y horas. Ella imploraría antes de que él se aplacara y le permitiera alcanzar el éxtasis.

—De hecho, es la mejor idea que he tenido en años. —Bajó la boca hasta su oreja y le susurró unas cuantas ocurrencias lascivas y sensuales sobre lo que le gustaría hacerle.

Los ojos de Viola ardieron con escandalizada sorpresa.

—Si dejar que me ates puede ser tan divertido, lo tendré en cuenta en el futuro. Tienes mi palabra. —Se puso de puntillas para besarle—. Te daré el diamante en cuanto lo tenga.

Ella volvió a buscar sus labios. Sentir su boca debajo de la suya hizo que todos los pensamientos sobre el diamante desaparecieran de su mente. Viola se entregó a él, le ayudó a liberar los pechos de la prisión de barbas de ballena.

Cuando por fin pudo capturar un pezón, lo succionó con fuerza hasta que ella gritó su nombre. Luego se concentró en el otro brote erizado. Mientras tanto, los ágiles dedos de Viola tanteaban en la bragueta de los pantalones. Ella le desabrochó los botones que cerraban la prenda en las caderas e introdujo la mano bajo la ropa interior para acariciarle sin descanso.

Él le subió la falda bruscamente y ella le guio a través de la rendija en sus calzones antes de que la aplastara contra la pared, como un carnero en celo.

—¡Más fuerte! —le urgió ella.

Sus palabras cortaron cualquier sujeción y él dejó de contenerse. Ella dio la bienvenida a sus fieros empujes con pequeños gritos de placer. Todo su cuerpo se tensó y la liberación se acercaba a pasos agigantados. Se unió a ella, derramándose en su interior con cálidos impulsos. La precaución de usar un condón fue en lo último que pensó.

Respiró jadeante, sin darse cuenta de que había contenido el aliento mientras se convertían en un solo ser. Cuando aquella alocada lujuria se desvaneció y la ayudaba a reacomodarse el corpiño, se dio cuenta de algo. Necesitaba a Viola de la misma manera que la comida o el agua, que el aire que respiraba.

Ella era su opio, su campo privado de amapolas. Cada vez que la poseía, quería más. Ella le esclavizaba con cada suspiro, con cada beso, con cada estremecimiento. Aunque debería estar completamente saciado, su erección despertó otra vez, dispuesta a reclamarla.

Viola era su luz, tan brillante como para dejarle ciego, pero de la que no podía alejar la vista. Era su sal, que le mantenía y erosionaba a la vez. Sin ella, la vida era sosa y aburrida. Era la sangre que corría por sus venas. Era posible que ella fuera adicta al diamante rojo, pero él era adicto a ella; jamás se vería libre de aquella obsesión por Viola Preston hasta que fuera polvo.

¡Qué Dios le ayudara!

Los jardines de Vauxhall llevaban casi doscientos años permitiendo que los londinenses se deleitaran en sus arboledas. Durante algún tiempo, la música de Handel debutó en sus pabellones mientras la alta sociedad cenaba las famosas lonchas de jamón de Vauxhall y las familias con niños recorrían en barquitas los canales del Támesis para admirar el espectáculo que suponía ver cómo encendían todas las lámparas de gas de los jardines.

Por supuesto, dado que el parque estaba abierto al público, las clases más humildes también disfrutaban allí a su manera; jóvenes y chicas de dudosa virtud podían retozar a sus anchas entre templetes y fálicos palos de mayo. Las hogueras resplandecían y, en lugar de la música de Handel, se escuchaban melodías licenciosas en las secciones menos iluminadas de los parterres. Toda clase de proezas sexuales estaban disponibles por un precio tras el espeso seto que delineaba el Paseo Oscuro.

Y aunque los jardines habían caído en desuso y la sociedad más respetable había abandonado Vauxhall, seguía siendo visitado por aquellos que buscaban una impúdica aventura con el añadido del anonimato. En consecuencia, casi todo el mundo llevaba puesta una máscara y un dominó para ocultar su identidad.

Quinn y Viola caminaron por el Paseo Oscuro en busca del señor Chesterton. Una gran hazaña, dado que esa parte del parque no estaba iluminada por las lámparas de gas y no había luna. Cada vez que aparecía un hombre de la altura y complexión adecuada, Quinn le preguntaba si era él.

—No —repuso ella, ladeando la cabeza en busca del sonido—. El diamante no está ahí.

Era posible que no reconocieran al hombre, pero resultaba imposible que ella no escuchara al Baaghh Kaa Kkhuun. Cuando escuchó la piedra por primera vez en Schloss Celle, su voz la había atormentado, casi destrozándola. Pero después de tocar la piedra, el sonido cambió.

Ahora deseaba escuchar esa tonada profunda y rítmica otra vez. Había algo primitivo en la voz del diamante, elemental como el rumor de la marea, como un tornado o el latido del corazón.

Sanjay afirmaba que el diamante rojo era malo, y seguramente tenía razón, pero eso no impedía que ella quisiera estar con él. No podía evitarlo. El Baaghh Kaa Kkhuun había reclamado una parte de ella y no se sentiría entera hasta que volviera a escuchar su música, inexorable y exigente, dentro de su cabeza.

Esperaba que no fuera demasiado terrible ni demasiado hermosa, que no la volviera loca.

La quemadura casi curada de su palma comenzó a palpitar. La lujuria por el diamante la hizo estremecerse mientras caminaban, aunque no sentía frío.

Se preguntó si reconocería al comprador del diamante basándose solamente en su deseo de poseer la piedra. Su propia necesidad era tan aguda que sospechaba que si estuviera desnuda, sus pezones se alzarían insolentes y tendría mojada la entrepierna. Gimió de frustración.

Quinn la estrechó contra su cuerpo.

—¿Estás bien?

—Sí. —Ella se apoyó en su calidez. Era sólido y masculino. Reconfortante. Quinn la protegería incluso de sí misma.

Entonces, como si fuera a mucha distancia, lo escuchó… Una melodía ronca y continua, un áspero murmullo en la más baja escala del sonido. Quizá no lo estaba escuchando con los oídos, pero las vibraciones que inundaban su pecho subían por su columna hasta su cerebro y de ahí pasaban a sus orejas. Trastabilló.

—No. No estoy bien —admitió.

Solo los brazos de Quinn impidieron que se cayera.

Los seductores tonos del diamante tramaban un hechizo a su alrededor y le hacían sentir hormigueos en la palma de la mano. Su respiración era entrecortada. El placer la atravesó desde los pechos al vientre, explotando entre sus piernas, igual que si Quinn hubiera tocado ese punto especial con la lengua.

Asió las solapas de Quinn con ambas manos y se aferró a él como si estuviera a punto de ahogarse. Era su única ancla a la realidad, lo único que se interponía entre ella y el potente poder sensual del diamante.

—El Baaghh Kaa Kkhuun —susurró—. Está cada vez más cerca.

30

—Ya está bien. Hasta aquí hemos llegado. —Quinn tomó a Viola en brazos—. Nos vamos de aquí. No estás en condiciones para hacer esto.

Ella se apoyó en él y tomó aire profundamente. Casi estaba de acuerdo con él. Todavía no habían localizado a Chesterton y ya estaba a punto de rendirse al seductor llamamiento del diamante.

Pero entonces se dio cuenta de que si concentraba la atención en el poderoso latido del corazón de Quinn, ahogaba por completo la voz del Baaghh Kaa Kkhuun. Dejó de estremecerse y le rodeó la cintura con los brazos. Apretó la oreja contra su pecho y absorbió su fuerza. Un pensamiento inundó su mente con una brillante claridad más intensa que el centelleo de la joya más exquisita.

Amaba a ese hombre.

A pesar de cualquier escándalo, de cualquier deserción o desastre imaginable… A pesar de que podía ser su ruina.

Amaba a Greydon Quinn.

Él necesitaba que ella hiciera algo muy sencillo por él, que arrebatara la joya a un asesino, y podía hacerlo. Luego solo tenía que entregársela a Greydon. Lo cierto es que era muy simple, pensó embargada por el amor que sentía por él. Si fuera necesario podría hacerlo hasta con los ojos cerrados.

Se puso de puntillas y le besó. Sus alientos y sus almas se unieron, se enredaron de manera indivisible. Cuando separaron los labios, le sonrió con la vista más clara y la mente protegida del zumbido ronco del diamante.

—Estoy preparada, Quinn. Puedo hacerlo. —Lanzó una mirada a la figura oscura que se acercaba a ellos—. Es él. Sin embargo necesito que hagas algo por mí.

—¿El qué?

—Que silbes algo.

—¿Cómo?

—Que silbes cualquier cosa. Necesito oírte.

Quinn comenzó a entonar una desenvuelta versión de Rule Britania.

El ronco susurro del diamante no quedaba ahogado por completo por la melodía de Quinn.

—No, eso no. —Se obligó a ignorar la voz del Sangre de Tigre—. Canturrea algo. Una canción de amor.

Él cambió con decisión al complaciente The water is wide. El profundo sonido del amor insatisfecho y del deseo resonó en su pecho y el runrún del diamante se desvaneció.

—Mucho mejor —aseguró ella, enlazando sus brazos para dirigirse hacia el señor Chesterton. Parecían dos amantes paseando entre las oscuras aceras buscando el lugar perfecto para abandonarse a la pasión.

El señor Chesterton se acercó, casi chocando con ellos en el estrecho camino.

Ella fingió que se le enganchaba el pie en una raíz expuesta y que tropezaba. Intentó mantener el equilibrio agarrándose al señor Chesterton, en lo que esperaba fuera una convincente imitación de alguien que no quería terminar boca abajo en la tierra. Cuando sus grandes manos la sostuvieron por los hombros, ella deslizó la mano dentro del chaleco y la sacó con la tabaquera de plata oculta en la palma de la mano.

—Cielo, ¿estás bien? —Quinn la apresó y la apretó contra su pecho, tomando la caja de su mano y escondiéndola en su bolsillo en un fluido movimiento—. Gracias por su ayuda, señor.

Él la tomó por la cintura y la alejó.

—No deberías beber tanto jerez en la cena. Vamos, cariño, volvamos a casa.

Sus pies apenas tocaron el suelo cuando Quinn la arrastró hacia delante, pero no habían dado ni diez pasos antes de que el señor Chesterton les gritara que se detuvieran.

—¡Eh, ustedes dos! —gruñó—. Dense la vuelta.

Le dio un vuelco el corazón después de que Quinn y ella se giraran para enfrentarse al señor Chesterton. Bajo la luz de las estrellas, brillaba el cañón de una pistola. No se había parado a considerar que Chesterton fuera armado.

Quinn se adelantó para protegerla con su cuerpo.

—¿Qué problema hay, buen hombre?

—Ya lo sabe. —La voz de Chesterton destilaba maldad—. Dígale a su amante que me la devuelva.

—No entiendo que…

—No hay nada que entender. Pensó que se podrían aprovechar de un hombre en la oscuridad, ¿verdad? Usted y su acompañante. Y casi lo consiguen. Devuélvamela. —Al ver que Quinn no se movía, Chesterton alzó el arma—. Los muertos no hablan.

—Ha sido un error, señor —repuso Quinn con rapidez, metiendo la mano en el bolsillo y sacando la tabaquera de plata—. Aquí está, no nos haga nada.

Él lanzó la cajita hacia un enorme arbusto de lilas que había junto al hombre; la plata brilló en el aire antes de caer.

—¡Corre! —Quinn se dio la vuelta y la empujó hacia el camino.

Ella alzó las faldas y corrió, moviendo piernas a toda velocidad. Quinn, a su lado, le pisaba los talones. Se escuchó sacudir las ramas a su espalda y la fragancia a lilas inundó el aire con su dulzor. El señor Chesterton estaba destrozando el arbusto para dar con la tabaquera, maldiciendo mientras la buscaba frenéticamente.

Se escuchó un disparo que impactó en un abedul, junto a ella, y dejó el árbol temblando. Pareció que a sus pies les salían alas y se movió todavía más deprisa al ver que el camino formaba una curva cerradísima. Quinn la animó a su espalda.

Comenzó a dolerle un costado y no lograba coger suficiente aire para continuar. Al verla vacilar, Quinn la tomó en brazos y se la echó al hombro.

Sin embargo, aunque no escucharon que nadie fuera tras ellos, él no se detuvo hasta que alcanzaron el carruaje, donde Sanjay esperaba en el asiento del conductor. Quinn abrió la puerta con brusquedad y la arrojó dentro.

—¡En marcha! —le gritó a Sanjay, que puso en movimiento el vehículo sin esperar a que él estuviera dentro y la puerta cerrada.

Sanjay sacudió las riendas sobre los lomos de los castrados y el carruaje aceleró, traqueteando sobre los adoquines en la noche.

Quinn cerró la puerta una vez que entró y se acomodó sobre el asiento de terciopelo, a su lado. La luz amarillenta de las farolas proporcionaba un sombrío alivio seguido de profundas sombras cuando el carruaje se movía a toda velocidad entre un poste y el siguiente.

Todavía jadeante, ella se sentía desesperada. Le dolía el pecho. Habían superado tantos contratiempos, hecho tantos planes… recorrido media Europa y, aún así, habían perdido el diamante.

—Lo siento —se lamentó.

—¿Por qué?

Ella puso los ojos en blanco.

—En caso de que no te hayas dado cuenta, hemos perdido el diamante.

Él metió la mano en el bolsillo y sacó la tabaquera de plata.

—¿Te refieres a este diamante?

Abrió la caja y ella escuchó el ronco rumor del Baaghh Kaa Kkhuun. Reconoció su voz, pero no era más perceptible que antes. No tenía que luchar contra la tentación que suponía. Su amor por Quinn había eliminado la lujuria por la piedra de su corazón. Ya no la seducía ni cautivaba.

—¿Cómo has conseguido que…?

Él cerró la caja y el canturreo del diamante se convirtió en un zumbido tan suave que ella se preguntó si solo estaba recordando su sonido.

—Me limité a lanzarle la vieja tabaquera de tío Bertram al señor Chesterton. En la oscuridad, todos los estuches de plata parecen iguales.

Ella le rodeó el cuello con los brazos.

—Eres un genio. Ahora Sanjay podrá devolverlo al templo y ya no molestará a nadie.

—¿Te alegras de perderlo de vista? —preguntó él soltándose de su abrazo.

—Mucho. —Se sintió tan aliviada y feliz que no pudo pensar en nada más que en el hombre que la sostenía entre sus brazos.

Mientras atravesaban la noche en dirección a casa, ninguno de ellos notó que un carruaje oscuro los seguía a cierta distancia.

Viola y Quinn dejaron a Sanjay desenganchando los caballos en los establos, detrás de la casa. Quinn quiso ayudarle, pero el príncipe insistió que mientras estuviera pisando suelo inglés, debían mantener las apariencias y seguir tratándole como a un criado.

—Además, tengo una gran deuda contigo, amigo mío. Has conseguido que sea posible devolver el tesoro a mi gente —aseguró Sanjay con los ojos brillantes en la oscuridad.

Viola se fijó en que Quinn no comentaba la mención de Sanjay sobre el regreso del Sangre de Tigre al lugar al que pertenecía. Traspasaron la puerta trasera de la casa en silencio y atravesaron la cocina.

—Tienes pensado devolver el diamante a Amjerat, ¿verdad? —preguntó ella una vez que llegaron al pasillo que conducía a la salita. Esperaba que la piedra no hubiera clavado sus garras en el corazón de Quinn con la misma lujuria que ella había sentido.

—Eso tenía pensado, sí —repuso él con suavidad mientras la ayudaba a quitarse la capa—. Pero como dice Robert Burns, «los mejores planes trazados por ratones y hombres, a menudo salen mal».

—¿Cómo?

—Quiere decir, pichoncita, que a un tipo con el culo tan inquieto como yo no le importa esperar en un recodo del camino. —Willie estaba oculto, sentado en uno de los sillones de orejas, y les apuntaba con un arma—. Y bien, milady, no se puede uno burlar del viejo Willie. Sin duda alguna sabe que yo le daría su merecido. ¿No han prometido pagarme por la información que le facilité esta tarde?

—Sí, pero no deberías haber venido aquí, Willie —intervino ella, mirando a Quinn de reojo. Cada fibra de su cuerpo estaba tensa y se había colocado de tal manera que se interponía entre ella y Willie. Ella supo que él lamentaba, por segunda vez en la noche, haber insistido en dejarle a Sanjay su revólver—. No vas a llevarte el diamante rojo.

—No, y tampoco lo quiero. ¿Qué haría un simple perista como yo con ese tesoro? He estado esperando desde que me dejó esta tarde algo muy distinto, y que estoy decidido a tener. —La sonrisa empalagosa de Willie le revolvió el estómago—. No habrá pensado que iba a conformarme con un pequeño rubí, ¿verdad? Quiero la bolsita de gemas que nuestro buen teniente posee. Ahora, sea buena y vaya a buscarla, milady, mientras yo sigo apuntando con este viejo trabuco a las partes nobles de su amante.

—¡Esto es inadmisible! —exclamó ella, esperando acobardarle con su aristocrática indignación como había conseguido en otras ocasiones.

—Obedézcame, milady. No vaya a ser que se me escape algún dedo y deje al teniente sin algo que sin duda estima más que las joyas. —El perista soltó una áspera carcajada, encantado de sí mismo.

—Venga, Viola —intervino Quinn en voz baja. Willie no apreció la fría amenaza de su tono, pero ella sí—. Ya sabes dónde las guardo.

Ella salió de la sala a regañadientes y subió las escaleras hasta el dormitorio de Quinn. Ni siquiera se molestó en mirar dentro de la caja fuerte, sabía que él había dejado aquella fortuna en joyas en un cajón.

Volcó el contenido de la bolsita sobre la colcha de damasco que había doblada a los pies de la cama. Willie no sabía cuántas gemas había allí dentro, así que apartó las más valiosas y devolvió el resto a la bolsa, teniendo cuidado de incluir el pequeño rubí, dos esmeraldas y uno de los diamantes para no levantar sospechas.

Devolvió el resto a la cómoda de Quinn y se dirigió a la puerta.

Pegó un salto cuando escuchó un estallido bajo sus pies y se vio bañada por diminutas astillas de madera. La carga del trabuco había hecho un agujero del tamaño de un puño en el suelo, a medio metro de donde estaba.

31

—¡Quinn! —Viola voló hacia las escaleras y bajó el primer tramo hasta el descansillo, donde se detuvo. Desde allí tenía una vista excelente de la sala donde Quinn y Willie luchaban por el control del arma. Aunque solo se podía disparar una vez, el trabuco era un atizador excelente y Willie arremetía con él. Hizo pedazos un florero azul y blanco de porcelana antes de astillar una mesita estilo Luis XIV.

—¡Viola, no te acerques! —gritó Quinn.

Ella se agachó sobre los escalones y miró lo que ocurría a través de los barrotes del pasamanos, incapaz de apartar la vista de la frenética pelea en la que estaban enfrascados. Quería ayudar a Quinn, pero se dio cuenta de que podía llegar a ser una distracción para él. Apresó la tela de la falda con los dedos y rezó para que el siguiente golpe de Willie no le impactara en la cabeza.

Vio como él esquivaba el estacazo y luego lanzaba un gancho de izquierda a la mandíbula del perista. El tipo puso los ojos en blanco y cayó desplomado al suelo.

Ella lanzó un suspiro de alivio y comenzaba a levantarse cuando un fuerte golpe la dejó paralizada. La puerta principal se abrió de repente y rebotó contra la pared. Un tropel de policías de uniforme azul oscuro entró en el vestíbulo y se dirigió a la salita, donde rodeó a Quinn y al derrotado Willie.

Hubert Fenimore, el hombre que había aceptado el diamante falso en nombre de la reina, atravesó la puerta principal y se dirigió a la sala con el largo manto ondulando a su espalda.

—Excelente trabajo, lord Ashford —dijo, haciéndole a Quinn una leve reverencia—. Nos ha servido al Ladrón de Mayfair en bandeja de plata. —Fenimore señaló la figura inconsciente de Willie—. Caballeros, arresten a este hombre.

Los policías recogieron a Willie y le arrastraron hasta la puerta, donde no evitaron que se golpeara la cabeza contra al marco al salir.

Ella los observó anonadada, con los pensamientos dando vueltas enloquecidas en su cabeza.

Quinn debía de haberle dicho a Fenimore que trabajaba con el Ladrón de Joyas de Mayfair. No había otra manera de que su antiguo compañero de clase supiera de su colaboración con el notorio criminal.

«Tenía intención de entregarme a las autoridades». Se dobló sobre sí misma como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

Ella le amaba. Confiaba en él.

Y Quinn la había traicionado.

Eso era mucho peor que el abandono de Neville. Aquel rechazo fue una consecuencia de que su primo se hubiera apropiado de la posición y posibles de su familia.

Ahora le habían robado el corazón.

Era solo una estúpida cuestión de suerte que el oficial hubiera confundido a Willie con el notorio ladrón. Y solo cuestión de tiempo que Quinn corrigiera aquella errónea suposición.

Enferma de dolor, se quitó el anillo de serpiente y lo dejó sobre el descansillo. Arrastró los pies escaleras arriba y bajó por las de servicio. Salió en silencio al callejón trasero, rodeó los establos para evitar a Sanjay y, oculta entre las sombras, salió a la calle principal para llamar a un cabriolé.

Estrechó la bolsita contra el pecho deseando haber sido más generosa con la parte de Willie, porque ahora era la suya. No tenía tiempo de hacer un reparto más equitativo del tesoro que se había ganado.

El auténtico Ladrón de Mayfair tenía que desaparecer. Quinn y Hubert observaron cómo los policías arrastraban a Willie al exterior. Una vez que nadie podía oírles, Hubert carraspeó sonoramente.

—Imagino que te das cuenta, Ashford, de que no puedo reconocer públicamente tu participación en la captura del ladrón.

—Es natural —repuso él—. Preferiría que no lo hicieras.

Hubert pretendía obtener la recompensa por capturar al Ladrón de Joyas de Mayfair. Pues que lo hiciera. A ver qué pasaba cuando Willie defendiera a gritos su inocencia al recobrar el conocimiento. Nadie se creería que alguien tan zafio y grosero pudiera ser el responsable de una larga sucesión de robos que solo podían describirse como crímenes elegantes.

Rezó para que Viola estuviera a salvo arriba hasta que pudiera despedir a Fenimore, no fuera a ser que aquel tipo reconsiderara su suposición.

Los pálidos iris de Hubert se clavaron en él.

—Entonces nos comprendemos perfectamente. Hay otro tema más.

—Sí. Confío en que pudieras promover un decreto con el que el príncipe Sanjay recuperara el trono —apuntó él.

—¡Oh, eso! Aquí tienes. —Fenimore sacó un documento con el sello real del bolsillo—. Una buena muestra del interés que tenemos en mostrar nuestra benevolencia con los actuales disturbios en la India. Doy por hecho que tu príncipe nos ayudará a reprimir el desasosiego de sus paisanos.

—Él guiará sus pasos —dijo aún a sabiendas de que Sanjay no podía dirigir a su gente en la dirección que Fenimore deseaba.

Hubert le tendió el documento, pero cuando él trató de alcanzarlo, lo quitó de su alcance.

—Chesterton ha muerto —anunció Fenimore con rotundidad.

—¿Cómo?

—Su cuerpo ha sido hallado en Vauxhal poco después de que tu vehículo abandonara los jardines. Una herida de arma blanca. Seguramente cierto tipo de sable; un arma militar. —Arqueó la ceja, insinuando en silencio—. ¿Alguna sugerencia de lo que ha pasado?

Era evidente que al hombre que Chesterton tenía previsto venderle el diamante rojo no le había hecho nada de gracia encontrarse con la tabaquera vacía de tío Bertram.

—¿Ninguna? —dijo Hubert al ver que no respondía—. Tengo una teoría al respecto que te incluye a ti, amigo mío. Doy por hecho que tienes en tu poder el diamante rojo. En su cuerpo no se encontró ninguna gema.

Siguió hablando mientras agitaba ante él el decreto que supondría que Sanjay recuperaba sus privilegios como príncipe, como si él fuera una cobra y quisiera encantarlo con sus movimientos.

—Hagamos un trueque —le tentó—. El diamante rojo por el reino de tu amigo.

Viola siempre le recordaba que la honradez era la mejor política. Lo cierto era que, para ser una ladrona, tenía un código moral muy riguroso. Sacó la tabaquera del bolsillo esperando que le sirviera de algo.

—Aquí tienes. —La sostuvo ante Hubert procurando que no pudiera hacerse con ella hasta no estar en posesión del documento—. Aunque no me creas, Chesterton estaba vivo la última vez que lo vi. No tengo ningún impedimento para devolver el diamante a los agentes de la Corona, pero te lo advierto, el Baaghh Kaa Kkhuun posee propiedades muy extrañas.

Hicieron el trueque, la tabaquera por el papel, en una rápida maniobra simultánea.

—Este diamante proporcionará poco bien a Inglaterra —aseguró—. Te animo a sugerir a tus superiores que lo devuelvan al templo de Shiva, de donde procede.

Hubert se rio.

—¿De verdad piensas que informaré a mis superiores en algún momento de que la piedra que ocupa un lugar en el Tesoro Real no es la auténtica? De eso nada, viejo amigo, mantendré en secreto el asesinato de Chesterton, y tú esto. Este diamante jamás formará parte del Tesoro Real ni será devuelto a ningún templo pagano. —Quinn le vio abrir la tabaquera y mirar fijamente la piedra—. Es mío.

Hubert tomó el diamante en la mano desnuda.

—¡No, Fenimore! ¡No hagas eso!

El hombre cerró el puño con la joya dentro y le miró con ojos brillantes.

—Te das cuenta de lo que significa esto, ¿verdad? Podré dejar ese insignificante despacho del gobierno y hacer lo que me dé la real gana. ¡Podría comprarte y venderte a ti, Ashford! Lo mismo que a la mayor parte de los miembros de la sociedad.

Fenimore se estremeció de pies a cabeza, pero no aflojó su agarre y ladeó la cabeza como si escuchara algo.

—¿Oyes eso?

Él no oía nada, pero reconoció la expresión perturbada y cautivada que asomaba a los rasgos de su viejo compañero de clase. Había visto esa misma mirada en la cara de Viola cuando la piedra la llamaba. El diamante estaba desplegando su poder de seducción.

—Suéltalo o te matará. —Él se acercó e intentó forzarle a abrir la mano.

—¡No! Es mío. —Reforzado por el poder del Sangre de Tigre, el hombre le apartó con fuerza, a pesar de que era considerablemente más pequeño. Él voló por los aires y chocó contra los paneles de caoba que cubrían las paredes.

Resbaló hasta el suelo donde cayó con un ruido sordo. Cuando se frotó la parte de atrás de la cabeza, notó un doloroso chichón. Movió el cuello a un lado y otro mientras se preguntaba si habría perdido el conocimiento por un momento.

Apenas reconocía a Hubert. Sus ojos resplandecían con una luz antinatural y sus pálidos iris eran amarillos como el sebo de varios días. La mano que albergaba el diamante comenzó a temblar de manera violenta.

—No puedo renunciar a él. —Fenimore articulaba mal las palabras y tenía los ojos clavados en el puño. De pronto comenzó a gritar mientras intentaba abrir los dedos con la otra mano. Las ampollas burbujeaban en su piel.

Lo vio caer al suelo, contorsionándose de agonía.

Se acercó a él para intentar ayudarle a soltar el diamante, pero unos firmes brazos le asieron desde atrás. Sanjay había entrado en la estancia, tan silenciosamente como una pitón reptando en lo alto de una roca.

—No, amigo mío. —Le detuvo—. Es demasiado tarde para él. Cuando el diamante se alimenta de un alma, es imposible resistirse a él. Si lo tocas, el Baaghh Kaa Kkhuun te consumirá también.

Fenimore tenía la espalda arqueada y los dientes apretados. Las convulsiones terminaron de repente, y una larga corriente de aire siseó al salir de sus labios. Entonces, el cuerpo se relajó, salvo el puño en el que sostenía con firmeza el diamante.

—Ha muerto —anunció Sanjay—. Ahora ya es seguro quitarle la piedra, pero no se te ocurra tocarla sin protección.

Él se arrodilló junto a Fenimore y le abrió los dedos a la fuerza. Sacó un pañuelo del bolsillo, protegiéndose la mano con él para arrancar el diamante del hueco que había formado en la palma de la víctima. A continuación dejó caer la piedra en la tabaquera de plata y cerró la tapa.

—Toma esta condenada cosa —le dijo a Sanjay. Se agachó para recuperar el documento que devolvía a su amigo al trono de Amjerat, y que debía de haberse caído cuando Fenimore y la malévola fuerza del diamante le hicieron volar por la estancia—. Y llévate esto también.

Sanjay pasó su oscura mirada por el papel.

—Lo has conseguido, amigo mío. Ha costado, pero me has devuelto mi reino y el tesoro de mi gente. Es más de lo que puedo pagarte. ¿Cómo puedo agradecértelo?

—Por ahora me conformaré con que vayas corriendo a buscar un médico. Y si puedes elegir, uno que no sea muy listo. Es necesario que alguien certifique que Hubert murió de un ataque cardíaco o un caso particularmente agudo de viruela. —Se pasó la mano por la cara. De repente se sentía tan cansado como para pasarse una semana durmiendo—. ¡Viola! Ya pasó todo. Puedes bajar ya.

No obtuvo respuesta.

Subió las escaleras gritando su nombre, pero se detuvo en el descansillo al notar que algo crujía bajo el talón de su bota. A pesar de que estaba deformado por su peso, reconoció la forma tallada en oro y plata del anillo de serpiente.

Era la alianza de Viola.

El pánico se apoderó de él y subió corriendo el resto de las escaleras.

32

—Oh, Ashford, estoy muy contenta de verte, querido joven —dijo la condesa viuda de Meade, invitándole a entrar en la salita con la mano. La mujer estaba tan confusa de verle aparecer en medio de la noche que ni siquiera se había molestado en vestirse y le había recibido en bata y camisón. Su pelo, gris oscuro, estaba recogido en una larga trenza que caía sobre su espalda—. Esta noche está siendo de lo más peculiar. Muy peculiar, sin duda…

—¿Está Viola aquí? —Le tomó la mano con las suyas en vez de hacerle la obligada reverencia.

—Hay que ver. ¡Qué modales! Ni siquiera preguntas por mi salud. No estás siendo nada educado; vaya encuentro más peculiar. —Le dio una palmadita en el hombro y luego se acomodó en el raído sofá. La vio hacer un gesto distraído con la mano, indicándole que debía sentarse—. No, Viola no está aquí. Se fue. ¿Quiere que ordene que nos sirvan un té?

—No, gracias. ¿Dónde está Viola?

—Oh, no tengo ni idea —aseguró lady Meade—. Esa chica me preocupa. Volvió a casa esta noche para dejarme una bolsita llena de piedras preciosas, que no me explicó de dónde salieron, y luego se machó. ¡Piedras preciosas! Ahora te lo preguntó a ti, ¿qué puedo pensar? ¿Qué puedo hacer con ellas?

La condesa viuda se veía realmente muy perdida en las cuestiones prácticas. El tono plañidero de la mujer hizo que él se diera cuenta de la pesada carga que Viola había llevado sobre los hombros desde la muerte de su padre.

—Se las di yo.

—Oh, bueno. Entonces todo bien, ¿verdad? —Suspiró aliviada—. No es que quiera pensar mal, pero la verdad, ¿qué habrías imaginado tú en mi posición?

—Creo que debería concentrarse en la idea de que su hija la quiere y que se preocupa por su bienestar, milady —repuso él de malos modos—. Ahora, por favor, necesito que recuerde. ¿Qué fue lo que dijo Viola exactamente antes de marcharse?

—Bueno, estaba tan azorada al ver todas esas joyas, que no estoy segura de acordarme. ¿Por qué me preguntas? Es tu mujer. —Lady Meade ladeó la cabeza y le miró con los ojos entrecerrados—. ¿Habéis tenido una pelea de amantes? ¿Qué dijo ella antes de salir de tu casa?

Él apoyó los codos en las rodillas y enterró la cara en las manos.

—Supongo que yo tampoco me acuerdo.

No sabía qué había motivado su huida. Revisó los acontecimientos de la tarde. La última vez que había sabido de ella, él estaba peleándose con Willie y le ordenó que se mantuviera alejada. Luego, entraron súbitamente Fenimore y los policías y arrestaron al perista pensando que era el Ladrón de Joyas de Mayfair.

¿Podría ser por eso? ¿Le asustaría que cuando Willie recobrara la conciencia dijera que ella era la ladrona?

—¿Se llevó algo consigo? —preguntó

—¡Ya lo creo! Se llevó todo el dinero en efectivo del que disponía —recordó lady Meade con indignación—, pero supongo que las joyas que me dejó valen más.

—Imagino que mucho más.

—¡Ah! Y se llevó una de las barras de pan.

«Tengo que comer algo, o no seré una buena compañera de viaje», las palabras de Viola cuando habían zarpado en el Minstrel’s Lady se burlaron de él. Ella iba a embarcar en algún navío.

—¡Oh, Señor! Podría partir rumbo a cualquier parte. —Salió disparado hacia la puerta sin despedirse de lady Meade. Se disculparía más tarde si fuera necesario. Si perdía a Viola en los muelles de Londres, jamás daría con ella a menos que deseara ser encontrada.

Despuntaba el amanecer cuando Viola alcanzó los muelles de Wapping, aunque ya había hombres trabajando, cargando y descargando las mercancías de los buques anclados. Fragantes aromas a hojas de tabaco o granos de café se mezclaban con el del alquitrán, los cueros sin curtir o el ron. Las cadenas de las grúas se movían de manera ruidosa y los estibadores gruñían en medio del trajín mientras tiraban de las pesadas cuerdas. Un bosque de mástiles flotaba sobre el agua, meciéndose con los vaivenes del Támesis. Un buque a vapor a punto de partir lanzaba a la atmósfera negras bocanadas de humo.

Ella no podía permitirse un pasaje en el buque a vapor, ni siquiera estando dispuesta a viajar en la cubierta. Siguió adelante hacia los veleros más pequeños, buscando algo parecido al Minstrel’s Lady, que pudiera ofrecer alojamiento para los pasajeros. El escaso dinero que poseía tendría que ser suficiente durante un tiempo, al menos hasta que se le ocurriera qué iba a hacer.

Suponía que podía continuar robando, pero eso le revolvía el estómago solo de pensarlo. Haber estado a punto de ser arrestada era una experiencia impactante. Por primera vez sentía de lleno el peso de las consecuencias de sus acciones y no podía soportar la idea de que su madre y su hermana —por no mencionar a la pequeña Portia— se vieran manchadas por su vergüenza.

Buscaría trabajo; un empleo honesto. Podría trabajar de institutriz o niñera, o incluso podía ejercer de dependienta. Así tendría la conciencia limpia. Pero para ello tenía que abandonar Inglaterra antes de que los policías descubrieran que habían arrestado a la persona equivocada y fueran a buscarla.

Y tenía que poner tanta distancia entre Quinn y ella como fuera posible.

Le dolía el pecho al pensar en él. Tenía un nudo en la garganta. Quinn la había traicionado, pero todavía le amaba. ¿Por qué no podía hacer que su corazón dejara de sentir lo que sentía?

Cambió la pequeña maleta de una mano a otra mientras se internaba entre la multitud.

—Al menos en esta ocasión, Quinn no podría decir que no viajo con poco equipaje —murmuró.

—¿Y qué ocurre si lo que a él no le gusta es que viajes? —repuso una atronadora y masculina voz a su espalda.

Ella se dio la vuelta bruscamente para toparse con Quinn. Él sonreía.

¡Condenado hombre! ¿No tenía el descaro de sonreír?

—¿Qué es esto, Quinn? ¿El beso de Judas? —Lanzó una mirada a su alrededor en busca de las autoridades que debían acompañarlo para arrestarla—. ¡Oh, no! ¡Qué tonta soy! Si tú eres de los que prefieres beneficiarte a los que tienes intención de traicionar.

Él arqueó las cejas al escuchar su obscena expresión.

—¿Traición? ¿De qué estás hablando?

—Le contaste al señor Fenimore que trabajabas con el Ladrón de Joyas de Mayfair. Por suerte para mí, él asumió que Willie era tu cómplice. —Se dio la vuelta y comenzó a andar con determinación. Él se puso a la par—. Sin embargo, Willie me denunciará pronto, así que estoy segura de que Fenimore ya sabe la verdad y está buscándome para detenerme.

—Nadie te persigue, Viola. Además, ¿crees que alguien va a creer lo que diga Willie? Soy el único lo suficientemente chiflado como para salir corriendo detrás de ti —ironizó él—, pero yo jamás te entregaría a las autoridades. Y, por cierto, Fenimore está muerto.

Ella se detuvo en seco y le miró de reojo.

—No le he matado yo —se apresuró a decir él—. Ha sido el diamante. Una muerte parecida a la de Foix. —Vio que Quinn se encogía de hombros—. Pero Sanjay recuperará su reino y el Sangre de Tigre volverá a ocupar su lugar en el templo de Shiva.

—¡Oh! —Comenzó a hablar otra vez—. ¡Enhorabuena! Has logrado tu propósito.

—He hecho mucho más. —Él se acercó y tomó la maleta de su mano sin perder su paso.

—¿De veras?

Él la detuvo poniéndole la mano en el antebrazo.

—Me he enamorado.

—¡Oh!

Quinn entrelazó sus dedos con los de ella y se llevó su mano a los labios para darle un beso en la palma.

—Te amo, Viola. Si todavía quieres huir, huiré contigo, pero preferiría que fueras tú la que se quedara aquí conmigo.

El corazón le dio un vuelco al escuchar sus palabras, pero sabía mejor que nadie que él jamás había querido quedarse a vivir en Inglaterra.

—¿No piensas volver a la India? —Aquella había sido su idea desde que recibió noticias de la insurrección.

Él frunció el ceño.

—No. Mi padre está enfermo. Mucho me temo que morirá pronto, lo que significa que tengo que regresar a casa.

Ella alzó la vista hacia él y notó la tensión en sus hombros.

—Pero quieres volver a la India, ¿verdad?

—Siempre amaré esa tierra, pero una vez que ocupe el asiento que me corresponde en la Cámara de los Lores, podré hacer más por el bien de Inglaterra y por el país de Sanjay de lo que conseguiría como oficial. —Le vio llevarse la mano al pecho—. Voy a heredar un título para el que no nací, que no debería ser mío, y me siento atraído por una tierra en el otro extremo del mundo, de la cual he sido desterrado. Jamás he sabido realmente dónde está mi sitio… —Ahuecó la palma sobre su mejilla—. Hasta ahora.

Él se inclinó y la besó. En medio de los muelles de Wapping, delante de todo el que quisiera mirar. Un grupo de marineros que pasaba por allí comenzó a vitorearlos entre aplausos y silbidos.

—Mi hogar eres tú, Viola. Mi sitio está contigo. Cásate conmigo.

—¡Oh, Quinn! —Quería creerle. Anhelaba confiar en él, pero llevaba tanto tiempo teniendo que valerse por sí misma que era difícil poner sus esperanzas en otra persona.

—¿Acaso no me amas?

—Por supuesto que te amo. —Si le amara más, el corazón le estallaría dentro del pecho.

—Entonces, ¿es que no crees que yo también te amo?

Ella no respondió de inmediato.

—Así que eres capaz de escuchar la voz de una piedra preciosa pero no eres capaz de percibir el amor que siento por ti.

Él apretó la frente contra la de ella y, de repente, lo sintió. Era una emoción más intensa que cualquiera de las que le hubiera enviado ninguna joya que había tocado. El amor de Quinn la envolvió como un mar caliente, manteniéndola a flote de las olas; a veces feroces, a veces suaves. Podía confiar su vida… su corazón, a ese hombre.

—Lo percibo —confesó—. Y yo también te amo.

—Entonces acéptame. —Tenía los labios curvados en una sonrisa de medio lado—. Ya me has robado el corazón, así que será mejor que te quedes con el resto.

—Si lo pones así… —Se puso de puntillas para apropiarse de su labio inferior—, ¿qué ladrón que se precie podría resistirse?

Nota de la autora

Róbame el corazón es una novela de ficción, pero está basada en innumerables hechos históricos.

La historia comienza con una escena basada en el Kamasutra, un texto hindú del siglo III que escribió un hombre sagrado, Mallanga Vatsyayana, que está considerado como mucho más que un manual de posiciones sexuales. Lo mismo que La cábala o Los Cantares del Rey Salomón, tiene también implicaciones espirituales.

El reino de Amjerat que aparece en la historia es una invención mía, pero muchos principados hindúes fueron arrebatados por error a sus legítimos herederos por la Doctrina de la Prescripción británica. Lord Dalhousie llenó las arcas de la Compañía de las Indias Orientales con más de tres millones de libras esterlinas… al año. Se conoce el caso de un maharajá que murió sin sucesión masculina, y Lakshmi Bai —su esposa—, adoptó a un heredero. Sin embargo, y puesto que la adopción real era una práctica extraña en Gran Bretaña, la sucesión no fue aceptada por los ingleses y el estado fue entregado a la Corona. Lakshmi Bai, para no verse relegada por completo, llevó a su gente a una rebelión armada; una insurrección que fue documentada por escrito, y se sabe que ella murió luchando al frente de su ejército.

Su figura se ha convertido en un icono de coraje femenino en la India.

El amotinamiento de los cipayos es uno de los hechos más amargos de la historia. La razón que doy en Róbame el corazón, los cartuchos engrasados en los nuevos rifles de la infantería, se considera realmente la chispa que inflamó el creciente resentimiento de los hindúes hacia los británicos.

El Baaghh Kaa Kkhuun es otra invención mía. Existen algunos diamantes rojos, pero son tan raros que son pocos los gemólogos que han visto uno; según mis datos, existen menos de veinte. El diamante rojo más grande y puro registrado es el Moussaieff Red.

De solo 5.11 quilates, fue vendido en 2001 por casi ocho millones de dólares.

Por fin, llegamos al don que posee mi heroína: la habilidad de recibir información de las piedras preciosas. Esta habilidad se conoce como psicometría y se refiere a la facultad de percibir visiones sobre otras personas por el mero hecho de tocar sus posesiones. Alguna gente cree que parte de la energía de un individuo queda impresa en los objetos que le rodean. Personalmente, jamás me he topado con nadie que me dijera que «las piedras le hablan», pero no descarto encontrarme con alguien así en el futuro.

Espero que hayas disfrutado con la lectura de Róbame el corazón. Por favor, visita mi página web —www.miamarlowe.com—, es donde doy a conocer mis próximas publicaciones y muchas más noticias. Estaré encantada de saber de ti.

Te deseo un romance sin final.

Agradecimientos

Ningún libro florece como resultado del esfuerzo de una sola persona. Róbame el corazón no es la excepción, por eso me gustaría dar las gracias a:

Alicia Condon, mi fabulosa editora, por creer en el embrión de esta historia y permitirme formar parte del equipo de Kensington.

Natasha Kern, mi incansable agente, por confiar en mí. ¡Eres asombrosa!

Ashlyn Chase, sufrida amiga y mi más feroz crítica, por las horas de lectura en voz alta y, sobre todo, por su amistad.

Marcy Weinbeck, mi primera lectora, cuyo exquisito gusto y su aguda percepción me hacen sentir tranquila y confiada.

Lisa Mancini-Verges, la lectora que sometió a votación el nombre de Greydon Quinn en mi página web hace un par de años.

El nombre se me quedó grabado en la memoria y estoy encantada de que Quinn haya cobrado vida en esta historia.

A ti, lector que ahora mismo sostienes este libro. Sin ti, sin que tu imaginación dé vida a mis palabras, no existiría la magia.

Y finalmente, tengo que agradecer su apoyo a mi amado esposo. Después de tantos años, ¡todavía sabe cómo hacer pasar un buen rato a una chica! Es —y siempre será— la razón por la que escribo novelas románticas.