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Staff

Traducción

LiaBelo

Corrección

Sleep Pumpkin

Corrección y Revisión Final

Chloé

Lectura Final

Velaris

Diseño

Chloé

LiaBelo

Índice

Sinopsis

Prólogo

1

2

3

4

5

En la oscuridad…

6

7

8

9

10

11

En la oscuridad…

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En la oscuridad…

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En la oscuridad…

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Wren

Epílogo

Escenas Extras

Sinopsis

Puede que sean más ricos que los dioses, pero están moralmente arruinados.

Para los chicos que dirigen la academia internacional más exclusiva de Estados Unidos, yo soy una intrusa no deseada, un inconveniente, y están decididos a convertir mi vida en un infierno.

Cuando Wren Jacobi pone los ojos en la nueva alumna de la Academia Wolf Hall, todo lo que ve es un blanco fácil. Una niña reservada con una diana pintada en la espalda. Sin embargo, él no sabe nada de mi problemático pasado. Nada de la sospechosa muerte de mi madre, ni del horrible trato que he tenido que soportar a manos de mi psicótico padre.

Y no tiene ni idea de hasta dónde llegaré yo, la pequeña y modesta Elodie Stillwater, para doblegar a la bestia salvaje que sueña con doblegarme a mí primero.

Hay un lobo que acecha los bosques que rodean mi nueva escuela.

Poco sabe él… que hay depredadores mucho más temibles acechando en la oscuridad.

Prólogo

No puedo moverme

Ni siquiera una pulgada.

El olor nauseabundo a podredumbre que se filtra a través de los pequeños agujeros frente a mi cara me hace sentir náuseas. He vomitado cuatro veces, no sé cuánto tiempo ha pasado, y eso no es ni siquiera la peor parte de esta pesadilla.

La peor parte es el terror de no saber cuándo regresará.

La noche se convierte en día, el día se convierte en noche, y la noche se convierte en día.

Mis rodillas, mis caderas y mis hombros gritan, contraídos y muertos hace mucho tiempo por la falta de flujo sanguíneo.

Creo que, tal vez, podría morir.

Morir sería preferible a esto.

Pero no lo hago. Sigo respirando, mi mente se aleja de mí hasta que mis pensamientos son un ruido irreconocible.

Y todo lo que puedo hacer es arrodillarme aquí.

Todo lo que puedo hacer es esperar.

1

Gracias a la mierda que está oscuro.

Nada podría ser peor que llegar a una nueva escuela a plena luz del día.

El Lincoln Town Car se sacude cuando se sumerge en el camino y comienza una ola de pánico, una respuesta inmediata y desafortunada a los últimos dos años que he pasado viviendo en una zona de guerra. Y no, no me refiero al hecho de que mi hogar anterior en Israel ocasionalmente se sentía como una zona de guerra. Me refiero al hecho de que vivía bajo el mismo techo que mi padre, el coronel Stillwater, cuya idea de un fin de semana relajado era golpearme hasta el cansancio durante nuestras sesiones de entrenamiento de Krav Maga¹.

Todavía me estremezco cada vez que escucho a alguien aclararse la garganta cortésmente. Cuando mi querido papá se aclara la garganta, generalmente significa que estoy a punto de soportar la humillación de sus manos. O algún tipo de vergüenza. O ambos.

—Parece que le dejaron las luces encendidas, señorita Elodie —dice el conductor a través de la ventana de privacidad abierta. Esto es lo primero que me murmura desde que me recogió en el aeropuerto, me metió en la parte trasera de esta reluciente monstruosidad negra, puso el motor en marcha y se dirigió al norte hacia la ciudad de Mountain Lakes, New Hampshire.

Más adelante, un edificio se asoma como un centinela orgulloso y ominoso en la oscuridad, con altas y afiladas agujas y torres. Parece algo sacado de las páginas de un Penny Dreadful victoriano. Evito mirar por la ventana a la majestuosa estructura durante demasiado tiempo; he mirado el folleto académico que el coronel Stillwater me entregó cuando me informó sin miramientos de que me trasladaría a Estados Unidos sin él durante el tiempo suficiente como para que la imponente fachada de la academia esté grabada en mi memoria con todo lujo de detalles.

Canchas de tenis.

Piscina.

Estudio de esgrima.

Salón de debates.

Una biblioteca, conmemorada por el propio George Washington en 1793.

Todo se veía genial impreso. Sólo el colmo del lujo para un Stillwater, eso es lo que mi padre dijo con brusquedad, mientras arrojaba mi pequeña maleta en la parte trasera del taxi que me alejaría de mi vida en Tel Aviv. Vi directamente a través de las instalaciones de vanguardia del edificio y, sin embargo, es un barniz adinerado y anticuado. Este lugar no es una escuela normal para niños normales. Es una celda disfrazada de lugar de aprendizaje, donde los oficiales del ejército que no pueden molestarse en lidiar con sus propios hijos los abandonan sin pensarlo dos veces, sabiendo que serán vigilados con un enfoque militar.

Wolf Hall.

Jesús.

Incluso el nombre suena como si perteneciera a una maldita prisión.

Mentalmente, estoy retrocediendo, alejándome más del lugar con cada segundo que pasa. Para cuando el auto se detiene frente a los amplios escalones de mármol que conducen a la desalentadora entrada principal de la academia, estoy de vuelta en la carretera detrás de mí, a tres millas de distancia, huyendo de mi nueva realidad. Al menos ahí es donde estaría, si tuviera absolutamente alguna opción en esto.

No era exactamente popular en Tel Aviv, pero tenía amigos. Eden, Ayala y Levi ni siquiera se darán cuenta de que me han transferido de mi antigua escuela durante otras veinticuatro horas, ya es demasiado tarde para que vengan a rescatarme de mi destino. Sabía que era una causa perdida antes de que las ruedas del avión del ejército volvieran a Tel Aviv.

El motor del Town Car se apaga abruptamente, hundiendo el auto en un silencio incómodo y hostil que me hace sonar los oídos. Finalmente, me doy cuenta de que el conductor está esperando a que salga. —Voy a buscar mis maletas entonces, ¿supongo?

No quiero estar aquí.

Seguro que no debería tener que sacar mis propias maletas del maletero de un auto.

Nunca delataría al conductor, eso es débil, pero mi padre tendría un aneurisma si se enterara que el tipo que contrató como mi escolta no había hecho su trabajo correctamente una vez que llegamos a nuestro temido destino. Como si el chico también se diera cuenta de esto, a regañadientes saca su culo del auto y se dirigió a la parte trasera del vehículo, tirando mis pertenencias en la pequeña acera frente a Wolf Hall.

Luego tiene la audacia de esperar una propina, lo que simplemente no está sucediendo. ¿Quién ayuda e incita a la destrucción de la vida de alguien y luego espera un agradecimiento y un billete de cien dólares por tomarse la molestia de hacerlo? Soy tres partes gasolina, una parte fósforo mientras agarro mis cosas y comienzo la caminata por los escalones hacia las formidables puertas dobles de roble de Wolf Hall. El mármol está gastado, arqueado en el medio y suave por los miles de pies que han subido y bajado estos escalones a lo largo de los años, pero ahora estoy demasiado amargada para disfrutar de la deliciosa y satisfactoria sensación de pisarlos.

El conductor ya regresó al auto y está saliendo del círculo de giro frente a la academia cuando llego al último escalón. Una parte de mí quiere dejar mis maletas y correr tras él. No es uno de los empleados habituales del coronel Stillwater, es un tipo de agencia, por lo que no le debe nada a mi padre. Si le ofrecía un par de grandes, podría convencerlo de que me dejara en otro estado en algún lugar, lejos de las miradas indiscretas de mi padre. Sin embargo, mi orgullo no me deja rogar. Soy una Stillwater, después de todo. Nuestro orgullo es nuestro rasgo más notorio.

Mi único medio de escape se pierde en el camino de entrada, dejándome frente a dos pesadas aldabas de bronce, una montada en cada una de las puertas dobles que tengo delante. La aldaba de la izquierda es una gárgola grotesca con un aro oxidado en la boca. La aldaba de la derecha es casi idéntica, salvo por el hecho de que tiene la boca levantada en una sonrisa lasciva y burlona que me produce un escalofrío en los huesos.

—¿Muy espeluznante? —murmuro, agarrando la aldaba de la izquierda. La triste gárgola está lejos de ser agradable a la vista, pero al menos no parece que esté a punto de saltar de su montura y devorar mi maldita alma. Un estruendo retumba al otro lado de la puerta cuando golpeo la madera con la aldaba, y me doy cuenta con cierta ironía de que el ruido es similar al de un mazo al golpear, sellando el destino de un criminal.

—No me molestaría en llamar. Está abierto.

Santa mierda.

Casi salgo de mi maldita piel.

Me doy la vuelta y las piernas casi se me doblan mientras escudriño la oscuridad en busca del dueño de la voz que acaba de sobresaltarme. Tardo un segundo, pero localizo la sombría figura, posada en el borde de una maceta de piedra blanca a la derecha, gracias al resplandor de una brasa encendida; parece la colilla de un cigarrillo.

—Jesús, no sabía que había alguien aquí. —Me doy unas palmaditas en el pecho, como si la acción pudiera calmar mi corazón.

—Me lo imaginaba —resuena la voz grave. Y es una voz profunda. La voz de un hombre que ha fumado más de un paquete de cigarrillos en su día. Es el tipo de voz que pertenece a un ladrón de autos o a un jugador de callejón. La colilla de su cigarrillo vuelve a encenderse cuando aspira el cigarrillo, iluminando momentáneamente la estructura de sus rasgos, y capto mucho en la breve oleada de luz.

Su camiseta negra es al menos cinco tallas más grandes para él. Es mucho más joven de lo que pensaba. En lugar de un profesor malhumorado y hastiado con una chaqueta gastada con parches en los codos, este tipo es joven. De mi edad, por lo que veo. Debe ser un estudiante aquí en Wolf Hall. Su cabello oscuro le cae hasta los ojos. Sus cejas están llenas y juntas en un ceño fruncido. Desde mi punto de vista en la parte superior de las escaleras, solo puedo verlo de perfil, pero su nariz es recta, su mandíbula es fuerte y se sostiene de una manera majestuosa y perezosa que me permite saber exactamente quién es antes de descubrir su nombre.

Es uno de esos chicos.

Los chicos arrogantes, más populares que los demás, con la cuchara de plata a medio camino del culo.

Es parte de ser un mocoso del colegio. Te mezclas con los privilegiados y los malcriados a diario. Y puedes reconocer las manzanas podridas a una maldita milla de distancia.

—¿Supongo que necesito encontrar a alguien en la recepción? —pregunto. Es mejor que sea breve y dulce. Lo más profesional posible.

El tipo sacude la cabeza, sacando un trozo de tabaco de la punta de la lengua y tirándolo a la grava que tiene a sus pies. —Me han nombrado director del Comité de bienvenida a las nuevas chicas. ¿Por qué si no iba a estar aquí sentado en la puta oscuridad?

Señoras y señores, tenemos una actitud de mierda. Hurra. Cruzando los brazos sobre mi pecho, bajo los escalones lentamente, dejando mis maletas junto a la puerta. Al llegar frente a él, noto que el extraño es al menos un pie más alto que yo. Incluso encorvado, con su culo posado en el borde de la maceta y las piernas estiradas frente a él, todavía es considerablemente más alto que yo y estoy de pie a mi altura máxima. —¿Por qué fumas como una chimenea y no quieres que te atrapen?

Lanza su cigarrillo y sonríe con frialdad. Todo en él es frío, desde el brillo gélido de sus ojos verdes brillantes hasta la forma en que echa la cabeza hacia atrás, evaluándome como un puma podría sopesar a un ciervo recién nacido. Está claro que le molesta tener que esperar y hacer de anfitrión amable de Wolf Hall, pero oye… no le he pedido que sea mi guía turístico. No le he pedido nada en absoluto.

—Entonces, indícame la dirección de mi habitación y te liberare de tus deberes —le digo en un tono seco.

Se ríe de esto. No es un sonido amistoso. Me imagino que este chico se ha reído de decenas de personas, y todas y cada una de ellas probablemente sintieron que las atravesaban con una bayoneta. —¿Liberarme de mis deberes? —Repite mis palabras—. Tranquila, soldado. ¿Por qué tengo la sensación de que nuestros padres serían los mejores jodidos amigos?

Estas escuelas no siempre están llenas de chicos del ejército. Los banqueros de inversión, abogados, diplomáticos y políticos también envían a sus hijos a lugares como Wolf Hall. De vez en cuando, un médico agobiado o un trabajador humanitario, que piensa que cuidar a los hijos de otras personas es más importante que cuidar a los suyos. Los estudiantes de estos lugares provienen de una amplia gama de orígenes, pero la mayoría de las veces sus padres son militares.

—Mira, acabo de bajar de un vuelo de larga distancia, y no del tipo que tenía servicio de comidas o baños limpios. Necesito una ducha y necesito una cama. ¿Puedes decirme adónde tengo que ir y podemos continuar con esta mierda en una fecha posterior?

El tipo da una última aspirada a su cigarrillo, resoplando por la nariz. Cuando arroja la colilla incandescente a los rosales que hay a tres metros de distancia, me doy cuenta de que lleva un esmalte de uñas negro desconchado. Qué raro. Su camisa es negra y definitivamente parece muy irritable, pero no me da una sensación emo. Sus botas son de cuero italiano de alta gama y el cinturón que lleva en la cintura parece costar más que todo mi atuendo.

—Atravesando las puertas. Escaleras están a la izquierda. Cuarto piso. Estás en el 416. Buena suerte con la calefacción —dice, poniéndose de pie. Sin siquiera mirarme, se marcha, pero no vuelve al interior del edificio. Alcanza el camino de entrada, metiendo las manos en los bolsillos mientras se aleja de la escuela.

—¡Oye! ¿A dónde diablos vas? —Odio tener que preguntarle, pero necesito saberlo. Estoy tan celosa de que se vaya que tengo que apretar la lengua entre los dientes para no preguntar si puedo ir con él.

—¡Ja! Como si yo me quedara aquí —me dice por encima del hombro—. Oh, y no te preocupes, Chica Nueva. No hace falta que sigamos con esta mierda después. Mantén la cabeza baja, mantente fuera del camino, y tendrás una oportunidad decente de sobrevivir a este agujero del infierno.

Podría ser simplemente que estoy cansada, y podría ser que ya estoy odiando Wolf Hall, pero eso sonaba claramente como una amenaza.

2

El interior de Wolf Hall parece que alguien intentó recrear Hogwarts de memoria, pero lo hizo muy, muy mal. Hay alcobas oscuras por todas partes donde miro, y ninguno de los ángulos del lugar es vertical. Me siento como si estuviera caminando a través de una especie de pesadilla de Escher mientras atravieso la sencilla entrada con paneles de madera y me dirijo a la amplia escalera del lado derecho. Espero ver si hay un ascensor, pero ya sé que tal cosa sería un lujo imposible en un edificio antiguo como este.

El lugar está silencioso como una tumba.

He estado en muchas casas antiguas antes. Crujen, gimen y se hunden. Pero no Wolf Hall. Es como si el edificio en sí estuviera conteniendo la respiración, mirándome y juzgando mientras me observa a regañadientes empujar mi maleta por el primer tramo de escaleras. El lugar no se veía tan alto desde fuera, pero las escaleras parecen nunca terminar. Estoy jadeando y sudorosa cuando llego al segundo tramo de escaleras, y para el tercero, estoy sudando abiertamente y esforzándome por respirar. A través de una puerta antigua con paneles de vidrio esmerilado, me encuentro mirando hacia un pasillo estrecho que sale directamente de ‘El Resplandor’. Una luz tenue sobre mi cabeza parpadea siniestramente mientras arrastro mi maleta sobre el corredor polvoriento y raído que cubre las tablas del piso desnudo, y mentalmente tacho todas las formas en que una persona podría morir en un lugar embrujado como este.

Noto los números de metal atornillados en cada una de las puertas cuando las paso. Normalmente, habría pegatinas de colores y placas de identificación clavadas en la madera, pequeñas personalizaciones que ayudan a los estudiantes a hacer que sus habitaciones se sientan como en casa. Pero no aquí. No hay una pegatina, fotografía o cartel a la vista. Solo la madera oscura y deprimente y los números relucientes y pulidos.

410…

412…

414…

416…

Excelente.

Hogar dulce hogar.

Abro la puerta, feliz de encontrarla desbloqueada. En el interior, el dormitorio es más grande de lo que esperaba. En la esquina, hay una cama doble con sábanas grises frescas con esquinas militares. Solo dos almohadas, pero puedo vivir con eso. Contra la pared: una gran cómoda debajo de un cuadro de aspecto sombrío de un anciano retorcido, doblado en dos contra una tormenta de nieve. Que extraña elección de tema para una obra de arte. Técnicamente, es bueno. La pincelada es tan fina y precisa que casi podría ser una fotografía. Sin embargo, el contenido es miserable e inspira una sensación de desesperanza que se siente aplastante.

Al otro lado de la habitación, un gran ventanal da a lo que supongo son los jardines en la parte trasera de la academia. Afuera está oscuro, tonos morados y azul medianoche, salpicado de negro carbón, pero puedo distinguir la forma de árboles altos en la distancia, quietos, como si ninguna brisa, por fuerte que sea, pudiera sacudirlos.

Descarto mis maletas al pie de mi nueva cama, camino hacia la ventana, queriendo ver mejor la vista. Solo cuando estoy parada frente al vidrio puedo distinguir la forma del sombrío laberinto grande y complejo en el centro del césped entre el edificio y los árboles.

¿Un laberinto? Perfecto. Eso no estaba en el maldito folleto. Sin embargo, tiene que ser muy antiguo, porque los setos son altos, más altos que cualquier hombre y tan densos que no habría forma de mirar a través de ellos a nivel del suelo.

No sé por qué, pero me estremezco violentamente al verlo. Nunca he sido fanática de los laberintos. Al menos desde aquí, a la luz del día, podré memorizar la ruta hasta su centro. No es que planee entrar en la maldita cosa.

Las duchas son bastante fáciles de encontrar. Al final del pasillo, dos baños están uno frente al otro, con las puertas abiertas de par en par. Un gran letrero blanco cuelga de la pared de azulejos en el interior de ambos, lo sé, porque comprobé, que dice: Cumplimiento de duchas de tres minutos. A los infractores se les asigna el deber de letrina.

¿Deber de letrina? Cristo. Es peor de lo que pensaba.

Le doy a la señal un fuerte giro de ojos mientras me quito la ropa de viaje y me ducho, tardando mucho más de los tres minutos asignados. ¿Quién diablos va a saber? Y que se joda, de todos modos. No pueden controlar ese tipo de mierda con un estudiante que aún no se ha inscrito oficialmente en la academia. Utilizo el jabón desinfectante unido a un trozo de cuerda deshilachada dentro de la ducha, arrugando la nariz por el olor y prometiéndome un mejor baño con mi propio gel de ducha por la mañana. Luego, uso una toalla fina como el papel para secarme antes de ponerme la pijama y regresar rápidamente a mi habitación con el cabello mojado.

Ya tengo planes de teñir mis largos mechones rubios de color marrón oscuro otra vez. La mayoría de los padres no querrían que sus hijas se decoloraran el cabello a los diecisiete años, pero el coronel Stillwater no soporta verme con mi color de cabello natural. No lo admitiría ni en un millón de años, pero no puede soportar que tenga el cabello castaño. Me parezco demasiado a ella con el cabello castaño.

Aparte de obligarme a usar lentes de contacto, no puede alterar el azul de mis ojos. Es poco lo que puede hacer con las pecas que salpican el puente de mi nariz o la estructura ósea de mi rostro en forma de corazón. Sin dejar caer una moneda seria sobre un cirujano plástico muy talentoso, él no puede alterar mis pómulos altos o mis ojos almendrados, todos los cuales son regalos que recibí de mi madre. Pero podía convertirme en rubia, y así lo hizo. Y he odiado cada segundo.

De vuelta en mi habitación, noto por primera vez el frío que hace. Comparado con Tel Aviv, es prácticamente subártico aquí en New Hampshire, y no parece que la administración de Wolf Hall haya considerado la calefacción como una necesidad para sus estudiantes. Después de mucho rebuscar, finalmente encuentro un termostato de baquelita agrietado y amarillento en el armario junto a la ventana, pero cuando giro el dial completamente hacia la derecha, no pasa nada. El radiador anticuado y extremadamente feo de la pared emite una tos ahogada, un traqueteo estremecedor, y luego se queda rotundamente en silencio.

Por suerte, estoy tan cansada que ni siquiera el frío me impide dormir.

3

La mañana huele a óxido y tostadas quemadas.

Abro los ojos y me estremezco ante el rastro de vapor que se acumula en mi aliento. De alguna manera, hace aún más frío en mi habitación a las siete de la mañana, lo cual es impresionante, ya que estoy convencida de que por la noche ha bajado hasta los veinte grados.

Si mi padre se preocupara un ápice por mí, no me habría hecho esta transición a mitad de semestre. La menor amabilidad que podría haberme mostrado habría sido reubicarme durante un descanso, pero no. El Coronel Stillwater decidió que desarraigarme de la nada en un fin de semana era lo mejor. Lejos de mi intención de alterar su agenda, ya que tenía que desaparecer en un ejercicio de entrenamiento a las oh-cuatro-cientas horas de un domingo, parecía perfectamente lógico poner mi mierda patas arriba y esperar que estuviera bien con el cambio de país, tener mi mundo al revés, y empezar las clases en una nueva escuela, todo en un período de treinta y dos horas.

Este es el menor de sus pecados. Lo ha hecho mucho, mucho peor.

Aquí estamos. Lunes por la mañana. Mi nueva vida. Por el estricto itinerario que mi padre metió en mi mochila, se supone que debo estar abajo en las oficinas de administración veinte minutos antes de mi primer período del día, lo que me deja cuarenta minutos para ducharme, vestirme y organizarme. Desde que me duché anoche, normalmente no me molestaría en ducharme de nuevo, pero todavía me siento asqueada por el viaje de alguna manera, y honestamente, creo que tendré que remojar mis pies en agua hirviendo para descongelarlos de todas formas. Es solo mediados de enero. Probablemente hará más frío antes de que haga más calor aquí en New Hampshire, así que definitivamente voy a tener que hacer algo con el control del clima en esta habitación.

Retiro las delgadas sábanas, mis dientes castañetean incontrolablemente, y esta vez me aseguro de agarrar mi propia toalla y mi bolso de aseo. En el pasillo, varias de las puertas de las otras habitaciones están abiertas y una fila de chicas se ha formado contra cada pared, esperando los baños. Mi corazón se hunde. Las cosas eran miserables en casa, pero al menos yo tenía mi propio maldito baño. Me costará acostumbrarte a tener que compartir las instalaciones en Wolf Hall.

Me uno al final de la fila esperando el baño en el lado derecho del pasillo, y las chicas delante de mí se quedan calladas al unísono. Ocho pares de ojos siniestros me miran de arriba abajo. Ninguna de las chicas parece demasiado amigable. Una de mis nuevas compañeras de clase se aparta de la pelirroja con la que estaba encerrada en una conversación y se vuelve hacia mí, ofreciéndome una media sonrisa.

Su cabello castaño está rizado con fuerza en un envidiable afro. Sin embargo, su piel es casi tan pálida como la mía. Sus facciones de ojos saltones y sus profundos ojos marrones le dan el aspecto de una joven Natalie Portman. —Oye. Cuatro dieciséis, ¿verdad? Debes ser Elodie.

Le devuelvo una sonrisa con los labios apretados. —Culpable de los cargos. —Todo esto de la chica nueva no es realmente nuevo. Tuve que hacer esto al menos otras cuatro veces desde que llegué a la edad de la escuela secundaria. Sin embargo, ha pasado un tiempo. Después de tres años enteros en mi última escuela en Tel Aviv, me permití ponerme cómoda.

Gran error.

—Soy Carina —dice la chica, extendiendo su mano—. Me alegro de que hayas llegado aquí de una pieza. Algunas de nosotras te esperamos despiertas anoche, pero se hizo tarde y… —Ella se encoge de hombros.

Le estrecho la mano, un poco animada por la idea de que algunas de las chicas de aquí me hubieran mostrado esa amabilidad, si la hora lo hubiera permitido. —Todo bien. Lo entiendo totalmente.

—El toque de queda aquí es bastante estricto —interviene la pelirroja. Es alta. Realmente alta. Casi tan alta como el miserable bastardo que me dio instrucciones para llegar a mi habitación anoche—. Tenemos que estar en nuestras habitaciones a las diez y media —dice—. Aunque Miriam, nuestra monitora de piso, a veces se hace la vista gorda si la sobornamos con chocolate. Hace mucho frío aquí arriba, pero considérate afortunada. Las chicas del primer piso no lo tienen tan fácil. Su monitor de piso es una puta perra.

—¡Oye! —la chica primera en la fila baño en que estoy chilla—. Cuida tu boca, Pres. Algunos de nosotras somos amigas de Sarai.

—¿Cómo podría olvidarlo? —Pres, la pelirroja responde, haciendo una mueca hacia ella—. Estás tan metida en su culo, es un milagro que no te hayas ganado tu insignia de Sphincter Patrol² todavía, Damiana.

Damiana es un nombre genial. Es una pena que la chica no parezca tan genial. Ella es tres tonos más rubia que yo y usa un rostro lleno de maquillaje incluso antes de poner un pie en el baño. Tal vez todo ese delineador de ojos esté tatuado.

—Vaya. Tus réplicas están mejorando un poco, engendro de satanás. Aunque todavía necesitas trabajarlas. Tal vez necesites practicar un poco más en el espejo.

Se abre la puerta del baño y sale una hermosa chica con una masa de rizos negros y piel color canela, vestida con una toalla. Ella inmediatamente pone los ojos en blanco. —Dios, ni siquiera las siete y media y ya estás discutiendo, Dami. Dale un descanso.

Damiana gruñe mientras se abre camino hacia el baño, casi derribando a la otra chica.

—Rashida, esta es Elodie —dice Carina, asintiendo en mi dirección.

Subiendo su toalla y sujetándola bajo su brazo, Rashida me da un apretón de mano superficial también. —Hablaremos una vez que llegues a la marca de los tres meses —dice, luego se apresura por el pasillo, entra en la habitación 410 y cierra la puerta de golpe detrás de ella.

—Lo siento por ella —dice Carina, recostándose contra la pared—. Las últimas dos chicas que llegaron a mitad de semestre se transfirieron de nuevo bastante rápido. Supongo que hacer el esfuerzo de conocer gente si no estás segura de que se quedarán es más difícil para algunas de nosotras que para otras.

—¿Transfirieron? —Pres dice, levantando las cejas. Suena como si no estuviera de acuerdo con el término que utilizó Carina, pero la otra chica le lanza una mirada penetrante.

—No —advierte—. Aún no. Jesús, deja que la chica se acomode un poco antes de sacar a relucir esa mierda, ¿no?

Uh… esto me tiene un poco preocupada. —¿Sacando a relucir qué mierda?

—Nada. —Carina dice esto con firmeza, mirando a las otras chicas. Las desafía a que abran la boca y digan otra palabra, lo que ninguna de ellas hace. Aparentemente, están dispuestas a ceder ante Carina, porque todas las que están en el pasillo, incluida Pres, miran sus pies.

—Estaaa biennn. —Si hay algo que odio, además de mi padre, son los secretos. Ha habido tantos en mi pasado, demasiadas cosas que me han ocultado a lo largo de los años, que tengo una tolerancia muy baja para este tipo de mierda. Sin embargo, es mi primer día. Acabo de conocer a estas chicas hace diez minutos. No puedo exigirles un cien por ciento de franqueza antes de haber aprendido bien sus nombres. Hago mi mejor esfuerzo para encogerme de hombros.

—Oye, toca mi puerta antes de bajar, ¿de acuerdo? —Ofrece Carina—. Soy el enlace alumno-maestro. Puedo llevarte a la oficina y llevarte tu papeleo. ¿Y luego podemos ir juntas a Inglés si quieres? Creo que muchas de nuestras clases van a coincidir.

Puede que sea pequeña de estatura, pero sigo siendo una chica grande. Soy perfectamente capaz de encontrar mi propio camino a la oficina y a clases. Sin embargo, aprendí mi lección hace mucho tiempo. Si alguien te ofrece una rama de olivo en las aguas feroces de la escuela internacional, agarras a ese cabrón y no lo sueltas.

—Por supuesto. Gracias. Eso sería genial.

La excursión a la oficina transcurre sin incidentes, lo que quiere decir que el mundo no se acaba mientras completo mi cuestionario de salud y obtengo todas las listas de lectura y los títulos obligatorios de los libros de texto que necesitaré pedir para mis clases. Carina actúa como mediadora entre yo y la decrépita octogenaria sorda detrás del escritorio, gritando cuando la pobre anciana no puede escuchar mis respuestas. Las lentes de sus gafas son tan gruesas que hacen que sus ojos parezcan ocho veces más grandes de lo normal. A pesar de la ayuda visual, me mira de reojo por encima de una pila de papeles, como si eso pudiera ayudarla a oírme mejor.

Una vez que terminamos, Carina me arrebata el mapa que me dio el administrador y lo arroja directamente a la basura, arrastrándome por un pasillo largo y tortuoso, bordeado de ramos de flores en jarrones. —No necesitaras eso —exclama—. Me tienes para ser tu guía turístico personal de Wolf Hall. Puedo decir que nos llevaremos bien. Lo supe en el momento en que vi las medias de rejilla.

Miro las medias de rejilla a las que se refiere. Las llevo debajo de mi par de pantalones cortos de jeans rotos favoritos. Las botas Doc Martin que elegí son potencialmente exageradas, pero mi look no estaría completo sin ellas.

Sé que hace frío, pero mi ropa escandalosa fue la primera en una larga fila de protestas que había planeado para mi estadía en Wolf Hall. Trágicamente, cuando salí de mi habitación y vi la ropa de Carina, se hizo evidente que los estudiantes aquí pueden usar lo que les dé la gana y salirse con la suya. Su chaqueta de aviador amarillo brillante y sus jeans rojos chocan tan violentamente que existe el riesgo de que desarrolle una migraña pronto con solo mirarla.

La ropa de los otros estudiantes también es una confusión de diferentes estilos y colores. Hay suficientes jeans rotos y camisetas de bandas dando vueltas para que parezca que estamos a punto de cruzar las puertas de un festival de música.

Sumando rápidamente dos y dos, me doy cuenta de que Carina me lleva directamente a clase. —¿No debería dejar mis cosas en mi casillero primero?

—Psshhh. No tenemos casilleros. Si no quieres llevar un bolso contigo, tendrás que subir corriendo a tu habitación entre períodos y créeme, no hay tiempo suficiente para esa mierda. Venga. Estarás bien.

La habitación se queda en silencio cuando Carina me obliga a hablar en inglés. Las cabezas se dan vueltas, las conversaciones se detienen en seco… y los vellos de mi nuca se levantan. En un sofá de cuero maltratado debajo de una ventana panorámica enorme, el tipo de anoche está tendido como si se hubiera bebido un montón de Special K³ para el desayuno y las drogas acabaran de hacer efecto.

Es lo primero que noto.

¿La segunda cosa que noto? No hay escritorios.

Bueno, no en el sentido tradicional de todos modos.

Un poco aturdida, miro boquiabierta la habitación mientras lo asimilo todo: los armarios, las otomanas, los sillones demasiado llenos y los escritorios viejos y gastados esparcidos por el vasto espacio. Lo más sorprendente es que hay pilas de libros hacia la parte trasera de la habitación, bancos de madera y, miren nada más, hay un monstruo de fuego rugiendo en la chimenea abierta.

Nunca había visto algo así en toda mi vida. —¿Qué… nuestra clase de inglés es en la biblioteca?

Un coro de risas se eleva, cortesía de los otros estudiantes que se encuentran en los sillones y apoyados en los escritorios. Dos chicos, sentados en el suelo junto al otro gran ventanal, intercambian una mirada divertida, como si todo esto de ¿qué demonios está pasando? les resultara muy viejo. Me siento como si acabara de entrar en la TARDIS de Doctor Who y cometiera el error de exclamar: ¡Espera un segundo! Es más grande por dentro que por fuera.

Carina da una patada a la bota de uno de los chicos sentados en el suelo mientras me lleva junto a ellos hacia un sofá vacío con estampado floral. Él se lanza hacia delante, enseñando los dientes y chasqueándolos hacia ella, pero ella ignora su actuación. —No, la biblioteca es mucho más grande que esto. Esta es la guarida de Doc Fitzpatrick, como le gusta llamarla. Es básicamente un dios por aquí. Se sale con la suya. Se supone que da sus clases en la sala que le asignaron en el bloque de inglés, pero dice que es más fácil inspirar a sus alumnos en un entorno más relajado.

Esto está bien relajado. Nunca antes había visto un sofá en el aula de un profesor, y mucho menos poner mi culo en uno.

—¿Oye, Carina? ¿Quién es ese? —Muevo la barbilla en dirección al tipo que me dio una recepción tan cálida anoche, ha tomado uno de los cojines con estampado floral del sofá en el que está tumbado y se lo ha puesto sobre la cara.

Carina se queda quieta, arqueando una ceja de una manera que me hace sentir que he cometido otro paso en falso. —Uhhh, sí. Ese es Wren Jacobi. Es más, un perro salvaje que un ser humano. Yo… sinceramente… —Suspira pesadamente, ocupándose de sacar un gran cuaderno del bolso que tiene a sus pies—. Te diría que te alejaras de él, pero es imposible evitar a nadie en este lugar. Además, Wren tiene una forma de meterse en tus asuntos te guste o no, así que…

Arrugando la nariz, inclino la cabeza hacia un lado y lo miro con los ojos entrecerrados. —Ya sabes… estoy bastante segura de que lleva la misma ropa que usó anoche.

Esto la hace reír. —Sí. Lo hace.

¿Cómo diablos sabe Carina lo que llevaba anoche? A menos que… ella dijo que algunas de las chicas me esperaban despiertas. Obviamente, ella estaba esperando con él, dijo que había sacado la pajita corta y tenía que permanecer despierto hasta que yo llegara. No sé nada sobre el chico aparte de que fuma, pero de alguna manera no puedo imaginar a Wren saliendo con un grupo de chicas, esperando para recibir a un nuevo estudiante de Wolf Hall.

—A Wren y sus muchachos les gusta joder con la gente, Elodie. Y cuando nadie esté dispuesto a jugar sus estúpidos juegos, a vivir según sus estúpidas reglas, se joderán entre ellos. Pax le apostó que no podía embolsar a diez chicas antes de las vacaciones de Navidad. Y cuando falló en el desafío, sus amigos le dijeron que tenía que usar la misma ropa durante todo un mes cuando regresáramos. Así que sí. Wren definitivamente está usando la misma ropa que usó anoche. Lleva la misma ropa que llevaba hace dos semanas. Creo que le dejaron lavarla cada dos días. Pero puedes apostar tu culo a que usará la misma camisa negra mañana, y el día después de eso, y el día después de eso, hasta el primero de febrero. Porque lo único peor que perder una apuesta con un chico de Riot House… es no saldar la cuenta cuando pierden.

—¿Chico de Riot House?

—Sí. —Carina frunce el ceño—. Esos tres idiotas tienen una casa a medio camino de la montaña. La llaman Riot House. Todos lo hacen. Se les permite vivir allí, por alguna maldita razón desconocida, mientras que el resto de nosotros tenemos que sacudirnos el culo aquí durante los meses de invierno y cocinar durante el verano.

—¿La academia tiene alojamiento fuera del campus?

Carina está desconcertada por mi confusión. —No. Wren está forrado. Su familia es la dueña del lugar. O lo es él. Nunca he tenido claros los detalles. Lo único que sé es que pueden hacer lo que les dé la gana allí abajo y el resto tenemos que quedarnos aquí arriba y acatar las normas.

Hay una nota amarga en la voz de Carina. Sin embargo, tiene una sonrisa alegre en su bonito rostro cuando levanta la vista de su bolso. —De todas formas. Pax, Dashiell y especialmente Wren. Cuidado con ellos es todo lo que digo, chica. Terminarás arrepintiéndote de lo contrario, puedo prometerte eso.

—Bonito discurso, Carrie. Me alegra ver que le estás dando a la encantadora pequeña Elodie Stillwater una actualización de las cosas.

Ninguna de las dos se ha dado cuenta de que el tipo que estaba sentado en el suelo se levantó y se acercó a nosotras. Es guapo de la misma manera peligrosa que las serpientes, las arañas y los lobos son hermosos a la vista. Su cabello está afeitado hasta convertirse en un rastrojo oscuro. Los tatuajes se asoman por debajo de su camiseta blanca de manga larga. Sus ojos azules brillan como si estuvieran rebosantes de electricidad viva; cuando se posan en mí, inmovilizándome contra el respaldo del sofá, siento como si hubiera envuelto mi mano alrededor de un cable vivo y no puedo soltarme.

—Vete a la mierda, Pax —sisea Carina entre dientes; es la primera vez que la escucho sonar de otra manera que no sea amigable, y el veneno que gotea de sus palabras me deja sin aliento. A ella no solo le desagrada este tipo. Ella lo odia.

Pax se pasa el labio inferior por los dientes en la demostración más extraña que he visto nunca, con sus ojos azules como el hielo, clavados en Carina. Hay algo abiertamente carnal en la energía que desprende, y hace que se me ponga la piel de gallina en los brazos. No me gusta, pero no puedo apartar los ojos de él. A su derecha, el amigo con el que estaba sentado Pax gime con fuerza y se pone en pie.

Donde Pax parece un ex convicto con sus tatuajes, su cabeza rapada y su extraña actitud, este tipo, que solo puede ser Dashiell, parece un bibliotecario. Vestido con una camisa blanca abotonada y pantalones grises ajustados, el chico se encargó de prepararse antes de venir a clase hoy. Las gruesas gafas de montura negra que lleva le dan el aire de alguien a quien le gusta leer; una generalización sin sentido, pero la inteligencia rápida de sus ojos marrones parece respaldar esta teoría. Como sus ojos, su cabello es de más de un color: castaño claro desde un ángulo, pero cuando gira la cabeza para mirarme, se transforma en rubio oscuro.

—Lo siento, señoritas. Pax no sabe cómo comportarse con tanta belleza. También bebió demasiado café esta mañana, así que tendrás que entender si se está portando un poco mal.

Oh wow. Acento inglés. Suave como la seda, la voz de Dashiell es inmediatamente relajante. Se sostiene con confianza y certeza, como si estuviera seguro de su lugar en el mundo y precisamente cómo encaja en él. Es un buen truco: la confianza. De una manera extraña, lo hace sentir seguro, mientras que Pax siente todo lo contrario.

Carina se retuerce, los ojos fijos en una pila de libros al otro lado de la habitación, evitando cuidadosamente la mirada de Dashiell. Su reacción hacia Pax fue abierta hostilidad, pero ahora parece haberse encogido sobre sí misma, cerrándose por completo.

—¿Carrie? ¿No vas a presentarnos a tu nueva amiga? —Dashiell ronronea.

Mi nueva amiga está rígida como una tabla. Parece que está a punto de caer de lado del sofá, así que evito que responda. —Ya sabes quién soy. Wolf Hall no es exactamente un lugar grande. Además, él me acaba de llamar por mi nombre —digo, mirando a Pax—. Soy Elodie Stillwater. Me transferí desde Tel Aviv. Padre militar. Madre muerta. Me gusta la pintura, la música y la fotografía. Soy alérgica a la piña. Soy hija única. Me aterrorizan las tormentas eléctricas y me encantan los mercados de pulgas. Allí. ¿Esa información es suficiente para ti?

Enumero estos hechos aleatorios sobre mí con una sonrisa en mi rostro, pero es dulce y falsa como el infierno. Pax suelta un suspiro de risa burlona, mientras que la respuesta de Dashiell a mi gran discurso es poner toda su atención en mí, una sonrisa lenta y calculadora se extiende por su rostro. Es rápido e inteligente, este. Prácticamente puedes ver los engranajes zumbando en su cabeza mientras archiva los datos que acabo de proporcionar. ¿Por qué, de repente, me parece un gran error que entregué esos hechos sin importancia sobre mí?

—Encantado de conocerte, Elodie Stillwater. Siempre es bueno hacer un nuevo amigo. ¿Quizás te gustaría venir a Riot House alguna vez? Nos encantaría ofrecerte nuestra hospitalidad.

Al mismo tiempo, hablan dos voces, una apresurada y urgente, la otra audiblemente aburrida.

—¡No puede!

—No va a pasar, Dash.

La dueña de la primera voz, sentada a mi lado, se estremece. No creo que Carina quisiera soltar su objeción tan fuerte. Se ve avergonzada mientras toma mi mano, entrelazando sus dedos con los míos. —Sabes que se meterá en problemas si Harcourt se entera —dice.

En el sofá, con la cara aún enterrada bajo un cojín, Wren Jacobi gruñe. —Ella no está invitada. —La forma en que lo dice lo hace sonar como un decreto, una orden transmitida desde lo alto que se espera que se cumpla.

Dashiell deja escapar un suspiro taciturno; suena sinceramente decepcionado. —No te preocupes, Stillwater. Jacobi cambia de opinión como cambia de calcetines. A pesar de su estado actual de vestimenta, por supuesto. Suele ser muy bueno para cambiarse los calcetines. Creo que eso es lo que más me gusta de él.

—¡Muy bien, clase! ¡Culos sobre una superficie plana! ¡Muévanse, muévanse, muévanse!

En la parte delantera de la habitación, un tipo alto con una camisa de vestir negra ajustada y una corbata de lápiz negra patea la cuña de madera que mantenía la puerta abierta y cierra la puerta detrás de él mientras gira hacia la habitación. En sus treinta y tantos, el tipo está lanzando algunas vibraciones pesadas de Clark Kent. Su mandíbula es tan afilada que parece que podría cortar y sacar sangre. Cabello oscuro, ondulado y ojos oscuros, puedo ver por qué la mitad de las chicas en la habitación se derriten en sus asientos cuando se dan cuenta de que ha llegado.

El doctor Fitzpatrick, mi nuevo profesor de inglés, es un espectáculo de sexo.

—Wren, cojín fuera de la cara, hombre. Siéntate, carajo. Conoces las reglas —ordena, dejando una pila de papeles en una estantería. Hay una taza de café en su otra mano, de la que bebe profundamente, los músculos de su garganta trabajan mientras drena el contenido de la taza de una sola vez.

Milagrosamente, Wren se quita el cojín de la cara y se pone de pie para sentarse. Le da una mirada enojada a Doc Fitzpatrick mientras lo hace, pero obedece.

Esto es inesperado. Realmente muy inesperado. Wren da la impresión de que no obedece a nadie. Ciertamente no hubiera esperado que obedeciera a una figura de autoridad como un profesor de inglés.

Horrorizada, se me ocurren varias cosas en rápida sucesión. Anoche estaba tan oscuro que no había podido ver a Wren adecuadamente. A la luz que había encendido el rojo de su cigarrillo, reconocí de mala gana el hecho de que era guapo. Pero a la luz del día, con el débil sol entrando a través del enorme ventanal justo detrás de su cabeza, puedo ver mucho más de él ahora… y estoy tan desesperada, absolutamente más que jodidamente jodida.

Él es hermoso.

Su cabello negro se riza alrededor de sus orejas como si estuviera pintado en su cabeza, los ingeniosos trazos del pincel de un maestro. Es grueso y despeinado, y mis dedos se curvan hacia adentro por su propia voluntad, queriendo sentir la textura mientras doblo mi mano en un puño.

Sus ojos son verdes, vívidos y terriblemente brillantes. Jade: el color de la hierba fresca y nueva y las limas, y el despertar de la primavera tras el invierno. Se ven casi irreales. Su boca es inusual. Su labio superior es un poco más lleno que el inferior, lo que debería verse extraño en un chico, pero Wren logra hacer que una boca sensual y femenina se vea cruel.

Bebo a la vista de él: la forma en que sus músculos se mueven entre sus omóplatos mientras se apoya en el borde del sofá de cuero y se empuja hacia adelante para inclinarse con los antebrazos apoyados en la parte superior de las rodillas. La forma en que sonríe salvajemente cuando sus rápidos ojos revolotean por la habitación y descubre a una chica con trenzas mirándolo. La forma en que junta sus dedos, todo él cobrando vida, como si acabara de ser activado, cuando el Doctor Fitzpatrick dice —Está bien, joder. Escuchen atentamente. Leí sus asignaciones y fueron muy interesantes. Muy crudo y emotivo. Muy real. Y algunos… eran simplemente gráficos.

—¿Qué quieres decir con gráficos? —pregunta una chica sentada en una otomana al frente—. El ensayo trataba sobre la moral victoriana en la literatura inglesa.

—Sí, Damiana. Sí, lo era.

Oh, genial. Solo puedo ver la parte de atrás de su cabeza desde donde estoy sentada. No me había dado cuenta de que estaba en la misma clase que la víbora de esta mañana.

El doctor Fitzpatrick mueve la cabeza de un lado a otro, volviendo a su pila de papeles; revuelve los documentos grapados en la parte superior hasta que encuentra el que está buscando. —Esta pieza se titula ‘La institutriz reprimida’ y superó en cuatro mil palabras nuestro límite de dos mil palabras. Destaqué una serie de secciones que pensé que eran bastante esclarecedoras. —Hace un espectáculo de aclararse la garganta, luego comienza a leer de la tarea.

“Antes era tan inocente, ahora parecía aterrorizada. El miedo en sus ojos hizo que su eje se endureciera en sus pantalones mientras merodeaba hacia adelante, con la intención de llevarla directamente a su trampa. Su pecho subía y bajaba tan rápidamente que sus grandes pechos estaban en peligro de rebosar por encima de su corsé. Nada podría ser más excitante para él que verla accidentalmente desnuda y vulnerable ante él. La anticipación creció en él ahora, como siempre lo hacía cuando estaba tan cerca de lograr sus nefastos objetivos. Durante meses había trabajado, trabajando en la institutriz, conociendo su iglesia, su fe y su lunático padre le impedía actuar según sus deseos más oscuros. Y todavía no se había rendido. Había visto el fuego maligno ardiendo en su alma, y estaba decidido a desatarlo y liberarlo.

>>La institutriz gritó cuando su espalda chocó contra la pared. Sabía que estaba acorralada y que no tenía escapatoria. Sin embargo, apenas se dio cuenta de su situación, la aceptó. Su respiración se aceleró aún más, esta vez por la excitación. Había algo que decir sobre el hecho de ceder el control de uno mismo a un monstruo con sombrero de copa negro, y ahora que él se acercaba rápidamente con una mirada tan amenazante en sus ojos, la institutriz descubrió que no tenía tanto miedo de su innegable destino como había pensado en un principio. Fue testigo del amenazante bulto de su miembro, presionando contra la parte delantera de sus pantalones. Vio cómo se manoseaba a sí mismo, apretándose de la manera más escabrosa, y sorprendida como estaba, supo que estaba mojada entre las piernas, su coño resbalaba de deseo como…

El doctor Fitzpatrick interrumpe, dejando caer las manos a los costados. Exasperado, niega con la cabeza. —Honestamente, tengo que decir que estoy impresionado con la prosa. Gran uso de la palabra espeluznante. ¿Y coño? Debes haber tenido que buscar eso, Jacobi.

Todos los ojos se vuelven hacia Wren.

Por supuesto que lo escribió. Soy la persona menos sorprendida del mundo. Encaja totalmente que este diablo con camiseta negra entregara pornografía victoriana como tarea de inglés. No se ve en lo más mínimo arrepentido mientras mira fijamente al doctor. —Lo hice —dice—. Internet es un lugar extraordinario. Todo tipo de cosas raras, si sabes lo que estás buscando.

—Te das cuenta de que se suponía que este ensayo trataba sobre el sentido de la moralidad victoriana, ¿verdad? —Pregunta el doctor Fitzpatrick.

Wren se encoge de hombros. —Lo hago. Y no tenían ninguno. Los victorianos eran tan cachondos, depravados y sucios como nosotros. Simplemente eran mejores para ocultarlo. Había tantos libros sucios sobre follar en ese entonces como libros sobre mujeres dulces y subyugadas que vivían bajo estrictas reglas de decoro. Simplemente no recibieron el mismo tipo de prensa.

—Entonces, ¿estás diciendo que las mujeres fueron pintadas como criaturas débiles y subyugadas en mucha literatura victoriana?

Wren suspira cansado, como si no tuviera que explicar nada de esto. —No lo digo yo. Es lo que pasó. Austin hizo como si las mujeres de entonces fueran criaturas virtuosas, buenas y sanas que no pensaban ni una sola vez en echar un polvo. Era todo una mentira, Fitz. A las mujeres les ha gustado follar desde el principio de los tiempos, igual que a los chicos. El hecho de que los victorianos guardaran ese pequeño detalle como si fuera un puto secreto enorme los hace aún más pervertidos que nosotros.

Las cejas del doctor Fitzpatrick se levantan lentamente. Creo que no le impresiona el argumento de Wren, pero también le impresiona a regañadientes. Lanzando el papel a Wren, el doctor envía el fajo de papel revoloteando hasta los pies del chico. —Hazlo otra vez. Cuarenta y ocho horas, Jacobi. Cíñete al resumen de la tarea o te encontrarás haciéndolo por tercera vez. Este va a ser tu Día de la Marmota de ensayos hasta que lo hagas bien. Y sin malas palabras. A estas alturas ya deberías saber que las tácticas de choque no funcionarán conmigo.

Wren deja su tarea en la fina alfombra persa a sus pies. A la mayoría de los chicos les irritaría tener que reescribir una redacción desde el principio, pero a él no parece importarle. Se toma todo el asunto con total tranquilidad. —Las tácticas de choque funcionan con todo el mundo. Sólo que aún no he encontrado el nivel adecuado de shock para ti, Fitz. No soy nada si no persistente. Déjame eso a mí. Lo resolveré antes de que termine el período.

Dios, este tipo es un profesional inventando declaraciones que suenan como amenazas apenas disfrazadas. Me pregunto si les habla así a sus padres. Mi padre me quitaría la cabeza de los hombros si me atreviera a hablar con él o con alguno de mis profesores de esa manera. Wren podría tener miembros del ejército como familia, pero debemos haber tenido una educación muy diferente si él sabe que puede salirse con la suya.

El doctor Fitzpatrick sonríe ampliamente, pellizcando su lengua entre sus dientes mientras se aleja de Wren Jacobi, inhala profundamente y se enfrenta al resto de la clase. —Está bien, niños. Hoy comenzamos un nuevo juego. ¿Quién quiere ser voluntario? —Su mirada se posa en mí, y cómicamente se golpea la frente con la mano—. Ah, mierda. Tenemos una recién llegada entre nosotros. Lo olvidé totalmente. Joder, yo también me equivoqué. Elllloiiiise, ¿verdad? —dice, haciéndome una mueca.

Eloise es común. Aunque me han llamado de todo tipo. Emily. Evelyn. Elena. Aparentemente, mi nombre de pila no es tan común en otros países como lo es en Francia. —Cerca. Es Elodie. Como Melody, pero sin la M. —Sonrío cuando lo corrijo para hacerle saber que no estoy ofendida. Él asiente, moviendo su dedo hacia mí. Una chica sentada en una bean bag a tres personas de mí suspira delirantemente cuando el tipo se da la vuelta para enfrentarse a una pizarra blanca sobre ruedas y todos podemos ver cuán ajustados están sus pantalones grises sobre su culo respingón.

—En lugar de cualquier tontería extraña de levántate y cuéntanos todo sobre ti, me temo que tendrás que ser nominada como voluntaria para nuestro juego hoy, Elodie —dice, garabateando mi nombre en la superficie de la pizarra en marcador rojo. Sorprendentemente, lo deletrea correctamente la primera vez.

—No puede ser voluntaria si la postulas —se queja Damiana, dándome una mirada amarga por encima del hombro—. ¿Cómo es eso justo? Algunos de nosotros hemos estado esperando nuestro turno durante meses, Fitz.

—Oh, deja de lloriquear. Creo que todos estamos cansados del incesante parloteo de tu voz, niña.

Guau. Quiero decir, pensé que era salvaje, la forma en que Wren le habló al doctor Fitzpatrick, pero honestamente, la forma en que nos habla también es un poco exagerada. El doctor no se presenta como un profesor típico, parece un ser humano normal y funcional en lugar de un robot académico, que trata de apresurarnos en el plan de estudios lo más rápido posible. Es refrescante. Tampoco está de más que llame a la gente como Damiana por su mierda cuando ella está siendo una perra. Creo que realmente me gusta este chico.

Hasta que me dice que me pare frente a la clase.

—¿Vamos, Still…?

—Stillwater —le proporciono.

—Vamos, Stillwater. Levántate. Al frente y en el centro. Tienes un trabajo que hacer.

Mortificada, miro a Carina, esperando un milagro que signifique que puedo quedarme sentada con ella. Su frente se arruga, una mirada de disculpa en su rostro. —Lo siento amiga. Debería haberme dado cuenta de que haría esto. Lo mejor es ir allí y terminar de una vez.

Urgh. Qué maldita pesadilla. Me levanto del sofá tan lentamente que se siente como si estuviera atravesando el pegamento. Una vez que estoy al frente de la clase, me doy la vuelta, con una sonrisa brillante y alegre (falsa), y miro hacia abajo a la clase. Para ser justos, esta es una pequeña clase para los estándares de cualquiera. Probablemente solo haya quince estudiantes holgazaneando como gatos mimados en la guarida del doctor Fitzpatrick, lo cual es un alivio.

—¿Cuál es el juego? —Pregunto entre dientes, tratando de relajar un poco la sonrisa; no puedo parecer real en este momento, estoy demasiado tensa. Odio este tipo de cosas. Odio mudarme de escuela, odio conocer gente nueva y odio aprender todas las reglas nuevas. Odio aprender todos los juegos nuevos también.

El doctor Fitzpatrick sonríe mientras se posa en el borde del alféizar de la ventana cerca del sofá de cuero de Wren. Tampoco parece tener un escritorio aquí. —¿Alguien quiere explicarle las reglas a Elodie, clase? —Esto le divierte. De hecho, está disfrutando de estar aquí, enseñando a sus alumnos. En cinco países diferentes y en cinco escuelas diferentes, nunca me he encontrado con un profesor que disfrute de su trabajo.

Un tipo en la parte de atrás, apoyado en una de las pilas de libros, habla sin levantar la mano. —Es un concurso de popularidad —anuncia sin levantar la vista del Cubo de Rubik que está dando vueltas en sus manos—. Te paras allí como lo indica nuestro venerado maestro de marionetas, y nos das un argumento de debate. El argumento tiene que estar relacionado con libros o con el idioma inglés. Si la clase discute el tema de tu debate de una manera entretenida sin que Fitz se aburra, obtienes una A automática en la siguiente tarea que asigne.

Espera un momento…

¿¿Qué??

El doctor corregirá al tipo y explicará el juego correctamente en cualquier momento. Seguramente. ¿No? El doctor Fitzpatrick está sentado en el borde del alféizar de la ventana, sonriendo felizmente. Ni siquiera se opone al hecho de que este niño simplemente lo llamó ‘nuestro venerado maestro de títeres’.

No sé muy bien qué se supone que debo hacer. Me encantaría decir que no me importan una mierda mis calificaciones aquí en Wolf Hall, pero la triste verdad es que la mesada que mensualmente mi padre carga en mi AMEX está directamente relacionada con mi GPA. Sé muy bien cómo funciona: supero mis pruebas y asignaciones, y tendré muchos fondos para sobrevivir aquí. Si manchó mi historial, o no me desempeño tan bien como el coronel Stillwater espera que lo haga, entonces me quedaré con una existencia muy deprimente con casi nada.

Todavía no he explorado la situación alimentaria en estos lugares, pero supongo que hay un comedor o tal vez incluso un café. Un restaurante si tengo suerte. Sería bueno comer comida comestible de vez en cuando, y no tener que hervir agua y tragar Top Ramen para el desayuno, el almuerzo y la cena, es todo lo que digo. ¿Una A asegurada de inmediato? Eso le haría mucho más difícil para el coronel Stillwater no adornar mi mesada.

—Biennnn. —Detesto tener que pensar en temas de conversación inteligentes e interesantes en el acto. Si hubiera sabido que esto iba a suceder, no me habría molestado en irme a dormir anoche. Me hubiera quedado despierta, buscando algo increíble con lo que golpear a estos chicos en clase. Lamentablemente, lo único que se me ocurre es—: El idioma inglés está muriendo. La jerga moderna y el lenguaje textual están ahogando la historia y la vida de una forma de arte tan rápidamente que pronto habrá evolucionado por completo. Debátanlo.

El doctor Fitzpatrick se pone de pie de un salto, juntando las manos mientras corre hacia la pizarra blanca. —Me encanta. Ustedes, malvados, están destruyendo mi lenguaje con sus mensajes de texto y su repugnante jerga neandertal. ¡Alguien diga algo! Puede sentarse, señorita Stillwater.

Me empuja con el codo y yo corro de regreso a la seguridad del sofá, con los ojos pegados al suelo. Gracias a la mierda que no odiaba el tema. Gracias a la mierda mi voz no se quebró, y no tropecé con mis palabras. Gracias a la mierda que nadie se rio.

Desde la seguridad del sofá, examino la habitación, esperando… no, temiendo el momento en que el doctor Fitzpatrick se dé cuenta de que nadie va a participar en el tema de mi debate. Un libro se cierra al otro lado de la habitación. Alguien tose.

Y entonces…

Un tipo con cabello negro, vestido con un suéter andrajoso, sentado junto al fuego dice —Todo el lenguaje está en constante evolución. Afirmar que el idioma inglés está muerto porque está cambiando y creciendo en una determinada dirección es como decir que el hombre se extinguió cuando el Homo Sapiens evolucionó de los monos.

—Bien. —El doctor Fitzpatrick vuelve a colocar la tapa en su marcador rojo. Hay una enorme sonrisa de come mierda en su rostro—. ¿Alguien tiene algo que decir a eso?

Damiana interviene. —Eres un maldito idiota, Andrew. El hombre no se extinguió porque el Homo Sapiens evolucionó. Nos convertimos en algo nuevo. Una especie o cepa diferente de homínido. Las especies de la que evolucionamos se extinguieron cuando cambiamos. Lo que dijiste no tiene ningún sentido.

—Entonces, ¿crees que el idioma inglés no evoluciona? —Le pregunta el doctor Fitzpatrick.

—Claro que lo hace. Sin embargo, generalmente, cuando algo evoluciona, lo hace para mejor. Nuestros cerebros se volvieron más grandes y complejos porque aprendimos a hablar y a comunicarnos usando el lenguaje. Eso fue una mejora en las versiones primitivas más simples de nuestras mentes. El lenguaje oral y la jerga no son una mejora positiva en nuestro idioma. Es una bastardización perezosa.

El doctor Fitzpatrick se frota las manos. —Esto se está poniendo bueno, muchachos. ¿Alguien tiene algo que decir sobre la declaración de Damiana?

Wren se encorva hacia atrás en el sofá de cuero, girando de manera que su espalda está apoyada contra el brazo. Levanta los pies, entrelaza los dedos y los apoya en el pecho. —Bájate de ese caballo alto, Dami. Usas el lenguaje de texto todo el tiempo. Estás lejos de ser una purista.

—¡No lo hago!

—Lol. Lmfao. Por cierto, NP. Me envías mensajes de texto con esa mierda todo el tiempo.

Ja. ¿Por qué no me sorprende que Damiana y Wren se envíen mensajes de texto? Ambos son tan viles como el otro. Probablemente sean los mejores amigos de mierda.

—Eso no es un lenguaje de texto adecuado —argumenta Damiana—. Esas son solo abreviaturas.

Oh Dios mío. Ella no acaba de decir eso. ¿En serio? Escondo mi sonrisa detrás de mí bloc de notas, atrapando mi risa detrás de mis dientes y doscientas páginas de papel rayado en blanco.

—Parece que no estás de acuerdo, Elodie —dice el doctor Fitzpatrick.

Oh, vamos.

Su mirada está fija en mí, sus ojos bailan con diversión. Podría haberme abstenido de reírme ante el comentario de Damiana, pero me olvidé de las partes de mi rostro que no cubrí. Levi siempre decía que sonreía con mis ojos más que con mi boca. Damiana se gira en su silla y me mira con odio.

—Vamos, entonces, Stillwater. Dilo, si te crees tan jodidamente inteligente.

Todas las escuelas secundarias son iguales. Incluso el tipo de internado privado increíblemente caro. Independientemente de la riqueza, los estilos de crianza, las oportunidades o la diversidad, siempre hay una chica popular que piensa que su mierda no apesta. Es reconfortante saber lo que puedo esperar en Wolf Hall, pero por una vez, solo una vez, sería bueno si toda la parte de chica mala no existiera. Por experiencias pasadas, sacudir la cabeza y mantener la boca cerrada en esta situación será un peor presagio para mí que decir lo que pienso. Al igual que en el mundo natural, das a mostrar cualquier signo de debilidad y los depredadores se concentrarán en él y harán todo lo posible para eliminarlo. Son jodidamente implacables. Por eso me aseguro de que no me tiemblen las manos mientras bajo mi bloc de notas y la miro directamente a los ojos.

—Sí, son abreviaturas, pero ¿LOL? ¿BTW?, Siglas. Emojis. Iniciales. Todos se consideran lenguaje textual. —Conozco esto muy bien. El coronel Stillwater desprecia todas las formas de jerga con tanta violencia que juró que me rompería los dedos si alguna vez me descubría usándola. Y mi padre se romperá los huesos antes de romper una promesa. Nunca he usado una abreviatura en un mensaje de texto en toda mi vida.

Damiana me fulmina con la mirada desde debajo de sus pestañas llenas con rímel. Algunas personas pueden considerar que el uso intensivo de la base y el contorno es bonito, pero a mí me parece que lleva el rostro de otra persona.

—¿Por qué no te callas, de todos modos? Llevas aquí cinco minutos y crees que eres la dueña del lugar.

Guau. ¿Cuál es el perjuicio de esta perra? Apenas he parpadeado desde que llegué aquí, y de alguna manera Damiana ya se siente amenazada por mí. Los juegos de poder no son lo mío. No tengo ningún interés en competir por su corona. Todo lo que quiero hacer es completar mis tareas, sacar buenas notas para apaciguar al coronel Stillwater, y luego largarme de aquí en el momento en que me gradúe. A mi lado, Carina hace un sonido de disgusto.

—Tranquila, Dee. ¿Quieres bajarlo un poco? Elodie solo…

El rostro de Damiana se contrae de disgusto. —¿Y qué clase de nombre es Elodie, de todos modos? Suena como si fuera una especie de puta francesa.

—¡Ja! La petite pute française⁴ —dice Pax, desde su lugar en el suelo junto a la ventana—. ¿Cobras en euros, Stillwater? ¿O un par de billetes verdes te pondrán de espaldas? La tasa de cambio ha bajado en este momento.

—Bien, bien. Suficiente —dice suavemente el doctor Fitzpatrick, levantando la mano. No suena sorprendido ni remotamente molesto por lo que dijo Damiana, ni por los comentarios de mierda de Pax para el caso. Sin embargo, todos se quedan en silencio en el segundo que habla, obedeciendo su orden perezosa. Pax todavía me guiña sugestivamente, mordiéndose la punta de la lengua. Obviamente, se está desplazando por una serie de escenarios lascivos en su cabeza.

—Odio decírtelo, Dee, pero si usas esos términos cuando envías un mensaje a Wren, estás usando el lenguaje textual —confirma el Doctor Fitzpatrick—. Si tu…

—¡Como si le enviara un mensaje de texto a ese pervertido de todos modos! —ella grita.

Wren sonríe y cierra los ojos. —Ella lo hace. Por lo general, después de la medianoche. Y sí. DTF⁵ también se considera habla de lenguaje textual.

Damiana se levanta desde su asiento, apuñalando con un dedo a Wren, quien no puede ver su indignación con los ojos cerrados. —Eres un pedazo de mierda, Wren Jacobi. Nunca te follaría en un millón de años. Seguro que nunca te lo pediría.

—Está bien, está bien, siéntate. Wren, deja de hablar antes de que te lleve a la oficina de Harcourt. Ustedes saben que me encantan los debates animados, pero aquí nos estamos saliendo un poco del tema. ¿Qué creen que diría el viejo Bill Shakespeare sobre todas las palabras nuevas que estamos creando para expresarnos, chicos?

El debate continúa. Cada vez que la clase gira de alguna manera hacia el tema del sexo, el doctor Fitzpatrick se las arregla para volver a ponernos en orden. Me siento en silencio, incapaz de apartar los ojos de Wren, infeliz por la forma en que mis ojos siguen gravitando hacia él en el momento en que me olvido de no mirarlo activamente. El viejo adagio es cierto: es imposible apartar la mirada de un accidente automovilístico. Y ya sé que Wren Jacobi no es solo un accidente automovilístico metafórico. Es un choque de quince autos y ya hay personas muertas en la escena. Sin embargo, me dirijo directamente hacia él y no puedo alejarme. Lo peor de todo es que no estoy usando el cinturón de seguridad y el hijo de puta me cortó las líneas de los frenos.

Es brutal, y es malo, y está podrido hasta la médula. Sin embargo, no puedo escapar de él. Existe un peligro muy real de que sostenga su taza contra mis labios y yo beba su veneno como si me estuviera muriendo y él fuera la cura.

Todo lo que puedo hacer ahora es prepararme y esperar que el final sea rápido.

Una campana aguda y estridente calla a Pres, la pelirroja que conocí antes, y todos los estudiantes salen del aula, gimiendo y quejándose en voz alta sobre la tarea que el Doctor Fitzpatrick dice que nos enviará por correo electrónico a todos más tarde esta tarde.

En el pasillo, Carina se hunde con alivio. —Dios, estoy tan contenta de que eso haya terminado.

No creo que se refiera a la clase de inglés en sí.

Creo que se refiere a la proximidad cercana a Wren y su tripulación.

Al pie de una empinada y sinuosa escalera de piedra, Carina me da un abrazo rápido. —Aquí es donde te dejo, me temo. Necesito llegar a la clase de español. Tu clase de biología está ahí arriba. No te preocupes. Todos deberían ser amables.

Aproximadamente a la mitad de las escaleras, mi teléfono celular suena en mi bolsillo trasero. Emocionada, me apresuro a sacarlo y leer el mensaje que acaba de llegar. Con las locas diferencias horarias, parece que he estado esperando este momento durante una semana. Es extraño que no haya escuchado ni un pío de Levi y los demás hasta ahora, pero al menos…

Oh.

Espera.

El mensaje no es de uno de mis amigos en Tel Aviv. El número desconocido es estadounidense, con un código de área 929 que no me resulta familiar.

El mensaje es breve y directo.

Se menos obvia, Stillwater. La desesperación es un aspecto feo.

4

Madre muerta.

Hija única.

Pequeña, como una muñeca de porcelana.

Cabello bastante rubio.

Boca carnosa que no me importaría envolver alrededor de mi polla.

No sé mucho sobre Elodie Stillwater, pero ya puedo sentir esa vieja y familiar chispa de intriga en la parte de atrás de mi cabeza, una picazón que pide ser rascada. Para ser justos, sentí la sucia y enfermiza necesidad mucho antes de poner los ojos en la chica. Su expediente estaba allí, abierto y pidiendo que lo hojearan, la última vez que me llamaron a la oficina de Harcourt. La foto recortada en la parte superior del papeleo de Elodie me había llamado la atención (siempre me han atraído las cosas bonitas y brillantes) y mi pulso se había acelerado, pasando de un latido lento y constante a un clip mucho más urgente e interesado.

En la imagen, ella vestía un uniforme de marinero blanco, un uniforme escolar particularmente desagradable, del cual me enteré más tarde, después de investigar un poco. La sonrisa en su rostro era genuina. Se reía de alguien o de algo fuera de cámara, y sus ojos estaban llenos de energía. Inocente. Eso es lo que pasaba con ella. Se veía inocente, vestida de blanco, con todo ese largo cabello rubio que le caía por los hombros, cada parte de ella cantaba con vida. Inmediatamente quise mancillarla.

Tomé la foto. Negué haberla tomado cuando Harcourt me preguntó si sabía dónde estaba. Durante las dos semanas anteriores a la llegada de Elodie Stillwater, pasé mucho tiempo mirando esa foto, masturbándome con ella, pero negándome a correrme, disfrutando de la ira que se acumulaba en mi estómago cada vez que miraba el bonito rostro de Elodie. Me encantaba condicionarme desde que era un niño. Exponerme a algún tipo de estímulo y luego entrenarme para esperar un determinado resultado. No hay nada que me guste más que dominarme a mí mismo, tanto en la mente como en el cuerpo, y lo primero que pensé al ver el rostro sonriente de aquella chica fue que quería obligarme a odiarla.

¿Por qué? Te preguntas.

¿Por qué diablos no?

Solo por el gusto de hacerlo.

Por una forma de pasar el tiempo.

La mediocridad es la maldición de los débiles mentales. Me he asegurado de que nada en mí sea mediocre, a medias, o a medio término, y eso incluye mis emociones. Hoy en día me cuesta mucho sentirme vivo, pero ¿una oscura obsesión? ¿Un poco de intriga saludable, coloreada con una pizca de odio? Sí, eso me despertará de esta existencia aburrida y trillada mejor que cualquier otra cosa.

Así que sí. Esperé a que ella llegara. Me ofrecí como voluntario, lo que debería haber sido una advertencia bastante evidente para la administración de Wolf Hall, ya que nunca me he ofrecido como voluntario para nada en toda mi puta vida. Sin embargo, quería probar mi teoría y ver si el tiempo que pasé torturándome había tenido el efecto deseado, y solo había una forma de hacerlo. Tenía que verla cara a cara, incluso si eso significaba quemar mi camino a través de mi último paquete de cigarrillos mientras permanecía de pie en el frío helado durante dos horas y media.

Cuando la vi salir del Town Car, tirando enojada de las correas de su mochila, mi cuerpo supo exactamente qué hacer. Mi pene respondió maravillosamente, rugiendo a la vida, la sangre surgiendo para transformar la carne blanda en acero rígido. Al mismo tiempo, mi cerebro fue destruido por la necesidad de ver llorar a la chica, tan feroz e intensa que apenas podía respirar a su alrededor.

Follarla.

Dañarla.

Calmarla.

Arruinarla.

Estaba tan perfectamente equilibrado en esa cuerda floja invisible que se sentía como una puta mañana de Navidad. Después de todo, no hay nada como una pequeña guerra interna para animar un estado de ánimo de mierda. Y ahora, después de dos semanas de espera, rastreando sus cuentas de redes sociales y haciendo clic en todas sus fotos en Facebook, ¿quién no hace que su mierda sea privada en estos días? Siento que tengo una idea sólida de quién es la estudiante más nueva en Wolf Hall.

Ella es una contradicción andante.

Me gusta esto de ella.

Le pedí a un amigo de Tel Aviv que investigara un poco sobre su vida familiar, lo que parece estar llevando mucho más tiempo de lo esperado, pero mientras tanto, ya he inventado quince maneras diferentes de romper a Elodie en un millón de pedacitos. Posteriormente he descartado todas y cada una de ellas. Esta es la oportunidad de mi vida, mi última oportunidad de condicionar a otra persona y someterla a mi voluntad. Tengo que tener cuidado de cómo lo hago. Hacer que se arrastre por mi aprobación de inmediato y todo terminará demasiado pronto. Me cansaré de ella y tendré que buscar nuevas formas de entretenerme hasta la graduación. Sin embargo, si le doy demasiada rienda suelta, podría escaparse de mis manos. Hay un término medio en algún lugar del medio, y ahora tengo que averiguar exactamente dónde está. Todo forma parte de la aventura.

—Rompiste las reglas de todos modos —dice Pax, arrancando un gran trozo de pan de su sándwich con los dientes. El hombre es un completo pagano. Sin jodidos modales. Durante el verano, modela para Calvin Klein, pavoneándose arriba y abajo de las pasarelas con ropa interior gris ajustada. Aparte de su cabeza rapada, se ve limpio en esas fotos. Se ve bien construido, como un maldito GI Joe: hecho en Estados Unidos, solo las mejores partes y mano de obra. Su agente elegante, sus amigos elegantes, y los malditos idiotas elegantes que miran su imagen y desearían ser él… ninguno de ellos llega a ver quién es realmente: esta criatura simple y despiadada a la que le gusta romper cosas y destrozarlas con sus dientes.

—Por derecho, ella es mía —dice con la boca llena de comida—. Tenías a Damiana. Dash atrapó a Carina. Soy el siguiente en batear.

Gruñendo, escribo aún más rápido, escupiendo mil palabras por minuto en el documento de Word, decidido a completar mi reescritura de la tonta tarea de moralidad victoriana de Fitz antes de que comience la diversión de la noche. —Sabes que odio las metáforas deportivas —gruño—. Cállate la boca y deja de lloriquear. Eres un hombre adulto. Si quieres ir tras la chica, entonces hazlo. No significa que mis planes vayan a cambiar.

¿Me importa que Pax quiera a Elodie como su nuevo objetivo? Seguro lo hace. Es un chico guapo. Aprobado por Calvin Klein. Se ha follado a muchas chicas aquí en Wolf Hall, y también un millón más allá de las paredes de nuestro pequeño ecosistema desesperadamente aburrido. Es peligrosamente encantador cuando le apetece, y he visto a muchas mujeres inteligentes enamorarse de su mierda. No hay razón para que Elodie no haga lo mismo.

Sin embargo, para ser un completo punk al respecto… la vi primero.

La he investigado. Canté su nombre completo dentro de mi cabeza, Elodie Francine Jemimah Stillwater, hasta que se sintió como un mantra, una pequeña piedra desgastada por el constante roce, y ahora se siente como si fuera mía. No comparto bien mis juguetes con los demás.

Tenemos nuestras reglas por una razón, naturalmente. Riot House no existiría sin algún tipo de código o sistema mediante el cual sus habitantes debían operar. Puede que solo haya tres de nosotros aquí, pero cada una de nuestras personalidades es tal que todos terminaríamos muertos si no respetáramos una línea trazada en la arena de vez en cuando.

Pax gruñe, arrugando su envoltorio de Subway y tirándolo a la papelera al otro lado de mi habitación. Ni siquiera debería estar aquí mientras trato de trabajar, pero tratar de mantener a Pax fuera de cualquier lugar es como tratar de detener el agua que gotea de un balde agujereado. Aprendes a rendirte bastante rápido. Pax se queda callado un rato. Esto significa que está pensando profundamente en algo. Me las arreglo para meter trescientas palabras antes de que finalmente diga —¿Qué tal… un intercambio?

Dejo de escribir.

Giro en mi silla.

Hay una expresión de preocupación en el rostro de Pax.

Le entrecierro los ojos. —Explica. —De vez en cuando, se sabe que es un poco tramposo. No es tan engañoso como yo, pero es aconsejable estar en guardia.

Pone mala cara, mirando al techo. Está siendo demasiado despreocupado en este momento. Quiere algo grande. Más grande que Elodie, lo que significa que está a punto de intentar hacer pasar lo que sea por un intercambio justo. —El barco —dice con ligereza—. Lo tienes mientras esté en Corsica. Me das el barco durante las vacaciones de primavera y no le pondré un dedo encima a la chica.

¡JA! Habla de La Contessa como si fuera un jodido velero, no un súper yate de lujo de cuarenta pies de largo y siete habitaciones. Ella es el orgullo y la alegría de mi padre. Si dejo que Pax se quede allí sin supervisión durante las vacaciones de primavera, la maldita cosa probablemente terminará en el fondo del Mediterráneo. Mi padre me alquitranaría y aplastaría, y luego me desheredaría.

—Una semana —respondo.

Pax cruza los brazos sobre su pecho, la expresión casual y despreocupada que lucía se desvanece mientras se prepara para las negociaciones. —Dos semanas, hombre. Todo el descanso. No voy a volar por el mundo durante una puta semana.

—Diez días. Oferta final.

—No hay trato. Supongo que tendrás que retirarte.

Él podría hacer que me retire. Si quisiera, podría involucrar a Dash, y los dos podrían votar que me mantuviera alejado de Elodie hasta el final del puto tiempo. Reglas de la casa. Tratamos de evitar obligarnos a hacer algo la mayor parte del tiempo, solo termina con alguien lastimado, pero no sería un movimiento sin precedentes. A Pax realmente le debe gustar el aspecto de Elodie, lo que hace que la desee aún más.

Sin embargo, ella ya es mía, y esta afirmación que está tratando de hacer sobre ella me hierve la puta sangre. —Diez días, Pax. Ve a ver a tu mamá en Praga después.

Parece horrorizado. —¿Por qué diablos iba a hacer eso?

—Muy bien. Bien. Te quedas con el barco. Dos semanas en junio. Pero como escuche que has estado haciendo cócteles molotov de nuevo, llamaré a la maldita guardia civil.

En todo caso, esto solo parece hacer que la sonrisa en la cara del pedazo de mierda se extienda aún más. Dios, ¿qué diablos estoy haciendo? Este va a ser un desastre absoluto. Ya puedo sentirlo en mis huesos. —Deja de alardear. Puedo escuchar la risa rebotando por el interior de tu grueso cráneo desde aquí —gruño, dándome la vuelta para mirar hacia mi escritorio. Ya no podré escribir. Sé que no lo haré. Me alivia que la propiedad de Elodie Stillwater se haya aclarado, pero tengo un mal sabor de boca que no puedo quitarme ahora.

Hice una copia de su archivo con toda su información de contacto personal una semana después de tomar la foto. Consideré llamarla incluso antes de que llegara, solo para poder escuchar su voz y dejar de volverme loco preguntándome cómo sonaría. Sin embargo, me las arreglé para mostrar un poco de moderación. Pero no pude evitar enviar mensajes de texto después de nuestra clase de inglés. Quería irritarla. Para ver su reacción desde lejos. De manera molesta, apenas había reaccionado. Ella había estado confundida al principio, porque no sabía el número, supongo, pero luego su rostro se quedó en blanco.

Sin miedo. Sin enfado. Sin irritación. La única emoción que vi cruzar su rostro, desde donde estaba apoyado casualmente contra la pared a quince pies de distancia, fue un breve destello de diversión, al momento en el que se guardó el teléfono en el bolsillo y subió corriendo las escaleras hacia los laboratorios de biología sin una mirada hacia atrás.

—¿Por qué estás tan decidido con esta chica, de todos modos? —Pax pregunta, haciendo demasiado ruido mientras deliberadamente lanza la tapa de una lata de pringles a través de la habitación, mete la mano dentro, saca una pila de papas fritas y se las mete en la boca.

Tecleo una frase, centrándome en la pantalla de mi portátil. —Ella no es nada. Ella no es importante.

—Eso es mierda, Jacobi. No has mostrado el más mínimo interés en una chica desde Mara y lo sabes.

¡BANG!

Creo que acabo de destrozar la pantalla de mi portátil.

No debería haberla cerrado de golpe tan fuerte, pero, de nuevo, Pax no debería haber pronunciado ese nombre al alcance de mi oído. Él lo sabe muy bien. Cerrando los ojos, inhalo un aliento tembloroso e irregular, tratando de nivelar la rabia que aumenta en mi torrente sanguíneo. —Me alegro de que hayamos cerrado un trato con La Contessa —aprieto los dientes—. Pero tienes que salir de mi habitación, amigo. Lo digo en serio. Tengo que terminar esto. Necesito aclarar mi mente, y no puedo hacer eso contigo mencionando esa mierda, ¿sí?

Espero a que Pax discuta. Discutir es una segunda naturaleza para él, creció en una casa llena de abogados. Para bien o para mal, prefiere mantener una lengua cortés en su cabeza en su lugar. —Todo bien hombre. Sin drama. Iré a casa de Cosgroves y tomaré unas cervezas. ¿Quieres algo?

Aprieto la mandíbula con tanta fuerza que cruje cuando fuerzo la boca para hablar. —Cerveza no. Un cuarto de Jack —le digo.

—Uf. Ir a lo grande en una noche de escuela. Mi tipo favorito de Jacobi. —Se va, tarareando una canción estridente en voz baja, y yo me quedo muy quieto, con una imagen de Elodie Stillwater ardiendo en mi mente.

¿Por qué estoy tan decidido con ella?

Porque ella es inocente y yo no.

Porque ella es sana y yo no.

Porque ella no está contaminada y yo no.

Y, lo más importante de todo, porque se verá tan bonita cuando la haga llorar.

5

—Deberíamos habernos conocido ayer, señorita Stillwater, pero he descubierto que dar a un estudiante uno o dos días para que se acomode puede ser útil. Sabía que Carina haría un buen trabajo mostrándote los alrededores. Ella es una buena chica. Una buena amiga, si está buscando una. Me disculpo por ponerla en el cuarto piso, pero el cuarto dieciséis era nuestro único cuarto disponible. Espero que estés lo suficientemente cómoda. Por favor transmita nuestras disculpas a su padre. El coronel Stillwater dejó muy claro que quería que estuvieras en el segundo piso, pero no hay nada que podamos hacer ahora. Quizás el próximo semestre…

—Realmente, directora Harcourt, no es un problema. No me importa estar en el cuarto piso. —Sí, es un dolor en el culo tener que subir todo el camino por esas escaleras, pero aparte de estar tan cerca de Damiana y del frío abrasador en mi habitación, realmente no hace mucha diferencia dónde duermo en este lugar olvidado de Dios. Todo es lo mismo para mí.

La directora Harcourt asiente, moviéndose nerviosamente en su silla. Su oficina es imponente, tan vieja y con corrientes de aire como el resto de Wolf Hall, pero es luminosa y aireada y se siente menos opresiva que el resto de la academia. La mujer en sí tiene unos cuarenta y tantos años, con un toque de gris acero en su largo cabello oscuro que se ha recogido en un moño implacable. Sus ojos están un poco distraídos, desenfocados mientras revolotean por la habitación, aterrizando en todo, desde sus textos académicos, las placas en sus paredes y el marchito lirio de la paz en la maceta de su escritorio, pero nunca posándose sobre mí.

—Tuve el placer de conocer a tu padre una vez. Un hombre bastante intimidante —dice sin aliento.

¿Intimidante? Ella realmente no sabe ni la mitad de eso. Jugueteo con la manzana que tengo en mis manos, preocupándome por su tallo. El tallo leñoso de una pulgada de largo se rompe entre mis dedos y lo dejo caer al suelo. —Sí. Es muy respetado. —Podría decir mucho más. Podría contarle sobre las noches que pasé retorcida y asustada debajo de mis sábanas, preguntándome si él irrumpiría por la puerta de mi habitación en cualquier momento. Entonces entendería lo poco importante que es para mí la ubicación de mi habitación aquí en Wolf Hall, siempre que esté lo más lejos de él como sea físicamente posible.

—Ahora —dice la directora torpemente, abriendo el cajón superior de su escritorio. Saca una hoja de papel y la coloca frente a ella, deslizándola hacia mí—. Odio tener que pasar por esto contigo, pero me temo que es política de la academia. Aquí en Wolf Hall, hay una serie de cosas que no toleramos. Como verá en este acuerdo entre estudiantes y profesores, el uso o posesión de drogas está estrictamente prohibido. Tampoco permitimos ningún tipo de… juerga. Ejem. También está prohibido el contacto de naturaleza sexual. No hay miembros del sexo opuesto en ninguno de nuestros pisos femeninos o masculinos. Nada de toques inapropiados, o… o… bueno, puedes leer por ti misma allí, ¿no? Puedes salir de la academia los fines de semana, pero las puertas están cerradas a las nueve en punto. Durante la semana, debes permanecer aquí en los terrenos de la escuela. De lunes a viernes dejar Wolf Hall por cualquier motivo sin el permiso previo por escrito de mí parte o de otro miembro del personal docente se toma muy en serio. Hay otros elementos en la lista que puedes revisar a tu gusto. Aunque supongo que nada de eso será un problema para ti.

—No, por supuesto que no. —Dios mío. ¿Con quién cree que me voy a poner cachonda? Y nunca he pisado New Hampshire antes; en lo que a mí respecta, este lugar bien podría ser el séptimo círculo del infierno y no hay salida para mí.

—Buena chica. Ahora, si no te importa, tengo algunos trámites para ponerme al día. Creo que tienes una clase de francés a la que llegar. Estoy segura de que la disfrutarás, dado que era tu primer idioma.

—En realidad, nunca aprendí Fra…

—Bien, bien. Te puedes ir ahora. Si necesitas algo, avísele a alguien del mostrador de administración y estoy segura de que estarán encantados de ayudarte. Que tengas un hermoso día, Elodie.

Me hacen salir de la oficina de la directora Harcourt tan rápido que casi me olvido de recoger mi bolso antes de que la puerta se cierre ruidosamente detrás de mí.

Tomo una respiración profunda y relajante, colocando la correa de cuero por encima de mi cabeza. No tengo idea de dónde está mi clase de francés o en qué dirección se supone que debo ir, y como Carina tiró mi mapa ayer por la mañana, me encuentro un poco pérdida. Carina tenía que llegar a clase y sin mi guía yo…

Veo una silueta oscura, flotando por la entrada del pasillo que conduce a la oficina del director y un sudor frío me recorre la espalda.

Mierda.

Mi mente científica me dice que este edificio viejo, torcido y laberíntico no está embrujado, pero la figura en sombras se ve claramente como un fantasma mientras se mueve hacia mí.

Podría estar equivocada, pero apuesto a que nada del entrenamiento que mi padre me enseñó será útil contra las formas incorpóreas. Calmando mi corazón acelerado, doy un paso adelante, tragando el nudo en mi garganta, y… Wren Jacobi entra en el círculo de luz amarilla tenue y parpadeante que sale de una lámpara en la pared.

No sé si debería sentirme aliviada o el doble de asustada.

Su ropa negra contrasta tan dramáticamente con su piel pálida que parece el negativo de una foto, traída a la vida. No lo volví a ver después de inglés ayer, así que me engañé haciéndome creer que tampoco lo vería hoy. Claramente un pensamiento muy estúpido e ingenuo, porque aquí está, más grande que la vida y mucho más amenazante que cualquier aparición. El pasillo es ancho, pero no lo suficiente como para que yo lo rodee sin tener que reconocer su existencia. Agacho la cabeza, hundiendo la barbilla en el pecho, ansiosa por pasar a su lado lo más rápido posible…

—Stillwater —Mi apellido resuena por el pasillo, resonando en mis oídos. Su voz es fría y rígida—. Me enviaron a acompañarte a clase. Ven conmigo.

Oh. Eso es… jodidamente maravilloso.

Suena enojado porque le han asignado esta tarea. Me acerco, arrastrando los talones tanto como puedo, tratando de retrasar el momento en que lo alcanzo y estamos parados cara a cara en el espacio confinado, incapaces de evitar la mirada del otro. Sin embargo, llega demasiado rápido.

Dios, sus ojos son tan verdes. Nunca había visto ojos de ese color antes. No parpadea mientras me mira fijamente, su labio superior se contrae como si quisiera curvarse hacia arriba con disgusto. Se pasa una mano por el cabello espeso y ondulado, soplándo con fuerza por la nariz, dilatando las fosas nasales. —Trata de recordar el camino —dice secamente—. No voy a hacer esto dos veces.

Ni siquiera quiero que lo haga una vez.

Gira, se da la vuelta y me da la espalda, y luego avanza a toda velocidad, en dirección al ala este de la academia. Por cada uno de sus largos pasos, tengo que poner tres para seguirle el ritmo. La tensión irradia de él mientras marcha delante de mí, apretando y abriendo sus enormes manos en puños.

Con las pesadas y sólidas puertas de roble de todas las aulas firmemente cerradas, ocultando a los estudiantes dentro, un denso silencio inunda el pasillo mientras Wren guía el camino. Maldiciéndome a mí misma por ser tan estúpida, aparto la mirada de su culo, diciéndome a mí misma que no estaba mirando la forma en que sus pantalones cuelgan un poco demasiado bajos, revelando la pretina negra de su ropa interior. No, de ninguna manera estaba comprobando eso.

Tengo mucho calor y una vergüenza inexplicable. Si inspecciono esa vergüenza de cerca, descubriría que hay una razón para ella, y esa razón tiene mucho que ver con la forma en que la boca de Wren se veía ayer cuando dijo la palabra joder en la clase del Doctor Fitzpatrick.

Un escalofrío recorre mi espina dorsal, y niego con la cabeza para alejar el recuerdo. Sin embargo, estoy creando nuevos recuerdos rápidamente. El rastrojo incipiente en la nuca, corto y negro, donde su cabello ha sido cortado tan cerca de su piel es perversamente fascinante. Miro la base de su cráneo, como si pudiera perforar la piel y el hueso y ver directamente en su mente, y mientras tanto, mis manos se vuelven cada vez más húmedas. Casi salgo de mi piel cuando inclina su cabeza hacia abajo y hacia la izquierda, apenas mostrando sus rasgos de perfil por un breve segundo mientras dice —Entonces te estás juntando con Carina.

—¿Juntando con ella?

La comisura de su boca se contrae. No una sonrisa. Algo más. —La has elegido como amiga —aclara.

—Sí, supongo que sí.

—Interesante elección.

Este es el tipo de comentario principal que invita a alguien a hacer preguntas: ¿qué quieres decir con eso? ¿Carina es sociópata o algo así? ¿Debería alejarme de ella? Desafortunadamente para Wren, he pasado mucho tiempo averiguando a las personas, así como descubriendo sus intenciones, y él tiene otra cosa por venir si cree que le daré lo que quiere tan fácilmente. ¿Quiere contarme algo sobre mi nueva amiga Carina? Entonces tendrá que ofrecer la información él solo.

No dije nada.

Wren Jacobi no dice nada.

Caminamos por el pasillo, Wren camina delante de mí, su alto cuerpo sólido, sus hombros hacia atrás en la misma forma en que los chicos que nacen con dinero parecen tener. Gira a la izquierda, luego a la izquierda y luego a la derecha, y antes de que me dé cuenta, me doy la vuelta por completo y no tengo ni idea de dónde estoy.

Demasiado para recordar el camino…

Wren se detiene bruscamente, girando sobre sí mismo, y casi me doy de bruces con su pecho. Me freno lo más rápido posible y me detengo justo a tiempo, a escasos 20 centímetros entre nosotros. Así de cerca, tengo que inclinar la cabeza hacia atrás, apuntando la barbilla al techo para poder mirarle. —¿Qué te han contado sobre Riot House? —me pregunta.

—¿Qué quieres decir?

—Estoy seguro de que Carina ya ha mencionado a Riot House. Quiero saber lo que dijo.

Señor. Da órdenes sin concesiones, como si nunca se le hubiera ocurrido que alguien pudiera negarle la información que busca y decirle que se vaya a la mierda. En lo que respecta a Wren, no existe una realidad o un universo paralelo en el que no todos lo obedezcan sin cuestionarlo. Esos ojos suyos, el jade más brillante, arremolinados con motas de ámbar y oro glorioso, son tan sorprendentes que casi me hacen soltar las respuestas a preguntas que él ni siquiera me ha hecho.

Chocolate negro.

Los Beatles.

1984 de George Orwell.

Sin embargo, mi naturaleza desconfiada me mantiene firmemente pegada a las vías. Surge una pregunta propia: ¿Por qué quiere saber lo que Carina dijo sobre Riot House? ¿Se supone que debía mantener la boca cerrada sobre el lugar? ¿Es la casa de Wren un tema de conversación prohibido, castigado con… joder, no tengo ni idea de a qué tipo de castigo podría someter Wren a una persona si fuera lo suficientemente tonta como para desagradarle? Ya sé que no sería bonito. Repasando las pocas palabras que Carina pronunció sobre Riot House, decido que sería inofensivo ceder y decírselo. No es que se merezca la explicación. —Me dijo que ahí es donde viven tú, Pax y Dashiell. Eso es todo.

Entrecierra los ojos. No creo que me crea. —¿Ella te dijo lo que hacemos allí? ¿Te habló de las reglas?

—No sé nada sobre las reglas. Y lo que sea que hagas en la privacidad de tu propia casa está muy bien para mí, hombre. No es absolutamente de mi incumbencia.

Expulsa el aire por la nariz, una exhalación larga e infeliz. He dicho algo malo, aparentemente. —Está bien, amiga. Bueno, dile que tiene que seguir así. Si descubrimos que está llenando de mierda la cabeza de la gente, entonces…

—Ah, allí estás. Sr. Jacobi, ¿qué está haciendo merodeando por aquí? Directo a la oficina y vuelta a clase. Eso es lo que acordamos, ¿no? —Una mujer alta con cabello rubio rizado y ojos azules se encuentra en el pasillo detrás de Wren, sosteniendo un libro de texto abierto en su mano. Sus ojos se encuentran con los míos y sonríe.

Un músculo hace tic en la mandíbula de Wren, un signo de molestia si alguna vez he visto uno. —Estábamos llegando —dice con fuerza. Empujándome con la punta de sus botas de cuero marrón, me insta a ir delante de él, hacia la mujer rubia, que sonríe.

—Eres mi primera estudiante francesa, Elodie. Soy Madame Fournier. No puedo decirte lo emocionada que estoy de tener a alguien en la clase que pueda hablar el idioma con fluidez.

—Ella no sabe ni una pizca de francés —murmura Wren, abriéndose paso junto a la mujer—. Resulta que nuestra pequeña puta francesa no es tan francesa después de todo.

Madame Fournier se tambalea ante la declaración de Wren. —Señor ¡Jacobi! ¡Pídale disculpas a la Sra. Stillwater de inmediato!

Wren se detiene junto a Madame Fournier, lo suficiente para inclinarse hacia él, acercando su rostro al de la profesora de francés. Él la mira a través de sus pestañas increíblemente oscuras, con una expresión de silencioso desprecio en su rostro. —¿Cuál es mi otra opción? Porque actualmente estoy al máximo de las disculpas.

Madame Fournier se vuelve de un brillante tono carmesí. —Aller en enfer⁶—escupe.

Wren sonríe. —Convence al anciano de que me suelte y me dirigiré allí directamente. Mientras tanto, estaré en la última fila de tu clase todos los martes hasta el final del puto tiempo. —Se endereza, de pie en toda su estatura, un monstruo con una camiseta negra de manga larga y una sonrisa feroz, y me devuelve una mirada aburrida—. Ven. Hay un asiento desocupado junto al mío.

Me agarra por la muñeca.

La conmoción recorre mi brazo, haciendo eco alrededor de la cavidad de mi pecho. Retumba como una campana en mi cabeza, rugiendo en mis oídos más fuerte que un océano embravecido golpeando contra la costa.

Me tiene agarrada por la muñeca.

—Soy perfectamente capaz de caminar —digo con voz clara y tranquila—. No necesito que me arrastren a ningún lado.

Si no me suelta en cinco segundos, me liberaré. Voy a darle una patada en las pelotas. Voy a romperle uno de sus malditos dedos.

Cinco…

Cuatro …

Tres…

Wren suelta su agarre sobre mí, sonriendo exasperantemente. —No sé qué me pasó. Supongo que te veré allí. —Se va, dejándome junto a Madame Fournier, que se pone nerviosa y charla incesantemente sobre modales y cómo siempre serán así los chicos, pero todo el tiempo puedo ver el nerviosismo en sus ojos. No puede ocultar el hecho de que le tiemblan las manos mientras cierra el libro de texto y se lo mete bajo el brazo.

Dentro de la habitación de Madame Fournier, de las paredes cuelgan enormes banderas francesas. Junto al pizarrón en la cabecera de la sala, cuelga una foto de la Torre Eiffel, enmarcada, en la pared junto a cuadros de Edith Piaf y El Louvre. Hago una evaluación rápida de la situación del escritorio/silla y calculo rápidamente que Madame Fournier está muy abajo en el orden jerárquico en Wolf Hall. El doctor Fitzpatrick obtiene una oficina enorme, luminosa y elevada con espacio suficiente para una biblioteca en miniatura y una chimenea abierta, y la profesora de francés obtiene una sala estándar con solo dos ventanas, sin personalidad y escritorios con tapas que parecen remontarse a la treinta.

Y… sí. Eso es jodidamente genial.

Solo hay un asiento libre disponible, y da la casualidad de que está justo al lado del melancólico idiota de cabello oscuro con mano ardiente que todavía puedo sentir esposándome la muñeca. No me apretó con fuerza. No me arrastró detrás de él. No hizo nada más que cerrar sus dedos alrededor de mi piel, pero se siente como si me marcara con su toque, y ahora estoy condenada para siempre por su marca.

Su alto y ridículo cuerpo es demasiado grande y difícil de manejar para caber detrás de su escritorio; sus piernas se estiran hacia el pasillo, su cuerpo esta inclinado mientras se estira hacia atrás en su silla, sus ojos brillan con curiosidad, teñidos con la más leve sugerencia de malevolencia mientras camino hacia él.

No dice una palabra, eso mucho peor a que fuera abiertamente hostil. Poniendo las correas de mi mochila sobre el respaldo de mi silla, agarro mi cuaderno, tratando de anular el miedo que me late en el estómago. Todos mis compañeros de clase han estado aprendiendo francés durante años. Ni siquiera he oído hablar el idioma desde que murió mi madre. Y nunca pude entenderlo, incluso cuando ella estaba viva.

—Muy bien, estudiantes —proyecta Madame Fournier desde el frente de la clase—. ¿Dónde estábamos? Simone, si pudieras continuar…

La profesora indica a una chica de la primera fila que continúe leyendo o conjugando un verbo o algo. No puedo prestar atención, porque de repente me asalta un olor penetrante y abrumador que golpea la parte posterior de mi nariz y mis papilas gustativas a la vez.

Oh…

Oh Dios mío. Es asqueroso.

¿Qué diablos es eso?

De hecho, puedo saborearlo.

Mohoso, podrido y vagamente a pescado, el olor es tan desagradable que tengo que luchar contra el impulso de inclinarme sobre el borde de mi escritorio y vomitar.

¿Cómo nadie más está reaccionando a este hedor en este momento? Rápidamente, miro a los estudiantes que están sentados más cerca de mí. Ninguno de ellos le presta atención a Madame Fournier. Todos están tensos, mirando al suelo o a sus manos, o mirando sin ver sus hojas de trabajo frente a ellos, inusualmente tensos. La chica sentada a mi izquierda parece que está a punto de explotar, sus mejillas y las puntas de sus orejas están encendidas de un rojo brillante.

Otra ola de olor a pescado me golpea y…

Oh por el amor de Dios.

Viene del interior de mi escritorio.

Todo encaja perfectamente. Obviamente, alguien ha puesto algo repugnante y fétido dentro de mi escritorio para joderme, y sé exactamente quién es el responsable. Por supuesto que fue él. Sabía que estaría sentada aquí. No me sorprendería que obligara a quien normalmente se sienta a su lado a salir de su escritorio, para que pudiera tener el placer de un asiento de primera fila cuando levante la tapa de dicho escritorio y descubra cualquier cosa podrida que haya tirado dentro.

Maldito… imbécil.

¿Qué se supone que debo hacer ahora? ¿Se supone que debo sentarme aquí y tolerar el hedor que viene del interior de mi escritorio? ¿Se supone que debo enojarme? ¿Llorar?

No creo que a Wren realmente le importe, siempre que haga algo. Solo quiere una reacción, y preferiblemente violenta, si leo esta situación correctamente.

Bueno, que se joda. No me está sacando una mierda.

Me apoyo en la tapa del escritorio, respirando por la boca, escuchando a Madame Fournier. Garabateando a una milla por minuto, tomo notas de todos los ejercicios que necesito ponerme al día y todos los capítulos que necesito leer si quiero tener la esperanza de ponerme al día con la clase ya avanzada.

El coronel Stillwater sabe que no hablo francés. Mi madre siempre quiso enseñarme, trató de hablar francés en casa cuando yo era pequeña, además de inglés, pero mi padre la golpeó hasta dejarla sin sentido por sugerir siquiera tal cosa. Y ahora espera que aprenda el idioma desde cero y obtenga una calificación excelente, de lo contrario, seguramente habrá consecuencias horribles. Es este pensamiento el que me distrae del olor pútrido que asalta mis sentidos cada pocos minutos y me mantiene concentrada en la tarea que tengo entre manos.

Y mientras tanto, Wren Jacobi está molesto.

Siento su disgusto como si sintieras una mano en la parte posterior de tu cuello, empujándote hacia abajo, tratando de obligarte a arrodillarte. No está contento de que esté evitando su pequeño regalo. No está feliz en lo más mínimo. Quiere que abra el escritorio y retroceda horrorizada. Quiere que haga una escena y todo lo que le estoy dando es un grave caso de urticaria.

Los minutos pasan dolorosamente lento. Exteriormente, soy inquebrantable, centrada solo en Madame Fournier y las tonterías complicadas y confusas que escribe en la pizarra. Internamente, soy un desastre. Estoy tan enojada, estoy vibrando de rabia. Cada vez que Wren se estira o se mueve en su silla, es todo lo que puedo hacer para no alejarme del bastardo.

No le tengo miedo.

Quizás debería tenerlo.

Sin embargo, tengo la intención de tomarme mi tiempo y averiguar si realmente es el enemigo antes de decidir si debo tratarlo como una amenaza. Para cuando suena la campana, mi garganta está subiendo a pesar de respirar por la boca. Carina prometió esperarme en la entrada principal entre períodos, así que agarro mis papeles, mis bolígrafos, mi cuaderno y mi bolso y corro hacia la puerta sin mirar atrás. Mientras salgo por la puerta, mi corazón es un puño cerrado en el hueco de mi garganta, todavía puedo sentir a Wren Jacobi hirviendo a fuego lento en la última fila.

En la oscuridad…

—Chica bonita. Tan preciosa. Tan jodidamente mimada. Crees que eres intocable, ¿no? ¿Crees que estás por encima del castigo? Eres una putita sucia, y todas las putitas sucias son castigadas. Lo has visto por ti misma. Sigue. Llora un poco más. Sabes que eso me pone más duro.

Palabras viles, malvadas y odiosas.

Se deslizan por los pequeños agujeros de la madera, haciéndome estremecer.

Puedo oler el alcohol en su aliento.

Puedo escuchar la locura en su voz.

A través de los diminutos orificios de oxígeno frente a mi cara, puedo ver lo que él está haciendo. Puedo ver cómo se toca a sí mismo.

Cuando se corre, rociando mi prisión con su semen, también puedo oler eso.

6

—Tiene que haber consecuencias, hombre. Sin consecuencias, ¿cómo va a saber alguno de ellos cuál es su lugar? —Dashiell inhala la pipa que le acabo de pasar, reteniendo el humo en sus pulmones, los labios apretados mientras frunce el ceño ante la chica desnuda que gira en la pantalla de su ordenador. Otros tipos podrían guardar sus sesiones de sexo privado hasta tener un momento a solas, pero Dash no tiene reparos en disfrutar de los servicios por los que paga delante de los demás. Dash tiene muy pocos reparos en general.

Su polla está dura, lo que no es fuera de lo común. Se pone duro cada vez que fuma marihuana. Algún problema de cableado extraño y jodido en su cerebro. La chica tocándose el coño en la pantalla es pura coincidencia.

Al exhalar, deja escapar una insustancial bocanada de humo, la mayor parte de la cual ya ha sido absorbida por sus pulmones. Sus pantalones de vestir y su jersey gris le hacen parecer que está a punto de ir a la iglesia. Sus ojos inyectados en sangre le hacen parecer recién llegado, recién bajado del barco del infierno. —No creo que le guste a Carina. —Me apunta con el extremo de la pipa—. No sé si te has dado cuenta, pero siempre que entro en una habitación, ella parece salir de ella. Si fuera un tipo desconfiado, pensaría que podría haberla molestado.

¡Ja!. Bastardo enfermo. Sí, Dash definitivamente molestó a Carina y él lo sabe. Estos juegos mentales que le gustan están tan profundamente arraigados en su identidad que a veces se olvida de que no necesita jugarlos dentro de las paredes de nuestra casa. Le quito la pipa y meto la hierba en la boquilla con rabia. Cuando toco la llama del mechero, inhalo con demasiada fuerza, enviando un chorro de humo caliente, espeso y muy potente que me abrasa la parte posterior de la garganta.

Necesito toser, pero no lo haré. Me niego a permitírmelo. Me obligo a aguantar esa necesidad desesperada y enloquecedora con una sonrisa agria pegada a la cara. Me escuecen los ojos cuando finalmente exhalo. —Creo que será mejor que te alejes de ella antes de que decidas volver a joderla —le aconsejo—. Carina es una fiera. Te cortará las bolas si no tienes cuidado.

—Aww. ¿Te preocupas por mis bolas, Jacobi? —Dash me alborota el cabello arruinándolo. Gruño a medias. Hay ciertas cosas que Pax puede salirse con la suya, como comer en mi puta cama y conseguir comida en todas partes. Sin embargo, no viviría para contarlo si intentara despeinarme el cabello. Tengo dinámicas muy específicas con mis dos amigos, y no me gusta que uno se traspase al otro. Así es como la mierda se vuelve confusa.

—Tus bolas no me preocupan, idiota. Probablemente se pudrirán y caerán por sí solas en cualquier momento. Me preocupa más mantener un perfil bajo. Lo último que necesitamos es que Harcourt vuelva a enviarnos sus secuaces.

Dashiell se arroja hacia atrás contra el sofá, agarrando distraídamente el extremo de su polla a través de sus pantalones y apretándola. Frunce el ceño a la chica de su computadora portátil, que ahora se está masturbando por completo, tratando de provocar algún tipo de reacción en él. Frunce el ceño, irritado. Cerrando la computadora portátil, desliza la MacBook sobre la mesa de café, casi derribando una planta en maceta falsa que compró la semana pasada en un intento de “alegrar el lugar”.

—Bien. De todos modos, estoy aburrido de las mujeres —anuncia—. ¿Alguna vez te follaste a un chico, Jacobi?

Eso no es asunto suyo. Sin embargo, no tengo ninguna razón para ocultarle nada a nadie. He sido calculador y cuidadoso con cada movimiento que hice desde que tenía nueve años. Es agotador tener que trazar y planificar absolutamente todo lo que haces, pero también significa que me arrepiento de muy poco. ¿Cómo puedo arrepentirme de algo si sopesé todas las consecuencias y las consideré aceptables antes de tomar medidas? —Probé todo al menos una vez, Lord Lovett. No tiene sentido dejar piedra sin remover, ¿verdad?

Si me pregunta si me gustó que me metieran una polla en el culo, estoy preparado para romper mi regla de ‘no hay necesidad de mentir a los amigos’, solo por esta vez. O al menos torcerla un poco. Sin embargo, no pregunta eso. Él asiente con la cabeza, las comisuras de la boca hacia abajo en una mirada de sorpresa mientras se acomoda contra los cojines del sofá. —Podría intentarlo —dice—. Tal vez me anime por el resto del año. A mi madre le daría un infarto si trajera un novio a casa. —Se ríe maniáticamente, la nuez de Adán sube y baja en su garganta mientras cierra los ojos y se tapa la cara con el brazo—. No te lo tomes como algo personal, pero no veo que follar contigo sea divertido, Jacobi. Estás demasiado de mal humor. Parece que muerdes.

Suelto una fuerte carcajada. —Puedes apostar tu maldito culo a que sí.

Dash levanta el brazo y abre un ojo para poder mirarme a través de la rendija. —Tú follas enojado también, ¿no? Debe ser aterrador tenerte al acecho sobre una persona, todo fuego, azufre y muerte, sabiendo que estás a punto de ser destruido de adentro hacia afuera.

—Te haré saber que soy un amante muy tierno.

Dash casi se ahoga con un ataque de risa mordaz. —Pura mierda. No reconocerías la ternura ni, aunque saltara y te arrancara los putos dientes delanteros.

—Ese es exactamente el tipo de ternura del que estoy hablando.

Sonríe, mostrando dos filas de dientes muy blancos y muy rectos. Si Lord Lovett padre y Lady Lovett se hubieran preocupado por su hijo, aunque fuera un poquito, le habrían ahorrado la tortura de los aparatos ortopédicos cuando era un niño y le hubieran dejado los dientes un poco torcidos. Con el conjunto de dientes blancos perfectos en él ahora, es completamente impecable. Lo convierte en un perfil clásico y atractivo, pero también ha despojado a su cara cualquier cosa realmente interesante para mirar. —Lo que digas, Señor Oscuro. Entonces, ¿así será con tu pequeña francesa? ¿Caricias que dejan moretones? ¿Besos que sangran?

¿Besos que sangran?

Casi dejo caer la pipa que estaba a punto de usar, pero me las arreglo para cerrar mi mano alrededor de ella justo antes de que se estrelle contra la mesa de café de vidrio. La imagen que esa frase me acaba de traer a la mente me tiene prácticamente jadeando, mis labios ardiendo, el paladar de mi boca hormigueando como loco. No disfruto el sabor de la sangre, pero la idea de morder a Elodie lo suficientemente fuerte como para romper la piel…

Mierda.

—No. No estoy interesado en eso con ella. —Lo digo en serio. Sueno convincente como el infierno. Entonces, ¿por qué se siente como si me hubiera tirado un montón de buena MDMA por la garganta y la anticipación se está construyendo dentro de mí mientras espero para comenzar a rodar? No tiene ningún sentido.

Como siempre, Dash gruñe, dejando en claro que me conoce mejor y que no me cree ni por un segundo.

—Los altos mandos de su padre. Tendría cuidado si fuera tú —dice, devolviéndome la advertencia que le acabo de dar—. Sabes lo que pasará si tu padre descubre que has manchado a una de las preciosas hijas de su colega. Habrá un infierno que pagar y algo más.

Ya que pienso en todas mis acciones tan a fondo, obviamente he pensado en esto. He investigado mucho sobre el coronel Jason Andrew Stillwater y he conseguido una visión decente del terreno. Por suerte para mí, el padre de Elodie no es un hombre muy querido. Mi propio padre, cuando mencioné brevemente al coronel Stillwater durante una llamada telefónica la semana pasada, lo llamó un capullo autoritario y moralista. Y a mi padre le agradan todos. Aparte de mí, claro está.

—No preocupes esa linda cabecita tuya, Lovett. Todo está bajo control. Sé cuándo decir hasta aquí. Me divertiré y luego terminaré. Tengo la universidad en el horizonte, de todos modos. Es mejor que todos ahorremos energía para cuando las verdaderas aventuras comiencen el próximo año.

—Wren. Se realista —reprende Dash—. Ya estás metido hasta el cuello con esta chica. La forma en que estás meditando alrededor de ella es el clásico material de obsesión de Jacobi. Y ella no abrió el escritorio, lo cual sé que te está volviendo loco.

Ojalá no tuviera razón en eso. No debería estar tan torcido por el hecho de que Elodie no descubrió las ancas de rana destrozadas que planté en su escritorio. Era una táctica de colegial, infantil como la mierda, pero la miré la otra noche y supe que sería escrupulosa. Si no lo hubiera descubierto de antemano y hubiera levantado la tapa de ese escritorio, habría perdido la maldita cabeza. Ella me robó esa experiencia, y sí, estoy jodidamente molesto por eso. —No te preocupes. Tengo un plan —digo.

—Maldito infierno. Suena inquietante —Dash gime. Su acento siempre hace que el sonido de una maldición sea mucho más divertida—. No planeas irrumpir en su habitación, ¿verdad? Porque la última vez que hiciste eso…

Enciendo la hierba en la pipa, aspirando el humo espeso y dulce en mi boca, y luego se lo soplo a Dash, que se incorpora, alerta. Extiende la mano, haciendo un gesto para que le dé una calada. El tipo no sabe cómo avergonzarse. Si lo hiciera, haría algo para ocultar la tienda de campaña que su polla erecta está haciendo en la parte delantera de sus pantalones. Y no estoy hablando de una tienda de campaña de carreras de aventura para dos personas. Hablo de una tienda de campaña palaciega de ocho hombres con una puta zona de estar separada. Su polla debe estar matándolo. —No puedes cambiar de tema con Marí Juana —amonesta, dando una profunda y fuerte calada a la pipa—. Mi memoria a corto plazo es a prueba de bombas. Recuerdo la mierda en la que te metiste la última vez que entraste en la habitación de una chica. ¿Y esa habitación? Dios, tienes que estar jodidamente loco. Si quieres follarte a la francesita, hazlo y sácatela de encima, a toda prisa. Cualquier otra cosa, y, bueno… —Sus ojos se ponen en blanco, sus párpados se cierran—. Cualquier otra cosa sería una mala noticia para ti, amigo mío. Sabes que es verdad.

7

La monja Elizabeth Mary Whitlock fue ahorcada por sospecha de brujería en la pequeña iglesia gótica de Wolf Hall en 1794. Me enteré de esto el miércoles, mientras exploraba el viejo edificio en ruinas con Carina después de nuestra última clase del día. Examinamos montones de vidrios rotos de las ventanas rotas, los fragmentos desgastados, lisos y opacos como vidrios marinos viejos y coloridos, y Carina encontró un rosario antiguo. Es hermoso, las cuentas alternan entre lo que parece labradorita y plata maciza, y en el extremo cuelga un crucifijo grande y delicado, fundido en oro. Ambas estamos demasiado asustadas de que podría haber pertenecido a Elizabeth Mary Whitlock para quedárnoslo, así que lo enterramos en el cementerio lleno de gente en la parte trasera de la iglesia junto a una lápida tan vieja que las letras talladas en la piedra se han desgastado a la nada.

El jueves, Carina me guía hasta un ducto de ventilación oscuro en la parte trasera de un armario de limpieza al final de nuestro pasillo y me insta a entrar.

Al principio, estoy petrificada. No soy buena con espacios reducidos. Durante los últimos tres años, he hecho todo lo posible para dominar mi miedo, desde encerrarme en los armarios hasta espacios aún más estrechos donde apenas puedo moverme, aprender a respirar y superar mi terror agonizante. Contra todo pronóstico, ahora puedo soportar la presión de la claustrofobia, pero la perspectiva de arrastrarme hacia el ducto de ventilación oscuro sigue siendo abrumadora.

Aparte de mi pánico, también estoy desconfiada. Carina, con su sonrisa fácil y su risa amistosa y sociable, me trata como si hubiéramos sido amigas toda la vida. Nunca he conocido a una chica como ella. Una parte fea de mí, la parte que ha sido objeto de muchas burlas y abusos a manos de otras estudiantes en el pasado, cree que podría estar preparándome para una broma épica.

Decido confiar en mi instinto, sin embargo, y entro, ignorando el latido frenético de mi corazón, conteniendo la respiración para no inhalar el polvo, y me arrastro hacia adelante sobre mi vientre hasta que soy escupida dentro de un enorme, ático cavernoso con un banco de ventanas pequeñas y sucias con vistas que dan al césped y al círculo de giro frente a la academia.

Carina grita, encantada, mientras exploro el ático abandonado y desordenado, mirándome con regocijo mientras hurgo en cofres de viaje y cajas de cartón podridas, asombrada por los tesoros que encuentro dentro.

El viernes, las chicas del cuarto piso, Pres, la pelirroja, Rashida, Chloe, Loren e incluso Damiana, nos reunimos en la habitación de Carina, que es por lo menos el doble de grande que la mía, y nos tiramos todas en pufs, almohadas y cojines, y vemos Love Actually, que a todas les divierte saber que no he visto antes. Compartimos las palomitas. Hablamos de nuestros respectivos países, de nuestras infancias y de nuestras diferentes, pero tan parecidas educaciones, y todo parece nuevo y a la vez muy parecido.

Me encantó saber que iba a volver a Estados Unidos. Me habría encantado que me enviaran a cualquier parte, siempre que fuera lejos de él. Sin embargo, ahora que estoy aquí y estoy haciendo amigas, siento que podría ser bastante feliz aquí. Estoy disfrutando de mis clases, e incluso Damiana parece haberse descongelado un poco. Las únicas espinas potenciales en mi costado son los chicos de Riot House y ninguno de ellos ha mirado siquiera en mi dirección desde el martes.

Mi habitación está tan fría y con corrientes de aire como una morgue, y las luces parpadean cada vez que las enciendo. Mi cama está llena de bultos e incómoda como una mierda, pero con el coronel Stillwater en el otro lado del mundo, no he dormido tan bien en… bueno, nunca.

Dejando a un lado a Wren, diría que, como han sido las primeras semanas en las nuevas escuelas, esta ha tenido bastante éxito.

Llega el sábado por la mañana y la puerta de mi habitación se abre con un estruendo ensordecedor ¡BANG! Me levanto de la cama, con el corazón golpeando en mi pecho, adoptando una postura de lucha automática que tiene a Carina, vestida con un mono naranja brillante, arqueando su ceja derecha hacia mí como si estuviera certificadamente loca. —Vaya, ahora, Jackie Chan. ¿Qué diablos es todo esto? ¿Estás a punto de cortarme el cuello con kárate o algo así?

Respiro tranquilamente y me enderezo de mi postura de defensa lo más rápido posible, riendo nerviosamente en voz baja. —Ahh, ya sabes. Padre militar. Solía entrenarme más que a sus hombres —Esto no es una mentira. Es la verdad. Sólo que no es toda la verdad. Ella ha sido increíble y acogedora, pero no conozco a Carina lo suficientemente bien como para soltar esa mierda todavía. Tal vez nunca la conozca lo suficiente.

Carina se encoge de hombros y me da una palmada en el hombro con simpatía. —Doy gracias a Dios todos los días, literalmente, de que mis padres sean unos holgazanes y no miembros del ejército. No estoy hecha para ser un pato rodando de las camas y preparándome para pelear una fracción de segundo después de despertar. Me impresionas.

Inquieta, tiro de la enorme camiseta de fútbol del Real Madrid con la que dormí la noche anterior y la pongo en su sitio para que me cubra la parte superior de las piernas. Parece que Carina se ha creído mi media verdad, o al menos no ha sospechado que solo era una media verdad. Al ver el viejo reloj digital de la mesita de noche, gimo al ver la hora. —Dios mío, Carina. ¿Qué intentas hacerme? Son las seis y cuarenta y cinco.

—Esa es la hora a la que siempre nos levantamos.

—¡Durante la semana! Es sábado. ¿No tengo derecho a un descanso? ¿Un poco de descanso? Es cruel despertar a una chica antes de las ocho el fin de semana.

Carrie se ríe. —Si no te levantas antes de las siete y media los sábados, Harcourt te hace ayudar a servir el desayuno comunitario en el comedor. Te quedas atascada limpiando ollas y sartenes hasta el mediodía. Y si no estás fuera del edificio a las ocho de un domingo, el Sr. Clarence te hace asistir a su servicio de gratitud no confesional, y eso, amiga mía, es un destino peor que la muerte misma.

¡Ah! Maldición. Supongo que aún queda mucho por aprender en lo que respecta a las operaciones diarias en Wolf Hall. El desayuno comunitario suena a tortura. ¿Y servicio de gratitud no confesional? Sí, al diablo con eso. —¿Cuánto tiempo tengo para prepararme? —Pregunto, ya en el armario para agarrar un atuendo.

—Veinticinco minutos —aconseja Carina, comprobando la hora en su teléfono móvil—. Ducha, maquillaje y peinado. Vámonos. Un segundo más y estaremos atrapadas sirviendo gachas de avena en bandejas de comida como convictos en servicio de comedor, y no usé este mono para ser irónica. ¡Vamos, vamos, vamos, vamos, vamos!

Durante los últimos cinco días, mi mundo ha sido Wolf Hall. Las clases, la gente, el edificio en sí… todo ha sido tan abrumador, tanta información arrojada hacia a mí de una vez, que mi mente no ha considerado el mundo más allá del borde de los jardines impecablemente cuidados de la academia. Ahora que estoy en el golpeado pero clásico Firebird de Carina, acelerando por las carreteras largas y sinuosas con el viento en el cabello, de repente me siento libre. Como si absolutamente todo fuera posible.

New Hampshire es un impresionante caleidoscopio de feuille morte⁷: toda la vegetación son tonos naranja, ámbar, rojizo, carmesí y carmín. Los árboles invernales, que todavía se aferran a su colorido follaje otoñal, pasan como un rayo mientras Carina atraviesa las curvas empinadas y cerradas que descienden por la montaña como si fuera una piloto de rally en una vida pasada. Pronto llegamos al pueblo de Mountain Lakes, una docena de pintorescas tiendas, un instituto, un campo de fútbol y poco más, y me sorprende gratamente descubrir que el pueblo está rodeado por dos hermosos, vastos y brillantes lagos.

Carina se detiene frente a un restaurante llamado Screamin’ Beans y coloca el freno de mano del automóvil antes de que el vehículo deje de moverse. No he conducido mucho desde que pasé mi examen de conducir en Israel, por lo que apenas puedo juzgar, pero Carina es un poco espeluznante al volante.

—Vamos —ordena—. Estos muchachos tienen el mejor desayuno, pero dejan de servir muy temprano para que los chicos de Wolf Hall no los molesten.

—¿No somos los chicos de Wolf Hall? —Le grito, mientras se dirige hacia la entrada del restaurante.

—¡No contamos! ¡Ven!

Carina escoge su propia mesa, un reservado junto a una máquina de discos vintage, y se acomoda como si estuviera en casa. Me siento frente a ella, preguntándome exactamente cuántos cafés tomó antes de que derribara la puerta de mi habitación esta mañana. Es impío que alguien tenga tanta energía en una hora tan horrenda, incluso si el sol está brillando.

—Bien, bien, bien. Mira quién es. Miss Carina Mendoza, en carne y hueso. Pensé que te habías ido y muerto en esa montaña, niña. ¿Dónde has estado? Todo nuestro pastel de limón se echó a perder el fin de semana pasado. No lo hacemos para nadie más que para ti. —La mesera que viene a servirnos le sonríe ampliamente a mi amiga, apoyándose casualmente contra el costado de la mesa. Ella golpea su bloc de notas sobre la cabeza de Carina, estudiándome con sospecha por el rabillo del ojo—. ¿Y quién, por favor, dime, es ésta?

—Jazzy, esta es Elodie. Elodie, esta es Jazzy. Ha trabajado en Screamin’ Beans durante los últimos veinticinco años.

—¡Veinte, niña! ¡Veinte años! ¡No me hagas mayor de lo que ya soy! —Ella finge estar de mal humor, guardando su libreta en el bolsillo delantero de su delantal—. Supongo que hoy no quieres ningún pastel de limón. Ni café tampoco.

—Oh, Dios mío, Jazzy, sabes que cinco años no marcarían la diferencia —dice Carina, tomándola de la mano—. Vas a parecer de dieciocho años hasta el día de tu muerte. Porrrr favooor, no te lleves el café.

Jazzy se ríe, poniendo los ojos en blanco. —Bien, bien. No me gustaría tener que ver a una pobre chica desnutrida y empobrecida como tú teniendo que mendigar un poco de cafeína —dice, exagerando—. Ahora mismo vuelvo. ¿Tú también quieres café, chica? —me pregunta.

—Té caliente, por favor. Si lo tienes. ¿Y un poco de leche fría al lado?

No creo que mi orden fuera de lo común me haga ningún favor a los ojos de Jazzy. Café negro puro, está de acuerdo con eso, pero ¿té caliente con leche? Probablemente piensa que es una orden elegante para niños de Wolf Hall. De todos modos, anota mi solicitud y se apresura en dirección a la cocina.

—La mayoría de los otros chicos conducen hasta Franconia en busca de un Starbucks. No se dan cuenta de que el café aquí es tan bueno —dice Carina.

—¿Y no has estado dando vueltas, compartiendo tu secreto?

—¡Diablos no! —Ella sonríe, moviendo las cejas—. Este es mi lugar de capa y daga. Solo traigo a las mejores y más confiables personas aquí.

—Me alegra saber que he pasado el examen.

Está a punto de devolverme el gesto, sus ojos bailan y son alegres, pero entonces la alegría que irradia se desvanece de repente. Ve algo por encima de mi hombro y todo en ella cambia. El timbre de la puerta de la cafetería suena anunciando un nuevo cliente, y Carina se encoge en su asiento y todo su entusiasmo se evapora en una nube de humo. —Sí, bueno. Suelo ser muy buena midiendo quién debe entrar en el club Screamin’ Beans, pero a veces incluso yo cometo un error de juicio.

Detrás de mí, una voz masculina con un marcado acento inglés pide una mesa para tres, y mis entrañas se enredan en un nudo a gran velocidad. Impresionante lo rápido que paso de estar relajada y cómoda a congelada e incómoda. Carina y yo debemos ser todo un espectáculo, deslizándonos en nuestros asientos.

—¿Podemos pedir nuestro desayuno para llevar? —sugiero—. ¿Conducir hasta que encontremos un lugar agradable, o podríamos comer junto al lago? —Es una mierda tener que irse solo porque Dashiell apareció, más que probablemente con Pax y Wren a cuestas, pero ahora no estamos en Wolf Hall. No quiero que el fin de semana se arruine con sus tonterías.

Carina niega con la cabeza. —Nos ha visto. Pareceremos débil si salimos ahora. Deberíamos simplemente relajarnos y aprovecharlo al máximo. Lo siento, no quise reaccionar de esa manera, es solo… Dashiell sabe exactamente cómo meterse debajo de mi piel.

Puede que ella no quiera hablar de eso, pero mi curiosidad se está apoderando de mí. Tengo que preguntarle. Tengo que saber —¿Supongo que algo pasó entre ustedes, chicos? ¿Algo… romántico?

—¡Ja! —Ella niega con la cabeza, mirando al techo—. ¿Romántico? Sí. Supongo que podrías llamarlo así. Era encantador y educado. Un verdadero caballero. Me trató con respeto. Me invitó a cenar. Yo comí y bebí. Me hizo sentir tan especial que pensé que era la única chica que le había interesado. Y ese puto acento. Me entendió bien, Elle. Lo juro, siempre me he enorgullecido de ser más inteligente que la chica tonta que es engañada por un chico guapo con algunas frases cursis. Debería haberlo visto venir. Debería haberlo visto venir a una milla de distancia, pero me tomó por sorpresa.

—Me estaba reservando. Ni siquiera había dejado que un tipo me rozara la puta rótula con un dedo índice. Era virgen. Y hablo de virgen. Sin experiencia alguna. Y entonces, por fin, llega Lord Dashiell Lovett el cuarto con su jodido título familiar, y sus aires de grandeza, y me miró profundamente a los ojos y me dijo que me amaba, y yo simplemente… —Ella levanta las manos con disgusto. Sus nudillos golpean la mesa, rozando la madera cuando los deja caer—. Me abrí de piernas para él como si nada. Dos días después, me pidió que me reuniera con él en el observatorio después de la cena. Así que fui, emocionada por poder verlo, por poder besarlo, por poder decirle que me había enamorado perdidamente de él… y entré y encontré a Amalie Gibbons de rodillas con su polla hasta el fondo de su garganta.

Una lágrima recorre su mejilla y mi corazón se aprieta con fuerza, sufriendo por ella. Extiendo la mano a través de la mesa, tomo su mano, negando con la cabeza. Ni siquiera sé qué decir…

—¿Y sabes la peor parte? —dice, riendo temblorosamente, sacudiendo las lágrimas rebeldes—. La peor parte fue que ni siquiera le importaba. No estaba avergonzado. No se apresuró a apartarla de él, ni subirse los pantalones, ni venir detrás de mí. Me vio, parada allí en la puerta, vio el dolor y el sufrimiento en mis ojos… y se rio, joder. Dijo… —Ella se aclara la garganta y frunce el ceño profundamente—. Él dijo: ‘Parece que podría haber cometido un error de horario. ¿Puedes volver en una hora? Debería estar listo para ti para entonces’.

—Vaya. Qué imbécil tan increíble. —Tan, tan, tan mierda. ¿Quién hace algo así? ¿Cualquier tipo con dinero, un título, un acento y un nombre como el puto Dashiell? Ofrece una voz en el fondo de mi cabeza. Parece tan obvio después del hecho, pero lo entiendo. Carina es una chica inteligente, pero los tipos como Dashiell son maestros manipuladores cuando quieren. Son excepcionalmente talentosos y tienen mucha práctica en conseguir lo que quieren. Puede parecer tan real en el momento…

No puedo contar con cuántos tipos me he encontrado como Dashiell Lovett. La única razón por la que nunca me enamoré de sus tonterías y les di precisamente lo que querían fue porque mi padre me habría asesinado diez veces y algo más. Solo me dejó salir con Levi porque sabía que era gay. Nunca dejó de sorprenderme que mi padre pudiera odiar a tanta gente en grados tan brillantes y asombrosos, por todo tipo de razones estúpidas e inútiles, pero nunca tuvo problemas con que yo tuviera un amigo gay.

—Ojalá hubiera estado aquí entonces —le digo—. Le habría pateado el culo por ti, sin duda.

—Todavía hay tiempo —bromea, sonriendo torcidamente a través de una nueva ronda de lágrimas—. Eres una buena amiga. Tal vez si hubieras estado aquí, podrías haber sido capaz de hacerme entrar en razón y evitar que hiciera el ridículo.

—No lo hagas. No hiciste el ridículo, de acuerdo. Confiaste en alguien que te mintió y te rompió el corazón. Eso se refleja mal en él, no en ti. En algún momento el karma vendrá y lo dejará infértil como castigo.

—Jesús. Realmente espero que no.

Maldita sea, ¿qué diablos pasa con estos chicos, acercándose sigilosamente a la gente? Debería haber estado prestando atención al paradero preciso de Dashiell, especialmente desde que estamos hablando de él, pero dejé caer la maldita bola. Vestido como si fuera a ver un partido de polo, el engreído hijo de puta se inclina contra el mostrador, metiéndose un palillo en la boca mientras mira de mí a Carina. Su mirada se posa en ella, llena de emociones contradictorias. Por un segundo, creo que se ve arrepentido, pero luego veo el cruel deleite parpadeando en sus ojos azules, y quiero saltar de mi asiento y patear al hijo de puta justo en la rótula.

—Puedes tener la amabilidad de irte a la mierda —siseo—. Esta es una conversación privada. No eres bienvenido a esta mesa.

Dashiell mira a su izquierda y luego a su derecha, sus cejas se elevan hasta la línea del cabello. —Lo siento, mon amour. Estoy aquí en el mostrador, ocupándome de mis asuntos. ¿Qué culpa tengo yo si hablas lo suficientemente alto como para despertar a un hombre muerto y provocarle una erección? Escuché algo sobre Amalie Gibbons de rodillas con la polla de alguien en la boca y perdí todo sentido del decoro. Y luego… —Se ríe, levantando un dedo— …y luego, recordé que yo tenía a Amalie Gibbons de rodillas y mi polla estaba en su boca, y las cosas se pusieron realmente complicadas. Porque fue un momento muy divertido, chicas. Un momento realmente divertido. Me entristece que ya no quieras jugar conmigo, Carrie. Supongo que debería haber dicho que lo sentía o algo así. Más vale tarde que nunca, ¿verdad?

Santa mierda. Las bolas de este imbécil.

Jazzy llega con nuestras bebidas en el peor momento posible. Ella tararea en voz baja, balanceándose de un lado a otro mientras deja el café de Carina frente a ella y luego arregla los accesorios de té para mí. Su sonrisa desaparece cuando ve que Carina ha estado llorando y sus mejillas aún están húmedas. —¿Qué en el nombre de Dios… —Me mira como si yo fuera responsable de la angustia de su amiga, pero luego ve a Dashiell merodeando junto al mostrador y su expresión se oscurece—. Oh no. No, no, no. No sé quién eres ni cómo te llamas, chico, pero será mejor que te pierdas de vista en dos segundos o desearás no haber nacido nunca.

Dashiell casi ronronea. —Señora, soy un nihilista⁸. Realmente no me importa si vivo o muero. Reunir la cantidad de energía necesaria para desear no haber nacido nunca es muy poco probable de mi parte. Sin embargo, alabo el discurso entusiasta. ¿Puedo tomar un capuchino fresco cuando tengas un segundo?

Jazzy solo lo mira. —Vaya, te debieron golpear en la cabeza cuando eras niño. No vas a recibir nada. Ahora lárgate de aquí antes de que llame a la policía para que venga por tu culo.

Admiro la tenacidad de Jazzy. Es mesera en un restaurante de un pueblo pequeño, probablemente ganándose el salario mínimo. Sabe que Dashiell es un estudiante de Wolf Hall. Ella debe saber que, con una llamada de Dashiell a su padre, Screamin’ Beans habrá sido comprado y cerrado antes de que ella pueda siquiera darle una patada en los pantalones al malcriado bastardo. Aun así, ella dice lo que piensa; ella no se dejará intimidar por él. Una mujer valiente, de hecho.

Dashiell sonríe. Esa sonrisa es inquietante. Me hace querer agacharme para cubrirme. —Me recuerdas a mi abuela. No me gustaba mucho. Era una mujer muy franca. —Se pasa la lengua por los dientes y se aparta del mostrador—. Cumpliré con tu petición y me esfumaré. Sin embargo, mis amigos podrían pedir algo para llevar por mí. Te agradecería que mantuvieras la saliva al mínimo. Hay mucho cariño. —Se aleja sin reconocer a Carina de nuevo.

—Ese pedazo de mierda engreído. Apuesto a que nunca le han curtido la piel. Debería hacerle un favor y ponerlo sobre mi rodilla. Darle una paliza a causa de esa boca de listillo que tiene.

—Yo no lo haría, Jazz —dice Carina malhumorada—. Él solo lo disfrutaría.

Una hora más tarde, después de que hemos recogido nuestras comidas y vaciado nuestras tazas de café, ninguna de las dos está de humor para salir más, Carina me lleva de regreso a la academia. Se detiene en medio de la carretera, un par de millas antes del largo y sinuoso camino que conduce a Wolf Hall. Se queda en medio de la carretera con el motor del auto al ralentí, mirando al frente por el parabrisas.

—¿Carina? ¿Qué pasa?

Parpadea, como si regresara a su cuerpo. —A la derecha. Entre los árboles. Mira lo suficiente y lo verás.

—¿Ver qué? —Entrecierro los ojos por encima del hombro derecho, mirando a través del espeso follaje de los árboles.

—La casa —dice ella—. Riot House. Ahí es donde viven. Los tres, juntos, su pequeña fortaleza contra el mundo.

Se necesita un poco de esfuerzo y volver a inclinar la cabeza, pero ahí… sí, veo el contorno del edificio ahora. Un cuartel de tres pisos -madera, cemento, vidrio- mezclado de manera tan experta con el camuflaje del bosque que sería imposible distinguirlo si no supieras ya que está allí.

—Si alguna vez te encuentras varada y sola en este camino, no vayas a llamar a esa puerta para pedir ayuda, Elodie —murmura Carina—. Hagas lo que hagas, sin importar las circunstancias, no pongas un pie dentro de Riot House. Para bien o para mal, no saldrás igual.

Ni siquiera vi a Wren en el restaurante, pero sí sentí su presencia. Cuando Carina pone el auto en marcha y pisa el acelerador de golpe, vuelvo a experimentar la misma sensación de hormigueo. Se siente como si Wren Jacobi me estuviera mirando. Y Carina puede alejarse de Riot House tan rápido como quiera.

Yo no podré escapar de ese lugar…

…o de él.

8

De vuelta en la cafetería, apoyado en la mesa de nuestro reservado, había presionado la hoja plana y desafilada del cuchillo de mantequilla en la yema carnosa de mi pulgar, mirando la parte de atrás de su cabeza, preguntándome qué demonios estaba pasando dentro de su cráneo.

Nunca me había importado lo que pensara o sintiera una chica antes, pero no puedo evitar intentar reconstruir el enigma que es Elodie Stillwater. ¿Extraña su antigua vida? ¿Sus viejas amigas? ¿Extraña el sol, el calor, el océano y la arena? ¿Mataría por estar en Israel con su padre y la vida a la que estaba acostumbrada?

Me he convertido en una parodia de mí mismo mientras recorro los viejos y conocidos caminos hacia mis clases en Wolf Hall, tratando de mantener una apariencia de aburrimiento practicado y completo desinterés, cuando en realidad, soy cualquier cosa menos desinteresado. Estoy de todo menos aburrido. Por primera vez en mucho, mucho tiempo, mis oídos están aguzados, mi mente está ocupada y cada parte de mi ser se dirige a una chica que no conozco en lo más mínimo.

Quiero saber todo lo que hay que saber sobre ella, y quiero poseer ese conocimiento, poseerlo, tal como quiero poseerla. Estoy decidido a convertirla en mi criatura. Mi mascota. El desafío de una tarea tan inconcebible hace que mi polla sea más dura que el puto tungsteno⁹.

—Muy bien. Tranquilos. Ojos en mí, amigos. Necesito saber que todos y cada uno de ustedes está escuchando. Eso te incluye a ti, Jacobi. Vamos. Quítate las gafas. ¿Por qué demonios llevas gafas de sol en el interior, de todos modos?

Fitz lleva hoy su chaqueta de pana. Una mierda verde bebé. Solo usa esa chaqueta cuando ha estado leyendo a Byron o Rilke y se imagina a sí mismo como uno de los románticos. Pobre bastardo. No ha sido torturado lo suficiente en esta vida para ser un buen poeta. Con exagerado cuidado, deslizo mis Wayfarers por el puente de mi nariz, con los ojos clavados en él mientras deja su maletín a sus pies. No tengo que darle explicaciones. Estoy absolutamente seguro de que no le diré que usé gafas de sol en esta clase de inglés para poder ver a cierta estudiante delicadamente hermosa sentada al otro lado de la sala, sin ser molestada. —Tú me conoces, Fitz —murmuro—. Siempre tienes toda mi atención.

Hace una mueca. —Sí. Claro. —No se vuelve. Todavía no debe haber tomado un café. Mientras pienso esto, nuestro ilustre líder abre la parte delantera de su maletín y saca un termo, retirando la pequeña tapa blanca de la parte superior y desenroscando el sello, inundando la habitación con el amargo y fragante olor del arábica—. Es esa época del año otra vez, chicos. La temporada de tormentas. Hemos tenido varios alumnos nuevos desde el comienzo del invierno pasado, así que esta información es importante. Incluso si fueron estudiantes aquí el invierno pasado, todavía apreciaría unos segundos de su tiempo para repasar esto. Piensen en ello como un recordatorio.

En el otro lado de la habitación, sentada en un sofá amarillo y desgastado bajo un grabado cliché y sin clase de El beso de Gustav Klimt, Carina le da un codazo a Elodie y le susurra algo al oído. En mi mente, soy yo inclinándome hacia ella, acercando mi nariz a su cabello, lo suficientemente cerca como para captar su aroma y guardarlo en la memoria. También he imaginado cómo es la textura sedosa y suave de su piel de cerca. He analizado su imagen en pantallas electrónicas y la he estudiado con tinta, pero aún no la he tomado en brazos ni he inspeccionado sus rasgos en persona. Quiero hacerlo. Más que nada, quiero tenerla debajo de mí, apretada contra mí, mientras descubro la forma en que frunce el ceño. Quiero ver cómo es su miedo. Y lo que es más importante, quiero ver la mentira que hay en ella. La que todas las chicas intentan contar, cuando su pánico se cataliza con su deseo y tratan de comprender su propia naturaleza traidora.

—En caso de que no se haya molestado en revisar el informe meteorológico durante las últimas veinticuatro horas, todo el estado está a punto de enfrentarse a un frente de tormenta importante —dice Fitz—. Estas tormentas pueden volverse bastante peligrosas. La caída de rayos. Inundaciones repentinas. Afortunadamente para nosotros, estamos en la cima de una montaña, por lo que no corremos ningún peligro de ser arrastrados. Wolf Hall es básicamente a prueba de bombas. Fue construido para resistir el mal tiempo. Sin embargo, el viento puede volverse bastante traicionero aquí. Una vez que llegue la tormenta, habrá reglas estrictas. No salir de la academia. No salir del edificio en general. Si las cosas comienzan a verse muy inseguras, ha habido ocasiones en las que la directora Harcourt considera que es adecuado trasladar a todos al sótano, por si acaso. En el improbable caso de que necesitemos evacuar el sitio, todos los estudiantes deben conocer los protocolos establecidos…

Fitz sigue divagando sobre los autobuses que vendrán a llevarnos montaña abajo si se declara el estado de emergencia. Repasa los puntos de salida de emergencia, los puntos de primeros auxilios, bla, bla, puto, bla. Me apago, aburrido hasta los dientes. Lo he oído todo miles de veces antes. Sin embargo, Elodie no lo ha hecho. Está paralizada, pendiente de cada palabra de Fitz, tomando notas mentales en caso de que el desastre venga a buscarnos aquí en Wolf Hall. Una parte extraña y desconocida de mí quiere tranquilizarla y hacerle saber que no hay nada de qué preocuparse. El resto de mí, la parte con la que estoy íntimamente familiarizado, disfruta de verla, toda tímida y preocupada.

Me gusta su ropa. Su camiseta de ‘sonríe si estás muerto por dentro’ es tan cliché como la pintura de Klimt, pero me dice algo sobre la forma en que se ve a sí misma. Sus jeans desgastados son tan ajustados que parece que los hubieran pintado en sus muslos. Me duelen las palmas de las manos con la idea de cómo se sentiría su piel, sus músculos y sus huesos a través de la suave y desgastada mezclilla. El aspecto desaliñado de sus Chuck Taylors, que puedo decir que ha puesto cientos de millas sobre ellos. Prefiero los Doc Martins que suele usar, pero disfruto la forma en que los Chuck hacen que sus pies se vean pequeños y menudos. Mi pequeña Elodie tiene los pies de una jodida geisha.

—Dicho esto, estas advertencias suenan atemorizantes, pero realmente no hay nada de qué preocuparse. Este será mi décimo año enseñando en Wolf Hall. Algunos árboles caídos es lo peor que he visto. Continúen con su día como de costumbre. Hagan su trabajo, asegúrense de seguir las reglas, y todo será como de costumbre.

La declaración de Fitz no hace que Elodie se sienta mejor. Nuestros ojos se fijan desde el otro lado de la habitación, y el pánico en su mirada hace que mi pulso se acelere. Frunce el ceño, las arrugas se forman en su frente y me doy cuenta de que estoy mirando sin la conveniencia de mis Ray Ban para disimular mi interés.

Mira hacia otro lado, Jacobi.

Mira hacia otro lado.

Debería, pero no lo hago. Estoy atrapado por la presión de sus ojos sobre mí. Una sonrisa lenta y astuta suplica que se desate en mi rostro, y cedo, dándole rienda suelta. Elodie salta, sorprendida, como si acabara de arrojar un balde de agua helada sobre su cabeza. Ella mira hacia otro lado primero, y la satisfacción que corre lentamente como alquitrán por mis venas se siente como una victoria.

—Señorita Stillwater, ¿está bien? No hay necesidad de parecer tan preocupada —dice Fitz—. Lo prometo, estará bien. Si estás preocupada por algo, ven a buscarme. Casi siempre estoy aquí en mi sala. Aparte de compartir contigo la brillantez de Lord Byron…

Oh, Fitz. Puedo leerte como un maldito libro.

—…también es mi trabajo mantenerlos a salvo.

Damiana levanta la mano en el aire. —¿Podemos todos confiar en que usted será nuestro caballero de brillante armadura, doctor Fitzpatrick? ¿O tu heroico valor solo se extiende hasta Elodie?

La mirada de disgusto de Fitz es más sucia que el calcetín que Pax usa para masturbarse. —Estoy aquí para todos mis estudiantes, Dami. Eres muy consciente de eso. No hay necesidad de fealdad.

Damiana resopla. —No podría ser fea, aunque lo intentara, doctor. Y tú eres el que muestra favoritismo hacia la chica nueva porque tiene esa cosa inocente de ojos saltones y está luciendo un gran par de tetas. Diría que eso es feo, si me preguntas.

—No te pregunté. Nadie lo hizo. Sin embargo, como siempre, gracias por tu valiosa aportación, Damiana. Si alguien se siente inseguro durante las próximas cuarenta y ocho horas, sepa que mi puerta está abierta para todas y para todos, independientemente de su…

Dashiell no mirará a una chica a menos que tenga doble D. Pax… Dios sabe lo que le gusta a Pax. Nunca ha demostrado ningún tipo de patrón en lo que respecta a las mujeres que selecciona. Está mucho más interesado en sus personalidades. Eso suena a tonterías, pero es verdad. Hay ciertos defectos y debilidades que Pax busca en una chica, generalmente relacionados con los problemas de papá. ¿Yo? Me gusta que mis chicas tengan senos más pequeños. Cualquier cosa más que un puñado es un desperdicio. No necesitaba el comentario sombrío de Dami para llamar la atención sobre el pecho de Elodie, he pasado mucho tiempo pensando en eso antes, pero desde que ella trajo el asunto, me doy el gusto de echar un rápido vistazo a las tetas de Elodie.

Su camisa es dos tallas más grande, inundando su cuerpo, pero hay una sugerencia de senos allí. Y la sugerencia de los senos siempre me resulta mucho más emocionante que, digamos, el evidente escote en la cara de Damiana. Esa mierda es grotesca.

Fitz sigue divagando, hablando de seguridad y usando el sentido común. Paso unos perezosos treinta segundos imaginándome lo bonitos que se verían los labios de Elodie, abiertos y húmedos, si deslizara mi mano por debajo de esa tienda de campaña como camiseta, tirara hacia abajo la copa de su sostén y rodaría su pezón entre mis dedos.

Cuando salgo de mi ensueño desviado, Kylie Sharp está leyendo en voz alta un libro encuadernado, pero nadie le presta atención. Damiana rompe su chicle. Los ojos de Dashiell están fijos en Carina. Pax está abiertamente dormido, con la cabeza apoyada sobre los hombros, los brazos cruzados sobre el pecho y las piernas cruzadas a la altura de los tobillos. La mirada de Fitz está en sus zapatos, y… espera, espera, espera… Espera una puta vez. De forma encubierta, Fitz mira hacia arriba, mirando a Elodie por el rabillo del ojo. Espero a que mire hacia otro lado, pero se demora en ella, solo que un poco demasiado tiempo. El músculo de su mandíbula hace tics. Ahí es cuando finalmente mira hacia otro lado.

¿Qué diablos fue eso, Fitz? No lo creo, amigo.

Como si mis pensamientos fueran canalizados directamente a su mente, la cabeza de Fitz se levanta, sus ojos se encuentran con los míos, donde vacilan por un momento. Él sabe exactamente lo que he visto y el hijo de puta no parece preocupado. Él me conoce, por lo que también debe saber que no me llevo bien con otros tipos que están mirando mi propiedad. La posesión, independientemente del hecho de que la otra parte no sepa que es propiedad de otra persona, es nueve décimas partes de la ley. Y siempre he estado dispuesto a defender lo que es mío.

Fitz tiene la audacia de sonreírme.

Sonreírme.

Ese pedazo de mierda.

En lo alto, un rugido profundo y amenazante de truenos suena por encima de las oscuras palabras de Kylie.

“Tuve un sueño, que no fue todo un sueño.

El sol brillante se apagó, y las estrellas

Vagaban oscuras en el espacio eterno,

Sin rayos y sin camino, y la tierra helada

Oscilante y ennegrecida en el aire sin luna…”

El trueno vuelve a resonar, un presagio de lo que está por venir, un mal presagio, enviando un escalofrío anticipatorio corriendo por mi columna. Cuando aparto mi mirada del delirante profesor de inglés, Elodie Stillwater me mira fijamente.

Durante los siguientes treinta minutos, la pillo mirándome una y otra vez, mirándome por debajo de las pestañas oscuras, y cada vez que sucede, mi resolución se fortalece. Aquí hay una conexión. Un vínculo extraño e incómodo que me hace sudar cada vez que pienso en cortarlo. Me pregunto si se siente asustada y angustiada, y se excita cada vez que escucha mi voz.

Es la primera en salir por la puerta cuando suena el timbre. Agacha la cabeza, se echa el bolso al hombro, se aferra a una carpeta turquesa y sale de la habitación antes de que Carina se ponga en pie.

No le he prestado atención a Carina. Ni siquiera le he dado una mirada de reojo. Ella es el castigo autoimpuesto de Dashiell, no el mío. Parece que le hormiguea la piel y está a punto de vomitar mientras recorre un camino a través de los muebles gastados y descuidados de Fitz, cruzando lentamente la habitación hacia mí.

Jodidamente maravilloso.

Sé lo que vendrá después.

Carina, Carina. La pequeña y dulce Carrie. La mamá gallina del cuarto piso. Joder, quién sabe cuándo Harcourt la designó como protectora de todas las nuevas estudiantes, pero debe tomarse su papel muy en serio si está dispuesta a venir aquí y enfrentarme.

Ella se aclara la garganta, anunciando su presencia. Estoy mirando mi teléfono, fingiendo ignorancia, pero por supuesto sé perfectamente bien que ella está allí. —Carina.

—Podrías tener la decencia de dejar el teléfono un segundo. —Su voz es más fría que el tono glacial con el que mi ex madrastra se dirigía a mi padre. Sonriendo con maldad, le doy lo que quiere: levanto la cabeza y la miro a los ojos. Según mi experiencia, mucha gente quiere llamar mi atención. Cuando la tienen, rápidamente quieren devolverla. Carina no es una excepción. Se estremece bajo el peso de mi mirada. Pero es más fuerte que la mayoría. No aparta la mirada.

—Tengo una palabra para ti, Jacobi. No lo hagas.

Oh, ho, ho. Esto va a ser entretenido. —¿No seas tan devastadoramente guapo? ¿No seas más inteligente que todos los hombres de este lugar? ¿No hagas que mi corazón palpite en mi pecho cada vez que me miras?

Carina aprieta la mandíbula, sus fosas nasales se dilatan. —Eres muchas cosas, Wren, pero astuto no es una de ellas. Sabes exactamente de lo que estoy hablando. Te he visto mirándola. Simplemente no lo hagas. —Gira sobre la punta de los pies y se apresura hacia la salida, haciéndola escapar antes de que pueda jugar con ella un poco más. Carrie nunca fue divertida. No tengo ni idea de lo que Dashiell ve en ella.

—Eso parecía un intercambio cortante.

El salón de clases está vacío ahora, aparte de Fitz y yo. Dashiell y Pax pueden ser mis chicos, pero ninguno de ellos puede soportar a Fitz. Tienen sus razones; no se demorarán en su salón de clases ni un segundo más de lo necesario para mantener sus calificaciones.

Lanzando un ceño amenazador en dirección al profesor, me pongo de pie. —Estoy bastante enojado contigo, viejo.

Fitz se apoya en el escritorio junto a él, apoyando la cadera contra la madera. Con los brazos cruzados sobre el pecho y una sonrisa irónica en su rostro, parece que él es el que está enojado conmigo. —Hemos pasado por esto —dice, dejando escapar un profundo suspiro—. Has dejado tus intenciones perfectamente claras. Te dije que creo que es una mala idea. Después de lo que pasó con Mara, has…

Agarro su rostro con una mano, hundiendo mis dedos en sus mejillas. La barba incipiente en su barbilla pica mi mano, trayendo recuerdos que preferiría olvidar. —Te agradecería que no la mencionaras de nuevo, ¿sabes? Esta situación no se parece en nada a lo que pasó con Mara. Tú, más que nadie, debes saber eso. ¿No es así?

Mi sangre se congela cuando los ojos de Fitz vuelven a su cráneo, parece que está atrapado en ese confuso punto medio entre la furia y el éxtasis. —Correcto. Sí. Yo… tienes razón.

—Elodie es mía. Ya lo aclaré con los chicos. Y no necesito aclarar una mierda contigo. No te acercarás a ella.

Fitz asiente con la cabeza y me agarra por la muñeca, apartando lentamente mi mano de su rostro. —No me acercaré a ella. —Traga saliva.

Dejo su habitación justo cuando la primera lluvia comienza a azotar las ventanas.

9

+972 3 556 3409: No puedo creer que te hayas ido. Todos en Mary’s están devastados. Estamos todos en estado de shock. Nunca te olvidaremos, Elle. Siempre te extrañaremos. Te amo - levi x

Sonrío ante el mensaje de WhatsApp de mi amigo, aliviada de que finalmente se haya comunicado. Papá reemplazó mi teléfono con un dispositivo de un proveedor de telefonía celular de EE. UU. Cuando me envió al aeropuerto y perdí todos mis números. Y, de manera molesta, Levi es uno de esos tipos de ‘la tecnología es mala y no participaré en las redes sociales’, así que tuve que esperar a que él diera el primer paso. Sin embargo, el tono de su mensaje es muy extraño.

YO: Vaya. No hay necesidad de ir a hacer como si hubiera muerto, amigo. No es como si me hubiera mudado a Marte. Podemos encontrar una manera de pasar las vacaciones si tu madre no te lleva a Suiza o algo así. ¿Cómo va todo? ¿El profesor Marshall ya se ha metido en rehabilitación?

Nuestro antiguo profesor de ciencias siempre se escabullía al fondo de su salón para echar un trago de su petaca. Había rumores de que usaba los productos químicos de su laboratorio para preparar su propia…

Mi teléfono vibra, el tono de llamada fuerte resuena en las paredes mientras subo las interminables escaleras hacia mi habitación. Me estremezco, lo callo, comprobando si hay algún miembro de la facultad a la vista. Los teléfonos están prohibidos en las áreas comunes. Afortunadamente, ya estoy en el segundo piso y las únicas personas cercanas a mí son otros estudiantes.

—¡Oye, amigo! No esperaba que llamaras de inmediato. Casi estoy de vuelta en mi habitación. Dame un segundo para…

—¿Elodie?

Hay algo en el tono de Levi que me detiene en seco. Suena… no estoy segura de cómo suena. Sin embargo, algo no está bien. —¿Lee? ¿Qué pasa? ¿Está todo bien? ¿Qué ha pasado?

—¿Estás viva? —susurra. Soy amiga de Levi desde hace dos años. No es mucho tiempo en los libros de la mayoría de la gente, pero hemos metido mucho en esos setecientos treinta días. Lo conozco por dentro y por fuera, y él me conoce a mí también. Todos los oscuros, tontos, estúpidos y embarazosos secretos que he tenido. De Suecia, es bastante representativo de su pueblo. Estoico, serio, siempre tranquilo y con los pies en la tierra, no deja que nada le afecte. Mantiene sus emociones cerca de su pecho. Esas palabras, sin embargo… su voz estaba ahogada por las lágrimas cuando las dijo. Mi amigo está llorando.

—¿De qué estás hablando, estoy viva? Por supuesto que estoy viva. Estoy en New Hampshire.

Levi bufa, haciendo un sonido estrangulado. —Lo… lo siento, sólo necesito un… —Deja de hablar. Respira profundamente. Suena como si tratara de serenarse. Y luego dice— Tu padre le dijo al decano que tuviste un accidente, Elodie. Toda la escuela ha estado de luto toda la semana.

He llegado al rellano del cuarto piso ahora. Afortunadamente, dejé las escaleras atrás o probablemente me caería boca abajo. Golpeo mi mano contra la pared, estabilizándome mientras mi visión se atenúa alrededor de los bordes. —Lo siento, ¿qué dijiste?

Levi tose. Puedo imaginármelo en su habitación en Mary Magdalene’s, en pijama, encaramado en el borde de su cama, con sus maravillosos ojos marrones ausentes mientras trata de procesar esta noticia.

Estoy viva.

Estoy hablando con él por teléfono, de vuelta de entre los malditos muertos.

Todo el asunto es demasiado confuso para comprenderlo. —Estoy realmente luchando aquí, Lee. Parece que tú también lo estas. ¿Puedes explicar lo que quisiste decir cuando dijiste que mi padre le dijo al decano que estaba muerta? Porque mi cerebro se está derritiendo de mis oídos en este momento.

—Vino a la escuela el lunes. Apareció con una guardia militar completa. Al principio pensamos que había algún tipo de amenaza para la escuela. Entonces Ayala lo vio con el decano. Ella dijo que ellos hablaron por un segundo en el pasillo, que Dean Rogers pareció sorprendido y trató de poner su mano sobre el hombro del Coronel Stillwater, pero él retrocedió, habló por otro breve segundo y luego se marchó, volvió a su auto y desapareció. Lo siguiente que sabemos es que nos llevan a nuestras habitaciones y nos dicen que estuviste en un accidente de avión durante el fin de semana. Dijeron que no lo lograste.

—¿Qué? —¿De qué carajo está hablando? ¿Por qué demonios diría mi padre una mentira tan flagrante y viciosa? No tiene sentido—. Él no hizo eso. No pudo. Quiero decir… —Quiero decir, puedo imaginarlo totalmente haciéndolo. En su mejor día, es un monstruo vil al que no le importa un carajo nadie más que él mismo y su preciosa carrera. Sin embargo, ¿por qué habría dicho eso? Pudo haberle dicho al personal de Mary Magdalene’s que me reubicaban. Sucede todo el tiempo: los estudiantes van y vienen de este tipo de escuelas.

—Lo siento, sé que esto es una locura. Pero estoy bien, Lee. De verdad, lo prometo, estoy totalmente bien. De hecho, nunca había estado mejor. Sé que probablemente tengas mil preguntas, pero tengo que irme. Necesito llamar a mi padre y averiguar qué diablos está pasando antes de tener un ataque de nervios.

—Uhhh… está bien —dice Lee, riendo temblorosamente—. Todo bien. Sin embargo, llámame, ¿sí? Si no lo haces, pensaré que soñé con esto y todavía estás muerta.

—No te preocupes. Te devolveré la llamada al cien por cien. Tienes mi palabra.

Cuelgo, tambaleándome por la breve conversación. A lo largo de los años, mi padre me ha hecho un montón de cosas frías e hirientes. Ha hecho las cosas más atroces imaginables. Sin embargo, nunca le ha dicho a la gente que estoy jodidamente muerta. Muerta. ¿Qué diablos le pasa? Estoy completamente aturdida y mareada cuando presiono el botón de llamada en el único número con el que venía equipado mi nuevo teléfono cuando el coronel Stillwater me lo dio: el número de su asistente personal.

El teléfono suena ocho veces. Nueve veces. Diez. Creo que está a punto de ir al buzón de voz, cuando el oficial Emmanuel finalmente contesta. —Oficina del coronel Stillwater. ¿Cómo puedo ayudarle?

—Carl, soy Elodie. —Carl solo ha estado con mi padre durante seis meses, pero son tres meses más de lo que han durado sus otros ayudantes militares. Por lo general, los afortunados se reasignan con bastante rapidez. Los tipos que no tenían hilos que tirar o favores para llamar tuvieron que superar de alguna manera mes tras mes el comportamiento explosivo y abusivo de mi padre antes de que finalmente perdiera los estribos con ellos y los degradara a limpiar letrinas.

—¿Elodie? Un gusto saber de ti. ¿Cómo van las cosas en Estados Unidos? ¿Estás disfrutando de estar de vuelta en casa? —Me gusta Carl, y creo que le agrado a Carl. Siempre se disculpaba apropiadamente cuando tenía que transmitir un mensaje hostil de mi padre. Parecía un poco como si fuéramos co-conspiradores que sentíamos empatía entre nosotros, porque cada uno sabía con lo que la otra persona tenía que lidiar a diario.

—Acabo de hablar por teléfono con uno de mis amigos de Mary Magdalene’s, Carl.

—Oh. Oh, hombre… —El tono alegre en su voz cae en picada—. Bien. Me imagino que estás bastante molesta en este momento —dice.

—Estoy confundida ahora mismo. Sin embargo, tengo la sospecha de que pronto me enojaré. —Un grupo de chicas pasa a mi lado en el pasillo, con expresión de preocupación en sus rostros. Me doy cuenta de cómo debo lucir, abrazada a la pared, blanca como una sábana, la tensión apretando mis rasgos en una expresión de dolor. Les doy una sonrisa tensa para que sepan que todo está bien, aunque no lo esté—. ¿Por qué diablos hizo eso, Carl? ¿Por qué mi amigo me llamó llorando, devastado porque pensó que estaba muerta?

—Urgh. No creo que te guste la explicación.

—¡Escúpelo, Carl!

—Tu padre me hizo investigar las reglas de matrícula de tu antigua escuela. Resultó que la única forma de obtener un reembolso parcial por el semestre en el que ya estabas a la mitad era si estabas… era si habías muerto. Entonces…

Oh. Mi. Dios. Increíble. —Entonces, les dijo que habías muerto. Para obtener un reembolso parcial por el resto del semestre. ¿A qué viene eso? ¿Cuatro mil dólares?

Carl renuncia a la cantidad exacta de mala gana. —No exactamente. Uh… dos mil ochocientos.

—Tiene millones en el banco. ¡MILLONES!

—Lo sé…

—¿Dejó que mis amigos creyeran que había muerto por dos de los grandes a cambio?

—Intenté explicarle cómo podría hacerte sentir. Le sugerí que te dijera lo que estaba pasando para que pudieras decirle a tus amigos que estabas bien, pero él…

—Pero a él no le importaba una mierda hacerme daño, o lastimar a mis amigos, y te dijo que mantuvieras la boca cerrada, ¿verdad?

—Algo como eso.

—Jesucristo.

—Lo siento, Elodie. Debería haberte enviado un aviso.

Con piernas blandas y temblorosas, camino por el pasillo, hacia la puerta de la habitación 416. Necesito entrar en mi habitación y sentarme antes de caer. —Está bien. No es tu culpa. Nada de esto es culpa tuya. Mi padre no debería ser un bastardo tan increíble.

Carl se ríe nerviosamente. No fue él quien llamó a mi padre un bastardo increíble, pero estas líneas generalmente se registran. Si los altos mandos se enteran de que estuvo presente para escuchar palabrotas contra mi padre, podría terminar en una mierda seria.

—¿Quieres que le haga saber que llamaste? ¿Podría intentar persuadirlo de que se acerque y explique sus acciones por sí mismo?

Estoy en mi puerta. Giro la manija y la abro. —¡Dios no! No, eso realmente no será necesario. Ya conozco los detalles, ¿de qué me serviría hablar… —Me detengo en medio de la puerta, mis oídos de repente se llenan de un zumbido agudo— con él?

La habitación… mierda, mi habitación ha sido destruida.

Mi ropa está por todas partes. Mis libros, los pocos que traje conmigo de Tel Aviv, están esparcidos por el suelo, las páginas arrancadas de ellos en grupos, esparcidos por todas las tablas del suelo de madera. Cada cajón ha sido arrancado de cada mueble, el contenido volcado y tirado en desorden. Mis fotografías están hechas jirones. Mi computadora portátil yace de costado debajo de la ventana, su pantalla rota y parpadeando, un espasmo de color interrumpe la estática cada pocos segundos. Y hay plumas. Plumas por todas partes. Se han asentado en una capa gruesa sobre todo, como una polvorienta capa de nieve, cubriendo la alfombra persa, mis zapatos y el edredón que se ha arrancado de la cama.

Mis dos almohadas están hechas jirones. Con la boca abierta, camino hacia la cama, demasiados pensamientos chocando entre sí para que nada de esto tenga sentido. Las sábanas han sido arrancadas del colchón, y el colchón en sí… un cuchillo bowie gigante sobresale del centro del colchón con la parte superior acolchada, su mango rugoso y tallado brilla amenazadoramente mientras me agacho para verlo mejor.

Quienquiera que hizo esto no solo apuñaló la cama una vez. Hay numerosas rasgaduras de tres pulgadas de largo en el material, así como rasgaduras más largas y dentadas donde la espuma y los resortes dentro del colchón han quedado expuestos.

—…Tal vez manejado de una manera más… empática. Realmente no puedo decir más que eso, por supuesto, pero…

Mierda. Carl todavía está hablando al otro lado del teléfono.

—Uh, lo siento, Carl. Algo… tengo que irme. Tengo que ir a clase ahora. Gracias por explicarme las cosas. Estaría muy agradecida si no le dijeras a mi papá que llamé.

—Por supuesto. Cualquier cosa por usted, señorita E.

—Gracias. —Corto la llamada, dejo caer el celular al suelo. ¿Qué… carajo… pasó aquí? ¿Quién… quién haría esto? ¿Y por qué?

—¡Santa mierda!

Carina está parada en la puerta. Mira boquiabierta el caos con horror, sus ojos vagando sobre mis posesiones rotas y arruinadas. Veo el pájaro de porcelana que mi madre me regaló en mi décimo cumpleaños, hecho añicos en pequeños fragmentos y molido en la pila baja de la alfombra, y un grito de dolor se escapa de mi boca.

—¿Qué diablos pasó aquí? —Carina susurra, pasando sobre un cajón vacío. Ella viene y me rodea con sus brazos. Estoy aquí, rígida como un bloque de madera e incapaz de respirar adecuadamente, donde me doy cuenta de que hay lágrimas feroces y calientes que corren por mis mejillas.

—No lo sé. —Sale como un gemido. Un llanto. Un sonido desolado y triste que me conmociona como el infierno. No es mi ropa, ni mis libros, ni la cama lo que lo ha hecho. Es el pájaro. El pájaro de mi madre. Está muerta y se ha ido, y nunca habrá otro regalo de ella. El pájaro era todo lo que tenía y ahora también se ha ido.

—Mierda. Ven. Ven conmigo. —Carina me guía fuera de mi habitación y por el pasillo, pasando por delante de Presley y algunas de las otras chicas que vinieron a ver la película con nosotras el viernes. Hago un esfuerzo por evitar hacer contacto visual con ninguna de ellas. No puedo enfrentar su lástima abierta. Ni siquiera quiero reconocer que esto está sucediendo en este momento.

Carina me deja en su habitación y me dice que mantenga la puerta cerrada. Ella desaparece durante mucho tiempo, y no hago más que mirar al vacío, pensando en el pájaro…

El esmalte de uñas rosa en las uñas de mamá cuando me lo dio.

La pequeña astilla en su diminuto pico naranja que solía frotar con la yema de mi dedo cada vez que lo acunaba contra mi pecho.

El blanco de su pecho, que se desvaneció hasta el azul de su espalda, que se profundizó hasta el azul oscuro de medianoche en las puntas de sus alas.

La canción que mamá solía cantar cuando la sostenía en alto en el aire, fingiendo que él estaba en vuelo y revoloteando alrededor de mi cabeza.

Pasa una eternidad. La directora Harcourt viene a verme. Me dice que ya me han sacado otro colchón de almacenamiento. —Mucha suerte, en realidad. ¡Es nuevo, todavía tiene el plástico! —Y han arreglado la mayor parte del desorden. Ella me informa que es seguro volver a mi habitación ahora, lo cual se siente ridículo y absolutamente estúpido porque, por supuesto, no es jodidamente seguro, alguien apuñaló mi cama hasta la muerte, pero yo la sigo, mis piernas mecánicamente haciendo su trabajo mientras regreso a la habitación 416.

Carina me abraza, con una sonrisa ansiosa en su rostro. Toda mi ropa ha sido doblada y devuelta al lugar que les corresponde en el armario y la cómoda. Los muebles los volvieron a levantar y a colocar en su lugar. La cama está hecha, las sábanas sobre el colchón para disimular su novedad, y hay dos almohadas frescas acurrucadas como ovejas mullidas, apoyadas contra la cabecera. Todo parece normal, aunque ahora un poco más vacío.

—No tenía sentido quedarse con los libros —dice Carina en voz baja—. Sin embargo, anotamos los títulos. La directora Harcourt dice que obtendrá reemplazos para ti.

Mis ojos recorren las superficies de los muebles, buscando. —¿Y el pajarito de porcelana?

—Me temo que Gustav aspiró algunas de las piezas antes de darse cuenta de que había algo en la alfombra —dice la directora Harcourt desde la puerta. Su voz es cortante y áspera, y claramente no quiere tener que lidiar más con esto. Tiene mejores cosas que hacer a las ocho de la noche en una noche oscura y tormentosa, y ninguna de ellas incluye apaciguar a una adolescente con problemas por un adorno roto—. Si sabes de dónde vino, felizmente te conseguiremos otro pájaro también, Elodie. Con suerte, pronto tendremos una nueva computadora portátil para ti. Simplemente haz una lista de todo lo que necesites y nos aseguraremos de que esté bien.

Se da la vuelta y se aleja por el pasillo, sus tacones golpeando enojados contra la madera dura mientras avanza, dejándonos a mí y a Carina solas en mi habitación, que ahora huele a químicos, plástico y colchón nuevo.

—¿Quieres que me quede contigo? —Carina mete un mechón de cabello detrás de mí oreja—. No me importa. Podemos ver algo en mi computadora portátil. ¿Comer un poco de chocolate? Tengo un alijo en mi habitación.

Con cansancio, niego con la cabeza. —Si te parece bien, me gustaría estar sola. Yo solo… esto es mucho para procesar.

Carina parece insegura, pero acepta mi decisión con una sonrisa de pena y me da un último abrazo. —Está bien. Estoy al otro lado del pasillo si me necesitas, ¿de acuerdo? Envíame un mensaje de texto si cambias de opinión.

En el momento en que se ha ido, una fisura de relámpagos abre el cielo fuera de la ventana de mi habitación, blanqueando los jardines y los árboles fuera de la academia de un color blanco como el hueso, arrojando sombras altas y amenazadoras sobre el césped. La oscuridad desciende un momento después, envolviendo todo de negro, la lluvia continúa martillando contra el vidrio, pero en ese breve momento de iluminación, veo algo: una figura envuelta en sombras, parada en la desembocadura de los setos que conducen al laberinto.

10

Nadie dijo una palabra sobre el cuchillo que sobresalía de mi cama.

Me parece un poco extraño ese hecho.

Pensé que sería lo primero que la directora Harcourt quería discutir conmigo. Seguramente, debería haber querido asegurarse que estaba a salvo, y que nadie podría hacerme daño aquí en Wolf Hall Academy. Sin embargo, parecía mucho más preocupada por reemplazar mi propiedad dañada en lugar de llegar al fondo del asunto.

Y nadie, nadie, tenía ideas o sugerencias sobre quién podría haber hecho esto en mi habitación, o qué esperaban lograr tirando mis cosas.

Sin embargo, el entrenamiento de estilo militar que tuve como infancia no fue solo físico. También fue mental. Me enseñaron a leer y evaluar una situación a primera vista desde una edad muy temprana. Sé leer una habitación y desarmarla, pieza a pieza, sin tocar una sola cosa. El coronel Stillwater me enseñó a sacar conclusiones fundamentadas sobre la intención de una persona a partir de sus acciones, y ya he sacado una serie de conclusiones fundamentadas sobre el allanamiento, basadas en lo que observé durante los primeros cinco segundos después de que entré en mi habitación.

Quienquiera que destrozó mi habitación no estaba tratando de amenazarme.

O al menos ese no era su propósito principal, de todos modos.

¿Las páginas arrancadas de los libros? Ese fue una maniobra deliberada, al igual que los cajones que se quitaron de sus corredores y se volcaron al suelo. Quienquiera que irrumpió en mi habitación estaba buscando algo. Algo escondido dentro de la cubierta de otro libro o pegado al fondo de un cajón. ¿Y las almohadas y la cama? La misma cosa. Buscaban algo que no creo que hayan encontrado.

Es posible que el cuchillo en la cama no fuera una amenaza. Es posible que quien destrozo mi habitación fuera molestado en algún momento, ya sea por mí o por otra persona, y huyeron, dejando la hoja enterrada hasta la empuñadura por accidente.

No tengo ninguna razón para creer que fue Wren quien hizo esto, pero cada célula de mi cuerpo grita que fue él. La forma en que me miraba durante nuestra clase de inglés… parecía que estaba tramando cosas terribles y malvadas, y por alguna razón enfermiza no podía obligarme a dejar de mirarlo. Esa hora, atrapada dentro de la habitación del doctor Fitzpatrick, fue una vergüenza. Debería haber tenido un poco más de autocontrol. Debería haber podido bloquear a Wren. Nunca antes había tenido problemas para ignorar a un chico con un problema de actitud, pero a este chico. Este chico. Él es diferente.

Sospecho que es mucho más de lo que puedo manejar. ¿E invadiendo mi habitación? ¿Rompiendo todas mis posesiones personales? ¿Destruir lo único que realmente aprecio? Eso es tan frío y calculador que en realidad me preocupa no poder manejar las atenciones de un tipo como Wren Jacobi por mi cuenta.

Estoy demasiado agitada para dormir, así que camino de un lado a otro junto a la ventana, dando vueltas a las cosas en mi cabeza. ¿Qué diablos quiere de mí, por el amor de Dios? ¿Y qué diablos quería en esta habitación? Sé tan poco sobre Wren que adivinar las respuestas a estas preguntas es casi imposible.

Entonces, ¿qué hago con él? ¿Qué hago con esta inquietante fascinación? Me siento enrollada como una serpiente en mi interior cada vez que pienso en su maldito nombre. ¿Cómo diablos voy a pasar estos últimos meses en Wolf Hall sin caer en un acto terrible y oscuro? Porque parece que algo terrible y oscuro está a punto de suceder. Al igual que las nubes de tormenta acumuladas en el cielo sobre Wolf Hall, esta sensación de mal presentimiento me oprime desde lo alto, llenándome de pavor.

Por la forma en que Carina reacciona cada vez que Wren, Dashiell o Pax están cerca, mis preocupaciones parecen justificadas. Dashiell la trató horriblemente y le rompió el corazón, pero algo en mi interior me dice que hay más en esa historia de lo que ella cuenta. Creo que está guardando secretos, y no se los recriminó. Sólo somos amigas desde hace poco más de una semana. No puedo esperar que confíe en mí y me tome confianza, cuando ninguna de las dos nos hemos conocido todavía.

Me advirtió que no me acercara a los chicos ni a su preciosa Riot House, pero mierda. Si hay algo que necesito saber, algo específico que podría evitar que me lastime gravemente, entonces esa sería información útil.

Lo mejor que puedo hacer es mantenerme alejada de Wren y sus amigos. Evitar el contacto con ellos a toda costa. Y poner un puto cerrojo en la puerta de mi habitación, a pesar de que están prohibidos según el libro de reglas de Wolf Hall. Reglamentos de protección contra incendios, o bienestar y seguridad, o algo así. Desafío a cualquiera a cuestionarme por un poco de protección para mí y mis pertenencias, ahora que esto ha sucedido.

Para la medianoche, la tormenta afuera se ha vuelto tan fuerte que el viento aúlla a través de los huecos de las ventanas, y la lluvia golpeando la cornisa sobre mi ventana suena como si la vieja unidad de mi padre estuviera practicando sus ejercicios encima de mí. Afuera está tan oscuro que apenas puedo distinguir las ramas de los enormes robles que se ciernen sobre el laberinto, agitándose y gimiendo bajo el asalto elemental.

He vivido en todo tipo de lugares, climas y paisajes diferentes. Durante un tiempo, mi madre insistió en que me quedara con ella durante un año en Chicago cuando era niña, pero aparte de eso, todos mis otros hogares han estado en climas cálidos. Desiertos y playas, en su mayor parte debido a que a mi padre no le gustaba el frío. Que me haya enviado a vivir en un lugar tan frío ahora realmente habla del hecho de que planea no visitarme nunca aquí. Lo cual está totalmente bien para mí.

Pero este tipo de clima me parece antinatural. Nunca he experimentado nada remotamente parecido. Odio las tormentas eléctricas desde que era niña, pero mi miedo se amplifica mil veces esta noche, dado lo que sucedió en mi habitación.

Urgh.

El reloj de mi celular marca las 2.15 am cuando la tormenta alcanza su clímax. En algún lugar, una puerta de persiana golpea ruidosamente, chocando cada pocos segundos en los vientos huracanados. Trato de dormir, pero con el edificio normalmente silencioso gimiendo y suspirando tan ensordecedor, no hay absolutamente ninguna manera de que pueda caer dormida. Agitada más allá de toda medida, me levanto de la cama, apartando las mantas, temblando por el frío que se filtra a través de la fina tela de mi pijama. Me paro frente a la ventana, mostrando mis dientes a la lluvia de hojas que oscurece la vista al otro lado del vidrio, deseando que se detenga…

…Que es cuando veo la luz.

No es una farola o la luz de un dormitorio: un destello de luz, en forma de un pilar estrecho de un blanco brillante, disparado hacia el aire desde el centro del laberinto.

Parpadeo y se ha ido.

Probablemente lo imaginaste, Stillwater. No hay nadie ahí fuera esta noche, después de las dos de la mañana, bajo la lluvia torrencial y el frío. Simplemente no hay una jodida manera. Nadie en su sano juicio

La columna de luz resplandece a través de la oscuridad de nuevo, esta vez subiendo y bajando de manera que brilla directamente en mi ventana. Estoy cegada cuando el rayo intenso me golpea en el rostro. Doy un paso atrás, protegiéndome los ojos, pero el rayo de luz ya se ha desplazado, oscilando de izquierda a derecha a través del laberinto.

—¿Qué demonios? —Entrecierro los ojos por la ventana, tratando de ver de dónde viene, pero con la lluvia y la capa de nubes impenetrablemente espesa de esta noche, es imposible ver mucho más que contornos tenues del mundo más allá de mi habitación.

—Sea lo que sea, no es asunto mío. —Lo digo en voz alta, es decir, con cada fibra de mi ser. Si alguien es lo suficientemente tonto como para enfrentar esta locura, entonces debe ser por una buena razón. Probablemente sea uno de los profesores, lidiando con algún tipo de daño climático, cerrando las escotillas.

Pon tu culo en la cama, Elodie. Corre las malditas cortinas y vete a dormir. Ahora.

A veces no obedezco mis propias órdenes. Hago una tontería a pesar de que me digo a mí misma qué debo hacer exactamente lo contrario. Sin embargo, nunca me desobedezco cuando uso el grito enojado de mi padre como la voz de la razón en mi cabeza. Corro las cortinas y me meto de nuevo bajo las mantas, decidida a dormir al menos un par de horas antes de que Carina venga a llamar a mi puerta mañana por la mañana.

Puedo hacer esto. Puedo apagar mi cerebro y caer dormida. Cierro mis ojos.

La tormenta exterior continúa y respiro en mi diafragma, empujando mi vientre, llenándome de oxígeno. Respirar así es una gran táctica para calmarme durante un ataque de pánico (todavía los tengo de vez en cuando), pero también tiene el beneficio adicional de adormecerme. Si hago esto durante un par de minutos, la tensión en mi cuerpo disminuirá y me desmayaré antes de que me dé cuenta de que estoy a punto de quedarme dormida. Hay algo hipnótico en el tirón y la aspiración de tanto aire entrando y saliendo de mi cuerpo. Es raro que este truco no funcione.

Aclaro mi mente…

Aspirar…

Exhalar…

Pausa.

Aspirar…

Exhalar…

Pausa.

Repito el movimiento, aclaro y repito, una y otra vez, pero mi mente no se calma. Maldita sea. Abro los ojos y suspiro con un gemido pesado. Y allí, en el extremo de mi habitación, proyectado sobre la puerta de madera, hay un rectángulo imperfecto de luz.

Mierda. No debí haber corrido las cortinas correctamente. Gruñendo, me incorporo, a punto de mover las piernas por el borde de la cama de nuevo, cuando la luz se apaga y desaparece.

¿Eh?

Okaaaay.

Regresa antes de que pueda acomodarme en mis almohadas.

Se enciende y apaga rápidamente, como una cinta de luz defectuosa. Al principio parece aleatorio, pero cuando lo miro un poco más, me doy cuenta de que la luz estroboscópica no es aleatoria. No es aleatoria en lo más mínimo.

Es el puto código Morse.

La misma breve ráfaga de código Morse, repitiéndose una y otra vez. Espero a que el ciclo se detenga por un segundo, lo que indica el final del mensaje, y cuando comienza de nuevo, hago todo lo posible para seguir el ritmo de los destellos.

Punto, guión, guión, punto. Eso es P.

Me pierdo la siguiente parte. Quienquiera que esté de pie bajo la lluvia torrencial, enviando mensajes encubiertos a otro estudiante de este edificio, está haciendo señales demasiado rápido para que yo pueda seguirlas.

Espero, aguardando mi momento hasta que el mensaje comience de nuevo.

P, y luego punto, guión, guión. Eso es una W. La última letra, guión, punto, guión, punto, es una C.

¿PWC?

Cualquiera que tenga media célula cerebral y un padre en el ejército sabe lo que significa PWC: Proceda con precaución.

Hmm. ¿Algún tipo de cita amorosa? ¿Una invitación? ¿Una advertencia? Es cálido en mi cama, así como considerablemente más seco aquí que afuera. Cualquier otra noche, sentiría tanta curiosidad por el mensaje y lo que significaba que no podría contenerme. Tendría que escabullirme y ver qué tipo de reuniones lascivas estaban teniendo lugar dentro del laberinto, pero esta noche mis propios instintos de conservación me dicen que estoy mucho más segura justo donde estoy, protegida de los escombros que vuelan, los vientos huracanados, lluvia helada e hipotermia.

A punto de probar mi técnica de respiración de nuevo, mis párpados se agitan… y la luz comienza a parpadear nuevamente, con un mensaje completamente nuevo:

E…R…E…S…

U…N…A…

C…O…B…A…R…D…E…

S…T…I…L…L…W…A…T…E…R…?

La luz se apaga y esta vez permanece apagada.

¿Qué demonios? Me levanto de la cama. La lluvia es tan fuerte, incluso peor que antes, viendo por la ventana en sábanas, no hay forma que pueda ver el laberinto. Todo lo que veo es el reto arrojado, el desafío de alguien esperando en la oscuridad. Por mí.

—Nooooo —gimo—. Tienes que estar bromeando.

Gracias a la rápida evacuación del coronel Stillwater de Tel Aviv, no tuve tiempo de ir a comprar ropa nueva antes de que me subieran al transporte de personal. No tengo abrigo conmigo. Ninguno que proporcione ningún tipo de protección contra la tormenta que sopla afuera. Cuando salgo por la puerta principal, aprieto mi chaqueta de aviador ligera y demasiado delgada a mí alrededor, agradecida de que al menos mis pies permanezcan secos dentro de mis Doc Martins. La lluvia me golpea de lleno en el rostro, helada e impactante, forzando una serie de maldiciones a salir de mi boca mientras agacho la cabeza, avanzando hacia la tormenta.

El viento me quita la capucha y me levanta el cabello alrededor de la cabeza. Sin embargo, no tengo que preocuparme de que vuele alrededor de mi rostro por mucho tiempo. Para cuando llego a la esquina del edificio, esta empapado y pegado a mi cráneo.

—Esto es una jodida locura —siseo, trotando a lo largo del perímetro de la escuela, haciendo todo lo posible para mantener mi equilibrio mientras patino en el pantano de barro que alguna vez fue el borde del jardín de rosas. Cada segundo se siente como un minuto. La distancia desde la pared fuera de la sala del doctor Fitzpatrick hasta la entrada del laberinto se extiende, aumentando con cada paso que doy en lugar de acortarse, y me pregunto si he perdido la maldita cabeza.

No es buena idea.

Esta es una idea horrible.

Nadie sabe adónde he ido. Decodifiqué un maldito mensaje en código Morse en medio de la noche, proyectado en la pared de mi habitación y, como una idiota obstinada, decidí demostrar que no era una cobarde en lugar de quedarme donde era seguro y cálido. ¿Quién hace eso?

Chicas tontas en las películas de terror, me informa la voz de mi padre. Los estúpidos que terminan muertos, con las partes del cuerpo esparcidas por el césped.

—No pedí tu opinión, gracias, papá —gruño, apretando los dientes mientras una ráfaga de viento helada arroja gotas de agua de lluvia a mi rostro.

En la boca del laberinto, considero dar la vuelta. Durante un largo segundo, me doy la oportunidad de dar la vuelta. Volver a la relativa protección de mi habitación. Entonces recuerdo ese cuchillo que sobresalía de mi cama y me burlo de esa idea. Mi habitación no es segura. Y ya estoy empapada hasta los huesos. Mis pantorrillas están cubiertas de barro. Y alguien me está esperando en este laberinto, probablemente la persona responsable de destrozar mis pertenencias, y quiero enfrentarme a ellos. Quiero enfrentarme a Wren, porque ya sé que fue él quien envió el mensaje.

Si me enfrento a él, puedo cortar todo esto de raíz. Estaré abordando la situación de frente, ¿y no es eso lo que me enseñó mi padre? Nunca huyas del enemigo, Elodie. Nunca les muestres la espalda. Cualquier signo de debilidad será tu perdición final. Los generales más notables de la historia siempre enfrentaron la fuerza con la fuerza.

Aun así. Soy consciente de lo poco aconsejable que es esto. Debería haber dejado una nota, solicitando que se grabara algo contundente y despectivo en mí lápida: Ella vivió imprudentemente y murió de la misma manera. Que Dios le conceda la sabiduría para tomar mejores decisiones en la otra vida.

Algo acerca de la vista del laberinto desde la ventana de mi habitación me dio escalofríos. No me gustaba mirarlo, pero me obligué a trazar una ruta vaga hacia su centro. Izquierda, izquierda, derecha. Derecho, izquierda, derecha, derecha, luego la curva cerrada, luego, izquierda, luego una última a la derecha. Me castañetean los dientes, chocando violentamente mientras trato de seguir las instrucciones que me he comprometido a memorizar. Los muros de los setos son altos, aunque siniestros e imponentes; se siente como si hubiera brazos extendiéndose hacia mí desde dentro de ellos, manos agarrándome, tirando de mi ropa, tratando de tirarme hacia los afilados, densos muros del laberinto. Son solo ramas y ramitas rebeldes, enganchadas en mi chaqueta y el fino algodón hasta la rodilla de la parte inferior de mi pijama, pero no puedo evitar el pánico terrible que crece en mí de que no saldré con vida de esta carrera de obstáculos olvidada de Dios.

Pronto, di tantas vueltas que no tengo idea de hacia dónde se supone que debo dirigirme. Puedo sentir la decepción de mi padre irradiando todo el camino desde el Medio Oriente. No se habría perdido en este lugar de pesadilla. Se habría abierto camino a través de las jodidas paredes, armado y listo para enfrentar cualquier peligro que le aguardara en su corazón.

No me preocupa demasiado haber perdido el rumbo. Sé que, si sigo girando en la misma dirección, una y otra vez, eventualmente llegaré a su punto central. Así que eso es lo que hago, doblar a la izquierda en cada intersección o cruce en el camino, las suelas de mis botas crujiendo sobre la grava, y trabajo para calmar mis nervios.

El pánico te matará más rápido que cualquier otra cosa.

El pánico te matará más rápido que cualquier otra cosa.

El pánico te matará más rápido que cualquier otra cosa.

Eso es lo que solía decirme mi antiguo instructor de surf, cuando vivíamos en Sudáfrica. Lo repito una y otra vez como un mantra, llevando las palabras a mi cerebro, haciéndolas sentir verdaderas. Solo necesito mantener la calma.

—¡Joder! —Un trueno retumba directamente sobre mi cabeza y casi salto directamente de mis Docs. La fuerza vibra dentro de mi cuerpo, resonando en el hueco de mi pecho. Un rayo atraviesa el cielo: horquillas gigantes de luz brillante y penetrante que se dispara de izquierda a derecha. Trato de no imaginarme lo que se sentiría si uno de esos temibles dedos de luz golpeara e hiciera contacto, usando mi tonto culo de diecisiete años como conducto hacia el suelo. Es suficiente saber que realmente dolería.

Sigo caminando, con la cabeza inclinada, los hombros constantemente contra el viento, lo que no parece correcto ya que cambio de dirección cada pocos segundos, pero parece que el viento está tan atrapado dentro de esta enloquecedora red de caminos como yo. Da vueltas y remolinos alrededor, alrededor, alrededor, y no importa qué tan rápido me apresure, no puedo adelantarme.

Justo cuando estoy a punto de rendirme y buscar un lugar para refugiarme, otra mano se extiende y me agarra, los dedos se cierran con fuerza alrededor de la parte superior de mi brazo.

Grito.

Jesús, como grito.

Odio reaccionar tan dramáticamente, pero en el momento, se siente tan jodidamente real que lo creo. Sé con una certeza aterradora que un espectro desconocido ha surgido del ojo de la tormenta, me ha tomado del brazo y está a punto de arrastrarme hacia los abismos más oscuros del infierno. No estoy hecha para el infierno. Soy más una chica de algodón de azúcar y masajes interminables. Una eternidad de condenación no suena ir

—Jesús, Stillwater, deja de gritar. Despertarás a los malditos muertos.

Sobresaltada, cierro la boca, mis dientes hacen un crujido agudo cuando se juntan. Resulta que no es un espectro desconocido. Estoy familiarizada con este demonio, con su cabello negro azabache y sus ojos sorprendentemente verdes. Incluso bajo la lluvia y la oscuridad, los ojos de Wren Jacobi se ven demasiado vívidos. Él sonríe, su cabello arreglado en ingeniosos y húmedos rizos que se mueven alrededor de sus orejas, riachuelos de agua corriendo por su hermoso rostro, y casi dejo escapar otro grito espeluznante.

Mi abuela materna me contaba a veces historias sobre el diablo. Ella me dijo que él era el más hermoso de todos los ángeles. Que Dios le dio un semblante que hacia suspirar a las mujeres y llenaba de celos el corazón de los hombres. La última vez que la vi, a la tierna edad de ocho años, me advirtió: “Elodie, niña. Ten mucho cuidado con los guapos. Te engañarán con su belleza, pero todo es una fachada. Sus ojos pueden escudriñar tu alma y sus bocas pueden dejarte sin aliento, pero debajo de su agradable exterior se encuentra una maldad otorgada por el mismo San Nicolás. Todos los hombres guapos han sido golpeados en el hombro por el mal”

Supuse que eran solo los desvaríos de una anciana loca, pero al mirar a Wren ahora, parado bajo la lluvia como si saliera a dar un paseo en un agradable día de verano, estoy empezando a pensar que ella podría haber tenido razón.

—¿Qué diablos estás haciendo? —Me libero de su agarre—. ¿Crees que esto es una especie de juego? La gente muere por exposición en este tipo de clima.

Se ríe, un suave bufido de diversión baja por su nariz, como si acabara de decir algo jodidamente divertido. —¿Propensa a exagerar, Stillwater? Has estado afuera durante cinco minutos completos. Dudo que contraigas hipotermia por un poco de viento y lluvia. ¿A menos que tengas una complexión débil?

Complexión débil. Le daré una maldita complexión débil. Le voy a arrancar una nueva.

Las cejas oscuras de Wren se arquean, la esquina derecha de su boca se levanta mientras hace un gesto de ofrecerme lentamente la mano con la palma hacia arriba. —Conozco el camino —dice sombríamente.

Miro su mano extendida como si estuviera cubierta de una bacteria mortal. —¿A dónde?

—Al calor. Refugio. A menos que prefieras pasar otros treinta minutos aquí, haciendo girar tus ruedas en el barro antes de resolver esto. Depende de ti. Prerrogativa de la mujer y todo eso. Todo es lo mismo para mí. —Inclina la cabeza hacia un lado, ambas cejas se elevan ahora, y mi Judas de corazón se tambalea sobre sí mismo. Maldita sea, quiero darle un puñetazo en su maldita garganta petulante más de lo que he querido nada en toda mi vida.

—No necesito tu mano. Puedo seguirte muy bien —le espeto.

Otro estallido de trueno estalla, ensordecedor sobre nuestras cabezas. Wren está en un relieve absoluto, las sombras se extendían por su rostro, blanqueado en blanco y negro por la asombrosa exhibición de relámpagos que lo persiguen. El momento es tan surrealista que me sorprende lo absurdo de mi situación. Wren deja caer su mano. —¡Entonces mantén los ojos abiertos! ¡Tendrás que mirar realmente hacia dónde vas! —Grita para hacerse oír por encima del estruendo. Observo cómo trabajan los músculos de la columna de su garganta y me pregunto si me perseguirá si corro de él.

No. Él no correrá.

Correré, me tambalearé, me tropezaré, y me caeré, y Wren caminará tranquilamente tras de mí, sin que le afecten los elementos. Me capturará, y no gastará ninguna energía en hacerlo, porque así es él.

Se da la vuelta, su camisa negra se le pega a la espalda como una segunda piel, y se aleja, girando a la izquierda hacia el laberinto.

No me queda más remedio que seguirlo.

En cinco giros cerrados a través de entradas que ni siquiera veo hasta el último segundo, Wren nos tiene en el centro del laberinto. Entre un tumulto de rosales, cuyas flores tardías han sido aplastadas y destruidas por la lluvia torrencial, sus pétalos rojo melocotón esparcidos por todo el suelo, una glorieta se encuentra en una plataforma elevada debajo de las enormes ramas de uno de los robles gigantes que vigila el laberinto.

No puedo ver la estructura desde la ventana de mi habitación. Desde ese punto de vista, todo lo que puedo ver son los altos muros del seto y no mucho más. Aquí está, sin embargo, una estructura pequeña y sólida hecha de madera y vidrio, pequeña y absolutamente encantadora, pintada de blanco y azul. En el interior, un cálido resplandor naranja promete luz y protección contra el frío.

Wren sube los escalones que conducen a la entrada de la glorieta cerrada, deteniéndose frente a la puerta, su pálida mano descansando sobre el pomo de latón desgastado. —Este lugar está fuera de los límites —dice—. Se supone que no debemos estar aquí.

—No jodas —Hago un gesto hacia el cielo—. Se supone que no debemos estar afuera en general.

Se ríe con esa risa de nuevo, entrecortada y entretenida, como si todo sobre mí fuera pintoresco y tonto para él. —Supongo que estás de acuerdo con romper algunas reglas, Stillwater. Si prefieres seguir la línea, puedo llevarte de regreso a la academia. Solo necesitaría un momento para agarrar mis cosas.

No puede oírme gruñir en voz baja. Sin embargo, confío en que él pueda leer mi molestia en el ceño fruncido en mi rostro. —Abre la puerta, Jacobi. Me estoy poniendo azul, por el amor de Dios.

Parece complacido. Sin embargo, es difícil saberlo con él. También podría parecer que quiere asesinarme. Realmente no puedo decidirme. Girando la manija, empuja la puerta para abrirla, retrocede y pasa el brazo frente a él, indicándome que entre.

Lo miro con sospecha mientras paso sigilosamente a su lado en la glorieta.

Agradecida de que la lluvia ya no me azota, me apoyo contra la pared, suspirando de alivio. El interior de la glorieta es sorprendente por decir lo mínimo. Esperaba un par de bancos de madera descascarados y algunas latas de refresco vacías rodando sobre el concreto desnudo, pero estoy completamente equivocada. La decoración, porque el lugar en realidad tiene una decoración, es impresionante. El piso de parquet pulido alrededor de los bordes de la habitación da paso a una alfombra color crema, gruesa y lujosa. Un sofá y dos sillones mullidos se han colocado frente a una chimenea abierta apagada en el lado más alejado de la habitación. Alrededor de la pared curva opuesta a la puerta, una estantería baja de tres estantes se arquea bajo el peso de innumerables tomos gruesos y pesados con lomos de cuero y bordes dorados. Plantas en macetas se sientan en cada superficie plana: enredaderas y helechos e higos de goma, todos luchando por espacio y luz en las ventanas,

—¿Qué es esto? —susurro. Este no es solo un lugar olvidado. Este es el escondite de alguien. Un santuario secreto y querido.

Wren se quita las botas llenas de barro y las tira junto a la puerta. No lleva calcetines, lo que me hace temblar sin motivo. La visión de sus pies desnudos, mientras camina por la gruesa alfombra hacia la chimenea, me hace sentir tan inesperadamente incómoda que ni siquiera tengo la decencia de apartar la mirada. Se dobla por la cintura, tomando un trozo de madera cortada de una cesta de mimbre junto al fuego, y lo mira, dándole vueltas en las manos. —Se supone que es para la escuela. Sin embargo, la requisamos cuando llegamos aquí. Fitz es el único que sabe que venimos aquí, y se hace la vista gorda.

Nada en este lugar parece pertenecer a Wren. Es demasiado… demasiado adulto y simple, y demasiado… ni siquiera sé cómo explicarlo. Nunca he considerado cómo sería el espacio personal de Wren. Ni siquiera por un segundo. Saber que tiene un dormitorio en alguna parte es muy diferente a poder imaginar cómo sería. Tendría más sentido si saliera de un ataúd en el suelo por la noche. O si se materializara en una nube de humo negro.

Arroja el trozo de madera a la rejilla del fuego, con la boca crispada; quiere ponerse esa sonrisa ruinosa suya, sé que lo hace. Por razones que solo él conoce, decide restringirla esta vez. —No hay necesidad de parecer tan incómoda, Stillwater. Quítate la chaqueta. Hay una manta en el respaldo del sofá. Puedes envolverte en eso mientras se seca.

Me quedo inmóvil, abrazada a la pared. —¿Por qué estoy aquí, Wren? —pregunto con voz fría.

Agarra más madera, agachándose para arreglar las piezas a su satisfacción, antes de arrancar páginas de un periódico viejo a sus pies, hacer una bola con las hojas y meterlas en los huecos en la base de su hoguera sin encender. No dice una palabra.

—Wren. Lo digo en serio. El mensaje. ¿Qué sentido tenía enviarlo? ¿Por qué diablos estoy aquí?

—Cuando era niño, mi padre solía enviarme mensajes en código Morse. Solía tamborilear con los dedos contra la mesa durante el desayuno. Dar toques con su bolígrafo, bueno, cualquier cosa… Era nuestro secreto. Mi madrastra solía odiarlo.

—Gracias por la conmovedora historia. Ahora, responde la pregunta. —Ahora deben ser las tres de la mañana. Puede que sea joven, pero todavía necesito dormir mucho. Me gusta dormir y Wren me priva de mi descanso sin razón aparente.

Me mira por encima del hombro, con los labios entreabiertos, una mirada extraña en los ojos. El breve momento de contacto visual que compartimos me hace querer esconderme detrás de la jodida estantería. Dándose la vuelta, enciende una cerilla larga y sostiene la llama parpadeante contra el papel hasta que cada una de las bolas arrugadas se enciende. —Tu padre también te enseñó el código Morse, ¿verdad?

—Sí —No quiero ceder esta o cualquier otra información sobre mí, pero es una pregunta bastante simple. No tengo ninguna razón para ocultar la verdad.

—No fue un juego para él, ¿verdad? Fue un castigo.

Una onda expansiva de pánico detona en mi pecho. Se ondula, enviando adrenalina corriendo por mis venas, extendiéndose a través de mí como ese rayo que se disparó por el cielo antes. No puede saber nada de mi padre. No puede saber una mierda sobre mi pasado o sobre mí. Cualquier cosa que él crea que sabe está mal, entonces, ¿por qué siento que me acaba de abrir y revolver todos mis horribles secretos? Me hace sentir sucia de repente. —Mi padre es irrelevante —digo con fuerza.

—Nuestros padres nos moldean —dice Wren, poniéndose de pie en toda su estatura. Detrás de él, el fuego que él encendió cobra vida, como si las tinieblas del infierno simplemente saltaran a sus órdenes y obedecieran su llamado—. He leído mucho sobre tu padre. ¿Qué más te enseñó? ¿Muay Thai?

—No.

—Correcto. Israel. Probablemente te enseñó Krav Maga.

No me gusta que sea capaz de deducir tanto de mí. Es injusto que esté armado con información que no conozco sobre él de la misma manera. Hay cosas… cosas que no puede saber. Cosas que han sido enterradas tan bien y tan profundamente que ni siquiera él podría haberlas desenterrado. —No veo cómo nada de esto es importante —digo.

Él pone mala cara. —¿Todavía practicas? Yo mismo conozco un poco de Krav Maga. Podríamos entrenar.

—No.

—No, ya no prácticas, o no, ¿no quieres entrenar conmigo?

—No, no lo practico aquí. ¿Por qué lo haría cuando no tengo que hacerlo? ¿Y podemos dejar de hablar de mi padre, por favor? Eso es privado.

Wren se encoge de hombros ante mi tono frío. —Tu deseo es mi orden.

Silencioso y con el aspecto leonino de una pantera, cruza la pequeña habitación y se detiene frente a mí. Unos mechones de su cabello cuelgan hacia su cara, creando una cortina chorreante que protege sus ojos. Sin embargo, sigo sintiendo su intensidad, que me quema la piel. Se lame los labios y levanta la mano, haciéndome estremecer.

Hace una pausa, a una pulgada de mi rostro. Tiene manos de pianista, dedos largos y diestros. Estoy fascinada al verlos. Por el pensamiento de lo que podría hacer con ellos si no se controla. Sus uñas todavía están cubiertas con el mismo esmalte de uñas negro astillado que noté en mi primera noche en Wolf Hall. —Eres una cosita voluble —gruñe. Me molesta la forma en que su voz hace que se me ponga la piel de gallina.

—Perdona que sea precavida, pero no sé nada de ti. No somos amigos —le respondo—. No estoy acostumbrada a que la gente crea que puede tocarme sin invitación.

Deja caer su mano de nuevo a su costado, una lenta sonrisa se extiende por su maldita cara. —Entonces, me aseguraré de esperar hasta que me inviten. Tienes un pétalo de rosa en tu cabello. Solo te lo iba a sacar.

Automáticamente reviso mi cabello, encuentro el pétalo y lo desenredo. Wren se chupa el labio inferior con la boca, sus ojos están llenos de una emoción que no puedo descifrar correctamente. Es una mirada peligrosa. Aguda. El tipo de mirada que podría cortar si se administra correctamente. Retrocediendo un par de pasos, se encoge de hombros y se agarra del dobladillo de su camisa negra de manga larga.

—Si quieres quedarte ahí con tu ropa empapada, esa es tu decisión, Stillwater. Sin embargo, no soy de los que sufren molestias voluntariamente.

Antes de que me dé cuenta de lo que está haciendo, se ha pasado la camisa empapada por la cabeza y se ha dado la vuelta, caminando de nuevo hacia el fuego, donde cuelga la prenda de la chimenea para que se seque. Me quedo mirando su espalda, una extensión desnuda de músculos y piel impecable y bronceada que me hace palpitar la garganta. Esa camisa, la misma que ha llevado día tras día desde aquella primera noche en que lo conocí a la salida de Wolf Hall, ha estado ocultando una multitud de pecados: unos brazos fuertes, una espalda ancha y fuerte, y un pecho que haría llorar a Miguel Ángel. Su cuerpo es nada menos que divino.

Se enfrenta a mí y se queda ahí parado, dejando que lo mire con descaro. Debería tener algo de respeto por mí misma y apartar la mirada. Pero no puedo. Nunca había visto nada como él, tallado y esculpido, magnífico en su perfección. Me abstengo de contar sus abdominales. Basta con que estén ahí, y estén definidos. Desde la coronilla hasta la cintura baja de sus jeans, Wren es material de dulces y celestiales sueños, y de retorcidas y aterradoras pesadillas.

Sus ojos arden, febriles y feroces, mientras los usa para perforarme hasta la médula y destriparme con una facilidad practicada. ¿Cuántas chicas ha traído aquí y ha hecho esta mierda? ¿Cuántas estudiantes de Wolf Hall ha arrastrado hasta aquí en medio de la noche y se han quedado estupefactas al desnudarse hasta dejar su piel desnuda y gloriosa? Su lista de victimas debe ser demasiado larga para comprender.

—Pensé que no se suponía que debías quitarte la camisa —murmuro, finalmente mirando hacia otro lado.

—Oh, podría habérmela quitado todo lo que quisiera —reflexiona—. Simplemente no se me permitió usar nada más. Sin embargo, ahora es más de medianoche. Primero de febrero. Estoy liberado de mi castigo.

—Entonces, mañana vestirás de rojo brillante.

Ríe tranquilamente. —No soy una persona muy colorida. El negro se adapta mejor a mi comportamiento.

—Ja. Sí, puedo ver eso. ¿Negro como tu corazón? ¿Cómo tu alma?

—Ay. —Se golpea el pecho con una mano—. Estoy herido. Que se muestre el récord, estoy oficialmente herido. —Se hunde en el sofá, estirando sus largas piernas frente a él. Con la luz del fuego proyectando un cálido resplandor a través de la sólida extensión de su estómago y su pecho, así como a través de su rostro, es una figura frustrantemente hermosa.

—Puedo encontrar algo para ponerme —dice—. Si te estoy haciendo sentir incómoda.

Todo esto es tan inútil e irresponsable que estoy furiosa conmigo misma de repente. Él está jugando conmigo, y yo lo dejo, lo que le permite manipularme y tirar de mis hilos. Él sabe cómo es. También sabe cómo su apariencia debe afectar a los miembros del sexo opuesto. Al aferrarme a la pared y ahogarme con todas mis palabras, estoy alimentando su necesidad de atención. —¿Sabes lo que me incomoda? —Grito, acechando a través de la habitación—. Al volver a mi habitación me encuentro con un cuchillo bowie que sobresale de mi colchón y mis pertenencias hechas pedazos. Eso me pone realmente muy incómoda.

Desde el sofá, Wren me mira con un ceño fruncido sutil y convincente apretando sus cejas juntas. —¿Cuchillo bowie?

—No me vengas con esa mierda, Jacobi. Sabes exactamente de lo que estoy hablando. Destrozaste mi habitación y destrozaste mi colchón. Si estabas tratando de infundir el miedo de Dios en mí, entonces no funcionó, ¿de acuerdo? Así que… mantente alejado de mi habitación.

Su ceño se profundiza. —Tu habitación estaba destrozada. —Es inexpresivo, las palabras son planas, sin emoción. Repite las palabras como una declaración, no como una pregunta—. Yo no tuve nada que ver con eso. No es mi estilo. Allanamiento de morada es bastante… ordinario.

—Corta la mierda. Sé que fuiste tú. ¿Quién más se molestaría?

Él sonríe. —¿Por qué me molestaría?

—Estabas buscando algo allí. Y querías asustarme. —Continúo con mi acusación, tratando de no dudar ahora que estoy mirando sus claros ojos verdes y no puedo encontrar ningún indicio de mentira dentro de ellos. Es un actor excelente, le concedo eso.

—Los mejores carniceros no asustan a los animales antes de llevarlos al matadero, Elodie. El miedo mancha la carne.

—¿Qué diablos se supone que significa eso?

Wren suspira, mirando hacia el fuego. —¿Por qué iba a intentar asustarte, Pequeña E? ¿Qué ganaría con petrificarte hasta la muerte?

Ya me lo he preguntado. Hay muchas razones por las que querría intimidarme, y las he considerado todas. Ahora que él ha planteado la pregunta, todas las razones que se me han ocurrido parecen ridículas. No necesita asustar a las mujeres en su cama; probablemente caigan sobre sí mismas en su prisa por ir allí de buena gana.

No hay una buena explicación del por qué Wren habría destrozado mi habitación.

—No te preocupes, Pequeña E. Nuevamente, te lo aseguro, no entré a tu habitación sin tu permiso —dice, jugando con la costura en la parte posterior de uno de los cojines del sofá.

¿Le creo? Demonios no. Sin embargo, no tiene sentido ir y venir con él. —Lo que sea. Sería genial si finalmente lo escupes y me dices qué estoy haciendo aquí. Me encantaría volver a la cama y…

—Responderé a tu pregunta, pero no hasta que vengas y te sientes —interrumpe—. Contigo parada sobre mí con ese jodido abrigo gigante, esto está comenzando a parecer un interrogatorio.

Me quiero ir. Sin embargo, el clima no ha mejorado en los últimos cinco minutos. Las posibilidades de que encuentre el camino de regreso fuera del laberinto son escasas en este punto. No me servirá de nada perderme por ahí de nuevo, y no creo que Wren me ayude a regresar a Wolf Hall a menos que le siga la corriente.

Golpe rápido en la garganta.

Rodilla a las bolas.

Codo al plexo solar.

Tengo algunas maniobras de autodefensa ya preparadas y listas en mi cabeza, mientras rodeo la pequeña mesa de café y me siento de mala gana en el sillón. Al menos aquí estoy cerca del fuego; el calor que irradian las llamas se siente increíble.

Satisfecho, Wren se pasa una mano por el cabello y se quita los rizos mojados de la cara. —Quería que vinieras aquí porque eres inteligente —dice—. Eres observadora, lo que significa que te habrás dado cuenta de que me he fijado en ti. Debes saber que estoy interesado en ti.

Entrecierro los ojos. —¿Por qué tengo la sensación de que ser el tema de tu interés es malo para la salud de una chica?

El chico de cabello negro y ojos vívidos parece desconcertado. —Quizás he sido malo en el pasado. Estoy seguro de que Carina te ha contado mucho sobre eso.

—Ella me ha contado algunas cosas. Sobre todo, sobre tu fallido plan de follarte a la mitad de Wolf Hall antes de Navidad. Una apuesta, ¿verdad? ¿Entre tú y tus amigos de Riot House? ¿O me vas a decir que ella se lo inventó?

La mano de Wren se detiene, una borla de uno de los cojines queda atrapada entre sus largos dedos. Me mira, ¿a mí?, sin moverse y sin pestañear. —Había una apuesta —confirma—. Tenía que acostarme con diez chicas entre Halloween y Navidad, y no lo hice. Así es como me quedé atrapado usando la misma mierda durante un mes.

¿Eh? Me sorprende que realmente lo haya admitido. —¿Qué pasó? —Pregunto—. ¿Las chicas empezaron a hablar y a comparar notas? ¿Fallaste en el último obstáculo después de poner nueve muescas adicionales en tu cinturón? —El comentario sonó frío e indiferente dentro de mi cabeza. Fuera de mi boca, sonó amargo y tonto.

—No jodamos con nada de eso. —Wren se inclina hacia adelante, apoyando sus antebrazos en sus muslos—. Las pequeñas bromas no nos llevarán a ninguna parte rápidamente. ¿Te molesta que no me haya estado reservando para el matrimonio o algo así?

El calor sube por mis mejillas. —¿Por qué me molestaría? Tu vida sexual no tiene nada que ver conmigo. No es asunto mío.

—Y, sin embargo, por el tono crítico de tu voz, parece que te molesta mucho.

—De verdad. No me importa. Si las chicas con las que te acuestas dan su consentimiento, entonces…

—No soy un violador, Elodie. Nunca he hecho nada sin el consentimiento de una chica. Por lo general, sólo complazco a una chica con mis afectos si está de rodillas, rogando por ello.

—Oh, y estoy segura de que eso te encanta, ¿no? La mendicidad. Debe hacer maravillas con tu ego sobre inflado.

—Mendigar no deja lugar a malentendidos. —Apoya la barbilla en la palma de la mano, levantando la cabeza mientras me mira intensamente—. No me gusta la incertidumbre. Me gusta que las cosas sean muy blancas y negras. Bien definidas. ¿Qué ha de ti?

—Sí, me gusta cuando las cosas están bien definidas. Por eso te haré saber aquí y ahora que nunca me arrodillaré para ti. Eres un monstruo al que le encanta tratar a las mujeres como una mierda…

—No sabes cómo trato a las mujeres. No sabes nada de mí, ¿recuerdas?

Este hijo de puta. Tiene una respuesta para todo. —Las apariencias indicarían que masticas a las mujeres y las escupes como si fueran un producto desechable. Estoy segura de que estabas furioso por haber perdido esa apuesta, ¿no? Debe haberte dolido que no pudiste convencer a diez pobres chicas de que se metieran en la cama contigo.

Mi corazón late con fuerza en mi pecho, pero Wren solo se sienta allí con la barbilla en la mano, la luz del fuego aun jugando a través de su elegante y masculino cuerpo, completamente impasible mientras me mira despotricar. Parece pensativo cuando dice —Lo has descubierto todo, ¿no? ¿Quieres saber la verdad? La verdad es que no tuve que intentar ganar esa apuesta. En el momento en que Pax se lo contó a Damiana, al final del día estaba por toda la academia. Y luego tuve a las chicas tropezando consigo mismas para follarme. Podría haber triplicado mi cuota en veinticuatro horas. Ni siquiera yo tengo ese tipo de resistencia.

—Oh wow. Gran hombre. Entonces, después de todo, ganaste la apuesta. ¿Aceptaste el castigo por el puro placer de hacerlo?

—No. No me follé a ninguna de esas chicas. Querían tirar sus sombreros al ring por el placer de hacerlo. Decir que bailaron cara a cara con uno de los chicos de Riot House. Mi polla no se pone dura por ese tipo de mierda. Una chica tiene que ganarme, no pensar que me está haciendo un favor.

—Whoa. Cuidado. Ese ego está al borde de lo ridículo ahora.

—No es ego. Es solo un hecho.

—Entonces, eres un buen chico después de todo. Una santa virgen. ¿Me trajiste aquí para decirme eso? Absurdo. Si legítimamente tratas de convencerme de que tienes moral y nunca te has acostado con una estudiante en Wolf Hall, entonces lo reconoceré exactamente por quién eres: un mentiroso descarado.

Wren mueve los dedos de los pies frente al fuego, mostrando los dientes en una sonrisa de lobo. —Soy lo más lejano que encontrarás de una virgen aquí —dice—. Me desfloraron hace mucho tiempo.

Esa elección de palabra, desflorar, es ridícula. Implica que Wren fue una vez inocente, antes de ser desplumado y manchado por la mano de otra persona. Wren nunca fue inocente. Salió del útero corrupto y depravado, de eso estoy segura.

—Y no. Ya puedo verlo en tu rostro. Tú sabes la verdad. Soy lo más alejado de lo bueno que encontrarás aquí también. ¿No quieres saber lo que perdí al no seguir la apuesta de Dashiell y Pax?

—No. Realmente no me importa. Es tan predecible, todo esto. Muchachos ricos aburridos que hacen apuestas para evitar el aburrimiento, sin importarles cómo su estúpida mierda afecta a las personas que los rodean. ¿No te importa nadie más aquí? ¿No te sientes mal por lastimar a la gente?

Wren sopesa su respuesta rápidamente. Apenas tiene que pensar en la respuesta. —Me preocupo por Pax. Me preocupo por Dashiell. Pero no de la manera tradicional en la que la mayoría de los chicos de la escuela secundaria se preocupan por los demás. No son mis hermanos. No son mis amigos. Son oxígeno. Luz. Calor. Familiaridad. Refugio. Casa. Seguridad. ¿Las otras personas deambulando por los pasillos de este agujero de mierda olvidado de Dios? ¿Me preocupo por ellos? No, Stillwater. Yo no lo hago. Ninguno de ellos me importa un carajo, y no tengo miedo de admitirlo.

Tengo frío a pesar del fuego. Es como si tuviera un bloque de hielo en la boca del estómago y no se derritiera. Estoy cansada hasta los huesos. Nunca debí haber salido de mi habitación. Soy una tonta por venir hasta aquí bajo el viento y la lluvia para sentarme aquí y escuchar esto. Destrozó mi habitación. No se avergüenza en lo más mínimo de quién es. Tan tonta como soy, supongo que esperaba descubrir algunas cualidades redentoras que Wren ha estado escondiendo del mundo, pero no hay nada que redimir aquí. Wren es un tierra estéril, y no tengo ninguna intención de vagar por ese desierto, sabiendo que no encontraré nada que me alimente allí.

Urgh. Realmente va a apestar regresar a esa tormenta. Me pongo de pie, ya temblando ante la perspectiva de que la lluvia helada me golpee en el rostro. —Voy a volver a mi habitación. Esto es una pérdida de tiempo. Yo…

—Sin embargo, por alguna razón, me preocupo por ti —dice, apretando la mandíbula. No me está mirando ahora; sus ojos están fijos en la alfombra frente al fuego. Por la expresión de su rostro, puedo ver que esta admisión le ha costado algo. No le gusta lo que sea que esté sintiendo en este momento—. Estoy maldito con esta fascinación desconcertante por ti, y realmente se está volviendo… inconveniente, Stillwater.

Pongo los ojos en blanco, luchando contra un suspiro dramático. —¿Qué es esto? ¿Cuál es el punto? Esta es solo otra apuesta, ¿no? Estás buscando redimirte después de tu último fracaso vergonzoso y pensaste que haría un nuevo objetivo interesante en una de sus apuestas. Bueno, no soy tu juguete, Wren Jacobi. No fui puesta en esta tierra para tu diversión. Estaré fría y muerta en el suelo antes de dejarte usar mi corazón como saco de boxeo. Entonces, puedes simplemente olvidarlo. Olvídame.

El pánico arde bajo mi piel cuando Wren se levanta lentamente del sofá. Sus ojos están llenos de electricidad, ese labio inferior está atrapado entre sus dientes nuevamente. Mi gran discurso no ha tenido el efecto deseado sin lugar a dudas. Merodea hacia adelante, sus músculos se mueven maravillosamente debajo de su piel, y casi tropiezo con mis propios malditos pies en mi prisa por alejarme de él. Parece que me va a comer. —Mi cerebro no funciona así, me temo. No lo olvido. Si quiero algo, no puedo seguir adelante y fingir que no existe.

Me alejo de él, y mi pecho se aprieta cuando la parte de atrás de mis piernas golpea el sillón en el que estaba sentada hace un momento. Voy a tener que treparme por los putos muebles si quiero alejarme de él, lo que no va a parecer elegante ni digno. Sin embargo, lo haré de buena gana, si eso significa que escapo de él.

Wren tiene otras ideas. Da un último paso, tan cerca de mí ahora que puedo sentir su cálido aliento patinando sobre mi mejilla, puedo ver las motas de ámbar y oro que rodean el pozo negro de su pupila dilatada. No puedo moverme. No puedo respirar. Ni siquiera parpadeo, sospecho que me atacará y me destrozará. Agarra un mechón de mi cabello húmedo y enredado y lo enrolla pensativamente entre sus dedos. —No eres una apuesta, Elodie. Tuve que negociar con ellos por ti. Tuve que romper mis propias reglas para poder reclamarte, y me ha costado mucho.

Por encima de mi pánico paralizante, empieza a surgir una ira caliente y furiosa. ¿Quién demonios se cree que es? Tan jodidamente orgulloso. Tan jodidamente arrogante. —No se puede negociar sobre una persona. No pertenezco a ninguno de ustedes. No voy a ser regateada como un trozo de carne —El pulso me late en treinta puntos diferentes de todo el cuerpo: en las sienes, en los oídos, en la punta de los dedos. En mis labios…

Wren mira mi boca. Ha dejado de respirar, tenso, enrollado como un cazador, listo para atacar en cualquier momento. Yo… Jesucristo, tengo que salir de aquí, antes…

Wren tira de mi cabello, inclinándose aún más cerca, sus párpados medio cerrados mientras inclina su cabeza hacia un lado, evaluando mis rasgos. Me balanceo sobre mis talones. Pasa un momento ingrávido, terrible, donde me doy cuenta de lo desequilibrada que estoy y me doy cuenta de que estoy a punto de caer. Luego me siento pesadamente en la silla detrás de mí, el aire sale de mis pulmones mientras Wren continúa presionando hacia adelante. Coloca una mano en el brazo de la silla y la otra contra el respaldo, justo encima de mi cabeza. Estoy atrapada en una jaula hecha por su cuerpo, y todo lo que puedo oler es a él, un aroma oscuro, embriagador y hermoso que se burla de la parte posterior de mi nariz. Me recuerda a las flores que florecen en la noche, y los fríos paseos invernales con mi madre, el océano y el taller de carpintería de mi tío Remy.

Santa mierda. La próxima vez que huela este aroma, no me recordará ninguna de esas cosas. Lo suficientemente poderoso como para sobrescribir mis recuerdos, la próxima vez que huela este aroma, me recordará este momento, atrapada en esta silla, la forma en que mi ritmo cardíaco se dispara y siento que estoy a punto de morir una muerte deliciosa. —Aléjate de mí, Wren —le susurro.

Él sonríe con tristeza. —Ojalá pudiera, Stillwater. Pero no está en las cartas.

Estoy preparada y lista para reaccionar. Está a punto de besarme. No le tengo miedo. Estoy temblando y no puedo pensar con claridad, pero no tengo miedo. —Retrocede, Wren.

Tiene los labios entreabiertos y las pupilas a punto de tragarse el iris. Me arden las palmas, me pican los dedos. No confío en mí misma para moverme ahora mismo. Una parte de mí quiere quitar la mirada intensa, dopada y llena de lujuria de su rostro estúpidamente hermoso. Una parte de mí quiere agarrar un puñado de su cabello y jalarlo hacia mí, de modo que sus labios carnosos choquen con los míos.

Quiero el beso. Quiero que sufra por esta invasión de mi espacio personal. Estoy en guerra conmigo misma y, sinceramente, no sé cómo voy a reaccionar si él hace un movimiento.

—Tu corazón está acelerado, Stillwater —susurra—. Puedo ver tu pulso en la base de tu garganta. Me deseas.

—Quiero que me dejes sola. Quiero que te alejes de mi habitación.

—Elodie.

Mi voz es desigual y llena de nervios. —Sé que estás mintiendo.

Lentamente, como si tuviera todo el tiempo del mundo, Wren niega con la cabeza. Una gota de agua cae del tumulto de rizos que cuelgan de su rostro y aterriza directamente en mi boca. —No te he mentido. Nunca lo haré. Te daré todas mis verdades oscuras y desagradables, aunque te asusten, pequeña E. No me contendré. Tú… —Baja la cabeza y me congelo debajo de él. El aire entre nosotros vibra, rebosante de una tensión tan aguda que me muerde la piel. Milímetro a milímetro se inclina más cerca y saca la punta de su lengua, lamiendo la gota de agua de mis labios. Cierro los ojos, mis pulmones se paran.

Mierda.

Joder, joder, joder.

—Vas a ser mía, Elodie Stillwater. De todos mis pecados y fechorías, hacer que te enamores de mí será el peor de todos.

11

CUATRO DÍAS DESPUÉS

La acompañé de regreso a la casa.

Contra mi mejor juicio. Contra cada impulso que rugía a través de mi cuerpo, la acompañé de regreso a la casa y no puse un dedo sobre ella. Hasta ahora, la única parte de mi cuerpo que ha estado en contacto con Elodie es mi lengua, y ese momento dichoso en el que me atreví a lamer su deliciosa boquita me ha mantenido despierto durante algunas muy frustrantes y muy largas noches.

Ella no me ha mirado desde entonces. Me he cruzado con ella en el pasillo. La he observado en clase. Me he sentado en la misma habitación que ella, golpeado por su rabia tangible, y cada segundo ha sido el paraíso. No se ha apartado del lado de Carina. Sé que se está asegurando de que no estemos solos, y este pequeño juego que estamos jugando me ha llevado al punto de la locura. Podría haberla metido en un armario ahora. Podría haberla arrastrado a los vestidores, o haberla acorralado en la cafetería, o haberla acechado directamente a los baños de chicas, pero he llegado a la gloriosa comprensión de que esta cosa entre nosotros, esta anticipación embriagadora que me mantiene despierto cuando me arrojo a la cama a las tres de la mañana, es mucho más entretenido que tratar de acelerar la situación.

Ella vendrá a mí. Ella no será capaz de resistir. Es solo cuestión de tiempo. Y tengo un montón de cosas para mantener mi mente ocupada mientras espero que su curiosidad se apodere de ella.

DAMIANA: ¿Wen vas a dejarlo? Tú sabes que tenemos sentido. Estamos cortados por la misma tela. ¿Por qué querrías conformarte con una pequeña y remilgada mojigata cuando ya sabes mi sabor tan bueno?

Damiana sabía a desesperación. Me cubrió la lengua y dejó un residuo aceitoso en mi boca que Listerine por tres días no pudo mover. Pensé en esterilizar mi polla con lejía después de ser lo suficientemente tonto como para follarla, pero pensé que mi polla ya había sufrido lo suficiente y se acomodó con una ducha de agua caliente. Un maestro artesano debe cuidar mejor sus herramientas.

Completé una evaluación completa de pérdidas y ganancias la noche que dejé entrar a Dami en la casa y la follé sobre la mesa de póquer de Pax. En ese momento, su necesidad era algo que consideré manejable, pero eso fue después de una botella de vodka y dos Percocet. También fue antes de que supiera que Elodie Stillwater existía. Y ahora descubro que las consecuencias de mi pequeña cita con la víbora residente de Wolf Hall no valieron los veintiún minutos de carne desnuda y los gemidos aprobados por una estrella porno que ofreció a cambio de un paseo en mi polla.

YO: Déjalo ir. Algunos errores no están destinados a repetirse.

DAMIANA: ¿ERROR? No lo estabas llamando así cuando tragué tu semen, hijo de puta.

Guardo mi teléfono en mi bolsillo trasero, gruñendo en voz alta. La perra loca no vale otro megabyte de mis datos. No debería haberle respondido en primer lugar, pero pensé que existía la posibilidad de que ella se marchara y dejara que esto pasara con gracia. Sin embargo, las chicas como Damiana nunca saben cuándo rendirse. Persisten y persisten hasta que se avergüenzan por completo, e incluso entonces no lo dejarán.

El terreno que rodea la casa es un pantano. Llovió toda la semana, un aguacero incesante que solo se detuvo el tiempo suficiente para que Dashiell me convenciera de una carrera por Mount Castor (que gané). Esta mañana es el primer día en que alguno de nosotros se ha despertado con un cielo azul, y el amanecer pálido, casi blanco, me ha irritado irracionalmente. Me gustó la capa de nubes densa y enojada y la energía cargada y amenazante que se cernía sobre Wolf Hall. Eso exacerbó la turbulenta tensión que se ha estado acumulando entre Elodie y yo. Se sintió como ese momento justo antes de correrte, cuando aguantas la respiración y sientes que el placer aumenta, y estás montando esta ola que te sobrevolará en cualquier segundo. El soleado y fresco comienzo de esta mañana se siente como si la ola no se estrellara, dejándome insatisfecho y con ganas.

Usar metáforas sexuales es un error. Solo tengo que pensar la palabra y mi mente se desborda, pintando imágenes gráficas de Elodie, desnuda y extendida para mí. No me he permitido imaginar cómo se sentiría follarla. No me lo puedo imaginar. En mis sueños, llego tan lejos como sobre ella con mi polla en mi mano, frotando la punta contra su bonito y pequeño coño rosado, y mi mente se queda en blanco.

Ella no es virgen. Ya la han follado antes, puedo decirlo, pero eso no le importa al bastardo que bloquea las pollas dentro de mi cabeza, que sigue diciéndome que es pura y que mi polla no tiene por qué estar cerca de su coño.

Pax silba entre dientes mientras se detiene en la oscuridad, chupando lodo frente a la casa al volante de su Charger; está masticando un palillo de dientes que transporta de un lado a otro de la boca, de izquierda a derecha, de izquierda a derecha, de izquierda a derecha. —Me vas a deber un lavado de autos, lo sabes, ¿verdad? Este bebé estaba limpio cuando salí del garaje y ahora la miro. Está jodidamente sucio.

—Si tuvieras tanto cuidado en tu presentación como lo haces en ese auto, la gente no te confundiría con un vagabundo todo el tiempo —dice Dashiell con voz alegre.

—Vete a la mierda, Lord Lovett. —Cuando alguien más llama a Dashiell por su título completo, generalmente se dice con cierta gravedad y respeto. Cuando Pax usa el título completo de nuestro amigo, parece que está masticando avispas. Sin embargo, Dashiell es impermeable a los malos humores de Pax. Graciosamente se desliza en el asiento delantero junto a Pax, doblando su cuerpo como un jodido bailarín mientras se mete en el auto.

Todos somos dolorosamente conscientes del hecho de que ninguno de nosotros debería llevarse bien. Pax es el tipo más a la defensiva, enojado y mal humorado que he conocido. El chip en su hombro es claramente obvio y un poco triste, de verdad. Dashiell es un idiota consentido y tan subido a Valium y Xanax que su mundo es esponjoso y tan suave a través de sus lentes medicados teñidos de rosa que apenas existe en el mismo plano de la realidad que nosotros.

Y yo. Soy el solitario. La olla a presión. El tipo que apenas habla, al que le empieza a picar la piel si tiene que decir más de tres frases en público, de hecho. Quien odia a casi todo el mundo, y encuentra la idea de tener amigos dando vueltas completamente repugnante.

Sin embargo, Pax y Dashiell de alguna manera se abrieron camino debajo de mi piel, hasta que me pareció normal que estuvieran allí todo el tiempo, discutiendo y criticando al otro, burlándose y llamándome para mediar en sus tontas y afectuosas discusiones; ahora sería extraño si no estuvieran cerca, ocupando espacio e irritándome como la mierda.

Pax se ríe como una hiena trastornada mientras sale del camino de entrada y se dirige en dirección a la academia. Cualquier otro día y los tres hubiéramos corrido las dos millas hasta Wolf Hall y no hubiéramos sudado ni una gota, pero es viernes. Estaremos quemando montaña abajo en el momento en que suene la campana final del día, y no regresaremos hasta las primeras horas del lunes por la mañana.

—¿Cuántas personas van a estar en esto de todos modos? —Pax se queja.

—Quinientos y un poco más. La crème de la crème de la sociedad de la Costa Este. Mi padre no ha pisado suelo estadounidense durante tres años, por lo que incluso los snobs de sangre azul más mimados, desde el dinero viejo hasta los nuevos ricos, saldrán arrastrándose de debajo de sus rocas para rendir homenaje al anciano.

Por dentro, gimo. Quinientas personas, todas apiñadas en el mismo salón de baile, esperando su turno para hacer una reverencia y arañar los pies de un hombre que la mayoría de ellos ni siquiera conocen. Suena a pura jodida tortura. Agrega el hecho de que es un evento de gala y estoy deseando que llegue la cena de caridad de esta noche tanto como un tratamiento de conducto, sin anestesia.

—Estás tranquilo ahí atrás —acusa Dashiell, mirándome por encima del hombro donde estoy tendido en el asiento trasero del Charger—. Maldita sea, Jacobi. ¿Eres físicamente incapaz de sentarte derecho? —Curva una de sus cejas rubias sucias en un signo de interrogación—. No creo que jamás te haya visto utilizar una silla correctamente. Sabes que se supone que debes doblarte en el medio y sentarte en un ángulo de noventa grados, ¿no? Tu postura es atroz.

—Mi postura está directamente relacionada con mi nivel de interés en lo que me rodea.

—Ouch —Pax finge un resoplido de dolor—. Lo siento si le estamos aburriendo, Su Alteza.

Dashiell inclina el espejo retrovisor hacia él, usándolo para mirar su corbata en el espejo. Las corbatas no son obligatorias en Wolf Hall. Dash la usa por su propia voluntad, lo cual es jodidamente enfermo en mi libro. —Está fuera de forma por la chica nueva —dice, sus ojos se encuentran con los míos en el espejo—. Se está tomando su tiempo con esta.

—No me estoy tomando mi tiempo. Estoy sentando las bases. Hay una diferencia.

Dash me ignora. —¿Cuánto tiempo le tomó mancillar a Erica Judge cuando apareció por primera vez? —le pregunta a Pax.

—Dos horas, treinta y ocho minutos. Desde verla por primera vez, decidir que la quería, dejar atrás la pequeña charla, follarla en la sala de arte, y sus padres se dieron la vuelta y volvieron a buscarla. ¡Dos horas y treinta y ocho malditos minutos! —Pax canta—. Puta leyenda viviente. La pequeña Elodie lleva aquí dos semanas enteras y apenas la ha mirado. Desperdicio de carne fresca, si me preguntas. Si has cambiado de opinión sobre nuestro trato, podemos cambiarlo, ya sabes. Corsica es uno de mis lugares favoritos en el mundo, pero esa chica parece que tiene uno de esos coños perfectos, diminutos y pulcros de estrellas del porno. Me encantaría abrir esa ostra e ir a buscar la perla. —Levanta dos dedos, moviendo su lengua entre ellos, haciendo un grotesco sonido de sorber, y la parte de atrás de mi cuello pica. Pateo la parte posterior de su reposacabezas lo suficientemente fuerte como para hacer que su cráneo rebotara en el cuero.

—¡Oye! ¡Qué carajo, hombre! —Pax me mira por encima del hombro—. Si tienes problemas para ponerte la polla dura, tengo muchos medicamentos que te ayudarán a hacer el trabajo. Sin embargo, sacas esa mierda de nuevo y puedes salir del auto y jodidamente caminar.

—Bien —siseo.

—Bien, ¿quieres pastillas para la polla?

—Bien, detente. Saldré y caminaré.

—No seas una putita, Jacobi. Estamos a quinientos pies de la entrada.

—Detén el auto, o haré más que patear un reposacabezas —murmuro con una voz plana, tranquila y perfectamente amistosa.

—Jesucristo —gime Dash—. Déjalo salir antes de que explote como el maldito Etna. No hay necesidad de ponerse tan malhumorado, ya sabes —me dice, girando en su silla—. Te gusta algo de esta chica. Por alguna extraña razón, has decidido que ella es la Morticia de tu Gómez. Sin embargo, no hay necesidad de permitir que tu locura temporal provoque una discordia entre nosotros tres.

Los neumáticos del Charger levantan trozos de grava mientras Pax golpea a propósito los frenos. Abro la puerta y salgo al frío.

Dashiell me ofrece una sonrisa ganadora. —Tómate un minuto para pensar en lo que realmente importa en tu peregrinaje a la escuela, ¿no es así, amigo? Nos vemos en tres minutos completos.

El Charger levantan pedazos de grava, avanzando por el camino de entrada hacia el imponente edificio de la academia, y una espesa nube de gases del escape me envuelve por un segundo, oscureciendo la triste vista que tengo delante.

Ojalá volviera a llover.

Ojalá el día, junto con la irritante cena de caridad del padre de Dashiell, ya hubiera terminado.

Ojalá mis malditos amigos engreídos no tuvieran razón.

Mi atención está inexplicablemente enganchada en Elodie, y su atractivo parece crecer día a día. En cualquier otra circunstancia, le habría encantado a la chica y la habría follado hasta la mierda, pero esto no se trata de sexo. No se trata de sexo, supongo. Pero se trata más de la tranquila confianza que expresa la chica. Se trata de su educación, las cosas que ha experimentado y la forma en que ve el mundo. Quiero saber qué está pasando dentro de su cabeza.

Quiero lo que cualquier chico en mi posición querría: su entrega total e incondicional.

Pax y Dashiell me esperan en los gastados escalones de mármol que conducen a la entrada de la academia. Ambos son altos y sus construcciones también son bastante similares. Ahí es donde sus similitudes se detienen por completo. Sin mí, los dos hombres que están uno al lado del otro frente a esas puertas negras lacadas probablemente se despreciarían mutuamente con una intensidad ardiente que normalmente se reserva para los miembros de religiones opuestas.

—¿Ese pequeño descanso arregló tu humor salado, princesa? —Pregunta Pax. Sus ojos todavía están llenos de furia por el incidente del reposacabezas. No me perdonará hasta que me disculpe, e incluso entonces podría no absolverme de mi atroz crimen; ese auto es su orgullo y alegría.

Me importa un carajo. Hoy me rindo a mi funk saturnino¹⁰. Puede jodidamente tenerme. Pax tendrá que esperar hasta mañana si quiere algún signo de remordimiento en mí.

Los viernes son raros en Wolf Hall. Ninguna de nuestras clases se alinea, los tres nos separamos y nos desterramos a diferentes alas de la escuela de una manera que definitivamente parece planeada. Harcourt se aseguró de que ninguno de nosotros, los chicos de Riot House, estuviéramos lo suficientemente cerca como para hacer planes perturbadores para el fin de semana con los otros estudiantes, lo cual suele ser molesto. Sin embargo, me alegro de no tener que volver a ver a ninguno de ellos hasta el final del día.

Yo solo necesito…

No sé qué carajo necesito….

—Estaré listo para irme a las seis —digo, dando una palmada los hombros de ambos chicos cuando paso junto a ellos—. Nos vemos en la casa.

Abro las pesadas puertas y entro a la escuela, dejándolos atrás. Sin embargo, Pax no puede dejarme ir sin tener la última palabra. —Estás actuando como si ella fuera la olla de oro, esperándote al final del arco iris, hombre. Pero te estás avergonzando, Jacobi. Ella es solo una chica. ¡Es solo una jodida chica!

En la oscuridad…

Dejo de beber.

Empuja la pajita delgada a través del agujero, incitándome, tratando de convencerme de que beba un sorbo, pero he tomado una decisión.

—Perrita testaruda y estúpida. Bebe, maldita sea. ¡BEBE LA PUTA AGUA!

El cuerpo humano puede sobrevivir durante semanas sin comida siempre que tenga agua.

Pero si no bebo…

…entonces tal vez no tarde tanto en desaparecer.

12

Resucitar de entre los muertos tiene sus beneficios.

Lo más importante: mis amigos han comenzado a enviarme mensajes nuevamente.

Corro escaleras abajo, con la cabeza metida en mi teléfono, tratando de leer el mensaje de texto más reciente de Ayala sin que me atrape un miembro del personal. Estoy sonriendo con satisfacción, me duelen las mejillas, totalmente fascinada por la expresión de tremenda tristeza en el rostro de Peter Horovitz, el tipo incluso usó un traje en mi funeral en Mary Magdalene’s, por lo que no veo la mancha negra oscura acercándose rápidamente por el pasillo a mi izquierda.

Oh Dios mío. Peter, Peter, Peter. Eso es lo que obtienes por no invitarme a la ceremonia de invierno, no es… ¡WOAH! El impacto saca el aire de mis pulmones. Me abalanzo, los dedos agarrando el aire mientras caigo de lado, tratando de cerrar mi mano alrededor de mi teléfono celular. Sin embargo, es demasiado tarde. El dispositivo gira de un extremo a otro, se mueve demasiado lento mientras cae en picado, cae en picado, cae en picado… ¡y golpea el piso de mármol pulido en la entrada con un crujido desgarrador!

Mi cadera probablemente hizo el mismo sonido desconcertante cuando golpeé el piso, pero no me importa mi maldita cadera. Mi teléfono. Jesús, si mi teléfono se rompe, estoy totalmente jodida.

—Impresionante, Pequeña E. —dice una voz tranquila por encima de mí. Desde mi punto de vista tumbada en el suelo, miro hacia arriba y encuentro a Wren parado frente a mí. No está sonriendo. Tampoco tiene su presumida, arrogante, voy a hacer que te enamores de mi, sonrisa. No hoy, su rostro parece tallado en granito. Granito muy enojado. Sus ojos son tan glaciales y distantes que un escalofrío físico recorre mi espalda. —Lunares rosas y blancos. ¿No te había catalogado como un tipo de chica de algodón? —dice, arqueando una ceja mientras su mirada viaja por mi cuerpo.

—¡Oh Dios mío! —Mi falda. La vergüenza me araña mientras jalo la tela de cuadros escoceses de mi falda, cubriendo mi culo, que estaba, hasta hace un segundo, en exhibición para que todo el mundo lo viera. Por supuesto. Por supuesto que escogí mi ropa interior más fea esta mañana y, por supuesto, fui directamente a Wren y le mostré mis descuidadas bragas de abuela.

Jodidamente… genial. En serio. Simplemente genial.

El labio superior de Wren se curva hacia arriba, parece disgustado cuando pasa por encima de mí. Tengo un primer plano de la pisada de sus botas, a siete centímetros de mi nariz, antes de cerrar los ojos, devorada viva por la vergüenza. —Parece que tu teléfono acaba de ser dado de baja —gruñe Wren—. Lástima. El lugar de reparación más cercano no está sino a cincuenta millas. Deberías haber mirado hacia donde ibas.

Muerdo el interior de mi mejilla hasta que pruebo la sangre. Apoyándome sobre mi codo, al fin registrando el dolor sordo en mi costado, alcanzo mi iPhone y voy a agarrarlo antes de que pueda sufrir más daños, pero el pie de Wren sale disparado, pateando el dispositivo por el suelo. Se detiene en la base de un pedestal, en el que el busto de cobre de un caballero calvo de aspecto victoriano se burla enojado de mí.

—Dios, Jacobi. Así se hace. No pensé que fuera posible que fueras aún más imbécil, pero sigues subiendo de nivel. —Llega Carina, vestida con un chándal de Wolf Hall amarillo y azul, con el cabello recogido en trenzas apretadas y ordenadas. Ella agarra el teléfono primero, presumiblemente para que Wren no pueda pisotear la maldita cosa y pisar la pantalla hasta convertirla en polvo bajo el talón de su bota. Ella viene a por mí a continuación, me da una mano y me pone de pie.

Jooodeer. Mi teléfono está frito. La pantalla no solo está rota. Está oscura y la luz de fondo está completamente apagada. Esto es típico. En el momento en que finalmente me pongo en contacto con Levi y Ayala, ¡boom! Con mi computadora portátil aún fuera de servicio y tomando una cantidad excesiva de tiempo para ser reemplazada por Harcourt, mi único medio de comunicación con el mundo exterior simplemente murió ante mis ojos.

—Mierda —susurra Carina, mirando el vidrio y el metal difuntos, ahora no es más que un pisapapeles—. Dios, no creo que esa cosa se pueda salvar.

—Tendrá que hacerlo. Mi padre no me dejará cargar un teléfono nuevo en mi tarjeta de crédito. De ninguna manera. Me acaba de dar este. Él…

Maldita chica estúpida.

Descuidada…

Imprudente…

Desconsiderada…

Me alejo de cada palabra, preparándome para un puño que no llega. Cuando miro hacia arriba, la fría apariencia de Wren se agrieta un poco, y vislumbro algo más, algo que parece… ¿preocupación? Ja. Sí. Ahora me estoy imaginando cosas. Debo haberme golpeado la cabeza.

—Te llevaría a arreglarlo mañana, Elle, pero prometí que ayudaría a organizar una fiesta en la ciudad. ¿Puedo llevarte el próximo fin de semana?

—¿Elle? No te queda bien —se burla Wren.

—Ocúpate de tus propios asuntos, Jacobi. Vamos. Vete a la mierda antes de que le cuente a Harcourt lo que hiciste.

Sus cejas negras como el carbón se levantan. —¿Lo que hice? Ella chocó contra mí. Estaba ocupándome de mis propios asuntos, de camino a clases.

—Solo vete —gruñe Carina.

Quiero mirar mi teléfono. Instruyo a mis nervios y músculos para que obedezcan, pero deliberadamente ignoran la orden. En cambio, miro a Wren mientras se encoge de hombros, su mirada se clava en mi piel como una marca mientras se aleja por el pasillo. Carina espera hasta que él no pueda oír antes de decir algo más.

—Imbécil arrogante —se enfurece—. Odio a ese tipo. Prefiero contraer herpes que tener que pasar un minuto más en esta escuela con él deambulando por los pasillos como si fuera el dueño del maldito lugar.

Suelto una risa a medias, golpeo el teléfono roto en la palma de mi mano y me encojo tristemente cuando pequeños fragmentos de vidrio caen al suelo a mis pies. —¿Herpes? Guau. Realmente debes odiarlo.

Carina frunce el ceño. Me toma por la manga de mi suéter y me lleva hacia nuestra clase de ciencias, justo cuando la campana anuncia nuestra tardanza. —Ni te lo imaginas, Stillwater. Ni te lo imaginas, joder.

—Um… oye. Um…

Levanto la vista de mi pasta al pesto de verduras, hosca y hostil. Debo parecer hostil, también, por la forma en que blandí mi tenedor como si fuera un arma homicida y estoy a punto de hundirlo en el cuello de un transeúnte desprevenido. El chico pálido de ojos grises que está al otro lado de la mesa se encoge de miedo cuando nuestras miradas se encuentran. Parece ponerse aún más pálido a medida que pasan los segundos sin que ninguno de los dos diga nada. Pobre tipo. Si no estuviera de tan mal humor, podría sentir pena por él debido a su torpeza. Sin embargo, estando mi estado de ánimo como está, no le tengo lástima. Se ha hecho esto a sí mismo. Estoy sacando algo de energía tremendamente negativa, y él tomó la decisión de venir aquí y molestarme. Si sufre quemaduras de segundo grado por mi mirada fulminante, entonces eso es culpa de él.

—Mi… mi nombre es Tom. Tom Petrov. Ese es mi nombre. Y yo sólo… —Inflama las mejillas, parpadea rápidamente y niega con la cabeza. Noto que tiene el labio partido. Parece fresco. Reposicionándose, da un paso hacia adelante y extiende su mano—. Soy Tom. Encantado, uh… finalmente conocerte. Solo vine para presentarme y ofrecer mis servicios.

Lo libero de mi mirada de rayo tractor, clavando un trozo de zanahoria poco cocida en mi tenedor, arrancándolo con mis dientes delanteros. Tom salta cuando muerdo y la zanahoria cruje ruidosamente. —Estoy teniendo un mal día, Tom. Probablemente no me interesarán los servicios que me estás ofreciendo tan amablemente.

—¿Oh en serio? —el juguetea, mordiéndose las uñas—. Porque escuché a Carina decir que rompiste tu teléfono y que tendrías que esperar hasta la próxima semana para arreglarlo, y yo… bueno, arreglo teléfonos en mi tiempo libre, así que…

Mi tenedor cae sobre la bandeja del almuerzo. —Tú arreglas teléfonos —le digo—. ¿Tú arreglas teléfonos?

Tom asiente. —Pantallas en su mayoría. Sin embargo, a veces necesito extraer datos. Puede ser complicado sacar absolutamente todo de un dispositivo. ¿Lo… lo arrojaste al agua?

—No. No, simplemente golpeó el suelo con bastante fuerza. Ni siquiera se enciende.

Tom asiente. —¿Es nuevo? —Pregunta—. Si es nuevo y reemplazo la pantalla, anulará la garantía.

—Nuevo para mí. No es recién estrenado —Papá hace como si me estuviera dando uno de sus malditos riñones cada vez que reemplaza mi teléfono celular, pero sé por las pequeñas raspaduras y rasguños que siempre han tenido al menos un dueño antes que yo. Por lo general, su ayudante militar. Nunca ha sido de los que desembolsan dinero en algo que puede obtener gratis.

—Entonces probablemente esté fuera de su garantía, de todos modos. No tienes nada que perder dejándome echar un vistazo.

El comedor está más vacío de lo habitual. La gente ha estado encerrada toda la semana debido a la lluvia; ahora que finalmente se detuvo, están desafiando el frío y sacando su comida afuera. Me encanta el silencio, y estoy encantada de que no me estén mirando treinta personas de las que no sé nada, pero ¿lo que me gusta de comer en el comedor? ¿Lo que más me gusta? Wren y sus compinches son demasiado buenos para comer aquí con la gente común. Ni una sola vez he visto a ninguno de ellos deshonrar esta área común con su presencia, lo que significa que estoy a salvo aquí. No tengo que preocuparme por bromas sarcásticas, malas miradas, o una cara tan jodidamente bonita y malvada que me dan ganas de llorar.

Wren probablemente se divertiría con mi conflicto interno. No hace falta ser un científico espacial para saber que se frotaría las manos psicóticas si supiera cuántos pensamientos traidores tengo sobre él todos los malditos días.

Pero…

Jesús, acabo de pasar unos sólidos veinte segundos pensando en Wren cuando hay alguien parado frente a mí, esperando a que diga mi parte de una conversación. ¿Qué diablos me pasa?

De vuelta al asunto.

Prestando toda mi atención a Tom, lo evalúo. —¿Qué le pasó a tu labio, Tom?

Sus ojos se agrandan. —¿Eh?

Le vuelvo a señalar con el tenedor. —Tu labio inferior. Está abierto de par en par.

Se toca la boca con los dedos como si no fuera consciente de la herida. —¡Oh! Oh, estaba acostado en la cama esta mañana, mirando Instagram, y dejé caer mi teléfono. Me pegó en la boca. Estúpido, ¿verdad? ¿Has hecho eso antes? Duele como una perra.

Me aclaro la garganta, intentándolo otra vez. —¿Por qué estás siendo amable conmigo? Nunca hemos hablado antes.

Pasa de un pie al otro, aclarándose la garganta. —Bueno, odiaría aplastar cualquier idea que pudieras haber tenido sobre mi espíritu filantrópico, pero, bueno, me pagan por este tipo de trabajo. Estoy aquí con una beca, así que…

Oh vamos. Soy una idiota. Es fácil olvidar que no todos los estudiantes de estas escuelas están rodando en papel. Algunas escuelas tienen estudiantes becados. Algunos estudiantes en lugares como Wolf Hall incluso tienen trabajo y necesitan trabajar los fines de semana para mantenerse a sí mismos. Me siento como una imbécil de grado A por olvidar por completo a las personas cuyos padres no han perdido millones y están obligados a tomar el relevo.

Me siento con la espalda recta, apartando la comida. —¿Cuánto cuesta?

—Cien si es solo la pantalla. Incluidas las piezas. Si es uno de los teléfonos más nuevos, debería tener lo que necesito aquí en el campus. Si no es así, tendré que hacer un pedido en línea, que suele tardar una semana en llegar.

—Es el modelo del año pasado.

—Así que sí. Debería tenerlo cubierto.

—¿Y si el teléfono está jodido y necesitas sacar los datos?

—Eso es un extra de treinta. No es muy difícil. Podría mostrarte cómo hacerlo si quisieras ahorrar dinero, pero la mayoría de la gente me pide que lo haga para ahorrar algo de tiempo.

Los datos de mi teléfono son mínimos. Sin fotos. Sin cadenas de texto enormes por las que soy sentimental. Estaba limpio cuando el coronel Stillwater me lo dio, así que no estoy realmente preocupada por eso. Sin embargo, ¿Quedarme en silencio, después de que mis amigos acaban de descubrir que no estoy muerta? Estoy bastante preocupada por eso. —¿Qué tan rápido podrías devolvérmelo?

Tom se sacude. Parece sorprendido de que yo esté considerando contratarlo. —Uh, oh, bueno, por lo general tres días más o menos, pero como eres nueva, creo que podría intentar apresurarme.

—Bien.

—¿Bien?

—Sí. No puedo ir a Albany este fin de semana. Preferiría no tener que esperar hasta el próximo fin de semana para arreglar esto, así que… seguro. Tómalo. —Busco en mi bolso hasta que localizo el teléfono roto, y luego se lo entrego a Tom al otro lado de la mesa. Traga, el alivio domina sus rasgos. Maldita sea, el pobre bastardo debe estar muy mal por dinero.

Se guarda el teléfono en el bolsillo y se aparta de la mesa. —Bien. Está bien. Bueno, gracias. Si puedo devolverlo antes, te lo haré saber.

13

Respirar. Parpadear. Tragar.

Algunas habilidades son innatas. Nacemos con ellas. Sin ellas, moriríamos en el momento en que llegamos gritando al mundo, vulnerables y cubiertos de vísceras. Siento que me escupieron del útero de mi madre capaz de hacer un nudo medio Windsor. Se siente como una habilidad con la que vine equipado al nacer. Porque cuando naces en una familia como la mía y estás con el tipo de padre con el que aterricé, esos talentos son necesarios si esperas sobrevivir.

Giro la seda negra sobre sí misma, metiéndola a través del lazo, introduciendo el trozo de tela a través del espacio entre la parte delantera del nudo, jugueteando con él hasta que se asienta perfectamente en la base de mi garganta. ¿Quién necesita un puto espejo para esta mierda?

—Van a pensar que son los camareros de nuevo —afirma Dashiell, sosteniendo la puerta del salón de baile abierta para mí.

—Siempre lo hacen.

—Una camisa blanca. Eso es todo lo que necesita para diferenciarse. Blanco es totalmente aceptable, Wren. Un botón blanco no haría mella en toda la fachada de tipo malo que tienes en marcha en lo más mínimo.

Lo sigo entre la multitud, aplanando mi cuello con un suave movimiento de muñeca. —Estoy bien con lo que llevo puesto —De hecho, estoy lejos de estár bien. Este es solo el segundo conjunto de ropa que puedo usar desde que terminó mi castigo, y unos jeans rotos y mi suéter raído favorito serían mucho más preferibles. Este traje de mono es un puto dispositivo de tortura.

El traje de Dashiell es de corte clásico y está perfectamente confeccionado. El traje de Pax es un Tom Ford que cuesta veinte mil dólares. Los dos parecen tan contentos con sus lujosos trajes de gala que los odio un poco por ello; soy feliz como un cerdo en la mierda durante las situaciones más incómodas, miserables y desdichadas, pero estar sujeto por un traje es algo que nunca he llevado bien. Si mi padre pudiera verme ahora, se partiría de risa.

—No supongas que ninguna de las mujeres en esto es un juego limpio —observa Pax. Aunque es más una pregunta astuta que una verdadera observación. Hay suficiente ritmo al final de su declaración para sugerir que está abierto a que Dashiell corrija su suposición.

Sabio de sus trucos, Dashiell toma una copa de champán de un camarero que pasa sosteniendo una bandeja de plata en el aire, su expresión es toda negocios. —Pax, si miras a una sola de las mujeres en esta habitación esta noche, te castraré personalmente y alimentaré con tus testículos a los perros de caza de mi padre.

Pax adopta un aire gruñón mientras él también se toma una copa de champán. —La gente no tiene perros de caza en Estados Unidos, Lovett.

Dashiell hace chocar su copa con la que tiene Pax en la mano, dándole ánimos. —Sí, así es. Pero, de cualquier manera, volaré felizmente de vuelta a Blighty con tus pelotas en un tarro de cristal, amigo. —Desde fuera, Dash no parece el tipo de persona que se dignaría a ensuciarse las manos. Tiene un aire suave y adinerado que hace que la gente apueste contra él en una pelea. Sin embargo, las apariencias pueden ser, y son, muy engañosas. Dashiell es tan feroz como se puede ver. Independientemente de su educación y de su crianza, no tiene miedo de dar un puñetazo o dos. Le he visto meterle el dedo en la nariz a un tío y abrirle la fosa nasal en una pelea. Al tipo no le importa una mierda.

Pax refunfuña ininteligiblemente en voz baja mientras toma su bebida en una. No duda de la amenaza de Dash. Se mantendrá alejado de las mujeres en el evento de esta noche, pero eso no significa que deba estar feliz por ello.

—Y tampoco bebas demasiado —dice Dash, inspeccionando la habitación. Se ve tranquilo y sereno, pero puedo decir que está nervioso. Parece que está contemplando los candelabros, los muebles antiguos y la gente guapa, vestida con todas sus insignias, pero Lord Dashiell Lovett el cuarto está buscando a su padre. Se podría decir que Dash siempre está buscando a su padre. Por su aprobación, eso es.

—¿Recuérdame de nuevo por qué acordamos venir a esta farsa? —Pax gruñe. Sus ojos son de un gris acero esta noche, el color del furioso Mar del Norte.

—Porque ambos me deben —Dash responde alegremente—. Y porque se los pedí. Y porque son unos buenos amigos que nunca joderían a su compañero.

Ugh. Hacer cosas que no quiero hacer para hacer feliz a otra persona no está en mi naturaleza. —Necesito enviar un mensaje de texto. Vuelvo enseguida —murmuro.

—No te alejes demasiado, Jacobi. Te necesito de vuelta aquí en diez.

Sonriendo finamente, hago un intento de reverencia. —Vuelvo en cinco minutos.

Afuera, el aire nocturno es frágil en mis pulmones. El parloteo del interior todavía resuena en mis oídos mientras me acostumbro al silencio ensordecedor. La casa solariega está en cien acres, lo que podría no ser mucho terreno en el gran esquema de las cosas, incluso Wolf Hall se sienta tres veces más, pero es como si el denso bosque se extendiera para siempre en la oscuridad, y se siente como si fuéramos los únicos seres vivos en miles de millas. Justo en el momento justo, un búho chilla en la distancia, y el sonido es inquietante y penetrante, como si la criatura estuviera indignada de que me olvidé de él.

Sombrío como un sepultador de tumbas, saco mi teléfono y lo enciendo, esperando a que se encienda la pantalla. Podría moverme y tocar la pantalla para acelerar el proceso, pero eso sería ridículo. La tecnología no puede acelerarse por la impaciencia humana deliberada. Así que me quedo mirando el teléfono, rechinando los dientes mientras espero que el logotipo iluminado de Apple parpadee y aparezca la pantalla de inicio.

Allí.

Finalmente.

Trabajando rápidamente para evitar la inundación de mensajes de texto y notificaciones que comienzan a llegar, abro un mensaje en blanco y escribo un mensaje rápido.

+1 (819) 3328 6582: ¿Lo tienes?

Las sutilezas no son necesarias aquí. Incluso si lo fueran, el destinatario de este texto no recibiría ninguna. Dejo el teléfono en la barandilla plana que bordea el balcón y me doy la vuelta para mirar hacia el edificio, observando sin comprender a la gente a través de las ventanas, preguntándome por qué podrían estar tan felices.

La mujer del vestido dorado y brillante tiene tanta deuda con la tarjeta de crédito que está a punto de perder su casa.

El tipo con tres dedos de whisky en su vaso de vidrio tallado, aunque solo son las siete y media y ni siquiera nos hemos sentado a nuestra cena de cuatro platos, acaba de ser diagnosticado con cáncer de próstata.

En la parte de atrás, cerca de la barra, la pareja se adula y muestra su afecto mientras habla con un señor mayor vestido con un esmoquin que acaba de solicitar el divorcio.

El tipo junto al piano fantasea con tocar a la hija de doce años de su esposa de su matrimonio anterior.

El cantinero, que sonríe tan profesionalmente, tan cortésmente, mientras prepara cóctel tras cóctel con estilo, ha estado considerando el suicidio durante meses.

Vrrrrrn vrrrrnnnnnn. Vrrrrrn vrrrrnnnnnn.

Miro a los degenerados mentirosos y engañosos, despreciando todo lo que son y todo lo que representan. Podría estar equivocado acerca de las personas que acabo de describir, todo fue una conjetura ciega en el mejor de los casos, pero conozco este conjunto. Son fabricantes expertos y maestros en su oficio. Las carillas brillantes que presentan al mundo son finas como una oblea y se desintegran como papel mojado cuando se inspeccionan de cerca.

Asqueado, vuelvo a mi teléfono.

Mensaje entrante:

+1 (819) 3328 6582: Sí.

YO: ¿Operativo?

+1 (819) 3328 6582: Sí. ¿Qué debo hacer con el?

YO: Déjalo donde hablamos.

—Bien, bien, bien. ¿Qué es esto? ¿Me engañan mis ojos? Wren Jacobi, vivo y en persona.

Oh, por el amor de Dios.

Exhalando bruscamente por la nariz, apago el teléfono y lo guardo en el bolsillo antes de darme la vuelta. La chica que sale de la puerta ya no es una chica. Ella es toda una mujer, con sus curvas exageradas y el seductor balanceo de sus caderas mientras camina hacia mí. Su cabello negro azabache es largo y ondulado, arreglado como una especie de estrella de Hollywood de los cuarenta. El color carmesí de su lápiz labial le queda perfecto. Se ve como un vampiro pálido, de piel de porcelana, a quien le acaban de sujetar la boca alrededor de la yugular de alguien y derramado su plato principal.

En todos los sentidos, ella es perfecta. En todos los sentidos, la odio.

Criatura detestable.

—Mercy. Si hubiera sabido que ibas a estar aquí, habría incendiado el edificio y habría huido a Europa.

—Encantador, como siempre —ronronea, paseando hacia la barandilla. Hay un tramo de cuatro metros y medio de espacio abierto a mi derecha, pero, por supuesto, la perra viene y se para lo más cerca posible de mí. El aroma sutil de su perfume hace que mi estómago se revuelva—. Vi a tu amigo analfabeto adentro. El que parece un asesino. Pasé los tres segundos tratando de calcular dónde estarías antes de encontrar la respuesta.

—Sí. Me conoces tan bien, Mercy. Disculpa. Tengo que volver a entrar.

Ella no escucha, o elige no escucharme, hablando sobre mí mientras me alejo. —¿Te puedo robar un cigarrillo?

Deteniéndome, pongo los ojos en blanco al despejado cielo nocturno, resentido por el momento en que acepté venir a esta jodida fiesta. En circunstancias normales, la inmovilizaría contra el costado del edificio sujetándola por su garganta y le diría que se fuera a la mierda, pero las consecuencias serían desastrosas. Mercy es la reina del teatro, una aclamada actriz cuya habilidad para llorar en el momento justo le ha valido tres papeles razonablemente importantes en Broadway. Pongo un dedo sobre ella aquí, en el acto benéfico para mujeres maltratadas de Lord Lovett, y asumirá el papel de su vida. Después de un torrente de lágrimas y un poco de rímel manchado, me llevarán con unas putas esposas.

No, gracias.

A regañadientes, le ofrezco el paquete de cigarrillos que tenía en el bolsillo, resignándome al hecho de que voy a estar aquí con ella hasta que termine conmigo.

Coloca el cigarrillo contra sus labios, sonriendo con complicidad mientras acciona el pequeño mechero plateado que siempre lleva consigo, encendiéndolo. Una espesa niebla de humo baja por su nariz y se enrosca en el aire frío de febrero.

—No estabas en la ciudad en Navidad. Conduje hasta el Upper East Side sólo para descubrir que te habías ido a pasear sin mí a República Checa.

Le doy una sonrisa helada. —Sí, bueno. Es el único lugar donde estoy a salvo de ti. Sé cuánto detestas Praga. Lamento que hayas tenido un viaje en vano. Conducir sola siempre te ha hecho sentir pobre, ¿no es así?

Una luz viciosa brilla en sus ojos verdes. —Podríamos haber ido a algún lado juntos, ya sabes. Los fuegos artificiales sobre el puerto de Sydney en la víspera de Año Nuevo fueron épicos. Dijiste que querías ir allí el año pasado.

Ja. El año pasado. Muchas cosas han cambiado en los últimos 12 meses. —Estoy seguro de que te lo pasaste muy bien sin mí, Merce. Estás ordeñando ese cigarrillo por todo su valor. Termínalo para que pueda irme.

Su sonrisa se transforma en una sonrisa cínica en su rostro. —No hay necesidad de ser tan agresivo todo el tiempo, Wren. ¿Es tan malo que quizás quiera pasar un par de minutos contigo? ¿De verdad soy tan mala? Todo ese ceño fruncido y mala cara te harán envejecer prematuramente. ¿Y entonces qué?

—Y luego seré horrible, y la gente me verá por lo que realmente soy —escupo, el sarcasmo gotea de cada palabra mientras me dirijo hacia la puerta. Pensé que podría soportar estar aquí con ella, pero estaba equivocado. Ella preguntó si realmente era tan mala. Joder, sí, lo es. Ni siquiera debería estar aquí, joder. No hay forma de que el padre de Dash le haya enviado una invitación, lo que significa…

No.

Tienes que estar bromeando.

Voy a matarlo, joder.

—No puedes seguir alejándote —me dice Mercy—. Siempre sé dónde estás, Wren. Siempre. Pasaremos mucho tiempo juntos muy pronto.

Casi dudo. Casi pregunto qué diablos se suponía que significaba eso, pero me niego a darle esa satisfacción. Conociendo a Mercy tan bien como yo, ella explicó completamente sus intenciones con ese comentario espontáneo y cuidadosamente entregado: volverá a Wolf Hall.

Encuentro a Dashiell hablando con un hombre calvo junto a la mesa del buffet sobrecargada. Los modales dictan que debo esperar hasta que termine su conversación, pero estoy demasiado enojado como para cuidar la etiqueta social. —¿Mercy? ¿Invitaste a Mercy?

Dashiell deja de hablar, con la boca abierta. La cierra, luego la abre de nuevo, buscando algo que decir.

—Disculpa. Veo que mi esposa me hace señas —dice el viejo calvo, saliendo bruscamente.

Dash parece que haría lo mismo si pudiera. —Mira, solo creo que esto con esta chica nueva… No estás viendo las cosas con claridad, Jacobi, y parece que te restableces cada vez que Mercy está cerca, así que pensé…

—Así que pensaste, sé lo que haré. Arrastraré al coño venenoso que arruinó la vida de Wren a través de las fronteras estatales. Ella está destinada a hacer que todo sea mejor.

—Maldita sea. Estás susurrando. No me gusta cuando susurras. Significa que estás a punto de empezar a destrozar cosas. ¿Podemos… podemos hablar de esto más tarde? Evítala si es necesario, pero tal vez los cuatro podamos sentarnos después de…

—Permitir estar intencionalmente a esa chica dentro de un radio de doscientas millas de cualquiera de nosotros es una locura y lo sabes. No me voy a sentar con ella.

Como atraído magnéticamente del otro lado de la habitación por la promesa de una discusión, Pax aparece con una servilleta llena de camarones a la parrilla en la mano. Parece diabólico. —Adivina con quién me acabo de encontrar.

—Ya la he visto —gruño.

Pax se mete un camarón en la boca, con la cola y todo. —Mercy se puso caliente, amigo. Y estoy hablando de caliente.

Esto debe ser una venganza por patear su reposacabezas esta mañana. —Ten mucho, mucho cuidado —siseo.

—¿Qué? Es solo una observación. No hay necesidad de ponerse así.

Divertido, mastica con la boca abierta, mirándome fijamente. Creo que está esperando que le arroje un puñetazo. Entre su descarado intento de irritarme y el completamente irreflexivo intento de Dash de suavizar las aguas turbulentas, quiero romperles el maldito cuello de ambos. —Al diablo con esto. Me voy de aquí.

—No puedes irte. Vinimos en un auto —dice Dash con aire de suficiencia. Obviamente, pensó en eso, sabía que no iba a poder subirme a mi propio vehículo y escaparme si Pax traía el Charger. Sin embargo, el problema de Dash es que no es un solucionador de problemas inmediato. Toco mi teléfono, la furia chisporrotea bajo mi piel—. No te preocupes. Me voy en Uber.

—¡Por el amor de Dios, Jacobi! No seas tan melodramático. ¡Quédate! Toma una bebida. ¡Diviértete! —Por qué se molesta es un misterio. Dash sabe que una vez que mi mente está decidida, está decidida. Me llama mientras me abro paso entre la multitud, hacia la salida.

—¡Vamos, Jacobi! ¡Pensé que se suponía que los mellizos se llevaban mejor que esto!

14

—Vamos chica. Sabes qué quieres.

No quiero. Realmente no lo hago, pero Carina tiene una mirada suplicante en su rostro que hace que sea difícil decirle que no. —Lo siento, estoy tan cansada. ¿Y una fiesta? No conoceré a nadie aparte de ti.

—Me conocerás —canta Pres, mientras pasa volando junto a mi puerta, con las manos llenas de un vestido rosa intenso que, al cien por cien, chocará horriblemente con su cabello castaño rojizo.

—Ves —Carina se cruza de brazos, actuando como si ya hubiera ganado esta batalla—. Y Rashida estará allí.

—Rashida apenas me ha dicho más de tres palabras desde que llegué. —Me escondo más profundamente en mis mantas, levantando mi edredón debajo de mi barbilla—. Es tan agradable y cálido aquí. Y, de todos modos, ya estoy en pijama.

—No mientas, Stillwater. Estás completamente vestida ahí abajo, ¿no?

—Ugh. Tener que pasar horas en una fiesta, burlada y ridiculizada por los chicos de Riot House, no suena como un buen momento, ¿de acuerdo?

—¡Ja! No asisten a fiestas en la ciudad. Son demasiado pretenciosos y metidos en sus propios traseros como para mezclarse con los chicos de Mountain Lakes. Y, de todos modos, escuché a Pax decirle a Damiana que los tres se dirigían a Boston para el fin de semana. El padre de Dash está organizando algún tipo de evento de caridad. Así que puedes olvidarte de usarlos como excusa ahora mismo.

Frunzo el ceño, sacando mi labio inferior. —Mira. Soy horrible en las grandes reuniones sociales. No sé cómo hablar con la gente. Solo te avergonzaré, y entonces ya no querrás ser mi amiga.

—Eso es basura. ¿Estamos encerradas aquí toda la semana y tú también quieres quedarte todo el fin de semana? Lo siento. No puedo permitirlo. Ven. Salgamos de aquí.

No voy a poder salir de esto, puedo decirlo. Pero ella tiene razón. No tiene sentido encerrarme en mi habitación todo el fin de semana, cuando tenemos prohibido salir durante la semana. Parece una forma de castigo bárbaro autoinfligido que no estoy del todo segura de merecer.

—¿Quién organiza esta fiesta de nuevo?

Salta arriba y abajo, aplaudiendo. —¡Hurra!

—Carina, nooooo, no estuve de acuerdo con nada. ¡Tienes que decirme quién organiza la fiesta!

Se encoge de hombros con su chaqueta de jean de un hombro, posando dramáticamente, sonriendo como un demonio. —¿Incluso importa? Habrá alcohol. Habrá chicos. Habrá música. Vamos, Elle. ¡Ponte tu falda más corta y vámonos!

La mansión, una elegante obra maestra encaramada en el borde de un acantilado con vista al lago más grande de la ciudad, es lo suficientemente grande como para albergar a todo un equipo de fútbol. Y el tipo que está organizando esta fiesta, Oscar, es el hijo de un ex jugador de la NFL, así que eso tiene sentido.

Se necesita todo el viaje por la montaña para descubrir quién conoce a Oscar y si realmente nos han invitado a esto, momento en el que dejo de preocuparme y estoy lista para tomar una cerveza.

La fiesta está en pleno apogeo cuando entramos por la puerta principal: gente bailando y gritando al son de la ruidosa y frenética línea de bajo que resuena a través de los altavoces profesionales; tragos que se toman; no uno, sino dos juegos de beer pong en marcha; y reconozco a tanta gente que inmediatamente me relajo. La mitad de Wolf Hall está aquí. Puede que no esté en términos de primer nombre con la mayoría de estos tipos, pero los reconozco, y si se les permite estar aquí, estoy segura de que yo también.

—Necesitamos una parada en el baño —declara Carina, arrastrándome a través de la oleada de cuerpos danzantes. Me disculpo con la gente cuando me encuentro con ellos, pero me encuentro con caras amistosas. A nadie parece importarle un pequeño empujón. Cuando Carina rastrea un baño, me empuja hacia adentro y cierra la puerta, girando con entusiasmo y apoyándose contra ella, apoyando las palmas de las manos contra la madera—. Entonces. Puede que no haya mencionado esto. Pero hay un chico.

Me levanto para sentarme en la encimera de mármol junto al fregadero, subiéndome las pantimedias, con cuidado de no pellizcar el material brillante y delgado con las uñas. —Por supuesto que hay un chico —estoy de acuerdo—. ¿Quién es él? ¿Cuál es su nombre? ¿Va a la academia?

—Es un estudiante de primer año en la Universidad de Albany. Su nombre es Andre y es hermoso. Es amigo del hermano mayor de Oscar y prometió que estaría aquí esta noche.

—¿Y nos gusta este tipo Andre?

Carina asiente con entusiasmo. —Nos gusta mucho. Es listo. Amable. Gracioso. Pide permiso antes de besarme, lo que en realidad es un poco extraño, pero es mejor que la alternativa. Y parece un doble de Andy Samberg joven, así que también está eso.

—¿Andy Samberg?

—Tengo un sentido del gusto muy especial, amiga. ¿No lo has descubierto ya por la ropa?

Para ser justas, lleva un overol de pana morado con parches de trébol de cuatro hojas cosidos por todas partes. La camiseta que lleva debajo del mono tiene un gato de aspecto trastornado impreso en la parte delantera.

—Bueno. Lo entiendo, lo entiendo —digo riendo—. Pero el único otro chico que he conocido que te interesa es… bueno, ya sabes quién, y parece una estatua griega clásica. No hay nada peculiar o extraño en él. Es como… helado de vainilla. Pero el helado de vainilla más caro, decadente y lujoso que se puede comprar.

Carina resopla y se mira en el espejo. Abre el grifo, se moja los dedos y se alisa el cabello, que esta noche lleva al natural: abundante, bonito y suelto. —Pero esa es la cuestión, ¿no? A todo el mundo le gusta el helado de vainilla. Te puede gustar el de pistacho, o el de regaliz, o… no sé —se ríe— el puto helado con sabor a wasabi, pero cuando aparece un helado de vainilla que está para morirse, sigues queriendo probarlo. Porque el helado de vainilla tiene tan buena pinta, y sabe tan bien, que crees que sabes lo que estás comprando. Pero entonces te das cuenta de que la leche se ha convertido en realidad y te han envenenado, y… —Se queda sin palabras, sacudiendo la cabeza—. No sé. El helado de vainilla resultó ser asqueroso.

—¿Qué tipo de helado crees que es Andre? —Pregunto, mirándola mientras se aplica un poco de bálsamo labial.

—Fácil. Es un sándwich de helado de lima y cilantro —Ella sonríe, mordiéndose la lengua juguetonamente—. Un poco fuera de lo común. Un poco chiflado. Un poco extraño. Pero todas sus partes extrañas de alguna manera funcionan juntas. Me gusta eso de él.

Es bueno que esté tan emocionada con un chico. Después de sus lágrimas en el restaurante el fin de semana pasado, pensé que pasaría mucho tiempo antes de que encontrara a alguien por quien derretirse. Y, sin embargo, aquí está, derritiéndose.

—¿Qué tipo de helado crees que es Wren? —pregunta, moviendo sus pestañas hacia mí.

—Es una pregunta complicada. ¿Por qué estaría pensando en qué tipo de helado es ese chico?

—No lo sé. Dime… —Parece aireada y poco afectada, pero la estoy mirando directamente al rostro en el espejo. Puedo ver la expresión cautelosa que está tratando de evitar—. Lo miras mucho. Te mira mucho. Pensé, con toda la tensión negativa flotando en el aire, que algo podría estar pasando…

—Wren Jacobi no es un helado. Es un trozo de queso rancio cubierto de veneno para ratas y no tengo ningún interés en probarlo.

Carina se ríe con buen humor, colocando la tapa sobre su bálsamo labial y volviéndolo a colocar en su bolso. —Todo bien. Te creeré, chica. Pero para que lo sepas… millones no lo harían.

Oscar parece un defensa. Mide 1,80 y es casi igual de ancho, y cuando se mueve, todos los que asisten a la fiesta se mueven con él, gravitando hacia él como si estuvieran atrapados en su órbita. Se le oye reír, un sonido rico, cálido y estruendoso, sobre el ritmo de la música, que cambia cada minuto más o menos, incapaz de comprometerse con una canción sin tener que cambiarla por otra.

Me lo presentan en cuatro ocasiones distintas y no me recuerda ni una sola vez, una descortesía que se ve atenuada por lo feliz que se siente cuando se entera de mi nombre de nuevo y me abraza como si lo dijera en serio.

Entre mis encuentros con Oscar, Carina me da cerveza tras cerveza como si la fiesta estuviera a punto de quedarse sin alcohol en cualquier momento. No soy ajena al alcohol. He probado todas las bebidas conocidas por el hombre, pero es cierto que ha pasado un tiempo. Estoy mareada a la cerveza número tres y borracha cuando llego al fondo del vaso número cinco.

Alrededor de las once, Carina se pone rosa brillante y señala a un tipo al otro lado de la sala de estar que realmente se parece a un joven Andy Samberg. Él le sonríe en el momento en que la ve, y eso es todo. Mi amiga no tiene ojos para nadie más que para Andre. No le envidio el tiempo que pasó con su nuevo sándwich de helado de lima y cilantro; cuando encuentras tu yum, debes disfrutar cada segundo mientras puedas.

Y, de todos modos. Tengo a Presley para que me haga compañía.

—La gente tiende a pasar por alto al que tiene la cabeza rapada —dice, meciéndose a mi lado en su silla. Está borracha, pero sigue teniendo sentido. Creo. Quizá hayamos alcanzado ese equilibrio perfecto en el que ella está tan borracha que no tiene sentido, y yo estoy tan borracha que sus palabras masculladas y sus afirmaciones confusas suenan realmente como palabras reales.

—La gente piensa que es estúpido porque es un modelo, pero tuve que trabajar con él en un proyecto científico el año pasado, y era muy inteligente. Realmente, realmente, realmente inteligente.

Le paso la cerveza que compartimos. —¿Realmente, realmente, realmente inteligente?

—¡Sí! —ella dice, riendo—. Realmente, realmente, realmente… realmente, realmente… —Se olvida de lo que iba a decir—. De todos modos, su nombre es Pax. Eso significa paz en latín. ¿Lo sabías?

—Yo sí lo sabía.

—Oooh, mírate. La pequeña Elodie inteligente. Me gusta tu nombre. ¿Qué quiere decir Elodie?

Hipo en voz alta, tratando de concentrarme en el rostro bonito y pecoso de Presley, pero actualmente hay tres de ella balanceándose por todo el lugar y no estoy segura de a qué versión de ella se supone que debo dirigirme. —Significa ‘riquezas extranjeras’ —le digo a la Presley de en medio—. En francés. Era el segundo nombre de mi madre.

—Es reeaalmente bonito —dice Pres—. Realmente, realmente, realmente, rea… —Se da cuenta de lo que está haciendo y se echa a reír—. Dios, al menos no te llamaron como un gordo con peluca que… que murió sentado en el retrete, mientras simul…tá…nea…mente… —Se esfuerza con esto— comía una hamburguesa y cagando a lo grande.

—No creo que eso haya sido probado —balbuceo, tratando de no reírme. ¿Cómo se supone que voy a mantener el rostro serio cuando a ella se le ocurren estas cosas?

—Dios, estoy realmente jodida —dice, tambaleándose mientras trata de ponerse de pie—. Creo que necesito una caminata rápida por los terrenos para despertarme. ¿Alguna vez has visto a esos caminantes rápidos? Se ven jodidamente ridículos, ¿no? ¡Oye! ¡Oh hola! ¡Tom! Mira, Elle, es Tom de la academia. No nos ha visto. Vamos, vamos a asustarlo hasta la mierda.

—Pres, creo que prefiero quedarme… aquí… —Sin embargo, es demasiado tarde. Me agarra de la muñeca y me pone de pie. Antes de que me dé cuenta, estamos al otro lado de la sala de estar de Oscar, y estamos detrás de Tom, que les cuenta una historia muy animada a algunos de sus amigos—. Y luego él estaba, como, apoyando su antebrazo contra mi garganta, mirándome como si fuera a matarme, y yo no podía respirar, y yo estaba como, ¡Está bien! ¡Todo bien! Joder, lo haré. ¡Solo suéltame, hombre!

—El tipo está desquiciado —dice un tipo alto con gafas—. Escuché que apuñaló a uno de los maestros durante las vacaciones de primavera el año pasado.

—No seas estúpido —dice la única chica del pequeño grupo de Tom. Las puntas de su cabello rubio brillante se han teñido de púrpura. Ella pone los ojos en blanco—. Si uno de los profesores fuera apuñalado, ¿no crees que lo sabríamos? ¿Y por qué diablos le dejarían seguir asistiendo a la academia si lastimaba a uno de los profesores? Realmente deberías pasar esta mierda por un filtro antes de dejar que salga de tu boca, Clay. Conoces la regla. Verificamos todo antes de anunciarlo como evangelio.

—Relájate, Jem. Jesús. Sólo nos está diciendo lo que escuchó —dice un tipo bajito que rompe un brownie con los dedos. Echa la cabeza hacia atrás y deja caer un poco del pegajoso pastel de chocolate en su boca.

—¡Ugh! ¡Ninguno de ustedes me está escuchando! —Tom levanta las manos, exasperado—. Jacobi amenazó con matarme, joder. Y si no recupero el teléfono de esa chica para el final de mañana, sabrá que algo está pasando. Probablemente me informe a Harcourt. Me expulsarán y mi abuelo me matará, y terminaré muerto en cualquier escenario, así que realmente me gustaría un poco de ayuda, por favor, porque estoy un poco asustado en este momento, y…

El chico que se come el brownie dice. —¿Oye Tom?

—¿Qué, Elliot? ¿QUÉ?

—¿Cómo es esta chica? ¿La del teléfono?

—No lo sé. Esta buena. Baja. Chiquita. Cabello rubio. Tiene bonitos ojos. ¿Qué diablos importa eso?

Elliot sonríe sin humor. —Porque estoy bastante seguro de que ella está detrás de ti. Y ella se ve enojada, hombre.

Tom se da la vuelta como si le hubieran golpeado el culo con una picana. —Oh, mierda. ¡Elodie! Uh… sí, es Elodie. ¿Cómo estás? ¿Estás, um…? —Se frota frenéticamente la parte posterior de su cuello—. ¿Estás disfrutando la fiesta?

Estaba disfrutando de la fiesta.

Ahora no lo estoy.

Ahora soy la encarnación de la rabia.

Soy un sol abrasador, a punto de convertirse en supernova.

Tengo dieciocho tipos diferentes de enojo.

Estoy enumerando mentalmente todas las formas en que podría matar a Tom y hacer que las autoridades nunca encuentren su flaco trasero.

—Explica —gruño.

—Uh, eh, bueno, no sé lo que escuchaste ni nada, pero…

—¿Sabes qué? No te molestes con la explicación. Solo dime lo que quiere con mi teléfono y tal vez no te rompa el miserable cuello.

Las pupilas de Tom se dilatan, una respuesta de pánico. Algunos chicos pueden no creer que una chica tan pequeña y tan rubia como yo pueda ser violenta. Sin embargo, Tom me cree. Ve el asesinato en mis ojos y sabe, aunque esté borracho, que lo despellejaré vivo. —Él, quiero decir, no lo sé. Supongo… no tengo ni idea de por qué lo quería. Me dijo que lo arreglara lo más rápido que pudiera y que luego lo llevara a su casa. Me dijo que lo dejara en el escritorio de su habitación y que luego me fuera de allí. Eso es. Eso es todo lo que sé —Agarra la servilleta blanca que Elliot sostenía con su brownie y la agita en el aire—. Lo siento, está bien. ¡Mira! ¡Me rindo! No soy bueno en este tipo de cosas, ¿de acuerdo? Estoy acostumbrado a que gente como tú y como… como él me ignore. Yo no existo para ustedes, y quiero volver a ser invisible, porque esto realmente apesta.

Me ha costado un poco volver a notar el labio partido. Lo veo ahora, sin embargo, porque ha estado hablando tan animadamente que ha vuelto a abrir la herida, y una serpiente de sangre roja brillante le corre por la barbilla. Wren le hizo eso. A mi lado, Presley tose incómoda. —Quizás deberíamos ir a buscar a Carina. No quiero enredarme en la mierda de Riot House. Esto suena a cosas como tú y ella.

Avanzo hacia Tom, compadeciéndolo y odiándolo a partes iguales. Se pone muy, muy pálido. —¿Qué significa eso? ¿Gente como yo?

—Ya sabes —dice en voz baja—. Chicos populares. Miembros de la élite social. Tú… eres como ellos.

La furia que ha estado girando como una bola de calor blanco y abrasador en mi pecho detona, destrozando mi mente por un momento. Jem se aparta del grupo con torpeza, escabulléndose, con los ojos pegados a las tablas del suelo. Elliot y Clay parecen demasiado aturdidos para moverse. —No soy como ellos —siseo—. No soy como ellos. ¿Cómo puedes decir eso? No me conoces en absoluto.

Tom baja la servilleta como si ahora se resignara a su destino. Sabe que ha dicho algo incorrecto. Estoy a un microsegundo de arrojarme sobre él, cuando Carina llega en un remolino de tela púrpura y trenzas. —¡Oye! ¿Qué pasa, chicos? Jem acaba de decir que una pelea estaba a punto de estallar aquí.

No me atrevo a mirarla. —Dile lo que hiciste, Tom.

Parpadea. —No es como si tuviera otra opción —se queja.

El tono amistoso de Carina se evapora. —Tom Petrov. Dime lo que has hecho.

15

ELODIE

—Para que conste, esta es una idea horrible. ¿Lo sabes bien?

Gruño, metiendo la barbilla en el cuello de mi chaqueta. Hace mucho frío en el auto de Carina. Su estado de ánimo también está helado. Está enojada porque tuvo que dejar a su chico que se parece Samberg desatendido en lo de Oscar, pero esta fue su elección. —Te dije que te quedaras —me quejo—. Podría haber pedido un Uber.

—Los conductores de Uber no nos llevarán a la montaña —se queja—. Demasiados chicos titulados Wolf Hall han vomitado en la parte trasera de sus Prius. Estamos en la lista negra, para siempre.

—Bueno, eso es una mierda.

—Entonces, no, no podrías haber pedido un Uber. Soy la única forma en que estabas subiendo esta colina, y te digo, categóricamente, que esto es una jodida locura.

—Lo dijiste tú misma, Carrie. Esos hijos de puta arrogantes están en Boston esta noche. No volverán hasta mañana como muy pronto, así que… ¿Qué importa? Ni siquiera sabrán que estuvimos allí.

—¡Por supuesto que lo sabrán! Wren sabrá tan pronto como vea que tu teléfono no está en su habitación. ¿Y entonces qué?

—Correcto. ¿Y entonces qué? No puede denunciarlo exactamente como un robo, ¿verdad? Obtuvo mi propiedad por medios de asalto con fines desconocidos y nefastos. Lo último que va a hacer es decirle a cualquiera que fui a su preciosa casa para recuperar lo que es legítimamente mío.

—Cristo —murmura Carina con los dientes apretados—. No tienes idea en lo que te estás metiendo, chica. No tengo idea de en qué me estás metiendo. Sigues borracha. ¿Por qué no esperamos hasta la mañana, pensamos y vemos si no podemos encontrar un lugar mejor?

—Estoy completamente sobria ahora y lo sabes. Mira, lo entiendo totalmente. Si yo fuera tú, tampoco querría ser parte de esto. ¿Por qué no me dejas frente a la casa y vuelves a la fiesta? Puedo caminar el resto del camino desde allí.

—¿Dos millas, Elle? ¿En medio de la noche? ¿En el frío y la oscuridad? ¿Por caminos estrechos y ventosos? Un auto te va a embestir. Ni siquiera te verán hasta que sea demasiado tarde. ¿En qué clase de amiga me convertiría eso, eh?

No tengo nada que decir al respecto. ¿Qué puedo decir? Caminar mi camino de regreso a Wolf Hall suena como una mierda. No hay forma de endulzarlo. Y sería una mala amiga si me dejara en el costado de una carretera de montaña. Estoy agradecida de que ella esté en posesión de una conciencia en pleno funcionamiento. Dicho esto, no quiero ponerla en una posición comprometedora.

Nos sentamos en silencio, mirando los rayos dobles de los faros que atraviesan la oscuridad como espadas de luz, iluminando cuatro metros y medio de asfalto frente a nosotras. Después de un rato, Carina dice —Maldito pedazo de mierda. Sabía que era espeluznante, pero no sabía que era tan espeluznante. Probablemente iba a cargar ese teléfono con aplicaciones de software espía. Habría estado escuchando tus llamadas y leyendo todos tus mensajes de texto. Habría podido acceder a tu cámara cuando quisiera… Dios, ni siquiera pensé en eso hasta ahora.

—Mmm —Lo he pensado. Tengo experiencia con teléfonos clonados y todo tipo de software espía. Todo ha sido cargado en mi teléfono antes. Lo que Carina no sabe es que mi teléfono ya está repleto de aplicaciones fantasmas y pantallas falsas, todo diseñado para engañarme haciéndome pensar que no me están mirando. Mi padre se habría asegurado de ello—. Entraremos, tomaremos el teléfono, y luego no tendremos que preocuparnos por nada de eso —murmuro.

—Deberías llamar a la policía, Elle. Lo digo en serio. Esto es una mierda turbia.

—Veamos primero con qué nos enfrentamos —La estoy engañando. Estoy segura de que ella lo sabe. Pero involucrar a la policía ahora sería malo. Para empezar, Wolf Hall informará del incidente a mi padre, y no hay forma de que me arriesgue a que se suba a un avión para que venga y averigüe qué está pasando en persona. Prefiero ser arrastrada sobre brasas que tener que enfrentarme a él.

Mi pulso salta por todos lados cuando Carina apaga los faros y se convierte en el camino de entrada que conduce a través del bosque a Riot House. Puedo decir por la forma en que se agarra al volante que está ansiosa. No puedo decir si es la posibilidad de que me atrapen irrumpiendo en el lugar o estar aquí en general, pero estoy empezando a sentirme muy mal por hacerla pasar por esto.

En la apremiante oscuridad, todo lo que veo son árboles. Y luego giramos en una esquina cerrada, y la casa aparece de la nada, la estructura de tres pisos es tan grande e imponente que es un milagro que no sea más obvia desde la carretera. Es difícil saber cuántos años tiene el lugar. Quizás sería más fácil evaluar cuándo se construyó el lugar durante el día, cuando hay un poco más de luz para trabajar. En este momento, las ventanas de vidrio del piso al techo en el segundo piso lo hacen parecer moderno, pero el exterior lo hace parecer muy antiguo.

—Solo mirar el lugar me da ganas de vomitar —murmura Carina—. ¿No parece que fue sacado de tus pesadillas?

Miro la casa, envuelta en sombras, cada ventana envuelta en oscuridad, y… el lugar parece desolado. —No —le digo a Carina—. No tengo pesadillas.

Ella exhala un largo suspiro a través de sus labios fruncidos. —Te envidio. Eso debe ser agradable —Gira la llave en el encendido, apagando el motor—. Entonces, ¿de qué tienes miedo? ¿Monstruos? ¿Ghouls? ¿Bestias carnívoras?

—No —le digo, mirando hacia la casa con una determinación férrea—. Le tengo miedo a la vida real. Las personas que se supone que te deben cuidar más.

Carina no pregunta cómo sé abrir una cerradura. Me insta a que me apresure y lo haga, mirando por encima del hombro hacia el bosque como si esperara que Dashiell emergiera de la noche con un hacha en la mano, listo para desmembrarnos a las dos en pequeños pedazos. Sin embargo, no viene y tengo la puerta de Riot House abierta en un tiempo récord.

Entro, preparándome para la avalancha de latas de cerveza vacías y envases de comida para llevar podridos, pero el lugar está limpio como un alfiler. Tacha eso. Realmente es hermoso.

Carina enciende la función de linterna en su teléfono, dispersando la oscuridad, y me maravillo de la gran entrada en la que me encuentro. Una enorme y magnífica escalera se encuentra frente a mí, dividiéndose a la izquierda y a la derecha, que conduce al este y alas occidentales de la casa. En el primer piso, enormes pinturas cuelgan de las paredes, en su mayoría arte contemporáneo elegante y genial que no parece tener nada en particular, pero cuando las miro me golpea la inquietante certeza de que todas son representaciones de tormentas furiosas, que cobraron vida en negros arremolinados y azules, blancos y grises. Se sienten enojados. —De Wren —murmura Carina—. Puede que sea el mayor idiota en caminar sobre la Tierra, pero el bastardo puede pintar.

Me dejo llevar por la sorpresa y guardo esa información para más tarde.

La casa tiene un olor único y vertiginoso. Lejos del olor a calcetines sudorosos y de adolescente sucio que esperaba, el aire está teñido de notas de bergamota, pimienta negra y palo de rosa.

Hay chucherías y pequeños recuerdos por todas partes que miro, colocados con intención y cuidado en los aparadores, mesas y estanterías de aspecto exorbitantemente caros que corren a lo largo de la pared trasera, junto a una puerta que conduce a lo desconocido.

Jadeo cuando miro hacia arriba. —Mierda.

—Sí —acepta Carina, igualando mi postura mientras estira la cabeza hacia atrás, mirando hacia arriba a través de las escaleras de caracol que envuelven lo que solo puede describirse como el patio interior de la casa. Desde donde estamos, se puede ver todo el camino hasta el último piso de la casa, y más allá, en el techo alto sobre nuestras cabezas, un gran tragaluz da acceso a una vista del cielo nocturno que me deja sin aliento. Decenas de brillantes puntos de luz, ardiendo en los cielos, forman el techo bajo el que duerme Wren Jacobi, y es una de las cosas más hermosas que he visto en mi vida.

—Vamos —Carina me toma del brazo y me lleva hacia las escaleras—. No hay tiempo para admirar la arquitectura. Necesitamos agarrar el teléfono y regresar a la academia. Tengo un mal presentimiento sobre esto.

—¿Dónde está su habitación? Dímelo y lo buscaré yo misma.

Carina niega con la cabeza. —Iremos juntas. Es más fácil perderse aquí de lo que piensas.

Aprieto su mano, dándole una sonrisa tranquilizadora. —Estaré bien. Quédate aquí y vigila. Si ves luces en la carretera, grita y saldremos de aquí. Una de nosotras debe estar en guardia.

La incertidumbre brilla en sus ojos, pero también hay alivio en ellos. Está contenta con la excusa para quedarse abajo, a una distancia rápida de la salida. —Está bien. Ve y sé rápida. El último piso. Cuando llegues a la parte superior de las escaleras, gira a la derecha en el rellano. La habitación de Wren es la puerta que está justo frente a ti. Hay una pluma negra clavada en el marco de la puerta. No he estado ahí. No puedo decirte dónde está su escritorio, pero…

—No te preocupes, shh, está bien. Es un escritorio. No es como si estuviera buscando una trampilla oculta o algo así. Dame un minuto y saldremos de aquí.

Temblando ligeramente, Carina asiente. Jesús, parece que está al borde de las lágrimas. No sé de qué está tan aterrorizada aquí, pero sus emociones están demostrando ser contagiosas. Mi corazón late agresivamente en mi pecho mientras subo el primer tramo de escalones, donde tomo el siguiente tramo a la derecha. Mis pulmones están ardiendo como locos cuando llego al tercer piso, y cuando llego al cuarto, todo lo que puedo escuchar es mi sangre corriendo detrás de mis tímpanos.

Tragando saliva, respiración tras respiración, no pierdo ni un segundo. Me dirijo directamente a la puerta de la derecha, la curiosidad me devora como a nadie cuando veo la exuberante pluma negra que mi amiga me dijo que estaría clavada en la madera. Está justo donde Carina dijo que estaría.

Ahora.

¿Estará cerrada su puerta?

Una parte de mí piensa, sí, absolutamente, Wren es una criatura privada y probablemente guarda ferozmente su espacio personal.

Pero claro, también es arrogante. ¿Pax o Dash se atreverían a entrar en su santuario interior sin su permiso? Muy improbable. ¿Y en qué tipo de mundo se imaginaría Wren a un extraño teniendo el descaro de irrumpir en su casa y luego violar la privacidad de su dormitorio? Ciertamente no este mundo, aquel en el que todas las personas con las que entra en contacto, tanto estudiantes como profesores, le tienen miedo.

Cuando coloco mi mano sobre el pomo de latón, un temblor de extraña energía recorre mi espalda. ¿Cuántas veces ha puesto Wren su mano aquí, en este mismo latón pulido y frío? Mil veces. Más. Cientos de miles de veces. Toca el pomo de la puerta con más frecuencia de lo que toca casi cualquier otra cosa en esta casa, y ese conocimiento hace que un rayo de color se filtre en mis mejillas; se siente como si él y yo estuviéramos aquí juntos, las palmas de nuestras manos descansando sobre el mismo metal pulido, como si él y yo estuviéramos tomados de la mano, y…

Dios mío, Elodie. ¿Qué diablos te pasa?

Giro el pomo de la puerta, realmente sin preguntarme si estará cerrada más, sabiendo que no lo estará…

Y no lo está.

Lo siguiente que sé es que estoy en la habitación de Wren Jacobi.

Si fuera lo suficientemente valiente, encendería una luz y echaría un vistazo al lugar, pero estoy más nerviosa de lo que pensaba. Hay suficiente luz de luna a través de los dos enormes ventanales que dan al norte y puedo ver lo suficientemente bien, de todos modos, y no quiero arriesgarme a alertar a los transeúntes en la carretera de que hay alguien dentro de la casa.

La habitación es enorme, al menos el doble del tamaño de mi habitación en el cuarto piso de la academia. Un monstruo de una cama king-size domina el espacio, con una cabecera de madera maciza tallada detrás de la montaña de almohadas que es impresionante por su complejidad. Con todos los colores de la habitación apagados y embarrados por la oscuridad que los invade, las sábanas pueden ser grises, pero también pueden ser azules. Algo dentro de mí se retuerce bruscamente cuando veo los military corners¹¹ que Wren debió haber doblado esta mañana, en el momento en que salió de esa cama titánica de mierda.

Las paredes están cubiertas de estantes llenos de libros. Hay tantos libros, viejos y nuevos, raídos y gastados, brillantes y sin abrir, que están atascados en los espacios, acostados de lado y encajados en pequeños huecos donde quepan.

¿Qué más tenemos? Veamos…

Ninguna fotografía enmarcada colgaba orgullosamente de las paredes. No hay fotos en absoluto. Un espejo en un marco dorado antiguo está apoyado contra una cómoda a la izquierda de la cama. Aparte de eso, no hay decoración real en la habitación.

Hmm. Sin televisión.

Montones de papel olvidados sobre la alfombra, ante las fauces abiertas de una chimenea de leña usada recientemente. Trozos de papel en forma de bolas se asientan en las esquinas, se tiran al suelo y se olvidan. De una forma u otra, hay papel por todas partes: talones de boletos viejos metidos debajo del borde de los paneles junto a la ventana; un montón de carteles viejos, doblados en los bordes, enrollados en tubos y unidos por bandas elásticas, apoyados como borrachos contra la puerta del armario; montones de cartas acumulando polvo encima de un escritorio anticuado.

Miro hacia arriba y mi respiración se detiene en la base de mi garganta. Bueno, joder. Este lugar está lleno de maravillas, especialmente cuando haces una pausa para ver la vista sobre tu cabeza. El techo no es un techo ordinario. Es puro metal. Mi abuela solía tener un techo de hojalata en su salón que fue estampado y grabado en relieve en la década de 1890, pero esto no es nada de eso.

Es de cobre, bruñido, batido y brillante incluso en la penumbra, una vasta extensión de cobre pulido que se eleva en el centro, formando un punto focal que llama la atención.

Es asombroso, hermoso y completamente impráctico, y no puedo imaginarme a Wren encargando algo como esto. Tampoco me lo puedo imaginar peleando con los otros chicos para asegurarse de tener esta habitación antes de que cualquiera de ellos pudiera hacerlo.

Debe verse increíble cuando una de las lámparas de pie está encendida. Cuando Wren se mete en la cama cada noche, puede mirar la luz que juega a través de las estrías y vetas del hermoso metal, y probablemente no lo aprecia. Probablemente su magnificencia se pierda en un desgraciado hijo de puta como él.

Algo en la habitación se siente náutico, como las habitaciones del capitán de un viejo galeón. No hay ninguna razón para que me sienta así, no hay baratijas náuticas ni decoraciones temáticas. Simplemente lo hace. Hay un desorden fortuito en el lugar, combinado con la organización despiadada de otros aspectos dentro de la habitación, que da la impresión de que esta habitación está ocupada por una mente muy excéntrica.

—¡Elle! ¡Date prisa, por el amor de Dios! ¡Estoy sudando aquí abajo! —La voz de Carina flota hasta mí desde abajo, clara como el cristal y lo suficientemente fuerte como para asustarme.

Ella tiene razón, Stillwater. No viniste aquí para ver las habilidades de diseño de interiores del tipo. ¡Muévete!

Obedezco la voz de condena que me susurra al oído y me apresuro a cruzar la habitación hacia el escritorio. Hasta ahora, he tenido dudas. Creí (¿esperaba? Dios, soy patética) que Tom estaba mintiendo por alguna razón, y que mi teléfono no estaría aquí. Esa esperanza se convierte en polvo cuando veo el familiar estuche dorado encima de un libro abierto, allí mismo, en el centro del escritorio de Wren.

Doy la vuelta al teléfono, y quien lo iba a decir, la pantalla ha sido completamente reparada. Tom debe haber trabajado muy rápido. No puedo creer que hubiera confiado en él cuando dijo que le llevaría tres días completos devolverme esto. Estúpido.

Mantengo mi dedo sobre el botón de inicio y la pantalla se ilumina, enumerando todas las llamadas y los mensajes de texto que me he perdido de Eden, Ayala y Levi. Aunque estoy tentada, resisto la tentación de desbloquear el teléfono. No hay tiempo para eso.

—¡Elodie! ¡No estoy bromeando! ¡Vamonos!

Dejo caer el teléfono en el bolsillo de mi chaqueta, ya tramando y maquinando todas las formas en que voy a herir a Wren Jacobi por esta infracción, cuando mis ojos se fijan en una frase en la página del libro abierto que pega mis pies a las tablas desnudas del suelo.

…aquí, abrí la puerta de par en par; la oscuridad allí, y nada más…

Conozco esa frase.

La conozco de alguna parte, pero no puedo pensar dónde…

Un suave crujido perturba el silencio, el repentino y pesado silencio de una presencia a mi espalda. Se me eriza la piel, cada pequeño vello de mis brazos y de mi nuca se eriza bajo la fuerza de otra conciencia que entra en la habitación.

Ohhhhh, joder.

—En lo más profundo de esa oscuridad, me quedé allí preguntando, temiendo, dudando, soñando… —murmura una voz silenciosa. Una voz de seda y miel y el áspero filo de una hoja roma. Se clava en mí con una tierna dulzura que me llena de miedo—. Soñando sueños que ningún mortal se atrevió a soñar antes. Pero el silencio no se rompió, y la quietud no dio ninguna señal… y la única palabra que se pronunció allí fue la palabra susurrada: ¿Lenore?

Lentamente, me enderezo, dando un paso hacia atrás del escritorio.

—Poe —dice la voz detrás de mí—. Un poco más hecho estos días, dado su reciente ascenso a la fama como hipster, pero he sido fan de ‘El Cuervo’ durante mucho tiempo.

Con todo el cuidado del mundo, me doy la vuelta y allí, de pie a los pies de su cama, está Wren. Después de verlo con su camiseta negra raída y sus jeans durante tanto tiempo, me asombra verlo con traje y corbata. El corte del blazer es exquisito. Los pantalones también están perfectamente entallados. Se ve nada menos que increíble, pero no es su ropa lo que me ha robado la capacidad de formar palabras. Es solo… es él. Su cabello azabache y la forma en que se riza alrededor de la parte superior de las orejas. El fruncimiento de sus labios carnosos y la inclinación hacia arriba casual y divertida de su boca. El más leve indicio de barba incipiente en su mandíbula, y los ojos agudos y evaluadores que me perforan como láseres desde el otro lado de la habitación.

Oh, cómo odio que me encanta mirar a este chico.

Desliza las manos en los bolsillos de los pantalones de su traje como si no le importara nada en el mundo. —¿Tienes un favorito, Stillwater? —ronronea.

—¿Qué? —Mi voz se quiebra con la palabra.

—Poeta —Wren sonríe suavemente, luego mira alrededor de la habitación, como si de repente recordara que vino aquí buscando algo, pero no puede recordar por su vida qué era. Se dirige a la estantería, pasando los dedos por los lomos—. Los buenos poetas desangran su dolor en sus palabras. Capturan la desolación y la desesperanza de la vida y la transcriben al papel de una manera que te hace sentir como si te hubieran cortado el cuello. Es visceral. Todas las almas atormentadas tienen un poeta favorito.

¿Qué diablos está pasando ahora mismo? ¿Por qué diablos está hablando de poetas y no me interroga sobre el hecho de que me acaba de atrapar en su habitación? Tengo que salir de aquí. Inmediatamente. —¿Quién dice que soy un alma atormentada?

Wren me mira de reojo. —De igual a igual se reconoce, Elodie. Tú y yo… compartimos muchos puntos en común.

—Nosotros no lo hacemos —Lo niego con un poco más de pasión de la pretendida—. No somos nada iguales. Nunca lastimaría a alguien hasta que accediera a robarme el teléfono de alguien.

Wren da golpecitos con el dedo en el estante mientras camina lentamente de un extremo al otro. Sus ojos brillan con diversión, un pequeño destello de sus dientes es visible mientras separa los labios. —Estoy seguro de que hay muchas cosas a las que te rebajarías si quisieras algo lo suficiente.

—Estás enfermo, Jacobi. ¿Dónde… oh Dios mío, dónde diablos está Carina? —No la escuché entrar en pánico en la planta baja. No gritó que venía alguien. Ha estado en silencio desde la última vez que me llamó—. Será mejor que no la hayas lastimado, Wren —le espeto, lanzándome hacia la puerta.

No intenta detenerme. Riendo suavemente, saca un libro del estante, pasando su mano por la portada con una gentil reverencia. —No la toqué. Que no cunda el pánico. Podría usar la fuerza para comportarme mal de vez en cuando… pero no lastimo a las chicas. —Se pasa la lengua por los dientes, los ojos fijos en el libro que tiene en las manos; desde mi posición junto a la puerta, su rostro está iluminado por la luz de la luna que entra por las ventanas, resaltando el color obsidiana de sus largas pestañas contra la cruda palidez de su piel—. Ella todavía está abajo, esperando junto a la puerta principal. Vine por la parte de atrás.

Lo miro fijamente, buscando la mentira.

Wren se encoge de hombros. —Asoma la cabeza por encima de la barandilla y echa un vistazo. La encontrarás justo donde la dejaste, cordial y sana, haciendo un trabajo de mierda al vigilar.

No le tomaré la palabra. Salgo de la habitación, mi cuerpo inundado de adrenalina, arremetiendo contra la voz en mi cabeza que me grita que corra. Cuando me inclino sobre la barandilla y miro hacia el primer piso, veo a Carina apoyándose nerviosamente de un pie al otro, parada junto a la puerta principal abierta, escudriñando la noche en busca del tipo que ya se coló en la casa.

—Puedes decirle que vuelva a la academia si quieres —murmura Wren. Ahora está hojeando las páginas de su libro, sus ojos recorren rápidamente las páginas. ¿Cómo puede quedarse allí con tanta indiferencia? ¿Cómo no puede mostrar el más mínimo remordimiento por lo que ha hecho? ¿Se ha llevado mi propiedad privada, planeaba hacer Dios sabe qué con ella, y ahora está parado allí, tranquilo, sugiriendo que envíe a mi amiga y me quede aquí con él? El tipo está loco.

—¿Por qué diablos iba a hacer eso? —Siseo—. Podrías desollarme viva y usar mi maldita cabeza como un sombrero si ella me deja aquí contigo.

—¡Ja! —Wren echa la cabeza hacia atrás y se ríe, solo una vez, cerrando el libro en sus manos. Los tendones y músculos de su garganta trabajan mientras traga.

—¡Elodie! ¿Eres tú? —Carina grita—. ¿Escuchaste eso?

Miro a los ojos a Wren, esperando a que me diga que mantenga la boca cerrada, pero se encoge de hombros de nuevo. No le importa si ella sabe que él está aquí, claramente. Su silenciosa confianza me está volviendo loca. —Ella llamará a la policía, ya sabes. Si haces algo raro —le advierto.

—Creo que sí —asiente.

—¿Y no te importa?

—No. No tengo nada de qué preocuparme. No te voy a hacer nada, Elodie. —Esa sonrisa se extiende, ocupando más espacio en su cara traicionera y hermosa. Sería muy satisfactorio quitarle esa arrogancia presumida. Me imagino lo que se sentiría al hacerlo y mi palma derecha hormiguea maravillosamente.

—¡Elodie! ¡Qué demonios! —Grita Carina.

—¡Ya voy! —Le respondo por encima de la barandilla—. ¡Sólo un segundo!

Wren me tiende el libro, arqueando una ceja malvada hacia mí en un desafío abierto. Me está desafiando a que me acerque lo suficiente para quitárselo. —Estudio en Escarlata, Sir Arthur Conan Doyle. No es poesía, por supuesto, pero creo que te gustaría —dice.

—No vine aquí para hablar de libros. Vine aquí para recuperar mi teléfono. ¿Por qué diablos lo querías en primer lugar? ¿Qué ibas a hacer?

Frunce el ceño, pensando en esta pregunta. —¿Sería suficiente alguna explicación? —reflexiona—. Si te digo mi razonamiento y te doy la verdad, ¿hará que lo que hice esté bien?

—Absolutamente no.

—Entonces, si te da lo mismo, creo que me ahorraré el aliento.

Voy a matarlo. Voy a asesinarlo hasta que muera tres veces. —¡Qué diablos te pasa! ¡Solo dime qué ibas a hacer!

Resoplando ¿Está frustrado? ¿Él lo está? Se acerca a mí, sosteniendo el libro ligeramente en sus manos. Me pongo rígida, congelada todavía en mi lugar mientras se acerca. No es hasta que está parado a un pie de distancia de mí que me doy cuenta de lo cerca que lo dejé venir, y que probablemente podría golpearme el cráneo con ese libro si quisiera. —Debería haber corrido —susurro. ¿En voz alta? Dios, lo dije en voz alta. Olvídate de Wren: ¿qué diablos pasa conmigo?

—Sí, probablemente deberías haberlo hecho —dice—. Pero todo está bien. No soy un psicópata. ¿Tienes idea de lo hermosa que eres cuando estás en pánico? —pregunta—. Obtienes estas manchas de color en tus mejillas y tus ojos cobran vida. Me alegro de que no hayas corrido. —Agrega su última declaración al final, como si acabara de darse cuenta de esto él mismo—. Significa que no me tienes miedo. Lo sabía, pero es bueno que se demuestre que tienes razón. En cuanto a tu teléfono, diría que es bastante obvio, ¿no? Quería quitarle todo el malware de tu padre para poder enviarte un mensaje, sabiendo que no estaba siendo espiado por uno de los hombres más beligerantes del ejército de los Estados Unidos.

—¡Ja! Señor, me estás jodiendo, ¿verdad? ¿De verdad esperas que me crea eso?

—No espero que creas nada.

—Entonces, ¿por qué estás tratando de pintarte como un buen chico?

—No lo soy. ¿Habría revisado tus fotos? ¿Habría mirado tus mensajes de texto? ¿Habría revisado tu lista de llamadas? —Se ríe amargamente—. Por supuesto. No soy un buen tipo, Elodie. Numerosas fuentes confiables me han informado de que soy absolutamente condenable. ¿Pero quieres conocer mi único rasgo redentor, glorioso y brillante?

—Realmente no.

—Nunca miento —Lo declara con una seriedad y sinceridad que suena a verdad. Absoluta. Un cheque que podría llevar directamente al banco. Y yo le creo—. Nunca miento, así que cuando te digo algo, Pequeña E, puedes creer que es verdad.

Este asno superior y moralista. Lo odio. —Todo bien. Intentemos esto de nuevo, entonces. Intenta decirme que no destruiste todas mis cosas después de que irrumpiste en mi habitación. Veamos cómo funciona eso para ti, porque…

—Yo no lo hice —Me mira directo a los ojos cuando habla, con los hombros rectos y hacia atrás, la barbilla en alto con desprecio. Y la misma honestidad que escuché en su última declaración también vive en estas pequeñas palabras—. Podría haber entrado en tu habitación. No tenía ninguna razón para hacerlo.

Mi garganta está en llamas. De la nada, mis ojos arden como locos. —El pájaro de mi madre se hizo añicos, Wren. Entonces… tal vez no entraste en mi habitación tú mismo. Tal vez así es como te estás saliendo con esta vaga media mentira, pero podrías haber hecho que alguien más lo hiciera. Quienquiera que entró en mi habitación rompió lo único que me quedaba de mi mamá, ¿Bien? Era lo único que era precioso para mí. Me rompió el corazón al verlo hecho añicos. Y nunca te perdonaré por eso.

Mi voz está llena de lágrimas no derramadas. He estado postergando los pensamientos sobre el pájaro de mi mamá desde que Harcourt me dijo que lo habían aspirado, pero ahora la emoción se apodera de mí. Se siente como si estuviera tratando de respirar alrededor de un corsé de costillas rotas. Los hombros de Wren caen. Baja la barbilla y se mira las manos. Su expresión es dura e ilegible. —Lamento que hayas perdido algo tan precioso. Sé cómo se siente. Pero yo no tuve nada que ver con eso. Lo juro por mi propio corazón ennegrecido.

—¡Elodie! ¡Dios mío, Elle! ¡Creo que está en la casa! ¡Muévete, muévete, muévete! —Un estruendo de pasos se estrella en las escaleras. Carina llega al rellano superior, agarrándose del pasamanos. Ella se inclina, jadeando, y me mira con los ojos muy abiertos—. Escuché una voz. No puedo ver nada, pero creo que está en… ¡OH DIOS MIO! ¡MIERDA! —Salta del suelo y sus ojos se abren de par en par cuando mira a la derecha y ve a Wren de pie.

—Hola, Carrie —dice con suavidad—. Sí, estoy en la casa.

Carina se endereza en toda su estatura, haciendo un buen trabajo para ordenar su sorpresa. —Deberías estar avergonzado de ti mismo —dice, alisando la parte delantera de su overol morado—. ¿Te digo que te mantengas alejado de ella, y luego sales y robas su teléfono? Estás jodido de la cabeza.

Wren cruza los brazos sobre el pecho, apoyado contra la pared junto a la puerta de su dormitorio. —Jesús. Detente. Ya tuve suficientes chillidos por una noche, gracias. El viaje de regreso desde Boston fue lamentable. Tuve que caminar todo el camino de regreso desde la ciudad porque el conductor de Uber no subía a la montaña. Y luego llego a casa y me encuentro con dos pequeñas ladronas aquí, merodeando en la oscuridad.

Carina me agarra de la mano. —¿Conseguiste lo que viniste a buscar? —ella me pregunta.

—Sí, lo tengo.

—Entonces salgamos de aquí.

—Elodie, espera —Wren se aparta de la pared—. Aquí. Toma el libro. Quiero que lo tengas —Extiende el libro encuadernado en cuero marrón con los bordes dorados y me lo ofrece.

—No —advierte Carina—. ¿Recuerdas a Perséfone? Aceptó esas semillas de granada del Hades y se condenó al maldito inframundo.

Wren le sonríe con malicia a Carina. —Aprecio la comparación, pero estás siendo un poco dramática. No es más que un libro. No tiene nada de mágico. O… más bien, es mágico de la misma manera que todos los libros son mágicos. Pero difícilmente la atará al infierno.

—Elodie… —Carina tira de mi brazo, tratando de alejarme.

Solo una chica estúpida y tonta sin sentido común o sin cuidado por su propio bienestar aceptaría un regalo ofrecido por Wren Jacobi. Yo sé eso. Entonces, ¿por qué alargo la mano y le quito el libro? ¿Y por qué no puedo romper el contacto visual con él mientras Carina me arrastra por las escaleras?

16

Pasa una semana. Y luego otra. Voy a clases. Leo el libro que Wren me dio debajo de mis sábanas por la noche, armada con una linterna, como si alguien pudiera irrumpir y atraparme haciendo algo pervertido. Cuando lo termino, lo leo de nuevo. Salgo con Carina y Pres.

Los residentes de Riot House ni siquiera miran en mi dirección, lo que quiere decir que Pax y Dash continúan sus vidas como si yo no existiera, y Wren me ignora cuidadosamente cada vez que tiene la oportunidad. Un asiento se abre milagrosamente en la primera fila de mi clase de francés. El doctor Fitzpatrick no me llama para más tareas embarazosas en inglés. Wren se desploma en el sofá con su habitual nivel de aburrimiento, pero también se guarda sus comentarios sarcásticos para sí mismo.

Si no supiera nada mejor, sospecharía que se estaba comportando de la mejor manera.

Sin embargo, todo esto cambia un jueves por la tarde, cuando una chica alta y esbelta con cabello negro largo y lujosamente espeso entra en la guarida del doctor Fitzpatrick, y Pax maldice tan fuerte e inesperadamente que Angélica, la chica tímida que siempre lleva el cabello en trenzas, rompe su regla de plástico en dos.

—¿Qué carajo? —Carina gime a mi lado—. Esto tiene que ser una especie de broma enfermiza.

—Saludos, Fitz —La chica del cabello negro se pavonea, haciendo una pequeña reverencia al Doctor, que tiene la mandíbula en el suelo.

—¿Mercy? ¿A qué debemos el placer? —Su boca dice placer, pero sus ojos dicen Querido Dios, no—. No tenía ni idea de que vendrías de visita. ¿Asumo que es por eso que has venido hasta aquí? ¿Para ver cómo le va a tú hermano?

Ella le da una ligera palmada en la parte superior de su brazo en la exhibición más coqueta que he visto en mi vida. —No tonto. ¡Me reinscribí! Suiza era hermosa, pero el frío se apoderó de mí. En comparación con la zona tropical de New Hampshire en esta época del año.

Mirando a esta estudiante nueva/vieja, tengo la sensación de que todos en la habitación se están alejando de ella. Incluyéndome a mí, y ni siquiera sé por qué. —Uh… ¿qué está pasando? —Murmuro por un lado de mi boca.

—Esa es Mercy —dice Carina, poniendo los ojos en blanco—. Ella fue estudiante aquí hasta junio pasado. Decidió ir a estudiar a Europa porque Estados Unidos era demasiado “torpe“. Nadie estaba triste de verla irse. Y mucho menos Wren.

—¿Wren? ¿Por qué? ¿Él era… eran ellos…?

—¡Eww, no! —Carina me da una patada en el tobillo y me duele como la mierda—. Compruébalo tú misma. Ella es su hermana.

¿Su hermana? En serio. ¿Qué nuevo infierno es este? Nadie ha mencionado a otro Jacobi. Otra criatura que comparte los mismos genes diabólicos que Wren.

—Son mellizos —continúa Carina.

Oh, oh, oh, esto se pone mejor.

—Wren tiene ocho horas más que Mercy. Sus padres iban a llamarla Helena, pero cambiaron de opinión cuando la Sra. Jacobi siguió gritando ¡Mercy! ¡Mercy! durante el parto. Su madre se puso tan enferma después de dar a luz que se fue durante seis meses para recuperarse y su padre contrató a una niñera para que los cuidara. La Sra. Jacobi murió cuando tenían tres años. Aparentemente, nunca recuperó su fuerza después del embarazo y simplemente se desvaneció hasta que no quedó nada de ella. Ella era una madre bastante horrible en todos los aspectos.

He tenido preguntas sobre Wren durante mucho tiempo. Sé tan poco sobre él, pero no había forma de que le preguntara a Carina. Especialmente no después de que el cabrón trató de manipular mi teléfono. Me habría colgado y destripado como un pez por ser tan estúpida. Pero siento que debería haber sabido esto, de alguna manera. Debería haber sabido que había otra parte de él en el mundo.

Mercy se vuelve y sonríe a la clase, y yo me recuesto en el sofá, sorprendida por el sorprendente parecido que comparte con su hermano. Sus facciones son más refinadas y delicadas, pero tienen la misma forma de rostro. El mismo mentón. Los mismos ojos, aunque el verde de los ojos de Mercy no es tan vívido como el de Wren. Ve a su hermano y lo saluda con la mano. En su lugar habitual en el sofá de cuero, Wren la mira fijamente como si ni siquiera estuviera allí.

—Sí. Como estaba diciendo. Wren y Mercy solían ser cercanos. Pero ya no —susurra Carina.

—Bueno, entonces creo que debería buscar un asiento, señorita Jacobi —dice el doctor Fitzpatrick con una tensa sonrisa.

Mercy se acerca al sofá de cuero y se sienta en un extremo, a los pies de su hermano. Ella golpea sus botas, tratando de que le dé espacio, y una mirada de disgusto se forma en el rostro de Wren. Se levanta, silencioso como una tumba, y se dirige a la salida. Por primera vez en dos semanas, realmente me mira mientras sale por la puerta.

—¡Wren! ¡Wren, estas clases no son opcionales! —El doctor Fitzpatrick le grita. Sin embargo, está perdiendo el aliento.

Wren ya se ha ido.

La noche siguiente, cuando regreso a mi habitación después de la cena, abro la puerta y algo se precipita hacia arriba en el aire, arremolinándose frente a mi rostro. Grito, arremetiendo para defenderme en una vergonzosa muestra de pánico. Supongo que es un murciélago, pero me doy cuenta de mi error cuando la gruesa y exuberante pluma flota suavemente hasta el suelo.

Es negra. Profundamente negra. Pero cuando la levanto y la pongo en alto para inspeccionarla más de cerca, un verde azulado, aceitoso y metálico, capta la luz y brilla a través de él. Es hermosa, su veleta a ambos lados de la gruesa y leñosa espina dorsal es perfecta en todos los sentidos.

Una pluma es algo milagroso. Es algo tan común y cotidiano que apenas nos damos cuenta de que sobresale de nuestras almohadas, o de que está atrapada en una suave brisa, o de que se balancea en la superficie de un río tranquilo, atrapada en los remolinos y vórtices que la arrastran río abajo. Pero una pluma es una obra de ingeniería. Y esta pluma, la que debe haberse deslizado por debajo de la puerta de mi habitación, es sin duda hermosa.

También es un mensaje. Algunos chicos deslizaban una nota debajo de la puerta de una chica. Incluso los chicos más perezosos simplemente enviarían un mensaje de texto y lo habrían terminado. El tipo que arrojó esta pluma debajo de mi puerta es un fanático de las formas de comunicación más sutiles. Comenzó con el código Morse durante la tormenta, pero incluso eso debe ser demasiado obvio para él ahora.

¿Qué dice esta pluma? Más allá, ¿te acuerdas de mí? Yo existo, no tengo la menor idea. Todo lo que sé es que Wren estaba en el cuarto piso del ala de las chicas y estaba de pie justo frente a mi puerta.

—Oye, ¿estás casi lista? —Carina está en el pasillo detrás de mí. Tiene una sonrisa descarada en su rostro, porque las cosas se han estado calentando entre ella y su doble de Andy Samberg y debemos encontrarnos con él frente al teatro The Vista en una hora para ver una película nocturna, una película de ciencia ficción sobre los robots que se apoderan del mundo. Oculto lentamente la pluma detrás de mi espalda.

—Uh, ¿sabes qué? Creo que me está dando migraña. No estoy segura de que sentarme frente a una pantalla muy iluminada sea lo mejor para mí en este momento.

Ella hace pucheros. —¡Oh no! —Sin embargo, sus ojos son brillantes. Ella me invitó a ver la película antes de que Andre la invitara a salir, así que me preguntó avergonzada si estaría bien si él venía. Le dije que no me importaba que fuera con él sola, pero que había criticado esa sugerencia, ni siquiera la consideraría, y no quería ser una idiota y negarme rotundamente a ir. Esta es una salida conveniente, nadie en su sano juicio quiere terminar como una tercera rueda en un cine, y Carina parece secretamente complacida. En sus zapatos, estoy segura de que yo también lo estaría.

—¿Estás segura de que no estás diciendo eso solo para darme un tiempo a solas con el chico? —ella pregunta.

El chico. Lo dice afectuosamente, con un brillo vertiginoso en los ojos, está tratando de ocultar su entusiasmo por esta cita, pero eso realmente no le está funcionando.

—Sí estoy segura. Cuando tengo una migraña, necesito acurrucarme en la cama y dormir. Es la única forma de superarlo. Probablemente vomitaré en todas partes si voy. Sin embargo, deberías pasar por mi habitación cuando regreses. Decirme cómo te fue.

Carina se muerde el labio inferior, sonriendo como un diablillo. —¿Pero y si no vuelvo?

—¡Carina! ¿Vas a dormir con él?

Ella chilla como una niña de cinco años, agachándose fuera de mi alcance mientras trato de darle una palmada en el brazo. —No lo sé. ¿Tal vez? Llené la hoja de ausencia por si acaso. ¿Eso me convierte en una puta?

—¡No! De ningún modo. Si crees que es un buen tipo, te trata bien y crees que estás lista, ¿por qué diablos no?

Mi amiga sonríe de oreja a oreja, aunque ahora un poco más tranquila. —Sí. Quiero decir, es realmente dulce. Tengo que instigar cada contacto entre nosotros porque está tratando de ser un caballero. Honestamente, quiero que me arroje contra una pared y que ya me folle.

—¡Carina!

Ella ríe. Su expresión cambia cuando ve lo que sostengo en mi ma…

Ahh, mierda.

Me he olvidado por completo de la pluma. Lo he estado haciendo girar distraídamente entre mis dedos, presionando el extremo romo del eje hueco en la yema de mi pulgar mientras hablaba con ella.

—Eso es bonito —dice Carina, quitándomela. Ella lo sostiene a la luz—. Vaya, eso es realmente hermoso. ¿Dónde lo obtuviste?

—Oh, estaba en el césped. Lo encontré en la hierba —Es asombroso lo fácil que le miento. No me gusta hacerlo, pero sería una tonta si le dijera la verdad. Ella se volvería loca si supiera que Wren había estado aquí. Ella cancelaría su cita y pasaría el resto de la noche tratando de convencerme para que denunciara a Wren por acercarse sigilosamente al piso de las chicas. Esta incursión es el menor de sus muchos pecados, pero Carina lo agarrará con ambas manos si cree que será suficiente para que lo expulsen de la academia.

—Nunca había visto una pluma como esa antes. Es perfecta —dice ella, entregándomela de nuevo.

Lo tomo de ella. —Sí lo es.

—Deberías quedártelo. Haz algo bonito con él. Sé cómo convertirlo en una pinza para el cabello. ¿Puedo mostrarte si quieres?

—Eso sería genial.

Ella aplaude, inspirando profundamente. —Bueno. Voy a salir de aquí. ¡Deséame suerte! Podría tener historias que contar cuando regrese.

Espero a que ella desaparezca por el pasillo y gire en la esquina antes de sacar mi teléfono celular y comenzar a escribir un mensaje.

YO: Es hermoso, pero no me lo quedaré.

Aparecen tres puntos, casi de inmediato.

WREN: Mentirosa.

YO: Tienes que parar.

WREN: ¿Por qué decir algo que no quieres decir?

YO: ¿De qué diablos estás hablando?

WREN: Decirme que tengo que parar. Pero no quieres que me detenga. Eso es lo último que quieres.

Maldita sea, este imbécil me da ganas de gritar.

YO: No lo sabes. No tienes idea de lo que está pasando dentro de mi cabeza.

WREN: Sé que es viernes por la noche y no irás a ningún lado.

YO: Sí, lo hago. Salgo con Carina.

WREN: Extraño. Acabo de verla correr por la carretera en ese Firebird de mierda que tiene. Y tú no estabas sentada en el asiento del pasajero.

YO: ¡Acosador!

WREN: Me doy cuenta de las cosas, Pequeña E. Demándame. Te has quedado en la academia porque quieres verme.

YO: Piensas tan jodidamente bien de ti mismo, ¿no?

WREN: La honestidad cruda se parece mucho a la arrogancia para el ojo inexperto.

YO: Dios, ¡detente!

WREN: Encuéntrame.

YO: NO.

WREN: Dame una hora. Si no vienes, tendré que ir a verte. Entonces verás lo acosador que soy en realidad.

YO: ¡ESTÁS LOCO! No te atreverías a venir a mi habitación.

Mi sangre está casi a punto de hervir. No puedo creer a este hijo de puta. Es inconcebible.

WREN: Puede que sí. Puede que no. Es más seguro que vengas a mí, sin embargo.

YO: ¿De verdad crees que estoy volviendo a entrar en esa casa? ¿Dónde ustedes tres podrían hacerme Dios sabe qué?

Los pequeños puntos no se activan de inmediato esta vez. Toma un minuto completo antes de que reaparezcan, y me quedo junto a la ventana de mi habitación, mirando el crepúsculo gradual que se acerca a la academia, cuestionando mi propia cordura. ¿Por qué quiero que me responda tanto? ¿Cómo puedo ser tan estúpida?

WREN: Pax y Dashiell nunca te pondrían un dedo encima. Saben que nunca volverán a caminar. Pero lo que sea. Si no quieres venir aquí, iré allí. Reúnete conmigo en el ático. 8 pm.

¿El ático? ¿Conoce ese lugar? Dios, ¿ningún lugar en Wolf Hall está a salvo de este tipo?

YO: NO, WREN.

Él no responde.

YO: No te voy a encontrar, Jacobi. NO tengo deseos de morir.

Mi teléfono está en la palma de mi mano, en silencio, hasta que la pantalla se vuelve negra.

17

—Le dije que no lo amaba, pero no lo deja pasar. No sé qué hacer. Me sigue como un cachorro perdido al que acabo de patear. Si no me sintiera tan culpable por lastimarlo, probablemente estaría enojada con el cabrón. Incluso tiene a Levi de su lado ahora. ¡Deja de reírte, Elodie, no es gracioso!

Dios mío, he echado de menos el sonido de la hermosa y acentuada voz de Ayala. Sus padres son ambos de Dubai, pero ella creció en España. Hablaba tanto español como árabe cuando estaba en el jardín de infancia, y cuando tenía ocho años, también podía hablar francés y alemán.

—Pobre David —me quejo—. Ha estado obsesionado contigo durante tanto tiempo. Debe haber pensado que se había ganado la lotería cuando accediste a tener una cita con él. Y luego lo aplastas como una hormiga bajo el talón de tus Manolo Blahniks. Es solo… es tan triste, Ayala —bromeo—. Quizás deberías darle una oportunidad.

—Señor, no empieces. Ustedes son mis amigos. Se supone que debes estar de mi lado.

Acostada en mi cama, miro hacia el techo, tratando de no pensar en el espacio sobre mi cabeza. El ático no está directamente encima de mi habitación. No he podido localizar el lugar preciso sobre el que se asienta. A partir de mis muchas conjeturas informadas durante los últimos ochenta minutos, he decidido que probablemente esté sobre la escalera que conduce al cuarto piso y la entrada en el primer piso, pero no puedo estar cien por ciento segura. Independientemente de dónde esté el ático geográficamente, arquitectónicamente, lo que sea, se siente como si estuviera justo sobre mi cabeza, y Wren ya está allí, sentado en la oscuridad, esperándome como el depredador eternamente paciente que es.

—Estoy de tu lado —le digo a mi amiga—. Él es tan dulce.

—¿Y cuándo fue la última vez que te pusiste de rodillas por un chico dulce? —Ayala contesta—. Te conozco, Elodie. En lo que respecta a los chicos, tú y yo somos copias de carbón la una de la otra. Podemos pensar que queremos a alguien amable y cariñoso que nos mime, pero en el momento en que eso se hace realidad, salimos corriendo. Las dos estamos tan jodidas como la otra. Nos gustan los chicos malos y beligerantes, o simplemente no hay chispa.

Mis mejillas se ponen muy, muy calientes. —No me enamoro de los chicos malos, Al. Simplemente no lo hago. ¿Por qué querría castigarme así?

La risa bulliciosa de Ayala sale de mis auriculares. —Estás bromeando, ¿verdad? ¿Te acuerdas de Michael? ¿El chico con el que perdiste tu virginidad? Te trató como a una diosa y rompiste con él porque él, y cito, ‘no se defendió a sí mismo cuando tuviste una pelea’.

—Eso es normal —discuto—. ¿Quién no se defiende si su novia está loca?

—¿Entonces te estabas volviendo loca?

—¡Sí! Yo estaba loca todo el tiempo, y Michael sólo se sentaba allí y lo aceptaba. ¡Lo que significa que estaba aún más loco que yo! ¡No voy a salir con un psicópata así! —Soy consciente de lo loca que estoy sonando ahora mismo, pero me mantengo firme en esto. El hecho de que quiera un chico con agallas no significa que me gusten los chicos malos. Ayala está muy equivocada.

—Está bien —se ríe—. Bueno, tendré que irme de todos modos. Son las cuatro y media de la madrugada, y necesito beber un galón de agua para no terminar con resaca por la mañana. Te extrañamos mucho, ya sabes. No puedo decirte lo contenta que estoy de que no estés muerta.

—Gracias. Me alegro de que no estés muerta también.

—Sabes a lo que me refiero. Tu padre es un idiota, Elodie. En serio. Si no me hiciera ganar un montón de karma de mierda, le desearía algo realmente malo al tipo. Como dos piernas rotas. O que estuviera involucrado en un accidente horrible mientras hace un ejercicio de entrenamiento y un IED le vuele la polla y las pelotas.

—Preferiría no hablar de los miembros de mi padre. Pero sí, un par de piernas rotas estaría bien. ¿Se lo desearé por las dos y aceptaré el doble del mal karma si eso ayuda?

—Lo hace. Buenas noches, chica. Por favor regresa y visítanos pronto.

—¡Ven aquí y visítame! —No hay manera de que el coronel Stillwater me permita volar de regreso a Israel para pasar unas vacaciones en un corto plazo. Si pudiera encontrar una manera de regresar allí sin que él lo supiera, eso sería una cosa, pero mi padre lo sabría en el instante en que saliera de Mountain Lakes. Me mataría, joder.

—Está bien, está bien —dice Ayala, puedo escuchar su sonrisa amplia y contagiosa en el tono de su voz—. Llámame, Elodie.

—Lo haré.

La línea se corta. Me quedo ahí tumbada un minuto, mirando al techo, sintiendo la presión de los auriculares en mis oídos, sin querer sacármelos y admitir que la llamada ha terminado todavía. Oscureció hace mucho tiempo. La pequeña lámpara junto a mi cama proyecta un difuso halo naranja en el techo, deformado y estirado por la inclinación de la superficie irregular del techo.

No revisaré la hora.

No revisaré la hora.

No lo haré, joder.

Una puerta se cierra de golpe en algunas habitaciones y un grupo de voces femeninas agudas rebotan en las paredes del pasillo mientras un puñado de mis compañeras de clase se van juntas a alguna parte. Cierro los ojos y me muevo por el colchón, que todavía se siente demasiado nuevo, demasiado duro y no roto aún.

Echa un vistazo.

¿Qué daño hará?

Saber la hora no va a hacer que el planeta se salga de su eje, idiota.

¡Sólo abre los ojos, por el amor de Dios!

Cedo, aunque no quiero. El reloj en la esquina superior derecha de la pantalla de mi teléfono celular marca las siete cuarenta y nueve de la noche. Once minutos para las ocho. Wren probablemente esté caminando por el camino de entrada a la academia, incluso mientras yo estoy acostada aquí, deprimida como una especie de perdedora estúpida, desesperada y sin amigos. Me levanto, fingiendo para mí misma que necesito estirarme, lo cual es tan inútil y estúpido que me regaño con firmeza en la voz de mi padre. Sé perfectamente que me he levantado para mirar por la ventana y tratar de convencerme de lo contrario es una locura.

La frustración se apodera de mí cuando me doy cuenta de que no puedo ver el camino de entrada desde el punto de vista que ofrece mi ventana. Solo el laberinto y la gran extensión de césped son visibles desde el ala este de la casa, lo que significa que no podré ver si Wren viene de camino aquí o no.

No vendrá. Te está poniendo a prueba. Quiere saber si saltarás cuando te lo ordene. No vas a subir a ese ático, Elodie Stillwater.

No sé por qué me repito esto. Ya sé que no voy a subir al ático. Tengo un poco de respeto por mí misma.

El reloj de mi teléfono se actualiza: siete y cincuenta y tres p.m.

Si tuviera mi portátil, podría estar viendo repeticiones de The Office ahora mismo. Podría estar haciendo algunos de mis deberes. Podría pasar cinco horas cayendo en espiral en un agujero de YouTube, viendo vídeos sobre perros rescatados que encuentran su hogar definitivo, y Adam Driver, y Timothée Chalamet, y mil quinientos trailers de películas que probablemente nunca veré.

Arrojándome de nuevo a mi cama, cierro los ojos, apilando mis manos sobre mi estómago. —Dios, esto es tan jodidamente estúpido —murmuro.

Vrrrn Vrrrrrrrnn. Vrrrn Vrrrrrrrnn.

Estoy tan sorprendida por la poderosa vibración que zumba en mi caja torácica que casi tiro el teléfono de mis manos. Mis oídos están llenos del sonido de la sangre corriendo mientras reviso para ver de quién es el mensaje.

WREN: No me decepciones.

Y eso es todo lo que se necesita. De repente, estoy furiosa. ¿Quién jodidos se cree que es? ¿No decepcionarlo? No es mi padre. De hecho, no es nadie para mí. No le debo nada. Definitivamente no tengo que preocuparme por hacerlo jodidamente feliz. Puede besar mi jodido culo.

Levantándome de la cama, agarro mi sudadera con capucha de la parte trasera de la puerta, metiendo mis brazos en las mangas enfadada mientras salgo volando de mi habitación y por el pasillo, hacia el armario de limpieza junto a los baños. Estoy murmurando en voz baja como una loca cuando llego a la puerta del armario, sin importarme si alguien escucha las muy coloridas y ofensivas palabrotas que salen de mi boca.

El interior del armario huele a lejía y a mosto. Respiro por la boca mientras doy la vuelta a un cubo de fregona de acero, de pie sobre su base abollada para poder alcanzar el borde del doctor de ventilación que conduce al ático. Maldigo mi culo corto; sin Carina aquí para darme un impulso, se necesitan tres intentos fallidos antes de que pueda saltar lo suficientemente alto como para levantarme usando la fuerza de la parte superior de mi cuerpo. Me raspo los nudillos y me araño la espalda en mi prisa por arrastrarme por el ducto de ventilación, diciéndome a mí misma que mi prisa se debe a mi rabia hirviendo y no a mi claustrofobia.

Finalmente, llego al otro lado, jadeando y resoplando y escupiendo montones de polvo de mi boca, todavía maldiciendo como un marinero. Me deslizo desde el ducto de ventilación sin una pizca de gracia, aterrizando con un golpe seco en las viejas tablas del piso astilladas del ático.

—Guau. Es como ver a una persona completamente desarrollada y completamente vestida emerger de un canal de parto. —La voz, que emana con frialdad desde el otro lado del ático, no suena tan impresionada por el milagro del nacimiento. Más bien, suena bastante molesto por eso. Me incorporo, golpeando las mangas de mi sudadera con capucha, levantando una nube de polvo que me hace toser.

—A la mierda… contigo… Jacobi… —Es todo lo que puedo decir entre los golpes y los balbuceos. Una copa de agua aparece justo delante de mi rostro. Una copa. Una de verdad. De cristal tallado, con un bonito diseño de flores grabado en su superficie. ¿De dónde jodidos ha sacado este tipo de copa aquí arriba? Aturdida, levanto la vista, dispuesta a decirle que no voy a beber de un recipiente que ha estado guardado en un baúl de viaje durante las últimas tres décadas, pero entonces veo la gruesa pila de mantas muy nuevas y de aspecto muy lujoso que hay en el suelo, y la cesta, y el vino, y las cientos de velas que se han colocado encima de todas las superficies disponibles, cuyas llamas parpadean y se agitan mientras trabajan afanosamente para ahuyentar la oscuridad, y las palabras se convierten en ceniza en mi lengua.

—¿Qué diablos es…? —Finalmente miro a Wren, mi lengua de repente parece demasiado grande para mi boca. Santo cielo, tiene un aspecto increíble. Tiene el cabello perfectamente desordenado, cayéndole en la cara. Camisa negra, con botones reales en la parte delantera, de los cuales el superior está desabrochado. Sus mangas están dobladas hasta los codos, dejando al descubierto sus musculosos antebrazos. Sus jeans están descoloridos y deshilachados en los tobillos, y la tela huele claramente a detergente. Lo sé porque está tan cerca de mí que su rodilla está justo delante de mi rostro. No es que esté oliendo su maldita rodilla. Eso sería raro.

Wren me sonríe, y un dolor insoportable se hincha en mi pecho, hasta la base de mi garganta. No puedo respirar a su alrededor. —¿Qué diablos es esto? —pregunta, terminando mi oración por mí—. Así es como se ve una cita en el ático un viernes por la noche. No hay necesidad de parecer tan horrorizada. No traje armas conmigo.

—Ojalá lo hubieras hecho —gruño—. Estás delirando. ¿Lo sabes? Esta no es una cita.

Wren se da la vuelta, sosteniendo la copa contra sus labios y drenando el agua del interior. Me obligo a mirar al suelo, mortificada por el hecho de que no quiero apartar la mirada. Camina de regreso a la acogedora decoración que ha dispuesto, hundiéndose pesadamente en el suelo. Él se enfrenta a mí, recostado sobre las mantas, jugando con la copa en una mano. —¿Cómo lo llamarías entonces? —pregunta—. ¿Quizás… un consejo de guerra? ¿Quieres ir a la guerra conmigo, pequeña E?

—Solo quiero que me dejes en paz. ¿Eso es mucho pedir?

Wren resopla por la nariz, su mirada recorre nuestro desordenado y curioso entorno. —Pero en realidad no quieres eso, ¿verdad? —Lo dice, un hecho crudo e innegable—. Sueñas despierta con mi boca en la tuya todo el tiempo. Puedo ver cómo se desarrolla en tu cabeza. Es todo un espectáculo. Te imaginas cómo sería, estar atrapada en una habitación oscura conmigo, con mi aliento caliente en tu oído, mi sudor en tu lengua, mi polla frotándose contra tu coño, y apenas puedes quedarte quieta. Y cuando realmente te pierdes, dejas que tu mente se libere de su correa y fantaseas con cómo sería tenerme realmente dentro de ti. Te quedas tan quieta, hermosa Elodie. Tan, tan quieta. No mueves un músculo, ni siquiera un movimiento. Miras fijamente al frente, ni siquiera te atreves a respirar, pero veo tus nudillos blancos y tu pulso palpitando en el hueco de tu garganta. La forma en que tus párpados se cierran. La vergüenza roja que colorea tus mejillas cuando terminas de pensar en mí —Toma la botella de vino que tiene a su lado y arranca el corcho, llevándose el pico a los labios—. Es la cosa más distrayente, excitante e incesante que he visto nunca. Y he visto muchas mierdas, déjame decirte —Bebe, tan profundamente como cuando se acaba de tomar el agua hace un segundo. Esta vez me obligo a mantener el contacto visual mientras traga una, dos, tres veces.

Cuando deja la botella, me pongo de pie y camino lentamente hacia él. —¿Sabes qué? —susurro.

—¿Qué? —susurra en respuesta.

—Ojalá pudiera recoger esa botella y aplastarla sobre tu maldita cabeza, Jacobi.

—¿Qué te detiene? —Él suelta la burla tan rápido que debe haber sabido que yo también me lo estaba imaginando.

—Porque no estoy loca. No me limito a agredir a la gente porque me da la gana. No soy esclava de mis compulsiones.

—Una lastima —Wren deja caer la cabeza hacia atrás, me mira con una pereza y seguridad en sí mismo que me enfada tanto que quiero llorar—. Si lo fuera, habríamos prescindido de esta mierda y ya habríamos follado.

Curvo mi labio hacia él. —¿Eso es todo lo que te importa? Follarme. Si cedo y te dejo tenerme, ¿finalmente te aburrirías y pasarías a tu próxima víctima?

—No —Lo dice sin sorpresa ni condena—. Nunca terminaré contigo. Así como nunca te ofrecerás a mí solo para que te deje en paz, dulce niña.

—No me llames así. No soy dulce.

Él ríe. —Esa es la parte que más me gusta. ¿Cuándo fue su última vacuna contra el tétanos?

—¿Qué?

Me apunta con la botella de vino. A mis pies, concretamente. —Olvidaste tus zapatos, Stillwater. Hice lo mejor que pude, pero está lejos de estar limpio aquí. También estás sangrando por tu mano.

Miro hacia abajo, sorprendida de ver mis propios pies descalzos contra las tablas del piso. ¿Cómo diablos me olvidé de ponerme zapatos y calcetines? Patear y arrastrarme a través del ducto de ventilación solo podría haberme hecho cortes. Maldita sea, ¿en qué diablos estaba pensando?

Que querías matar al imbécil engreído que yace en las mantas frente a ti, eso es.

Urgh. Tenía tanta prisa por llegar hasta aquí y hacerle una nueva herida que no estaba pensando en absoluto. Me zumban los nudillos de dolor mientras cierro la mano en un puño, inspeccionando el daño que me he hecho allí. No es tan grave como podría ser: el corte no es tan profundo, pero está claro que sangra. Me bajo la manga de la sudadera sobre la herida y la cubro con el puño. —No pasa nada —digo—. Dejará de sangrar en un minuto.

La mirada aguda de Wren me despelleja hasta los huesos. —Siéntate, Elodie.

—No lo haré. Solo vine aquí para preguntarte quién diablos te crees que eres.

—¿Y una vez que te diga quién creo que soy, te vas a escurrir de nuevo en ese ducto de ventilación y desaparecerás de nuevo abajo?

—Sí. Exactamente.

—Exactamente. Está bien. Bueno, creo que soy el único tipo en este infierno olvidado de Dios al que has mirado dos veces. Creo que soy el tipo en el que no puedes dejar de pensar. También creo que soy el único chico que alguna vez hizo que tu corazón se acelerara. ¿Me equivoco?

Entrecierro los ojos hasta convertirlos en rendijas. —Si.

Usando la botella de vino de nuevo, Wren me señala con rudeza. —Eres completamente incapaz de decir la verdad, ¿no? Eso es bastante triste.

—Te estoy diciendo la verdad.

—Bueno. Entonces niega todo lo que he dicho. Dime que estoy equivocado que no piensas en mí. No estás afectada por mí día y noche, de la forma en que yo estoy afectado por ti. Mira, no tengo ningún problema con la verdad. Me hice amigo de ella hace mucho tiempo. Una mentira sólo deja en ridículo al mentiroso. La verdad siempre sale a flote. Estoy perseguido por ti, y es una mierda. Estás en mi cabeza cuando me despierto. Estás en mi cabeza cuando deambulo por este miserable lugar, y todavía estás allí, atormentando la mierda amorosa de mi cuando cierro los ojos por la noche. Así que hazlo. Miénteme un poco más, pequeña E. Por favor, siéntete libre. Pero me disculparás si elijo emborracharme mientras me acomodo para el espectáculo.

No esperaba esta confesión de él. Siempre lo he considerado demasiado orgulloso y arrogante como para admitir alguna vez que tiene una debilidad en voz alta. Es imposible comprender que yo soy esa debilidad.

Wren toma otro trago y luego abre los brazos, como si me animara a seguir adelante. Está tan jodidamente seguro de sí mismo. Está tan seguro de que me conoce. Sabe exactamente lo que voy a decir. No planeo estar a la altura de sus expectativas. —Bien. Tienes razón. Estoy podrida y devorada por dentro por tu culpa. ¿Es eso lo que quieres oír? Dejé que algo malo y estropeado se me metiera en la cabeza, y ahora no puedo deshacerme de él, y se está pudriendo, volviéndome cada día más loca. Felicitaciones. Voy en contra de cada pizca de sentido común que tengo todos los malditos días, y estoy tomando decisiones que sé que son jodidamente estúpidas, ¡y no puedo hacer nada al respecto! ¡Qué jodido es eso!

Si estuviera de regreso en Tel Aviv, esto no sería un problema. Nada de esto. La presencia premonitoria del coronel Stillwater habría cortado esta mierda de raíz el día que llegué aquí. No habría sido lo suficientemente débil como para dejar que mi cabeza huyera con estos pensamientos, y Wren… bueno, seamos realistas, Wren probablemente ya estaría muerto. Mi padre se habría dado cuenta de lo que estaba haciendo y el tipo habría terminado misteriosamente en pedazos, esparcido por la orilla de una maldita carretera en bolsas negras de basura.

Tamborilea con los dedos contra el costado de la botella de vino, moviéndose de modo que ahora está acostado sobre el revoltijo de mantas en lugar de sentado. Su camisa está levantada, dejando al descubierto unos centímetros de estómago desnudo, y mi pecho se aprieta con fuerza. Soy la peor adicta. Sé exactamente lo malo que es para mí y, sin embargo, no puedo evitar desear más. Lo probé por primera vez en la glorieta durante la tormenta, el recuerdo de su torso desnudo me ha estado distrayendo desde entonces, y ahora quiero que la camisa que lleva se haya ido. Quiero que se vaya, y me odio por eso. ¿Dónde está todo el autocontrol que me enseñó mi padre? ¿Y el sentido común?

Como un gato saciado, disfrutando de un poco de luz solar, Wren cierra los ojos, apoyando una mano en su bajo vientre. —¿Eso fue tan doloroso? —murmura—. Siéntate, E. Tienes preguntas para mí.

—Yo no. Yo… —Por el amor de Dios. ¿Por qué es tan difícil ser sincera con él? Tengo un millón de preguntas, y me muero por saber las respuestas a todas, pero sentarme en esa manta está invitando a una especie de problema en mi vida que no necesito—. Cualquier pregunta que tenga es irrelevante. Las respuestas no van a cambiar nada —le digo. Empiezo a sentirme un poco desesperada ahora. Esta situación es miserable. Daría cualquier cosa por salir de esto, pero la amarga ironía de todo esto es que también haría cualquier cosa por tenerlo.

Él es el malo. El monstruo que sale de las sombras para lastimar y mutilar a quienes lo rodean. Nada bueno puede salir de él. Pero luchar contra esta atracción que siento por él parece tan inútil y sin sentido que mi voluntad ya no se siente como mía. Soy su prisionera, y Wren Jacobi no es un carcelero benevolente. Me mantendrá bajo su llave hasta que se aburra de mí, y tengo la impresión de que sus obsesiones son de por vida.

—¿Qué daño puede hacer? —murmura—. Tú hablas. Yo respondo. Es una conversación, Elodie. No te matará.

Mi corazón es una roca de bordes afilados. Se niega a latir cuando me pongo sobre la manta, el grueso material tejido es suave en las plantas de mis pies, y me bajo a una posición sentada. Wren sonríe para sí mismo y mi temperamento se dispara. —No sé por qué estás sonriendo. No has ganado nada. No vayas a marcar tu tarjeta de puntuación todavía, Jacobi.

En lugar de aplastar su sonrisa, mi enfado solo la anima a crecer en tamaño. —No estoy haciendo un seguimiento de los puntos. Y lo único que me interesa ganar es…

—Dios, ni siquiera lo digas —interrumpo—. No lo hagas. Solo hará que te odie más.

Abre los ojos, mirándome con recelo, con los labios ligeramente separados. Ambas cejas se levantan y sé que va a terminar su ridícula frase. —…es tu confianza.

—Cuando tenía seis años, me quedaba despierta todas las noches, esperando que Peter Pan volara por mi ventana. Esperé todas las noches a que viniera a llevarme. Quería alas de hada y un vestido hermoso, y quería escapar con él al País de Nunca Jamás. ¿Adivina qué? No sucedió. Crecí y me di cuenta de que era tonto desear cosas que eran imposibles. Probablemente deberías hacer lo mismo —Mi tono está tan lleno de sarcasmo que se siente grasoso e incómodo saliendo de mi boca. Nunca antes había hablado con nadie así. Honestamente, no me gusta cómo me hace sentir.

Wren se pone de costado y frunce el ceño. Apoya la cabeza en su mano. —¿Te has detenido a preguntarte por qué albergas este tipo de negatividad hacia mí, Stillwater? Quiero decir, ¿realmente te preguntaste por qué?

—Yo sé por qué. Eres un cabrón arrogante sin conciencia que aterroriza a la gente de esta academia sin pensarlo dos veces.

—¿Y tienes pruebas de esto? —pregunta uniformemente—. ¿Lo has visto con tus propios ojos?

—¿En serio? ¿Estás hablando en serio ahora mismo?

El asiente.

—Bien. Veamos. Tiraste un montón de carne podrida en mi escritorio. De todos modos, olía a carne podrida. Y amenazaste a Tom cuando no quiso manipularme para que le diera mi teléfono. Y entraste en mi habitación…

—Sabes que yo no hice eso.

—Sé que lo hiciste —discuto.

Se encoge de hombros, riendo amargamente entre dientes. —¿Qué más sabes?

—Lo sé, sé que tú, eres… Ahhh, joder.

—Sabes que a Carina no le agrado. Ella ha sido tu principal fuente de información sobre mí, ¿verdad? Y está tan herida porque Dashiell la menosprecie que nos odiaría a mí y a Pax junto con Lord Lovatt sin importar nada. ¿Qué más?

—El hecho de que no haya experimentado que seas un idiota de primera mano no significa que no sea cierto.

—Entonces, puse un par de ancas de rana en tu escritorio. Lo admito, eso no fue muy agradable. Me disculpo por ello. Y lamento haber amenazado a Tom. A veces no soy muy bueno con la gente.

—No jodas. Eso tiene que ser el eufemismo del siglo.

Me inmoviliza bajo una mirada muy seria y muy verde. —¿Ya terminaste?

Muerdo la punta de mi lengua, mirándolo.

—Lamento ser imperfecto. Soy plenamente consciente de mis defectos. Pero trabajaré en algunos de ellos si eso te hace feliz.

—¡Ja! Como si mi felicidad significara algo para ti.

Sentándose lentamente, Wren se gira de modo que estamos uno frente al otro, su expresión aterradoramente intensa. —Me preocupo mucho por tu felicidad. Más de lo que debería. Me preocupo por ser personalmente responsable de tu felicidad, y eso —él niega con la cabeza— es una comprensión confusa, créeme.

Se ve tan asombrado por este giro de los acontecimientos que realmente le creo. —Debe ser extraño preocuparse por alguien más cuando antes solo te has preocupado por ti mismo.

Wren muestra los dientes, una mueca rápida que parece dolorida. —Ahí lo tienes, haciendo suposiciones nuevamente. ¿Qué tal esto? Suspende el juicio contra mí durante tres noches. Vienes aquí y te reúnes conmigo, y hablamos. Realmente escuchas. Y luego … entonces puedes decidir si soy el Anticristo. En ese momento, juro por el honor de mi familia que te dejaré en paz si eso es lo que quieres.

—¿Tres noches? Si te toma tres noches enteras convencerme de que no eres una persona horrible, entonces no estoy segura de que…

—Simplemente deja de ser tan quisquillosa y acepta de una vez —gime—. Esta noche, mañana por la noche y el domingo por la noche. Eso es. Tres noches. Me comportaré de la mejor manera.

—¿Y veré que no eres un monstruo malvado y me enamoraré de ti?

—Quizás —está de acuerdo—. O tal vez verás que soy un monstruo. Y tal vez te enamorarás de mí de todos modos.

En la oscuridad…

Pateo y grito.

Aprendí hace mucho tiempo que patear y gritar no ayuda, pero no tengo otra opción.

Soy un animal trastornado, atrapado, aullando por la libertad.

Una libertad que nunca llegará.

—¡Por favor! Por favor, lo prometo… no se lo diré a nadie. No diré una palabra, lo juro. Lo prometo, lo prometo, lo prometo. No le diré a nadie lo que has hecho. ¡POR FAVOR! ¡DÉJAME SALIR!

18

Ella acepta mi propuesta como si la perspectiva de pasar las próximas tres noches conmigo sería tan traumática que necesitaría una década de terapia después. Y tal vez lo haga. Si ese resulta ser el caso, entonces conozco a un gran tipo en Albany cuyas tarifas son razonables, y con mucho gusto pasaré su información. Pero hasta que eso suceda, voy a aprovechar al máximo las horas que puedo pasar con ella. Se sienta al estilo indio sobre la manta, usando el material para cubrir sus pies descalzos, deben estar helados, mirándome como si estuviera enfrentando la experiencia más desalentadora de su existencia.

—Hazme tus preguntas, entonces —le digo, dejándome caer de espaldas de nuevo, mostrando un aspecto despreocupado que no siento. De hecho, estoy lejos de estar despreocupado. Este es un movimiento arriesgado de mi parte. Seré brutalmente honesto con ella, para poder decirle que le di la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad, pero es peligroso. Ella podría decidir que le repugno y realmente no querer tener nada que ver conmigo. Si eso sucede, tendré que respetar el trato que hice con ella y tendré que dejarla en paz. Solo que sé lo mucho que me afectará. Me destruirá de adentro hacia afuera y no podré hacer una mierda al respecto. Una promesa es una promesa y no las hago a la ligera.

—¿De dónde eres? —pregunta, su voz tan apagada y plana como puede ser. Ella está haciendo todo lo posible para mostrarme lo aburrido que le resulta todo esto, y lo está haciendo muy bien.

—Nací en Inglaterra. Surrey, para ser exactos. Mi madre era inglesa. Sin embargo, mi padre es estadounidense. Nueva York. Los Jacobi han vivido en Nueva York desde que se estableció la ciudad. Éramos gente de dinero al principio. Banqueros e inversores. Sin embargo, mi abuelo se unió al ejército y luego mi padre después de él. Chicos del ejército de carrera, ambos. Soy una gran decepción para ambos.

—¿Por qué no te vas a unir?

—Oh no. Podría alistarme y todavía sería la mayor decepción que cualquiera de ellos haya sufrido. Mira, no soy una acción tradicional Jacobi. Soy desobediente —Me río mientras digo la palabra, escuchando la ira idéntica en las voces de mi padre y mi abuelo al mismo tiempo—. Siempre he tocado las vallas diseñadas para controlarme y mantenerme a raya. Han probado sus límites. Parecía imprudente no hacerlo.

—Si tu padre se parece en algo al mío, entonces estoy segura de que no te fue bien.

Con tristeza, niego con la cabeza. —No particularmente, no. ¿Me estás diciendo que criticaste al todopoderoso coronel Stillwater?

—No —responde ella con rigidez—. Decidí a una edad temprana que no me gustaba el dolor.

Se forma un nudo en mi estómago, apretándose hasta que llega al punto en el que tomará días deshacerse. —¿Él te lastimó?

—Oh, vamos, no suenes tan sorprendido —dice con amargura—. No me digas que el tuyo no te lastimó. Eso es todo lo que saben hacer, hombres como nuestros padres. Simplemente tomamos decisiones diferentes, ¿no? No me defendí. Tú sí.

No puedo decir si suena tan enojada en este momento por el tema de conversación, o si es porque la estoy obligando a quedarse aquí y hacer esto conmigo. Sin embargo, el por qué no es realmente importante. No me gusta la dureza de su voz. Me hace pensar que está sufriendo. —No —respondo—. A mí tampoco me gusta el dolor, Pequeña E, pero no podía dejar que lo usara para controlarme. Nunca debes darle a nadie ese tipo de poder sobre ti. No importa cuánto duela.

Ella hace un sonido estrangulado e infeliz. —No has conocido a mi padre. No tienes idea de lo mucho que puede hacer daño a algo.

No me gusta cómo suena eso. Ni un poquito. La bestia dentro de mí gruñe, un gruñido bajo y amenazante retumba entre sus dientes fuertes y afilados. Se enfurece contra la idea de que un hombre adulto lastime a su propia hija. Exige saber qué sucedió con todo lujo de detalles, para poder formular un castigo apropiado por este atroz crimen. Por fuera, pongo mi rostro en una máscara en blanco, luchando por mantener un aire de calma.

—Cumplirás dieciocho pronto —le digo—. Entonces estarás legalmente libre de él.

—No es tan simple y lo sabes. Mi padre no es el tipo de hombre que me dejara ir, solo porque me convierto en una adulta. Él seguirá controlando todos los aspectos de mi vida hasta cuando tenga treinta, por el amor de Dios —No suena molesta, solo resignada, lo que es incluso peor que si estuviera triste. Discutir con ella no me llevará a ninguna parte en esta etapa de nuestro frágil proceso, así que abandono el tema por completo. Nuestros padres de mierda no van a ninguna parte, que es, de hecho, el problema.

—¿Qué más quieres saber? —pregunto.

—¿Dónde has ido a la escuela?

—Siempre aquí. Siempre en Wolf Hall.

Ella parece sorprendida por esto. Sus ojos han estado brillando con molestia desde que salió de ese ducto de ventilación como un ciervo recién nacido sin patas, pero su irritación flaquea cuando me mira ahora. —¿De verdad? ¿Nunca has ido a otra escuela secundaria? La mayoría de los padres trasladan a sus hijos de una institución a otra hasta que ya ni siquiera saben de dónde son.

Maldita sea, es demasiado jodidamente hermosa. Es como mirar fijamente al puto sol: la miro por algo más de un segundo y mis retinas amenazan con explotar. Ni Pax ni Dashiell dirían que es la chica más bonita inscrita en Wolf Hall, pero para mí, Elodie Stillwater es la cosa más encantadora que he visto en mi vida. El puchero desafiante de su boca. El desorden de su cabello, siempre un poco desordenado y necesitado de un cepillo. La brillante mirada de ojos abiertos que te pilla desprevenido. Sus manos son tan jodidamente pequeñas que me dan ganas de llorar.

Ella es pequeñita. Su cintura, sus hombros delgados y sus pies, por el amor de Dios. Es como si hubiera sido hecha a mano en miniatura, los detalles de ella pintados a mano con una atención inquebrantable al detalle. Parece que necesito envolverla en papel de seda para mantenerla a salvo como un tesoro precioso. ¿Pero no es solo el truco? Porque todo sobre Elodie es un engaño. Es pequeña, sí, pero puede defenderse. Está hecha de acero templado, no de vidrio fino como una oblea, y seguro que no necesita que la mantengan a salvo. Subestimarla sería un lamentable error. Uno del que un hombre no se alejaría ileso.

—Mi padre pensaba que la rutina era más importante para mí que tenerlo cerca. Mi madre murió cuando yo tenía tres años y mi nueva madrastra era muy alérgica a los niños pequeños, así que todo salió bastante bien para todos los interesados. Me enviaron a un internado cuando tenía cuatro años. Han comprado tres casas nuevas durante los últimos trece años. Siempre me he alojado en una habitación de invitados cuando me han invitado amablemente a quedarme durante las vacaciones.

—¿Nunca te dieron un dormitorio? —A pesar de sí misma, la pequeña Elodie parece interesada en lo que estoy diciendo. Y luego va y dice algo que contrarresta cualquier preocupación que pudiera haber estado mostrando—. Eso es jodidamente frío. Supongo que eso explica de dónde lo sacaste.

Sonrío con fuerza. Es decir, no se equivoca. Pero, aun así. —No tengo ninguna razón para ser cálido con nadie fuera de Riot House. ¿Por qué iba a deambular por este lugar, radiante como un mono lobotomizado cuando la mitad de estos idiotas no tienen ni dos neuronas que se froten entre sí?

—Mi caso en cuestión —Elodie se acerca, su mano se lanza hacia adelante, me quita la botella de vino y sus ojos se agrandan cuando me río—. ¿Qué? ¿Esperas que pase todo esto sobria ahora? No, gracias. —Vierte una gran cantidad de Malbec en una de las copas que traje aquí y me mete la botella en el pecho cuando me la devuelve.

Luchadora.

—Es un ciclo de miseria, Wren —me dice—. Te aferras a tu estatus de paria social como si fuera un escudo que te protegerá de las realidades de esta vida, pero la verdad es que te está aislando cada vez más de todos los que te rodean. No es un mecanismo de defensa inteligente. Y, además, puedo ver a través de él. Así es como empezó todo esto para ti: querías construir un muro a tu alrededor tan alto que nadie pudiera traspasarlo. Ahora, tu corazón está tan congelado y helado que se quema en el congelador.

—Mi corazón no es el mejor solomillo.

—Lo que sea. Está jodido, es todo lo que digo, y que me digas que eres capaz de preocuparte por cualquier cosa es francamente tan increíble que esto parece una enorme pérdida de tiempo tanto para mí como para ti.

—No me gustaría hacerte perder el tiempo, Pequeña E. —Dios, ¿cómo puedo tener tantas ganas de besarla mientras me dice que soy una causa perdida? No es nada tan predecible como el hecho de que la mayoría de las chicas normalmente se tropiezan para estar en mi presencia y ella decididamente no. Hay un elemento de eso, sí, pero esta necesidad… joder, es mucho más que eso. Me ha sopesado y me ha encontrado con ganas. Nunca me había importado una mierda lo que los demás pensaran de mí, pero la baja opinión que tiene esta chica sobre mí importa más de lo que puedo soportar. Su desafío, su fuerza y su seguridad en sí misma son adictivos. Ella sabe exactamente quién es y lo que representa, y yo quiero respirarla como si fuera la vida misma.

—No me mires así —dice, volviendo la cabeza. La luz de las velas brilla contra su cabello, creando un halo dorado alrededor de su cabeza.

—¿Cómo te estoy mirando? —Esto es pura insolencia de mi parte. Sé exactamente cómo la estoy mirando, y no planeo reducirlo ni un ápice. Quiero devorarla. Reclamarla. Atarla a mí de cualquier forma que pueda. Y si puede leer eso en el fuego ardiente de mis ojos, que así sea. No me avergüenzo de cómo me siento, y estoy jodidamente seguro de que tampoco se lo ocultaré a ella.

—Solo… compórtate —advierte—. Lo prometiste.

—Está bien, está bien. Hazlo a tu manera. Hazme otra pregunta —Espero con la respiración contenida, la tensión se acumula entre mis omóplatos mientras anticipo lo que va a decir a continuación. Es emocionante, este intercambio, saber que las cosas que me está preguntando aquí y ahora representan momentos del pasado en los que se sentó sola en sus pensamientos y se preguntó cosas sobre mí.

Elodie toma tres grandes sorbos de su copa de vino. —Bueno. ¿Por qué Dashiell trató tan mal a Carina? ¿Fue algún tipo de apuesta entre ustedes?

—A Dashiell le gusta romper sus juguetes cuando se vuelven demasiado importantes para él.

Arruga la nariz con disgusto. —Entonces, ¿qué? ¿Hizo algo para humillarla y causarle dolor porque le gustaba demasiado? ¿Esa es la excusa con la que lo estás respaldando?

—No lo estoy respaldando con ninguna mierda. Y no es una excusa. Te estoy dando los hechos. Dash reacciona mal a las situaciones en las que ve su poder disminuido de alguna manera. Y el hecho de que le guste Carina lo hizo débil. Vio esa debilidad como una amenaza percibida, así que la arrancó con sus propias manos y la aplastó antes de que pudiera hacerle daño.

El ático queda en silencio, el viejo espacio polvoriento respira a nuestro alrededor mientras Elodie estudia mi rostro. Sus ojos vagaron por mi frente, por la línea de mi nariz. Sus ojos azul claro se ciernen sobre mi boca por una fracción de segundo antes de que se encuentren con mi propia mirada. Parece que se está cocinando algo, las palabras se acumulan en un atasco en la punta de su lengua.

—Sé lo que quieres saber —le susurro.

—¿Oh? Entonces, por favor, adelante. Ilumíname con una respuesta, si de repente eres tan todopoderoso y omnisciente.

Se me atasca la respiración en la garganta: una sensación muy extraña, muy ajena. Algo que no he experimentado en mucho tiempo. —Quieres saber si es así como funciona mi mente. Quieres saber si eso es lo que te haré, si me dejas entrar. Pero no puedes permitirte preguntarme eso, porque preguntar es admitir que lo estás pensando. Dejarme entrar. Y eso te aterra.

—Jesús, Wren, estoy…

No. No dejaré que ella lo discuta. Es tan jodidamente obvio. Estoy harto de esperar mi momento, esperando a que ella se entregue a mí. En una estocada rápida y depredadora, me pongo de rodillas, me inclino sobre la manta y ahueco su rostro entre mis manos. Yo no la beso. Aún no. Es casi imposible, pero me contengo. —Mis juguetes nunca han sido importantes para mí, Pequeña E —susurro—. No los tiro a la basura porque tenga miedo de lo que me harán, o porque me aburra de ellos. Los descarto porque nunca están a la altura de mis expectativas. Pero tú… —Sus párpados se cierran—. No eres un juguete. No tengo expectativas de ti. ¿Cómo puedo tenerlas cuando me estás sorprendiendo constantemente y me estás jodidamente desconcertando? Si me permites…

El pánico estalla en sus ojos. Ella está mirando mi boca de nuevo, el terror total irradia de ella en oleadas. —Wren

—Si me dejas —repito—. Yo también te sorprenderé. Sólo espera y verás.

Cierra los ojos y una lágrima cae por su mejilla. De la nada, es como si se estuviera deshaciendo en mis manos. —Por favor. Por favor. Por favor —susurra.

Adormecido hasta los huesos, la suelto, un sabor amargo y acre se extiende por mi lengua. No estaba tratando de asustarla. No estaba tratando de romperla. Yo, por el amor de Dios, me alejo, listo para hacer algo monumental que no he hecho en años, me disculpo, cuando ella niega con la cabeza y se lanza hacia adelante, lanzándose contra mi pecho. —Por favor —repite. Esta vez parece que me está rogando que haga algo en lugar de alejarme de ella. La desesperación en su rostro hace que mi sangre brame dentro de mi cabeza, nublando mi visión y haciendo que mi pulso se acelere.

—Está bien. Bien. Te tengo —Entonces ella está en mis brazos. La aplasto contra mí con tanta fuerza que ni siquiera yo puedo respirar. Mis labios se encuentran con los de ella, y el beso no se parece en nada a lo que se suponía que debía ser. Sí, lo he planeado. Con la misma meticulosa atención a los detalles que pongo en todas mis acciones. Se suponía que debía burlarme de ella, mi boca se cerniría sobre la de ella, mi lengua patinaría sobre sus hinchados labios inferiores, mis manos en su cabello, haciendo que su respiración se acelerara hasta que se pusiera frenética y no pudiera soportar que hubiera espacio entre nosotros un segundo más. Sin embargo, no hay paciencia para este beso. Sin bromas que hacer. Solo necesidad y deseo, y una forma de pánico que nos enciende a ambos y se extiende como la pólvora. Con qué facilidad todo esto podría terminar en un desastre. Con qué rapidez podría perderme y con qué facilidad podría romperla.

Lo siento en ella, como ella debe sentirlo en mí.

Ambos tenemos tanto miedo del final antes de haber llegado realmente al principio, pero no hay nada que ninguno de nosotros pueda hacer para detener esto ahora. Ha ganado demasiado jodido impulso, y ninguno de nosotros sabe dónde están los frenos.

El corazón de Elodie se acelera. Puedo sentir su pulso golpeando contra mi pecho, y ella está tan viva, vital y jodidamente real que no puedo creer que esto esté sucediendo. Ella me devuelve el beso, sus manos se alzan y se enrollan en mi cabello, y mi sangre se convierte en nitroglicerina en mis venas. Una pequeña chispa es todo lo que se necesita y subiré como una maldita bomba H. Ella retrocede, nada más que una fracción de segundo para tomar una respiración desesperada, y mi mundo se hace añicos.

Se suponía que debía estar actuando como marioneta de esta farsa. Había un orden en el que se suponía que todo iba a ir, y en ningún momento se suponía que iba a perder la maldita cabeza.

¿Cuándo fue la última vez que sentí algo así?

¿Cuándo he sentido algo así?

Elodie hace un suave gemido mientras levanta sus labios para encontrar los míos, sus dedos se aferran con fuerza a una espesa maraña de mi cabello, y todo se detiene y se vuelve borroso.

Sabe a luz del sol y a miel.

Huele como la última vez que recuerdo haber sido jodidamente feliz.

En mis brazos, su pequeño cuerpo se siente como la cosa más importante y valiosa que he tenido.

Apartando mi boca, me agacho, besando la curva de su garganta, enterrándome en el pliegue de su cuello, y ella empieza a temblar tan violentamente que tengo que presionar mi frente contra su mejilla para no seguir avanzando.

—Wren. Wren. Dios mío… —Jadea mi nombre, sin aliento, aun arqueando la espalda y presionándose contra mí de una manera que hace que sea muy difícil pensar con claridad—. ¿Qué diablos estamos haciendo? ¿Qué es esto? —ella gime.

—No lo sé. Pensé que sí, pero… —Niego con la cabeza, colocando mis manos con tanto cuidado en sus caderas que apenas puedo sentir la tela de sus jeans contra mis palmas. Me aparto, dejando algo de espacio entre nosotros.

Nos miramos el uno al otro, ninguno de nosotros se mueve ni un centímetro mientras tratamos de averiguar qué diablos acaba de pasar.

Algo prodigioso.

Algún tipo de cambio en los dos que no tiene ningún maldito sentido.

Un momento.

¿Cómo puede cambiar tanto en un abrir y cerrar de ojos?

Elodie traga. —Yo, eh… creo que tengo que irme —Frenéticamente, se pone de pie, llena de energía y electricidad mientras gira en un círculo, apartando su cabello del camino mientras escanea el área circundante en busca de… de…

—¿Dónde diablos están mis zapatos?

—No has traído —le recuerdo con calma. Aunque no me siento tranquilo. Me siento… sin ataduras. Como si estuviera a la deriva y ya nada tuviera sentido.

—¡Mierda! —Elodie se gira una vez más, todavía buscando sus zapatos que no están allí, y luego se gira hacia mí, ceñuda como un demonio—. No deberías haber hecho eso —sisea.

—No hice nada. Tú eres quién me besó.

—Está bien, lo que sea. No tiene sentido culpar. ¡Esto sigue siendo tu culpa!

—¡Ja! Pensé que no tenía sentido culpar.

—¿Cómo puedes sentarte así? —ella grita—. ¿Cómo puedes no… no lo sé! ¡Reaccionar!

Está siendo evidentemente ridícula, pero sé que es mejor no decírselo a la cara. De todos modos, no creo que pudiera reunir las palabras. Elodie gruñe como un gato salvaje, lanzándose hacia el espacio del pasadizo que la llevará de regreso al ala de las chicas en el cuarto piso. La veo desaparecer en la oscuridad, sabiendo que debería contarle sobre la pequeña puerta en el otro lado del ático que conduce al ala de los chicos, pero mi garganta está demasiado atascada para manejarlo. Me quedo sentado en la manta, muy quieto, mirando la copa de vino a medio beber que Elodie dejó atrás, aturdido. Pasa una hora, luego otra, y las velas se apagan una a una.

Tengo frío y dolor cuando finalmente me levanto y me voy.

El camino de regreso a Riot House es, por decir lo mínimo, desconcertante.

Necesitaba follar con ella. Ha sido el único pensamiento que me ha consumido durante semanas.

Quería destrozarla, pero de vuelta en el ático, arrodillado solo en la oscuridad, vi todo mucho más claro que antes. Llegué a una conclusión cruda y horrorosa que cambió toda mi existencia.

No seré yo quien destroce a Elodie.

Ella será la que me destroce a mi.

Este conocimiento se consolida cuando vuelvo a mi habitación y veo el sobre de manila que me espera en el extremo de la cama. Me desmorono cuándo leo el informe policial que contiene, una furia sin igual me inmoviliza con sus dientes afilados y de acero.

19

—¿Dónde diablos dormiste anoche?

—¿Qué? —Abro los ojos y todo lo que veo es el cielo: un cielo de bronce, furioso y petulante, cargado de nubes que prometen lluvia. Carina aparece un segundo después, su rostro al revés materializándose justo encima del mío. Su cabello está recogido en una coleta esponjosa. Todo su rostro es una mueca. Instantáneamente, sospecho que se enteró de lo que pasó anoche y vino a llevarme a la casa de los locos—. ¿Qué quieres decir?

—Entré a tu habitación a las seis y media y no estabas allí —dice—. Tu cama parecía que no hubieras dormido en ella.

Esta es una de las muchas cosas que la gente sin padres militares nunca entenderá. —Me levanté temprano para correr. Y si me levanto, tengo que hacer mi cama inmediatamente —explico—. Es físicamente imposible para mí no hacerlo.

Carina hace un sonido de repugnancia, pasa por encima de mí y se sienta a mi lado. —Parece que vivías bajo una dictadura antes de regresar a Estados Unidos —dice. Si tan sólo ella supiera—. Correr también suena horrible. ¿Por poco te matas? ¿Es por eso que estás como estrella de mar aquí en el césped sola en la hierba mojada?

No puedo decirle que corrí hasta que realmente sentí que iba a morir, y luego me derrumbé aquí, incapaz de moverme, porque estaba demasiado perdida en el recuerdo de tratar de trepar al maldito Wren Jacobi como si fuera un árbol. Así que en lugar de eso asentí, gimiendo muy fuerte y muy miserablemente.

—Maldita sea, amiga. El ejercicio físico es malo. Te recomiendo encarecidamente que lo evites en el futuro —aconseja Carina.

—Estoy acostumbrada a trabajar duro todos los días, de hecho. Es lo único que me hace sentir humana —Agarro un puñado de la hierba sobre la que estoy tumbada y lo arranco de raíz, esparciendo las hojas sueltas entre mis dedos y dejándolas caer al suelo.

—Claramente no funcionó esta vez —observa Carina—. No hace falta desquitarse con la hierba. ¿Qué pasa?

—¡No, no, no, estoy totalmente bien! —Lo digo demasiado rápido con demasiado entusiasmo. Carina me mira como si tuviera un tornillo suelto.

—Bueno. Bueno, voy a fingir que no estás actuando súper jodidamente raro y voy a esperar a que me preguntes cómo fue anoche.

—¿Anoche?

—¡Con Andre! Maldita sea, Elle, te dije que tal vez no volvería a casa anoche y ahora estoy aquí a las ocho de la mañana, usando la misma ropa que anoche, con rímel manchado por todo el rostro y no puedes juntar dos y dos. Escúpelo ahora mismo. Dime que te pasa. ¿Tuviste otro encuentro con Wren?

Mis mejillas estallan en llamas. Me siento muy erguida, negando con la cabeza con tanta vehemencia que puedo sentir mi cerebro dando vueltas dentro de mi cráneo. —¡No! ¿Quién dijo algo sobre Wren? ¿Por qué piensas eso? No lo he visto desde que salió ayer de la clase de Fitz. ¿A las dos quince? Creo que eran alrededor de las dos y cuarto de la tarde.

Carina frunce el ceño profundamente. —Okaaaay. Eso fue extrañamente específico.

—¿Cómo te fue con Andre? —Pregunto, desviando la conversación hacía aguas más seguras—. ¿Disfrutaste la película?

—A la mierda la película. Vi los créditos iniciales y eso fue todo. Pregúntame qué pasó. No tengo ni idea. Tan pronto como se apagaron las luces y la gente empezó a actuar, nos quedamos uno encima del otro. Fue tan intenso. Como tan intenso. ¿Alguna vez has besado a alguien y todo se ha desvanecido? ¿La realidad simplemente se escapa? ¿Alguna vez has sentido como si te estuvieras derritiendo con alguien tan visceralmente, tanto física como mentalmente, que ya ni siquiera sabes quién eres o en qué planeta estás jodiendo?

Las manos de Wren ahuecando mi rostro.

La boca de Wren, feroz y exigente en la mía.

El aliento caliente de Wren, rozando mi cuello.

Sus dientes mordiendo mi piel.

Sus brazos, inmovilizándome contra su pecho.

El ático, cabeceando y nadando, fracturando en un millón de piezas desarticuladas…

Niego con la cabeza, parpadeando aturdida. —No. No nunca. No puedo decir que lo haya hecho.

—Suena jodidamente tonto, pero fue mágico. Como, magia real. Una vez que terminó la película, caminé con él de regreso a su casa y, bueno… digamos que no pude dormir. Estoy exhausta y mi cuerpo se siente como si hubiera sido estirado en todas direcciones. No puedo apoyar las piernas en el suelo sin que mis caderas crujan como una puerta chirriante. Te lo estoy diciendo. Ese hombre sabe exactamente dónde está el punto G de una mujer. No tuve que proporcionar una hoja de ruta detallada ni nada.

—¿Asumo que Dash necesitaba alguna dirección? —Digo cerrando los ojos. El sol está lejos de salir, pero el cielo es realmente brillante. No estaría tan cegada por eso si me sentara, pero todavía estoy revolcándome en demasiada autocompasión para reunir el tipo de motivación que necesitaré para arrastrar mi cadáver a una posición vertical.

—No —dice Carina con amargura—. Él también lo sabía perfectamente. Pero no estamos hablando de él. Nunca volveremos a hablar de él. En lo que a nosotras respecta, ese chico está muerto y nadie fue a su funeral.

Intento no sonreír. —Tu deseo es mi orden.

Carina se sumerge en una explicación completa de lo que sucedió con Andre. Ella pinta una imagen vívida de su casa, que comparte con otros tres chicos de la universidad, y de lo limpia y ordenada que estaba su habitación. Me habló de sus estanterías, repletas de trofeos de fútbol y premios académicos ¡Mira! ¡No todos los deportistas son tontos! y luego me cuenta con detalles íntimos cómo Andre la hizo correrse tres veces antes de correrse él mismo, lo que aparentemente lo convierte en un caballero de primera.

Y todo el tiempo, me quedo en la hierba, el sudor se me seca y me pica la piel, y trato de no pensar en mi cita ilícita en el ático. Los pensamientos de Wren me atormentan. Es una aflicción de la que no puedo escapar, no importa cuánto lo intente. La mirada en sus ardientes ojos verdes, cuando se apartó y terminó nuestro beso, fue… joder, se sintió honesto. No parecía que estuviera montando un espectáculo. Parecía estár tan nervioso y aturdido como yo, lo que simplemente no parece posible. Sin embargo, mi instinto me dice lo contrario.

—¿Elodie? ¿Estas escuchando? ¿Y por qué te llevas los dedos a la boca así?

Mierda. Mis dedos de repente se sienten chamuscados. Bajo la mano, la culpa clavando sus garras afiladas en mí. Yo no estaba escuchando. Estaba repitiendo el beso, recordando la boca de Wren aplastando la mía, y la forma en que todo lo que era importante para mí antes de ese momento se volvió tan irrelevante y pequeño.

—Tienes que salir de este maldito lugar —me informa Carina—. Deberíamos ir a la sala de juegos esta noche.

—No puedo —Las palabras salen de mi boca antes de que pueda atraparlas detrás de mis dientes—. Tengo algo… uh, algo que necesito hacer —Me maldigo por mi propia estupidez durante al menos una hora antes de caer en un sueño irregular e inquieto anoche. Me prometí a mí misma que no volvería al ático esta noche, pero me temo que me he estado mintiendo de nuevo; se está convirtiendo en un hábito preocupante. Quiero volver. Contra todos los instintos que poseo, quiero volver de nuevo y cumplir con mi parte del trato que hice con Wren. Sé que, si no lo hago, nunca me dejará olvidarlo. Hay charcos de calor como un pozo de lava hirviendo en mi estómago. La perspectiva de otro beso… Maldita sea, ¿qué diablos me pasa?

Carina dice —Eso es muy críptico. Y aquí estaba, pensando que era tu mejor amiga de Wolf Hall. ¿Has estado haciendo amigos a mis espaldas, Stillwater?

—¡Jaja! No claro que no.

—Está bien —No parece feliz ni convencida. Aunque sé que solo está bromeando—. Mientras no planees reemplazarme con Damiana, supongo que estaré de acuerdo con que guardes tus misteriosos secretos.

—Nop. Nada misterioso. Nada secreto. Acabo de tener un video chat grupal con algunos de los chicos en Tel Aviv, eso es todo —Mentira, mentira, mentira. Es todo para lo que soy buena. Soy la peor y más engañosa cretina que jamás haya vivido—. También tengo que hacer un poco de trabajo o tendré que hacer todas mis tareas hasta mañana, y no tengo ganas de desperdiciar mí domingo de esa manera.

—La carga de tares de este fin de semana es inusualmente un castigo —coincide Carina—. Entonces, ¿tienes ganas de ir a la biblioteca un par de horas esta tarde? Podemos combinar notas de investigación para inglés.

Aliviada por el hecho de que no va a presionar para salir más tarde esta noche, me relajo en mi culpa, intentando ignorarla. —Claro. De acuerdo, eso suena genial.

Dada mi obsesión por los libros, es sorprendente el poco tiempo que he pasado en la biblioteca de la academia. Inspeccioné el lugar brevemente cuando Carina me dio el tour de presentación de la escuela, pero sólo he vuelto una vez para obtener mi tarjeta de la biblioteca desde entonces. La fresca luz de la tarde entra a raudales por los vastos bancos de ventanas que forman un lado del enorme espacio. Carina me guía a través de las cargadas pilas de libros, moviendo las caderas mientras atraviesa una fila tras otra de pupitres de lectura, con esmeraldas y montones de papel de desecho, hacia los pupitres que se han colocado justo al lado del cristal, lo que permite ver una colina empinada que conduce a un gran campo de juego inmaculadamente cuidado con porterías en cada extremo.

—No habría catalogado a Wolf Hall como una especie de escuela de fútbol —murmuro, dejando mi bolso en el escritorio y abriéndolo, buscando dentro por mi cuaderno.

—No lo es —Carina se encoge de hombros—. El campo de fútbol, las canchas de baloncesto y las canchas de tenis son para lucirse. Están para alentar a los padres que se preocupan por los deportes a inscribir a sus hijos aquí. Sin embargo, Wolf Hall solo se preocupa por lo académico.

Es cierto, no he asistido a una sola clase de educación física desde que llegué aquí. Ahora que me he dado cuenta de esto, parece extraño. —¿Seguramente tienen que hacer algún tipo de ejercicio físico aquí?

Carina frunce el ceño. —Sí. Bueno. Espera a que llegue la primavera. Somos corredores de campo aquí en la academia. La Sra. Braithwaite dice que desarrolla la resistencia, la fortaleza y la disciplina mental.

Corredores de campo. Hmm. —Suena como un motín —me quejo.

—¿De qué diablos estás hablando, masoquista? Esta mañana, voluntariamente, realizaste una carrera de seis millas. Estarás bien.

Lo haré. Sé que lo haré. El Coronel Stillwater me hizo correr, gritándome al oído como si fuera uno de sus gruñones matones, hasta que pude recorrer fácilmente quince millas. Pero, aun así. Hay una diferencia entre correr porque quieres, para despejar tu cabeza y escapar de tus demonios, y correr porque no tienes otra opción. ¿Y correr como parte de un grupo de gente, todos empujando y compitiendo por el mejor tiempo posible? A mí me parece una mierda.

—De todos modos, falta al menos un mes. Tenemos mucho tiempo para entrenar si te interesa. Mientras tanto, vamos a quitarnos esta tarea de encima y a aprobar esta mierda. Mi madre me prometió que podría ir a España en las vacaciones de primavera este año si mantenía mis notas, y hay un festival de tango increíble en Granada que no me importaría ver. ¡Oye! ¡Deberías venir! Dios mío, viajar juntas por Europa durante un par de semanas sería muy divertido —El entusiasmo de Carina es contagioso. Me encuentro asintiendo con ella, dejándome llevar por la emoción, pero no hay manera de que pueda ir con ella. Mi padre nunca lo permitiría. Esperará que me quede en la academia o que regrese a Tel Aviv, y estoy muy dividida entre las dos opciones. Echo de menos a mis amigos y quiero verlos desesperadamente, ¿pero quedarme con él en esa casa? ¿Durante dos semanas enteras? Sinceramente, no sé si lograría llegar al otro lado.

Estudiamos, hojeamos páginas de libros de texto y documentos de referencia, nos sentamos en un agradable silencio mientras trabajamos, y la calma de la biblioteca se hunde en mis huesos. El lugar es sereno y lleno de luz. Me encanta poder mirar por la ventana y ver los árboles que se extienden para siempre en la distancia.

Alrededor del mediodía, mi teléfono suena en mi bolsillo. Está en silencio, pero la vibración aún es lo suficientemente ruidosa como para llamar la atención de Carina. Sus ojos oscuros se mueven rápidamente para encontrarse con los míos, su ceja se arquea en un signo de interrogación. —¿Vas a comprobar eso? —ella susurra.

Saco el teléfono, con los labios apretados, temiendo lo que voy a encontrar. Y, efectivamente, está el nombre de Wren brillando en la pantalla, enviando mi pulso hacia el cielo. —Lo leeré más tarde —digo, dando la vuelta al teléfono en mi mano.

—No seas ridícula. Estamos a kilómetros de la recepción. No pueden verte por aquí. Lee tu mensaje. No somos prisioneras encerradas.

Sería extraño si me negara. Creo que lo sería de todos modos. No puedo recordar cómo no actuar de manera sospechosa ahora, y estoy cuestionando cada pequeña cosa que quiero decir o hacer. Doy la vuelta al dispositivo que tengo en la mano, abro la pantalla con mi contraseña y los mensajes de texto se abren automáticamente. El mensaje de Wren se encuentra en la parte superior en negrita, listo y esperando que lo lea. Mi mano tiembla cuando toco su nombre, mis ojos leyendo rápidamente el breve mensaje que se abre para mí.

WREN: ¿Dónde estás?

Dos palabras. Caramba. Quiero decir, no sé lo que esperaba, pero dos palabras cortas y acortadas que de alguna manera logran transmitir la extrema arrogancia del bastardo, bueno, eso es decepcionante por decir lo menos. ¿Dónde estoy? ¿Tiene derecho a conocer mi ubicación en todo momento? Uhhh, no lo creo, amigo.

YO: No es asunto tuyo.

—¿Estás bien, chica? —Carina pregunta, alrededor del extremo del lápiz que está masticando—. Parece que estás a punto de arrojar una silla por una de estas ventanas.

Es demasiado perspicaz para su propio bien. O simplemente soy terrible ocultando mis emociones. Probablemente debería trabajar en eso. Le dedico una sonrisa apenada, suspirando profundamente. —Sí. Solo mi papá. Es… difícil de complacer. Realmente no estamos de acuerdo en mucho —Las cosas que le acabo de decir son cien por ciento ciertas. Describir al coronel Stillwater como “difícil de complacer” tiene que ser la subestimación del siglo. Y no estamos de acuerdo en nada en absoluto. Sin embargo, todavía le mentí a Carina al fingir que era mi padre quien acababa de enviarme un mensaje. Wren Jacobi me está convirtiendo en una mentirosa, y no me gusta.

WREN: ¿Estás en la academia o fuera del campus?

YO: Repito: No es asunto tuyo.

WREN: Bien podrías decírmelo. Te encontraré de cualquier manera.

Le envío el emoji del pulgar, el más pasivo agresivo de todos los emojis.

YO: Buena suerte con eso.

Guardo mi teléfono en mi bolsillo, resistiendo el impulso de gruñir. Golpeando la punta de su lápiz contra las páginas del libro abierto frente a ella, Carina me observa con simpatía. —Tengo suerte de llevarme bien con mis padres. Parece que todos los demás estudiantes de este lugar tienen putos sociópatas como padres. ¿Cuál es el perjuicio de tu papá?

—¿Disculpa?

—Sí, ya sabes. ¿Por qué es tan idiota contigo? ¿Por qué te trata como basura todo el tiempo?

Porque le recuerdo a mi madre muerta. Porque he visto de lo que es capaz, y sé que su actitud moralista y santurrona es todo un acto. Porque podría poner su mundo patas arriba con una pequeña llamada telefónica.

—Porque es mi padre. Eso es exactamente lo que hace —digo en voz baja.

Parece que se queda pesando esto por un rato. Después de un momento, se aparta del escritorio y se pone de pie. —¿Te gusta el pollo?

—A todos les gusta el pollo.

—Bueno. Voy a correr a la cafetería y traernos algo de comida. Lo meteré a escondidas y podemos comer aquí. Ni siquiera se darán cuenta.

No tengo idea de lo atentos que están los bibliotecarios aquí, Carina lo sabe mejor que yo, así que confío en su palabra. Me ofrezco a ir con ella, pero ella me dice que me quede y nos guarde nuestro lugar. Vuelvo al trabajo, buscando referencias e información que sea útil en nuestros ensayos, pero a medida que pasan los minutos, me siento cada vez más inquieta. No puedo concentrarme Tratar de concentrarse en una sola cosa es casi impo…

—El asirio descendió como el lobo en el redil,

Y sus cohortes brillaban en el púrpura y el oro…

Los vellos de la parte posterior de mi cuello se erizan, la adrenalina canta a través de mi cuerpo, llevando mi atención a un punto muy repentino y agudo.

—Y el brillo de sus lanzas era como estrellas en el mar, cuando la ola azul rueda todas las noches en las profundidades de Galilea.

Cierro los ojos lentamente. —¿No tienes nada mejor que hacer con tu tiempo que citarme una poesía sombría? —Le pregunto, manteniendo valientemente mi calma, mientras el dueño de esa voz fantasma viene detrás de mí. Puedo sentirlo allí, su presencia como un infierno furioso a mi espalda.

—Yo no lo llamaría sombrío. —Casi salgo de mi piel cuando algo me toca. Mi cabello, específicamente. Veo su mano por el rabillo del ojo, mientras enrolla un mechón de mi cabello alrededor de su dedo índice, su uña todavía pintada con la más pequeña astilla de esmalte de uñas negro, frotando la yema de su pulgar ligeramente sobre las hebras rubias.

Luchando por respirar con calma, me quedo muy, muy quieta. Me lamo los labios, también la boca, demasiado seca, y luego hablo.

—Porque el ángel de la muerte extendió sus alas a lo alto,

Y respiró en la cara del enemigo cuando pasó;

Y los ojos de los durmientes se volvieron letales y helados,

Y sus corazones, pero una vez se agitaron, y se calmaron para siempre…

Wren suelta el mechón de cabello que enredó alrededor de su dedo. Se mueve silenciosamente, caminando alrededor del escritorio para que ya no esté rondando detrás de mí, sino parado, descarado a su gusto, como si no le importara quién nos vea juntos, jodidamente al lado mío. —Así que, después de todo, tienes un favorito —reflexiona, mirándome con curiosidad en los ojos.

Intento no mirarlo, pero no mirarlo es como no rascarse una costra o no pincharse un diente con la lengua. Imposible. —Realmente no. Tuve que memorizar ese poema para una clase el semestre pasado. Supongo que todavía no lo he borrado de mi memoria. Los poemas de Byron eran demasiado floridos para mí. No me gusta cómo riman tan obviamente la mayor parte del tiempo.

Wren se agarra el labio inferior entre los dientes, sus ojos brillan de una manera divertida que nunca antes había visto. Rodea la mesa y se sienta frente a mí, inclinado sobre la madera pulida. —Te gusta la poesía —Eso es todo lo que dice, pero parece que esta revelación es lo más asombroso que le ha pasado.

—Ese asiento está ocupado, ya sabes —respondo con tristeza—. Carina volverá en cualquier momento. Si te ve sentado aquí, hablándome…

—El mundo entero explotara y se convertirá en cenizas, los mares se secarán y los meteoritos golpearán la Tierra, destruyendo toda la vida tal como la conocemos.

—…Ella armará las piezas, de sea lo que sea esto. Y…

Parece confundido. —¿Sea lo qué sea esto?

—Oh. Lo olvidé. Piece of Shit Playbook¹², regla número tres. Esta es la parte en la que finges que no pasó nada entre nosotros anoche, ¿verdad?

Wren sofoca una sonrisa oscura apoyando su barbilla en su mano, cubriendo su boca. Su cabello se ve extra salvaje y descuidado hoy, lo que solo me hace querer pasar mis dedos por él incluso más de lo normal. Lleva un suéter negro fino con un pequeño agujero en una de sus mangas. No puedo dejar de mirar ese pequeño agujero, mientras espero a que confirme mi sospecha: que realmente es un maldito idiota.

—¿Es esta la parte en la que me juzgas de nuevo y haces suposiciones sobre lo que voy a hacer? —él responde.

Dios, estoy demasiado cansada para este tipo de juegos. Apenas dormí anoche, y después de trotar hasta ahora esta mañana, aplastándome contra el suelo antes de que amaneciera como era debido, estoy echando humo. Poniendo los ojos en blanco, me dejo caer en el respaldo de mi silla duro. —¿Hay algo en lo que pueda ayudarte, Wren?

Mi corazón desleal y traicionero se hunde bajo mis costillas cuando deja de sonreír, inmovilizándome con esa ruda mirada verde. La gente normal no mira a los demás como Wren me mira a mí. Es como si estuviera buscando algo en mi rostro y no parpadea ni se apartará hasta que lo encuentre. Es extremadamente incómodo ser estudiado de esta manera. —Puedes empezar por decirme lo que quisiste decir con ‘sea lo que sea esto’.

—Mierda. ¡No lo sé! No quise decir nada con eso. Fue un comentario improvisado, ¿de acuerdo? No te preocupes, no espero que me declares tu novia ahora.

Echa la cabeza hacia atrás y se ríe. En la biblioteca, donde el silencio es oro, echa hacia atrás su hermosa jodida cabeza y se ríe. Un severo ¡sshhhhhh! Hace eco a través de la habitación, y un calor horrible sube por mi cuello. Ya era bastante malo antes, cuando solo algunos de los otros estudiantes que trabajaban en sus escritorios habían notado la llegada de Wren. Ahora todo el mundo en el lugar sabe que él está aquí y que acabo de decir algo que él encontró evidentemente ridículo.

—Puede que no lo hayas descubierto, pero yo sé exactamente lo que es esto, Elodie —dice Wren, su risa muriendo en sus labios—. Si alguna vez reúnes el valor y quieres averiguarlo, todo lo que necesitas hacer es preguntar. Sabes que seré inquebrantablemente honesto.

—Oh sí. Siempre puedo confiar en tu inquebrantable honestidad —Me pregunto cuál sería el castigo por abofetear a otro estudiante. Si estuviéramos en las salas de arte, en el estudio de Fitz o en el comedor, podría hacerlo y averiguarlo, pero no aquí. No me atrevo a arriesgar mi tarjeta de la biblioteca.

Una sonrisa destructiva tira de la boca de Wren. Esa curva malvada en sus labios es absolutamente tortuosa. Cuando lo veo, todo lo que puedo pensar es el calor de su boca cuando me besó en esa manta. El olor a pino fresco, aire salado y playas medio olvidadas en su cabello mientras se sumergía para presionar esa boca cruel contra mi cuello…

—¿Es esta la parte en la que me dices lo emocionada que estás de encontrarte conmigo esta noche? —pregunta.

Ignoro la pregunta. —¿En serio vas a arriesgarte a que Carina vuelva aquí y nos vea juntos?

Me mira como si estuviera hablando en otro idioma y nada de lo que estoy parloteando tiene sentido. —Lo siento, Pequeña E. No sé qué hice para fomentar esta creencia de que me importa un carajo lo que Carina Mendoza piense sobre cualquier cosa, pero déjame aclarar esto. No me importa si Carina regresa y me encuentra sentado en esta silla. No me importa si ella sabe que te deseo. No me importa si ella sabe que anoche te metí la lengua en la garganta y que me pusiste la polla más dura de lo que ha estado en dos putos años.

Guau.

Miro mis manos, mis mejillas arden como locas.

—Oh, Elodie —susurra Wren sin aliento—. ¿No te gusta escuchar eso? ¿Qué me pusiste la polla dura? O… ¿te gusta demasiado oírlo?

—Por el amor de Dios, ¿no puedes decir cosas así en público, por favor? —Me desprecio por haberme sonrojado. Por la forma en que me mira, con los labios entreabiertos y los ojos muy abiertos, está fascinado por mi reacción a su escandalosa declaración. Habría sido mucho mejor para mí si hubiera mantenido la calma y no hubiera reaccionado. Por alguna razón, me importa que no piense que soy una colegiala tartamuda, estúpida e inexperta. No debería, pero joder, sí que importa.

Wren desliza su mano por la mesa, la palma hacia arriba, sus dedos curvados hacia el techo, sus ojos feroces e intensos. —Sabes lo loco que me vuelves, ¿verdad, Pequeña E? Sabes que mi cuerpo ya no es mío. Te anhelo, joder. Y me importa un carajo quién lo sepa.

Se mira la mano, que descansa entre nosotros sobre la superficie de la mesa lacada. Claramente, esta es una especie de prueba. Está esperando que me acerque y tome su mano. No tengo idea de cuál es su objetivo final aquí, pero se siente como una trampa y si pongo mi mano en la suya me pondré en peligro. Sigo su mirada, mirando las líneas de su palma, trazándolas con mis ojos, deseando muy mal poder extender la mano y trazarlas con la punta de mis dedos, sentir el calor y la aspereza de su piel…

—Sé lo que estás pensando —susurra.

Entumecida. Estoy tan jodidamente entumecida. No puedo sentir nada más que mi propio miedo. Es imposible no sentir eso. —¿Lo haces?

La voz de Wren es tan suave como la seda, tan baja como la nieve que cae en invierno. —Sí. Y te juro que estás equivocada. Esta no es una apuesta entre los demás y yo. No he apostado por si te importa si vivo o muero. No estoy tratando de hacerte sentir algo por mí que no deberías, simplemente para mi propio entretenimiento…

—Pero eso es lo que querías, ¿verdad? Cuando llegué aquí por primera vez, decidiste que me ibas a apuntar como tu próximo juguete. Querías lastimarme e ibas a sonreír mientras lo hacías. Lo vi en tus ojos.

—¿Y qué ves ahora? —apenas escucho las palabras, son tan silenciosas.

Mierda. Por favor, no lo mires, Elodie. No lo hagas, joder.

Mi aliento se detiene en mi garganta; debe haber estado atrapado allí por un tiempo, porque mis pulmones comienzan a arder. No puedo evitarlo. Lo hago. Lo miro, directo a los ojos, y es como si me hubieran disparado en el pecho, una sensación de frío y escalofrío se extiende hacia afuera desde mi bajo vientre. Sus ojos están claros. No veo engaño en ellos. Veo mucho orgullo y un montón de ego, pero también veo el más leve y débil rayo de esperanza.

No puedo soportar la presión que crece entre nosotros ni un segundo más. Miro hacia otro lado, por la ventana. Wren cierra su mano en un puño, retirándolo a través de la mesa.

—¿Es esta la parte donde te vas ahora? —Pregunto malhumorada.

—Sí. Esta es la parte donde me voy —Se pone de pie, pasándose las dos manos por el cabello, un gesto de pura frustración—. Vine a decirte que te dejé algo junto a tu puerta, pequeña E. Pensé en entrar y ponerlo junto a tu cama, pero ambos sabemos cómo te sientes cuando la gente entra en tu habitación, ¿verdad?

Se marcha antes de que pueda decir una palabra más.

Maldita sea.

Una mano invisible se cierra alrededor de mi garganta, ahogándome la vida mientras me siento allí, esperando que Carina regrese con nuestro almuerzo. Después de un rato, aparece con un par de sándwiches, dos manzanas y una bolsa gigante de Doritos que balancea en sus brazos. La dejo charlar y mastico y trago la comida que tan amablemente me trajo, pero en realidad no estoy aquí. Solo estoy esperando una oportunidad para salir corriendo. Esa oportunidad llega cuando el teléfono de Carina comienza a sonar y levanta su celular, sonriendo como una idiota, y me dice que Andre está llamando.

Pongo mis excusas y la dejo para ir a hablar con su novio.

En el cuarto piso, fuera de la habitación cuatro dieciséis, encuentro una pequeña caja turquesa con una cinta verde pálido atada a su alrededor, puesta allí, esperándome. Con manos temblorosas, lo agarro del suelo y me apresuro a entrar, con mi interior retorciéndose en nudos.

¿Me dejó un regalo?

Dejo la caja sobre la cama, mirándola con las manos en las caderas.

No debería haberme traído un regalo.

Se necesita todo mi coraje para desatar con cuidado la cinta y levantar la tapa.

—¡Oh Dios mío! —Me tapo la boca con las manos, tratando de no gritar. Me arden los ojos cuando doy un paso hacia adelante, inclinándome para ver más de cerca el pequeño objeto anidado entre un lecho de papel de seda lila en el interior: el blanco de su pecho, que se desvanece al azul de su espalda, que se profundiza al oscuro azul medianoche en las puntas de sus alas…

Es el pájaro, el pájaro de mi madre, el que se hizo añicos en un millón de pedazos… y de alguna manera ha sido reconstruido.

20

Un cambio de paradigma.

Eso es lo que los filósofos llamarían un cambio como este.

Porque no he cambiado simplemente de opinión sobre algo. He cambiado de corazón. Reflexionemos sobre eso por un segundo. El corazón de un hombre es su baúl, donde guarda las piezas clave de su identidad. Donde reside su propósito y los rasgos que componen su carácter. Sus esperanzas, sus sueños y sus pesadillas. Y ha venido Elodie Stillwater, me ha clavado un cuchillo en el pecho y me ha quitado el corazón. Lo cambió por otro completamente, y ahora no sé dónde diablos está mi mierda. No sé quién soy, ni qué se supone que debo hacer, y sinceramente, todo es un puto desastre.

Más que nada, quiero que se acabe.

Sin embargo, tengo la sensación de que esto no terminará en mucho tiempo, si es que alguna vez se acaba, y ahora me encuentro en una posición en la que me siento obligado a hacer algo muy precipitado.

Ese maldito sobre manila. Traté de olvidar lo que había leído, pero las palabras siguen ahí, brillando más que el sol, cada vez que cierro los ojos. Me pone de muy mal humor.

Atravieso el jardín de rosas, rechinando los dientes con tanta fuerza que probablemente serán poco más que polvo para cuando llegue a la glorieta. El laberinto es a la vez prisión y santuario mientras me abro camino a través del camino memorizado hasta su centro, mordiendo palabras de maldición lo suficientemente coloridas como para hacer salir vapor de los oídos de mi padre. Pax y Dash ya me están esperando cuando llego al pequeño edificio escondido bajo los robles. Desparramado en los escalones que conducen a la puerta principal, Pax me mira y comienza a aullar como un lobo. —Dios mío, Jacobi, te ves aún más amargado de lo habitual. Supongo que tu pequeña reunión con la puta francesa no salió según lo planeado.

Con una mirada homicida, me vuelvo y miro a Dash, que está apoyado sin esfuerzo contra la pared, arrancando los pétalos de un capullo de rosa sin abrir. —¿Qué? —pregunta, fingiendo inocencia—. Tenía que decirle algo. Quería saber por qué anoche abandonaste nuestros planes de Albany College. Había estado esperando con ansias la fiesta de la hermandad durante todo el mes.

—Podrías haberte ido sin mí —gruño—. No te estaba deteniendo.

Dash hace una mueca. —Lo sé, hombre, pero, por alguna razón impía, a los dos nos gusta tenerte cerca y realmente no habría sido lo mismo si no estuvieras allí para arruinar la diversión de todos. Mientras tanto, nos abandonas por segunda vez en veinticuatro horas para ir a ver a la misma chica. Estamos empezando a sentir que podrías estar luchando un poco con tus prioridades. Necesito recordarte que te hemos apoyado durante los últimos cuatro años. Hemos vivido juntos y nos hemos metido en un montón de mierda juntos —Él levanta las manos—. Hemos consumido tantas drogas en tantos países que tengo sellos en mi pasaporte que ni siquiera reconozco. Podría haber jurado que nunca había estado en Brasil. De todos modos, el punto es que necesitamos que controles un poco esta cosa. Solo por un tiempo, ¿no?

—Sí. Necesitamos al Wren regular, normal y malvado de regreso este fin de semana.

Entrecierro los ojos, ya sintiendo que algo malo está en el horizonte. —¿Por qué? ¿Qué está pasando este fin de semana?

Pax se levanta y se quita el polvo de los pantalones. Salta escaleras abajo, las botas suenan cuando golpean el suelo, y pasa su brazo alrededor de mi hombro. —Es… —hace una pausa para un efecto dramático— ¡es tu cumpleaños, maldito astuto! ¿De verdad crees que lo olvidaríamos? ¡Estamos teniendo una fiesta Jacobi cumple dieciocho años de último momento! y no hay nada que puedas decir o hacer para detenerlo.

Cristo. Realmente esperaba que se hubieran olvidado de eso. Lo más probable es que lo hubieran hecho, no son muy buenos para recordar fechas importantes en el mejor de los casos, pero luego apareció Mercy. Y mi hermana no deja que nadie olvide su cumpleaños. Desafortunadamente para mí, compartimos el mismo. —No vamos a hacer una fiesta.

—Sí, lo haremos —Pax asiente como si acabara de lanzarse en paracaídas a gran velocidad.

—No vamos a hacer una fiesta —repito.

Dash cruza los brazos frente a su pecho. —Sí compañero. Lo haremos.

—No. Necesito su ayuda con algo este fin de semana y no puede esperar. Ya compré los boletos.

Los chicos parecen intrigados. —¿Qué boletos? —Pax pregunta con sospecha.

—Boletos de avión. Necesitamos salir del país por un par de días. Y no pueden decirle a nadie adónde vamos o estaremos jodidos.

Ahora tengo su atención. Realmente la tengo. Aman un viaje encubierto más que cualquier otra cosa en el mundo. Incluidas las fiestas de Riot House. —¿Cuánto tiempo vamos a estar fuera? —Dashiell pregunta, pretendiendo escudriñar un hilo suelto que cuelga de la manga de su camisa.

—Tres días. Nos vamos esta noche.

—Guau. Bueno, alguien se siente presuntuoso, ¿no es así? ¿Qué pasa si no queremos seguir con este paseo alegre tuyo? ¿Y si no queremos perdernos dos días de clases?

—Entonces habría desperdiciado treinta mil dólares. Y serías la persona más confusa del mundo, porque ¿quién no quiere perder dos días de escuela?

—No hemos completado el papeleo con Harcourt —señala Pax, tomando un cigarrillo detrás de su oreja y encendiéndolo.

—Me tomé la libertad de completarlo en tu nombre esta mañana.

—Imbécil —gime Dash—. Has pensado en todo, ¿no es así?

—Vamos, Lovett. No querrías arruinar mi cumpleaños ahora, ¿verdad?

—Eso es un maldito golpe bajo.

—Al menos parece que estamos volando en primera clase —murmura Pax.

Sonrío. —Nada más que lo mejor para mis chicos.

—Dios, ¿no odias cuando hace eso? Es jodidamente aterrador cuando sonríes —Sin embargo, los hombros de Dash se hunden con resignación. Él vendrá conmigo en mi pequeña estadía. Y si Dash está dentro, Pax también. El tipo en cuestión se pasa una mano por su cabeza afeitada—. Bien. Iremos a donde tú lo ordenes, sin hacer preguntas. Pero vamos a hacer una fiesta cuando regresemos, Wren. Tengo la sensación de que nos debes una después de esto. Y será mejor que haya jodidas strippers.

Cosgrove’s es un edificio destartalado y feo en las afueras de Mountain Lakes, es un bar dirigido por un tipo bajito y calvo llamado Patterson, que tiene la desgracia de parecerse a Danny De Vito. El tipo tiene casi cincuenta y tantos años, le gusta pulir un vaso al menos tres veces antes de volver a colocarlo en un estante, y no le agrado en lo más mínimo. Principalmente porque soy menor de edad y no debería estar bebiendo en su bar. Pero también, porque soy su jefe.

Se queja en voz baja cuando me ve entrar por la puerta en el establecimiento vacío, sus ojos brillantes y casi negros se clavan en la encimera mientras me ignora. —Ya hemos hablado de esto —digo, sentándome en un taburete frente a él—. Fingir que no existo no hará que me vaya. Me hará enfadar. Más loco —digo, corrigiéndome a mí mismo—. Y estoy seguro de que ninguno de nosotros quiere lidiar con eso hoy.

—¿No deberías ir a acechar por la parte de atrás? —Patterson se queja—. Al Sheriff King le gusta venir aquí a beber los sábados por la tarde.

—No, no lo hace.

—Él podría. No querrías arriesgarme a que cierren este lugar ahora, ¿verdad?

Me río, señalando teatralmente el mar de asientos vacíos que me rodean. —Diablos, Pat. ¿No querría poner en peligro el gran negocio que hemos estado haciendo últimamente? Para mí no supondrá ninguna diferencia si este lugar cierra sus puertas al público. No ganabas dinero antes de que yo lo comprara, y tampoco has ganado un centavo desde entonces. Deberías estar agradecido de que te mantenga con un empleo remunerado en caso de que quiera salir de casa.

La boca de Patterson se tuerce hacia un lado. Abre la caja registradora y empieza a contar el dinero que hay en su interior, barajando los billetes arrugados y las mismas monedas que, estoy seguro, llevan en su interior desde los inicios del puto tiempo. —Necesito más dinero para dar cambio —dice.

Lo miro con los ojos entrecerrados, apoyando las manos en la barra; la madera está astillada, el barniz se ha desgastado hace años. Debería hacer algo con el estado general de deterioro de este lugar, pero el Cosgrove’s es un bar de mala muerte. Las grietas en las paredes y el hecho de que corres el riesgo de que te claven una astilla cada vez que pides una bebida, bueno, todo eso forma parte del encanto del lugar. —Entiendes cómo funciona un fondo de caja, ¿verdad? Está ahí para dar cambio a los clientes que pagan, no para que tú eches mano de él cada vez que quieras comprar un paquete de tabaco.

Patterson simplemente me mira. Mountain Lakes no es una ciudad próspera. Solía ser una ciudad maderera antes de que los bosques circundantes fueran designados como parques nacionales. Ahora, la única industria real aquí es la planta de celulosa a tres millas más allá de los límites de la ciudad. Y Wolf Hall, por supuesto. Las personas que no trabajan en el molino, ni cuidan los jardines, cocinan en los comedores, o limpian los pasillos de la academia, realizan trabajos ocasionales o en las tiendas de la calle principal para salir adelante. Sería jodidamente fácil reemplazar a Patterson. Podría tener a alguien más aquí, agradecido por el trabajo, dentro de media maldita hora y el viejo bastardo gruñón lo sabe. Sin embargo, como dije. El barniz deteriorado, roto y gastado del lugar fue un argumento comercial cuando decidí comprar el bar, y el sarcasmo cascarrabias de Patterson también era parte de eso.

—Cuarenta dólares deberían hacerlo —dice rotundamente.

Saco un billete de cien dólares de mi billetera y lo lanzo a través de la barra hacia él. —Quiero un trago de whisky frente a mí en los próximos treinta segundos, imbécil. Y lo juro por Dios, si tratas de verterme ese líquido inflamable del ferrocarril de nuevo, terminaré con tu lamentable existencia.

Se embolsa los cien en lugar de meterlos en la caja, cosa que no digo porque, a estas alturas del proceso, su abierta agresividad me resulta más divertida que nada. Se sube a la caja de madera que tiene detrás del mostrador y baja la botella de Johnny Blue del estante más alto que tiene Cosgrove’s. En lugar de servirme un trago de cincuenta mil en un vaso de chupito, Patterson voltea un vaso y vierte en él cuatro dedos del líquido dorado y quemado, sonriendo sarcásticamente. Y sí, el hombre ha perfeccionado el arte de la sonrisa sarcástica. Es una de las pocas personas a las que he visto realizar esa tarea.

Me llevo el vaso a la boca y miro los ciento veinte dólares de whisky que él vertió tan ingeniosamente en él, y sonrío con mi sonrisa más salvaje. —Realmente eres un imbécil, ¿no, Pat? —El whisky deja un rastro de fuego por todo mi esófago, pero es una quemadura suave. Una que resplandece en lugar de morder. Trago valientemente el resto del whisky, drenando el vaso en dos tragos, y luego golpeo el vaso contra la madera.

—¿Lo estás pasando mal allá en la montaña? —pregunta el cantinero, sin el menor atisbo de sinceridad en su voz—. ¿Se les acabó el foie gras¹³? ¿Ha dejado de fluir el champán por los grifos?

—Vete a la mierda, hombre.

—Me imagino lo difícil que debe ser para ustedes, niños pobres, tener que cepillarse los dientes y limpiarse el culo. Debe ser pura tortura. Realmente deberían contratar algunos súbditos adicionales para atender las necesidades más íntimas de nuestro principito.

—Si no dejas la hostilidad, te volveré a encerrar en la bodega.

Eso lo calla. Porque sabe que lo haré. Lo he hecho antes. Creo que Patterson disfruta de nuestro combate verbal (y ocasionalmente físico) casi tanto como yo. Sin embargo, no le gusta cuando pateo su culo rechoncho por las escaleras que conducen al sótano y lo encierro allí por la tarde. Muestra los dientes. —¿Dónde están esos amigos tuyos? El toff inglés y el adicto.

—¡Ja! ¿Qué te hace pensar que Pax es un adicto?

—Se parece al tipo de esa película con los adictos a los escoceses.

—No creo que se pueda acusar a alguien de ser adicto a las drogas porque tiene la cabeza rapada y se parece de pasada a un joven Ewan McGregor.

Gruñe, claramente pensando diferente. —¿Quieres más? —me arroja el Johnny Walker.

—Es media tarde, hombre. A pesar de lo que puedas pensar de mí, no soy un degenerado —Gracioso. La mentira es tan jodidamente ridícula que incluso yo sonrío como un pedazo de mierda cuando Patterson se sostiene la barriga y se ríe. Las cosas que me ha visto hacer. Los estados en los que me ha visto. Jesús—. Tengo una pregunta para ti, Pat —le digo, inclinándome hacia adelante de modo que el borde de la barra se clava en mis costillas—. Eres un hombre casado, ¿no?

Si Pat tuviese cejas, ahora mismo estarían alrededor de su línea de cabello en retroceso. —¿Sí?

—¿Esa gran dama del bigote? ¿La que limpia los baños? ¿Ella es tu verdadera esposa?

Sus ojos, ya tan puestos en su cara, prácticamente desaparecen mientras me mira con desprecio. —¿Estás buscando a alguien que te dé una paliza?

—¡No, no! Sin ofender.

—Oh, bueno, en ese caso, ¡no hay nada que hacer! —ahí va con ese sarcasmo de nuevo. Es un puto profesional.

—Sólo quiero decir… cuánto tiempo llevas casado con la encantadora Sra. Patterson —le pregunto, cambiando de táctica.

—Diecisiete años.

—Mierda. ¿Cómo… cómo diablos lo hiciste?

—¿Hacer qué?

—¿Cómo la convenciste de que no eras un pedazo de mierda malvado y desalmado en primer lugar?

Patterson se balancea hacia adelante y hacia atrás sobre las puntas de sus pies, riendo alegremente para sí mismo. Esta vez, no parece burlarse de mí con su risa, parece realmente divertido. —Oh, señor, Wren. Dios, me haces reír a veces.

—Estoy siendo serio.

—Yo también.

—Oh Dios —Recobrando la compostura, coloca sus manos carnosas en el otro lado de la barra, preparándose como si se estuviera preparando para ponerme algo de sabiduría—. La clave para convencer a una mujer de que no eres un pedazo de mierda malvado y sin corazón, Wren, es no ser un pedazo de mierda malvado y sin corazón.

Bueno, puedo ver que me metí directamente en esa. Aun así, una lamida de furia sube por mi espalda, hormigueando entre mis omóplatos. Está en mi naturaleza querer castigar al tipo por tal insolencia, pero ahora tengo una voz molesta en la parte posterior de mi cabeza, preguntando cómo estaría actuando si Elodie estuviera aquí, y ni siquiera sé qué hacer conmigo mismo. —Debidamente anotado —digo con fuerza entre dientes.

—¡Nunca pensé que vería el día! —Patterson gruñe—. Ustedes, pomposos imbéciles de Wolf Hall, entran aquí, apestando a privilegios. Juegan a participar en la sociedad como la gente normal, pero es como esos autos lujosos y caros que todos conducen: demasiado cerca del suelo, sin espacio para más de una persona en el interior. En el momento en que te encuentras con un bache en la carretera, o te piden que pienses en llevar incluso la más mínima carga, estás tocando fondo y luchando por llevar cualquier cosa.

—Tu metáfora se está desmoronando, Pat.

—No importa. Mira, que el cielo ayude a quien sea esta chica si estás interesado en ella, pero esta mierda es simple. No seas egoísta. No seas un idiota. Pon sus necesidades antes que las tuyas. Jesús, ¿qué diablos estoy ha…? —él niega con la cabeza—. ¿Por qué me estoy molestando?

Salgo de Cosgrove sintiéndome aún más confundido que cuando entré. Todo parece sencillo y sé que Patterson dice la verdad. Para que Elodie confíe en mí, tengo que hacer algunos cambios. Pero por mi vida, no puedo averiguar cómo carajo voy a alterar mi muy código gene…

¿QUEEE MIERDA?

Me detengo en seco en la acera, el viento me azota, tira de mi ropa, pero apenas noto el frío. No puedo ver con claridad. Simplemente no hay manera…

Al otro lado de la calle, en un estacionamiento desierto al otro lado de una valla de alambre, dos personas están a la distancia de un brazo, hablando animadamente. El tipo alto de la izquierda gesticula, usando sus manos para hacer su punto. La chica, mucho más baja, vestida como si estuviera a punto de marcar su turno en un club de striptease, una manta de cabello negro colgando por su espalda, se ríe, empujándolo juguetonamente en el pecho.

Estoy cruzando la calle incluso antes de saber lo que estoy haciendo. No hay entrada al estacionamiento desde este lado de la carretera, debe estar al otro lado del estacionamiento, pero eso no me detiene. De un salto, estoy a la mitad de la valla. Un segundo después de eso, estoy saltando por encima, saltando hacia abajo, aterrizando en el suelo con un ruido chocante en los huesos que atraviesan los tobillos, las rodillas, las caderas, la espalda y termina con mis dientes chocando con tanta fuerza que me casi muerde mi maldita lengua.

Ellos me ven.

Pero solo cuando es demasiado tarde.

Mi puño se lanza a la mandíbula de Fitz, conectando con un todopoderoso y satisfactorio crack. Se cae como un saco de mierda.

—¡Qué carajo! —El grito agudo de mi hermana es fuerte y agudo. La agarro del brazo y la aparto del camino—. Quítate de encima, Wren. Dios, ¿qué te pasa, maldito psicópata?

En el suelo, Fitz se lleva los dedos a la boca, riendo como un loco cuando se ponen rojos. Su sangre cubre sus dientes y le corre por la barbilla. —Encantado de verte también, Jacobi.

—¿Eres invencible, Doc? —gruño, agarrándolo por la parte delantera de su camiseta—. ¿Has descubierto el secreto de la vida eterna?

Arquea una ceja sarcástica. Ni un destello de miedo en sus ojos. Ni una pizca de preocupación en él. Él mira mi boca, sus ojos permanecen en mis labios, y sé que se está poniendo jodidamente duro en este momento. —No —dice.

—¿Eres indestructible? ¿Son tus huesos irrompibles? ¿Tus heridas se cierran de inmediato y te impiden sangrar?

—No, Wren. Como bien sabes, no es así —Enuncia cada palabra, ronroneando como un gato.

Lleno de rabia, lo empujo, lo suficientemente fuerte como para que la parte de atrás de su cabeza rebote contra el cemento. —Entonces deja de hacer mierda que terminará matándote, hijo de puta.

—¿Qué diablos está pensando? —Mercy está frente a mí, ahora, sus manos en mi pecho, empujándome, empujando, empujando, empujando, obligándome a dar un pequeño paso lejos del profesor de inglés—. Estamos en un puto lugar público, Wren. ¿Estás loco? No se puede golpear a un miembro de la facultad delante de la gente.

Tan amenazante como puedo ser, me agacho para poder meter mi cara en la de ella. —Le pegaré donde quiera. Ve y súbete al auto, Mercy.

—No voy a subirme a ningún auto conti…

—¡SUBE AL PUTO AUTO! —estoy temblando, desbordando, derramando pura rabia cegadora. Saca trozos de mi interior con cada respiración irregular que inhalo. La expresión de Mercy se vacía, quedando en blanco. Parpadea, luego se da vuelta y comienza a caminar por el estacionamiento, hacia el Volkswagen Beetle rojo que nuestro padre le compró el año pasado.

—No veo el daño en hablar con una estudiante si la veo en la naturaleza —dice Fitz alegremente, apoyándose en una mano—. ¿Qué se supone que haga? ¿Ignorarlas?

Oh Dios mío, este hijo de puta de aquí. Lentamente, me agacho frente a él, descansando mis antebrazos en la parte superior de mis muslos, observándolo con total desprecio. —No miras nada que me pertenezca. No tocas nada que me pertenezca. Fuera de tu ámbito como profesor, no hablas con nadie que esté relacionado conmigo. ¿Lo entiendes?

Con los ojos llenos de calor, Fitz se chupa el labio inferior, dilatando ambas fosas nasales. —No tiene por qué ser así, ya sabes. Las cosas podrían volver a ser como antes.

Joder, simplemente no escucha. Cierro los ojos, negando con la cabeza, incapaz de creer el descaro del bastardo. —Solo mantén tu palabra, Wes. O la vida se volverá realmente desagradable para ti, ¿sí?

Entro en el estúpido y femenino Beetle rojo de Mercy, golpeando el tablero con el puño con tanta fuerza que el plástico se rompe. —¡Wren! ¡Idiota! ¿Qué diablos estás haciendo? —Mercy me golpea, aterrizando un golpe en la parte superior de mi brazo. Ella siempre ha estado más interesada en estar delgada que en forma, por lo que no tiene mucha fuerza. Ni siquiera saldrá un moretón—. El hecho de que ya hayas roto todas tus cosas no significa que esté bien romper las mías —hace un puchero.

Siento que acabo de correr un maratón. No puedo recuperar el aliento. —Madura, Mercy.

—¿No crees que ahora te denunciará a Harcourt? —sisea, fulminándome con la mirada—. ¿Crees que mantendrá la boca cerrada si golpeas su culo en medio de la ciudad? Lo humillaste.

Si. Joder, lo humillé. Pero no habrá ningún recurso para mis acciones en este estacionamiento y Mercy lo sabe. Lo sé, y Wesley Fitzpatrick lo sabe, sobre todo.

No va a decir una mierda.

Su problema siempre ha sido que quiere que le haga daño. Que lo humille.

Casi tanto como quiere que me lo folle.

Cuando regresamos a la escuela, me detengo a un lado de la carretera junto a Riot House y salgo del auto. Mercy cambia de lugar conmigo.

—¡Estás jodidamente loco! —grita, mientras desaparece colina arriba hacia la academia. Si ella espera que esto sea una especie de revelación para mí, entonces no tiene suerte. Lo que voy a hacer es prueba suficiente de que ella tiene razón. Saco mi teléfono y escribo un mensaje rápido antes de entrar para lanzar algo de ropa en una bolsa.

YO: Me voy por tres días. Nos vemos cuando vuelva.

21

Hay grietas por todas partes, por supuesto. Y unas cuantas manchas donde el color de sus alas se ha ido, reemplazado por cerámica blanca lisa, donde se perdió una astilla o un fragmento de su barniz original. Pero el pájaro que me dio mi madre está casi entero de nuevo, y de todas las personas del mundo, Wren Jacobi lo volvió a juntar para mí.

Para mí.

Tengo preguntas. Especialmente: ¿dónde encontró todas las piezas? ¿Cómo las recuperó? Harcourt dijo que las aspiraron y desecharon. ¿Abrió la aspiradora para sacarlas? ¿Y cómo demonios volvió a armar la figura? Habría tardado horas. Días. Ni siquiera puedo comprender cuánto tiempo debe haberle tomado. Cuánta paciencia habría requerido semejante compromiso. Mucha más paciencia de la que le atribuí a Wren, eso es seguro.

No pasa mucho tiempo antes de que una sospecha incómoda se arraigue en mi mente, como una maleza que se abre paso a través de las grietas de un pavimento. Wren no volvió a armar el pájaro. Simplemente no podría haberlo hecho. De ninguna manera se habría tomado el tiempo para hacer algo que requiriera tanto esfuerzo. Lo que significa que obligó, sobornó o amenazó a otra persona y la obligó a hacerlo. Y luego dejó caer su cajita turquesa en mi puerta, presumido como una mierda, pretendiendo ser una especie de héroe por devolverme algo tan precioso. Paso de estar agradecida y asombrada a hastiada y decepcionada en tres segundos. Es la única explicación que tiene sentido.

A las seis de la tarde, recibo un mensaje de Wren, diciendo que se irá por tres días. Su breve, ‘Nos vemos cuando vuelva’ me enoja tan irracionalmente que me encierro en mi habitación y no salgo hasta el domingo por la tarde. ¿Qué pasó con el ático? Tres días para conocerlo mi culo. Esperaba este tipo de comportamiento de él desde que se pronunció la palabra, entonces, ¿por qué todavía duele?

Me salto la cena, le digo a Carina que no tengo hambre cuando me pregunta si quiero unirme a ella en el comedor, y me quedo en mi habitación, paseando de un lado a otro, abriendo una zanja en el suelo mientras me muevo de un lado a otro como un león enjaulado, todo el tiempo mirando al pájaro como si fuera una granada de mano, a punto de estallar en mi colchón.

¿Cómo puede hacer algo así y luego simplemente irse? No tiene sentido.

El lunes y el martes pasan, y cada pequeña cosa me pone de los nervios: la cola en la cafetería. Los comentarios sarcásticos e implacables de Damiana en inglés; el hecho de que no queda crema para mi café. Mis asignaciones, que se han acumulado hasta el punto de que tengo que quedarme despierta toda la noche el martes para completarlas. Carina se da cuenta de mi mal humor y lo comenta, pero le digo que tengo síndrome premenstrual y parece que se lo toma todo con calma. Por dentro, estoy hirviendo como una olla al fuego. No debería molestarme que se haya ido sin explicarse. No debería importarme en absoluto que descubrí que era el cumpleaños de Mercy durante el fin de semana, lo que significa que era el cumpleaños de Wren, y se fue con sus amigos a celebrar. Pero me afecta. Todo lo hace. Dios, ¿en qué tipo de frágil y patética perdedora me he convertido?

Cuando Wren no se presenta a clase el miércoles, me irrita tanto todo el asunto que decido que necesito hacer algo al respecto. Por el bien de mi propia cordura, o incluso por la de la pobre Carina.

Debajo de toda la frustración y la ira se encuentra la repugnante preocupación de haber lastimado a Wren cuando no tomé su mano en la biblioteca. Él podría estar enojado porque no me arrodillé de inmediato en agradecimiento cuando me dijo que se preocupaba por mí. Estoy segura de que eso es lo que esperaba que hiciera. Si está amargado por algún rechazo percibido por mi parte, entonces tal vez sea eso. Me dejará en paz y ya no tendré que ocuparme de sus atenciones.

Este pensamiento debería hacerme feliz. Me he sentido frustrada por él durante semanas, y con él retrocediendo podré instalarme en Wolf Hall correctamente ahora, sin temor a más complicaciones.

Pero.

Ugh, ¿por qué siempre hay un puto, pero? ¿Por qué no puedo simplemente hacer un baile de celebración y seguir adelante como lo haría cualquier persona cuerda?

Me siento en la oscuridad de mi habitación, reflexionando. Engullo media tableta de chocolate, pero el azúcar tiene un sabor agrio y el caramelo se me cuaja en el estómago, provocándome náuseas. Hago todo lo que puedo para olvidarme de que Wren aún no me ha mandado un mensaje, desperdiciando una hora jugando a Animal Farm en mi Nintendo Switch, y luego chateando con Levi por WhatsApp, pero sigo sin poder librarme del desagradable malestar que me tiene atrapada.

El reloj de mi teléfono marca por fin las diez de la noche y me digo que debería irme a la cama, pero… joder, ¿qué demonios me pasa? ¿Por qué no puedo olvidarme de todo esto? Esto es lo mejor.

Debería enviarle un mensaje de texto.

Debería preguntarle a qué diablos está jugando, enviándome los mensajes contradictorios más confusos. Quiero decir, ¿qué espera lograr aquí? Me he enrollado con tanta fuerza que siento que me voy a romper cuando agarro mis Doc Martins de la parte inferior del armario, poniéndomelos de pie con rabia.

Un mensaje de texto no es suficiente.

Necesito una explicación de él, cara a cara. Necesito saber si obligó a alguien más a arreglar el pájaro por mí. Y, por más que sea repugnante admitirlo, quiero saber si realmente lo lastimé al rechazarlo en la biblioteca.

Eres una tonta, Elodie. No merece tu energía. En serio, quítate los zapatos, métete en la cama, piérdete en un buen libro y olvídate de Wren Jacobi. Es un cretino manipulador y nada más.

En cambio, tomo el libro que me prestó Estudio en Escarlata, de Sir Arthur Conan Doyle y lo guardo en mi bolso.

Eres mejor que esto. Mejor que él. No lo necesitas, maldita sea.

La charla de ánimo es buena. Lo repito en mi cabeza mientras trato de caminar de puntillas por el pasillo. Está en una reproducción, repitiéndose una y otra vez mientras me escabullo por las escaleras. Lo escucho una y otra vez mientras salgo de la academia y empiezo a correr por el largo camino de entrada hacia la montaña.

No tenía auto en Tel Aviv. Yo no necesitaba uno. Sin embargo, un vehículo sería muy útil aquí en New Hampshire, especialmente porque vivo en medio de la nada. Carina se ofreció a prestarme el Firebird y dijo que podía usarlo cuando quisiera, pero no podía pedirle las llaves esta noche. Ella habría querido saber a dónde iba, y de ninguna manera podría haberle dicho la verdad: —Oh, ya sabes, solo pensé en pasar por Riot House. Fuera de horas. Sola. Para hablar de mi extraña relación/rivalidad con el chico del que me has advertido hasta ponerte azul que me alejé de él.

Sí, eso no iba a suceder.

Así que aquí estoy, trotando colina abajo, dando saltos de miedo a cada sonido que oigo, esperando que algo desagradable con dientes afilados salga del bosque. No he visto ni un solo vehículo desde que salí a hurtadillas de la academia, y como no hay farolas en ninguna parte de la ventosa carretera de curvas, sólo tengo la pequeña linterna de mi teléfono móvil para evitar la oscuridad.

Sabía que esta era una idea horrible antes de dejar Wolf Hall, pero ahora me estoy dando cuenta de lo horrible que era esa idea. Si me pasa algo, será mejor que me muera y termine de una vez. Si no lo hago, Carina me va a matar, y prefiero que me coma un oso o que los chicos de Riot House me entierren en una tumba poco profunda que tener que ver la expresión de decepción en sus ojos cuando me menosprecie.

Finalmente, llego al estrecho camino de tierra que se desvía desde la carretera principal, que conduce a la casa de Wren, y el pánico se cierra alrededor de mi corazón como un puño. No puedo ver ninguna luz. ¿No salen luces del interior de la casa? No hay nadie en casa. Lo que significa que he venido hasta aquí en la oscuridad por nada, y Wren… Wren todavía no ha regresado de su fin de semana de fiesta con los chicos, y está en alguna parte, pasando un buen rato, habiendo olvidado por completo mi existencia.

Simplemente genial.

Oh.

Guao.

La comprensión me golpea como si me hubieran arrojado un balde de agua helada sobre la cabeza, este no es el tipo de persona que quiero ser, una chica estúpida que vaga por su cuenta en la oscuridad, toda fuera de sí debido a algún chico que parece no poder tomar una decisión sobre ella. Tengo más sentido común que eso. Más dignidad. Apretando mis manos en puños, miro hacia la noche, mi decisión tomada. Voy a volver a la academia. No voy a caer presa de este tipo de locura.

Antes de que pueda comenzar el largo camino de regreso a Wolf Hall, de repente se enciende una luz más adelante, proyectando un resplandor amarillo en la oscuridad. Riot House surge del bosque negro como la tinta, aparece de la nada, y mi frenético ritmo cardíaco disminuye. Entonces, están en casa después de todo. Una parte de mí se siente aliviada por ese conocimiento, pero el resto de mí está frustrada de que incluso me haya permitido ve…

Una barra de acero se envuelve alrededor de mi cuello, cortando mi suministro de aire. —Grita y estás jodidamente muerta —advierte un gruñido feroz.

¿Qué… qué carajo?

Por un segundo, soy la personificación del miedo. Mi mente simplemente… se queda en blanco. No puedo respirar, no puedo moverme, no puedo pensar…

La barra imposiblemente fuerte que rodea mi garganta se tensa. —Pequeña fisgona —sisea la voz—. Andas de puntillas en la oscuridad, espiando a la gente. Muy mal, petite pute française. Muy muy mal, de hecho.

El bloqueo que golpeó dentro de mí se hace añicos, cayendo a pedazos. Esa frase: putita francesa. Así me llamó Pax cuando entré en mi primera clase en la academia. No tengo ninguna duda de que es él de pie detrás de mí, atrapándome en un estrangulamiento, y con ese conocimiento mi miedo se evapora. No es un monstruo. No es una criatura sobrenatural, merodeando fuera del bosque, buscando su próxima comida. Es solo un tipo con un problema de actitud y me han enseñado a lidiar con ellos.

Golpeo mi codo hacia atrás y hacia sus costillas. Es mucho más alto que yo que tuvo que inclinarse para agarrarme, lo que significa que puedo conseguir mucho impulso detrás del golpe. Pax exhala un suspiro de sorpresa, sin aliento, y aprovecho la oportunidad para mi ventaja. Girándome, girando en sus brazos, aprieto mis nudillos en su garganta, golpeándolos contra su nuez de Adán, y su control sobre mí desaparece.

—¡Maldita… perra! —él gruñe—. Ven aquí. ¡Trae tu culo aquí ahora mismo!

Parpadea, sorprendido, cuando le obedezco sin pensarlo dos veces. Claro, vendré a ti, hijo de puta. Estaré contigo. Expone los dientes, la ira brilla intensamente en sus ojos, y me agarra. Aunque lo tengo de la muñeca. Le doy un tirón con el brazo, golpeo con la palma de la mano contra su codo, forzando la articulación a doblarse en la dirección incorrecta, y Pax reacciona de la misma manera que todos los chicos grandes cuando están a punto de romperse el brazo: cae de rodillas, gritando de dolor.

A partir de ahí, es bastante fácil. Le suelto el brazo, pero todavía no he terminado con él. La planta de mi Doc Martin aterriza entre sus hombros cuando pateo, poniendo todas mis fuerzas detrás del golpe. Se desploma hacia adelante en la hojarasca, maldiciendo furiosamente, y luego estoy a su espalda, anticipando lo que hará a continuación, ya esperando a que intente girar debajo de mí. Mi puño está levantado, enrollado hacia atrás tanto como puedo, listo para romperle la puta nariz y terminar su carrera de chico bonito como modelo para siempre, cuando…

—No creo que sea necesario —me informa una voz educada. Una mano se cierra alrededor de mi muñeca, lo suficientemente fuerte como para que no pueda soltarla. Pax se desplaza, me saca de su espalda y yo salgo volando hacia el suelo. Dash está de pie junto a mí, con el rostro inexpresivo y una expresión totalmente ilegible. Con sólo la tenue luz de la casa que se derrama sobre sus rasgos, parece una estatua de un hombre. Una escultura inanimada dejada a la intemperie para que la reclamen los elementos.

—Loca… pequeña… hija de puta… —Pax jadea, girando para mirarme. Está a punto de lanzarse hacia abajo y agarrarme de nuevo, cuando una tercera figura se materializa entre las sombras. Como un espectro pálido, Wren se para frente mí con las manos escondidas en los bolsillos, el cabello oscuro oscureciendo la mitad de su rostro. Su sonrisa torcida parece más que un poco lobuna.

—Bueno, chicos. Será mejor que saque la porcelana buena —gruñe—. Parece que tenemos una invitada inesperada.

22

El café es amargo y tibio y envía un escalofrío de placer bajando por mi espalda. Dash se sienta en el borde del sofá de cuero, mirándome beber de la taza con un nivel de fascinación que hace que parezca que acaba de despertar de un coma de tres mil años y no tiene idea de lo que es el café. O tazas. O sofás. O chicas que conocen Krav Maga.

—Eso fue realmente impresionante —dice, apoyando la barbilla en la mano.

—No, fue jodidamente tonto —espeta Pax, masajeando su garganta—. Ella sabía que yo estaba jodidamente bromeando. Ella subió esa mierda al nivel once sin ninguna razón. —Está sentado en el suelo, apoyado contra la pared junto al fuego, mirándome siniestramente mientras se toca la tráquea “magullada”. Apenas lo toqué.

Wren no ha dicho mucho. Está junto a la puerta que conduce a la cocina, con los hombros tensos, mientras observa a sus dos amigos. Sus ojos de jade me han visto una o dos veces, pero su enfoque principal ha estado en Dash y Pax, como si estuviera esperando que suceda algo. Lleva una sudadera con capucha negra y unos pantalones de chándal holgados, y los hace parecer pecaminosos. Sin embargo, el hijo de puta podría hacer que una bolsa de basura se vea bien. Aparto la mirada de él, solo para ver a Dash frunciendo el ceño profundamente.

—¿Qué te trae aquí, amor? Nos encanta recibir gente, pero el lugar es una especie de sitio de bombas. Es pasada la medianoche y acabamos de regresar de un viaje muy largo. Estábamos a punto de empezar a planificar una fiesta.

La casa esta impecable. La gruesa alfombra color crema sobre la que está tendido el molesto culo de Pax parece recién aspirada. La mesa de café de vidrio no tiene una sola huella digital. El panel de latón batido sobre la chimenea está tan pulido que es tan reflectante como un espejo. Las pinturas de mal humor en las paredes (negras, azules, blancas, rayas de emoción en el lienzo) son mucho más impresionantes ahora que las veo bien iluminadas y no tienen una mota de polvo acumulada en sus marcos. Las revistas y libros en la parte superior del aparador están tan perfectamente alineados que ni una esquina rebelde o un borde doblado sobresale de sus pilas. El lugar parece el puto vestíbulo de un hotel.

Wren tose en su puño cerrado, aparentemente tratando de ahogar su risa. Sin embargo, el rabillo de sus ojos está arrugado, traicionando su diversión. Nunca pensé que pudiera sonreír, pero en realidad sucede con bastante frecuencia. Solo tienes que prestar atención para captarlo.

Capto algo más, mientras sostiene esa mano frente a su cara: sus nudillos están magullados. Uno de ellos está abierto, rojo y crudo. No estaban así la otra noche en el ático, ni tampoco en la biblioteca. Me habría dado cuenta. Ha golpeado algo desde que lo vi el sábado, y por lo que parece, golpeó fuerte ese algo. Como si pudiera sentir mi mirada sobre él, Wren afloja el puño, estira los dedos y, perezosamente, mete la mano en el bolsillo de sus pantalones deportivos, mirando hacia sus pies.

—Perdón por interrumpir la planificación de la fiesta —le digo en un tono divertido—. Solo… vine a devolver un libro que le pedí prestado a Wren.

Saco Estudio en Escarlata de mi bolso, sosteniéndolo tímidamente en el aire, como si mostrarles el libro, inexplicablemente, hiciera que mi excusa fuera menos tonta.

Wren me mira desde debajo de sus cejas fruncidas y oscuras, prestándome toda su atención por fin. Sin embargo, parece dolido. Su boca se contrae, inclinándose hacia un lado. —Ahh. Sherlock Holmes. Sí. Me preguntaba a dónde había llegado.

—Dios, eres patético —se ríe Pax. Se arranca el calcetín del pie derecho, lo hace una bola y lo lanza a la cara de Wren—. Una chica ha bajado la colina en la oscuridad, sola, y tú estás ahí, todo el tiempo, ‘Ohhh, Sherlock Holmes’. ¿Mi libro favorito de todos los tiempos? Acredita un poco de sentido común. Ella vino aquí para conseguir una polla, Jacobi.

Dash se ríe por la nariz, pero se las arregla para cortarlo bastante rápido. Estudiosamente mira hacia el techo, mirando a cualquier lugar y a todas partes menos a mí. La única persona que realmente me mira es Wren. Debe ver las brillantes manchas rojas en mis dos mejillas. Probablemente mi vergüenza pueda verse desde el espacio exterior. Agachando la cabeza, crujo mi cuello, dejando escapar un suspiro constante y uniforme. ¿Qué importa si eso es lo que piensan? De todos modos, ¿a quién le importa? Son un par de hienas, estos dos. Igualmente, detestables, por una variedad de razones. No me dejaré intimidar por sus comentarios estúpidos e insensatos o por sus risitas adolescentes.

Lentamente, me pongo de pie, todavía sosteniendo la taza de café y el libro en mis manos. —Lo que sea. Voy a subir a tu habitación, Wren. Te daré tu tiempo para que resuelvas esa tarea de la planificación de la fiesta. Sin prisa.

Los tres me miran fijamente mientras cruzo por la sala de estar de planta abierta y empiezo a subir las escaleras. Mi corazón golpea como un martillo neumático, mi pulso rugiendo, pero no flaqueo. Sostengo la taza firmemente en mis manos. Pongo un pie delante del otro, fresco y parejo, una imagen de calma. Hasta que llego al rellano del segundo piso y ya no pueden verme, claro. Mi mano tiembla tan violentamente que el café de la taza se derrama por el costado, salpicando las tablas pulidas del suelo. Afortunadamente, el líquido pasa por alto la alfombra gris de felpa, pero aun así he hecho un desastre.

—¡Mierda, mierda, mierda! —rápidamente me quito mi sudadera con cremallera, la dejo caer al suelo, la piso y uso mi pie para secar el café, temblando toda ahora. ¿Qué diablos acabo de hacer? Frente a Dashiell y Pax. Y Wren. Qué carajo ¿Voy a subir a tu habitación? ¿Voy a subir a tu habitación? Oh Dios mío. Apenas conozco al chico. Dulce bebé Jesús, ¿por qué no pude simplemente enviarle un mensaje de texto de mierda por haberse desaparecido y quedarme en mi maldita habitación?

Dios sabe cómo subo el segundo tramo de escaleras o el tercero, pero lo hago. Mis piernas están inestables, apenas me sostienen mientras abro la puerta de la habitación de Wren y entro, cerrándola apresuradamente detrás de mí. Bueno, esto no podría haber ido peor. Debería haber hecho un plan. Quiero decir, incluso si no me hubieran encontrado acechando fuera de la casa como una maldita psicópata, ¿qué iba a hacer? ¿Simplemente caminar hasta la puerta principal y simplemente tocar? ¿Como si eso hubiera sido algo sensato?

Tiro el libro sobre la cama y luego descarto la taza de café medio vacía en un estante junto a la puerta, ya no necesito el accesorio para parecer normal, definitivamente no necesito la cafeína, ya estoy lo suficientemente nerviosa, muchas gracias, y me doy la vuelta, apoyándome contra la pared y cerrando los ojos por un segundo.

Respira, Elodie.

Sólo respira.

Dentro y fuera, dentro y fuera.

Todo está bien. Esta es una situación totalmente salvable.

Sin embargo, no lo es. Y respirar empeora las cosas. El dormitorio huele tan intensamente a Wren, todo aire salado del mar, virutas de madera fresca y el más leve indicio de cítricos, que mi ritmo cardíaco se acelera de nuevo, los latidos, las palpitaciones, los golpeteos amenazan con hacer volar mis tímpanos.

Cálmate, Elodie.

Cálmate.

Nombra cinco cosas que puedas ver. Venga. Cinco cosas que puedes ver. Puedes hacerlo. Solo cálmate, joder.

Me fijo en lo primero que veo: un cuaderno hecho jirones, encima de la cama de Wren. Incluso desde la puerta, puedo ver los garabatos de tinta negra en todo el papel rayado. Parece una especie de diario…

Lo segundo que veo: un lienzo, colocado sobre un caballete en la esquina de la habitación, junto a las ventanas del piso al techo. Hay una sábana en el suelo debajo del caballete, salpicada de pintura. Un frasco lleno de pinceles se encuentra en el escritorio de Wren, no muy lejos, sus extremos con cerdas sobresaliendo del frasco de vidrio, sus mangos de madera moteados con aún más pintura. En el lienzo mismo… Me acerco a él, mi corazón finalmente se calma un poco mientras asimilo lo que estoy viendo.

Negro y malhumorado, azul medianoche y gris y blanco. Recuerdo haber pensado para mí misma, cuando irrumpí en Riot House con Carina, que todas las pinturas de la planta baja parecían tormentas salvajes y furiosas. No tenían un punto de enfoque o sujeto, pero podía sentir la inquietud irradiando de ellas incluso en la oscuridad. Esta pintura está muy lejos de esas obras de arte que cuelgan de las paredes del primer piso. Definitivamente hay un tema en esta pintura… y ese tema soy yo.

Pinceladas amplias, planas y arrolladoras componen las líneas de mi torso y mis hombros, pero los detalles de mi cuello y mi rostro son más finos y delicados. La mitad de la pintura parece haber sido hecha de manera rápida, enojada, con trazos resentidos, mientras que la otra mitad parece como si se hubiera tomado gran cuidado y esfuerzo para trazar con cuidado cada detalle.

No estoy sonriendo en la pintura. Estoy sentada en un sofá, el estampado floral de la tela manchado y borroso fuera de foco detrás de mí. El revoltijo y la confusión de formas y patrones directamente detrás de mi cabeza me dice dónde estoy: sentada debajo de la impresión de ‘El beso’ de Gustav Klimt que cuelga en la guarida del doctor Fitzpatrick. Miro hacia un lado, la línea de mi mandíbula es dura como si la estuviera apretando, y hay una luz indiferente y agresiva en mis ojos que también me hace ver dura. Feroz.

—Me gustabas más cuando estabas enojada. Al principio —dice Wren. Está de pie en la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho, mirándome con otra de sus expresiones ilegibles e incompresibles en su rostro—. Sin embargo, ya no lo sé. Ahora, me gusta verte sonreír, pero es difícil pintarte así.

—¿Por qué? —la palabra sale como un susurro. Una sola ráfaga de aire pasa por mis labios.

—Porque nunca me has sonreído, Pequeña E. Podría robar esos momentos en los que parecías enojada, cuando no mirabas, porque eran familiares. Ya me había ganado la ira y el odio que tenías. Pero cuando te ríes con Carina, o le sonríes a alguien que ni siquiera conoces cuando se cruzan en un pasillo… —él niega con la cabeza—. No soy dueño de esos momentos. No me pertenecen. Seguro que no tengo derecho a tomarlos y hacerlos míos.

—Ni siquiera sabía que pintabas —susurro.

Arquea una ceja oscura, inclinando la cabeza hacia un lado. —¿En verdad?

—Ugh, sí. Yo. Ni siquiera sé por qué dije eso. Yo solo…

—No sabes qué hacer. No sabes cómo sentirte. Tienes miedo de la verdad y de lo que podría significar. Abajo es arriba y arriba es abajo…

Lo hace sonar tan confuso. Es como si estuviera leyendo mi mente. —Sí. Todo eso —estoy de acuerdo.

Entra en la habitación, acercándose con pasos lentos que parecen diseñados para darme tiempo para reaccionar y escapar. Me quedo clavada en el lugar, sin atreverme a respirar mientras él se acerca más y más. Se detiene, lo suficientemente cerca que su brazo roza el mío mientras se para frente a la pintura, sus agudos ojos verdes evalúan su trabajo con fría indiferencia. —No me gusta pintar gente —dice en voz baja—. No importa lo bien que capture su parecido, siempre termino proyectando mis propias emociones en ellos. Siempre terminan enojados y listos para la pelea —Toca con las yemas de los dedos el profundo surco que pintó entre mis cejas, frotándolo como si pudiera aliviar la tensión que creó en mi rostro.

—No deberías haber venido aquí, sabes —dice con fuerza—. Este no es exactamente un lugar seguro para alguien como tú.

—¿Alguien como yo? Dios, no soy una niña débil, patética e indefensa que no puede cuidar de sí misma. Creo que el esófago de Pax lo atestiguará. Y esta es tu casa, de todos modos. ¿Qué diablos haces aquí? ¿Se supone que debo preocuparme por mi seguridad?

—¡Si! —Suena tan exasperado. También lo parece. Pasando las manos hacia atrás por su cabello, se aleja del cuadro y camina hacia su cama—. No puedo deletrearte esto, Elodie. Es demasiado… es jodidamente complicado, y nunca debí haberte perseguido de la forma en que lo he estado haciendo, pero soy un idiota, ¿de acuerdo? No soy conocido por hacer lo que es mejor para otras personas.

Mordiendo con fuerza, apretando cada músculo de mi cuerpo, reúno el poco valor que tengo y hago la pregunta que vine a hacer. —Desapareciste, Wren. Desapareciste durante tres días enteros sin ninguna explicación. ¿Me vas a decir dónde has estado?

Sacude la cabeza muy lentamente, mirando sus manos. —No. No creo que sea una muy buena idea.

Guau. ¿Realmente no me lo va a decir? —¿Estabas… estabas enrollándote con chicas? ¿Es por eso que no lo dirás?

Una pequeña sonrisa tira de la esquina de su boca. —¿Estarías celosa si lo hiciera?

Me mata que me deje preguntar eso. Me mata que ahora parezca tan malditamente satisfecho de sí mismo. Acabo de revelar una parte suave y vulnerable de mí misma. Descubrí mi cuello, exponiéndome a él, y ahora tiene todo lo que necesita para arrancarme la garganta. —Solo responde la pregunta, Wren.

Aun brillando de satisfacción, se chupa el labio inferior y vuelve a sacudir la cabeza. —No, pequeña E. No había otras chicas.

El alivio debería ser lo último que siento, pero sin embargo surge dentro de mí. —Bueno. ¿Y qué? ¿Acabas de terminar conmigo ahora? Porque normalmente los chicos no me hacen prometerles pasar tiempo con ellos y luego simplemente desaparecen en el aire.

Se queda quieto. No mira hacia arriba. Realmente no. Simplemente gira su cabeza ligeramente hacia mí, sus ojos medio cerrados, confusión escrita en las líneas de su rostro. —Eso es lo que querías, ¿verdad? Lo que has querido todo este tiempo. ¿Para que te deje en paz?

Sí. Es todo lo que he querido. He atravesado la frustración y la ira hasta los muslos en mis intentos de distanciarme de él. Pero ahora que estamos aquí, me está dando esto… Estoy fingiendo que esto es una nueva revelación, que me sorprende de la nada, pero esa no es la verdad. Lo he deseado desde el momento en que lo vi, fumando ese cigarrillo fuera de la academia, esperándome en las sombras a medio dibujar. Incluso con su actitud de mierda, su lengua afilada y su historial sospechoso, lo he deseado. Y ese beso que compartimos el viernes por la noche me hizo desenvolver de una manera que me emocionaba y aterrorizaba.

—¿A quién pagaste para encontrar el pájaro? —pregunto.

—¿Qué?

—El pájaro. El pájaro de mi madre. Me lo dejaste fuera de mi habitación. ¿A quién pagaste para que revisara una aspiradora sucia y recogiera todas las piezas?

La cabeza de Wren se echa hacia atrás, sus cejas suben por su frente, frunciéndose juntas. —¿A quién le pagué?

—Sí.

—No le pagué a nadie. Y las piezas eran mucho más difíciles de encontrar que eso. El conserje había vaciado la aspiradora en el contenedor de basura junto a la cocina. Por otra parte, estaba vacío, pero seguía siendo una tarea desagradable.

¿Creo lo que me está diciendo? ¿No sólo no obligó a nadie a hacer su trabajo sucio, sino que hizo ese trabajo sucio realmente repugnante e increíblemente asqueroso por mí? Tengo problemas para evocar una imagen de él saltando por el costado de un contenedor de basura llenándose de la mugre y la suciedad para hacer algo amable por otro ser humano. Llego a verlo allí, junto al basurero, pero el resto de la imagen no se materializa. En mi cabeza, enciende un cigarrillo, se inclina contra el contenedor de basura, encrespa los labios de una manera arrogante y engreída mientras me dice que me vaya a la mierda.

—Me ibas a castigar por intimidar a alguien para que te lo volviera a armar. Estoy en lo cierto, ¿no? ¿Por eso viniste aquí? —Pregunta Wren. Se sienta en el borde de su cama, esperando que responda. Aunque no sé si puedo. Ahora que estoy aquí, y él está actuando de manera extraña y vulnerable, estoy completamente perdida.

—Sí —confieso de mala gana—. Lo haría. Supuse que habías tenido una conversación amistosa con Tom o uno de sus amigos y les sugeriste que te hicieran un pequeño favor o terminarían con un ojo morado.

Algo triste e infeliz aparece en su rostro. Se estudia las manos, rasgando distraídamente un trozo de esmalte de uñas negro. —Podría haber hecho eso. En otro momento. Pero no por algo que planeaba darte, pequeña E. Parecías destrozada por haber perdido la cosa, y… no sé —dice—, quería arreglar las cosas. Quería hacerlo bien. No obligar a nadie a que lo hiciera por mí. Así que sí. Después de la noche de la tormenta, fui a buscar al conserje. Me señaló en la dirección correcta, y pasé un par de horas cada noche juntando mis malditos dedos con Gorilla Glue, tratando de hacerlo completo de nuevo. Tuve que usar arcilla para rellenar las partes donde faltaban piezas. Y eso fue todo. Lo arreglé. Te lo devolví. No hay necesidad de hacer un gran problema.

Nunca lo había visto más incómodo que esto. Parece que está siendo mordido simultáneamente por miles de hormigas de fuego y que le clavan púas de bambú debajo de las uñas.

—No te entiendo. ¿Cómo puedes verte tan molesto y miserable por el hecho de que alguien descubrió que hiciste algo bueno por ellos?

—Porque no soy agradable —grita—. No hago cosas bonitas. No sé cómo… ser amable.

Este no es el Wren Jacobi que conozco. Ese Wren tiene confianza y está tan seguro de quién es. Este Wren está tenso, se siente como si fuera a explotar en cualquier momento. Me siento a su lado sin considerar las consecuencias: cómo su proximidad podría afectar mi respiración, o cómo el calor de su pierna apoyada contra la mía podría hacer que mi cabeza gire como un trompo. —No respondiste la pregunta —dice.

La indecisión me agarra de la lengua. Evité responder la pregunta que me hizo, sí, pero no sé cómo diablos se supone que debo responder. Carina me decía que corriera como el viento, que me alejara de esto lo más rápido posible y agradeciera a mis estrellas de la suerte que escapé ilesa. Pero, de nuevo, Wren tenía razón. No lo he visto hacer nada imperdonable desde que llegué a Wolf Hall. No tengo ninguna razón para pensar que haría algo para lastimarme.

—Me pediste que confiara en ti —susurro, asustada por las palabras incluso mientras las estoy diciendo—. Y me ha asustado. Sé que querer estár contigo, en cualquier capacidad, es probablemente la cosa más estúpida que puedo hacer, Wren. Pero lo hago. Te deseo, y… la respuesta es no. No quiero que termines conmigo. Siento que podría haber…

—Más —suministra Wren—. Mucho más. Entre nosotros.

—Si.

Los puntos donde mi cuerpo está haciendo contacto con el de él (mi rodilla, mi muslo, mi cadera, mi hombro) se sienten como si estuvieran presionados contra una tina de agua hirviendo, y esa tina se ha estado calentando gradualmente más y más a medida que yo he estado sentada aquí, tan lentamente que no me he dado cuenta de que hace demasiado, demasiado calor hasta que el contacto de repente me quema. Quiero alejarme, pero Wren inclina la cabeza, mirándome de reojo, y estoy clavada en el lugar, incapaz de mover un músculo. —No puedo prometerte que no te haré daño, Pequeña E. Pero puedo prometerte que, si lo hago, no será a propósito. También puedo prometer que haré todo lo que esté en mi poder para no hacerlo —Traga saliva con dificultad, su garganta se balancea—. ¿Crees que eso podría ser suficiente?

El aire está tan cargado de tensión que se siente pegajoso cuando se escurre hacia mis pulmones. Sus músculos se tensan, sus hombros se elevan una fracción mientras espera mi respuesta. Consciente de lo estúpido que es todo esto, asiento lentamente con la cabeza.

Los ojos de Wren cobran vida. —Gracias por eso —Girando, me agarra, sosteniendo mi rostro entre sus manos, y su boca está sobre la mía antes de que pueda reaccionar. El calor ruge desde las plantas de mis pies, inundando mi cuerpo hasta que arde en la coronilla de mi cabeza, y nada, nada se siente estable ya. La cama se inclina, el piso se mueve, mi mente se vuelca y me muevo, luchando por acercarme, subiéndome a su regazo como un animal salvaje, tratando de envolverme alrededor de él.

Esta no es una combustión lenta. Ya hemos hecho nuestro pequeño baile, nuestro ir y venir entre nosotros durante las últimas semanas son más que suficientes juegos previos para cualquiera de los dos. Su lengua pasa por mis labios, enredándose con la mía, probándome, lamiendo, explorando mi boca con una urgencia frenética que me tiene jadeando y gimiendo como un maldito perro necesitado. Las manos de Wren se mueven hacia la parte baja de mi espalda, atrayéndome hacia él, y me arqueo hacia él, aplastándome contra su pecho, deseando tanto estar aún más cerca. Wren deja escapar un gemido, respira con dificultad en mi boca, y al escucharlo, el escucharlo deshacerse, enciende fuegos artificiales en mi cabeza.

Esto está ocurriendo.

¿Esto realmente está sucediendo?

—Elodie —jadea. Enrollo mis dedos en su cabello, saboreando su grosor, tragando respiración tras respiración mientras trato de dominar está loca sensación fuera de control que me azota el pecho como un huracán—. Elodie —repite. Él se echa hacia atrás una fracción, tirando de un puñado de mi cabello con tanta fuerza que tengo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo—. Esta es la parte en la que se supone que debo decirte que debemos detenernos si no estás… si… si no…

—Cállate y fóllame, Wren.

Sus ojos brillan con un verde tan vivo e intenso que me roba el oxígeno de los pulmones. —Como quieras —En un rápido y poderoso movimiento, me da la vuelta y me tira sobre la cama, sonriendo como un demonio mientras se arrodilla sobre mí, recorriendo con sus ojos la longitud y la anchura de mi cuerpo sin un ápice de vergüenza—. Por cada pensamiento sucio que has tenido sobre mí, Stillwater, te he superado diez veces. No tienes ni idea de cuántas veces he envuelto mi mano alrededor de mi polla y me he hecho correr por ti aquí en esta cama. Cuántas veces he estado a punto de morderme la puta lengua, sintiendo dolor por ti cuando me he corrido en mi propio estómago. Siempre he sido una cosa depravada y sucia, Elodie Stillwater, pero la idea de ti me ha corrompido hasta la locura.

Oh… mi… maldito… Dios.

La idea de eso. La sola idea de él acostado aquí en esta cama, tocándose, acariciando su polla, cerrando los ojos y imaginándose imágenes sobre mí mientras su placer aumenta…

Es jodidamente demasiado. Quiero fricción entre mis piernas, tan urgentes y exigentes que tengo que presionar mis muslos juntos para evitar que mis caderas se muevan por sí mismas. Wren me mira; él puede ver cuán vidriosos y hambrientos están mis ojos, y solo parece animarlo a seguir.

—Te he pintado sobre lienzo, Pequeña E, pero no ha sido suficiente. Todo lo que he querido hacer… —Él agarra la parte de abajo de mi camisa, apretando el dobladillo de la fina tela—. Todo lo que he estado desesperado por hacer… —él parte el material en dos, arrancándolo de mi cuerpo, exponiendo mi estómago y mi pecho—. Es pintar todo tu cuerpo con mi corrida.

No es tímido. Extiende la mano y palmea mis pechos a través de mi sujetador de encaje negro, gruñendo entre dientes de una manera animal y posesiva que tiene mi espalda arqueada sobre la cama. Se inclina sobre mí, inhalando por la nariz, besando y lamiendo la piel de mi cuello, y hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo, hasta que se cierne sobre mi pecho. ¿Cuántas veces he mirado esa hermosa y cruel boca suya y me he preocupado cuánto daño era capaz de infligir? Era demasiado peligroso imaginar cuánto placer podría ofrecer con ella. Y ahora, aquí estoy, tendida para él en su cama, descubriendo de primera mano lo capaz que es…

Frota su mandíbula contra mis pechos, luego presiona sobre el material delgado y transparente, pellizcando mi pezón entre sus dientes, y …

—¡Mierda! ¡Wren!

El dolor me excita, brillante y cegador, y una sonrisa malvada se extiende como pecado por su rostro. Con minuciosa lentitud, desliza su mano por mi cuerpo, comenzando por mi cadera, pasando por mi estómago, mis costillas, mi hombro, agarrándome brevemente por el cuello, aunque sin cerrar los dedos con fuerza, y luego continúa hacia arriba, hasta que su palma está presionando hacia abajo, ligera como una pluma, sobre mi boca.

—Créeme, pequeña E. No quieres que escuchen esto.

Está hablando de Pax y Dash, por supuesto. Sus imbéciles compañeros de cuarto probablemente están acechando en el pasillo, abofeteándose y actuando como idiotas, esforzándose por escuchar lo que está pasando aquí. La expresión de Wren es toda advertencia. —Puedo follarte, Elodie. Puedo dejarte sin aliento. Hacer que te corras con mi polla tan jodidamente duro que no podrás caminar derecho durante una semana. Pero no puedes hacer ningún sonido. ¿Lo entiendes? Si escuchan…

No completa la frase, pero puedo ver que habla en serio. Gravemente.

Agachándose, me besa con rudeza, su lengua, sus dientes y su puro deseo se apoderan de mí, mareándome. —¿Puedes hacer eso? —pregunta, mordiendo mi labio inferior con los dientes—. ¿Puedes callarte para mí? ¿Puedes hacer lo que te digo, cuando te lo digo, sin gritar por toda la casa?

Asiento con la cabeza. Me amordazaré yo misma si es necesario, siempre y cuando él siga besándome, y sus ojos continúen dándose un festín en mí como si fuera la cosa más deliciosa que jamás haya visto. Sus manos están encallecidas y deliciosamente ásperas mientras las recorre por mi cuerpo. Me estremezco, completamente a su merced mientras engancha sus dedos en la cintura de mis pantalones y tira de ellos sugestivamente.

—Levanta el culo —ordena. Lo hago sin siquiera estremecerme, plantando los pies en la cama y levantando las caderas del colchón. Wren desabrocha mis pantalones con dedos rápidos y hábiles, rasgando la cremallera hacia abajo, luego agarrando la tela y tirando de ella sobre mis caderas, arrancando la mezclilla de mis piernas. Sus ojos me queman, devorando mi carne desnuda mientras se desliza por el borde de la cama y se quita la capucha. Lo hace de esa forma perezosa que hacen los chicos, con una mano estirándose detrás de él, agarrando el material y tirándolo por encima de su cabeza con un movimiento suave. Su camiseta se va con la sudadera con capucha, ambas prendas caen al suelo a sus pies.

Luego está parado allí en nada más que su pantalones, sus pulgares bajan por debajo de su pretina, sonriéndome de manera decadente. Hay un desafío en sus ojos, algo insolente y descarado que me dice que va a estar desnudo si se baja ese chandal.

—¿Quieres volver abajo y beber más café? —pregunta. Me está dando una salida. Una oportunidad para alejarme de esta situación antes de que siga adelante.

—Aprecio la oferta —digo sin aliento—, pero voy a explotar si no vuelves aquí en los próximos tres segundos y te ocupas de mi.

Wren sonríe, pero es una expresión sin humor. Debe sentirlo. Esta electricidad entre nosotros debe de estar comiéndolo vivo, de la forma en que me está comiendo a mí. Se quita los pantalones de chándal y, como esperaba, su polla se libera del grueso material y se levanta orgullosa mientras se quita los pantalones. Pasa un momento, donde me clavo las uñas en las palmas de las manos, tan cerca de romper la piel, y Wren se queda absolutamente quieto, permitiéndome verlo.

Esta duro como el infierno. Y es realmente jodidamente grande. No esperaba menos, Wren emite vibraciones de gran polla las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana. Simplemente no esperaba que fuera tan grande. La pesada cabeza de su polla se balancea y siento como si me hundiera en la cama debajo de mí, desapareciendo en ella, siendo tragada por el edredón y toda la confusión de las almohadas.

Wren da un paso adelante, acariciándose con la mano. —¿Segura acerca del café? —me da una sonrisa con la boca abierta que casi me hace rodar los ojos dentro de mi cabeza. Jesús lloro, es jodidamente hermoso. Le eche un vistazo en la glorieta, la noche de la tormenta, pero no me permití beberlo de la forma en que me he dado permiso para hacerlo ahora. Sus abdominales están ridículamente marcados, sus pectorales están orgullosos en su pecho musculoso. Y la v definida que lleva mi mirada hacia abajo, hacia abajo, entre sus piernas, guiándome directamente a su polla erecta… No puedo mirar hacia otro lado. Entonces, miro hacia abajo en su lugar. Sus bolas son grandes, suspendidas, pesadas e hinchadas entre sus muslos. Wren se da cuenta de dónde estoy mirando y mueve su mano hacia abajo, ahuecándolas, estremeciéndose levemente cuando dejó escapar un gemido entrecortado que es vergonzoso como el infierno.

—¿Es esto por lo que viniste aquí, Pequeña E? ¿Sabías que esto iba a pasar? ¿Estuviste pensando en mi polla todo el camino por la montaña?

Trago, tratando de darle sentido a lo que está sucediendo dentro de mí en este momento. Nunca antes había estado tan en conflicto. Hay demasiados pensamientos, necesidades y deseos, todos peleándose entre sí, gritando unos sobre otros, suplicando ser escuchados. Mis emociones son como una de las tormentosas pinturas de Wren: una masa arremolinada de color, luz y oscuridad, todo mezclado, borroso y surrealista.

¿Está sucediendo esto realmente? ¿Estoy realmente follando aquí? ¿Es esta una deliciosa y febril pesadilla de la que voy a despertar, jadeando y cubierta de sudor?

—No —susurro—. No me permití pensar… esto —No lo hice. Tal pensamiento habría sido demasiado peligroso. Si me hubiera permitido pensar por un minuto que esto podría suceder, habría estado corriendo colina arriba como si el mismísimo diablo estuviera detrás de mí.

Las chicas inteligentes no se enredan con el diablo.

Las chicas que tienen una buena cabeza sobre sus hombros se mantienen alejadas de este tipo de problemas.

Solía saber exactamente quién era yo, alguien que tomaría la decisión correcta cuando me enfrentara a la tentación. Solo me estoy dando cuenta ahora de que nunca antes había sido realmente tentada. Era fácil alejarse de las fiestas, el alcohol y los chicos guapos cuando estaba de vuelta en Tel Aviv. Mi padre me lo puso fácil. La promesa de una sesión de besos calientes y pesados con un chico que me gustaba no podía compararse con el mundo de mierda sin fin en el que estaría si mi padre se enterara. Pero Wren… joder, nunca he querido nada tanto como quiero a Wren. Y no importa lo estúpido que sea, arriesgaría todo por tenerlo.

Él agarra su polla, tanteando apretándose con ambas manos ahora, sus ojos nublados y desenfocados mientras se acerca a la cama. —Ya que dejaste perfectamente claro que no estás dispuesta a mendigar, voy a necesitar que me digas lo que quieres de esta situación.

Mi corazón se dispara y cae por el borde de un acantilado de doce metros, llevándose mi estómago con él. —Probablemente más de lo que tienes para dar —admito con voz tímida.

Parece intrigado por eso. —No estás hablando de mi cuerpo. Estás hablando de otra cosa.

Estoy desconcertada, deshaciéndome en las costuras. Me duele y ardo tanto por él que ya no sé ni lo que quiero.

—No sabes lo que estás pidiendo —dice, las palabras oscuras y graves, prometiendo un dolor incalculable—. Hay una cantidad limitada de mí que una persona puede tomar antes de que empiece a doler, Pequeña E. Y no, no estoy hablando de mi polla —Él sonríe sin piedad—. Mi corazón es una granada. Es más seguro donde está, encerrado en su jaula. Lo sacas de allí y básicamente estás tirando del pasador.

—¿Qué pasa entonces? —estoy temblando por todas partes.

Wren llega al pie de la cama. Deja ir su erección tensa y coloca sus manos en mis tobillos, enrollando sus dedos alrededor de ellos con fuerza. —No lo sé. Nadie lo ha intentado jamás.

Me arrastra hacia él por mis pies y me reclama como su premio.

23

Mañana de Navidad.

Wren Jacobi, un tierno niño de seis años, se sentaba junto a su hermana gemela y esperaba ansioso para abrir sus regalos. A los siete, ocho, nueve y diez años, hizo lo mismo, con el corazón latiendo fuera de su pecho, incapaz de contener la emoción por los placeres que podría encontrar dentro de las pilas de regalos envueltos en colores y cintas que lo esperaban.

Todas esas Navidades combinadas ni siquiera se acercan a la emoción que siento ahora, mientras tiro a Elodie hacia abajo del colchón hacia mí. Ya no soy un niño ingenuo, lleno de anticipación juvenil por una caja de Legos. No, ahora estoy mucho más interesado en desarmar cosas que en juntarlas, y Elodie promete ser el regalo más preciado de todos.

La parte de mí que tomó esa foto de ella del escritorio de Harcourt, la misma parte de mí que disfrutó de la perspectiva de romper su corazón y hacerla llorar, asoma su fea cabeza, dando todo tipo de órdenes viles. Mi polla se endurece más y mi sangre ruge por mis venas, un maremoto imparable y mortal… pero cierro un puño alrededor de esa sombra oscura, desterrándola de mi mente. Wren, de hace tres semanas, ya se habría dado cuenta de la cosa fría y cruel que le iba a decir a Elodie una vez que se hubiera hartado de ella esta noche, pero ahora me quedo luchando, dándome la vuelta y sin saber qué diablos voy a hacer una vez que esto termine.

Aunque no la destrozaré. La haré caer en pedazos en mis brazos, y la veré astillarse cuando se corra. Después de eso, quién sabe qué carajos vendrá después. La suposición de cualquiera es tan buena como la mía.

Sus pestañas revolotean como alas de mariposa mientras me mira, sus ojos azul invierno llenos de deseo y pánico. Su lengua sale mojándose el labio inferior, y reprimo un gruñido al verlo. —Contéstame, E. ¿Qué quieres? ¿Hasta dónde quieres que llegue esto?

La Sra. Hopkins, nuestra desventurada profesora de estadística, sacó la gota que colmó el vaso el día en que los estudiantes de Wolf Hall tuvieron que recibir toda la charla de consentimiento. Ella estaría orgullosa como el infierno de mí ahora mismo. ‘Chicos, sé que son demasiado jóvenes para estar pensando en el sexo todavía (ja, joder, ja), pero siempre deben asegurarse de que su amiga consienta sus avances. Si no escuchas un sí claro de ella, siempre es mejor asumir que, es, es un no’. Sin embargo, su orgullo estaría fuera de lugar. No estoy pidiendo el consentimiento de Elodie. Ella ya lo dio, en el momento en que anunció que subía a mi maldita habitación frente a Pax y Dash. No, quiero saber cuán sucio me dejará ser mi preciosa Pequeña E.

Ella se retuerce, su pecho sube y baja rápidamente, sus dedos de los pies se curvan contra la parte plana de mi estómago. Dios, quiero morderla. Quiero consumirla, joder. Quiero tomar todo ese hermoso cabello rubio y envolverlo alrededor de mi puño mientras bajo su boca tan profundo como pueda en mi polla. Sus ojos se cierran, como si tuviera una ventana a mi mente depravada y libertina, y lo que ve a través de ella la hace desmoronarse. —Sabes lo que quiero —dice.

Ahhh, la pobre pequeña E necesita soltar esa lengua suya. Tengo algunos trucos bajo la manga que deberían engrasar esos engranajes. Un paso a la vez. Aun sosteniendo sus dos tobillos, separo sus piernas, sosteniendo sus pies a cada lado de mis muslos. El cordón tenso dentro de mí, lo que pasa por mi paciencia, tira aún más fuerte, amenazando con romperse, cuando veo la mancha de humedad en la seda entre sus piernas. Su coño ya está lo suficientemente húmedo como para haber empapado sus bragas. —Oh, E.

Ella se retuerce, dos manchas gemelas de color ardiendo en lo alto de sus pómulos, tratando de cerrar sus piernas a la altura de la rodilla, pero le doy un fuerte tirón en los tobillos, sacudiendo lentamente la cabeza. —No lo hagas. No viniste aquí para esconderte de mí. Sabes que no lo hiciste. ¿No quieres que pruebe tu coño? —soy directo. Al punto. Sus mejillas se enrojecen aún más, y esa parte retorcida y malvada dentro de mi canta.

—Sí —dice en voz baja—. Lo quiero.

—Bien. ¿Quieres que te folle con mis dedos?

—Sí.

—¿Quieres que te folle con esto? —pregunto, agarrando mi polla.

Se estremece, la piel de gallina se forma debajo de mis palmas, cubriendo sus piernas y el estómago plano y tonificado que ha estado escondiendo debajo de esas enormes y estúpidas camisetas que usa. Observo, fascinado más allá de lo creíble, mientras ella asiente con la cabeza. —Sí.

—¿Quieres que me corra dentro de ti? ¿Quieres sentir que mi polla se endurece a medida que me acerco más y más?

—Sí. —Ahora que ha admitido que quiere mi polla, la palabra sale un poco más fácil; La pobre chica probablemente piensa que eso es lo más difícil que le voy a hacer admitir. Ni siquiera he empezado.

—Quítate el sujetador —ordeno—. Bragas también. Ponlos en la mesita de noche.

Ella duda por un segundo, inhalando profundamente por la nariz.

—Ahora, Elodie.

El fuego y el azufre hierven a fuego lento en sus ojos, un poco de ese espíritu desafiante finalmente rompe sus nervios. Hay un mensaje para mí en su rostro, claro como el día, mientras se sienta, estira la mano por detrás de la espalda para desabrocharse el sostén: Cuidado, Jacobi. Háblame así de nuevo y te morderé la puta polla.

Probablemente también la dejaría, si eso significaba que ella se la metería primero en esa bonita boca.

Nunca me quita los ojos de encima mientras se quita los tirantes del sujetador de los hombros y la tela cae, dejando su pecho al descubierto. Es jodidamente perfecta, como sabía que sería. Ni grandes ni pequeñas, sus tetas son del tamaño perfecto. Su piel es como crema recién vertida, completamente impecable. Sus pezones son del tono más suave de rosa, tan pálidos y bonitos que no puedo evitar gemir. Ya se me hace la boca agua ante la perspectiva de chupar esos pezones. Me duelen las manos, suplicando estar llenas de ella. Elodie sonríe mientras balancea sus bragas sobre sus caderas, empujándolas hacia abajo por sus muslos.

El cordón dentro de mí se rompe.

Agarro el material negro, puro, arrancándolo de su cuerpo con una mano, mostrando mis dientes en una aproximación a una sonrisa mientras se las ofrezco de vuelta. —En la mesita de noche —repito—. Luego, de espaldas para mí, pequeña E., quiero verte bien.

Coloca el sujetador y las bragas en la mesita al lado de la cama, tal como le he dicho, y luego cumple la segunda parte de mi orden, tumbándose en la cama. Sus manos descansan a los lados, pero sus dedos sufren espasmos y sacudidas, haciéndome saber que está desesperada por cubrirse con ellas.

Con una lentitud despiadada, me subo a la cama y me arrastro por el colchón, empujando de nuevo sus piernas para arrodillarme entre ellas. Ella cierra los ojos un segundo, sabiendo lo que le espera.

—Ábrete —le ordeno—. Por completo. Quiero verte toda. Tu clítoris. Tu coño. Tu culo. Más amplio, Elodie —Gruño cuando ella sólo separa un poco sus piernas—. Más amplio.

Le tiemblan las piernas cuando me da lo que quiero. Muerdo el interior de mi mejilla, mirándola, perdiendo la puta cabeza mientras escaneo cada detalle de sus partes más secretas y sagradas. Su clítoris está hinchado y reluciente, húmedo como una perla. Su piel es resbaladiza, enrojecida más oscura alrededor de su abertura, pero de un rosa pálido, pálido como sus pezones en todas partes. Nunca antes me había preocupado mucho el sexo anal, pero mi necesidad de inspeccionar el culo de Elodie es equivalente a la de un puto criminal. Ella es tan buena, tan pura, que presenciar la parte más tabú de su cuerpo angelical hace que mi polla se ponga tan dura que se siente como si me fuera a correr si ella respira en mi dirección.

No me ando con rodeos.

No me contengo.

Extiendo la mano y la toco como si me perteneciera, como si siempre hubiera sido mía. Su calor húmedo cubre las yemas de mis dedos, cubriéndolos con su deseo, y no puedo apartar la mirada. Ella se pone rígida, tan rígida que sus dedos se clavan en las sábanas, formando puños alrededor del material. Cuando la miro, sus ojos están cerrados con fuerza.

—Respira —le digo—. A menos que te guste la asfixia autoerótica. En ese caso, continúa.

Ella inhala, sus costillas se muestran a través de su piel, sus tetas se agitan, sus pezones están en su punto máximo, la cosa más devastadoramente hermosa que he visto en mi vida, y cuando exhala, empujo mis dedos dentro de ella. Dentro de su coño y su culo.

Sus ojos se abren de golpe. —Mierda —sisea. Dios sabe cómo lo hace, pero cierra las piernas con más fuerza. La presión alrededor de mis dedos, hasta el segundo nudillo dentro de ella, alcanza niveles intensos mientras lucha por adaptarse a la sensación extraña. Dios, esto es demasiado bueno…

—Sabía que te habían follado antes —gruño—. Pero me has estado ocultando algo, pequeña E. Tu culo es virgen, ¿no?

Ella exhala un suspiro largo, constante y relajante, asintiendo con la cabeza contra las almohadas. —Ahh… sí —susurra.

—¿Vas a dejar que te folle allí? —murmuro.

Ella jadea, respirando con jadeos agudos y superficiales. —Sí —dice ella—. Yo… yo… oh Dios mío…

Demasiado complacido para pensar con claridad, aparto mi mano y ella se derrite en el colchón. Me voy a divertir mucho con esta chica. Si mis sospechas son correctas, será lo más divertido que he tenido. Antes de que pueda abrir los ojos, me dejo caer sobre mi estómago, mi polla se queja amargamente por la falta de atención, y me hundo entre sus piernas, enterrándome en su coño.

—¡Mierda! ¡Oh, oh ddiioo…WREN!

Usando mis dientes frontales, muerdo salvajemente la parte interior de su muslo. —No. —La regaño como si fuera una niña que se porta mal—. ¿Qué te dije? Pax y Dash no pueden oír esto —No puedo decirle lo miserable que le harán la vida mis compañeros de casa si se enteran de esto. Se burlarán de ella y la ridiculizarán frente a todos en la academia, y no permitiré eso.

Me mira a lo largo de su cuerpo, asintiendo frenéticamente. —Bien. Está bien.

Una vez que confío en que se va a controlar a sí misma, con el labio inferior firmemente atrapado entre los dientes… me pongo a trabajar.

Comer bien el coño no es solo una habilidad. Es un talento dado por Dios del que me han informado de manera confiable que no todos los hombres son bendecidos. Sin embargo, puedo tener a una chica gritando y temblando con nada más que la punta de mi lengua en menos de un minuto. Puedo tenerla renunciando a su dios y reclamándome como su nueva religión en el tiempo que le toma a la mayoría de los hombres descubrir dónde está el clítoris. Sin embargo, comerse el coño de una chica es muy íntimo. Rara vez me gusta una chica lo suficiente como para molestarme con eso, pero esta noche es diferente.

Si pudiera pasar el resto de mi vida con mi rostro enterrado en el dulce y perfecto coño de Elodie Stillwater, moriría felizmente. Me agarra el cabello con un puño, sus muslos se aprietan alrededor de mi cabeza y me tomo mi maldito tiempo con ella. Su respiración frenética y entrecortada la lleva al borde de la hiperventilación mientras yo lamo, bebo y chupo, conduciendo mi lengua dentro de ella y follándola con ella. Tres veces distintas, ella se mueve contra mi boca, suplicando y susurrándome que la deje correrse antes de que ceda y la empuje al borde de su clímax, chupando su dulzura en mi boca, permitiéndole cubrir mi lengua mientras ella se corre.

Ella es jodidamente magnífica. Ella es increíble. Ella es fascinante mientras se retuerce debajo de mí, temblando de placer, y siento que algo discordante se detiene en mi cerebro. Como un reloj que ha estado tic-tac, tic-tac durante los últimos tres años, y de repente se ha… detenido.

El silencio es ensordecedor.

Sentándome sobre mis talones, lamiendo mis labios, saboreando el sabor. La moderación que he estado mostrando hasta ahora finalmente se ha agotado. —Sobre tu estómago —le digo. Elodie me mira con ojos entornados, sus labios hinchados y rojos. El brillo posterior al orgasmo que irradia me da ganas de llorar. Ella es tan jodidamente hermosa.

Hasta que veo un destello de dolor en su rostro. Se pone de rodillas, se da la vuelta, y luego se inclina hacia adelante. —Boca abajo, culo arriba, ¿verdad? —dice con voz áspera.

Agarro sus caderas y las jalo hacia mí, para que tenga que ponerse de rodillas. Para poder ver todo su coño perfecto y su pequeño y perfecto culo apretado, mientras me acomodo detrás de ella. Tomo mi polla en mis manos, el alivio ya me inunda con el conocimiento de que estaré hasta la empuñadura dentro de ella en un momento. Froto la punta hacia arriba y hacia abajo entre sus piernas, pasándola por toda su carne, haciéndola temblar.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez lo hermosa que eres, Pequeña E? ¿Alguien te ha adorado alguna vez de la forma en que fuiste hecha para ser adorada?

Ella niega con la cabeza, saltando cuando paso suavemente mis dedos por el centro de ella. Oh, E. Te mostraré lo que es ser adorada. Te mostraré lo bien que se siente ser deificado por un tipo como yo. Ella está temblando, balanceando sus caderas hacia atrás, frotándose contra mí para cuando decido dejar de molestarla y me hundo en su coño.

—Jesús… jodido… ¡Cristo! —No hay resistencia, pero está tan jodidamente apretada que no haría falta mucho para convencerme de que es virgen. Sus hombros se tensan, un grito sale de sus labios, y ambos nos quedamos muy quietos por un largo momento, aceptando lo que acaba de suceder. Estoy dentro de ella. Estoy jodidamente dentro de ella, y se siente tan, tan bien.

—Wren… —jadea, sus dedos agarrando la sábana de nuevo. Y todo cambia en el espacio entre latidos.

¿Qué diablos estoy haciendo?

¿Qué diablos le estoy haciendo?

Algo desagradable e incómodo se arrastra por la parte posterior de mi cuello, una sensación extraña y desconocida que me hace alejarme, apretando los dientes con tanta fuerza que escucho que uno de ellos se rompe. Mi polla se balancea, brillante con nuestra lujuria ahora, suplicándome que la devuelva dentro de ella… pero no puedo. Así no.

Elodie me mira, y hay dos pequeñas líneas verticales entre sus cejas, preocupación en sus ojos. —¿Qué… hice algo…

—Dios, no —gruño. En un movimiento rápido, me abalanzo sobre ella, rodeando su cintura con mi brazo y levantándola del colchón. Es trabajo de un segundo sentarme en el borde de la cama, darle la vuelta y plantarla en mi regazo para que esté frente a mí. Ella no se resiste mientras agarro sus piernas, guiándolas alrededor de mi cintura.

Su rostro está a tres pulgadas del mío mientras muevo mis caderas hacia atrás y hacia arriba, guiándome hacia arriba de modo que la penetro con mi polla. Su cabeza se inclina hacia atrás, sus ojos pierden el enfoque, y se pone rígida en mis brazos de nuevo, siseando asustada, —¡Mierda! Oh, mi Di.. Santa mierda, Wren.

Comparto sus sentimientos. Se sentía terriblemente bien estar dentro de ella desde atrás, pero ahora que estamos cara a cara y ella se aferra a mí como si yo fuera la única cosa que la mantiene a flote en un mar de locura, se siente… ni siquiera sé cómo describirlo.

Conteniendo la respiración, sin querer moverme demasiado rápido, coloco una mano en el centro de su espalda, acercándola más a mí, y ahueco su cuello, guiando su cabeza hacia arriba para poder llevar mi boca hacia la de ella…

Ella jadea, su lengua dulce y vacilante mientras pasa de mis labios a mi boca. Normalmente soy yo quien reclama la boca de una chica, pero mierda… Me quedo muy quieto mientras ella me besa, probándome y explorándome con una curiosidad y una determinada necesidad propia que hace que mi corazón palpite como un tambor en mi pecho.

Ella se balancea, presionando sus caderas contra mí, deslizándose a lo largo de mi polla, y los putos fuegos artificiales iluminan el interior de mi cráneo.

Fuegos artificiales.

Malditos fuegos artificiales de buena fe.

Es como el jodido cuatro de julio dentro de mi cabeza cuando me inclino hacia ella y finalmente me permito devolverle el beso. Su respiración patina a través de mi cara, sus tetas se estrellan contra mi pecho, y pierdo toda esperanza de controlarme. Se siente demasiado bien. Se siente demasiado extraño. Se siente nuevo, extraño y tan intenso, esta extraña conexión que estoy sintiendo, que ni siquiera sé qué hacer con mis manos. Entonces, me rindo. Dejo de intentar controlarme y dejo que todo suceda.

Nos movemos como uno, frotándonos el uno contra el otro, devorándonos sin pensar en la boca del otro, y ni siquiera sé si ella se está callando. No sé si me quedo callado. Lo único que importa es la sensación de ella envuelta a mí alrededor. Su boca en mi boca. Su aliento y mi aliento. Mis manos sobre su piel, y las de ella sobre la mía, sus uñas arañando mi espalda, la desesperación, la súplica sin palabras en sus ojos mientras se aparta de mí, su cabeza cae hacia atrás y se estremece cuando se corre.

Me las arreglo para mantener mi mierda encerrada bastante bien, rechazando la creciente sensación de que voy a correrme, pero en el momento en que la veo rendirse a su orgasmo, sus pezones tensándose y poniéndose de punta, sus ojos en blanco, no tengo una puta elección en el asunto.

Me corro con ella, apretando los dientes y presionando mi frente contra su clavícula, mis oídos zumbando, mi cabeza girando como si estuviera atrapado en picada y ni siquiera puedo distinguir la diferencia entre el suelo y el cielo girando.

Se termina. Después de un largo y vertiginoso momento, tratando de averiguar qué dirección es arriba, se termina. Elodie cae flácida contra mí, su frente está llena de una capa de sudor húmedo, su cabello revuelto y por todas partes, y algo extraño aprieta dolorosamente en mi pecho.

Esta hermosa chica con pecas en su barbilla, cabello del color de la luz del sol y un corazón tan feroz como el de un león, con cuidado levanta su mano y me quita el cabello de la cara, buscando mis rasgos con una mirada atónita en sus ojos. —Eso fue… —dice ella, obviamente luchando por encontrar la palabra correcta.

—¿Intenso? —No puedo moverme. Si lo hago, este extraño hechizo en el que estamos atrapados se romperá y tendremos que desenredarnos. No quiero eso. Aún no.

Sus ojos brillan intensamente cuando asiente. —Sí. Intenso. ¿Por qué …? —ella se calla de nuevo, sus dedos se arrastran por mi pecho. Mira su propia mano, dorada y hermosa contra mi piel más pálida, como si estuviera tan aturdida como yo de que en realidad me esté tocando así—. ¿Por qué me moviste? —ella pregunta.

Me río suavemente, arqueando una ceja hacia ella. —¿Por qué? ¿No te gustó esta posición?

Ella también se ríe, agachándose para esconderse detrás de su cabello. —No. Fue perfectamente satisfactorio —dice.

Me echo hacia atrás, fingiendo sorpresa. —¿Satisfactorio?

Ella grita cuando entierro mi cara en el hueco de su cuello y la muerdo, recordándole que todavía tengo dientes. Su pregunta ha sido olvidada, lo cual es un alivio.

Le prometí en la glorieta que siempre le daría mis verdades. Sin embargo, no sé cómo decirle esto. Que quería enfrentarla cuando estaba dentro de ella. Que quería besarla. Que quería abrazarla. Que quería verla.

Ni siquiera sé cómo admitirlo.

24

Un secreto es algo terrible y maravilloso. Es la llama de una vela parpadeante en tu pecho, que te calienta por dentro. Puede hacerte sonreír detrás del pliegue de tu codo, con la cara escondida en tu camisa, mientras deseas que pasen las horas hasta que llegue “más tarde”, cuando puedas volver a ver al objeto de tu enamoramiento. Pero un secreto también puede hacerte sentir una mierda.

—Estoy tan contenta de que te hayas transferido. Honestamente, estaba tan miserable antes de que aparecieras. El último año en Wolf Hall iba a ser tan jodidamente horrible gracias a Dash. Pero incluso esos pedazos de mierda de Riot House no pueden arruinar los últimos meses aquí. Mi abuela siempre dijo que una buena amiga puede arreglar cualquier cosa. Dios, tu cabello es hermoso —dice Carina, sus dedos rápidamente recorriendo mi cabeza. Sentada en el suelo entre sus piernas, me quedo quieta mientras ella hace su magia, domando mi rebelde cabello en una complicada trenza—. ¿Alguna vez has pensado en teñirlo de nuevo a tu color natural? —ella pregunta.

No tiene idea de que me siento increíblemente culpable por lo que acaba de decirme. No soy una buena amiga. Soy una amiga horrible. No puedo arreglar nada. Me he mezclado con un tipo que Carina odia, que es el mejor amigo del tipo que le rompió el maldito corazón, y no puedo verme liberándome de la situación pronto. Egoístamente… Dios, ni siquiera puedo creer que me esté permitiendo pensar esto… No quiero librarme de la situación, aunque sé lo herida y molesta que estaría si supiera lo que estoy haciendo. ¿Qué clase de amiga me convierte eso?

¿Y ahora está hablando de teñir mi cabello de nuevo a mi color natural?

El cuchillo se retuerce en mi pecho, dificultando la respiración. Me muerdo las uñas, de repente estoy muy interesada en las tablas del suelo. —Uhh… sí. De hecho, lo hago. Tenía la intención, pero…

—¿Pero no te gusta ser castaña?

—No, es sólo que mi mamá. Ella y yo tenemos el mismo color de cabello. A mi padre le dio mucha rabia cuando murió, tener que mirarme todos los días, recordarle lo parecidas que somos. Que éramos —digo, corrigiéndome—. Se pondrá furioso si lo vuelvo a cambiar.

—Wow. —Carina deja de trenzar y mira por encima de mi hombro, mirándome con incredulidad—. Tu padre está a ocho mil quinientos kilómetros de distancia, Elle. Tienes casi dieciocho años. Puedes hacer lo que quieras. Y además… ¿por qué diablos necesitas teñir tu cabello solo para complacerlo? Suena como un jodido imbécil. Lo siento si es de mala educación, pero lo llamo como lo veo. No he oído nada bueno sobre el hombre.

Aquí es donde debería saltar en defensa del Coronel Stillwater. Es lo que cualquier otra persona haría, si alguien hubiera llamado la atención a su padre por sus acciones. Pero honestamente, no tengo nada bueno que decirle. ¿Qué tan triste es eso? Todos los recuerdos brillantes y luminosos de mi infancia fueron gracias a mi madre. Con su sonrisa ladeada y cálida, y las voces tontas que ponía para mí cuando tomábamos el té con mis caballos de peluche, y la forma en que me abrazaba tan fuerte cada vez que me mandaba a la cama que creía que mis pulmones iban a estallar… ella era la única luz en una tormenta por lo demás muy oscura.

—Sí, es una especie de ley para sí mismo —le digo—. El hombre apenas responde al tío Sam. No está acostumbrado a que la gente cuestione sus mandatos. Seguro que no está acostumbrado a que la gente desobedezca órdenes directas.

—¿Te ordenó no teñirte el cabello?

—En términos inequívocos.

—Muy bien. Eso es. En algún momento iré a la farmacia y compraré una caja de tinte para el cabello. Te la dejaré en la puerta de tu habitación. Si tienes alguna objeción, habla ahora o calla para siempre…

—Ohhh, fiesta de teñido de cabello. Suena divertido —Carina y yo miramos hacia arriba al mismo tiempo. Se necesita un segundo para procesar el hecho de que Mercy Jacobi está merodeando en la entrada de mi habitación, apoyada contra el marco de la puerta mientras inspecciona su impecable manicura francesa. Se parece tanto a Wren que mi estómago rápidamente se hace un nudo doble.

—¿Qué quieres, Merce? —pregunta Carina. No parece sorprendida de que la chica haya aparecido aquí. No es que ella suene feliz por eso tampoco.

—Encantada de verte también, Carrie. De todas las personas aquí en Wolf Hall, era la que más me emocionaba en ver —La sonrisa fría y calculadora que se extiende por su rostro no es convincente. Me saca de mis casillas—. Recuerda cuánto tiempo solíamos pasar aquí juntas —dice, entrando en mi habitación y mirando a su alrededor con indiferencia. Ella finge estar interesada en los pequeños adornos que he salpicado por el lugar, pero puedo decir que está aburrida de todo lo que toca. Nada es lo suficientemente caro, o lo suficientemente raro o lo suficientemente valioso como para captar su atención. No sé esto a ciencia cierta, pero no es difícil imaginar qué tipo de persona es Mercy por la forma en que se burla de la pequeña caja de música que tiene en la mano.

—Esta es la habitación de Elodie ahora —dice Carina—. Tal vez deberías esperar una invitación antes de entrar aquí como si fueras la dueña del maldito lugar.

Mercy lleva una mano a su pecho, su boca bajando hacia una máscara de horror de apariencia falsa. —Mierda, tienes razón —Sus ojos verdes, no tan impresionantes como los de Wren, revolotean hacia mí donde estoy sentada en el suelo—. Elodie, ¿verdad? Perdón por invadir tu tiempo de chica con nuestra encantadora Carina, aquí. Es solo que pasaba caminando y las vi aquí, y me trajo tantos buenos recuerdos de mi tiempo aquí antes de dejar Wolf Hall. Tú, Pres, Mara y yo. ¿Verdad Carrie?

Los ojos de Carina se oscurecen. Todo su estado de ánimo se oscurece. Su expresión es toda tormenta y mar inquieto. —¿No tienes nada mejor que hacer ahora mismo? Escuché que están planeando otra fiesta en Riot House. ¿Por qué no vas y te metes con tu hermano o algo así? Estoy segura de que has inventado muchas pruebas y tribulaciones malvadas para los residentes de Wolf Hall mientras estabas fuera.

Mercy se encoge de hombros y hace una mueca. —Ella nunca solía ser tan aburrida, ¿sabes? —Luego, a Carina—, como bien sabes, Wren todavía está enojado conmigo por lo que pasó con Mara. No me han invitado a la fiesta, así que esta vez no participaré en la planificación. Aunque todavía iré. Dash todavía tiene una debilidad por mí, incluso si Wren está actuando como una perra. ¿Dash todavía tiene una debilidad por ti, Carrie? Tengo la sensación de que sí. —Ella sonríe, con una desagradable mueca en su bonito rostro.

Carina mira a la chica mientras ella se acerca a la ventana más grande y mira hacia el laberinto. —Me importa una mierda Dash —gruñe Carina—. Él puede irse al infierno por lo que a mí respecta.

—Allí estaría perfectamente en casa —dice Mercy pensativa—. ¿Entonces supongo que eso significa que no vendrás a la fiesta?

—Por supuesto que no.

Mercy gira y se aparta bruscamente de la ventana. —¿Y tú, la pequeña Elodie? Escuché que mi hermano está bastante enamorado de ti. ¿Irás a la fiesta?

Mierda. ¿Qué diablos se supone que debo decir aquí? Pax y Dash dijeron que estaban planeando una fiesta anoche cuando fui a Riot House, pero no me extendieron una invitación. Wren nunca me lo mencionó. No tengo ni idea, ahora, si él espera que…

—No seas estúpida —murmura Carina—. Tu hermano está jodidamente dañado, Mercy. Como, mentalmente desquiciado. Elodie no es tan tonta como para acercarse a él. Ella tampoco va a ir a la fiesta, ahora, por favor, ¿podrías irte ya? Estamos tratando de disfrutar de lo que queda de nuestro domingo y lo estás arruinando con tu sarcasmo.

Mercy se queda quieta, sus ojos se detienen en mí, llenos de diversión; una sonrisa lenta e inclinada se extiende por su rostro. Parece que tiene un secreto. O más bien, conoce un secreto y está saboreando el peso de él en su lengua. Si ella y Dash son cercanos, entonces tal vez él le dijo que me presenté en Riot House anoche. Tal vez le dijo que desaparecí en la habitación de Wren y no volví a bajar hasta las tres de la mañana. Por la forma en que me mira arqueando la ceja, jugando con las puntas de su cabello, lo sabe y está disfrutando el hecho de que me estoy retorciendo como un gusano en un gancho en este momento.

El horror se enrosca con fuerza alrededor de mi garganta. Necesito cambiar de tema. Ahora. —¿Quién es Mara? —pregunto.

La sorpresa de Mercy no parece real. Sin embargo, lo exagera. —¿No sabes quién es Mara Bancroft?

—No habría preguntado si lo hiciera.

Mercy le da a Carina una mirada curiosa. —Esta solía ser su habitación. Antes de que ella desapareciera. Ella y mi hermano eran… muy cercanos.

Carina se pone de pie. —Mercy, por favor.

Mercy la ignora. —Era realmente hermosa, ¿no es así, Carrie? Todo este hermoso cabello largo y negro. Estos grandes ojos azules brillantes. Me sorprendí cuando descubrí que Wren estaba interesado en ti, ¿sabes? No te pareces en nada a ella.

Me mira como si fuera una versión de descuento de tercera clase de esta chica Mara Bancroft. Como si no tuviera idea de por qué su hermano me miraría dos veces. Sin embargo, todavía estoy aturdida por el otro fragmento de información que acaba de dejar caer. —¿Ella desapareció?

—Mmm. —Mercy juega con las puntas de su cabello—. En junio pasado, justo después de la última fiesta que organizó mi hermano. Todo fue muy sospechoso. Estaba molesta por algo y se fue en medio de un juego de beer pong. Simplemente caminó hacia el bosque y… puf. Desapareció en el aire. La policía sospechaba de un crimen. La buscaron durante días, ¿no, Carrie?

—¿Qué esperas lograr ahora mismo? —Carina explota—. Todo esto pertenece al pasado. Mara se ha ido. Todos juramos que seguiríamos adelante.

Mierda. Cuando llegué por primera vez a Wolf Hall, Pres hizo un comentario extraño sobre las chicas que abandonaban la academia. Carina la hizo callar. Le dije que me dejara instalarme aquí antes de sacar a relucir todo eso. Pensé que era extraño en ese momento, pero luego lo olvidé por completo. Y ahora estoy descubriendo que la chica que solía dormir en esta habitación, mi habitación, ¿desapareció?

—A Mara le encantaba esta habitación —continúa Mercy—. Tenía todo tipo de escondites para sus pequeños tesoros. —Es algo extraño que decir. Carina se tensa, el odio irradia de ella como humo.

—Basta ya.

—Este ventanal, por ejemplo —dice Mercy, pasando la mano por la pintura blanca del alféizar de la ventana—. Mara solía sentarse aquí y escribir en su diario todas las noches. Garabateaba durante horas, escribiendo sus pensamientos más personales y privados en el papel. Y cuando terminaba, escondía su diario, poniéndolo en el lugar más seguro que se le ocurría —Pasa la mano hasta el borde del alféizar de la ventana, estira la mano por debajo, y un fuerte chasquido llena la habitación. Mercy agarra la madera pintada… y simplemente la levanta en sus manos, apartándola de la pared.

¿Que…?

—Jesucristo. —Carina escupe una serie de malas palabras en voz baja—. Tienes que estar bromeando. Los policías registraron esta habitación por todas partes y no encontraron nada. ¿Sabías dónde escondía su diario y no dijiste una palabra?

—¿Qué, crees que debería haberlo entregado? —Mercy se ríe, un sonido frío y cruel que me hace latir el pulso en las sienes—. Pensé que te alegrarías de haber mantenido la boca cerrada. Mara no se contuvo cuando sostuvo esa pluma en su mano. Estoy segura de que había muchas cosas que escribió sobre ti que hubieran levantado algunas cejas si su diario cayera en las manos equivocadas.

Me levanto, la ansiedad tirando de mi columna vertebral mientras cruzo la habitación, hacia el ventanal. Carina agarra mi mano, tratando de tirar de mí hacia atrás. —Elle, de verdad, no vale la pena. No creas en su mierda, ¿de acuerdo?

Me libero, no escucho, necesito ver.

No soy la única que ha estado guardando secretos. Resulta que me han encerrado en la oscuridad, todos los estudiantes e incluso los profesores de la academia me mantienen al otro lado de una puerta cerrada que no abren. Esta es la primera vez que aprendo algo sobre esta chica y ahora necesito saber más.

Hay un espacio en el ventanal, oculto debajo del alféizar de la ventana, un escondite bastante grande que casi sería lo suficientemente grande como para que una persona pudiera meterse en él si estuviera decidido a hacerlo. En el interior hay: una caja lacada en negro con flores de cerezo blancas pintadas en la tapa; un suéter arrugado; una carpeta de rayas rosas y grises; y un librito encuadernado en piel, pequeño y gordo, con las iniciales MB estampadas en papel de oro en la portada.

—Ohh, mira eso. Acabo de resolver un misterio. Tal vez abra una empresa de investigación privada cuando me liberen de este infierno —Mercy está muy satisfecha mientras deja caer el alféizar en el suelo a sus pies con un fuerte ruido—. Vaya, vaya. Mira la hora. Resulta que tengo que ir a un lugar después de todo. Si me disculpan, tengo una cita en la ciudad. Disfruta hojeando el diario, Elle. Creo que lo encontrarás una lectura fascinante.

La hermana de Wren sale tranquilamente de la habitación con un movimiento de caderas. No se molesta en cerrar la puerta detrás de ella, pero Carina se lanza de la cama y corre a través de la habitación, cerrándola detrás de ella. No creo que la haya visto moverse tan rápido. —No es necesario leer nada —dice. Guau. Cuando se vuelve hacia mí, apenas la reconozco. Está pálida, el color desapareció de su rostro y hay pánico tallado en las líneas de sus rasgos. Parece diez años mayor de lo que es y está desesperadamente angustiada.

Busco en el escondite de Mara y saco el libro encuadernado en cuero. Es frío y pesado en mis manos, más gordo que una Biblia, sus páginas arrugadas y dobladas en algunos lugares, la mayoría de ellas escritas. —¿De qué se trata esto, Carina? —tengo que preguntar. Odio que mis palabras sean tan duras y cortantes, pero claramente está sucediendo algo aquí que ella no quiere que yo sepa. Atraviesa la habitación a grandes zancadas, tendiendo la mano para agarrar el diario.

—Dámelo, Elle. En serio. Este es un lío en el que no quieres involucrarte. ¿Puedes… puedes confiar en mí? ¿No te he estado cuidando desde que llegaste aquí?

El diario se siente como una bomba sin detonar en mi mano. Si lo abro, explotará, y todo lo que sé, todo lo que creo saber sobre este lugar se convertirá en humo. ¿Es eso lo que quiero? ¿Para que las cosas se vuelvan aún más complicadas? Toda mi vida ha sido una situación problemática tras otra, tras otra, tras otra. Las cosas con Wren son tan complicadas que ni siquiera sé qué diablos está pasando allí. Pero el misterio que rodea al anterior ocupante de mi habitación parece vago. Se siente como si fuera peligroso no saber qué le sucedió a la chica y quién estuvo involucrado en su desaparición. Y, lo admito, Carina está por encima del nivel superior de pánico en este momento y me está asustando. La hace parecer increíblemente culpable, de qué, no lo sé, y no tengo idea de lo que se supone que debo hacer ahora.

—Por favor, Elodie. Nada bueno puede salir de leer ese diario, te lo prometo. Deberíamos entregárselo a la policía y dejar que ellos se encarguen de ello —Carina aprieta la mandíbula. Se bloquea, sus hombros tensos, su espalda tan erguida que parece que está a punto de saludar a un general de cuatro estrellas—. Ha pasado cerca de un año. Los padres de Mara han estado muy preocupados por su hija todo este tiempo. La policía sabrá qué hacer con nuevas pruebas. Dárselo a ellos es lo correcto.

—¿Sabes a dónde fue, Carina? ¿Es por eso que no quieres que lea esto?

Parpadea, sus párpados revoloteando rápidamente. —¡No! Si supiera dónde está, créanme, se lo diría a cualquiera que me escuchara. Solo estoy tratando de mantenerte fuera de una situación que es realmente jodida y que podría ponerte en peligro. No puedes estar enojada conmigo por eso.

—¿Peligro? ¿Por qué estaría yo en peligro?

Sus pupilas casi duplican su tamaño. Puedo verlas dilatarse a cuatro putos pies de distancia. —Ugh, Elle. Solo dame el diario. Lo juro por Dios, estarás más feliz por no saber lo que hay dentro.

¿Qué carajo? ¿Se supone que debo entregarlo? ¿Sostenerlo sobre mi cabeza y seguir jugando? Carina es un pie y medio más alta que yo, así que esa mierda no va a funcionar. Causará tanta discordia entre nosotras si no le doy lo que quiere. Perderé a mi única amiga real en Wolf Hall. ¿Y para qué? ¿Porque sospecho que algo extraño sucedió aquí? Sí. Esa es una buena razón para oponerse, pero si la policía ya se está ocupando del asunto…

De mala gana, le entrego el diario. No quiero perder a Carina. Y esta chica Mara podría ser un fantasma, vagando por estos pasillos y acechando en las sombras de mi habitación por la noche, pero tal vez Carina tenga razón. Tal vez esa situación no tenga nada que ver conmigo, y debería dejarlo ir.

Carina se hunde de alivio cuando su mano se cierra alrededor del diario y lo suelto. Sin embargo, la culpa se esconde en sus ojos. Se siente mal por haberme forzado a hacer esto ahora que se sale con la suya. —Gracias, Elle. De Verdad. Lo digo en serio. Estoy agradecida de que confíes en mí. Lo sé… sé cómo debe verse…

—¿Tú lo haces? —soy más afilada que la punta de una espada—. ¿De verdad?

Suspira, abrazando el diario con fuerza contra su pecho, como si fuera a agarrarlo y salir corriendo de la habitación. —Mara estaba realmente perturbada, Elodie. Era muy divertida y era difícil no quererla, pero era alérgica a la verdad la mayor parte del tiempo. Simplemente no quería escucharlo. De vez en cuando, la realidad y la forma en que ella quería que fueran las cosas a veces se volvían un poco borrosas. Estoy segura de que este diario está lleno de cosas sobre las que fantaseaba a medias. Sueños despiertos que podrían hacer mucho daño si la persona equivocada los lee —Ella resopla, exasperación en su rostro—. ¿Podemos olvidarnos de eso y seguir adelante con el día, por favor? Solo quiero que las cosas vuelvan a ser normales.

Su última declaración parece tan cargada ahora. Sospecho que no solo está hablando de la tarde tranquila y relajada que habíamos planeado para nosotras. Creo que está hablando de la vida en Wolf Hall en general, y del hecho de que nada volverá a ser normal aquí si la gente sigue mencionando el misterioso acto de desaparición de Mara. Suspiro profundamente por la nariz, tratando de liberar la tensión que se ha acumulado dentro de mí. —Bueno. Bien. No volveré a mencionarlo. Pero primero debes responder una pregunta.

Se muerde el labio, ansiosa, pero asiente. —¿Qué quieres saber?

—¿Wren o alguno de los otros chicos de Riot House tuvieron algo que ver con la desaparición de Mara?

Ella se pone rígida. Niega con la cabeza. —No. Me encantaría poder culparlos de algo, pero estuvieron dentro de la casa toda la noche. Los tres. Los vi con mis propios ojos. Dashiell… —ella hace una mueca—. Dashiell estaba conmigo. Todos estábamos en la cocina, jugando a beber. Estábamos todos tan jodidos que ninguno salió de casa hasta la mañana siguiente. Wren se desmayó frente a la chimenea y durmió allí hasta el amanecer. Pax estuvo preparando cócteles toda la noche. Lo que sea que le pasó a Mara… no tuvo nada que ver con ellos.

Analizo esto dentro de mi cabeza, dejándolo echar raíces. Wren no estuvo involucrado en el misterioso acto de desaparición de la chica. Es inocente de cualquier posible crimen que haya ocurrido esa noche. —Bueno. Está bien. Entonces supongo que eso es el final.

Carina me da una sonrisa de alivio. —Excelente. Eres la mejor, Elle. ¿Alguien te dijo eso alguna vez?

—Todo el tiempo —Sonrío con fuerza, pero no importa cuánto lo fuerce, sé que no llega a mis ojos. Observo como pone el diario en la bolsa llena de productos de belleza que trajo a mi habitación, cerrando la bolsa con fuerza una vez que el libro está escondido fuera de la vista.

—Terminé con las trenzas —dice—. ¿Quieres que te haga la manicura? Tengo una lámpara para uñas de gel. Puedo hacer un buen trabajo.

Noto la rigidez en su voz; está tratando de borrar el recuerdo de lo que acaba de suceder, pero se necesitará más que una manicura en gel para borrar esta incomodidad. Si ella fuera una de mis amigas en Tel Aviv, la llamaría inmediatamente y exigiría saber qué diablos estaba pasando. Sin embargo, ese tipo de confrontación no es apropiado aquí. Mejor olvidarse del diario y de la obvia intromisión de Mercy. Lo mejor es simplemente olvidarme de Mara, y la nube oscura que ahora puedo sentir colgando sobre la academia.

Reemplazo la pieza de madera, formando nuevamente el alféizar de la ventana, y amplío la potencia de mi sonrisa, tratando de que parezca real esta vez. —Claro que sí. Pero solo si prometes no pintarme las uñas de amarillo brillante.

En la oscuridad…

No tengo nombre.

Perdido.

Olvidado.

El aire se siente como fragmentos de vidrio, erizándose dentro de mis pulmones.

Mi garganta está en carne viva de gritar.

Cuando la pajita aparece por el agujero esta vez, no tengo más remedio que beber.

Estoy prolongando esta tortura tragando el agua tibia y sucia que fluye a través del plástico hacia mi boca, pero no soy tan fuerte como pensaba.

Si muero, será porque estaba atrapado aquí, y nadie pensó en venir a buscarme.

Pero estoy demasiado débil para rendirme todavía.

25

—Me importa una mierda, cara de culo. Compré un sombrero de bombín y necesito ponérmelo. Fin de la historia —Pax tira los restos de su cerveza y lanza la botella para que gire en el aire, rociando un líquido ámbar de su boca mientras vuela de un extremo a otro hacia el bote de basura. Dashiell lo reprende visualmente con un registrado ceño de desaprobación de la familia Lovett. Pax ignora la mirada, sonriendo como un bastardo cuando la botella encuentra su objetivo y golpea ruidosamente en el contenedor al otro lado de la cocina.

—Alex tenía cabello en La Naranja Mecánica¹⁴. No te pareces en nada a él. —Sosteniendo su propia botella de cerveza en sus labios, Dashiell bebe, su garganta trabajando. Me siento en el taburete junto a la barra del desayuno, sin decir nada, pensativo, mirando con el ceño fruncido a cada uno de ellos para dejar perfectamente claro lo poco que estoy disfrutando esto.

—Oh, son de poca imaginación. Si puedo conseguir un sombrero de bombín, ¿no crees que puedo encontrar una maldita peluca?

—Es ‘Oh, hombres de poca fe’, pagano. Y todo lo que digo es que las fiestas de disfraces son para niños. Y Halloween. En ningún otro momento las personas que están al borde de la edad adulta deben querer voluntariamente jugar a disfrazarse.

—Vamos. No seas un idiota. Las chicas siempre visten el atuendo más de zorra que pueden encontrar en una fiesta de disfraces. ¿No estás deseando un poco de T&A¹⁵? Deben haber pasado, ¿cuánto, cinco años desde que te chuparon la polla?

—Gracioso —Dash le sonríe con amargura—. Wren, estamos en desacuerdo aquí. Tienes el voto decisivo, amigo. ¿Qué dices? ¿Deberíamos tener una fiesta para adultos, donde los asistentes puedan usar su ropa normal como chicos y chicas grandes, o deberíamos tener una fiesta de disfraces infantil?

Miro hacia arriba desde la pantalla de la computadora portátil frente a mí, esperando a que él vea lo molesto que estoy por todo esto. Sin embargo, se queda ahí, esperando pacientemente a que le dé mi opinión, y conozco al imbécil. No lo dejará así hasta que haya hecho algún tipo de decreto. —Me importa un carajo esta fiesta, chicos. Si fuera por mí, ni siquiera la tendríamos. Así que ponte un puto bombín y un tutú —le digo a Pax—. Y puedes ponerte una corbata y un puto traje de tres piezas si quieres. Y me pondré lo que llevo puesto ahora mismo, y beberé hasta el olvido hasta que todo termine, y entonces todos podremos seguir adelante con nuestras vidas.

Los ojos de Pax se entrecierran y se entrecierran, y luego se entrecierran un poco más. Ni siquiera puedo decir si todavía están abiertos cuando dice: —Esta vez eres el maestro de esta caza, Jacobi. No me pondría demasiado borracho si fuera tú.

Maldita sea. Sabía que esto iba a pasar. Joder, me doy cuenta. —No soy el maestro de la caza. Fui maestro la última vez. Lo que significa que uno de ustedes, idiotas, es el siguiente.

Al unísono, Dashiell y Pax niegan con la cabeza. No están de acuerdo, discuten, pelean y riñen por todo, pero parece que están de acuerdo sobre esto. Tan típico. —Las cosas salieron mal la última vez, así que Pax y yo tomamos una decisión ejecutiva. Tienes que volver a subirte al caballo. Estás disperso y, francamente, estamos cansados de vivir con un impostor.

—Un impostor. Claro.

—Sí —Dash se mete un par de cacahuetes tostados secos en la boca—. Actualmente no eres tú mismo, y hemos decidido que queremos a tu antiguo tú de vuelta. Entonces, tú puedes ser el maestro y nosotros nos deleitamos con cualquier juego de fiesta enfermo y jodido que organice para que juguemos, y todo volverá a la normalidad. ¿Suena bien?

No, esto no suena bien. Nada de eso lo hace. Como maestro de la caza, se espera que haga ciertas cosas. Solía deleitarme con esos placeres arcanos, pero ahora las cosas han cambiado. Hay que considerar a Elodie. No he podido deshacerme de la imagen de ella, desnuda y hermosa, a horcajadas sobre mí, el dulce sonido de su jadeo en mi oído, desde anoche. Moriré como un anciano en mi cama, todos mis otros recuerdos devorados por los estragos del tiempo, pero ese recuerdo seguirá ardiendo ferozmente detrás de mis párpados cuando me vaya.

Elodie es mía, y no voy a dejarla ir. Y no puedo ser el maestro de la caza y quedarme con Elodie. No hay forma en el infierno.

—Haz lo que tengas que hacer —dice Pax, abriendo de golpe otra cerveza. Lanza la tapa por la sala de estar—. Pero esto está sucediendo, Wren. Vas a tener que ser un hombre. Dash y yo nunca nos hemos resistido cuando nos has lanzado un reto. Seguro que no armamos un escándalo cuando nos metiste en el avión el fin de semana pasado. Y eso fue una mierda jodida.

Él tiene razón. Los he puesto a ambos en situaciones realmente comprometedoras antes, por el puro placer de hacerlo, porque me hizo reír y verlos retorcerse era diez tipos diferentes de entretenimiento. Y mi pregunta más reciente podría haber terminado en un desastre para los tres si algo hubiera salido mal. No puedo salir de esto. Si me niego a jugar a la pelota con ellos, causaré una grieta en la casa como ninguna otra cosa. Bebo mi cerveza para no maldecir a los hijos de puta.

—Mientras tanto —dice Dash, mirándome con severidad. Se parece a mí jodido padre—. Mercy ha preguntado si puede mudarse aquí.

Escupo la IPA¹⁶ sobre la encimera de la cocina. —¿Qué diablos acabas de decir?

—No hay necesidad de reaccionar de forma exagerada. Le dije que dependía de ti y que tu palabra sería definitiva al respecto. Dijo que nunca la dejarías quedarse aquí, y no le di ninguna razón para creer que estaba equivocada. En ese momento, nos dijo que éramos unas pequeñas perras a Pax y a mí por no enfrentarnos a ti, y luego puso un rayón en el Charger.

—No le he puesto un solo rayón a ese auto —gruñe Pax sombríamente—. Ni uno. Y cuido terriblemente mis cosas. Te alegrará saber que tu hermana está ahora en mi lista de mierda.

No me gusta que Mercy haya estado hablando con estos tipos a mis espaldas. Ella cree que camina sobre el agua, esa chica. Sin embargo, al menos uno de ellos está empezando a ver las cosas desde mi perspectiva. Dash… Dash, no tanto. —Personalmente, creo que sería una gran adición a la casa, pero sé lo poco que cuenta mi opinión en estos días. Tienes suerte de tener una hermana, ya sabes, Jacobi. Algunos de nosotros tuvimos que crecer solos, en una casa grande y con corrientes de aire…

—Oh, llórame un río. He visto esa enorme mansión a la que llamas casa y es jodidamente hermosa. Te criaron en el regazo del lujo con una cuchara de plata saliendo de tu boca. Tener una hermana es como tener un caso molesto de hemorroides que no desaparece.

—Muy joven para las hemorroides, ¿no?

Pongo los ojos en blanco.

—Estoy de acuerdo con él —murmura Pax—. Odio a mis dos hermanas. Y mi hermano. Ellas son las pequeñas perras. La dinámica de la casa estaría jodida si una chica se mudara aquí. Mercy ha florecido de manera espectacular desde que se fue el año pasado, es la más sexy de la academia, pero también está jodidamente loca. No tengo tiempo para instalar ocho cerraduras nuevas en la puerta de mi habitación, y ella podría ¡uuuuuu! Qué diablos estás haciendo Quítame la mano de encima, Jacobi, o te la romperé.

Lo tengo por el cuello de su camiseta. Estoy listo para dejar al maldito fuera de combate. Sin embargo, llevamos cuatro meses sin que ninguno de nosotros se golpee, así que lo sacudo lo suficientemente fuerte como para que le suenen los dientes. —Está jodidamente loca. Es la perdición de mi puta existencia. Pero sigue siendo mi puta hermana. Si vuelves a decir algo así, te clavaré unas tenazas en los dientes delanteros. ¿Entiendes?

Pax me aparta de un manotazo, con los ojos furiosos y las mejillas enrojecidas. Joder, tiene tantas ganas de lanzarme un gancho de derecha a la mandíbula. Pero no lo hará. Sigue pensando en Corsica y en La Contessa. —De acuerdo. De acuerdo. Ya está claro —dice—. Jesús. Te tomas todo tan jodidamente personal.

—Conduciré hasta DC y le meteré los dedos a tu mamá entonces, ¿Te parece? ¿A ver lo personal que te tomas eso?

—Suficiente. Suficiente. Dios, es un milagro que ustedes no me hayan provocado un ataque de nervios ahora. Todos enfriemos nuestros aviones y recobremos la compostura, ¿de acuerdo? Pax ya no dirá nada extraño sobre tu hermana. Mercy no se va a mudar a la casa. Y serás el maestro de la caza —reafirma—. Contra viento y marea, tú, Wren Jacobi, tendrás planeado algo realmente retorcido y perfecto para nosotros la noche de la fiesta, sé que lo harás —Hace una pausa, su expresión es dura y sentenciosa mientras me da una mirada significativa—. Todavía no nos has decepcionado.

26

Los lunes por la mañana eran mucho más fáciles en Mary Magdalene’s. Los fines de semana eran míos en Tel Aviv. El horario de mi padre significaba que él siempre estaba fuera de casa los sábados y domingos, y yo era libre de hacer mis propias cosas. Ir de compras con Ayala y Levi. Ir al cine. Hacer mis deberes y dar vueltas por la casa en paz. Él estuvo más cerca durante el comienzo de la semana, por lo que ir a la escuela fue una verdadera bendición. Me salvó de su ira el caminar por los pasillos de la escuela internacional. Extiendo cada clase que tenía, haciendo que el tiempo fuera del coronel Stillwater cuente. Me inscribí en tantas actividades extraescolares como pude. Cualquier cosa para evitar ir a casa, cuando sabía que él estaría allí, esperándome, con su ira interminable rodando en él en oleadas.

En Wolf Hall, no hay escapatoria a mis estudios. Siempre estoy a solo tres pisos de un salón de clases, y ese hecho en sí mismo hace que el comienzo de la semana académica sea más deprimente de lo que debería ser. Realmente no puedo irme, así que nunca se siente como si hubiera tenido un descanso.

Vuelve a ser un día triste, la lluvia golpea las ventanas mientras bajo las escaleras, temiendo la clase de inglés de esta mañana. Cuando llego al pasillo, hay estudiantes por todas partes, charlando en voz alta y bromeando entre ellos mientras se dirigen a su primera lección del día. Debería sentirme más ligera de lo que me siento. Pronto voy a ver a Wren, pero no se trata de un dulce romance de instituto por el que pueda sentirme eufórica. Es un secreto. Wren no me dijo que mantuviera en secreto lo que pasó con él la otra noche, pero está ahí igualmente, un acuerdo tácito entre los dos: sería malo para los dos si alguien supiera que nos hemos arrancado la ropa mutuamente y hemos follado en su habitación.

Mi corazón se dispara hasta mi garganta cuando veo a Dashiell entrar por la entrada de la academia, sacudiendo la cabeza como un perro mojado, enviando gotas de agua volando desde las puntas de su cabello rubio oscuro. Pax aparece detrás de él, una amplia sonrisa se extiende por su rostro, riendo a todo pulmón por alguna broma privada.

Y luego está Wren.

Mi respiración se detiene en mi pecho.

Entra en la escuela, vestido de negro de la cabeza a los pies, los hombros de su sudadera con capucha oscurecidos por la lluvia, la capucha puesta sobre su cabeza, sus ojos ya buscando, buscando, buscando…

Me encuentra, de pie en el último escalón de las escaleras, y las luces del techo se atenúan. Bajo, deslizándome por el borde del pasillo, mi espalda contra la pared, y los chicos de Riot House se abren paso entre la multitud, todavía atrapados en cualquier conversación que estuvieran teniendo cuando llegaron. Dos de ellos lo están, al menos. Wren permanece inmóvil al otro lado del pasillo, deteniéndose en el lado opuesto de donde estoy. Pasa un momento tenso en el que nos miramos el uno al otro a través del mar de cuerpos bulliciosos, nuestra línea de visión despejada, luego oscurecida por el flujo de estudiantes que pasan junto a nosotros.

¿Cómo nadie más está reaccionando a esto? ¿Cómo es posible que no sientan la electricidad en el aire? ¿Cómo es que todos los demás son tan ciegos, sordos y mudos ante la presión que se acumula a su alrededor cuando Wren Jacobi y yo compartimos este momento increíblemente surrealista?

—¿Olvidaste el camino?

Miro hacia arriba y Carina está ahí, agarrando su mochila contra su pecho, vistiendo una camiseta blanca impecable y una falda de cuadros escoceses que debería ser ilegal, es tan corta.

—¿Lo siento?

—¿Qué estás haciendo, parada ahí? Parece que has visto un fantasma —dice riendo.

—Oh. Uh, nada. Lo siento.

—Pensé que ibas a salvarnos un asiento. Vamos. Si no nos apresuramos, alguien más tomará nuestro sofá.

Miro hacia arriba y Wren se ha ido.

El doctor Fitzpatrick ya está en el frente de su sala cuando Carina y yo entramos. —Vamos chicas. Saben el castigo si llegan tarde —dice, sonriendo.

—¿Cuál es el castigo por llegar tarde? —siseo.

Carina me agarra del brazo y me empuja hacia el sofá. —No quieres saber.

Una vez que nos sentamos, saco mi bloc de notas de mi bolso, girando un bolígrafo en mis dedos nerviosamente, inspeccionando la habitación. Miro a todos los demás estudiantes de la clase antes de ceder y dejo que mi mirada se desvíe (tan casualmente como puedo) hacia el sofá de cuero abollado en el lado opuesto de la habitación.

Wren está justo donde se supone que debe estar… pero no está desparramado, acostado de espaldas, mirando enojado al techo hoy. Está sentado como una persona normal, con los ojos fijos en las manos, el cabello cayendo sobre su rostro, un pequeño ceño fruncido en sus cejas oscuras. Dashiell y Pax están sentados en el suelo, debajo de la ventana, pero hoy no se están atacando el uno al otro. Ambos parecen estar mirando a Wren de forma encubierta, murmurando entre sí en voz baja. Dash debe sentir que lo miro. Su cabeza se levanta y me mira directamente.

Espera. No. No a mí. A Carina.

—Imbécil —se queja—. ¿Qué tipo de mierda enferma necesitas ser para engañar a alguien, tomar su maldita virginidad, humillarla de la peor manera imaginable y luego mirarla cada oportunidad disponible que tengas después? Como, ¿qué está tratando de lograr, mirándome así?

No está tratando de lograr nada. Está reviviendo algo. Repitiéndolo en su cabeza, saboreando cada segundo mientras recuerda despojar a Carina de su ropa y follarla sin sentido. Lo sé, porque conozco esa mirada. Esa misma expresión aturdida y distante ha aparecido en mi rostro al menos diez veces desde el sábado por la noche.

No le envié un mensaje de texto.

No me envió un mensaje de texto.

¿Qué significa eso? ¿Estábamos ambos esperando que la otra persona se acercara primero? ¿Hemos sido los dos tercos y estúpidos, demasiado atrapados en nuestro propio orgullo como para siquiera comunicarnos entre nosotros? ¿O me he equivocado en esto? ¿Está contento ahora que me ha tenido? ¿Le he dado lo único que quería y ahora puedo esperar no volver a hablar con él?

—Me encantaría caminar hasta allí y golpear al idiota malvado. Probablemente no crea que lo haré. Sin embargo, solía hacer kickbox. Podría golpearlo lo suficientemente fuerte como para dejarle un moretón —Carina no se da cuenta de mi creciente pánico. No quiero ser esa chica, la chica que se asusta por un chico, cuestionando cada movimiento que hace y sobreanalizando todo hasta el punto de la locura. Tomo la decisión, aquí y ahora: no seré esa chica.

—Probablemente esté lamentando el día en que se metió contigo, Carina. No te preocupes. Ahora ha mirado hacia otro lado.

—Clase. Odio tener que hacerles esto. Estoy seguro de que todos han estado temiendo este momento durante todo el semestre, pero es ese momento otra vez… —El doctor Fitzpatrick se ríe mientras un coro de gemidos se eleva por la habitación. Me inclino hacia adelante, entrecerrando los ojos al apuesto profesor, tratando de verlo mejor. Algo anda mal. Alguna cosa…

—¿Carina?

—¿Mmm?

—¿El doctor Fitzpatrick tiene el labio partido? Joder, parece que lleva maquillaje.

Mi amiga también se inclina y entrecierra los ojos, riendo suavemente. —Guau. Sí. Eso es un hematoma en la mandíbula. ¿Quién sabe? No habría catalogado a Fitz como un luchador.

Me gustaría. Puedo verlo en él de alguna manera. Una violencia oculta y secreta que le gusta derramarse de vez en cuando. Me doy cuenta de que me perdí su anuncio mientras hablaba, y ahora no tengo idea de por qué el resto de la clase se queja muy fuerte, arrojando pedazos de papel al doctor. Levanta las manos, protegiéndose de los proyectiles inofensivos, riendo cuando la mayoría de los demás profesores estarían perdiendo la cabeza. —Bien, bien. Ya es suficiente, gracias. No depende de mí. El plan de estudios exige este tipo de cosas. Tienen que completar proyectos en equipo para aprender a trabajar juntos. De qué otra manera van a saber qué hacer cuando dejen este excelente establecimiento y comiencen sus ilustres carreras como cocineros de línea en restaurantes de comida rápida, ¿eh?

Una burla ruidosa viene con esto. Aparentemente, la falta de fe del doctor Fitzpatrick en nosotros es más entretenida que preocupante. —Conocen el ejercicio —dice—. Ahora, ¿van a formar parejas como adultos, de una manera tranquila y razonable, o tendré que sacar nombres de un sombrero de nuevo?

Se desata un furor, cuerpos volando por la habitación, amigos en busca de amigos, gente peleando como gallinas sobre quién llega a estar con quién. No me muevo. Obviamente, Carina y yo seremos socias para cualquier proyecto terrible que se nos asigne.

Solamente…

—Quiero a Carina Mendoza, Fitz.

Carina se sienta con la espalda recta y abre los ojos. ¿Qué demonios acaba de pasar? Junto a la ventana, Dashiell Lovett está de pie y señala a Carina con una mirada genial y muy autoritaria.

—Creo que Carina ya se ha asociado —dice Fitz.

—¿Qué sentido tiene trabajar con nuestros amigos? Eso no es de mucha ayuda. ¿Cómo se supone que vamos a aprender algo si simplemente estamos pasando el rato con las personas con las que siempre estamos?

Fitz estudia a Dash por un momento, frunce el ceño y luego junta las manos. —Has planteado un punto excelente, Dashiell. Cambio de planes. Todos en esta sala deben asociarse con una persona que no les agrada. No me importa cómo lo hagan, traten de ser sensibles a los sentimientos del otro o lo que sea —murmura, agitando su mano hacia nosotros mientras se inclina para agarrar su bolso del suelo—. Tienen dos minutos. Averígüenlo.

El silencio cae como una manta sofocante sobre la habitación.

Bueno, esto es jodidamente incómodo.

La gente comienza a reorganizarse de mala gana, moviéndose entre los muebles como zombis infelices mientras la gente decide con quién se van a sentar ahora.

De nuevo, repito, tan jodidamente incómodo.

—Vamos. De pie, Elodie. Necesito sentarme junto a mi compañera —Mierda, ¿cómo llegó Dash aquí tan rápido? Se ve tan apropiado con su camisa y corbata. Parece que lustró sus zapatos de cuero italianos antes de aparecer esta mañana. A mi lado, Carina está rígida como una tabla—. Te arrepentirás de esto —le gruñe.

—Lo dudo. —Me arquea una ceja, señalando con el pulgar sobre este hombro—. ¿Vas a hacer que esto sea súper incómodo, o te vas a sentar al lado de Wren como una buena niña? Todos sabemos cuánto lo odias.

Voy a matarlo, joder. Le doy a Carina una mirada de disculpa, lentamente poniéndome de pie. Mi corazón se acelera como un tren fuera de control mientras agarro mi bolso y comienzo a cruzar la guarida del doctor Fitzpatrick. Los ojos de Wren son agudos pero tranquilos mientras me ve acercarme. Estoy a cuatro pasos del sofá de cuero cuando Mercy acaba de aparecer, como si hubiera sido conjurada de la nada desde las jodidas profundidades del infierno, y se arroja junto a su hermano.

—Todavía estoy intentando averiguar si eres detestable, Elodie, pero me temo que te he ganado aquí. Wren no odia a nadie tanto como a mí —Ella agarra su brazo y pasa el suyo a través de él, sonriendo tan angelicalmente que mis malditos dientes pican.

La furia se derrama de Wren como humo, pero no puede objetar. No hay tiempo para eso. Porque lo siguiente que sé es que miro hacia arriba para encontrarme con Pax frunciendo el ceño. —Felicitaciones, Frenchie. Parece que ahora voy a ser un dolor en tu cuello.

27

—Estás jodidamente dañado. ¿Lo sabes bien?

A la mayoría de los niños les fascinaba el hecho de que Mercy y yo fuéramos mellizos. Qué raro, decían sus padres. También se parecen mucho. Normalmente no es tan obvio cuando tienes una niña y un niño, pero son como dos guisantes en una misma vaina. Mercy es mi contraparte femenina, lo cual es altamente perturbador la mayoría de los días, y realmente molesto en cualquier otro. Nadie debería tener que mirar a otra persona y saber, sin una sombra de duda, cómo sería si hubiera nacido del sexo opuesto. Está mal.

Agita sus pestañas hacia mí, apoyando su barbilla en mi hombro. —No te preocupes, hermano mayor. También me molesta tener que trabajar contigo. Pero es hora de que barramos toda esta hostilidad bajo la alfombra, ¿no crees? Se está poniendo un poco viejo. Nuestros padres comienzan a sospechar que algo terrible pasó entre nosotros. No queremos que Padre se encargue de investigar ahora, ¿verdad? Se acaba de retirar. Con mucho tiempo en sus manos ahora. Puede que no vea lo que tiene enfrente la mayor parte del tiempo, pero es muy bueno resolviendo acertijos cuando se lo propone. Creo que lo imito de esa manera.

—Sí, ambos sabemos lo bien que se te da meter las narices donde no te llaman, ¿no? —no es una pregunta. Una afirmación. Un hecho.

Ella se pavonea como si le hubiera hecho un puto cumplido.

Fitz recorre la sala repartiendo hojas de tareas, lo que significa que todos estamos haciendo presentaciones diferentes. Se estremece visiblemente cuando se detiene frente a nosotros y le ofrece a Mercy nuestra tarea. Ella se la arranca de la mano, dejando al descubierto los dientes en una sonrisa tan aterradora que los músculos de su garganta trabajan horas extras mientras él regresa apresuradamente al frente de la habitación.

—No deberías haberle golpeado —me dice—. No estaba haciendo nada malo.

Aunque no la estoy escuchando. Estoy demasiado ocupado mirando de reojo a Pax, tratando de amenazarlo en silencio para que se comporte. Elodie está de espaldas a mí, así que no puedo ver la expresión de su rostro, pero sé que debe estar odiando esto. Pax es una perspectiva desalentadora, incluso para aquellos de nosotros que decimos que nos cae bien.

—Entonces, hermano mayor, ¿te importaría decirme qué ha estado pasando desde que me fui? ¿Algún desarrollo nuevo e interesante que te gustaría compartir conmigo?

—Dejaron de servir espaguetis los miércoles —gruño.

—Oh guao. Tienes todos los buenos chismes. Debería haber venido a ti primero en lugar de a Damiana.

Dejo de mirar a Pax y la miro a ella. Sin embargo, no antes de que capte la sonrisa amarga y engreída en el rostro de Damiana. —El veneno de esa chica —Eso es todo lo que digo porque eso es todo lo que puedo decir.

Mercy se aviva con nuestra tarea. —¿Por qué te la follaste entonces?

—Jesús, Mercy. ¿No tienes una maldita obra en la que se supone que debes actuar o algo así? ¿En Nueva York? ¿Lejos, muy lejos de aquí?

—Michael intentó convertirme en suplente. No soy suplente, Wren. Soy la protagonista o no soy nada en absoluto. Damiana dijo que la dejaste caer como un carbón caliente en el momento en que llegó la chica nueva. Sin embargo, eso no puede ser cierto. Ella es tan… —arruga la nariz— …promedio.

—Solo mantente alejada de Elodie, Mercy. Diez pies en todo momento.

—¿O qué?

—O haré de tu vida un infierno. No eres la única que sabe reconstruir los secretos de las personas.

—Oh oh oh, santa mierda. No pensé que fuera posible, pero tú… oh Dios mío, te gusta, ¿no?

Se gira para mirarme, enganchando su pierna debajo de ella como si estuviera preparándose para una buena charla de chicas. —Wren Jacobi, nunca pensé que vería el día. Asumí, después de todos estos años de arremeter y romper a la gente, que había algo fundamentalmente roto dentro de ti. Es un verdadero shock saber lo contrario. ¡Mierda!

Le arrebato el papel de la mano, escaneando la información escrita en él, ignorando deliberadamente la sonrisa devoradora de mierda que lleva. —Necesitamos escribir un ensayo sobre un héroe no reconocido en la literatura y presentarlo a la clase. Tu puedes elegir.

—¿En serio? —para ser una actriz, su intento de sorpresa falsa es bastante pobre—. Sueles ser muy protector con tus héroes literarios, reconocidos o no.

Dios, esto va a ser una mierda. Hago crujir mis nudillos con un entusiasmo feroz que la calla. Durante cinco segundos completos.

—Mira, creo que es genial que te guste alguien. Sé que no me crees, pero me preocupo por ti, Wren. Y si esta pequeña y extraña chica es la correcta, entonces digo que lo hagas.

Esto es un truco. Un truco realmente pésimo en el que no soy tan estúpido como para caer. Aprieto los dientes y dejo caer el papel en su regazo. —Elige el tema para la tarea. Entonces deja de hablar, Mercy, o tendremos problemas.

Ella elige Sydney Carton. De todos los personajes de todos los libros, elige Sydney Carton de ‘A Tale Of Two Cities’ porque sabe cuánto me irritará. Sydney es mi chico. Es un desgraciado, el peor y el mejor. Me identifico con él en tantos niveles que ni siquiera es gracioso. Si fuera otra persona, me sorprendería que lo eligiera de la nada como el tema de nuestra tarea, pero como ella es quien es, no me sorprende en absoluto. Somos mellizos, después de todo. Nuestros cerebros jodidos funcionan de manera tan similar que la desprecio casi tanto como me desprecio a mí mismo.

En el momento en que suena el timbre, que indica el final de la clase, saco mi teléfono y lo enciendo. Escribo un mensaje mientras salgo de la clase.

Yo: la hora del almuerzo. Encuéntrame. Estaré con los poetas.

28

Nunca antes le había deseado daño a nadie.

Eso es en realidad una mentira, he deseado hacer daño a una persona, pero mi padre no cuenta. Él es una vil pieza de trabajo y se merece todos los malos pensamientos que he tenido sobre él. Aparte del coronel Stillwater, me propongo darle a la gente el beneficio de la duda. Me gusta intentar ser una persona imparcial. Una persona justa. Pero no es jodidamente bueno, Pax Davis es un hijo de puta del más alto nivel y espero que se caiga por un acantilado muy alto. Supongo que estaría bien si sobreviviera al impacto. ¿Unas pocas semanas en tracción, retorciéndose de agonía en una sucia cama de hospital? Sí, eso suena como un castigo adecuado para un idiota como Pax.

Ocho: esa es la cantidad de veces que me llamó puta durante los cuarenta minutos que tuvimos para sentarnos juntos y planear cómo íbamos a abordar nuestra tarea. “Leer un libro independiente con un marco narrativo profundo y conmovedor y luego presentarlo a la clase“. Honestamente, no estoy segura de que Pax sepa leer. No mostró ningún interés en la hoja que nos dio el doctor Fitzpatrick. Pero, por otra parte, se pasó los últimos diez minutos de la clase mirando la pantalla de su teléfono, enviando un texto tras otro a sólo Dios sabe quién, así que debe poseer una comprensión rudimentaria de la lengua inglesa.

Cuando nos separamos, me gruñó algo gutural y duro en un idioma que creo que era alemán, luego me dijo cortésmente que debía leer el libro y escribir la presentación yo misma, luego se dio la vuelta y se echó atrás sin decir una palabra más.

No he podido hablar con Carina para averiguar cómo fue su terrible experiencia con Dashiell, pero supongo, por la expresión de su rostro mientras se apresuraba a su próxima clase, que fue tan bien como uno podría esperar. En otras palabras, terriblemente.

Ella tiene una reunión con el consejero de la escuela durante el almuerzo, por lo que no me siento culpable por no estar tratando de perseguirla, mientras cruzo la academia. Cuando subo los escalones de la biblioteca, mi mente corre a una milla por minuto.

Difícilmente fue un texto amistoso. Por otra parte, Wren no es nada si no va al grano. No esperaba nada florido o romántico de él. Honestamente, me sorprendió que me hubiera enviado un mensaje.

Lo encuentro justo donde dijo que estaría, en la sección de poesía, entre gente como Rilke, Hugo, Keats y Wordsworth. Con la cabeza inclinada sobre un libro, el cabello desordenado y por todos lados, colgando en su cara como siempre suele hacerlo, la silueta proyectada por la luz que entra por las enormes ventanas detrás de él. Sin embargo, puedo distinguir su perfil: la línea fuerte de su mandíbula, el puente de su nariz recto como una flecha e intransigente, y su boca llena de pecado que trabaja mientras da forma a las palabras en la página frente a él.

No es quien se describe a sí mismo. Realmente no. Sí, es difícil llegar a él a veces, y en ocasiones es más frío que las aguas glaciales de la Antártida. Pero hay una parte profunda y pesada de él que tampoco muestra a la gente. Tengo la sensación de que él tampoco me ha mostrado realmente ese lado de sí mismo. Se escapo, espontáneamente, completamente por accidente. La diferencia es que no ha intentado volver a meterlo en su jaula conmigo. Ha dejado que ese lado de él descanse ahí, al aire libre, para que yo haga lo que quiera.

Su boca trabaja un poco más mientras continúa leyendo, pero ahora en voz alta…

“Miramos antes y después,

y suspiramos por lo que no es.

Nuestra más sincera risa,

con algo de dolor está cargada.

Nuestros cuentos más dulces son aquellos

que hablan del pensamiento más triste.

¡Ah! Entonces él estaba consciente de mi presencia. Excelente. Me recompongo, hablo ferozmente con mi corazón, asegurándome de que sepa comportarse, mientras entro en las estanterías y me acerco a él.

—¿Más Bryon? —pregunto.

El niega con la cabeza. —Shelley. Él también era un imbécil, ya sabes. Completamente borracho. Mujeriego. Dejó a su esposa y dejó embarazada a otra mujer.

—Mary Shelley. Leí sobre eso.

Wren cierra el libro suavemente, mirándome por el rabillo de esos ojos verdes. Ninguna otra parte de él se mueve. —Como todos los mejores artistas, estaba bastante jodido.

—Ese poema no sonaba jodido. Sonaba triste.

Wren sonríe, mirando lentamente hacia el libro. —Se llama ‘Skylark’. Una de sus piezas más famosas.

—¿De qué se trata?

—El pasado y el futuro. Miedo a la muerte. Fantasmas e ignorancia. Se trata de cómo incluso las canciones de amor más dulces se tiñen de tristeza. Y cómo un hombre nunca puede ser tan libre como un pájaro.

—Suena hermoso.

—Lo es —acepta. Deslizando el libro de nuevo en el estante, se da la vuelta y me mira, viéndome con una mirada intensa que me hace estallar en piel de gallina—. ¿Qué hizo él? —exige.

—¿Qué?

—Pax. ¿Qué hizo él? Sé que hizo algo.

—Oh. Uh… él era simplemente su encantador yo habitual. Está todo bien. No hay daño, no hay falta.

—No sabes si ha habido algún daño todavía. No lo sabrás hasta que estés tirada en el suelo en un charco de tu propia sangre. Así es como funciona Pax.

Sonrío ante su total seriedad. —¿Me estás diciendo que va a intentar destriparme? Porque no estoy de acuerdo con eso.

Wren estira el brazo y me agarra de la mano, girando rápidamente y arrastrándome tras él. Al igual que en nuestro encuentro con Madame Fournier antes de mi primera clase de francés, su contacto me produce una descarga que me sorprende, pero esta vez es diferente. No me ha agarrado bruscamente por la muñeca. Me ha tomado de la mano. Y ha entrelazado sus dedos con los míos.

Estoy demasiado aturdida para decir nada mientras me aleja de las ventanas y del sombrío y gris día de afuera, apurando, apurando, apurando hasta que llega a la esquina trasera de la biblioteca. Se detiene frente a una sencilla e inocua puerta de madera que cualquier persona del mundo pasaría por alto si no estuviera de pie justo delante de ella. Wren suelta mi mano y rebusca en su bolsillo, sacando un grueso manojo de llaves. Sus dedos recorren con destreza una serie de llaves Yale, cruciformes y esqueléticas hasta que encuentra la que busca.

Un momento después y la puerta está abierta, mi mano está de nuevo en la de Wren, y lo sigo adentro. La puerta se cierra con un clic detrás de nosotros, y todo es silencio y perfecto, terciopelo oscuro.

Puedo escucharlo respirar, suave y tranquilo, y cada célula de mi cuerpo se pone de pie. —¿No crees que hay luz en este lugar? —pregunto. Susurrar se siente apropiado, dado el pesado silencio que presiona mis tímpanos.

—¿Qué pasa? ¿Tienes miedo de estar en una habitación conmigo en la oscuridad, pequeña E? —Su voz es una caricia áspera, de tono ligeramente burlón. Puedo imaginar la inclinación hacia arriba de su boca, el desafío agudo en sus ojos y los dedos de mis pies se doblan en mis zapatos.

—De ningún modo. Estoy bien. Estoy perfectamente feliz de estar aquí contigo en la oscuridad —Y lo estoy. Hay algo liberador en eso. No me preocupa la forma en que me mira, y no tengo miedo del hecho de que me sonroje. Puedo simplemente ser.

—En ese caso… —La otra mano de Wren toca mi estómago, haciéndome saltar—. Tranquila, Pequeña E —persuade—. Solo intento encontrar la otra mano.

Se la doy, tragando saliva pesadamente cuando guía mis palmas hacia arriba para que descansen en su pecho, justo sobre la pared firme de músculo que forma sus pectorales. Puedo sentir su corazón latiendo bajo el suave algodón de su sudadera con capucha, y con mi vista apartada, el dum, dum, dum firme bajo mis dedos lo es todo. Me ancla, enraizándome en mi lugar hasta que me siento conectada a tierra y… ¿segura? Guau. Eso es nuevo. ¿Cómo es posible que me sienta segura con él?

Wren se acerca, las suelas de sus botas rozan lo que suena como baldosas, y su cálido aliento altera mi cabello, patinando por mi mejilla. —Pensé que esto sería más fácil para ti —dice en voz baja—. Para mí también.

—¿Más fácil cómo?

—Porque es menos difícil ser honesto sin tener que preocuparse por las reacciones de alguien, ¿verdad? Puedes decirme la verdad y yo puedo decirte la verdad. No será tan aterrador como hacerlo a la luz del día.

Oh. Maldición. ¿Qué diablos quiere decirme? Cierro los ojos, una acción innecesaria que no tiene otro propósito que hacerme sentir mejor. —Biieenn. Esto suena serio. ¿Debería estar preocupada?

Él se ríe. —Quizás.

—Entonces quita la tirita, Jacobi. Pongamos este espectáculo en marcha.

Más risas. —Tan dispuesta a caminar hacia el fuego. Definitivamente una de las cosas que más disfruto de ti.

—¿Una de las cosas? ¿Hay otras cosas que te gusten de mí? —Esta cosa de hablar en la oscuridad ya está funcionando como un regalo. Nunca hubiera dicho eso con las luces encendidas. No soy tan juguetona, especialmente no con criaturas peligrosas que tienen el poder de hacer un daño severo e irreparable.

Me quedo muy quieta cuando siento el roce suave como una pluma de la boca de Wren contra mi mejilla. No se ha afeitado esta mañana, su barba incipiente raspa mi piel, y me estremezco ante la embriagadora sensación, apenas respirando a su alrededor. —Sí —susurra—. Muchas cosas. Te haré una lista.

Oh, que me follen corriendo. Esto se va a poner interesante. Me preocupaba que me arrastrara a esta… cualquier tipo de habitación que sea… para decirme que no quiere tener nada que ver conmigo. Ya no me preocupa eso. Coloca sus manos en mis caderas, deslizando sus palmas alrededor de la parte baja de mi espalda, acercándome más, de modo que nuestros cuerpos estén alineados, mis manos todavía firmemente plantadas en su pecho.

—Primero, quiero que me digas la verdad —dice—. ¿Pax hizo algo para molestarte? ¿Te amenazó?

—Él dio a entender que acepté un pago a cambio de sexo un par de veces, pero aparte de eso, no.

Wren gruñe con tristeza. —Me aseguraré de que no vuelva a hacer eso.

—No te preocupes. Me han acusado de cosas peores. Tengo la piel gruesa.

—No, no es así. Tu piel es como una jodida seda —Gime, profundo y bajo, recorriendo el puente de su nariz a lo largo de la línea de mi mandíbula, respirando profundamente como si estuviera tratando de inhalar mi esencia—. No necesitas preocuparte por Pax. Yo me ocuparé de él. La segunda cosa que quiero saber… es si ya estás lista.

—¿Lista para qué?

—Poner tus cartas sobre la mesa. Para decirme que me deseas. Todo de mí. Todo el tiempo. Para que no haya más confusión sobre qué es esto.

Mi pecho se aprieta como si hubiera un cinturón sincronizado a su alrededor. —Directo al grano, ¿eh?

—Te lo dije. Me gusta que las cosas sean en blanco y negro. Corte limpio. No hay lugar para malentendidos. También dijiste que preferías las cosas de esa manera.

—Lo hago.

—Entonces dime qué crees que es esto.

—Yo… —Bueno, mierda. Esto sería mucho menos mortificante si él fuera primero. Pensará que soy una cobarde si no le doy una respuesta, sin embargo, seré una cobarde, y he pasado demasiados años convenciéndome a mí misma de que soy fuerte para decepcionarme ahora—. Te deseo. Te deseo todo para mí. Y… —Señor todopoderoso, esta me va a hacer sentir como una niña estúpida e ingenua, pero ahí va— quiero ser tu novia.

Silencio.

Silencio rugiente y ensordecedor.

Sin embargo, puedo sentir la presunción que irradia de él, muy real y muy presente. Después de un segundo, presiona sus manos con más firmeza en mi espalda, jalándome contra él para que sienta su dureza entre nuestros cuerpos, su polla está erecta, y por la forma en que pulsa contra mi estómago, quiere algo de atención. —¿Tienes alguna idea de cómo sería ser mi novia, Pequeña E? —Él gruñe.

Uh… palabras. Necesito palabras. ¿Dónde puse mi capacidad para formar oraciones coherentes? En el mismo lugar donde puse mi capacidad de tener pensamientos coherentes, por el aspecto de las cosas. —Probablemente eres… muy posesivo —digo.

—No tienes idea. ¿Y?

—Y probablemente te guste acaparar todo el poder en una relación.

—Me gusta tener el control de cualquier situación —admite—. Pero estoy dispuesto a compartir en alguna ocasión.

—¿Probablemente te guste pelear?

—No hay nada de malo en un sano desacuerdo. Tampoco tiene nada de malo llamar a alguien sobre su mierda si se está portando mal.

—Probablemente querrás todo a tu manera.

—Soy capaz de comprometerme.

—Bueno…

—Sigue adelante.

—Eso es todo en lo que puedo pensar.

Hay otro leve roce de labios, esta vez contra los míos, el contacto es tan suave y burlón que emito un gemido de necesidad cuando me priva de su boca. —Entonces déjame completar el resto —murmura—. Soy arrogante. Me gusta follar. A veces soy muy intenso. Es todo o nada conmigo. Así soy yo. No hago las cosas a medias. Hay días en los que me odiarás más de lo que me amarás. Y tú me amarás, Elodie. Ya es demasiado tarde para eso. Te amaré, y tú me amarás, y no habrá vuelta atrás para ninguno de los dos. Así que déjame preguntarte de nuevo. ¿Tienes una idea de cómo será ahora? ¿Y sigues queriendo eso, sabiendo que podría no ser siempre perfecto? ¿Qué puede ser difícil a veces?

Mi lengua se pega al paladar. No puedo hablar. Es tan crudo, feroz y dominante en todo lo que dice y hace. La imagen del futuro con él que acaba de pintar es aterradora y desconcertante y tan jodidamente emocionante que sé que debería estar menos segura de la respuesta que quiero dar. Pero estoy segura. Maldita sea, esta es la cosa más estúpida que haré en mi vida, pero digo las palabras.

—Sí, Wren. Todavía lo quiero.

Sus manos se aprietan en puños detrás de mí, arañando mi camisa. De repente, me empuja hacia atrás, me levanta y hay una pared a mi espalda. Gruñe como un lobo hambriento, aplastando su boca contra la mía, y mi mente se vuelve un vacío. Su lengua explora mi boca, barriendo y enredándose con la mía, y es todo lo que puedo hacer para recordar respirar. Está en todas partes. El olor de él inunda mi cabeza, todo cítrico y aire fresco del mar, y cedro brillante. Estoy tan jodidamente mareada con él, y ni siquiera me doy cuenta de lo que estoy haciendo hasta que me susurra al oído.

—Cuidado, E. Casi llegas hasta los huesos.

Joder. Lo había rodeado con los brazos y le clavé las uñas en la espalda a través del fino material de su capucha. —Mierda, lo siento.

—No lo estés. Me gusta. Pero si me vas a marcar como de tu propiedad, al menos quítame la maldita ropa primero.

Una ola de calor me golpea, quemando mi pecho, mi estómago y entre mis piernas. Soy como un animal, poseído y salvaje mientras me apresuro a agarrar su capucha. Se la quito en un tiempo récord.

Nos desnudamos mutuamente en la oscuridad, frenéticos y desesperados, compartiendo el aliento y gimiendo el nombre del otro mientras nos besamos, y tocamos, y acariciamos la piel del otro.

No sé dónde estoy, literalmente, y no me importa. Todo lo que importa son las manos exigentes de Wren en mi cuerpo y la urgencia tensa en su voz cuando me da una orden. —De rodillas para mí, pequeña E. Quiero descubrir qué tan bien se siente esa boca perfecta.

Puede que haya tenido relaciones sexuales antes, pero esto es algo que nunca he hecho. Aun así, no soy de las que evitan los nuevos desafíos. Especialmente en los que quiero participar. Me dejo caer, arrodillándome ante él, sabiendo que le estoy cediendo el control, pero extrañamente sin miedo. Sus manos se enrollan en mi cabello mientras suavemente acuna mi cabeza. Entonces la punta de su polla está presionando contra mis labios, separándolos y empujando hacia adentro.

—¡Santa… mierda! —Wren sisea—. Joder, Elodie, eso se siente… —No tengo ni puta idea de si se detiene porque se siente demasiado bien o porque lo estoy haciendo fatal. Me atengo ante la dureza que desliza en mi boca, disfrutando de la textura sedosa y rígida de su erección, y Wren empieza a temblar. Los vídeos que vi en Youtube el año pasado ‘Cómo darle una buena mamada a tu hombre’, ‘Los mejores consejos para una mamada’ y ‘Cómo hacer que se corra en treinta segundos’, parecen estar dando sus frutos. Se estremece cuando aplico un poco más de presión con mi boca, chupando tímidamente, y una serie de palabrotas salen de él.

—Jesús. Dios… maldita sea, pequeña E. Eso… se siente jodidamente increíble.

El placer no es suficiente. Wren Jacobi, el terror de la Academia Wolf Hall, la pesadilla de innumerables mujeres, el precursor de la miseria y el sufrimiento, está ahora a mi merced. Lo tengo. Pensé que estaba cediendo mi control cuando obedecí su orden, pero eso no es ni remotamente cierto. Ahora mismo estoy al volante. Estoy dirigiendo esta cosa, y con un simple movimiento de mi lengua sé que puedo ponerlo de rodillas.

Está tan jodidamente duro. Más duro con cada segundo que pasa. Sus manos se aprietan en mi cabello, sujetándome con un agarre como de acero, pero de alguna manera sé que, si quiero terminar esto en cualquier momento, todavía tengo el poder para hacerlo.

—Elodie. Dios, Elodie… —jadea. No pequeña E esta vez. No he pensado mucho en su apodo para mí, pero me gusta el sonido de mi nombre completo en sus labios. Lo pronuncia como una oración sagrada, como si me adorara como yo lo adoro a él, y mi cabeza nada con el sonido. Solo estoy encontrando mi ritmo, averiguando lo mal que puedo hacerlo temblar utilizando mi lengua de diferentes maneras, cuando él retrocede, saliendo de mi boca con un pop húmedo.

—Maldito infierno, E. Es demasiado. Demasiado bueno —jadea—. Ponte de espaldas. Joder, quiero probarte de nuevo. Ese pequeño y bonito coño tuyo es todo en lo que he podido pensar.

Doy gracias al universo, a Dios y a todo lo sagrado que está oscuro ahora. Mi corazón se acelera como un pistón mientras me recuesto en el suelo frío y duro. Los dedos de Wren se clavan en mis muslos, separándolos, y luego cae sobre mí como un demonio. Ha tenido mucha más práctica que yo; lo demostró con bastante elocuencia la otra noche cuando me hizo correrme con su boca. Sin embargo, todavía no estoy preparada para lo bien que se siente cuando me pasa por encima con la parte plana de la lengua. Me tenso, mi aliento silba entre mis dientes mientras intento relajarme en la intensa sensación que se acumula dentro de mí.

—Diosssss —gime—. Eres tan jodidamente dulce. No puedo tener suficiente —Entierra su lengua en mi coño de nuevo, y esta vez no solo usa su lengua. Utiliza toda su cara, el puente de la nariz, todo, frotándose contra mi carne resbaladiza con tanta avidez que el calor estalla en mi rostro. Estoy avergonzada, mojada, mortificada y tan excitada que no puedo entender lo que está pasando. Él gime, se da un festín conmigo como un animal, y cierro mis piernas alrededor de su cabeza, tirando de él hacia mí aún más fuerte.

Una necesidad abrumadora y asombrosa florece en la boca de mi estómago cuando desliza sus dedos dentro de mí, bombeándolos lentamente mientras lame. Es tanto a la vez, demasiada emoción, deseo y sentimiento, que me doy cuenta de que las lágrimas se deslizan por mis ojos y por mis sienes. Estoy jadeando por aire en jadeos húmedos y desesperados que solo parecen alentarlo; me folla con dos dedos, estirándome, explorando, acariciando un punto profundo dentro de mí que ni siquiera sabía que existía, hasta que estoy vibrando, temblando contra el piso, mis brazos y piernas hormigueando hasta el punto del dolor, y siento que voy a…

—Joder. Espera, pequeña E. Quiero sentir que te corres por toda mi polla.

Wren se aleja, dejándome lloriqueando y tan cerca de desmoronarme. Sin embargo, solo me queda sufrir por un segundo. Se instala entre mis piernas, empujándose profundamente dentro de mí con un movimiento rápido e impresionante, y mi sangre canta en mis oídos. Suena como el viento que pasa a mi lado mientras tropiezo y caigo, descendiendo a un pozo sin fondo de locura.

—¡Wren! ¡Oh, mierda! Voy a… creo que voy a… —Incluso ahora, con él encima de mí, empujándose hacia mí una y otra vez, mordiendo mi clavícula, iluminando el interior de mi cabeza con fuegos artificiales invisibles. No me atrevo a admitir que estoy a punto de correrme en voz alta.

Sin embargo, Wren lo siente. Reclama mi boca tan salvajemente que probablemente me habría corrido sólo con el beso. —Buena chica. Buena chica —susurra con voz ronca—. Deja que ocurra. No te resistas, joder.

Eso es todo lo que necesito escuchar. Suelto la correa apretada que me he estado sujetando, y mi alma se hace añicos, robando el oxígeno de mis pulmones y mis pensamientos fracturados fuera de mi cabeza.

—¡Wren! —grito su nombre, sé que lo hago, pero no hay quien lo pare. No puedo evitarlo. Se encierra a mi alrededor, abrazándome fuertemente mientras se aprieta contra mí, con su polla llenándome hasta la médula. Me corro, temblando, con las luces brillando en mis ojos, y él gruñe en mi cuello.

—Tranquila —susurra—. Tranquila, tranquila, shhh, buena chica. Sujétate fuerte. Aún no he terminado contigo.

Disminuye la velocidad por un momento. El tiempo suficiente para llover besos suaves sobre mi sien y la parte superior de mi cabeza, recogiendo mi cabello y quitándolo de mi rostro, acariciando sus dedos sobre mis mejillas y mis labios.

—Tu maldita boca, Elodie —gime—. Las cosas que quiero hacerle a tu boca.

Desliza sus dedos por mis labios, presionando mi lengua, y un bajo y terrible rugido sale de él, reverberando en mi oído. —Uno de estos días. Dios, solo espera…

Él acelera el paso de nuevo, sus caderas chocan contra las mías, una de sus manos palmeando mis pechos y rodando mi pezón, pellizcándome con tanta fuerza que suelto un grito agudo. Me aferro a él, adicta a los músculos que se mueven y se juntan en su espalda mientras se tensan bajo mis manos. En este momento, él es una fuerza de la jodida naturaleza, más poderosa y aterradora que los relámpagos y truenos que dividieron el aire la noche que lo conocí en la glorieta.

Es feroz y exigente, mordiendo mi boca con los dientes.

Sus manos son ásperas, tomando lo que quieren de mi cuerpo, acercándome cada vez más…

El olor de él, el calor de él, el peso de él, el mismo sonido de él furioso mientras se acerca a su propio clímax…

No puedo tener suficiente de él.

No tengo nada más que hacer que abrazarme fuerte y aguantar la tormenta.

Nos corremos juntos, apretando los dedos, los cuerpos enredados, la respiración frenética, y es la cosa más increíble que he experimentado. El frenético flujo de mi sangre comienza a disminuir, mis músculos se relajan uno por uno, relajándose mientras Wren se hunde encima de mí, y pasamos un segundo recuperando el aliento. Y luego Wren hace algo inesperado.

Coloca su boca sobre la mía y me besa con sumo cuidado. Sin lengua. Sin urgencia. Solo un tierno momento, donde me besa y el puto mundo se detiene.

Tenía tantas expectativas de él en mi cabeza que esto… No sé qué hacer con esto.

Porque nunca, ni en mis sueños más salvajes, pensé que Wren Jacobi pudiera ser tierno.

29

Al comienzo de cualquier nueva vida en cualquier lugar nuevo, el tiempo pasa infinitamente lento. Cada pequeño detalle de su entorno es interesante, molesto, hermoso o desconcertante, y requiere toda su atención. Pero después de un tiempo, hay cada vez menos cosas nuevas que notar y todo se vuelve familiar. Lo mismo que ha sucedido en todos los demás lugares en los que he vivido, también sucede en Wolf Hall. Sé qué esperar cuando doblo una esquina. Conozco la forma de los árboles fuera de mi ventana, e incluso la forma de los árboles en la distancia en el lado más alejado de la línea fronteriza de la academia, donde el bosque comienza y se extiende hacia el horizonte. Conozco el olor único del pulidor de madera de cera de abejas que Jana, el ama de llaves de setenta años de la academia, usa para pulir a mano los paneles de madera todos los miércoles. Conozco el eco hueco de las voces que rebotan por los pasillos de techos altos y las aulas cada vez que suena la campana. Conozco la calidad melosa de la luz que entra por las ventanas de la biblioteca, y conozco la textura del escritorio de madera debajo de mis dedos en mi clase de francés.

Pasan dos semanas y poco a poco Wolf Hall comienza a sentirse como una especie de hogar. Y en cada oportunidad que tenemos, Wren y yo nos reunimos en la sala de microfichas convenientemente insonorizada de la biblioteca, resulta que eso es lo que había detrás de la puerta secreta oculta de Wren, o el ático, e incluso en mi habitación una o dos veces, cuando estaba segura de que Carina no iba a irrumpir sin previo aviso.

Wren siempre es él mismo, pero aprendo más y más de él cada día. Se me abren puertas inesperadas, que me revelan algo sobre él, detalles que nadie más conoce, que guardo para mí, la información más preciosa que el oro o los rubíes.

Odia la textura de la mantequilla de maní en la boca.

Cada vez que huele el océano, piensa en que perdió uno de sus dientes delanteros cuando tenía ocho años.

Él piensa que la palabra sesquipedaliano es la mejor palabra en el idioma inglés, lo cual es irónico porque significa ‘dado a usar palabras largas’, lo cual ciertamente lo es.

En secreto ama a los perros, pero no admitirá amar nada si no es necesario.

Los pájaros lo intrigan.

Navegar, nadar y leer lo hacen sentir vivo.

Hablamos durante horas. Ahora lo conozco, pero al mismo tiempo, a menudo se siente como si apenas hubiera arañado la superficie cuando se trata de Cosas que saber sobre Wren.

Intercambiamos secretos, besos y aliento, y nos escondemos del mundo, asegurándonos de que nadie sepa cuándo estamos juntos. No me importa el andar a escondidas o la emoción que recorre mi columna cuando estamos cerca de ser atrapados. Simplemente parece normal.

El último fin de semana de febrero llega y, de la nada, el clima mejora. El cielo gris se despeja y la lluvia deja de azotar sin descanso las paredes de la academia, y la temperatura incluso logra levantar un poco el mercurio, subiendo a los sesenta. Ha pasado tanto tiempo desde que vi el sol que el cambio de clima, aunque sea temporal, me levanta el ánimo y me marea tanto que Carina me pregunta si estoy consumiendo drogas.

—No digo que te juzgaría si lo hicieras. Es sólo que no creo haberte visto nunca tan… animada.

En el jardín delantero de la academia, dejo de rebotar sobre las puntas de mis pies y le saco la lengua. —Simplemente me olvidé de lo buena que es la vitamina D. ¿No te sientes viva? ¿Como si pudieras conquistar el mundo?

—Tengo que volar a Nueva York esta tarde para obtener dos empastaduras. No, no siento que pueda enfrentarme al mundo —dice secamente—. Quiero decir, mi madre es tan jodidamente rara. Sabe que hay buenos dentistas cerca, pero no. Tengo que ir a ver a su dentista.

—Sí. Pero Andre va contigo. Y vas a salir a una cena romántica, y él te compró entradas para ver a Hamilton. Una vez que la parte del dentista esté fuera del camino, la pasarás increíble en la ciudad y lo sabrás.

Ella grita. —Odio al maldito dentista. No soporto el olor o el sonido del taladro. Los dentistas se salen con la suya con todo tipo de cosas jodidas, ya sabes. La cantidad de mujeres que son agredidas sexualmente por los dentistas es… —ella hincha sus mejillas—. El número es espantosamente alto. Si alguna vez necesitas que lo saquen para un procedimiento, asegúrate siempre de que alguien entre y se siente contigo. De lo contrario, nunca sabrás quién te ha estado tocando.

—Un pensamiento alegre para empezar bien el sábado —le digo, sonriéndole—. Todo va a estar bien. Entrarás y saldrás, y luego podrás disfrutar de tu tiempo con Andre.

—Mmm —Ella sonríe, pero no parece muy convencida—. ¿Qué harás hoy? Siento haberte abandonado de nuevo.

—Oh, ya sabes. Voy a hundir mis dientes en esto —Sostengo el libro en mis manos—. Harcourt entregó mi nuevo portátil y un montón de cosas más anoche. Puedo ponerme al día con mi lista de Netflix si quiero una distracción.

—Está bien. El próximo fin de semana haremos algo genial, lo prometo.

Cuando el Ford F150 negro de Andre se detiene en el círculo de giro, ella gime como si estuviera a punto de llevarla al infierno en lugar de pasar un fin de semana romántico. Sonrío al auto que se aleja hasta que me duelen las mejillas, agitando la mano hasta que se pierde de vista, y luego me pongo en marcha y me dirijo a la entrada hacia mi propia escapada de fin de semana.

El auto está apartado de la carretera, estacionado en una estrecha pista de grava que lo oculta a la vista. Negro, elegante y brillante, el Mustang Fastback ‘66 parece nuevo, aunque tiene más de cuarenta años. Wren se apoya contra la puerta del conductor, con la cabeza gacha, el cabello ocultando su rostro. La camiseta gris descolorida que lleva se tensa sobre sus brazos y su espalda, sus jeans de corte bajo colgando de sus caderas. Faltan sus botas gastadas y desaliñadas, reemplazadas por un par de zapatillas altas negras de Chuck Taylor. Una lenta sonrisa se extiende por su rostro cuando escucha mis pies crujiendo sobre la grava.

—Empezaba a pensar que me ibas a plantar —dice.

Todavía no me ha mirado. Hace esto mucho, absteniéndose de levantar la cabeza y hacer contacto visual conmigo hasta el último segundo, hasta que estoy parada justo frente a él. Finalmente me mira desde debajo de esas expresivas y oscuras cejas, y mis dedos se curvan en mis zapatos. —¿Cómo sabes que soy yo?

—Mides un metro y medio, Pequeña E —dice, sonriendo—. Tienes una zancada muy corta.

—Grosero.

—Es cierto —responde, enganchando sus dedos en las trabillas de mis jeans y atrayéndome hacia él. Acerca su boca a la mía y los pájaros dejan de cantar en los árboles. El aire se calma. El sol arde un poco más. Cuando me suelta, desliza sus manos por dentro de mi camisa, dibujando pequeños círculos sobre mi piel con las puntas de sus dedos—. Llegas tarde —murmura—. No me gusta que me hagan esperar.

Le doy una mirada. Una a la que él sonríe, pasándose la lengua por el labio inferior, humedeciéndolo. Ahora tenemos estos intercambios silenciosos a menudo: mi reprimenda sin palabras a cambio de sus entretenidas y medio sentidas disculpas. —Tú no eres mi jefe —le recuerdo.

—¿No lo soy?

Se agacha para darme otro beso, pero yo retrocedo, fuera de su alcance. —Definitivamente no.

El fuego se enciende en sus ojos. —Si te digo que hagas algo, ¿no lo haces? Si te pido algo, ¿no lo consigo? —reflexiona.

—Solo porque me digno a hacer o darte lo que tú quieres, Jacobi. Llegará el día en que no me sentiré tan complaciente.

—Bueno, supongo que tendré que vivir temiendo ese día, entonces —ronronea, merodeando tras de mí. Grito, corriendo alrededor del auto, pero es inútil. Tenía razón, mido 1,50 y mis piernas son mucho más cortas que las suyas. Me atrapa con facilidad, rodeando mi cintura con sus brazos y levantándome del suelo—. En el auto contigo —me gruñe al oído—. Tenemos que ir a un sitio.

Me sostiene contra su costado con un brazo, liberando una mano para poder abrir la puerta del pasajero del automóvil y meterme dentro. Aterrizo con un suave uffff en el asiento de cuero. Él cierra la puerta detrás de mí antes de que pueda correr hacia la de su lado. Dos segundos después, se desliza en el auto a mi lado y gira la llave en el encendido.

Hay algo jodidamente espectacular en Wren al volante de un auto. Nunca lo había visto conducir antes; Pax siempre lleva a los chicos de Riot House a la academia cuando el clima es lo suficientemente malo como para justificar el corto viaje. Verlo así ahora, sus acciones seguras y confiadas mientras pone el Mustang en marcha y acelera, me excita de la manera más extraña. Las cosas más extrañas tienden a excitarme ahora. El acto de verlo preparar su café, abrir la tapa de su vaso para llevar, lamer la espuma antes de esparcir un poco de azúcar en la parte superior de su café con leche y volver a poner el plástico en el vaso. La forma en que sus ojos recorren rápida y seguramente las páginas de un libro cuando lee algo que le fascina. La forma en que distraídamente tira de su labio entre los dientes cuando está pensando profundamente. Joder. La forma en que se ve en su ropa, y la vista de sus pies descalzos, y la forma en que todo mi ser vibra de satisfacción cada vez que tengo la suerte de ganar un vistazo de su risa.

Todo esto me hace querer arrancarme la ropa y follar con él de forma estúpida.

—¿Trajiste las cosas? —pregunta, dándome una rápida mirada de soslayo mientras sale a la carretera.

Doy palmaditas en la bolsa que traje conmigo, arqueando las cejas. —Si. Aunque por qué diablos me dijiste que trajera un traje de baño, no lo sé. Puede que haya salido el sol, pero no hay forma de que me metas en un lago. El agua me va a congelar.

La comisura de su boca se levanta. —No te preocupes por esa linda cabecita tuya. No voy a permitir que te mueras de frío, Elodie Stillwater.

Dejamos atrás la montaña en un tiempo récord. Conduce incluso más rápido que Carina, pero no siento lo mismo en mi estómago cuando toma una esquina. Wren maneja su auto como un profesional, frenando antes de las curvas y saliendo a toda velocidad con tanto control que tengo que juntar mis rodillas para detener el intenso y caliente dolor entre mis muslos. Dios, soy una jodida perdedora. En la ciudad, Wren da una serie de giros a través de calles residenciales, evitando las carreteras principales mientras nos conduce hacia nuestro destino.

—¿Realmente no me vas a decir a dónde vamos? —pregunto.

Él le da a su cabeza una exagerada sacudida, reprimiendo una sonrisa. —No en tu vida. De todos modos, estamos casi en nuestro primer puerto de escala.

Minutos más tarde, entramos en el estacionamiento de un edificio de aspecto destartalado que parece un salón occidental en ruinas. El nombre ‘Cosgrove’s’ está garabateado con pintura descascarada que alguna vez fue blanca y ahora gris en el costado del revestimiento solapado muy desgastado. Wren se detiene junto a un viejo Buick oxidado y apaga el motor, mirándome con una expresión extraña en su rostro. Me toma un segundo reconocerlo como nervios. No creo que lo haya visto nervioso antes.

—Uhh… —Se calla, todavía decidiendo lo que va a decir.

—¿Uhh?

—Este lugar es mío —dice.

Saco el pulgar detrás de mí, por la ventana trasera del Mustang. —¿El bar?

—Sí. El bar.

—¿Qué quieres decir con que es tuyo?

—Yo lo compré. El año pasado.

—¿Cómo? ¿No eres menor de edad?

—Tengo un chico. Eduardo. Él maneja mis asuntos por mí. Solo apruebo las cosas legales que no puedo hacer. Al menos lo hizo, pero ahora tengo dieciocho años, así que…

Niego con la cabeza y lo miro parpadeando. —¿Con qué dinero?

Se ríe amargamente, frotando sus manos por su cabello y luego por su rostro. —Urrrrrghhhh. Con parte de mi subsidio anual —No suena feliz cuando dice esto. Parece frustrado y bastante jodidamente miserable, en realidad—. Mis abuelos eran personas muy ricas, Elodie. Nos dieron a Mercy y a mí una asignación anual para sobrevivir. El primero de enero, todos los años, sin falta, se deposita una cantidad obscena de dinero en mi cuenta corriente, y todos los años hago todo lo posible para quemar el lote antes de la primavera.

Santo infierno. Supuse, dado que su padre está tan alto en el ejército como el mío, que su familia tenía dinero. No pensé ni por un segundo que él tiene el suyo. —¿Y lo has hecho? ¿Has desperdiciado todo tu dinero para el mes de abril? —Pregunto.

Me da una sonrisa tensa y cortante. —Nunca. Probablemente tendría que comprar una nación pequeña con una deuda nacional enorme para limpiar mi cuenta bancaria en este momento.

Mierda.

—Tengo casas en Europa y Australia. Tengo más acciones y participaciones de las que puedas imaginar. Y cuando invertir mi dinero se volvió demasiado responsable, empecé a desperdiciarlo. Vacaciones ridículas. Barcos. Drogas. Muchas drogas —dice—. Y luego me aburrí de eso también, así que comencé a comprar negocios en quiebra que nunca harían dinero y me senté a mirar los fuegos artificiales cuando mi padre se enteró. Cosgroves’s tenía el beneficio adicional de ser un bar con licencia, donde podía venir y emborracharme cuando quisiera, así que…

—Claro. Tiene sentido —Me río un poco nerviosa. Vivo con mucho cuidado, mirando el saldo en el American Express que mi padre carga para mí. Es una de las formas en que le gusta recordarme que él es mi dueño y nunca he sido capaz de olvidar eso. Caigo fuera de su buena gracia, y eso es todo, me las arreglo casi sin nada hasta que él decide que me he redimido. Resulta que Wren nunca tuvo que preocuparse por el dinero. Se inclina hacia adelante, apoya la barbilla en las manos, mirando por el parabrisas hacia la carretera vacía al otro lado del estacionamiento.

—Lo daría todo —dice malhumorado—. Solo mi padre se enteraría y enviaría más. Para los Jacobi, el dinero es un recurso infinito, que surge de un pozo que nunca se agotará. Mercy lo ama. Y lo odio más de lo que puedo decir. Ingrato, ¿verdad? Hay tanta gente luchando por llegar a fin de mes, y me quejo de tener demasiado dinero. Dios, hasta me pongo enfermo. Vamos —Sale disparado del auto, saltando tan rápido que su puerta se cierra de golpe y él ya está abriendo la mía antes de que me dé cuenta de que se ha ido.

El interior de Cosgrove’s es una confusión de parafernalia que no coincide. Hay artículos extravagantes y contradictorios en todas partes, que van desde cabezas de alce disecadas hasta tapices de pared de nativos americanos. Desde viejas fotografías en blanco y negro de trabajadores de la construcción sentados en las repisas de rascacielos a medio construir en la década de 1920, hasta una cabina telefónica inglesa, sentada en la esquina como si inexplicablemente cayera del maldito cielo y aterrizara allí por sí sola. El bar huele a cerveza rancia y aserrín, pero es un olor reconfortante, e incluso la película pegajosa que cubre las sillas, las mesas, el mostrador gastado del bar y casi todo lo demás dentro del edificio no le quita mérito a su extraño y de otro mundo encanto.

Wren se para en el centro del bar silencioso con las manos en los bolsillos, mirando a su alrededor como si no supiera qué hacer con el lugar.

—Hay clientes —observa—. No solemos tener esos.

Un hombre bajo y rechoncho se abre camino a través de un conjunto de puertas batientes que presumiblemente conducen a la parte de atrás, su expresión se oscurece cuando ve a Wren. —No mandaste un texto —se queja, molesto detrás de la barra—. Pensé que habíamos acordado que enviarías un mensaje de texto antes de que aparecieras. No puedes ir apareciendo de la nada, espiándome —refunfuña.

—No accedí a tal cosa —Wren suspira con cansancio—. Es mi bar. Puedo aparecer cuando me apetezca. Y no te estoy espiando, Patterson. Queremos desayunar. Eso es todo.

Patterson lo mira de reojo. —¿Nosotros?

Wren inclina la cabeza en mi dirección, donde estoy apoyada contra la barra. Patterson me ve y deja escapar un suspiro de alivio. —Bueno, al menos no trajiste esos animales aquí contigo. Eso es una pequeña misericordia —Está hablando de Dashiell y Pax, estoy segura. Caminando a lo largo de la barra, el anciano se detiene frente a mí, mirándome de arriba abajo—. ¿Tienes todos tus propios dientes? —pregunta.

Intento no dejar escapar una risa de sorpresa. —Sí señor.

—Entonces no eres de la ciudad. ¿Tienes más dinero que sentido común y crees que el mundo todavía te debe?

Niego con la cabeza con gravedad. —No señor.

—Entonces probablemente tampoco seas de esa escuela. No sé dónde te encontró, linda, pero te ves demasiado agradable para él. ¿Mi consejo? Vete ahora mientras puedas.

Ni siquiera sé qué decir a eso. Sin embargo, no le digo que soy estudiante en Wolf Hall. Siento que estará menos enamorado de mí si corrijo su suposición. Wren está detrás de mí, gruñendo en voz baja. —Ella es demasiado buena para mí, pero eso no es asunto tuyo, viejo.

Pedimos una cantidad repugnante de comida y la comemos en un banco de picnic, lejos de las miradas indiscretas de los cuatro clientes del bar. Una vez que terminamos, Wren me hace volver al auto y me dice que nos vamos de Mountain Lakes por completo. Por primera vez desde que llegué a Wolf Hall, dejo la ciudad y no miro hacia atrás.

30

Antes de Elodie, mi mejor comportamiento se veía muy diferente a esto. Habría molestado a Patterson por su descaro, y probablemente también habría echado a todos del bar a patadas. Ha habido tantas veces que he reprimido mi enojo y no he arremetido desde que Elodie se convirtió en mi novia. Ha llegado al punto de que incluso lo hago cuando ella no está, atormentado por una conciencia a la que he prestado poca atención hasta ahora. Detrás de cada acción, cada pensamiento y cada palabra se encuentra la pregunta persistente: ¿qué pensaría Elodie de mí si pudiera verme ahora?

Es una carga este cambio de actitud. No surge de forma natural; requiere un trabajo constante, y las nuevas restricciones que me he impuesto me irritan como ninguna otra cosa.

Ella no me pidió que cambiara.

Realmente no me ha pedido nada, pero este deseo mordaz de hacerla feliz, de hacerla orgullosa de mí, es constante siempre. Para ella, quiero ser mejor de lo que mi alma sucia y podrida ha sido antes.

El viaje es lo suficientemente largo como para requerir música. Enciendo la radio, y Elodie cambia inmediatamente la estación del metal pesado por el que suelo optar por algo más convencional y folk. Odio la locura hipster y toda la basura americana que la acompaña, pero por primera vez no siento que vaya a estrellar mi puño contra el tablero cuando escucho el rasgueo de las guitarras y las letras cantarinas pretenciosas. A ella parece gustarle, así que a mí también me gusta.

Trato de no reaccionar cuando empieza a cantar, su voz es dulce y brillante, siempre un segundo fuera de ritmo o muy desafinada, pero mis entrañas están alborotadas. A ella no le importa si no toca cada nota. Ella canta por puro placer, riéndose de mí vertiginosamente cuando me ve mirándola por el rabillo del ojo. Ella es todo lo bueno y ligero en este mundo y estar en su presencia es como salir de una celda de prisión después de tantos largos y oscuros años y finalmente poder sentir el sol en mi rostro.

Estoy tan roto y corrompido que siempre sentí que mis piezas ásperas y de bordes irregulares nunca volverían a encajar. Ni siquiera me atreví a pensar en tal pensamiento. Pero de alguna manera, durante las últimas semanas, Elodie me ha estado recomponiendo y ni siquiera lo ha intentado.

Llegamos a la propiedad poco después del mediodía. Estamos a dos horas de la academia, pero bien podríamos estar a medio mundo de distancia. El día se siente lleno de posibilidades, lleno de potencial. Elodie frunce el ceño con confusión mientras conduzco a través de las altas puertas de metal y recorro el largo y amplio camino de entrada hacia la imponente estructura que hay más adelante.

—¿Casa Monmouth? —dice con curiosidad—. Eso es lo que acaba de decir esa placa.

—¿Placa? —Finjo que no tengo idea de lo que está hablando.

—Sí. La que estaba montada en ese cartel gigante frente a las puertas. Wren, ¿qué diablos estamos haciendo aquí? ¿Estamos a punto de ser arrestados por entrar sin autorización? No puedo tener antecedentes penales. El coronel Stillwater me matará.

—A veces puedes ser tan melodramática —Me libero de la sacudida de los nervios que me ataca cuando veo el G-Wagon blanco estacionado frente a la casa, dándome una conversación severa.

Mantén tu jodida calma, hombre.

¿Desde cuándo te has preocupado por lo que piensan estos idiotas?

Sin embargo, estoy tenso como el infierno. Negarlo no tiene ningún sentido. Esto es algo muy nuevo para mí, un terreno inexplorado, y no tengo ni idea de cómo se desarrollará todo esto. Me detengo junto al G-Wagon, preparándome para lo que está por venir.

—Wren, en serio. Esto parece propiedad privada. ¿No deberíamos…? —Mira a su alrededor, con preocupación en sus hermosos ojos azules—. ¿No deberíamos encontrar un hotel o algo así? No creo que este lugar alquile habitaciones.

—No por horas, de todos modos —digo, sonriendo.

Giro la llave en el encendido, apagando el motor. En el momento justo, Calvin aparece en la puerta principal abierta, vestido impecablemente como siempre en Armani. Elodie se desliza en su asiento, haciendo todo lo posible por volverse invisible.

—Wren —ella sisea.

Bajo la ventana, ofreciendo una sonrisa cortante al hombre alto y canoso que se acerca al auto. —¡Señor Wren! —Sus saludos siempre han sido cálidos, su sonrisa siempre genuina.

Apoyo mi brazo en la puerta, sonriéndole. —Hola, Cal. ¿Qué pasa?

Conozco a Calvin desde que tenía cinco años. Estaba allí cuando murieron mis abuelos. Los padres de mi madre. Él fue quien me consoló cuando me rasgué las rodillas. Él era quien solía colarme galletas después de la cena cuando me mandaban a la cama sin postre por no terminar mis comidas.

Una luz se enciende en sus ojos cuando se da cuenta de que Elodie está sentada a mi lado en el asiento del pasajero. —¡Ah! ¿Una invitada? ¿Me engañan mis ojos?

—Está bien, está bien. No hace falta que exageres. He traído una invitada a casa. Calvin, esta es Elodie. Elodie, este es Calvin. No hagas un escándalo. ¿Dónde están?

—Tu padre aún no ha llegado. La Sra. Jacobi está con su club de lectura en la biblioteca.

Me estremezco, tambaleándome por ese título. Calvin ha sido una parte integral de esta familia durante mucho tiempo, pero al final del día sigue siendo el ayudante contratado. No puede llamar Patricia a la puta esposa de mi padre, así que usa el título que solía pertenecer a mi madre. Y lo odio. —No le digas que estoy en casa, ¿de acuerdo?

El asiente. —Te pondré el auto en el garaje.

—Gracias hombre. —Me vuelvo hacia Elodie, a punto de preguntarle si tiene su bolso, pero la mirada de asombro en su rostro me detiene en seco.

—¿Casa? —ella sisea—. ¿Me trajiste a tu casa?

Oh Dios. Parece que está a punto de sufrir un infarto. —No es gran cosa. Es solo un edificio. Con muchas habitaciones elegantes en el interior.

Su rostro palidece de todos los colores. —Wren. Me dijiste que trajera un bikini y una jodida lencería. No me dijiste que trajera ropa bonita y respetable que fuera adecuada para tus padres.

Calvin me da una mirada que lo dice todo: tú te lo buscaste. —Deja las llaves. Les daré algo de tiempo para que recojan sus cosas y entren —dice, su sonrisa se extiende de oreja a oreja—. Es un placer conocerla, señorita Elodie.

—Igualmente, Calvin —responde con una voz muy aguda.

Salgo del Mustang y doy la vuelta al otro lado, abriéndole la puerta. —Sal del auto, Elodie.

Ella me mira con tristeza, cruzando los brazos sobre el pecho. —¿Estas loco? ¿Has perdido la jodida cabeza?

—Mejor no maldecir tanto delante de mi padre. Es republicano. Y un cristiano.

Echa la cabeza hacia atrás, cierra los ojos y pone una cara que parece peor que dolorida. —¡Wren! Esto no… esto no es…

—¿Romántico? Realmente no lo es. Pero hay cosas aquí que quería mostrarte —Le digo.

—Creía que siempre decías la verdad —dice acusadoramente.

Levanto ambas cejas, encogiéndome de hombros. —¿Cuándo mentí?

—¡Cuando no me dijiste que vendríamos aquí!

Me río, aunque sé que la va a molestar muchísimo. —Vamos, pequeña E. Eso no era mentira. Eso fue una omisión de los hechos. Ahora, por favor, sal del auto antes de que yo tenga que entrar a buscarte.

Ella sabe que lo haré. La metí ahí, por el amor de Dios. La sacaré fácilmente de nuevo, pateando y gritando si tengo que hacerlo. Malhumorada de manera dramática, sale del auto, dando una mirada en mi dirección que despellejaría a cualquier otro simple mortal vivo. Aunque estoy acostumbrado a sus cambios emocionales. Duran cinco minutos y luego se acaban de nuevo. —Esto es realmente injusto —se queja—. Se supone que debes advertir a la gente, para que puedan prepararse mentalmente para este tipo de cosas. Y realmente no traje nada para ponerme.

—¿Nada?

—¿No, a menos que pienses que un par de tangas de encaje y unos tacones altos serían un atuendo apropiado para la cena?

—No me encontrarás quejándome. —Jesús, mi polla se está poniendo dura de solo pensar en eso.

—¡Estúpido! —ella se lamenta—. ¡Ayúdame! ¡Esto va a ser un desastre!

Sólo puedo mantener las bromas durante un tiempo. Verla así de nerviosa hace que algo dentro de mí se tense como una cuerda de arco hasta que siento que no puedo respirar por lo miserable que es. Soy un jodido chiste. Érase una vez, pensé que quería lastimar a esta chica. Es karma que me duele más de lo que puedo soportar verla en apuros. La inmovilizo contra el costado del auto, ahuecando su rostro entre mis manos, arrastrando su cabello detrás de sus orejas. —Tranquila, E. Está bien. No te arrojaría debajo del autobús. Pedí algunos artículos en línea para ti y los envié con anticipación. Todo lo que puedas necesitar ya está adentro, esperándote.

Su pánico se desvanece, convirtiéndose rápidamente en molestia. Ella golpea mi brazo. —¡Cruel, Wren Jacobi! ¡Deberías haber empezado con eso!

—¡Lo siento! ¡Jesús, deja de pegarme, lo siento!

Eventualmente deja de pegarme, el tiempo suficiente para besarla. Ella es tan jodidamente pequeña en mis brazos. Ella se derrite en mí, refunfuñando a medias mientras me devuelve el beso.

—Vamos. En serio. Tenemos que entrar antes de que mi madrastra nos vea. Realmente no estoy bromeando.

Elodie lee la advertencia genuina en mis ojos y cede. —De acuerdo entonces. Bien. Lidera el camino. Supongo que otras personas han visitado aquí y han salido con vida, ¿verdad?

Todo lo que puedo hacer es reír. No tiene idea de lo que le espera.

Monmouth House fue construida en 1878 por un rico magnate petrolero llamado Adar Jacobi. Fue el primer y único hombre judío (hasta donde atestiguan los registros estatales de Texas) en encontrar una reserva significativa y hacer fortuna. Se casó con una mujer inglesa de nombre Eleanor Fairfax Monmouth y construyó la casa en su honor, dándole su apellido. Cuando Elodie entra en el enorme vestíbulo por primera vez, veo el lugar a través de sus ojos y todo se siente demasiado pretencioso para las palabras.

El mármol blanco con vetas grises y doradas que lo atraviesan bajo los pies habla de cuánto dinero se invirtió en la construcción de este lugar. Los techos altos, salpicados de elaborados candelabros relucientes que refractan la luz del sol que entra a raudales a través de las ventanas arqueadas de cuatro metros y medio de altura en la parte superior de la escalera, esparciendo arcoíris por todas las paredes. Dondequiera que mires, hay óleos austeros y premonitorios de mis antepasados de cabello oscuro que nos miran con el ceño fruncido con desaprobación y juicio en sus ojos. Elodie observa la lujosa decoración, las opulentas alfombras y los suntuosos muebles con un nivel de asombro horrorizado que me hace preguntarme si esto no fue un gran error después de todo.

Yo no soy esto. He tenido mucho cuidado de ser algo completamente alejado de esta repugnante demostración de riqueza. Uso mi ropa hasta que literalmente se deshace, y luego la uso un poco más solo para ser jodidamente difícil. Rechazo todas y cada una de las sugerencias de un corte de cabello hasta que me veo obligado a tomar el asunto (y un par de tijeras) en mis propias manos, cortándome el cabello con un nivel de desorden practicado que lleva a mi padre a beber.

Mercy, con su ropa escandalosamente cara y todo perfectamente arreglado, encaja aquí. Incluso aquellos equipados con una imaginación débil pueden ver que realmente yo no. Me siento tan lejos de este lugar que entrar por la puerta es como abrir las páginas de un libro que leíste hace mucho tiempo. Todo es familiar, y se siente como si la historia garabateada en las páginas se sienta como si te hubiera pasado, pero es tan distante, tan remota que sabes que en realidad no es tu historia.

Realmente no me caí por los escalones y casi me muerdo el labio cuando tenía nueve años. Ese era otro chico. ¿Y ahí? No me quedé allí, con la oreja pegada a la pesada puerta de nogal del comedor formal, escuchando a mi padre follándose a una joven que apareció de la nada y se quedó en la casa durante tres semanas cuando yo tenía doce años. No importa que no pueda recordar cómo se llamaba. O que Patricia estaba tres habitaciones más allá cuando mi padre estaba comiendo el coño de una chica en la gran mesa de banquete antigua para veinte personas. No. Nada de eso importa porque esa no era mi vida. Eso sucedió en otro plano de existencia, a otro Wren, antes de Riot House y Wolf Hall. Antes de Elodie.

Me abstengo de quitarme los zapatos. A Patricia le da un ataque de nervios cuando me ve caminar por la casa con calzado exterior en los pies, que es la única razón por la que me los dejo puestos. Elodie no es una mierda como yo. Se desprende de sus Doc Martens y aparece Mariposa, como si la mera existencia de un par de zapatos desatendidos en la entrada creara un portal a través del tiempo y el espacio, arrastrándola hasta aquí para atender el asunto antes de que la sociedad educada se percate de semejante vulgaridad. Tengo plena fe en que, mucho después de su muerte, mi vieja niñera regresará espontáneamente desde el más allá para asegurarse de que se respete la etiqueta correcta en todo momento dentro de los muros de Monmouth House.

—Señor Wren —dice deliberadamente, mirando mis pies. A diferencia de Calvin, Mariposa está menos feliz de verme. Ella guarda un rencor como nadie más. Ella todavía está enojada por las babosas que puse en el cajón de su ropa interior cuando tenía siete años. Para cuando haya superado eso y haya superado todas las otras cosas de mierda que le he hecho, ella y yo habremos muerto tres vidas—. Acaban de limpiar las alfombras al vapor —dice furiosa. A finales de los setenta, está tan inclinada y encorvada ahora que su línea de visión siempre está fija en los pies de la gente; no es de extrañar que sea tan buena para hacer un seguimiento de su calzado.

—Y estoy seguro de que también los limpiarán el próximo mes. Aunque es completamente innecesario. ¿Dónde está Pickaxe?

Su boca se arruga en una mueca amarga. Sus ojos son agudos como el pedernal. —Muerto.

—¿Qué quieres decir con muerto?

—Me refiero a muerto. Lo encontré sacando sangre en los establos. Comió el veneno para las ratas en enero. Tu padre le disparó. Sacándolo de su miseria.

Miro hacia otro lado, mirando al cielo por las ventanas en la parte superior de las escaleras, tratando de sortear la tempestad de emociones que gira alrededor de mi cabeza. Todo se mueve tan rápido. Mis pensamientos están tan borrosos. No puedo entender lo que me acabo de enterar.

Una mano cálida toma la mía. —¿Pickaxe? —Elodie susurra en cuestión.

—No importa —digo, tragando el nudo duro en mi garganta—. Vámonos.

—¡Señor Wren, tus zapatos!

—Vete a la mierda, Mariposa.

—Dios mío. —Se persigna cuando paso por delante como si fuera el mismísimo diablo. Mis movimientos son rígidos y mecánicos mientras subo las escaleras. Elodie me sigue en silencio, todavía sosteniendo mi mano, negándose a soltarme. Camino por el pasillo, paso el ala de la casa de Mercy, paso el cruce a la izquierda que conduce a la biblioteca, la oficina de mi padre y las habitaciones separadas donde él y Patricia duermen. Al final del pasillo, abro la puerta, escondida fuera de la vista en su propio pequeño nicho que conduce a lo que solía ser el cuarto de los sirvientes. Esta escalera no se parece en nada a la que acabamos de subir; es estrecha y apretada, apenas lo suficientemente ancha para caber los hombros de un hombre. También es tan oscuro que cualquiera que no esté tan familiarizado con los pasos desiguales como yo debe colocar su mano contra el estuco áspero para evitar tropezar en las tablas tambaleantes.

—Jesús, ¿a dónde me llevas? —murmura Elodie. Su voz es suave, pero suena áspera y fuerte, rebotando por el estrecho espacio.

—No falta mucho —le digo—. Lo verás muy pronto.

Giro la manija de la puerta en lo alto de las escaleras. Y no se abre, joder. —¿Qué carajo?

—¿Qué pasa?

Aprieto la mano de Elodie y luego la suelto. Con ambas manos, siento el metal frío y pesado de un candado sobre el pomo de la puerta, un candado que no estaba allí antes. —Ese hijo de puta —gruño.

—Wren, en serio. Qué está pasando. Puede que no haya mencionado esto antes, pero soy un poco claustrofóbica.

Ahh, joder. ¿Cómo he sido tan estúpido? Sé esto sobre ella. Puede que no haya compartido la información conmigo, pero tiene mucho sentido, dado lo que he leído sobre ella. Este no es el tipo de lugar para estar holgazaneando si tienes miedo a los espacios reducidos. Con tristeza, tiro de la cerradura para ver qué tan sólida es. Y es jodidamente sólida. —Mi viejo —digo, suspirando—. Ha hecho que Calvin pusiera un candado en la puerta. Y no tengo suficiente espacio para poner mi hombro en él. Tendremos que volver a bajar para poder encontrar un maldito destornillador.

—O… —Elodie se calla. Su respiración suena un poco laboriosa como si se le enganchara en el pecho—. O simplemente podría abrir la cerradura —termina.

La sorpresa se desliza por encima de mi ira. —¿Tú puedes hacer eso? ¿En la oscuridad?

—En la oscuridad. Debajo del agua. Con las manos atadas a la espalda. ¿Cómo crees que llegué a tu habitación cuando tomaste mi teléfono?

—Supuse que entrarías por la parte de atrás. Siempre dejamos la puerta de la cocina abierta.

—Mierda —Ella se ríe nerviosamente—. Habría sido bueno saberlo en ese entonces, supongo. Aquí, ¿puedes… dejarme pasar? —Ella se desliza por los escalones a mi lado, sus tetas rozan mi pecho y mi polla se pone rígida de inmediato. Huele a primavera y a sol y floral como las diminutas flores blancas que crecen por todas las paredes antiguas y deterioradas de los castillos de mi padre en Francia.

Quiero besarla tan jodidamente. Mi cuerpo quiere mucho más que eso, pero ahora no es el momento. Presiono mi espalda contra la pared detrás de mí, logrando darle el espacio suficiente para pasar sigilosamente y que esté frente a mí. La escucho juguetear con la cerradura, un ligero traqueteo y luego silencio mientras se inclina, ya no le cuesta respirar; se nivela, se vuelve prolongado y constante, mientras ella se concentra en su trabajo. Solo ha estado trabajando sobre la cosa durante un par de segundos cuando escucho un chasquido y un fuerte sonido metálico cuando el candado baja al escalón superior.

Abre la puerta y la atraviesa, hacia el pasillo iluminado que tiene delante. Sus mejillas se encienden cuando se da la vuelta y ve la expresión en mi rostro. —¿Qué? ¿Qué es esa mirada?

Estoy tambaleándome por el hecho de que haya conseguido abrir esa cerradura. Maldita sea, estoy tambaleando. Sé exactamente por qué aprendió esa habilidad, y sé exactamente por qué llevaría las herramientas necesarias para abrir una cerradura con ella en todo momento. Todavía es bastante increíble. —Estás llena de sorpresas, Pequeña E —le digo, guiñando un ojo juguetonamente. Todavía no me ha contado nada sobre su pasado en Tel Aviv. He estado esperando pacientemente a que se sincere al respecto, pero no voy a presionarla.

—Puedes aprender todo tipo de cosas en YouTube —dice—. Vi miles de videos y aprendí a hacer eso en tantas situaciones como fuera posible.

Una sensación fría y enfermiza se desliza por mi espalda. Rápidamente lo aparto, forzando una sonrisa en mi rostro.

—¿Por qué tu padre cerraría esa puerta? Parece algo extraño de hacer —dice, cambiando suavemente de tema. Examinando el pasillo con las pequeñas ventanas de ojo de buey a lo largo de su lado que mira hacia el norte, y las cuatro puertas que conducen al otro lado, frunce el ceño profundamente.

—Este era el lugar de mi madre —digo—. Ella venía aquí a pintar y leer. A veces solía dormir aquí. Lo he reclamado como mi espacio ahora, pero a mi padre no le gusta. Dice que molesta a su nueva esposa. Sin embargo, no tiene nada que ver con Patty. Simplemente odia que prefiera pasar mi tiempo aquí arriba con los fantasmas de mi madre muerta en lugar de sufrir abajo con el resto de ellos en la tierra de los vivos. Amenaza con sacar todo de aquí y tapar la puerta a veces.

—¿Por qué no lo ha hecho?

—Porque sabe que quemaría toda la maldita casa si lo hiciera.

Ella simplemente asiente, aceptando esto como algo que haría. Una verdad sobre mí que tiene sentido. —Entonces, ¿nos meteremos en problemas por venir aquí? ¿Se enojará?

—Siempre está enojado. Pero no te preocupes. No se enojará contigo. Eres una invitada. Cuando lo conozcas, será dulce, interesado y encantador, y te preguntarás cómo es posible que pueda odiarlo tanto. Te pondrás de su lado y pensarás que soy completamente irracional cuando no me caigo y adoro a los pies del imbécil.

Parpadea como una lechuza. Es tan jodidamente hermosa que verla se siente como un puñetazo en el estómago. De nuevo, ella niega con la cabeza. —No, no lo haré. Sé todo sobre los padres sociópatas, Wren. He estado lidiando con uno toda mi vida. Conozco la fachada que le ponen al resto del mundo. Siempre veré a través de esa farsa, sin importar a cuántas otras personas pueda engañar. Vamos—Ella sonríe gentilmente—. ¿Por qué no me enseñas los alrededores? Háblame de tu mamá. Quiero saber todo sobre ella.

Las pinturas son más tranquilas que las mías. Los azules, negros, grises y blancos son más suaves, mucho más sutiles e intencionales que los míos también. Elodie se pasea por las tablas del suelo del estudio de mi madre, estudiando cada lienzo por turno, retirando los trapos de polvo y dejando que las pesadas sábanas caigan hasta el suelo. Sus ojos inquisitivos revisan las pinceladas, las yemas de sus dedos se colocan justo sobre la superficie de la pintura al óleo, como si estuviera metiendo la mano en el interior de la pintura en su mente, acariciando la temática con una reverencia que hace que mi pecho se contraiga.

Me siento mucho más cómodo pintando mis paisajes tormentosos. Mi madre pintaba personas. Le encantaba capturar la emoción y la inteligencia en los ojos de alguien, y también era muy buena en eso. —Tenía mucho talento —dice Elodie—. ¿Quién es éste? —Hace un gesto hacia el cuadro que tiene delante, el hombre de expresión firme y curiosa luz en los ojos. Mi mandíbula está tan apretada que se necesita un gran esfuerzo para separar los dientes.

—Mi padre. Un par de años antes de que descubriera que estaba embarazada. Es increíble cómo veinte años pueden cambiar a alguien.

Se acerca, investigando las líneas del hombre que mi madre capturó con su arte. Ella fue generosa con él. Lo hizo parecer menos severo de lo que era, incluso entonces. Nunca había visto la suavidad que ella mostraba en su rostro. Hay un destello de amor en los ojos del bastardo que he estado extrañando toda mi vida.

—Ella era mucho mejor de lo que yo seré —digo.

Elodie niega con la cabeza. —Eso no es cierto. Eres igual de bueno, Wren. Sólo diferente. Usas los mismos colores que ella usó. Sin embargo, el tono no es el mismo.

Gruño ante eso. —Sí. Ella era optimista. Nunca he tenido eso en mí.

Los ojos de Elodie transmiten muchas cosas mientras me mira por encima del hombro. Tristeza. Lamento. Amabilidad. La menor pizca de lástima que me da ganas de salir de mi piel con las garras. De repente ya no quiero estar aquí. Como si pudiera sentir que me retiraba, Elodie se aleja de las pinturas, se acerca a mí y toma mis manos entre las suyas.

—Muéstrame ¿dónde duermes? —Es una pequeña petición, pero me pone de los nervios la perspectiva de mostrarle mi habitación.

—¿Donde se supone que debo dormir, allá abajo? ¿O la habitación que reclamé aquí?

—Aquí arriba.

Mi corazón se acelera traicioneramente mientras la acompaño por el pasillo hacia mi habitación. No es mucho. La pendiente del techo es empinada y significa que tengo que inclinar la cabeza; Solo hay una pequeña sección del espacio donde puedo estar de pie sin correr el riesgo de sufrir una conmoción cerebral. Sonrío para mí mismo cuando me doy cuenta de que Elodie no tiene ese problema. Es tan baja que puede mantenerse erguida todo el tiempo. Ella deambula, inspeccionando la habitación de un extremo al otro: la estantería, con las copias bien revisadas de mis libros favoritos; la cama pequeña, más grande que una individual pero muy lejos del enorme King California que tengo en Riot House. La sudadera, colgada del respaldo de la silla debajo de la ventana diminuta, que olvidé la última vez que vine aquí; las viejas zapatillas de tenis y la vieja brújula rota de mi abuelo en el alféizar de la ventana; los blocs de notas, y los bocetos clavados en las paredes, y las velas, fundidas en charcos de cera en las tablas de suelo polvorientas.

Ella estudia detenidamente cada pequeño detalle de la habitación, evaluando y sopesando cada pequeña cosa como si estuviera juntando las piezas de un rompecabezas que han estado faltando hasta ahora. La miro en silencio, me duele el pecho, mis manos arden con la necesidad de tocarla. Sin embargo, las guardo para mí, apoyado contra la pared, saboreando las emociones desconocidas y problemáticas que están cavando sus raíces cada vez más profundamente en mí, envolviendo sus tentáculos alrededor de mis huesos.

Siempre pensé que encontraría la máxima felicidad en las páginas de un libro. Estoy tan convencido de ese hecho que he dedicado gran parte de mi vida a desaparecer dentro de ellos, a buscar aquello que siempre me ha eludido. Debería haber sabido que no encontraría lo que estaba buscando en tinta y papel. Incluso los poetas confiaron sus necios corazones en manos de otros. Especialmente los poetas. Esa fue tanto su salvación como su última ruina; sin conocer la alegría de amar a otro ser humano, nunca hubieran podido escribir sobre la alegría vertiginosa que siempre aceleraba los latidos de mi corazón. Y nunca hubieran podido capturar la verdadera desolación y el dolor insoportable, el tipo de sufrimiento que solo puede provenir del amor perdido.

Mientras Elodie se da la vuelta, respirando profundamente, asimilando todo por última vez, admito algo que me he negado obstinadamente a admitir antes: estoy jodidamente asustado.

Esta chica no tiene idea del poder que tiene sobre mí. No puede empezar a imaginar hasta dónde llegaré o los mundos que quemaré en mi misión de hacerla feliz.

—No es tan impresionante como mi habitación en Riot House —le digo, cuando ella viene a enfrentarme.

Ella se encoge de hombros, sonriendo. —Me gusta mucho esta habitación. Es tuya. Puedo decir que has pasado mucho tiempo aquí. Puedo imaginarme una versión más joven y menos hastiada de ti dibujando en la cama y sentado en la silla, leyendo Treasure Island.

Me río con brusquedad, asintiendo con la cabeza mientras me miro los pies. Hice ambas cosas más veces de las que puedo contar.

—¿Cómo es tu habitación abajo? —ella pregunta.

—Estéril. Desolada. Vacía.

Ella acepta esta descripción sin dudarlo. —No quiero dormir ahí abajo, entonces. Quiero dormir aquí. Con todos los recuerdos de ti, antes de conocerte. ¿Eso estaría bien?

Dios, ¿no sabe que le daré todo lo que quiera? Arrancaré mi corazón destrozado y ennegrecido por ella y lo pondré a sus pies si le place. —Sí. Podemos hacer eso.

—¿No se escandalizará tu padre si dormimos en la misma cama?

—Probablemente. Pero puede irse a la mierda —Ni siquiera he considerado el hecho de que compartiremos la misma cama. El pensamiento hace que mi sangre palpite en mis sienes. Elodie, desnuda y agotada, envuelta en las sábanas junto a mí. Rindiéndose a la inconsciencia, recostándose en mis brazos, sin saber qué clase de hombre soy en realidad y todas las cosas horribles que he hecho. No me lo merezco joder, no me merezco nada de esto.

Un fuerte ruido interrumpe la paz exterior, más agudo y discordante que un disparo. Elodie salta. Me dirijo hacia la ventana, la irritación clava sus garras en mi espalda cuando veo el Range Rover negro que está parado frente a la casa. Incluso cuatro pisos más arriba, puedo escuchar el ladrido agravado de mi padre cuando entra a la casa.

—Entonces, ¿dónde está? ¿Dónde diablos está mi hijo?

31

Donald Jacobi era general del ejército antes de retirarse hace un mes. Pero los hombres como él nunca se retiran realmente. Eso no cuenta de ninguna manera. Era general cuando colgó su uniforme, y permanecerá general hasta el día de su muerte. Su mera presencia parece tragarse la habitación, mientras Wren me lleva a un enorme espacio de techos altos que supongo que se habría utilizado como una sala de recepción formal en su día. Primero veo la espalda de él. De pie con una mano apoyada contra la repisa de una chimenea que se cierne y la otra plantada firmemente en su cadera, tiene una figura imponente. Wren está un poco más erguido, sus hombros hacia atrás mientras se aclara la garganta, anunciando nuestra presencia.

—Es de buena educación llamar con anticipación si estás planeando traer invitados a la casa —dice el general Jacobi. Tiene un tono perezoso y juguetón, pero hay una reprimenda muy real en sus palabras. Gira con un ademán, alejándose de la chimenea, y un par de ojos fríos y evaluadores se posan en mí. Su mirada se siente como la punta de un cuchillo siendo clavada entre mis costillas.

Wren tenía razón; no se parece en nada al hombre del cuadro del ático. Su rostro es una hoja de ruta de líneas y grietas que cuentan una historia clara, una de ira e infelicidad. Los líneas profundas alrededor de su boca y en las comisuras de sus ojos hablan de una infelicidad profunda.

—Presentaciones, por favor —dice con firmeza.

—Esta es Elodie Stillwater. Estamos juntos en la academia. Su padre está destinado en Israel —Wren le da este breve resumen de mí en la menor cantidad de palabras posible—. Elodie, este es mi padre, el general Donald Jacob, jubilado.

Creo que Wren mencionó al final el título de su padre solo para enojarlo. Parece que también funciona.

—Encantada de conocerlo, general Jacobi —le digo.

Me da un breve asentimiento. —Señor será suficiente. También me complace conocerla, jovencita. La reputación de tu padre le precede. No dudo que, con un padre como él, has tenido una educación bastante adecuada. Tus modales lo enorgullecen.

Me importa una mierda enorgullecer a mi padre. Sin embargo, el coronel está obsesionado con impresionar a sus superiores, incluso si ya no son miembros del servicio oficial. Tendría un jodido ataque si se enterase de que de alguna manera me deshonré (y ergo) durante mi presentación al padre de Wren.

—Israel es un puesto de prestigio. He escuchado que las cosas están tranquilas allí estos días, pero nunca se sabe cuándo eso podría cambiar.

Nunca he deseado que estallara un conflicto en ninguna parte. Los inocentes y los oprimidos siempre sufren. Sin embargo, eso no significa que no haya esperado que algo sucediera mientras mi padre estaba fuera de la base. Algún accidente extraño, o un ataque aislado de algún tipo, que resultara en la muerte prematura del coronel Stillwater. Si estoy condenada al infierno por pensar tales cosas, entonces ese es un precio que estoy dispuesta a pagar. Alimenta el fuego y prepara la alfombra de bienvenida, digo. Mientras ya no tenga que inclinarme ante la autoridad paralizante de mi padre mientras viva, no hay precio que no esté dispuesta a pagar.

—Gracias Señor. Es muy amable por su parte decirlo.

—¿Acabas de unirte a la academia?

—Sí señor.

—¿Y lo estás disfrutando hasta ahora? ¿Estás disfrutando pasar tiempo con mi hijo?

Me sonrojo furiosamente. Hay algo encubierto en la pregunta, una insinuación de mal gusto que me hace sentir como si me estuviera acusando de algo. —Uh, sí, señor. La academia en sí es hermosa y el plan de estudios es desafiante. Además… sí, ayuda tener amigos allí con quienes pasar el tiempo durante nuestro tiempo de inactividad.

—¿Amigos? —El general Jacobi mira fijamente a Wren. Wren lo mira fijamente, los músculos de su mandíbula se aprietan.

—No somos amigos —dice—. Estamos juntos. Ella es mi novia.

El general asiente con la cabeza. —Ah. Veo. Así que están follando.

Wren no se inmuta. Sus ojos se entrecierran levemente, pero solo por un latido, sus rasgos faciales están bajo su completo control. —Sí. Estamos follando —responde rotundamente.

Una cosa es que los padres de alguien sepan que probablemente estás teniendo sexo, y otra cosa es que quede al descubierto así. ¿Y en términos tan directos? Estoy tan herida que siento que me acaban de dar una bofetada. Por Wren, o por su padre, la conmoción se siente igual.

El general Jacobi suspira. —Es bueno saber que te estás comportando como un caballero allá arriba, Wren. Esa escuela es uno de los institutos académicos más caros del país. ¿Y andas acostándote por ahí ahora? ¿Manchar un apellido que se ha tenido en alta estima durante muchas generaciones? —Niega con la cabeza, la decepción irradia de él—. Honestamente, esperaba que te comportaras un poco mejor.

Un fuego frío y abrasador arde en los ojos de Wren. —No me estoy acostando por ahí. Me acuesto con una sola persona. Yo diría que estoy haciendo un mejor trabajo preservando el nombre de Jacobi que usted, padre. Dadas sus indiscreciones pasadas.

Oh Dios mío.

Mis hombros suben alrededor de mis oídos. Yo nunca… nunca podría hablarle así a mi padre. No importaría quién estuviera cerca. Me sacaría los dientes de atrás de la cabeza. Ni siquiera soporto pensar en ello. El general Jacobi gruñe. Está furioso. Asiente, pasándose la lengua por los dientes. —Todo bien. Bueno, ya es suficiente. La cena no será hasta las siete. ¿Por qué no se escabullen los dos hasta que escuchen la campana? Elodie, mientras frotas tu cuerpo con este chico, ¿por qué no ves si no puedes frotarle algunos de esos modales a él también?

Qué carajo.

No acaba de decir eso.

Una vez más, Wren no muestra ningún signo de emoción. Me impresionaría si no estuviera tan jodidamente enojado. Nunca esperé que un caballero de brillante armadura cabalgara sobre un corcel blanco para rescatarme. Pero un destello de molestia en el rostro de Wren estaría bien ahora.

Parpadea ante su padre. —Para alguien que le da tanta importancia a los modales —dice—. Eres el hijo de puta más rudo que he conocido.

El general Jacobi se ríe. Duro. Antipático. —Oh, mi querido muchacho. Te respetaría mucho más si tuvieras las agallas para venir y decirme eso en la cara.

Wren no lo duda. Camina directamente hacia su padre y, oh Dios, no puedo mirarlo.

¡WOAH!

¡Santo cielo!

¡SantamierdaSantamierdaSantamierda!

El general Jacobi está listo para que su hijo le escuche palabras de enojo en la cara. No está preparado para el poderoso gancho de derecha que Wren aterriza en su mandíbula. Observo, horrorizada, cómo el anciano se tambalea hacia atrás a la repisa, estirando una mano para intentar agarrarse a sí mismo mientras cae hacia atrás. Sin embargo, no es bueno. Aterriza en un montón en la chimenea, con los pies en alto, en la exhibición más indigna que he visto en mi vida. Su rostro se pone de un púrpura brillante.

—¡Afuera! ¡Fuera de mi casa! —balbucea. Sus brazos y piernas están por todas partes mientras intenta levantarse de nuevo. Le toma tres intentos para enderezarse, y cuando encuentra sus pies, resulta que la parte trasera de sus costosos pantalones negros están cubiertos de ceniza. Intenta agarrar a Wren por el cuello de su camiseta, pero Wren golpea su mano, riendo fríamente entre dientes.

—Inténtalo —se enfurece—. Adelante, jodidamente inténtalo. Y ve lo que sucede a continuación.

El general baja la mano, pero no ha terminado con Wren. Ni por asomo. —Chico estúpido. Entonces finalmente lo has hecho. Te jodiste más allá de toda medida. No más escuela elegante y remilgada para ti ahora. Tú estás acabado. Te diriges directamente a la clase militar.

—¿Qué fecha es? —pregunta Wren.

Su padre retrocede. —¿Qué?

—¿Cuál es la fecha? La fecha de hoy. Vamos. Lees el periódico todos los días. Debes saber.

—No seas obtuso. Por supuesto que conozco la fecha de hoy. Es el diecisiete de marzo.

Wren finge sorpresa. —Oh. Genial. ¿Y qué pasó el cuatro de marzo, padre?

—¡No lo sé! Muchas cosas, estoy seguro. El cuatro de marzo… —Se detiene en seco. Su rostro se queda en blanco.

—Sí, eso es correcto. Buen viejo el cuatro de marzo. Olvidaste el cumpleaños de tus hijos otra vez, ¿verdad, papá? Solo que esta vez, olvidaste nuestro decimoctavo cumpleaños. Lo que significa… —Wren se acerca a su padre, levantándose frente a él. Clava un dedo en el pecho del general Jacobi con cada punto que hace—. No más órdenes. No más mandatos. No más amenazas. No más colgar la escuela militar sobre mi cabeza, cada vez que puedas. Soy un adulto. He alcanzado la mayoría de edad. Y se acabó el hablarme como si fuera una cosa desagradable que has encontrado pegada a la suela de tu zapato.

El general Jacobi brilla de rabia. —Bien. Entonces tu matrícula está terminada. No pagaré por otra cosa, muchacho. Esa casa en la que viven tú y tus amigos…

—Es mía —escupe Wren—. La escritura está a mi nombre. Y pagaré mi propia maldita matrícula. Cubriré mis propios gastos. No puedes tocar un centavo de mi dinero y lo sabes. —Bufa por la nariz con fuerza, dilatando las fosas nasales—. ¿Por qué no vuelve a sentarse, viejo? Te estás avergonzando a ti mismo.

Girando, cruza el comedor formal, me toma de la mano y nos alejamos.

Supongo que estaba enojado por ese comentario, después de todo.

32

Nos escapamos de Monmouth House con un montón de pinturas y todas las pertenencias personales de Wren del ático. Nos registramos en la posada del condado de Hubert Estates y Wren camina de un lado a otro como un león, silencioso y furioso. Le toma cuatro horas calmarse, momento en el que ha oscurecido y me duele la mandíbula de apretarla con tanta fuerza.

A las siete, el teléfono de Wren comienza a sonar y no se detiene.

—Mi hermana —Wren dice entre dientes—. Probablemente quiera regañarme por golpear al imbécil. Ella siempre ha tolerado su mierda, como si nada de esto importara. Pero lo hace. Jodidamente lo hace.

—Lo sé. Tiene importancia —diría más, pero hay tantas cosas jodidas dando vueltas en mi cabeza que apenas puedo pensar con claridad. Mis propios recuerdos me golpean con fuerza. Me siento atrapada, encerrada por el pánico.

No fuiste tú. No fuiste tú, Elodie. Estás segura. Estás bien aquí. Está a un millón de millas de distancia. No puede lastimarte.

Wren no tiene idea de lo similares que han sido nuestras crianzas. La única diferencia es que ahora es lo suficientemente grande como para enfrentarse a su padre. Nunca podré enfrentar al Coronel Stillwater como lo hizo él ahora. Y eso me hace sentir desesperada.

La habitación en la que nos registramos es preciosa, pero ninguno de los dos se ha detenido a contemplar nuestro entorno. Ambos nos hemos retirado a nuestros propios pequeños mundos, y creo que nos llevará un tiempo volver a la realidad de nuevo.

El teléfono de Wren suena de nuevo, su tono de llamada resuena en el tenso silencio.

—¿Pensé que nunca mantenías esa cosa encendida? —digo.

—Tienes razón. Debería apagar la maldita cosa… —Se encoge cuando mira la pantalla—. Mierda. Ella también está enviando mensajes ahora. Aparentemente, ha involucrado a Harcourt. —Apaga el teléfono.

—¿No deberías comprobar si la directora quiere hablar contigo?

—Mejor si todos tienen un tiempo para calmarse. Todo el mundo está exaltado ahora mismo. Intento no estarlo, pero… —Se sienta en el borde de la cama junto a mí, entrelazando los dedos, mirando a ciegas sus manos—. Lo siento, Elodie. Te dije que iba a ser educado y encantador, y realmente no lo fui. No sé ni qué decir. Me di cuenta de que estaba de mal humor, pero no pensé que fuera a ponerse así. Nunca te hubiera llevado allí si hubiera pensado por un segundo que él iba a ser así de mierda contigo.

—Está bien, Wren. En serio. Unas pocas palabras groseras de tu padre no son suficientes para afectarme estos días. Quiero decir, Pax me llama puta a diario. No me importa.

—Sí. Bueno —Los ojos de Wren se endurecen—. Me importa. Realmente me importa. Elodie —susurra Wren. Ha mirado hacia arriba ahora, pero no me está mirando. Su enfoque está bloqueado en la ventana opuesta a la cama, que da a la piscina del hotel—. ¿Dime qué esta mal?

—¿Mal? —Inflo las mejillas, subiendo los hombros alrededor de las orejas—. Quiero decir, acabo de ver cómo pones a tu padre sobre su culo. Eso no fue exactamente un momento divertido.

—No. Estás ansiosa. Nunca te había visto tan nerviosa antes. Tienes miedo de algo, y espero por Dios que no sea yo. Porque si soy yo… —Se ríe con tristeza—. No creo que me las arregle muy bien.

—¡No! Dios, no eres tú, lo juro. Es todo. Me recordó cómo estaban las cosas con el coronel Stillwater en Tel Aviv. Tu padre se parece mucho al mío. Supongo… me trajo algunos recuerdos difíciles.

Él asiente, apretando la mandíbula. De repente está incluso más enojado que hace un minuto. —Quiero hablar de algo contigo, pequeña E —dice Wren—. Sé que ahora no es un buen momento, pero no quiero esperar más. Pensé que podría mantener la boca cerrada hasta que vinieras a mí, pero… —Él niega con la cabeza.

Oh Dios. No no no no. Esto es malo. —Wren, yo no…

—Hice un montón de investigaciones sobre ti antes de que llegaras —dice con rigidez—. Revisé tus redes sociales. Desenterré tus informes escolares. Está muy jodido, lo sé, y ahora que todo ha cambiado entre nosotros, me siento como un maldito depredador con solo pensarlo.

—Esto… no es noticia —digo—. Ya me dijiste que me habías investigado. Lo superé hace mucho tiempo. No necesitamos…

—Elodie. Detente.

—¿Puedes dejar de mirar por la ventana? Estás empezando jodidamente a asustarme.

Él inclina la cabeza y cierra los ojos por un segundo. Solo después de una respiración profunda finalmente me mira. —No te dije que también me enviaron algunos documentos oficiales desde Tel Aviv. Hice una solicitud con un amigo que vive en Israel y me envió un sobre. Dentro había un informe policial.

Me quedo muy, muy quieta. —¿Qué informe policial?

La realidad se fractura, se hace añicos cuando respira hondo y vuelve a hablar. —El que fue archivado la noche en que encontraron el cuerpo de tu madre.

33

HACE TRES AÑOS

La silla de metal cruje debajo de mí, el sonido fuerte y abrasivo atraviesa el tenso silencio de la pequeña habitación sin ventanas como un cuchillo. El hombre al otro lado de la mesa rayada y tambaleante me da una sonrisa tensa que no llega a sus ojos. Parece que siente lástima por mí, pero no sabe qué hacer para consolarme. Probablemente no tenga hijos. Probablemente también sea soltero. No tiene anillo de matrimonio en su mano izquierda, lo que significa que probablemente sea uno de esos policías que ha dedicado su vida a su trabajo. Cuando todo lo que haces es concentrarte en las cosas malas que las personas se hacen entre sí, se atrofia la capacidad de tu corazón para sentir algo más que desprecio y desconfianza.

—No pasará mucho tiempo —dice con una voz muy acentuada. Alguien debió de decirle que solo hablo inglés. Asiento con la cabeza, mirando mis manos, descansando sobre la mesa. Se me permitió lavarlas después de que se tomaron las fotografías y los analistas forenses me limpiaron, pero estaba tan insensible que no hice un buen trabajo. Hay sangre vieja, negra ahora, todavía metida bajo mis uñas: medias lunas oscuras de sangre que siguen recordándome la escena surrealista cuando llegué a casa de la escuela.

Pasan los segundos.

Minutos.

El reloj de la pared hace tic, tic, tic, sus manecillas marcan el insoportable tramo de tiempo sin fin en el que me siento aquí en esta mesa con mi ropa apestosa, sintiendo los ojos sin emociones del detective arrastrándose sobre mí. Finalmente, la puerta se abre y una hermosa mujer con pantalones de cintura alta y una reluciente camisa blanca entra en la habitación con un montón de papeles. Ella me sonríe, tiene una de esas sonrisas suaves y cálidas que instantáneamente te hacen sentir a gusto. Como si pudiera ser una amiga. —Hola, Elodie. Mi nombre es Aimée. Es un placer conocerte. Lamento que tenga que ser en circunstancias tan dolorosas —No Amy, como el nombre americanizado. Aimée, como el verbo francés “amar”. Su acento es maravilloso. Siempre puedes saber cuando alguien es nuevo en el idioma inglés. No usan contracciones. It is en lugar de it’s . I am ‘ en lugar de I’m . No se sienten lo suficientemente cómodos con el idioma como para volverse perezosos con él todavía.

Se sienta junto a su colega y una ráfaga de agua de jazmín golpea la parte posterior de mi nariz. Empiezo a reconstruir la vida de esta mujer mientras hojea los papeles que ha traído consigo. Ella es francesa, obviamente. Principios de los treinta. Se cuida muy bien, entrena todos los días en privado a puerta cerrada, pero nunca habla de ello, como es el estilo de todas las mujeres clásicamente francesas. Ella bebe su café solo, sumergiendo su croissant en el líquido caliente en su escritorio cada mañana. Ama a los niños, pero nunca ha tenido tiempo para tenerlos. Algún día será una buena madre si pudiera establecerse el tiempo suficiente para encontrar a alguien y enamorarse. Le encanta estar al aire libre. Le encanta vivir junto al mar y anhela…

—¿Elodie? Sí, ahí lo tienes. Buena niña. Vuelve —dice ella, con sus cálidos ojos marrones llenos de emoción—. Sé que esto es difícil, pero necesito que intentes concentrarte un poco, ¿de acuerdo?

Muevo la cabeza hacia arriba y hacia abajo.

—Te estaba preguntando si podrías contarme lo que pasó, por favor. El oficial que te encontró en tu casa dijo que no tenía ningún sentido cuando él …

Ni siquiera puede decirlo. Entonces lo hago por ella. Mi voz cruje y se agrieta mientras empujo las palabras fuera de mi boca. —Cuando abrió la caja.

—Sí, Elodie. Cuando abrió la caja.

—No recuerdo lo que le dije —le digo.

—Sí. Eso es comprensible —Ella es superficial. Se las arregla para ocultar bien su horror. Esa podría ser la razón por la que la eligieron para que viniera a hablar conmigo. Aparte del hecho de que es mujer, tiene ojos amables y comparte la nacionalidad de mi madre, puntos que probablemente pensaron que me ayudarían a abrirme a ella—. ¿Crees que podrías empezar por el principio para mí?

Todo está tan confuso. Mis pensamientos están todos enredados, como un ovillo de lana suelto. Saco recuerdos a través de mis manos como si estuviera buscando el final de una cuerda, pero sigue y sigue. —No, realmente no puedo…

—Bueno. Está bien —Aimée se inclina sobre la mesa, tocando con sus dedos el dorso de mi mano. El contacto me sobresalta tanto que me tambaleo hacia atrás, derribando el vaso de agua que me dieron. El líquido derramado se esparce por la mesa, escurriendo por el borde de su superficie, goteando hacia mi regazo, pero no me muevo. No trato de limpiarlo. Me quedo ahí sentada y dejo que suceda.

—¡Merde! —Aimée sisea. Sale corriendo de la habitación y regresa un momento después con un fajo de toallas de papel. Entre ella y el chico silencioso sentado a su lado, limpiando el desorden rápidamente, secando la mesa. Aimée me da un manojo de servilletas para secar mis jeans, pero no me molesto. Solo me aferro a ellas, mis dedos susurran sobre la superficie rugosa del papel barato. Girando en círculos. Girando en círculos.

—¿Elodie? ¿Estás escuchando?

Levanto la cabeza. Aimée está de nuevo en su asiento. Dios sabe cuánto tiempo ha estado sentada allí. —No puedo sugerir lo que te sucedió basándome en lo que sabemos en este momento, pero puedo leer lo que le dijiste al oficial. ¿Crees que estaría bien? Y luego puedes decirnos si hay algo más que recuerdes, o si hay algo que quieras cambiar. Y no te preocupes. No hay nada correcto o incorrecto aquí. Si recuerdas algo diferente, está bien. Puedes decírnoslo y no te meterás en ningún problema.

Parpadeo para hacerle saber que lo he entendido.

Se cruje el cuello, inhalando y exhalando un par de veces como si se estuviera armando de valor antes de empezar a leer. Y luego ella comienza.

“Llegué a casa a las seis. Ya estaba en la casa. Mi padre. Se suponía que debía estar ausente para realizar maniobras, pero debe haber regresado temprano. Me di cuenta de que estaba borracho de inmediato. Al menos, pensé que estaba borracho. Actuaba raro, tambaleándose y chocando contra los muebles. No me hablaba. Llamé a mi mamá para decirle que le pasaba algo, pero ella no respondió, así que fui a buscarla.

A ella le gusta escribirle cartas a mi abuela en el solárium trasero, así que ahí es donde miré primero. Allí estaba tirada en las baldosas, cubierta de sangre. Estaba boca abajo y su falda le llegaba hasta la cintura. No entendí lo que había sucedido al principio. Pero luego vi la sangre en su ropa interior —Aimée hace una pausa. Traga. Continúa—. Había un agujero en un lado de su cabeza” —Aimée me mira—. ¿Qué tipo de agujero, Elodie? ¿Como un agujero de bala?

La bilis sube por la parte posterior de mi garganta. Estoy apartada de mí misma, fuera de mi cuerpo, alejada de este lugar y de esta situación. Es la única forma en que puedo darle la información que necesita, pero significa que sueno como un robot cuando hablo. —No. Más grande. Aproximadamente del tamaño de una pelota de golf. Y su cráneo estaba… se había hundido alrededor del agujero.

Aimée golpea la mesa con la uña en un ritmo entrecortado. Se detiene cuando nota que me estremezco. Vuelve a mi declaración. “Le grité a papá que buscara una ambulancia, pero sabía que ya era demasiado tarde. Sus labios estaban azules. Sin embargo, comprobé el pulso. Le di la vuelta y la puse de espaldas. Traté de darle reanimación cardiopulmonar, pero ya estaba muerta”

Recuerdo haber dicho todo esto. Y la expresión del rostro del oficial también. Parecía conmocionado por las cosas que le estaba contando. Pero no recuerdo haber sentido esta creciente angustia, que me invade como el final inevitable de una tragedia de Shakespeare, negándome a frenar o cambiar su curso. Sé lo que se avecina y no puedo detenerlo. Ojalá pudiera.

“Fue entonces cuando él vino y me agarró —lee Aimée en el informe—. Me agarró por detrás. Él era tan fuerte. No pude luchar contra él. Y no pensé que iba a hacer nada malo. Al principio no. Pero luego me llevó a la caja de seguridad de acero donde guarda sus uniformes y su equipo. Me esposó los brazos a la espalda y luego me metió dentro. Pateé y grité y luché, pero no pude salir. Pasó mucho tiempo. Pensé que iba a morir. Regresó más tarde y parecía normal de nuevo, pero no me dejó salir. No me dejaba salir de la caja”

Aimée mira fijamente el informe por un momento. —¿Hay algo más que quieras agregar, Elodie? ¿Algo más que hayas recordado?

—Sí —Tengo que decir esto ahora, mientras no soy yo misma. No pude decirle al oficial que me encontró. Él era demasiado joven. Demasiado asustado. Había vomitado en sus zapatos. Sin embargo, esta pequeña habitación se siente más segura y Aimée no parece que vaya a vomitar—. Algo pasó. Algo antes… de meterme en la caja.

La detective entrecierra los ojos. —¿Si?

—Me hizo lo que le hizo a mi mamá. Se forzó a sí mismo… dentro de mí. Entre mis piernas. Sostuvo mi cabeza contra las baldosas y él… me lastimó. Grité. Traté de detenerlo, pero… pude ver a mi mamá. Sus ojos todavía estaban abiertos, y me miraba directamente, y…

Eso es todo. Eso es todo lo que tengo. No me desmorono. Simplemente me quedo sin fuerzas. No puedo continuar. Aimée me mira, sus encantadores ojos marrones me perforan, y una lágrima se desliza al final de sus pestañas. Esa única lágrima es más de lo que he derramado por mí desde que escapé de esa caja de seguridad. Parece incorrecto que ella sea la primera persona en llorar por lo terrible que es esta pesadilla. Ella también lo sabe. Rápidamente se quita la lágrima, reprimiendo su errante demostración de emoción. —Necesitamos llevarte de regreso al hospital. No creo que hayan realizado un kit de violación.

La vergüenza me invade. Trato de encogerme, tratando de no imaginar la humillación que está por venir.

—Solo unas pocas preguntas más y te sacaremos de aquí. ¿Qué día fue ese, Elodie?

—Ayer. Viernes. Sucedió después de que volví a casa de la escuela.

Aimée palidece, el color se desvanece de su rostro mientras mira el informe que tiene frente a ella. No parece estar mirando a nada en particular. Su mano tiembla y rápidamente la mete debajo de la mesa, fuera de la vista. —¿Tienes idea de qué día es ahora, Elodie? —pregunta en voz baja.

Esas horas interminables en la oscuridad, apretada en una bola, mis articulaciones gritando de agonía, suplicándome que me estire, con la nariz presionada contra esos pequeños agujeros. Se sintieron como una eternidad. Un infierno que abarcó toda la vida. Sin embargo, sé cómo la mente juega malas pasadas. Las horas se sienten como días, que se sienten como años. He estado aquí en la estación desde las tres de la mañana, lo que significa que debió ser alrededor de la medianoche cuando ese oficial abrió la cerradura de la caja y me soltó. Mi cerebro se resiste a la idea de abordar las matemáticas más simples, pero me obligo a contar las horas con los dedos. —Es domingo —le digo—. Las primeras horas del domingo por la mañana.

—¿Crees que estuviste en la caja durante nueve horas? —Aimée susurra.

Miro de la detective al hombre sentado a su lado, de un lado a otro, de un lado a otro, tratando de entender las complejas expresiones que están usando. —¿Si? —El rostro del tipo se convierte en una máscara de horror. Se aclara la garganta, pero parece más como si se estuviera ahogando. Se aparta de la mesa, corriendo hacia la puerta—. Jesucristo. No puedo… lo siento. Necesito tomar un poco de aire.

La puerta hace un apacible silencio cuando se cierra detrás de él.

Aimée se recuesta en su silla, frotándose nerviosamente la base de su garganta. —No podemos continuar esta entrevista sin la presencia de dos detectives, Elodie. Lo siento. Pero… debes saber… no estuviste dentro de la caja durante nueve horas. Hoy es martes, mi amor.

Frunzo el ceño ante eso. Eso no tiene ningún sentido. —¿Martes?

Ella asiente.

—Estuve… en la caja durante… cinco días?

Aimée mira hacia otro lado, tapándose la boca con la mano.

Cinco días.

Orinando y cagándome encima.

Náuseas con el olor de mi propia inmundicia y el hedor de mi madre pudriéndose al otro lado de la habitación.

Esa pajita delgada que se asomaba por el agujero de la caja, siendo mi única fuente de agua.

Los pequeños rayos de la luz del día, que resplandecían en la parte posterior de mis ojos, y luego la oscuridad que se arrastraba. En repetición. ¿Tantas veces ha sucedido todo esto? ¿Tantos días se confundieron entre sí? ¿Cómo podría yo, podría alguien, sobrevivir a algo así sin perder la cabeza?

Pero, por otra parte, ¿he conservado la mía?

Aimée sale de la habitación y regresa casi de inmediato con una chaqueta. La coloca sobre mis hombros, envolviéndome en ella. —Vamos. Sé que esto será difícil, pero estaré contigo, ¿de acuerdo? No me iré de tu lado, lo prometo.

Ni siquiera estamos fuera del edificio cuando aparece la policía militar. Con uniforme completo y armado hasta los dientes, un hombre que no conozco con tres rayas en el brazo detiene a Aimée en el pasillo y le arroja un papel.

—La chica tiene que venir con nosotros —dice.

Aimée está horrorizada. Con los ojos muy abiertos, la boca abierta, niega con la cabeza, metiéndome a un lado de su cuerpo. Como si pudiera protegerme de lo que está por suceder. —Esta chica ha sido agredida y torturada sexualmente, sargento. Ella no irá a ningún lado contigo. La llevaré al hospital.

El sargento se para delante de ella, bloqueando su camino para salir del edificio. —Me temo que eso no es posible, detective Berger. Esta joven es menor de edad y ciudadana estadounidense. Y fue testigo de un accidente ocurrido en un edificio propiedad del gobierno de Estados Unidos, que técnicamente es suelo estadounidense. La policía de Israel no tiene jurisdicción aquí.

—¿Accidente? ¡Su madre fue asesinada! Y ese edificio no estaba en tu base. ¡Fue en suelo israelí! No importa quién lo posea.

—Habla con tu jefe. Tenemos nuestra propia forma de hacer las cosas, Berger, y tenemos nuestra propia policía. Investigamos la escena y consideramos la muerte de la Sra. Stillwater como un accidente, como resultado de una desafortunada caída. Entiende, el coronel Stillwater es un hombre muy respetado. No hay forma de que hubiera puesto un dedo sobre su esposa.

La boca de Aimée se traba. Parece que no puede encontrar las palabras que busca. —¡Su precioso coronel Stillwater violó a su propia hija! ¿Qué tipo de hombre hace eso?

—No del tipo que comanda a miles en el ejército estadounidense, detective Berger. Tendría mucho cuidado si fuera usted. Repetir acusaciones calumniosas como esa puede tener terribles consecuencias.

La mano del sargento se cierra alrededor de la parte superior de mi brazo. Me saca del agarre de Aimée. Ella me alcanza, agarrándome, pero no sirve. Ya estaba mucho más allá de su alcance antes de que estos chicos aparecieran. Ella simplemente no lo sabía todavía.

No sé qué pasará después. El mundo comienza a encogerse sobre sí mismo, oscureciéndose en los bordes. Lo siguiente que sé es que me estoy cayendo hacia adelante, las piernas colapsando debajo de mí y el suelo se apresura a encontrarme.

34

Vi ese informe policial una vez. Fue muy detallado. Indignada por la forma en que el ejército manejó la muerte de mi madre, la detective Aimée Berger solicitó al gobierno israelí que intentara perseguir el caso criminal en el país, pero todo se convirtió en una pesadilla política. Tenía las manos atadas, por lo que no podía hacer nada más que sentarse y ver cómo los militares barrían todo debajo de la alfombra. Mi padre fue exonerado de cualquier delito, yo nunca recibí ese kit de violación y mi madre fue enterrada sin ceremonia en la parte trasera de un cementerio judío, a pesar de ser católica, en un país que nunca le había parecido un hogar. No se me permitió asistir al funeral, y mi padre seguro que no fue.

Hago lo mejor que puedo para no recordar nada de esto. Recordar solo hace las cosas más difíciles. Pero Wren está sentado a mi lado, sosteniendo mi mirada con sus ojos verdes firmes, y tiene preguntas. Me molesta que esté sacando a relucir esto. Por encima de todo, odio que todo este tiempo, el chico que me atrae locamente haya sabido este secreto horrible, sucio, oscuro y malvado sobre mí que nadie en el mundo debería saber.

—Pensé que la policía del ejército había destruido ese informe —digo—. Se aseguraron de que se borraran todos los registros de la base de datos de la fuerza policial de Tel Aviv. Lo sé con seguridad.

Wren asiente, mordisqueándose las uñas; ataca la última gota de esmalte de uñas negro que ha estado usando desde la primera noche que lo conocí, y finalmente se encarga de él de una vez por todas. —Mantuvieron una copia en su propio sistema —dice.

—Entiendo.

—No puedo creer que te hayan enviado allí para vivir con ese pedazo de mierda —dice.

—Bien. Yo tenía catorce. Y habían decidido que no había hecho nada malo, así que, ¿a dónde más me iban a enviar?

—¿Y tus abuelos? ¿Los padres de tu mamá? ¿No podrían haberte llevado?

Esto es tan inútil. ¿De qué sirve tratar de encontrar retroactivamente una mejor alternativa ahora, tres años después del hecho? Todo está hecho y empolvado. —Mi abuelo ya estaba muerto. Mi abuela tenía Alzheimer. Ella nunca entendió realmente que mi mamá había muerto. Volví a vivir con mi padre y eso fue todo.

—Es tan… —Él ensancha sus fosas nasales, sus manos se encrespan en puños. Parece que quiere golpear algo realmente duro—. ¿Alguna vez te volvió a tocar? —gruñe.

—¡No! No Dios. No. Fue solo esa vez. Nunca lo volvió a hacer. Creo que estaba drogado con algo cuando… el día que sucedió.

—He tenido malos viajes antes, y nunca he violado a nadie, pequeña E. Nunca he matado a nadie. E incluso si ese fuera el caso, habría venido a la mañana siguiente. ¿Qué posible razón podría haber tenido para tenerte en esa maldita caja durante cinco días?

Volver a esos recuerdos significa volver a esa caja, y yo simplemente… no puedo hacer eso. Lentamente, me levanto y me acerco a la ventana. El sol brilla intensamente afuera y todo es tan verde. El día primaveral contrasta tanto con la nube gris y opresiva que desciende sobre mí que nada de lo que veo al otro lado del cristal se siente real. —No lo sé. Nunca hablamos de eso después de ese día. Sabía que terminaría muerta si lo mencionaba, y mi padre parecía contento con fingir que nada había pasado, así que hice lo que necesitaba para sobrevivir. Comenzó a entrenarme en el suelo después de eso. Todos los días, me hizo pasar por el entrenamiento más brutal. Al principio no pude entenderlo. Pero luego comencé a ver el autodesprecio en sus ojos. Quería que yo pudiera protegerme. De él. Creo que siempre le preocupó… que pudiera volver a hacerlo.

Respiro jadeando, pero no ayuda. Todavía me siento mareada, como si fuera a vomitar. —¿Escapar de Tel Aviv y ser enviada aquí a New Hampshire? Fingí que era un inconveniente y que me molestaba que me alejaran de mis amigos, pero honestamente… fue lo mejor que me pasó. Puede que no sea el mecanismo de supervivencia más saludable del mundo, pero quiero olvidar ese momento de mi vida. Todo ello. Cada último día. Entonces, por favor… no quiero hablar más de eso. No puedo. No servirá de nada y…

Sus brazos me rodean por detrás. Me abraza con fuerza, acurrucando su cara en el hueco de mi cuello. —Shhh. Shhh, está bien. Está bien. Lo siento. Shhh, por favor no llores.

Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba llorando, pero lo estoy, sollozos desesperados salpicados de jadeos entrecortados que resuenan en la habitación del hotel. Solía encerrarme en el baño de la escuela durante la pausa del almuerzo y llorar así de vez en cuando. No pude hacerlo en casa. Como ya no tenía a mi madre para combatir la tristeza, el coronel Stillwater se había sentido justificado en aplicarse durante nuestras sesiones matutinas de gimnasio. Llorar me habría ganado el esconderme toda mi vida.

—Lo siento. Lo siento mucho —murmura Wren en mi cabello—. Siento haberlo mencionado. Odio haberte hecho sentir así, lo juro por Dios.

—Entonces… ¿por qué sacarlo a colación? —Jadeo.

Wren suspira profundamente, el sonido es pura frustración. Me da la vuelta para que esté frente a él, sosteniendo mi rostro entre sus manos. Me hace encontrar su mirada feroz. —Has pasado, por tanto, y lo has hecho todo por tu cuenta. Quería que supieras que ahora no estás sola. Y quiero que sepas que se ha solucionado. Ya no tienes que preocuparte por él, Elodie. Nunca podrá volver a hacerte daño.

—No lo sabes. No puedes decir eso. Todavía tengo meses antes de estar libre de él, Wren. Puede que ya tengas dieciocho, pero tengo que esperar hasta junio.

Él niega con la cabeza. —Cálmate, E. Está bien. Te lo juro. Se ha solucionado.

Hay un tono en su voz. Él dice: ‘Se ha solucionado’, pero también está diciendo algo más. Dice que ha hecho algo, que de alguna manera se ha ocupado de mi padre y que no podrá volver a hacerme daño. Un nudo de pánico sube por mi garganta. —Oh Dios mío. ¿Qué hiciste, Wren? —Pregunto con cuidado.

—Sabías que era un monstruo cuando me conociste, Elodie. He cambiado mucho sobre mí por ti porque quiero ser bueno contigo. Pero hay partes de mí que no se pueden negar, E. Ese bastardo era un hombre muerto caminando en el momento en que supe cómo te sentías. Una vez que vi mis propios sentimientos reflejados en tus ojos, no pude permitir que se saliera con la suya.

Yo… ni siquiera sé qué decir. Que pensar. Nada de esto tiene sentido. —¿Cómo me sentía?

La boca de Wren se arquea un poco. —Sí. Sabes de lo que estoy hablando, ¿no? —Coloca mi mano sobre su pecho, justo sobre su corazón, poniendo su mano sobre la mía—. Estoy enamorado de ti. Y será mi maldita perdición si me equivoco, pero creo que tú también estás enamorada de mí, Pequeña E. ¿Me he estado engañando todo este tiempo?

Estoy enamorado de ti.

Se ha solucionado.

Estoy enamorado de ti.

Se ha solucionado.

Miro hacia su rostro, el bello y salvaje tipo de rostro sobre el que los poetas han escrito durante milenios, y el terrible miedo que ha estado escondido en el rincón de mi mente desde que tenía catorce años simplemente desaparece. —No. No lo has hecho —susurro—. Te amo.

Exhala, su cabeza cae, su barbilla golpea su pecho, y puedo sentir su alivio. —Gracias a Dios.

—¿Wren? ¿Mataste a mi padre?

Él me mira por debajo de esas oscuras, oscuras cejas, y mi respiración se queda atrapada en mi garganta. —No, pequeña E. Yo no lo maté. Pero lo lastimé. Lo lastimé muchísimo.

35

Mariposa solía contarnos historias a Mercy y a mí cuando éramos niños. Nos arropaba en nuestras camas y se sentaba en una silla en la esquina del dormitorio que compartíamos, y luego comenzaba, susurrando con una voz siniestra y espeluznante que solía hacer que mi piel se erizara de miedo. Su objetivo no era llenarnos la cabeza con fantásticos cuentos de hadas que se infiltraran en nuestros sueños. Demonios no. Quería infundir el temor de Dios en nosotros, y las historias que contaba sobre horribles monstruos y criaturas desfiguradas eran su forma de intentar controlarnos.

Los niños y niñas que sufrieron horribles destinos en sus historias siempre fueron Niños Malos. No escucharon a sus mayores. Se portaron mal. Fueron irrespetuosos, nunca hicieron lo que les dijeron y fueron castigados severamente por ello.

Mariposa había esperado que sus historias de aflicción nos dieran una lección a los pobres mellizos huérfanos y nos mantuvieran en la línea. Desafortunadamente, sus historias de terror solo me enseñaron una lección: que la mejor manera de no temer a un monstruo era convertirse en uno.

Le diré a Elodie todo lo que quiera saber. Si quiere cada pequeño detalle de lo que le sucedió al coronel Stillwater el fin de semana que arrastré a Dashiell y Pax en un avión, al otro lado del mundo para ayudarme a derrotar a ese hijo de puta, entonces me sentaré con ella y lo repasaré paso a paso. Sin embargo, no creo que ella quiera eso ahora. Creo que necesita procesar el hecho de que es libre, y este secreto que ha estado guardando ya no necesita roer su alma. Ella puede salir de la oscuridad, hacia la luz, y que Dios me ayude estaré listo y esperándola allí cuando lo haga.

Por ahora, la única pregunta que hace es esta —Si esto sucedió hace semanas, ¿por qué no han dicho nada? ¿Por qué no me han dicho que fue atacado?

Le digo lo que sé, tratando de no endulzar los hechos. —Los primeros días después de que lo dejaron en el hospital, no sabían quién era. No tenía identificación y su rostro estaba, ahh, hinchado más allá de todo reconocimiento. Luego, la policía militar hizo la conexión y lo trasladó a un centro médico del ejército. Tu padre estuvo consciente allí el tiempo suficiente para insistir en que no quería que te contaran lo que había sucedido. Después de eso, lo colocaron en un coma inducido médicamente para que pudiera sanar. Mi contacto dice que no puede acceder a más información sin levantar banderas rojas, así que eso es todo lo que puedo decirte.

Ella asiente rígidamente, asimilando todo esto.

Después de lo que hice, espero que ella se aleje de mí, pero no lo hace.

Nos quedamos en el hotel hasta el domingo por la noche y me acostumbro demasiado a que Elodie se quede dormida en mis brazos. Es la experiencia celestial más aterradora que he soportado. Estoy tan fascinado por el sonido de su respiración lenta y constante que apenas consigo dormir.

El viaje de regreso a Wolf Hall es silencioso. Sin embargo, no es un silencio incómodo. Es pacífico y contento, y Elodie apoya su cabeza en mi hombro, viendo el mundo volar por la ventana, frotando su mano arriba y abajo de mi muslo.

Ella se acerca cada vez más a mi entrepierna, sus movimientos se vuelven más lentos y más burlones, y eventualmente tengo que parar a un lado de la carretera para ajustar mi furiosa erección.

—Eres un jodido problema —gruño, dándole una mirada de reojo cargada—. ¿Cómo se supone que un chico debe concentrarse en la carretera cuando una chica está a milímetros de frotar su polla?

No espero nada de ella. No la he tocado desde que hablamos sobre lo que le sucedió en Tel Aviv. No sexualmente, de todos modos. La he besado y la he abrazado, pero aparte de eso, he estado esperando a que ella diera el primer paso. Lo hace ahora, estacionado junto a un grupo de olmos, colocando su mano directamente sobre mi polla y dándole un apretón tan fuerte que roza el dolor.

—Quién jodidos sabe cómo te vas a concentrar cuando tenga tu polla en mi boca, entonces —dice—. Conduce.

Me río. —¿Quieres que nos matemos?

Se muerde la punta de la lengua mientras abre el botón de mis jeans y, lenta y sugestivamente, baja la bragueta. —He visto cómo conduces. Estaremos bien. Mantén los ojos en la carretera, Jacobi.

En mi época he tenido bastantes mamadas mientras manejo, pero es diferente con Elodie. Esa dulce y perfecta boquita suya es tan vacilante y gentil que me mata cuando envuelve sus labios a mi alrededor. Y no quiero matarnos antes de que tengamos la oportunidad de tener una vida adecuada juntos, sea lo que sea. Desliza su mano por la parte delantera de mis bóxers, sus dedos se sujetan alrededor de mi eje y libera mi erección. Sus ojos se agrandan cuando mira la punta hinchada y reluciente de mi polla. —No voy a tener que decírtelo dos veces, ¿verdad? —pregunta.

¿Ella me está insultando ahora? Me gusta eso. Aun así, la agarro por la muñeca y le impido ir más lejos. —Haré un trato. Me dejas comer tu coño en el capó de este auto y te dejaré hacer lo que quieras cuando regresemos a la academia.

Ella me mira como si estuviera loco. —¿En el capó del auto? ¿Este auto? ¿Ahora mismo? ¿Al costado de la carretera?

Ella nunca estará de acuerdo con esto. —Sí.

—¿Dónde alguien podría pasar y ver?

—Sí.

—¿Y podríamos ser arrestados?

—Correcto.

—Bueno, esta bien. —Me clava sus desafiantes ojos azules, desafiándome a hacerlo. Ella no cree que lo haga. Chica, oh chica, todavía tienes mucho que aprender sobre mí; cuando digo que voy a hacer algo, lo hago muy bien.

—Dulce. Pantalones fuera. Quiero tu trasero desnudo encima de esa pintura en los próximos tres segundos, o haré que desees haber mantenido las manos quietas, Stillwater.

Ella se resiste, pero solo por una fracción de segundo. Sale del auto. La sigo, preparado para perseguirla por el auto si se porta mal, pero ella se sube al capó del Mustang y se inclina hacia atrás sobre sus codos, dándome una mirada tentadora y burlona que hace que mis bolas palpiten. Dios, tengo tantas ganas de follarla.

—¿Te quedarás ahí parado? —pregunta, su boca se arquea en una sonrisa sugerente.

Me meto las manos en los bolsillos y me desplazo para apoyar mi peso en una cadera. —Estoy esperando que te quites esos pantalones. Pero no me hagas caso. Haces una vista muy agradable allá arriba. —¿Puede oír el dolor en mi voz? ¿Hasta dónde me he dejado caer? ¿Cuánto va a doler cuando esta chica finalmente se dé cuenta de que soy un pedazo de mierda y me arroje el culo a un lado? ¿Y por qué sigo experimentando estos momentos de pánico de la nada, como si estuviera a un pelo de la catástrofe?

Sé las respuestas a la última pregunta, aunque pretendo no saberlo. Es más fácil fingir que afrontar esa verdad. Que, hasta ahora, no he sido un ser humano muy bueno, honorable o amable, y esta nueva piel que me encuentro usando ahora se siente como un bonito traje que me robé. No me pertenece, y en algún momento alguien querrá recuperarlo. Sin embargo, me queda bien. Y me gusta usarlo. No me lo quitarán sin luchar.

El sonido brillante de su risa también me da ganas de reír. —Estoy segura de que has tenido un montón de chicas tiradas sobre el capó de este auto —reflexiona.

Muerdo mi labio, rápidamente sacudiendo mi cabeza.

—¿Qué? ¿No? —Se ríe de nuevo, el sonido se dispara por encima de las copas de los árboles que flanquean el camino—. No lo creo. ¿Soy la primera?

Me acerco de modo que mis espinillas chocan contra el guardabarros y coloco mis manos en la parte superior de sus muslos. —Esto puede ser sorprendente para ti, pero has anotado varios de mis primeros, pequeña E. La primera chica que me llevo a casa. Primera chica a la que llamé novia. La primera chica que he amado. —Esta última admisión es difícil. Se atora en la parte posterior de mi garganta, no queriendo salir. Lo digo con timidez, incapaz de mirarla a los ojos.

Se sienta, delicados dedos acariciando mi mejilla, girando suavemente mi cara para que la mire. —Entonces estamos en el mismo barco —susurra—. Nunca antes había amado a un chico.

La agarro, presionando mis labios contra el interior de su muñeca. —El primero es un buen comienzo —susurro—. Pero planeo ser el único chico que amas, pequeña E. Punto. Por el resto del tiempo.

—Tan codicioso —dice, pasando sus dedos por mi cabello. Sin embargo, sus mejillas están brillando. No la había visto lucir tan tranquilamente complacida antes, y eso convierte mis entrañas en una jodida gelatina.

—Tan, tan codicioso —estoy de acuerdo—. ¿Qué clase de tonto sería si alguna vez me arriesgara a dejarte resbalar entre mis dedos? Soy tuyo. Seré tu juguete débil y patético. Puedes usarme y abusar de mí como mejor te parezca. Todavía estaré aquí, pidiendo más. Hablando de eso —Me inclino hacia adelante y la beso. Todavía me estoy acostumbrando a cómo me siento cada vez que hago esto: rebosante, demasiado lleno, sin aliento y aturdido. Suspira en mi boca mientras la recuesto sobre el capó de nuevo. Sus pupilas están dilatadas, el negro tragando el azul, mientras trabajo en el botón de sus jeans, desabrochándolos y arrastrándolos rápidamente por sus piernas.

—¿Pensándolo mejor? ¿Cambiaste de opinión? —Pregunto.

Ella niega con la cabeza. —Sigue adelante, Jacobi. ¿No sabes lo grosero que es hacer esperar a una chica?

Tiro de sus bragas a un lado, exponiendo su coño. —Ay. Y sabes cuánto odio ser grosero.

Jadea cuando paso mi lengua sobre ella. No lleva mucho tiempo tenerla jadeando y retorciéndose encima del mustang. Sus dedos de los pies se curvan y se desenrollan por reflejo mientras me burlo de ella, usando movimientos ligeros y decididos con la punta de mi lengua para volverla loca. Ella se sacude y tiembla debajo de mí tan bellamente que es casi suficiente para hacerme llorar.

—¡Wren! Wren, oh Dios mío. Joder ¡Joder!

Ella conoce mi juego. Quiero mantenerla aquí así, vulnerable, atrapada en una posición muy comprometedora y balanceándose al borde de correrse mientras pueda salirme con la mía. Puede que ya no sea el príncipe frío, insensible y cruel de Riot House, pero aún puedo ser un bastardo cuando quiero serlo. Clavo mis dedos en sus caderas y la deliciosa gordura de su culo, aplastándola contra el auto, y espero mi momento.

—Dios, por favor… Por favor … Por favor … ¡Wren! ¡Déjame correrme!

¿Dónde estaría la diversión en eso? Todo su cuerpo se convulsiona mientras me río. Ella levanta sus caderas, tratando de ganarse más presión de mi boca, pero yo me inclino hacia atrás lo suficiente para frustrarla. —Mmm. ¿Ahora quién está siendo codiciosa? —Maldita sea, está deliciosa. No puedo tener suficiente. Paso la parte plana de mi lengua hacia arriba en un amplio y tortuoso barrido lento, y la pobre pequeña Elodie gime como si se estuviera desesperando.

Sin embargo, no queda mucho para ir ahora. Puedo oír el distante rumor de un motor que se acerca por la carretera. Usando la punta de mis dedos, la preparo, sumergiéndome dentro de su coño, disfrutando de la forma en que me agarra el cabello con los puños y me tira un poco demasiado. Mi polla se siente como si estuviera a punto de explotar, pero puedo esperar.

—Por favor, Wren —suplica—. Dios, por favor. Te necesito. Yo… te quiero dentro de mí tan jodidamente.

Más cerca. Más fuerte. Quienquiera que venga por el camino está casi sobre nosotros.

Empujo mis dedos dentro de ella, chupando el nudo resbaladizo y apretado de su clítoris en mi boca, rodando con mi lengua, y ella grita. Mi boca se inunda con el dulce sabor de ella. La follo con mis dedos, levantándolos en ángulo, encontrando ese punto que la hará ver estrellas, y ahí es cuando el Winnebago pasa rugiendo a nuestro lado.

La bocina suena. Alguien se asoma por la ventana y grita algo ininteligible, pero me mantengo firme. Elodie se sobresalta, asustada, tratando de cubrirse, pero la inmovilizo por sus caderas, gruñendo una advertencia.

—Termínalo —ordeno—. Folla mí mano Elodie. Que se jodan.

Me muevo rápido, trepando por su cuerpo. Presiono la palma de mi mano entre sus piernas, justo contra su clítoris, frotándolo, y muevo mis dedos aún más rápido…

Los ojos de Elodie ruedan hacia atrás en su cabeza. —Oh Dios mío —Sus caderas trabajan. Miro hacia abajo y veo, completamente hipnotizado, mientras mi pequeña E muele su coño contra mi mano, su espalda arqueándose sobre el capó del auto mientras se corre.

Nunca había estado tan excitado en toda mi puta vida.

Se agacha entre sus piernas y presiona mis dedos más profundamente dentro de ella, conduciendo mi mano hacia ella. —¡Mierda! ¡Wren! Santa mieeee… —Sus piernas se levantan hacia su estómago. Ella rueda de costado, presionando su frente contra mi hombro, temblando violentamente mientras trata de sobrevivir a la bomba nuclear que acaba de explotar dentro de su cabeza.

—Oh… Dios… —jadea—. Oh Dios mío.

Me agacho, acariciando su cabello con la nariz para poder besar su cuello. Es aquí donde me permito una sonrisa engreída como la mierda, pero solo porque ella no puede verme. —Shhh. Está bien —Deja escapar un grito lastimero cuando saco mis dedos de ella. Ella cae de espaldas, sus mejillas son adorablemente sonrojadas, y parpadea al ver el parche de cielo azul sobre nosotros como si todavía estuviera aturdida.

—Esas personas en ese Winnebago definitivamente nos vieron —dice.

Me recuesto de espaldas a su lado, descansando mis manos en mi pecho. —Sí. Definitivamente lo hicieron.

Riendo, se cubre el rostro con las manos. —¿Cómo sucedió eso? Yo era la que estaba tratando de ser mala contigo.

Ahhh, Cristo. Esta chica de aquí. Giro la cabeza hacia un lado, mordiendo juguetonamente su lóbulo de la oreja. —Ya deberías saberlo, Pequeña E. Puedes intentar ser mala. Pero siempre puedo ser peor.

Una vez que ha metido su lindo culo en sus jeans, nos ponemos en camino. Se queja amargamente de que no la dejaré darme una mamada, pero sé que me estrellaré contra un puto árbol si la dejo que se acerqué a mí. Tengo que jurar que pasaremos el resto de la noche desnudos en mi habitación en Riot House para apaciguarla.

Nos reímos y bromeamos mientras acelero el motor, ansioso por regresar. Todo se siente tan ligero y jodidamente libre. Es decir, hasta que estamos treinta minutos fuera de Mountain Lakes y veo a Elodie llorando por el rabillo del ojo. Lágrimas gordas y desoladas corren una tras otra por sus mejillas, y mi corazón se aprieta en mi pecho.

—Jesús, E. ¿Qué carajo? ¿Qué, qué hice, hice algo? ¿Qué pasa? —Literalmente me mataré si ya la he lastimado.

—Lo que le hiciste a mi padre —tartamudea, luchando por cada palabra.

Jooodeer.

Todo se hunde.

Era un riesgo, lo sabía. Estaba preparado para enfrentar las consecuencias si ella me odiaba por lo que hice. Pero el miedo que envuelve mi tráquea, ahogándome mientras trato de no desviarme de la carretera, se siente como si fuera mi fin.

—Volaste a través del mundo… —jadea—. En tu cumpleaños…

—Elodie. Mierda.

—Y lastimaste a un hombre muy peligroso porque él me lastimó.

—Lo siento mucho.

Ella quita mi mano derecha del volante, levanta mi brazo y se desliza hacia mi costado, escondiendo su rostro en mi pecho mientras llora aún más fuerte. —No te arrepientas. Es la cosa más romántica en todo el jodido mundo.

36

Una semana más tarde

La invitación es negra, con un lujoso diseño de terciopelo que se siente como un pecado debajo de mis dedos. El trabajo de volutas de oro grabado en la tarjeta gruesa es magnífico. Lo sostengo a contraluz, preguntándome cuándo deslizó esto debajo de mi puerta. Wren no mencionó invitarme a la fiesta. Hay conversaciones en toda la academia al respecto, pero por alguna razón ni siquiera ha surgido entre nosotros.

Los residentes de Riot House invitan cordialmente a la señorita Elodie Stillwater a su fiesta de disfraces, este sábado en su humilde casa. 8 pm. Premios para los disfraces más creativos.

No se requiere RSVP.

Escondo la tarjeta debajo de un libro en mi escritorio cuando escucho a Carina llorar mi nombre en el pasillo. —¡Elodie Stillwater, déjame entrar de inmediato!

Abro la puerta y hay círculos oscuros debajo de sus ojos, que se ven hinchados como si hubiera estado llorando. Ella entra en mi habitación y se desploma en mi cama, gimiendo mientras se tira hacia atrás contra mis almohadas.

—Oye. Whoa, ¿qué está pasando? —Me subo a la cama a su lado y le aparto el cabello del rostro. Ella cierra los ojos con fuerza, gimiendo.

—Andre. Él… hemos terminado. Él me dejó.

—¿Qué carajo? ¿Qué pasó?

—No lo sé. Todo parecía ir muy bien, y luego ayer abandonó la cena. Y luego esta tarde recibí este mensaje de texto extraño y vago, diciéndome que no puede pasar el rato más porque su carga de trabajo se triplicó en la universidad. ¡Pasar el rato más! Como si estuviéramos solo follando. Me dijo que estaba enamorado de mí hace una semana, Elle. ¿Cómo puede una persona enamorarse y desenamorarse en tan poco tiempo? Es un récord de mierda.

—Eso es tan raro. No parecía ese tipo de hombre.

—¡Lo sé! No es ese tipo de chico. Por eso sé que Dashiell tuvo algo que ver con esto. Lo sé, Elodie. Es muy propio de él interferir e inmiscuirse en los asuntos de otras personas. No puede soportar que nadie más sea feliz.

—¿Lo has enfrentado? ¿Le preguntaste si dijo algo?

—No —Ella resopla—. No ayudaría. Él simplemente lo negaría, de todos modos. ¡Ese idiota! Y todo lo que quiero hacer es ver Netflix y comer pizza, pero tengo mucho trabajo que poner al día —se queja—. Voy a tener que pasar toda la noche si quiero terminar mis proyectos de inglés y ciencias para mañana.

—¿Quieres que vaya a hacer el trabajo contigo? Soy muy buena en todo el asunto del apoyo moral.

Se tapa el rostro con una almohada y vuelve a gemir. —Por favor, no tomes esto a mal, pero no soy el tipo de chica que quiere estar cerca de otras personas cuando está sufriendo. Estoy a punto de descender a una espiral de vergüenza de proporciones épicas. Es mejor si no hay testigos —Es sorprendente lo bien que puedo entenderla con la almohada que le cubre la boca—. Si vienes y pasas el rato en mi habitación, todo lo que haré es llorar y enfurecerme, y ese no será un momento divertido para ninguna de los dos. Y realmente tengo que hacer este trabajo.

Agarro la esquina de la almohada, tratando de tirar de ella hacia abajo para poder ver su rostro, pero ella golpea una mano sobre ella, sujetándola en su lugar. —Vine a ver si tienes resaltadores de repuesto. Y post-it. Y Valium.

—Sí, en la papelería. No tengo los medicamentos recetados, me temo.

Ella gime aún más fuerte. La almohada se tira al otro lado de la habitación. —¿Por qué nadie en esta escuela tiene buenas drogas? A la mierda el uso recreativo. Uno pensaría que al menos la mitad de nosotros necesitamos medicamentos para nuestros verdaderos trastornos de ansiedad.

Puedo garantizar que alguien en Riot House tiene el tipo de alivio químico que está buscando. Sin embargo, de ninguna manera estoy sugiriendo que vaya a llamar a su puerta. —Vas a estar bien, nena. Andre es un maldito tonto si no quiere estar contigo. Y vas a triunfar en estas asignaciones. Eres una perra mala. No hay duda de eso.

Arruga la nariz, tambaleándose al borde de las lágrimas de nuevo. —Eres una buena amiga, Stillwater. Entrega los resaltadores antes de que pierda las ganas de vivir.

Le doy lo que necesita y se va. Cierro la puerta de mi habitación, sabiendo que ella estaba equivocada en muchos niveles. Odiándome por eso. Le estoy ocultando tantos secretos ahora que me siento como un maldito monstruo. Y aparte de decirle que estoy enamorada de Wren Jacobi, nada va a cambiar eso.

WREN: ¿Estás despierta?

YO: Casi. ¿Tú?

WREN: No. Te envío un mensaje de texto mientras duermo. Es un problema.

YO: Gracioso.

WREN: ¿Recibiste la invitación?

YO: Sí. Estaba debajo de mi puerta cuando volví a mi habitación. ¿No tenías ganas de esperarme?

WREN: Pax te la dejó. Le dije que no lo hiciera.

Me quedo mirando el mensaje, las palabras crudas y dolorosas. Le dije que no lo hiciera. Wren ha estado callado sobre todo esto de la fiesta, y pensé que estaba analizando la situación. ¿Pero no quererme en la fiesta? Después de todo lo que hemos pasado últimamente, eso no tiene ningún sentido. Incluso si tuviéramos que robar besos en habitaciones oscuras, donde nadie nos encontraría, todavía habría pensado que me querría allí. Algo se marchita y muere dentro de mí.

YO: Vaya. Bueno, eso duele.

WREN: Ni siquiera quiero ir a esto, E. Créeme, va a ser una pesadilla. No quería que vinieras porque estas cosas se ponen jodidamente complicadas.

YO: ¿Qué quieres decir con complicadas?

WREN: Jugamos estos juegos estúpidos. Me encantaría decir que soy inocente, pero no lo soy. Solía disfrutar joder a la gente tanto como Dash y Pax. A veces las cosas se salían un poco de control. Hemos engañado a la gente bastante en el pasado. Eso es lo que esperan de mí también esta vez.

YO: ¿De ti, específicamente? ¿No puedes simplemente no participar?

Eventualmente, responde.

WREN: No es tan simple. Le debo mucho a Dash y Pax. No estaba solo en Tel Aviv, ¿recuerdas? Los hice pasar por el infierno en el pasado y conocen muchos de mis secretos. Cosas que todavía no te he contado. Quizás deberíamos encontrarnos…

Ahora es mi turno de escribir y borrar mis respuestas. De repente estoy ansiosa. ¿De qué tipo de secretos puede estar hablando? ¿Y qué tan malos pueden ser? Mi mente pasa de cero a sesenta en tres segundos.

YO: ¿Se supone que debes ligar con chicas en esto? ¿Es por eso que no me quieres allí?

Nada más que silencio.

Aprieto mi teléfono contra mi pecho, luchando por respirar alrededor del dolor agudo que me apuñala en la caja torácica. ¿Qué tipo de fiesta es esta? Finalmente, mi teléfono suena.

WREN: ¿Puedes reunirte conmigo en la glorieta en una hora? Sería más fácil explicar esto en persona.

YO: Está bien.

Los latidos de mi corazón rondan los treinta. No puedo creer… joder, no puedo creer después de todo el tiempo que pasamos juntos, y Wren diciéndome que está enamorado de mí, y todas las promesas que nos hicimos el uno al otro en ese estúpido jodido Country Inn, ahora me está tirando esta mierda. Horriblemente, se siente como si estuviera a punto de romper o algo así, y no creo que pueda soportar escuchar eso ahora. Me levanto de la cama donde estaba viendo la televisión en mi computadora portátil, y comienzo a caminar por las tablas del piso, de un lado a otro, de un lado a otro, de un lado a otro y…

Me detengo frente a la ventana, mirando hacia la oscuridad. Ya hay una luz encendida en el laberinto, solo un tenue destello brillando a través de las ramas de los robles, pero está ahí. Lo veo tan claro como el día. Lo que significa que Wren ya está en la glorieta. Entonces, ¿por qué, entonces, me dijo que esperara una hora para encontrarme con él? Dios santo, probablemente estoy exagerando de esta manera, pero no voy a esperar una maldita hora para averiguar qué está pasando si no tengo que hacerlo. Así que Dios me ayude, voy a bajar ahí y averiguar qué diablos está pasando.

A diferencia de la primera vez que me aventuré en el laberinto, esta noche el aire es tranquilo y silencioso. Incluso hace suficiente calor como para salir sin chaqueta. También es mucho más iluminado. El cielo está despejado y la luna está casi llena, arroja tanta luz sobre los terrenos de la academia que puedo navegar por el camino a través de las altas paredes del laberinto sin perderme en absoluto. Mis oídos rugen por el silencio cuando me acerco a la glorieta. He planeado una letanía de maldiciones que voy a lanzar a Wren si lo encuentro sentado aquí con la nariz en un libro. No me he permitido considerar qué curso de acción tomaré si lo encuentro aquí con otra chica. Sé que no haría eso. Lo sé como sé que el sol saldrá por la mañana y el mundo seguirá girando sobre su eje.

¿Por qué no respondió la pregunta que le hice en ese mensaje de texto? Si no planea jugar con otras chicas en esta fiesta, ¿por qué no lo diría?

Estoy a cinco pies de la glorieta cuando finalmente estoy lo suficientemente cerca para ver el interior. Y no es Wren adentro, después de todo.

Es Dashiell.

Y Carina.

¡Mierda!

Me agacho y el sabor del cobre me inunda la boca; Me he mordido la maldita lengua. Mis ojos se llenan de lágrimas por el dolor, pero no hago ningún sonido. Agachada en el lecho de rosales fuera de la ventana, no pueden verme desde adentro… pero ahora estoy atrapada aquí. Es un milagro que no me vieran caminar hacia el edificio. Incluso si me pongo en cuclillas y me apresuro hacia la entrada del laberinto, hay una posibilidad muy real de que me vean. Estoy bien y verdaderamente jodida.

Las voces flotan desde una ventana abierta hacia el aire tranquilo de la noche.

—¡No tienes ningún derecho! —Es la voz de Carina, y suena como… ahh, mierda, suena como si estuviera llorando. Joder, esto es lo último que necesito, ser atrapada escuchando a escondidas esta conversación. Al menos parece que le está dando un infierno por meterse en su relación con Andre.

—Tienes razón. Y lo siento —murmura Dashiell. La acústica dentro de la glorieta debe ser ridículamente buena. Su voz es baja y profunda, pero puedo escucharlo perfectamente. Realmente tengo que salir de aquí—. Simplemente no quiero que nada de esto vuelva a lastimarnos en el futuro, ¿de acuerdo?

Ja. Idiota. Tiene una forma divertida de demostrarle que le importa. Si no quería que nada regresara y lo lastimara en el futuro, no debería haber arreglado que Carina se acercara a él mientras otra chica le chupaba la polla. Habría sido un gran comienzo.

—La policía necesita saberlo —dice Carina—. Esto… lo que me estás pidiendo que haga. No es justo, Dashiell. Tiene que haber consecuencias. Él no puede simplemente… —Ella está llorando ahora. Llorando lo suficientemente fuerte que se ahoga con su emoción—. No se le puede permitir que se salga con la suya de nuevo. ¿Y si… y si lastima a alguien más? ¿Y si lastima a Elodie?

Todo se detiene.

Mi corazón.

Mi cerebro.

Todo pensamiento cognitivo.

¿Qué diablos acaba de decir?

—Es peligroso, Dash. Sabes que lo es. No podemos permitir que otra persona sufra por su culpa. No porque seamos demasiado cobardes para hablar, por el amor de Dios.

—Mira, no tienes idea de lo que estás hablando. ¿Cómo puedes saber que no estaba drogada cuando escribió eso? Estaba loca el noventa por ciento del puto tiempo. Mercy se encargó de eso. Tíralo al fuego y lavémonos las manos de todo esto.

—Pero Elodie…

—Sé que es tu amiga, Carrie, pero no conozco a la chica. Si te preocupas tanto por ella, asegúrate de que se mantenga alejada de él. No debería ser demasiado difícil. Pronto se olvidará de ella por completo, y entonces ya no tendrás que preocuparte por su seguridad.

—¿Cómo puedes ser tan frío? ¿Cómo puedes estar tan indiferente de esto?

Escucho suspirar a Dashiell. —La única persona que me importa eres tú, Carina. Creo que lo he dejado muy claro. Si no quieres escuchar eso, entonces es asunto tuyo. Lo entiendo. La cagué. Sin embargo, podemos lidiar con eso en otro momento. Ahora dámelo.

¿Qué diablos quiere él de ella? ¿Y de qué carajo están hablando? Me arriesgo a echar un vistazo por encima de los rosales, pero todo lo que puedo ver es la parte superior de sus cabezas. El llanto de Carina se hace más fuerte. —Bien. Aquí, Lord Lovett. Siempre te sales con la tuya, ¿no? —Nunca había escuchado un dolor tan amargo en su voz. Ni siquiera antes, cuando me dijo que Andre la había dejado por mensaje de texto.

—No tengo idea de por qué lo estás protegiendo así —dice—. No es tu amigo. ¿Lo sabes bien? Puede que actúe así, pero solo usa a las personas para conseguir lo que quiere.

—Quizás tengas razón —asiente Dashiell—. Pero la escuela secundaria casi termina, Carrie. Todos vamos a seguir nuestros propios caminos en la vida. Probablemente nunca lo volveré a ver. Hasta entonces, tengo que verlo todo el maldito tiempo, y no me arriesgo a que abra la boca y le cuente a todos lo que pasó esa maldita noche.

—Oh, Dios mío, ¿qué vas a…? —El jadeo de sorpresa de Carina se interrumpe. Ella gime, y el sonido es tan desconsolado y triste que quiero correr allí y consolarla. Aunque no puedo. Este intercambio entre ellos es definitivamente privado. Y me preocupa que también sea algo ilegal. Estoy tan confundida, pero Carina mencionó mi nombre y…

La puerta de la glorieta se abre de par en par.

Carina sale corriendo hacia la noche y veo que su rostro está surcado de lágrimas. Se envuelve con los brazos como si estuviera haciendo todo lo posible por mantenerse unida.

Gracias a Dios, piedad de las misericordias, ella está de espaldas a mí y no me ve deslizándome hacia los arbustos como una jodida criminal.

—¡Carina, espera! —Dash sale de la glorieta, cerrando la puerta detrás de él. Se acerca a mi amiga, le pone una mano en el hombro y la vuelve hacia él—. Todos hemos cometido errores, está bien. Grandes. No creo que debamos tener que seguir pagando por ellos de esta manera.

Resopla, secándose la nariz con el dorso de la mano. —¿Estás hablando de lo que hizo? ¿O lo que me hiciste?

Por un momento, Dash no dice nada. Creo que la va a dejar irse sin una respuesta de él, pero luego se arma de valor, mira al cielo y asiente. —Sí. Estoy hablando de lo que te hice. Lo odio, está bien. Odio haberte lastimado. Dejé que las cosas se salieran de control y tomé un giro equivocado. Lo he lamentado todos los días desde entonces. ¿Cuándo me vas a perdonar?

Carina.

Pobre Carina.

Ella parpadea hacia él, su perfil pintado en plata por la luz de la luna. —¿Cuándo vas a aprender que tu posición en la vida no te da derecho automáticamente a una segunda oportunidad cada vez que la cagas? —Parece la persona más triste del mundo mientras se aleja de él. Eso es hasta que los hombros de Dashiell se desploman y su cabeza cae, un suspiro cansado y abatido se libera de sus labios. Luego, él reclama ese título para sí mismo.

Él también se va, desapareciendo por la entrada del laberinto, dejándome sola, mis muslos ardiendo por mi posición torpe y retorcida entre los arbustos. Duele como un hijo de puta cuando me paro, estirando las piernas una a la vez.

¿Qué diablos acabo de presenciar?

Bien podrían haber estado hablando en código; había tantas cosas que no entendía. Sin embargo, reuní bastante información, e información preocupante.

Algo malo sucedió. Algo en lo que Carina y Dashiell estuvieron involucrados. Y Carina está preocupada de que me pase a mí también.

Un puño frío y seco se cierra alrededor de mi corazón.

Entro en la glorieta, todo mi cuerpo hormigueando. Me tardo todo un segundo en ver el libro sobre los leños ardiendo en la chimenea, las llamas lamiendo la cubierta encuadernada en cuero marrón. Quemo mis dedos sacándolo.

Solo cuando el libro se voltea, aterrizando con un golpe en el suelo frente a mí, me doy cuenta de lo que es.

Es el diario de Mara Bancroft.

37

Mara

5 de junio.

Las palabras no pueden describir este sentimiento. Si alguien me apuntara con una pistola a la cabeza y me obligara a explicar lo que está pasando dentro de mí en este momento, les diría que estoy feliz. Y asustada. Realmente, realmente jodidamente asustada. Mamá me llamó y me dijo que no debería involucrarme con chicos en este momento. Quiere que me concentre en mis estudios, mantenga la cabeza gacha y me concentre en mis calificaciones. ¡Ja! Sí claro. ¿Qué diablos sabe ella sobre la vida real? Está tan atrapada en su propia mierda que no tiene ni idea de lo que es estar aquí, atrapada en este lugar, sin ningún lugar a dónde ir y sin nadie con quién hablar. Poe lo comprende. Poe sabe exactamente por lo que estoy pasando. Ha estado aquí mucho más tiempo que yo. Es el único que escucha. Si no lo tuviera, no sé qué haría.

Carina cree que estoy loca por involucrarme con él. Ella piensa que él está demasiado destrozado para sentir nada en absoluto, pero he experimentado cosas con él que ni siquiera puede empezar a imaginar. La cercanía. La forma en que me hace sentir cuando me dice que me ama. No es quien la gente cree que es.

Sin embargo, hay momentos. Momentos en los que me mira como si quisiera sacar mi alma de mi cuerpo. Esos son los momentos que me dan pánico. Estará en la fiesta, por supuesto. Tenemos que fingir que no hay nada entre nosotros. Beberá y se divertirá con esos estúpidos y jodidos chicos de Riot House, y tendré que fingir. Hacer como si no me hubiera visto esta mañana en nuestro lugar secreto y follado sin sentido. Sé que está preocupado. Sé que no es una apuesta segura y nada bueno puede salir de esto entre nosotros. Pero es tan difícil recordar eso cuando está dentro de mí, besando mi cuello, susurrando mi nombre.

Si Carina supiera lo dulce y gentil que es conmigo, no diría las cosas que dice sobre él. Ella estaría de mi lado. Ella es mi amiga. Se supone que ella está de mi lado. Eso es lo más exasperante de todo esto. Se supone que debes poder decirles cualquier cosa a tus amigos.

Solo espero que no me lastime. A veces, cuando estoy en sus brazos, siento que podría hacer algo loco. Sus cambios de humor pueden ser aterradores.

8 de junio.

Mal día. Atrapé a Poe mirando a Damiana. Dice que no está interesado en ella. Que nunca la tocaría, no importa qué. Pero conozco la mirada que vi en sus ojos. Me mira así todo el tiempo. Ella estaba coqueteando con él después de clase. Qué puta de mierda. Ella haría cualquier cosa para follarlo. Tomar algo que me pertenece. Si las cosas fueran diferentes, no tendría que preocuparme por esta mierda. Un día, podremos ser abiertos sobre cómo nos sentimos y nadie se interpondrá en nuestro camino. Solo tengo que ser paciente. Si los chicos de Riot House se enteran de nosotros, habrá mucho que pagar.

9 de junio.

Ya no puedo hacer esto. Quiero irme a casa, pero mamá está tan jodidamente delirante. Ella cree que estoy exagerando y solo necesito distanciarme de la situación. Pero, ¿cómo puedo hacer eso cuando él siempre está ahí? ¿En los pasillos? ¿En mis malditas clases? Siempre mirándome, mirándome como si fuera algo que él quiere comer.

Hoy me lastimó. Lo acusé de meterse con Damiana y me inmovilizó contra la pared. Puso su mano alrededor de mi garganta y por un segundo, pude verlo en sus ojos. Quería romperme el cuello. Por un segundo, clavó sus dedos en mi piel y vi la violencia dentro de él. Fue espantoso.

10 de junio

No quiero ir a esta estúpida fiesta. Sé que va a pasar algo horrible. Lo puedo sentir en mis huesos. Hoy me puse el suéter en clase. El que me dio Poe anoche después de que lo dejé en la glorieta, y se volvió loco cuando me vio en él. Me hizo llevarlo de vuelta a mi habitación y esconderlo. No tengo idea de qué le pasa, pero todo esto empieza a preocuparme. Voy a ir a la fiesta y luego me voy. De lo contrario… sé que esto es estúpido, soy estúpida, pero me preocupa que Poe pueda matarme.

38

Me siento entre las páginas carbonizadas del diario de Mara con mi alma sangrando por todo el suelo. Esto no puede estar sucediendo. Hay tantas pruebas en el diario de Mara que me han dejado sin aliento. Estoy demasiado asustada para reconocer la mayoría de ellas.

¿Poe?

¿Una relación oculta, mantenida en secreto para los miembros de Riot House?

¿El odio absoluto de Carina por el amante de Mara?

¿La conexión con Damiana?

Todo ello…

Me limpio las lágrimas calientes y enojadas de mis mejillas, tratando de encontrarle sentido a todo lo que acabo de leer.

Edgar Allan Poe es el poeta favorito de Wren.

¿Cuántas veces Wren me ha dicho que no podemos decirle a Dashiell y Pax que estamos juntos?

Carina desprecia a Wren.

Y se folló a Damiana. Carina me lo contó todo. Se la folló un mes antes de que yo apareciera en Wolf Hall. ¿Tiene sentido que haya estado interesado en ella durante mucho tiempo, solo para aburrirse de ella una vez que la tuvo?

Mercy ya dio a entender que Wren y Mara Bancroft se estaban viendo. ¿Pero estaban follando? ¿Y ella estaba aterrada por él? Asustada de que él fuera a asesinarla. ¿Y luego desapareció de la nada? ¿Qué demonios se supone que debo hacer con todo esto?

¿Cómo pude haberme convencido de olvidar a la chica que solía dormir en mi habitación? ¿Qué carajo estaba pensando? Demasiado desesperada por mantener aquí a la única amiga real que he hecho, no queriendo sacudir el barco, dejé que Carina se llevara el diario. Le creí cuando dijo que se lo iba a entregar a la policía, pero no lo hizo. Se lo guardó porque está escondiendo algo.

Muchas de las páginas del diario de Mara están tan quemadas que son imposibles de leer. El fuego destruyó gran parte de la primera mitad del libro, así que nunca sabré lo que escribió allí. Sin embargo, las llamas dejaron intactas sus entradas finales y pintan un cuadro condenatorio.

No he oído abrirse la puerta de la glorieta. No le he oído entrar. Me quedo muy, muy quieta al oír su voz. —Elodie.

Qué desastroso lío debo ser, sentada en el suelo frente al fuego, con las páginas sueltas cubiertas de tinta azul desparramadas por todo el lugar, las puntas de mis dedos negras de hollín. Wren se para a mi lado, vestido con una camiseta blanca y un par de jeans azules raídos. Esta es la primera vez que lo veo vestido con algo que no es negro, y verlo con esa ropa hace que algo se me ponga rígido en el pecho. Nunca es lo que espero que sea. Siempre hace algo o dice algo para sorprenderme. Estoy oficialmente desconcertada por él ahora. Quiero decir, ¿es él quien pensé que era?

Se forman dos pequeñas líneas entre sus cejas mientras se inclina y levanta uno de los trozos de papel a sus pies. —¿Qué estás haciendo, Elodie? —Suena cauteloso. Inseguro. También debería estarlo.

—Háblame de Mara —Mi voz no suena como la mía. O tal vez es solo que mis oídos se sienten ahogados y todo parece muy lejano—. La estabas viendo, ¿no?

Una mirada extraña y plana se forma en su rostro. Lee la entrada del diario en el papel que tiene en la mano y mueve lentamente la cabeza de izquierda a derecha. No parece que esté contento con lo que está escrito allí.

—¿Qué es esto? —pregunta, levantando la página.

—Su diario. No era muy constante al escribir en él todos los días, pero se las arregló para anotar la mayoría de las cosas importantes. ¿Por qué no me hablas de ella?

—¿Qué hay que contar? Ella era estudiante aquí. Ella desapareció. Estaba en todas las noticias.

—Estaba en Tel Aviv cuando desapareció. En ese entonces, no prestaba mucha atención a los informes de noticias de las pequeñas ciudades de New Hampshire. Joder, ni siquiera sabía que este lugar existía entonces. No respondiste a mi pregunta, Wren. La estabas viendo, ¿no?

Su extraña expresión se profundiza. —Te dije que había chicas, Elodie. Antes de ti. No estoy orgulloso de la cantidad de chicas con las que salí el año pasado. Sin embargo, no pensé que me ibas a crucificar por eso. Salí con Mara una vez, pero no sirvió para nada. Lo siento, esto… —Él niega con la cabeza—. Esto no es lo que crees que es.

—¿Esto no es lo que creo que es? —Un estallido de risa mordaz sale de mi garganta—. Esto no es lo que creo que es. Cierto. ¿Qué es entonces, Wren? ¿Sólo una mierda que una tonta fiestera inventó sobre ti? —Agarro un puñado de las páginas sueltas que se han caído del diario de Mara y las arrugo en mi puño—. Esto es una mierda bastante jodida, Wren. Parece que la lastimaste. Se lee como si tú fueras la razón por la que desapareció. ¿Me vas a decir que no tuviste nada que ver con eso?

La fachada tranquila que ha mantenido hasta ahora se desvanece. —¿Me estás preguntando eso en serio? Jesucristo, E. ¿Crees que maté a Mara?

—Hay demasiadas coincidencias aquí, pequeñas cosas que se relacionan contigo. Solo una persona loca no sumaría dos y dos.

—Elodie —Se chupa el labio inferior con la boca, sus ojos verdes, ojos que han sido suaves para mí últimamente, se convierten en un pedernal helado—. No tienes ni idea de lo que estás hablando. En lo absoluto.

—Entonces ilumíname, porque ahora mismo estoy aterrorizada. Estoy empezando a enloquecer aquí porque hay una gran posibilidad de que me haya enamorado de un asesino.

Su mandíbula se endurece. Está apretando los puños con tanta fuerza que veo la tensión en sus sienes. —¿En serio piensas eso? ¿De verdad crees que haría eso?

Miro todas las entradas del diario de Mara, esparcidas por el suelo como piezas olvidadas del pasado, como un grito pidiendo ayuda y ya no sé qué pensar. —No lo sé.

En la fracción de segundo que tardé en volver a mirarlo, Wren me da la espalda y se va. El pánico azota dentro de mí como un ciclón mientras me apresuro a regresar a mi habitación. Mi corazón no deja de tronar. Una vez que he cerrado la puerta y estoy segura de que estoy sola, me apresuro hacia el alféizar de la ventana y levanto el trozo de madera que oculta el escondite secreto de Mara. El día que Mercy reveló este lugar y saqué el diario de Mara, Carina no vio la caja negra en el interior con las flores de cerezo pintadas. O el suéter atado. Mis manos tiemblan como locas mientras me agacho y saco ambos artículos, dejándolos al final de mi cama.

Primero inspecciono el suéter. Es un suéter de Wolf Hall Academy, azul marino con letras doradas en la parte delantera. He visto a muchos estudiantes usándolos en los pasillos. Es solo cuando miro dentro del suéter y veo las dos letras pequeñas entintadas en la etiqueta que mi corazón se rompe oficialmente.

WJ

Wren Jacobi.

Estoy congelada hasta el fondo cuando abro la caja lacada en negro y saco un puñado de plumas negras.

39

Sobrevivo al día siguiente de alguna manera. Le respondo a Carina cuando me habla, pero todo lo que veo en el fondo de mi mente es que está de pie con Dashiell fuera de la glorieta, sosteniendo su abrigo alrededor de su cuerpo, hablando de lo que le pasó a Mara, y su preocupación de que pudiera pasarme a mí también. Ella se deprime y se queja de Andre, y yo hago todos los sonidos apropiados. Finjo que estoy escuchando, y paso de una clase a la siguiente, preguntándome qué diablos se supone que debo hacer ahora.

Estoy destruida.

No veo a Wren. No veo a ninguno de los chicos de Riot House. Los tres están notablemente ausentes de Wolf Hall, aunque nadie parece notar su ausencia. Se están preparando para la fiesta de esta noche, estoy segura. Aunque por qué ninguno de los profesores ha hecho ningún comentario sobre su ausencia escolar es un maldito misterio.

Estoy en mi clase de francés, la última lección del día en que Dean Harcourt viene a buscarme. Lleva una expresión de determinación sombría en su rostro mientras me acompaña por el pasillo hacia su oficina. Cuando está sentada detrás de su escritorio y me siento frente a ella, se aclara la garganta y me da las noticias que he estado esperando escuchar desde que Wren me contó sobre su viaje a Tel Aviv.

—Elodie, me temo que tengo malas noticias. Parece que… —Ella no sabe dónde mirar—. Tu padre estuvo involucrado en algún tipo de accidente, Elodie. Estaba en un bar de Tel Aviv y tres hombres lo asaltaron. Lo agredieron en un callejón y lo golpearon bastante severamente. Sé que esto debe ser un shock para ti, pero parece como si estuviera paralizado durante el ataque.

Miro fijamente a través de ella.

—Ahora, también fue un shock para mí que esto sucediera hace tanto tiempo. Por lo general, nos informan de inmediato si algo le sucede a los miembros de la familia de un estudiante, pero por alguna razón el ejército decidió no informarnos de este incidente hasta esta tarde. Parece que las lesiones de tu padre se complicaron debido a un ictus que sufrió dos días después de ser ingresado en el hospital. Todavía está vivo, respirando solo, pero me temo que no responde a los estímulos externos. Los médicos trabajan con él a diario, pero dicen que ha entrado en una especie de estado de coma. Está completamente despierto, pero… esto puede ser difícil de escuchar, así que me disculpo, pero… parece estar atrapado dentro de su propia mente. ¿Estás bien, Elodie? ¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

Hago contacto visual, agarro la correa de mi bolso, retorciendo el material en mis manos. —Sí, te escucho. Entiendo.

—Es natural que quieras ir y estár con él, Elodie. Puedo ver lo traumatizada que estás con esta noticia. Pero actualmente lo están cuidando en una instalación del ejército, y han dicho que debido a que eres menor de edad, no hay forma de que puedas regresar a Tel Aviv por tu cuenta. Tu padre firmó la tutela a nosotros aquí en la escuela mientras tú estudies con nosotros, así que me temo que tendrás que quedarte aquí hasta que el Coronel Stillwater se recupere lo suficientemente bien como para dejar el hospital. Sé que probablemente sea lo último que quieras escuchar, pero te pido ayuda con esto. Espero sinceramente que no cause problemas porque no puedes…

—Está bien. Entiendo. Cumpliré las reglas. No voy a causar ningún problema.

Harcourt parece aliviada. Probablemente pensó que iba a quemar toda la maldita escuela en mi intento de llegar a mi pobre padre catatónico y paralizado. Si tan solo supiera la verdad. —Bueno, gracias, Elodie. No sé si eres religiosa en absoluto, pero me gusta apoyarme en Jesús en momentos como este. Si le rezas por la recuperación de tu padre, ¿quién sabe? Tal vez vuelva a ser su yo normal antes de que te des cuenta.

—Creo en la ciencia, Dean Harcourt. Prefiero saber lo que dicen los médicos, por favor. Específicamente, ¿qué tan pronto estará de pie?

La boca de la decana cuelga floja, dejando ver sus dientes delanteros manchados con su lápiz labial color morera. —Me temo… es decir, los médicos creen que es poco probable que tu padre se recupere del todo, Elodie. Es poco probable que vuelva a caminar. Y si saldrá de este estado de incapacidad aún está por verse. Por eso mencioné la oración. Es una poderosa herramienta de curación. Me temo que sin ella…

Ella divaga, pero ya dejé de escuchar.

¿Cuántas veces dijo “me temo”?

Me temo que tengo malas noticias.

Me temo que no responde…

Me temo que vas a tener que quedarte aquí…

Un término tan extraño para ella. Ella no tenía miedo. Ella tenía inconvenientes y estaba preocupada, y está ansiosa por resolver este asunto rápidamente para evitar que le tome más tiempo.

Yo, por otro lado, he tenido miedo durante mucho tiempo. Esta noticia cambia todo eso. Parece que no tendré que tenerle miedo a mi padre nunca más. Y eso es todo gracias a Wren. He flotado a lo largo del día, tan insensible y alejada de mi entorno, que no he tenido un ritmo para analizar si le tengo miedo ahora.

Es preocupante… no creo que lo tenga.

40

Cuando regreso a mi habitación, la puerta de mi habitación está abierta de par en par. Y allí, sentada a los pies de mi cama, está Mercy Jacobi. Se ve tan fuera de lugar sentada sobre mi edredón rosa oscuro, pero parece que se siente completamente como en casa. Ella sonríe como el gato de Cheshire cuando me ve en la puerta.

—Antes de que empieces, no toqué nada —dice, extendiendo las manos en un gesto apaciguador—. Solo quería dejar tu disfraz esta noche.

Le frunzo el ceño, parece lo más seguro que se puede hacer. —¿Disfraz? No tengo disfraz.

—Wren te compró uno, tonta —Ella señala con la cabeza en dirección a un portatrajes negro y dorado que cuelga de la parte trasera de la puerta de mi armario—. Estuve en la casa antes, dejando algo de alcohol y hielo, y vi a mi querido hermano mayor perforar un agujero a través de la pared de su habitación con sus propias manos. Parece que está bastante molesto. No sabrías nada de eso, ¿verdad?

Dios, ella es buena en esto, en todo lo de fingir. Sospecho que ella sabe todo sobre mí y Wren y, sin embargo, sigue fingiendo ignorancia. —No tengo idea de lo que le pasa. Quién sabe qué pasa con Wren. Está permanentemente enojado —digo.

La sonrisa de Mercy es más falsa que sus perfectos dientes blancos. —Ahh. Que lástima. Nada me entristece más que los problemas en el paraíso. Aunque bastante justo. Si ambos quieren ser melancólicos y miserables, eso depende completamente de ustedes. Te dejo para que te pruebes tu disfraz en paz.

—No necesito el disfraz, Mercy. No voy a ir a la fiesta.

—Oh no. ¡Tienes que! Todos van. ¿Quieres ser la única persona en todo tu piso, sentada en tu habitación como un saco triste, mientras todos los demás la pasan increíble?

—Carina no va —digo desafiante.

Mercy sonríe mientras se levanta y sale al pasillo. —¿Segura de eso, Stillwater? Carina habla la mayor parte del tiempo. Apostaría mucho dinero a que asistirá a las festividades de esta noche.

—No estoy de humor, Mercy. ¿Puedes sacar la bolsa de ropa de mi habitación? Si Wren quisiera que lo tuviera, él mismo me lo habría dado.

—Probablemente le preocupa que, si se acerca a cinco pies de ti, te asustes y lo acuses de intentar asesinarte —dice, con una sonrisa felina en su rostro.

Mierda.

Entonces, ella sabe lo que sucedió en la glorieta. Dudo mucho que Wren se lo dijera, pero ¿quién diablos sabe? Me he equivocado muchas veces antes. Como, una ridícula cantidad de veces. Wren podría haberle dicho a Dashiell, ¿quién luego se lo dijo a Mercy? ¿Qué importa cómo lo sepa? Ella simplemente lo hace.

—La invitación dice ocho, pero recomiendo venir alrededor de las nueve —dice—. Ayuda a hacer una buena entrada cuando estás peleando con un tipo como mi hermano. Y mierda, vas a hacer una entrada con ese disfraz.

Estoy al borde mientras abro la cremallera de la bolsa, dejándola caer al suelo. Mi elevado estado de ansiedad se triplica cuando veo lo que hay dentro. Este no es un disfraz de veinte dólares de una farmacia. Ni siquiera es el tipo de disfraz caro que tienes que pedir en línea. Este es el tipo de disfraz que ha sido hecho desde cero, con una lista de especificaciones que se envía a una modista semanas antes de un evento.

Es hermoso.

El corpiño es blanco como la escarcha y brilla con cristales de Swarovski. El lujoso tejido lleva cosidos unos aros y unos cordones en la espalda que dan miedo. Nunca en mi vida he llevado algo tan intrincado.

La falda está hecha de un tipo de tela diáfana y sedosa, con capas y capas de azul, plata y blanco, tan fina y deslumbrante que no puedo evitar pasar los dedos por ella.

Esta es la prenda más hermosa que he visto en mi vida. Lo reconozco inmediatamente por lo que es: es un disfraz de Tinkerbell. Le mencioné a Wren, cuando estábamos discutiendo en el ático, que siempre quise ser Tinkerbell cuando era niña, pero que no siempre conseguíamos lo que queríamos… ¿y se acordó? Fue un comentario tan frívolo y fuera de lugar. No puedo creer que haya guardado la información y luego haya pedido esto.

Es demasiado hermoso.

Es demasiado.

Todo es demasiado.

He reconstruido una imagen realmente sospechosa de la vida de Wren el año pasado y es tan aterradora y horrible que no puedo soportarlo. Todavía estoy enamorada de él y no puedo detenerme. Un cuchillo perversamente afilado se clava en mi corazón, aplastando mis costillas, robándome el aliento mientras me hundo de rodillas, apretando el hermoso disfraz de hada contra mi pecho.

Esto no es justo.

Sabía que enamorarme de alguien como Wren era peligroso, pero joder. No esperaba terminar sollozando con la prenda de vestir más cara que he tenido en mis manos, preocupada de que pudiera haber asesinado a otra chica. La chica que solía dormir en mi habitación. Dios, la simetría de todo esto es demasiado jodidamente terrible para siquiera pensar en ello.

Me acuesto de espaldas en el piso de mi habitación, llorando al principio, pero al final termino mirando fijamente la luz sobre mi cabeza, tratando de calmar el zumbido agudo en mi cabeza. Sin embargo, no desaparece. Suena una y otra vez, hasta que siento que me voy a volver loca por el sonido incesante.

Y luego lo aparto.

Tengo que saber la puta verdad.

Merezco saberlo.

No me importa lo estúpida que me haga. Iré a esa jodida fiesta y llegaré al fondo de esto de una vez por todas.

Pero hay algo que tengo que hacer primero.

Rígida por estar tanto tiempo en el suelo, mi espalda se queja mientras me siento y abro el cajón inferior de mi tocador. Ahí, metido entre mis camisas dobladas, está la pequeña caja blanca que Carina dejó apoyada contra mi puerta hace cinco días. Miro a la hermosa mujer de cabello negro azabache en el frente de la caja, preguntándome si seré capaz de fingir una sonrisa tan grande como la de ella cuando entre por la puerta principal de Riot House.

Lo dudo mucho.

41

El vestido me queda como un guante. Incluso cuando alguien tiene tus medidas específicas, es raro encontrar un vestido que te quede bien. Me costó mucho entrar y requirió la ayuda de Pres para abrocharme los cordones en la parte de atrás, pero una vez que lo hice todo, incluso yo tengo que admitir que se ve increíble. Me veo increíble. Aparte del vestido, se siente como si me estuviera mirando a mí misma por primera vez en tres años cuando me paro frente al espejo de mi habitación y observo mi reflejo.

—Me gusta. Creo que me gusta —dice Pres, retrocediendo y golpeando su mandíbula con el dedo índice. Lleva un disfraz de Beetlejuice hecho con un pijama a rayas en blanco y negro, mucha sombra de ojos negra y una peluca de Albert Einstein—. Fue solo un shock al principio. Estoy acostumbrada a verte como rubia. Ya sabes, es extraño, pero el cabello oscuro te queda mejor ahora que lo estoy viendo.

Me teñí el cabello de nuevo a mi color natural en mi habitación, y solo me metí brevemente en el baño para enjuagarlo cuando sonó el temporizador de mi teléfono celular. Volver a ser castaña es como volver a casa. He recuperado una pequeña parte de mí que me fue arrebatada. Así, soy la persona que se suponía que debía ser todo el tiempo y no la extraña que mi padre trató de crear.

—Sí. Creo que también me queda mejor —Me aparto del espejo y recojo mi invitación a la fiesta de la cama.

—¿Quieres caminar conmigo? —Pregunta Pres—. Voy tarde. Les dije a los demás que siguieran adelante sin mí.

—Por supuesto.

Entonces, Pres y yo bajamos juntas la colina hacia la fiesta en la oscuridad. La música que inunda los bosques que rodean Riot House indica que las celebraciones ya están en marcha cuando llegamos al desvío que lleva a la casa de Wren. No hace falta llamar a la puerta principal; ya está abierta en la noche como una gran boca desdentada que conduce directamente a las fosas del infierno.

En el interior, el arco iris me sigue de habitación en habitación, bailando por todas las paredes; los cristales de Swarovski del vestido atrapan y reflejan la luz, esparciendo estallidos de color en todas direcciones mientras Pres me arrastra por la abarrotada entrada. Todos los estudiantes de Wolf Hall parecen estar aquí, vestidos con todo tipo de disfraces extraños y maravillosos. Me maldigo por ser tan bajita mientras me esfuerzo por ver por encima de las cabezas de la gente. Rápidamente me doy cuenta de que eso no va a suceder, así que me concentro en asegurarme de que no me pisen, mientras la gente salta de un lado a otro, bailando al ritmo de la música a todo volumen. Veo a Rashida sentada junto al fuego, hablando con un tipo que no reconozco. Frunce el ceño cuando me ve, entrecerrando los ojos, pero finalmente me reconoce y saluda con la mano, señalándose el cabello y dándome un pulgar hacia arriba.

Nunca antes había estado en la cocina. Es enorme, por supuesto, con una isla de mármol gigante en el centro, abarrotada de botellas de licor y cuencos llenos de comida. No es el tipo de comida con papas fritas y salsa que esperarías en la mayoría de las fiestas en casa. No, hay pasteles de cangrejo y vol-au-vents, huevos rellenos y pasteles de aspecto elegante. Tiene que ser obra de Dashiell. Sé a ciencia cierta que Wren no habría ordenado esa mierda, y tampoco creo que los vol-au-vents sean el modus operandi de Pax.

—¿Quieres un trago? Voy a tomar una cerveza —grita Pres por encima del hombro.

Le doy un suave asentimiento. Un momento después, tengo una botella de Corona en mi mano, el cristal está frío y resbaladizo por la condensación, y estoy siendo arrastrada más hacia el tumulto. No pasa mucho tiempo antes de que Pres agarre mi mano, chillando. —¡Ahi esta! Dios mío, desearía haberme puesto algo sexy. ¿Qué diablos me pasa?

Al otro lado de la habitación, Pax se encuentra al pie de las escaleras, riendo estridentemente de algo que acaba de decir una chica con un ajustado traje de gato negro. Lleva pequeñas orejas negras, bigotes dibujados en sus mejillas, su linda nariz de botón pintada de negro. —Maldita sea. Jodida ¿Beetlejuice? —Pres gime, tirando de sus pantalones de pijama blanco y negro—. En serio. Soy una maldita idiota.

—Es mejor que te alejes de ese de todos modos —murmuro en mi cerveza.

—Dios, no empieces —se queja—. Estás empezando a sonar como Carina. ¡Oye, mira! ¡Ahí está ella! ¡Carina!

De ninguna maldita manera. De ninguna manera Pres acaba de ver a Carina. Pero cuando miro hacia el otro lado de la habitación, mi amiga está parada junto a una de las pinturas de Wren, vestida con un tutú morado y un corpiño con volantes con un pequeño sombrero de copa en equilibrio sobre su cabeza. Hay naipes metidos en la cinta del sombrero y plumas de color verde brillante.

—Wow. Su disfraz es jodidamente genial. Ella es la sombrerera loca. Vamos, vamos a decir hola.

Saco mi mano del agarre de Pres, dando un paso atrás. —No yo…

Demasiado tarde.

Carina mira hacia arriba y me ve, y su rostro se vuelve del color de la ceniza. Peor aún, el tipo con el que estaba hablando se da la vuelta, y miren…

Es Wren.

No está disfrazado. Lleva su uniforme negro habitual: camiseta negra y jeans negros gastados. Entonces, no hizo absolutamente ningún esfuerzo de su parte para unirse a la competencia de disfraces. Sus ojos se agrandan cuando me ve, de pie junto a Presley. Se aparta de la conversación que estaba teniendo con Carina, entrando en la multitud, abriéndose paso hacia mí. El pánico ciego revuelve mi cerebro. —Uh, discúlpame. Necesito encontrar un baño.

—¡Elodie, espera y te acompaño! —Pres me grita. Sin embargo, no la estoy escuchando, y estoy jodidamente segura de que no la estoy esperando. Me siento como si estuviera atrapada en un carrusel mientras me abro paso entre la presión de los cuerpos. Mi corazón no deja de latir con fuerza. Me tardo una eternidad en encontrar un baño en el primer piso, pero afortunadamente cuando lo hago no hay cola. Me sumerjo en el interior y cierro la puerta detrás de mí, apoyándome contra la madera, tratando de recuperar el aliento.

Diez segundos después, alguien golpea la puerta. —Elodie. Soy yo. Déjame entrar.

Por supuesto que me iba a encontrar. Sin embargo, esperaba que le llevara más tiempo. Necesito algo de tiempo para pensar. Preparé una gran cantidad de preguntas que le iba a hacer, pero ahora estoy tanteando el aire. Lo único que pasa por mi cabeza es la incredulidad. Carina vino a la jodida fiesta. Ella juró que no iba a hacerlo y, sin embargo, allí estaba, vestida de punta en blanco, teniendo lo que parecía una conversación muy amistosa con el tipo que actualmente golpeaba la puerta del baño.

—Vete, Wren.

—No está pasando. Déjame entrar. Necesito hablar contigo.

—¡Sólo dame un minuto!

—Elodie, esto es jodidamente estúpido. Abre la puerta.

—Vuelve a la fiesta, Wren. Iré a buscarte cuando esté lista.

Dios, por favor vete. Por favor, vete. Por favor, vete.

Silencio, al otro lado de la puerta. Soltando un suspiro tembloroso, doy un paso hacia el espejo, estudiando mi reflejo en su superficie. ¿A quién engañaba al venir aquí? ¿Pensando que podría simplemente bailar un vals y exigirle respuestas? Mi corazón casi se hizo añicos en un millón de pedazos cuando puse mis ojos en él, por el amor de Dios, y ahora estoy…

La puerta del baño se abre rápidamente y Wren se apresura a entrar, cerrándola detrás de él. Lo miro con la boca abierta, incapaz de formar palabras.

—Siento haber hecho eso —Hace una mueca, frotando su mano por la parte de atrás de su cuello. Tímidamente sostiene una moneda en su otra mano—. No es necesario ser un maestro abriendo cerraduras para abrir estas cerraduras. Solo una moneda.

—No deberías estar aquí —siseo—. ¿Y si hubiera estado usando el maldito baño?

—Viniste aquí para esconderte de mí, pequeña E. Fue bastante obvio.

Quiero golpearlo lo suficientemente fuerte como para hacer que sus dientes crujan. Pero la expresión de su rostro es tan torturada que me detengo en seco. Hay sombras oscuras debajo de sus ojos, su piel extra pálida, su cabello extra salvaje. Parece que está a punto de volverse loco. —Elodie, solo quiero hablar contigo. ¿Puedes mantener la calma durante quince jodidos minutos?

—Tuviste todas las oportunidades para hablar conmigo en la glorieta, Wren. Elegiste marcharte. ¿Sabes lo sospechoso que parece?

—Sí, bueno, acabas de acusarme de algo bastante loco, y no quería decir nada que pudiera… —Deja escapar un suspiro de frustración.

—¿Implicarte? —Termino por él.

—¡No! Jesucristo, Elodie, vamos. No tuve nada que ver con la desaparición de Mara. No la toqué, ¿de acuerdo?

—Entonces, ¿cómo explicas el diario? Todo lo que escribió en él apuntaba a ti. ¿Y el suéter que tenía en su escondite? También tenía un puñado de plumas en una caja. Plumas exactamente como la que me diste.

Wren hace una mueca, pasando sus manos por su cabello. —¿Qué suéter?

—El suéter Wolf Hall, con tus iniciales en la etiqueta, Wren. ¡Dios!

El niega con la cabeza. —Yo… no sé cómo obtuvo eso. Tuve una de esas cosas durante cinco segundos el año pasado, y luego desapareció. No sabía qué diablos le pasó. Y las plumas… joder, no sé qué decirte, Elodie. Ella sabía que yo las coleccionaba. Quizás las estaba guardando para mí. Sin embargo, juro que no le dejé ni una sola, y mucho menos un puñado de ellas. Hay tantas cosas que no sabes, ¿de acuerdo? Sobre Mara y lo que pasó en la academia el año pasado. Te prometo que te lo diré. Explicaré hasta el último y sórdido detalle. Pero hasta que podamos sentarnos y hablar de esto correctamente, por favor, solo… tienes que creerme. No la lastimé.

Se ve tan desdichado. Mi estómago da un vuelco, las náuseas me recorren en una ola. —¿Cómo diablos se supone que voy a creer una sola cosa que dices? ¿Cómo voy a escuchar esta historia que me has estado ocultando y aceptar que es la verdad?

Una mirada plana y distante destella sobre su hermoso rostro. —Porque te lo dije, Pequeña E. Sin mentiras. Nunca. Juré que nunca te mentiría.

Mi garganta se contrae. Estoy dolorosamente miserable. Quiero creerle. No quiero nada más que escuchar lo que dice y confiar en él. Pero…

—¡WREN JACOBI! ¿Dónde diablos estás?

Un rugido se escucha en la sala de estar, un grito desenfrenado que solo podría haber venido de Pax. Otras voces comienzan a gritar y vitorear, cada vez más fuerte al otro lado de la puerta.

¿Qué diablos está pasando?

Wren presiona sus dedos en sus ojos, resoplando. —Por el amor de Dios. Tengo que irme, Elodie. Si no salgo, romperán esta puerta…

—¡WREEEEEEEENNNNN! ¡Tienes tres segundos, idiota! ¡Muestra tu cara fea!

Esos vívidos ojos verdes se encuentran con los míos, suplicantes y llenos de miseria… —No te vayas, Pequeña E. ¿Me prometes que me escucharás?

Señor, qué tonta soy. Vacilo, pero solo por un segundo. —Bien. Escucharé lo que tengas que decir. Pero en el momento en que crea que me estás mintiendo, eso es todo. Me voy.

Se ve tan aliviado. Casi me duele ver ese tipo de expresión desesperada en su rostro. Él asiente, haciendo una mueca profunda. —Bueno —Girando, sale del baño y camina directamente hacia el caos al otro lado de la puerta. Es una locura, todos los estudiantes de Wolf Hall se empujan y se golpean unos a otros, tratando de pasar unos con otros. No puedo entender a dónde van todos hasta que salgo del baño y me paro contra la pared junto a la puerta principal, mirando cómo todos se acercan al pie de la escalera.

Pax y Dashiell ya están parados en los escalones. Wren sube para encontrarse con ellos, arrastrando los pies, con una expresión tan oscura y tormentosa que parece cada centímetro como un monstruo. Pax está vestido como Alex de La Naranja Mecánica. Mientras tanto, Dashiell está vestido de manera muy parecida a Wren, como él mismo, con su ropa habitual: una camisa negra cara y unos pantalones grises inmaculados que parecen costar una fortuna. Tanto Pax como Dash vitorean, golpeando a Wren en el hombro y la espalda mientras se gira para mirar a la multitud.

—¡Estudiantes de Wolf Hall! ¡Ha llegado el momento que todos estaban esperando! —Dash grita.

Pax lo sigue inmediatamente. —¡Damas y caballeros, podemos presentarles, el maestro de la caza!

Un furor ensordecedor estalla cuando todos en el vestíbulo pierden la maldita cabeza.

42

Yo no animo. Me quedo rígida como una estatua, mirando la locura a mi alrededor con asombrada indiferencia. Quince metros a mi derecha, Carina sale de la sala de estar y se muerde las uñas. No parece tan emocionada por lo que sucede en las escaleras como todos los demás. Ella está completamente enfocada en mí.

—Elodie, ¿puedo hablar contigo afuera un momento? —ella pregunta.

La miro de arriba abajo, recordando la forma en que se burló de Mercy cuando le dijo que no vendría a esta fiesta. Ella me ha mentido más de una vez y no me gusta. —No.

—Elle, por favor… —Ella intenta tomarme de la mano, pero yo me aparto.

Arriba en las escaleras, Wren comienza a hablar. —Todos conocen el trato. Como maestro de la caza, esta noche tomo las decisiones. Y como siempre, tenemos un juego de Riot House que elevará tu posición social durante el resto del año académico o te dejará en la cuneta. ¡Su destino está completamente en sus manos! —Me ve junto a la puerta y se estremece—. El juego de esta noche se ha diseñado para acabar con los más inteligentes entre ustedes. En el bosque que rodea Riot House, hay una serie de banderas rojas como esta —Saca un trozo de tela roja de su bolsillo trasero, sosteniéndolo en el aire—. Hay cientos de ellas escondidas en un radio de dos millas. Recojan todas los que puedan y tráiganlas a la base. La persona que consiga traer de vuelta la mayor cantidad de banderas gana una habitación en Riot House por el resto del año escolar.

Un grito de sorpresa surge entre la multitud. Lo más sorprendente es la expresión de los rostros de Dashiell y Pax. Claramente, este no era el premio que esperaban que anunciara Wren.

—La persona que recoja la menor cantidad de banderas, sin embargo…

Un silencio desciende sobre la multitud reunida de estudiantes.

—…se convertirá en un lameculos de Riot House hasta la graduación. Cocinará para nosotros. Limpiará para nosotros. Será lo más bajo de lo bajo. La elección es suya. Vivir aquí, sin control, sin límites por reglas estúpidas y sin sentido, o convertirte en nuestro chico de los azotes. No tienes que jugar, pero si lo haces… habrá consecuencias.

—Bueno, eso es nuevo —Carina respira a mi lado—. El año pasado… —Se apaga, mirando incómoda a sus manos.

—¿El año pasado qué, Carina? ¿Cuál fue el juego el año pasado?

Ella no me mira a los ojos. No es que esperaba que lo hiciera. Sus mejillas se tiñen de un rojo brillante. —El año pasado, todo el mundo tenía que follar con tanta gente como pudiera antes del final de la fiesta. Estas cosas siempre involucran sexo. Esta es la primera vez…

Ella no llega a terminar su declaración. Le doy la espalda, disgustada por las implicaciones de lo que ya me ha dicho, me duele el estómago y no quiero oír el resto.

—Tienen hasta las tres de la mañana —grita Wren sobre el renovado alboroto de ruido—. Hasta entonces, feliz caza. Y tengan cuidado. Habrá lobos esta noche, cazando a sus presas.

Los ojos de Pax brillan por el peligro de muerte. La cara de Dashiell es ilegible. Sin embargo, no me importa ninguno de ellos. Sólo me importa Wren, que se agacha y recoge algo del escalón que tiene delante. La máscara de lobo es espantosa: una cabeza de bestia contorsionada y gruñona que parece sacada de una pesadilla. La baja lentamente sobre su cara, y la sangre gotea de los dientes expuestos de la criatura.

Carina hace un sonido ahogado. —Dios. Parece que estaba equivocada.

—¿Equivocada en qué?

Ella mira a Dashiell mientras él toma una máscara y la coloca sobre su cabeza. —Cuando un chico de Riot House habla de cazar presas, Elodie, definitivamente está hablando de sexo.

43

—¿Qué diablos crees que estás haciendo?

Mi espalda golpea la pared antes de tener la oportunidad de responder. Pax está en mi cara, ceñudo con abierta rabia. —No puedes invitar a gente a vivir aquí sin aclararlo con nosotros. ¿Qué diablos, Jacobi? ¿Dónde diablos se supone que duerme esta persona?

Me río, porque su ira me parece simplemente estúpida con su sombrero de bombín levantado en un ángulo tan alegre. Pueden tener mi habitación por lo que me importa. —Me iré a dormir a la trastienda de Cosgroves. No es gran cosa.

—No te vas a mudar —sisea Dashiell desde el otro lado de la habitación que usamos para jugar Call of Duty. Me arrastraron hasta aquí por el cuello de mi camisa en el momento en que la gente comenzó a salir de la casa para comenzar la caza—. ¿Qué diablos te pasa, hombre? No eres el tipo con el que empezamos esto. Francamente, ya no te reconozco. Si no hubieras incluido esa última cláusula con las máscaras de lobo, sería un maldito infierno que pagar.

Dios, es tan jodidamente predecible. Una fiesta de Riot House no es una fiesta adecuada a menos que haya un montón de sexo anónimo. —No iba a agregar esa parte —Empujo a Pax lejos—. Pero sabía que ambos se sentirían engañados si no se mojaban las pollas.

—Todos vamos a echar un polvo esta noche, Jacobi —escupe Pax—. Tú, incluido.

La risa vuelve a subir al fondo de mi garganta. —¿Qué, me vas a hacer follar con una fila de chicas? ¿En serio?

Pax rueda sobre Dash, levantando las manos en el aire. —Maldita sea, lidia con él. He tenido suficiente.

Dashiell no dice nada. Se para con las manos en los bolsillos, mirándome en silencio por un segundo. Luego dice —Esto es por Elodie, ¿no?

Lo miro desafiante. —Sí. Por supuesto que se trata de Elodie. ¿De quién más se trataría?

—Estás enamorado de ella.

—Sí.

—¡Dios nos salve! —Pax gruñe—. No estás enamorado de esa chica, Wren. Ella no está jodiendo nada. Ella es solo una pequeña francesa que…

El dolor sube como un rayo por mi brazo, retumbando en la articulación del hombro. Pax cae al suelo de culo, deslizándose por el suelo. En medio segundo, estoy encima de él, agarrándolo por el cuello y preparándome para golpearlo de nuevo. Estoy muy tranquilo. —Dilo. Vamos, dilo. Termina esa puta frase.

Pax se arroja fuera de mi alcance mientras se pone de pie. —Esto ha ido bastante lejos. Acordamos. Sin novias. Nunca. ¿Esto es lo que crees que es, Wren? Porque sabes que ninguno de los dos lo tolerará.

Miro a Dashiell, esperando a que respalde la amenaza de Pax. Permanece notablemente silencioso.

Estoy tan jodidamente harto de esto. Riot House solía ser un santuario para mí, cuando Dash, Pax y yo nos hicimos amigos, pero no ha sido más que una prisión en los últimos meses. —Sí. Elodie es mi novia. Allí. Joder, lo dije. Y ustedes dos pueden aceptarlo de buena gana y seguir adelante, o pueden encontrar habitaciones en la academia inmediatamente. Actúen en consecuencia.

Voy a irme, pero Dashiell me agarra del brazo. —¿Crees que es tan fácil romper esta amistad, Wren? No lo es. Hay un maldito general del ejército en coma en el otro lado del mundo en este momento, porque acordamos hacer algo que podría hacernos encerrar a todos por el resto de nuestras vidas naturales. Si no se ejecuta en un puto pelotón de fusilamiento.

—¿Se supone que eso es una especie de amenaza, Lord Lovett? Porque he hecho mucho por ti que daría como resultado el mismo resultado y algo más.

—¿Y qué hay de Mara? —Pax agrega.

—¡ME IMPORTA UNA MIERDA MARA! —Mi visión es de color rojo sangre. Lo juro por Dios, voy a perder todo el autocontrol en un minuto. Respiro, conteniendo mi furia—. Mara no es mi problema. Yo no la lastimé. No le hice nada. Hace mucho que se fue y no hay nada que podamos hacer al respecto. Así que deja de sacarla a relucir.

Salgo por la puerta y bajo el primer tramo de escaleras cuando Pax me llama. —Será mejor que esperes que esa chica tuya no salga al bosque esta noche, Jacobi. Sabes las reglas. ¡Si lo hace, es un puto juego!

Está buscando una reacción. No le doy una.

No tocará a Elodie.

Corro escaleras abajo con mi estúpida máscara de lobo colgando de mi mano, temiendo el tipo de problemas que pueda traer el resto de esta noche.

44

El aire de la noche es fresco y agradable. Los árboles crujen, susurrando entre ellos, mientras bordeo el bosque y subo por el camino hacia Wolf Hall. He durado quince minutos en la fiesta de Riot House y ahora necesito una ducha. Me siento sucia. Me siento traicionada y engañada, y quiero a mi madre, pero no puedo tenerla porque está jodidamente muerta.

—Puedo seguir tu ritmo, ¿sabes? —Murmura Carina detrás de mí—. No importa lo rápido que camines. No voy a ninguna parte.

—Realmente desearía que lo hicieras.

—Elodie, vamos, ahora. Por favor. No estás siendo muy justa.

—¿JUSTA? —Me doy la vuelta, lista para cortarle la cabeza—. No puedes sacarme la tarjeta de ‘no estás siendo muy justa’, Carina Mendoza. Pensé que eras mi amiga, y has estado ocultando cosas y ocultándome secretos todo este tiempo. Juraste que ibas a llevar ese diario a la policía. Ni siquiera me dijiste nada sobre Mara en primer lugar. Dijiste que no ibas a venir aquí esta noche. Y, sorpresa, sorpresa, ¿qué hiciste?

—No me dijiste que estabas viendo a Wren —contraataca, sus ojos duros como una piedra.

—Sí. Sé que fue una mierda, pero no sentí que pudiera decírtelo. Sin embargo, no había ninguna razón para que me mantuvieras en la oscuridad sobre Mara, ¿verdad?

Un fuerte grito resuena entre los árboles, el sonido mitad animal, mitad humano. Ambas nos detenemos, mirando hacia la oscuridad absoluta, y los vellos de la parte de atrás de mi cuello se erizan. —¿Por qué alguien correría hacia el bosque sin jodidas luces? —murmuro—. No tiene ningún sentido.

Carina suspira. —La fiebre de la cabaña es algo muy real, Elle. Sólo llevas un par de meses en la academia, pero prueba a vivir aquí unos cuantos años. Empiezas a volverte un poco loca. No lo entiendes. Si eres un estudiante de Wolf Hall, los chicos de Riot House son algo importante. Ellos marcan el tono de todo el año. Si eres un chico, quieres ser ellos. Si eres una chica, quieres salir con ellos. Siempre ha sido así. Así que cuando hacen estupideces como ésta, todo el mundo se tropieza para participar.

—¿Eso es lo que pasó la noche en que Mara desapareció? ¿Estaba tratando de unirse a cualquier juego tonto que estuvieran jugando?

Carina asiente. —Sí.

—¿Y qué? ¿Se supone que debo seguir ahí y hacer el ridículo como todos los demás? ¿Es eso lo que esperan?

—Pax y Dashiell, probablemente. No Wren. Estaba hablando con él antes de que aparecieras y él quería que estuvieras lo más lejos posible de esto, Elle. Es bueno que vuelvas a la academia, ¿de acuerdo?

¿Eh? Sí es cierto. Wren no me quería en la fiesta. Quería que me alejara lo más humanamente posible de esta cosa. Bueno, Wren tendrá que aprender que no siempre va a conseguir lo que quiere conmigo. Aprieto la mandíbula. —¿Sabes qué, Carina? Quizás me uniré a este estúpido juego. De esa forma no habrá más secretos. Sabré si se acuesta con la mitad de la academia. ¡Sabré exactamente lo que sucedió, y nadie podrá ocultarme nada más!

—¡Elodie! ¿Qué diablos estás haciendo? ¡Espera! ¡Elle, no puedes ver nada!

Aunque ya me salí de la carretera. Ya estoy caminando hacia el bosque, hacia los gritos emocionados de los otros miembros de Wolf Hall Academy. Dios no permita dejarlos tener toda la diversión.

Maldiciendo en voz alta, Carina viene corriendo a través de la maleza detrás de mí. —Esto es una locura. ¿Qué sentido tiene todo esto? ¿A quién le importa lo que Wren haga o no haga?

—A mí. Me importa. Me hizo enamorarme de él y ahora me importa. Es lo peor que me ha pasado.

—¡Entonces detente! —Carina grita, exasperada.

—Oh sí. Por supuesto. ¿Así como dejaste de amar a Dashiell? Es así de simple, ¿no? ¿Solo presionar un interruptor? Vi cómo lo mirabas fuera de la glorieta la otra noche.

Ella maldice un poco más. —Bien bien. Reduce la velocidad un poco, ¿quieres? Gracias a Dios que uso zapatos planos. ¿Cómo diablos sabes a dónde vas?

Señalo el claro cielo nocturno que se asoma a través de las ramas de los árboles en lo alto, negándome a darle la cortesía de mirarla. —Sé leer las estrellas. El buen coronel Stillwater me enseñó, entre tantas otras cosas. Quién sabía que una vendría bien. Nos dirigimos al suroeste. Si quiero volver a la carretera, será fácil. Ahora guarda silencio o regresa a Wolf Hall. De cualquier manera, he terminado de hablar.

Caminamos durante una hora.

Carina grita a todo pulmón cada vez que un estudiante sale de la oscuridad con un fajo de banderas rojas de Wren en sus manos. Todo me recuerda a un paseo embrujado al que los padres de Levi nos llevaron en Halloween hace dos años, donde los actores cubiertos de sangre salieron corriendo de la noche, blandiendo motosierras de utilería, tratando de asustarnos. Entonces grité, disfrutando del espectáculo de todo, pero esto no es un espectáculo. Es la mierda más estúpida de la que he oído hablar y no puedo creer que la gente esté participando en ella.

Nos guío de regreso al perímetro de la casa, escaneando los árboles en busca de alguna máscara de lobo, pero no veo ninguna. El hermoso vestido de Tinkerbelle que me compró Wren queda atrapado en casi todas las ramas de los árboles que paso y no hago absolutamente nada para evitar que se rompa.

Al darme cuenta de que probablemente todo el mundo se haya adentrado en el interior del bosque, cambio de dirección y me dirijo hacia el norte, contando mis pasos para mantener una estimación aproximada de lo lejos que hemos llegado. Finalmente, nos encontramos con un pequeño claro.

—Por el amor de Dios, ¿podemos descansar un momento? Mi tobillo me está matando. —Se lo torció hace un kilómetro y medio, y no ha dejado de quejarse desde entonces. Gruño y me hundo en la roca más plana que encuentro, atenta a las señales de que alguien pueda acercarse, pero el aire está quieto y silencioso.

Carina se sienta a mi lado. —Mira. Lamento no haberte dicho todo, está bien. Te amo, Elle. Eres mi amiga. Me preocupo por ti, y todo lo que pasó con Mara fue un desastre. No quería que tu experiencia con Wolf Hall fuera tan jodida como la nuestra, ¿de acuerdo?

—Por eso me dijiste que me mantuviera alejada de Wren —le digo aturdida—. No querías que me hiciera nada malo.

Su frente está marcada con confusión. —No. Quiero decir, te lo dije… Wren estaba en la casa la noche de la fiesta. Realmente no se fue. Mara y él habían terminado antes de empezar. Ella no lo aceptaba al principio. Ella siguió siguiéndolo como un perrito perdido. Luego, de la nada, lo superó un día. Como, de la nada. Ella estaba actuando realmente extraña. Mercy dijo que había descubierto que estaba saliendo con alguien, pero ninguno de nosotros sabía quién podía ser. Ella vino a la fiesta y parecía perfectamente feliz. Ni siquiera habló con Wren. Todos nos estábamos divirtiendo. Y luego… un minuto ella estaba allí… al siguiente se había ido.

No creo que me esté mintiendo. Realmente no lo hago. Tampoco creo que Wren me esté mintiendo ahora, que es la cosa más confusa del mundo para analizar dada toda la evidencia que lo apuntaba. Es sólo que… estoy tan jodidamente cansada de tratar de resolver esto. Me duele la cabeza y estoy atrapada en medio de un bosque, por el amor de Dios, con un disfraz de hada brillante, ¡y nada tiene ningún maldito sentido!

Carina toma mi mano, apretándola con fuerza. —Realmente lo siento, Elodie. Por favor, tienes que creer que te mantuve en la oscuridad por una razón. Te diré todo lo que descubrí después de esa noche, ¿de acuerdo? Ahora mismo. No más secretos, lo juro.

Ella se ve tan malditamente seria. Sus ojos brillan intensamente, un poco aguados, como si estuviera al borde de las lágrimas, y la ira que ha estado emergiendo y quemando, levantando una pared de calor como una fogata, de repente se apaga y muere, dejándome triste y fría. —Bueno. Entonces empieza por el principio. Y no dejes un solo detalle fuera.

Ella sonríe. Asiente. —Esa fiesta en particular fue extraña. Supe que algo estaba pasando en el momento en que entré por la puerta. Todos estaban más reservados que de costumbre. Le pregunté a Mercy qué estaba pasando y ella me dijo que…

Un fuerte crujido rompe el silencio. Ambas nos quedamos inmóviles, tensas, a la espera de otro sonido. Llega un segundo después: un fuerte crujido, seguido de otro, seguido de otro. Y entonces una figura sale de los árboles y entra en el claro. Es un tipo sin camiseta que lleva unos jeans bajos, apoyados en las caderas. Su rostro está oculto por una de las máscaras de lobo de Wren.

—Continúa, Carrie —exclama una voz grave desde debajo de la máscara—. No quisiera interrumpir la hora del cuento.

45

Busco en la casa de arriba abajo.

Ella no está por ningún lado.

Conduzco hasta la academia y abro la puerta de su dormitorio. Ella tampoco está allí. Pero mi suéter de Wolf Hall Academy sí lo está. Está colgando del respaldo de la silla junto a la ventana, y en el momento en que lo vi, recuerdo la última vez que lo usé. El recuerdo regresa de repente como una bofetada en la cara, y el terror se enrosca como una víbora en la boca de mi estómago. Lo usé una semana antes de la última fiesta de Riot House, porque hacía frío y me encontraba con alguien en la glorieta.

Me lo puse, sin siquiera pensar en ello. Me lo quité mientras estaba allí. Lo dejé allí en mi prisa por escapar después. Fue una mala noche. Una noche complicada. No había terminado bien, y después hice todo lo que pude para borrarla de mi mente.

Ahora los detalles vuelven rugiendo con toda la sutileza de un mazo.

—Te quiero, Wren Jacobi. Y siempre obtengo lo que quiero.

Yo sonreí. Me reí de eso. Descartándolo, porque para eso era bueno.

— Qué jodidamente mal. No puedes tenerme, viejo.

Y luego puso mi mundo patas arriba.

Probablemente Elodie solo esté jugando. Probablemente esté bien. Pero algo enfermo y preocupante se establece en la parte posterior de mi cabeza, gritándome que la encuentre. No tiene idea del peligro que corre si se encuentra en esos bosques.

Tengo que encontrarla. Tengo que encontrarla antes que él.

Saco mi teléfono y lo enciendo. Estoy bajando las escaleras de la academia cuando abro mis mensajes de texto y escribo un mensaje.

Yo: ¿Dónde estás ahora mismo?

La respuesta llega momentos después.

¿Dónde crees que estoy? Estoy a punto de unirme a la diversión.

46

—Pax, deja de joder.

Me levanto, sacudo el vestido y le frunzo el ceño. No tengo la energía para lidiar con esta mierda esta noche. Y sí, podría haberlo puesto sobre su trasero la última vez que trató de acercarse sigilosamente a mí en este bosque, pero él no sabía que yo era capaz de defenderme entonces. Estará listo para mí esta vez, y eso hace la vida mucho más difícil. —Lo siento si estás teniendo una noche de mierda, pero sólo quiero encontrar a Wren y largarme de aquí, ¿de acuerdo?

La máscara de lobo se inclina inquietantemente hacia un lado. Pax se acerca cada vez más. —Wren. Sí, Wren. Todos estamos tan desesperados por Wren, ¿no?

—Bueno, ya sabes dónde duerme el chico por la noche. Puedes resolver cualquier problema que tengas con él más tarde en la casa. Creo que mis problemas con él son un poco más urgentes que los tuyos.

Doy un paso a la derecha, tratando de rodearlo, pero Pax refleja el movimiento, dando un paso a su izquierda, bloqueando mi camino.

—¿Elodie? —dice Carina.

—Pax. Quítate del puto camino. ¿O quieres que te avergüence delante de Carina? —Trato de moverme hacia la izquierda esta vez, pero él está ahí conmigo, deteniéndome en seco. Puedo oírlo respirar con dificultad a través de los pequeños orificios de aire de la máscara, y el sonido es ronco y húmedo.

—Elodie —repite Carina—. Elle… no creo que sea Pax.

Frunzo el ceño, mirando al chico. Seguro que no es Dashiell. El mechón de vello en su pecho es oscuro. El cabello de Dash es mucho más claro. Tampoco es Wren. Ni siquiera tiene vello en el pecho. Un rayo de algo parecido al pánico recorre mi columna vertebral.

Doy un paso hacia atrás.

—¿Quién…?

De repente, Carina está a mi lado, entrelazando sus dedos con los míos. —Guardamos tu secreto, está bien —sisea—. Mantuvimos la boca cerrada. Juraste que no volverías a hacer esto.

El tipo de la máscara de lobo niega lentamente con la cabeza, gruñendo entre dientes. —Odio romper promesas, Carrie, de verdad lo hago. Pensé que ya lo habría superado, pero… —Él estira la mano, tira del horrible hocico del lobo y lo retira lentamente para desenmascararse—. No puedo dejar de amarlo. Es una obsesión, lo sé. Pensé que podría soportar que se preocupara por alguien nuevo, pero es imposible. La odio tanto como odié a la otra —Me mira con ojos penetrantes y llenos de odio, mirándome con disgusto—. Él es mío, Elodie. Cuanto antes se metan eso en la cabeza, perritas estúpidas, cuanto antes podrán dejar de morir.

Doctor Fitzpatrick.

Mi cerebro no puede dejar de tartamudear sobre su nombre.

¿Doctor Fitzpatrick?

Siempre tan amable y cariñoso en clase. Siempre divagando sobre los poetas, haciéndole pasar un mal rato a Wren, diciéndole que se siente derecho. Leyendo la pornografía victoriana de Wren a la clase, tratando de avergonzarlo. Estoy tan jodidamente confundida, se siente como si mi cerebro se estuviera derritiendo fuera de mis oídos. El rencor en las facciones del doctor lo hace parecer un extraño. Alguien que nunca había conocido antes. —Awww. Pobre Elodie. No te lo dijo, ¿verdad? —se burla.

—¿Decirme qué?

—Que él y yo estuvimos juntos por un tiempo. Un poco de tiempo, seguro, pero solo necesitaba algo de tiempo para verlo. Él y yo somos almas gemelas. Se supone que debemos estar juntos. Pero lo conoces. Es terco. A veces no admite algo a menos que esté en su planificación. Por eso aún no te ha dicho que te ama, Elodie.

Mi boca se siente como si estuviera llena de algodón. Parece que no puedo cerrarla. Me está costando mucho entender lo que escucho. —Me ha dicho que me ama —le susurro.

Los ojos del doctor Fitzpatrick se entrecierran hasta convertirse en crueles rendijas. —¿Qué?

Lo digo más fuerte. —Me ha dicho que me ama. Él me ama.

—No lo hagas, Elle —advierte Carina, clavando sus uñas en el dorso de mi mano.

El doctor Fitzpatrick niega violentamente con la cabeza. Presiona la palma de su mano contra su frente, cerrando los ojos con fuerza, que es cuando veo el enorme cuchillo bowie que sostiene en su mano. ¿Cómo diablos no me di cuenta de eso antes? La hoja brilla enloquecedoramente a la luz de la luna que atraviesa el follaje de los árboles hacia el claro.

El labio superior del doctor Fitzpatrick se levanta, el disgusto irradia de él mientras se tambalea hacia nosotras, apuntando con la punta del cuchillo a mi rostro. Carina chilla junto a mi oído, pero yo… no… parpadeo…

—Él no dijo eso —escupe—. Él nunca diría eso. No puede. Wren no es capaz de amar a una chica como tú. Necesita algo más que unos tontos vestidos, unas desaliñadas botas Doc Martin y unas estúpidas preguntas para el debate. Simplemente no hay manera.

No hay forma de que el hombre parado frente a mí esté cuerdo. No puede ser. Nadie en su sano juicio estaría apuntando con un cuchillo de ese tamaño a la cara de alguien y despotricando como él lo está haciendo si tuvieran el más débil conocimiento de la realidad. Debería decir algo para aplacarlo, pero es un juego peligroso. Una línea tan fina para intentar caminar sobre la cuerda floja, y el doctor Fitzpatrick es un loco altamente funcional. Tiene que haber engañado a todo el mundo durante todo este tiempo.

Sin embargo, me doy cuenta de algo mientras estoy a punto de hablar. —Un momento. Ese cuchillo. Reconozco ese cuchillo. ¡Ese es el cuchillo que encontré sobresaliendo de mi cama!

Fitz se ríe, echando la cabeza hacia atrás. —Dios, eres tan jodidamente engreída, ¿no? Oh mi cama. Mis preciosos libros. Mis cosas. Wah wah wah. Dean Harcourt lo dejó en el cajón de su escritorio, así que lo recogí. He tenido este cuchillo durante mucho tiempo, ¿sabes? Realmente no tenía ganas de dejar que se lo quedara para siempre.

—¿Por qué diablos destrozaste mi habitación?

El doctor gruñe, acercándose poco a poco. —No tuve elección, ¿sabes? Esa habitación estuvo vacía durante meses, pero luego apareciste tú. Todavía no había encontrado el estúpido diario de Mara ni el suéter de Wren. Era solo cuestión de tiempo antes de que te tropezaras con ellos y empezaras a hacer preguntas. Así que destrocé todo. Miré arriba y abajo. Yo también los habría encontrado, pero luego volviste a tu habitación. Podía oírte en el teléfono quejándote de tu padre en la escalera, y salí corriendo.

—Dios, estás tan jodido —murmura Carina.

Todavía estoy procesando todo esto, pero las piezas confusas de información que hacían que me doliera la cabeza comienzan a juntarse. —Eres de quién ella escribió en su diario. No Wren. Tú eres a quien ella le tenía miedo.

El profesor de inglés sonríe, girando el cuchillo en su mano haciendo que la luz refleje en sus dientes descubiertos. —Puede que me haya metido un poco con ella, lo admito. Ella no era mi tipo, pero fue divertido engañarla para que pensara que quería estár con ella. Solo quería que ella se mantuviera alejada de Wren, pero… —Se encoge de hombros, riendo suavemente—. Ella era tan jodidamente crédula. No como tú, eh, Elodie. No, eres inteligente. Sin embargo, es inútil juntar las piezas ahora. Es demasiado tarde para eso.

47

—¡Whoa! ¿Dónde está tu máscara? Pensé que estabas tan caliente como un lobo, Jacobi.

Es mi miserable suerte que la primera persona con la que me tropiezo en el bosque sea Damiana. Tiene cinco banderas de registro atadas alrededor de su muñeca. Parece que su traje de enfermera escurridiza y traviesa se le va a caer en cualquier segundo. Es un maldito milagro navideño que no se haya caído por un barranco y se haya roto el cuello con los tacones de aguja blancos que lleva. Frota sus manos sobre mi pecho, ronroneando como un gato satisfecho. —Olvídalo. No me importa la máscara. Da igual. Todavía me atrapaste. Ahora soy tuya por… —frunce los labios— …por el tiempo que me quieras.

—Detente, Dami.

Ella se mueve, tratando de besarme.

—¡Jesús, detente! Estoy buscando a Elodie. ¿La has visto?

Su mirada complacida se vuelve amarga. —Que se joda Elodie, Wren. ¿Cuántas veces necesitas escucharlo? Yo s…

La dejo en la oscuridad, apresurándome hacia el bosque, con el pulso tan rápido que estoy temblando por todas partes. Ella tiene que estar por aquí en alguna parte. Sin embargo, resulta que un radio de dos millas es un área de tierra realmente enorme, y no tengo mucha suerte para encontrar a alguien útil en la oscuridad. Reviso mi teléfono celular, esperando y rezando a Dios para que haya un mensaje de Elodie, pero solo tengo una barra de recepción y, tacha eso. No tengo barras de recepción, y dudo que alguien más las tenga tampoco.

Qué jodido desastre.

Esta situación no podría empeorar en este momento.

Pero luego, típicamente, treinta segundos después lo hacen.

Me acerco a Mercy. Está sentada en el tronco de un árbol caído, fumando un cigarrillo como si fuera totalmente normal que estuviera sola en un bosque en medio de la puta noche. Va vestida con un uniforme de animadora rojo y blanco, con el cabello recogido en coletas y el maquillaje esparcido por todo su rostro. Creo que se supone que es una especie de zombi. Ni siquiera parece sorprendida cuando voltea y me ve.

—¿Qué tal, hermano mayor? ¿Disfrutando de tu pequeño juego? —Suelta dos chorros de humo por la nariz.

—Elodie está por aquí en alguna parte. Tengo que encontrarla.

—Eh. Eso es toda una sorpresa.

—No tengo tiempo para intercambiar golpes contigo en este momento. Dime si la has visto.

Sus cejas se curvan. Da otra calada a su cigarrillo. —¿Por qué te lo diría, incluso si lo hubiera hecho? Has sido bastante terrible conmigo recientemente, Wren.

Tengo ganas de gritar. —¡Sabes perfectamente por qué estoy enojado contigo! ¡Todo este lío es tu maldita culpa!

Ella se gira para mirarme, con enfado en sus ojos. —¿De qué diablos estás hablando? No hice nada malo.

— Te entrometiste en mis cosas, Mercy, como siempre lo haces. Le dijiste a Fitz que estaba viendo a Mara cuando no era así. Hiciste ver como si fuéramos serios y tuviéramos una maldita relación, cuando sabías que estaba fuera de sus cabales. Mara desapareció porque tú dijiste eso. ¡Me hiciste responsable de lo que le pasó!

—Solo estaba tratando de ayudar —sisea, arrojando su humo a la maleza. Se levanta y se acerca a mí, golpeando mi pecho con su dedo—. Y no sabemos qué le pasó a Mara, bien. Probablemente esté en Cabo, bebiendo margaritas en una casa rodante y mamándosela a los chicos de fraternidad en la playa. Ella siempre fue del tipo de ‘Gone Girl’, idiota.

—Sigue diciéndote eso a ti misma si eso te ayuda a aliviar tu conciencia, Merce. Pero Fitz nunca habría jodido con Mara si no le hubieras dicho que yo estaba con ella. Ella era tu amiga. Te guste o no, la arrojaste debajo del autobús.

Por primera vez en años, las lágrimas brillan en los ojos de Mercy. Ella nunca ha mostrado ni una pizca de remordimiento por lo que hizo. Y, por real que parezca, no voy a creer que esta demostración de emoción sea real ahora. Mercy siempre ha encendido el suministro de agua para conseguir lo que quiere. —Tienes razón. Ella era mi amiga. Y sí, dije algo que no debería. Pero estaba tratando de ayudarte a salir de una situación en la que nunca debiste haber sido tan tonto como para meterte. Cristo, Wren, ni siquiera te gustan los chicos. ¿Qué demonios estabas pensando?

No debería haberla evitado por tanto tiempo. Deberíamos haberlo aclarado hace meses, pero he estado demasiado enojado como para siquiera mirarla. Todavía me siento así. —Mira, no puedo quedarme aquí discutiendo contigo sobre mi orientación sexual cuando Elodie está en peligro. Fitz está aquí y creo que la está buscando. Primero tengo que encontrarla. Si no vas a ayudar, aquí es donde te dejo.

Corro a través de los árboles, en dirección al norte. Ahora mis ojos están acostumbrados a la oscuridad. Voy a paso firme y rápido a medida que acelero el ritmo, mis sentidos en alerta máxima.

—¡Jesús, Wren! ¡Espera! —Mercy llama detrás de mí. Me detengo lo suficiente para dejar que me alcance. Está jadeando y sin aliento cuando salta de una roca y llega a mi lado—. Ya que nunca me has dado la oportunidad de redimirme, supongo que te ayudaré a encontrar a tu tonta novia.

—Esto no arreglara las cosas entre nosotros, Mercy. Ni mucho menos.

Hace pucheros, rodando los ojos hacia mí como siempre lo ha hecho desde que teníamos cinco años. —Bien. Como sea, idiota. Pero debes estar de acuerdo en que es un comienzo. Ahora lidera el camino. Sabía que había una razón por la que usaba tenis esta noche.

Los minutos pasan. Luego una hora. A la una de la madrugada, he llegado a la conclusión de que va a ser jodidamente imposible rastrear toda esta zona y encontrar una sola chica. Es una locura. Incluso con Mercy gritando el nombre de Elodie a todo pulmón, es poco probable que nos tropecemos con ella.

—Ella no está aquí, Wren —dice Mercy—. Ella es pequeña, y no puede pesar cien libras empapada. ¿Qué interés tendría en participar en una de tus estúpidas cacerías? Te apuesto cien dólares a que está en esa cafetería atroz, bebiendo batidos y atiborrándose de patatas fritas con Carrie Mendoza.

—No sabes nada sobre Elodie, así que ¿qué tal si mantienes la boca cerrada, eh? Sé que ella está aquí. Solamente lo hago. E incluso si no lo está, todavía me arrastraré por cada centímetro cuadrado de este bosque para asegurarme. Fitz me dijo que vendría para ‘unirse a la diversión’. Si existe la posibilidad de que él la lastime, entonces lo voy a detener.

—Wow. Realmente estás enamorado. Nunca he visto que te preocupes tanto por nada —dice en voz baja. Por una vez, no parece que se esté burlando de mí. Suena realmente sorprendida.

—Sí. Bueno. En algún momento, debes preocuparte por algo, Mercy, o si no, ¿cuál es el puto punto?

—¿El punto de qué?

La miro hacia atrás. —En estár vivo.

Sus ojos se agrandan, pasando rápidamente a mi lado, su enfoque cambiando hacia adelante. Ella agarra mi muñeca, tirándome hacia un lado, detrás de un árbol. —Shhhh. Escuché algo.

—Probablemente fue una ardilla, Merce. Vamos —Ella sisea y farfulla, golpeándome la espalda, tratando de detenerme, pero sigo adelante sin importarme. Ella me sigue, maldiciendo con cada paso que da. Quince segundos después, también escucho algo: un gemido bajo y sin aliento.

—¿Qué carajo?

Mercy señala hacia la derecha y descubro la fuente del ruido. Presley Adams está desnuda, inmovilizada contra un árbol, sus tetas rebotan hacia arriba y hacia abajo mientras un tipo que lleva una máscara de lobo se la está follando. Naturalmente, es Pax. Desafortunadamente, he visto su culo desnudo suficientes veces como para reconocerlo fácilmente, incluso sin la ropa interior de Calvin Klein.

—Asqueroso —es todo lo que Mercy tiene que decir al respecto. Sé a ciencia cierta que se follaría a Pax si tuviera la mínima oportunidad, por lo que su comentario debe estar dirigido a Pres. Les doy un amplio espacio, rodeando una enorme roca para evitar pasar junto a ellos.

Estamos casi en el límite del área de búsqueda, bordeando los terrenos de la academia, cuando encontramos la cueva. Recostada en la roca al pie de un gran muro que sobresale hacia el cielo por encima del follaje de los árboles, Mercy echa un vistazo a la enorme cueva oscura y sacude la cabeza. —Uh uh. De ninguna manera. No está pasando. No voy a entrar allí.

—Bien. Entonces no lo hagas —Estoy de pie en la entrada de la cueva, mirando la oscuridad sin fondo. No puedo ver nada—. ¡¡¡ELODIE!!! —Mi grito resuena hacia mí, repitiéndose, volviéndose más y más silencioso a medida que se aleja más y más. Suena como que se remonta un largo camino. Espero, escuchando por una respuesta que nunca llega.

—Casi estamos en la academia —dice Mercy—. ¿Por qué no vamos y echamos un vistazo allí? Ella ya podría haber regresado allí.

Muerdo el interior de mi mejilla, considerándolo por un segundo. Sin embargo, esta inquietante preocupación no deja de roerme. La sola idea de dejar la búsqueda y volver a la escuela me llena de un pavor tan inexplicable que simplemente no es una opción. —Espera aquí, Merce. Grita si viene alguien.

—Por el amor de Dios, Wren. ¡Esto es estúpido! ¡Regresemos!

Respiro profundamente y entro.

48

¿Qué pasa con Krav Maga? El sistema fue diseñado para entrenar a las Fuerzas de Defensa de Israel sobre cómo desarmar a un atacante con un arma. Específicamente, una pistola o un cuchillo. Podría quitarle el cuchillo bowie de Fitzpatrick en tres movimientos cortos, pero estoy esperando mi momento. Está tan seguro de que tiene un control total sobre la situación por la forma en la que está hablando, está contando todos sus secretos como un villano en una maldita película de Bond, y quiero aprender todo lo que pueda antes de romperle la muñeca y correr.

Carina camina delante de mí, con las manos atadas a la espalda. Yo también estoy restringida, el fino cordel que usó el profesor de inglés para atarnos pica, cortando mi piel, aunque no estoy particularmente preocupada por eso todavía. Me preocupa más adónde nos lleva. —Vamos a acelerar el ritmo, señoritas. De lo contrario, estaremos aquí hasta el amanecer.

Suena alegre. Sin embargo, no ha olvidado lo que le dije antes. No cree que Wren me haya confesado su amor, y ahora está tratando de convencerme de que estoy equivocada. —Te estaba mintiendo, ¿sabes? Tomó tu archivo de la oficina de Dean Harcourt. Robó tu foto. Estaba pensando en jugar contigo. ¿Lo sabías?

—Sí, lo sabía. Me lo contó todo. Sé todo sobre su pequeña obsesión cuando nos conocimos. Sin embargo, las cosas cambiaron. Se volvió real. Para nosotros dos —Quizás debería sonar un poco menos aburrida. ¿Una fracción más asustada? No me malinterpretes. Estoy cagada por completo, pero también estoy segura de que podré luchar por el control de la situación cuando llegue el momento. Y quiero presionar un poco los botones del doc. Empujarlo hacia el otro lado de la ira lo suficiente como para que se vuelva descuidado. Carina me mira, dándome una mirada severa que dice mucho. ¿Qué diablos estás haciendo, chica? No lo antagonices. ¡Vas a hacer que nos maten a los dos!—. Ojos al frente, Carrie. Buena chica. No queremos que te tropieces y te rompas el cuello, ¿verdad? —Fitz ordena.

—Me dijo que yo era la primera persona a la que amaba. Lo que tenemos es especial —digo en un tono aireado—. Nunca pensé que un chico como Wren le gustaría una chica como yo. Pero la forma en que me mira a veces… —Suspiro soñadoramente—. Vamos a vivir juntos cuando vayamos a la universidad. Va a ser fabuloso. Bueno…

Caigo con fuerza. Con las manos atadas a la espalda, no tengo forma de frenar la caída. El impacto hace que el dolor me atraviese de la cabeza a los pies. Vaya mierda. Boca abajo en el suelo, me pregunto vagamente si he presionado demasiado. El doctor Fitzpatrick se cierne sobre mí y me gruñe al oído. —Mantén tu puta boca cerrada, Elodie. A menos que quieras terminar desangrándote en esta tierra, aquí y ahora.

49

En el momento en que doblo la primera esquina, veo una luz más adelante. Mi esperanza se eleva. Tal vez ella no me escuchó gritar por alguna razón. Podría ser que Elodie esté más adelante, matando el tiempo antes de regresar a Wolf Hall. Me tambaleo, tropezando con rocas invisibles que ensucian el camino estrecho, apenas me apoyo contra las paredes ásperas y afiladas mientras me apresuro hacia adelante.

—¿Elodie? —Debería haberle contado todo cuando tuve la oportunidad. Fue tan estúpido de mi parte ocultarle esto. Necesitaba saber la verdad, para poder estar preparada para lo que se estaba metiendo. Sin embargo, fui un cobarde. Yo era débil. Me tomó tanto tiempo ganarme su confianza. Estaba tan convencido de que podríamos llegar a la graduación sin que Fitz se enterara de nosotros. Qué tonto fui—. ¡ELODIE! —El grito llega aún más lejos esta vez, rebotando por el interior de la cueva.

Antes de que pueda tomar otro respiro y llamarla de nuevo, salgo a una caverna abierta de techos altos. La luz que vi hace un momento proviene de una serie de lámparas eléctricas, colgadas a lo largo de un lado de la pared. El agua corre por la roca tosca y se acumula en charcos sucios en el suelo. Y allí, justo en el medio de la caverna, hay un pedestal de piedra que se eleva de la tierra.

No es un pedestal.

Un altar.

Eso es lo que parece ser, al menos. Me acerco, mi corazón es un puño cerrado en mi garganta, y… Oh, Dios mío. Un zumbido agudo inunda mi cabeza. Es Mara. Ella está acostada sobre el altar, con las manos descansando sobre su pecho, nada más que huesos y cabello enmarañado y sin brillo.

Aquí es donde ha estado.

Todo este tiempo…

La policía registró estos bosques. Nunca la encontraron. La han estado buscando en Florida, donde viven sus padres, poniendo su rostro a los lados de los cartones de leche y los tablones de anuncios, pero ella estuvo aquí todo el tiempo, pudriéndose silenciosamente hasta convertirse en polvo.

—Santa… mierda.

Extiendo la mano, mis dedos se ciernen sobre el cráneo ennegrecido…

—¡Oh Dios mío!

Retiro mi mano, casi salgo de mi piel. Mercy se encuentra en la entrada de la caverna, mirando el cuerpo de la chica que solía ser su amiga. El shock distorsiona los planos de su rostro. Incluso en la tenue luz que desprenden las lámparas eléctricas, puedo ver lo pálida que está. —¡Jesús, casi me das un infarto! —Siseo.

Se acerca a mí con las piernas temblorosas, extendiendo los brazos, como si el suelo se moviera debajo de ella y luchara por mantener el equilibrio. —Te juro… —susurra—. Te juro que pensé que estaba bien. Pensaba que se había largado. Supongo que no le estaba haciendo una mamada a los chicos de la fraternidad en Cabo, después de todo.

—No —La palabra sale recortada y dura. Mercy tiene mucha responsabilidad en esto. No lo diré, porque ¿qué se lograría ahora con echar la culpa? Pero Mara y yo apenas nos conocíamos. Salimos una vez, ni siquiera nos besamos, y decidí que ella no era para mí. Siendo el bastardo que era, ella no era lo suficientemente inocente para mi gusto. Estaba tan contaminada y preocupada como yo en ese momento, y ni siquiera podía molestarme en tener una aventura de una noche con ella. Ella me había perseguido al principio, pero luego abandonó la persecución. No había habido rencor entre nosotros. Y luego Mercy se metió y terminó matando a Mara. Fitz no la habría tocado si mi hermana no hubiera dicho lo que dijo.

Mercy se para sobre el cadáver de Mara, los músculos de su garganta trabajando. Creo que ahora está empezando a entender. Finalmente se dio cuenta. Las lágrimas corren por su rostro mientras examina los huesos del cráneo, la caja torácica, la pelvis, el fémur, la tibia y el peroné. —No habría estado charlando con él en la calle si realmente creyera que es capaz de esto —susurra—. Yo solo… pensé que era un juego. Pensé que era gracioso, la forma en que no te dejaba en paz. Nunca pensé…

Envuelvo mi brazo alrededor de su hombro, tirando de ella hacia mi costado. Ella ha sido la causa de gran parte de mi culpa durante el año pasado, porque sí lo sabía. Sabía que Fitz estaba tan loco. Temí que hubiera hecho algo como esto, pero no tenía forma de probarlo hasta ahora. Sin embargo, Mercy está sufriendo y sigue siendo mi jodida sangre. Tendrá que lidiar con esto durante mucho tiempo, pero por ahora la consolaré, porque eso es lo que se supone que deben hacer los hermanos.

—Tenemos que llamar a la policía —murmura en mi camisa.

—Lo sé. Lo haremos. Pero primero tenemos que encontrar a Elodie. No quiero que termine en esta losa junto a Mara. Busquemos en el resto de la cueva y…

¡Un fuerte CRACK! resuena por el pasillo detrás de nosotros, suena como una roca, deslizándose por el suelo y golpeando la pared. Mercy y yo intercambiamos una mirada de asombro. —Escóndete —sisea. Pero es muy tarde. No hay donde esconderse. La caverna es donde termina la cueva, y está vacía aparte del pedestal.

Entonces, hago lo que debería haber hecho hace mucho tiempo.

Me doy la vuelta y espero enfrentarme a un monstruo.

50

Carina deja escapar un grito ahogado. Así es como sé que algo malo nos espera más adelante. Las paredes del pasillo se cierran, jurando que me aplastarán hasta la muerte, mientras el doctor Fiztpatrick me empuja por detrás, empujándome a través de una abertura en la cueva. Y mi corazón se detiene en seco en mi pecho.

Wren.

Sus ojos se abren cuando me ve, llenos de terror, y luego se quedan completamente en blanco. A mi espalda, el doctor Fitzpatrick deja escapar una risa hueca y sorprendida. —Bien, bien, bien. ¡Mira quién es! Solo estábamos hablando de ti, ¿no es así, chicas? Mercy también. Vaya, tenemos a toda la pandilla.

Wren me mira fijamente, sus ojos de jade subiendo desde mis pies, viajando por mi cuerpo. Puedo decir que me está evaluando por lesiones. Le doy un rápido movimiento de cabeza para hacerle saber que estoy bien. Da un paso adelante, metiendo las manos en los bolsillos. Un gesto de Wren tan normal y cotidiano. —¿Qué está pasando, Wes? ¿Qué estás haciendo?

—Hubiera pensado que era obvio —responde el doctor—. Parece que tenemos un problema recurrente. Estas chicas siguen saliendo de la nada, tratando de interponerse entre nosotros. Me encargo de una y aparece otra —Se ríe—. Es como el juego de la ruleta. Por suerte para nosotros, siempre he sido bueno en el juego de la ruleta. ¿Por qué no te encargas de Carina? Mantenla callada mientras yo me encargo de Elodie.

Un rayo de disgusto se abre camino en el rostro de Wren. —¿En qué maldito planeta vives, viejo? No voy a callar a nadie. Por el amor de Dios, desata sus manos. ¿Qué sucede contigo?

La cabeza del doctor Fitzpatrick se echa hacia atrás. Hay una mancha de suciedad en su mejilla. Por su lado izquierdo, también, donde lo golpeé cuando me puso de pie de un tirón. Su labio inferior se tambalea, de la forma en la que hace la boca de un niño cuando se acaba de raspar la rodilla y no sabe si debería llorar o no. —No es necesario que me hables así. Lo estoy intentando, ¿de acuerdo? Solo intento hacer lo mejor para nosotros. ¿Cómo se supone que vamos a estar juntos cuando estas putas te distraen?

—No estás en tu sano juicio —susurra Wren—. Necesitas ayuda.

—Eres el único que puede ayudarme ahora. Ayúdame a encargarnos de estas dos y dejaremos ir a tu hermana. Ella es familia, ¿verdad? No dirás nada, ¿verdad, Mercy? Entiendes por qué tiene que suceder esto. Tú fuiste quién me habló de Mara en primer lugar, ¿verdad?

Suena tan desesperado. Su comportamiento ahora es tan diferente del espectáculo que presenta en su salón de clases, apenas tiene sentido que sea la misma persona. Me doy la vuelta y doy la espalda a la pared de la caverna mientras el doctor Fitzpatrick está distraído. Contorsionando rápidamente mi mano, haciéndola lo más estrecha posible, giro mi muñeca de izquierda a derecha, moviendo el hilo sobre mi mano un milímetro a la vez.

Mercy está blanca como una sábana. Ella mira de Wren al doctor Fitzpatrick, todo su cuerpo temblando incontrolablemente. —Yo… yo no sabía que esto sucedería.

Casi tengo la mano libre.

—¿Por qué molestarse en fingir, Mercy? —escupo—. Me has odiado desde el momento en que regresaste a Wolf Hall. Has sido una perra furiosa desde el primer día. Solo vete, por el amor de Dios. Sal de aquí.

Mercy salta. Es como si hubiera olvidado que incluso estoy aquí. Wren frunce el ceño, pero rápidamente entiende lo que estoy haciendo. —Sí, Merce. Eres familia. La sangre es más espesa que el agua, pase lo que pase. Así que solo… vete. No digas una palabra de lo que viste aquí esta noche.

Fitz observa el intercambio, con miradas rápidas, pasando de una persona a otra. Su presencia siempre fue tan dominante y poderosa en clase. Era dueño de su espacio y rezumaba confianza. Está nervioso y raro aquí. Estoy nerviosa con solo mirarlo.

—Bien —Mercy traga—. Lo que sea. Como si me importara de todos modos. Te veré de vuelta en la casa, Wren.

Le pido a Dios que Mercy se dé cuenta de que necesita llamar a la policía en el momento en que reciba la recepción en su teléfono celular. Sin embargo, primero necesita poder encontrar el camino de regreso a la carretera y, sinceramente, no creo que sea capaz. Camina por el perímetro de la cueva, mirando a Fitz con recelo.

Debería mantener mi boca cerrada, pero por supuesto que no. —Espera. ¿Por qué no dejar que Carina se vaya con ella? Carina no tiene nada que ver con esto. A ella no le importa Wren. Soy la única con la que tienes un problema.

Fitz voltea el cuchillo bowie que tiene en la mano, sonriendo maniáticamente. Él niega con la cabeza, la decepción en su rostro. Detiene a Mercy, moviéndose para bloquear la salida de la cueva. —Ustedes son actores terribles. Mercy, esperaba más de ti. Has recibido entrenamiento real en esto. Te avergüenzas. Vuelve con tu hermano. Adelante, vamos —Mercy se estremece cuando él levanta el cuchillo y le muestra la hoja. Ella está de vuelta al lado de Wren en un instante, y tampoco la culpo, el brillo maligno en los ojos de Fitz es jodidamente demoníaco.

—Parece que hemos llegado a un punto muerto, ¿no es así, clase? Wren, no estás dispuesto a admitir tus verdaderos sentimientos. Mercy, no se puede confiar en ti, aunque debes tener en cuenta los mejores intereses de tu hermano. Carina, eres una víctima de las circunstancias, y Elodie, bueno, Elodie simplemente necesita morir. ¿Entonces, dónde vamos desde aquí?

—Somos cuatro —Wren me mira por el rabillo del ojo—. Y tú uno solo. Las posibilidades de que logres detenernos a todos antes de que te derrotemos son bastante escasas.

Se mueve hacia adelante, extendiendo las manos en un gesto de calma. El horror tira de las facciones de Fitz. —¿De qué estás hablando? Nunca te mataría, Wren. te amo. Son solo las chicas las que tienen que irse.

Mis dos manos están libres. Dejo caer el cordel, preparándome.

Una sonrisa cruel y terrible se dibuja en el rostro de Fitz. —No me preocupan tres niñas delgadas. Y no creo que me vayas a hacer daño —dice. Su atención está toda en Wren. Está deslumbrado, fanático, obsesionado con él. Es triste, de verdad, que esté tan enfermo por él. Y está enfermo. Las cosas que ha hecho para intentar ganar a Wren… Las cosas que está dispuesto a hacer…

Fitz se mueve hacia un lado y corre hacia mí. El feo y brutal cuchillo que clavó en mi cama está levantado en sus manos, preparado para atacar. El miedo me electriza. El tiempo se ralentiza. Estoy lista para él. Espero hasta el último segundo

—¡No! —Tres voces diferentes gritan al mismo tiempo, la palabra rebota por la cueva. Wren se lanza hacia adelante, alcanzando a agarrar al hombre… pero Carina está más cerca. Observo, con los pies congelados en el suelo, mientras se arroja sobre él, pero sus manos todavía están atadas a la espalda. Ella no tiene forma de detenerlo, aparte de inclinar el hombro y chocar contra su cuerpo.

Ya sé lo que va a pasar antes de que se desarrolle.

Fitz la verá venir.

Él lo hace.

—¡CARINA, NO!

Él tendrá tiempo de voltearse.

Él lo hace.

La estará esperando cuando ella choque con él.

Él lo hace.

El cuchillo lo empujará…

El cuchillo…

No puedo hacer nada más que gritar cuando Fitz hace girar la hoja y la empuja hacia arriba, directo al estómago de Carina.

51

Carina, Carina,

La pequeña y dulce Carrie.

Mamá gallina del cuarto piso.

Esta es precisamente la razón por la que Harcourt la designó como protectora sobre todas las nuevas estudiantes. Porque es desinteresada y valiente, y está dispuesta a sacrificarse para garantizar la seguridad de los demás. Ya lo veo.

La hoja encuentra su objetivo, desapareciendo hasta el mango, y un jadeo débil y agitado sale de la boca de Carina. Una risa desquiciada se escapa de Fitz mientras acuna la cabeza de Carina en sus manos, agarrándola mientras desliza hacia fuera de la hoja. Él parece mórbidamente fascinado por su expresión, mientras sus párpados se agitan con sorpresa. Todavía me muevo hacia ellos, cubriendo terreno. Llego a tiempo para detenerlo justo antes de que le clave el cuchillo en el estómago por segunda vez. Elodie también está ahí. Agarra a Carina por los brazos, arrastrándola fuera del camino mientras yo arrastro a Fitz al suelo.

—¡SUÉLTAME! —Él grita.

Es mayor que yo, sin mencionar más grande, pero yo soy más fuerte. Una punzada de dolor me abrasa el brazo. La sangre se derrama sobre mi piel, carmesí y brotando, pero no lo dejo ir. Envuelvo mi brazo alrededor de su garganta, mis pies pateando la tierra, luchando por mantenerme firme mientras trato de ponerme detrás del bastardo. Si solo pudiera sujetarlo con un estrangulamiento adecuado, podré cortar su suministro de aire. Sin embargo, está luchando como el mismísimo diablo, y no deja caer el puto cuchillo.

—¡Carina! ¡Dios mío, Carina! —Elodie la levanta y le grita a Mercy—. ¡Desátale las manos! ¡Por el amor de Dios, no te quedes ahí parada!

—¡Acéptalo… Wren! —Fitz gruñe—. ¡El trabajo está a medio hacer!

Mi mano está tan resbaladiza con mi propia sangre que pierdo el agarre de su muñeca. Fitz aprovecha la oportunidad y ataca por encima de su cabeza. El acero afilado me alcanza en el hueco del cuello, otro latigazo de agonía ardiendo brillante y caliente, pero aun así no lo dejo ir. Fitz gime, sacudiéndose, apuñalando hacia atrás una y otra vez. Me apresuro, girando para evitar la punta del arma.

—¡Suéltame! ¡No se supone que sea así!

Me importa un carajo cómo se suponía que iba a ser. Finalmente, me las arreglo para ponerme detrás de él. Aprieto mi agarre alrededor de su garganta, usando mi otro brazo como palanca para aplicar presión. —Apuñálame todo lo que quieras, Wes. No voy a soltarte hasta que caigas.

—No puedes dejar que me lleven —gruñe.

Otro corte en mi antebrazo. Uno en mi muslo. Otro a mi lado.

Los movimientos de Fitz comienzan a ralentizarse. El cuchillo cae al suelo. Sus dedos se cierran alrededor de mi brazo, tratando de soltarlo, pero no hay manera de que lo logre. No dejaré que lastime a nadie más. Me desangraré aquí en la tierra, sosteniendo al imbécil hasta mi último aliento, antes de permitir que lastime a una persona más por mi culpa.

—¡Ella no está respirando! ¡Ella no respira! —El grito penetrante de Mercy llena mis oídos. Lo siguiente que se es que Elodie está de pie junto a nosotros y el cuchillo está en sus manos.

—Malvado… enfermo… y retorcido —jadea.

Espero a que lo destripe desde el pie hasta el esternón, pero no lo hace. Gira el arma, sosteniéndola por la guarda, y hace que el mango de metal pesado se estrelle contra la cabeza de Fitz con un crujido repugnante.

52

El hijo de puta está inconsciente.

Agarro el cordel que unía mis manos, así como el largo que Mercy acaba de arrancar de las muñecas de Carina, y se los tiro a Wren. —Asegúrate de que no pueda ir a ninguna parte antes de que acabe con el bastardo.

Incluso después de que mi padre mató a mi madre y me atrapó dentro de esa caja durante días, nunca pensé que tendría el coraje de matarlo. Sin embargo, sin la menor duda, asesinaré a Wesley Fitzpatrick si se mueve en los próximos minutos.

Carina se estremece, le tiemblan las manos mientras las sostiene contra su estómago. Mercy pensó que no respiraba, pero lo hace. Sin embargo, sus jadeos de aire son superficiales y roncos, y no suena bien. Ella no ha dicho una palabra, solo me mira, aterrorizada, con el blanco de sus ojos mostrándose mientras su sangre fluye lentamente por la desagradable herida en su estómago.

—Tenemos que llevarla de regreso a la academia —le digo.

—Nosotros… no deberíamos moverla. Deberíamos buscar ayuda —se queja Mercy.

Wren niega con la cabeza. —Ella no lo logrará. Vamos. Yo la tengo.

Carina deja escapar un grito de miedo y dolor cuando Wren la toma en brazos y la levanta del frío suelo de la cueva. Nos estamos moviendo antes de que sepa lo que está pasando. Fitz aún estába inconsciente cuando lo dejamos, atado como un cerdo y boca abajo en el suelo.

Salimos al bosque oscuro y presagioso. Wren no dice una palabra. Se orienta, jadeando, y luego echa a correr con Carina en brazos, rumbo a la academia.

Incluso cargando a Carina, su respiración dificultosa y entrecortada, es mucho más rápido que Mercy y yo. No siento las ramas de los árboles azotándome. No siento dolor cuando tropiezo y caigo. Mantengo mis ojos fijos en la espalda de Wren y sigo corriendo.

Pierdo mis zapatos.

El alivio me golpea en una ola vertiginosa cuando llegamos a la carretera. Las plantas de mis pies se rasgan contra la parte superior negra mientras corro tras Wren. No vacila. Ni por un segundo. Sin embargo, todavía estamos muy lejos de la academia. Muy lejos. Pienso en la herida de cuchillo dentado en el vientre de Carina y empiezo a perder la esperanza.

No lo lograremos. Wren no lo hará. Simplemente no hay tiempo.

La bocina de un auto atraviesa la noche y me deja medio muerta de miedo. Por un horrible segundo, creo que es Fitz, que escapó de la cueva de alguna manera y fue hacia nosotros por el camino, pero luego el Charger de Pax pasa a nuestro lado, dirigiéndose hacia Wren. Los neumáticos chirrían cuando el auto se detiene con un frenazo y veo un destello de cabello rubio claro.

Mercy está a quince metros detrás de mí, pero la escucho gritar. —¡Es Dash!

Me detengo para ella me alcance. —¿Cómo él se entero?

Ella resopla, encogiéndose de hombros. —Le envié un mensaje de texto en la cueva. No sabía si se había enviado. Yo…

Ella se calla, luchando por oxígeno. Realmente no importa cómo lo supo Dash. Apareció. Nunca había estado tan agradecida de ver al bastardo. Estoy tan exhausta que apenas puedo mantener los pies debajo de mí cuando llego al auto. Dash tiene a Carina en sus brazos y la está acostando en el asiento trasero, maldiciendo como un loco. Su rostro está gris, sus movimientos frenéticos.

—¡Sube al auto, Wren! —Él grita—. ¡Jodidamente ahora!

Wren se balancea, tambaleándose hacia el costado del auto. —Estoy bien. Solo tómala. No esperes a la ambulancia. ¡Vamos!

Me doy cuenta de lo mal que se ve cuando se arrodilla. Oh Dios mío. Santa mierda, santa mierda, está cubierto de tanta sangre. Hay una herida abierta en su hombro, y su camiseta está cortada limpiamente. Sus brazos han sido cortados en pedazos.

Dashiell cierra de golpe la puerta trasera y niega con la cabeza. Agarra a Wren bruscamente del brazo, arrastrándolo en posición vertical. —Sube al puto auto en este instante, Jacobi. Estás a las puertas de la muerte.

— Estoy… bien… estoy… biiieen —dice entre dientes. Entonces sus ojos giran de nuevo hacia atrás de su cabeza y se desmaya en los brazos de Dashiell.

No vi sus heridas en la cueva. Estaba tan concentrada en Carina, y ahora parece que él… parece que va a…

El corrió.

Corrió a través de ese bosque para salvar a Carina, y durante todo el tiempo también se estuvo desangrado. Me cubro las manos con la boca, ahogando un sollozo. Esto no está sucediendo. No puede ser.

Dash lo empuja hacia el asiento delantero del auto y finalmente reconoce nuestra presencia. —¿Están bien ustedes dos? ¿Pueden volver a la academia desde aquí?

Asiento, aunque no sé si es verdad. —Ve, Dash. Pasa cada semáforo en rojo. No dejes que mueran.

53

La oficial de la policía murmura en su radio, toda una profesional, mientras otro patrullero arranca hacia la Academia Wolf Hall con sus luces y sirenas a todo volumen. Ya hay cinco patrulleros aquí, aunque la mayoría de los policías que llegaron con ellos se han ido. Se adentraron en el bosque, dirigiéndose al sur hacia la abrupta roca montañosa que ahora puede verse por encima de las copas de los árboles a la luz de la mañana, buscando la cueva.

—¿Y eso es? ¿Esa es toda la historia? —pregunta la oficial, entrecerrando los ojos con seriedad, mientras vuelve a colocar la radio en su cinturón. Se presentó como la oficial Haynes Hartung, pero nos dijo que la llamáramos Amy—. ¿Un profesor hizo esto? ¿Tu profesor de inglés? ¿Por un estudiante?

Mercy está en shock. Ella asiente en silencio, mirando los escalones frente a nosotros. —Sí. Mi hermano. Llevó a Carina, pero él… ella…

—Acabo de recibir noticias de uno de los oficiales del hospital —dice Amy—. Tanto el chico como la chica están en mal estado, pero están estables. La chica habría muerto si hubiera llegado más tarde. Lo que sea que hizo su hermano, jovencita, le salvó la vida.

Algo dentro de mí se partió en dos. No he podido respirar hasta ahora. Conseguir que las palabras coherentes se formen y salgan de mi boca ha sido casi imposible, pero escuchar esta noticia, tanto Wren como Carina van a estar bien, me llevan a la histeria.

Empiezo a llorar y no puedo parar.

Mercy me rodea con el brazo y las dos sollozamos.

Uno por uno, estudiantes desaliñados con disfraces de aspecto espantoso comienzan a aparecer en el camino, caminando de regreso a la academia. Dean Harcourt los hace entrar a cada uno, diciéndoles que vayan y esperen en la cafetería a que alguien venga a hablar con ellos.

A las nueve de la mañana, un grupo de policías sale del bosque con el doctor Fitzpatrick colgando flácido como un muñeco de trapo entre ellos. Escucho las palabras ‘resistir el arresto’ y ‘retención psiquiátrica’, pero no proceso mucho después de eso. Alrededor del mediodía, un grupo de tipos con overoles blancos que parecen trajes HAZMAT cargan una bolsa azul para cadáveres en la parte trasera de la camioneta forense.

Ahí es cuando llega el detective y comienza a hacernos preguntas de las que estoy demasiado entumecida para responder. Mercy es quien más habla. Ella sabe más que yo sobre Mara de todos modos.

Después de eso, nos llevan al hospital para que nos revisen. Aparte de algunos cortes y rasguños, así como las plantas de mis pies en un estado lamentable, no hay nada realmente malo en mí. Sin embargo, no lucho contra ellos.

Quiero ver a Wren.

Wren

Me sentí mal cuando me subieron a la camilla y me llevaron a urgencias. Aunque me siento bien ahora. Las drogas que me han dado deben haber sido muy potentes, porque siento que estoy flotando en una nube y mis huesos están hechos de algodón de azúcar. La policía me interroga hasta que he respondido el mismo conjunto de preguntas quince veces. Alguien viene a decirme que Carina está mejorando, lo cual soy lo suficientemente hombre como para decir que me arden los ojos como locos. Me entero de que Fitz ha sido detenido poco después de eso, y todo se vuelve un poco confuso.

Duermo como si casi estuviera muriendo.

A las cuatro, me traen medicamentos que me ponen un poco más alerta, y Elodie entra sigilosamente en la habitación. Ella sonríe con una pequeña sonrisa, apoyando la espalda contra la pared en el lado más alejado de la habitación, mordiéndose las uñas.

—Cuando te compré ese vestido, no pensé que lo ibas a tratar tan mal —Está cubierta de sangre. De Carina. Suya. Quizás también haya un poco de manchas mías en la tela. La falda está hecha jirones y falta la mitad de los cristales que se cosieron en el corpiño. Aun así, incluso cubierta de tierra y luciendo como si acabara de pelear en una guerra, es hermosa. Pasa las manos por la parte delantera de la falda, de poco sirve.

—Sí, bueno. Admito que en realidad no lo cuidé muy bien al comienzo de la noche. Y después de que las cosas se fueran a la mierda con Fitz, bueno… —Se encoge de hombros—. Lamento que se haya arruinado.

Me río por la nariz, haciendo una mueca cuando un repentino dolor atraviesa mi cuerpo. —Está bien. No necesitas disculparte. Te complacerá saber que no habrá más fiestas de Riot House en un futuro previsible. Dean Harcourt estuvo aquí antes. Ella dijo que todos seríamos expulsados si siquiera lo pensábamos.

—Realmente no puedo culparla —dice Elodie.

—No, supongo que no podemos —Me tomo un tiempo para mirar a Elodie, sintiendo… sintiendo por primera vez que el futuro podría no ser tan jodido después de todo—. No llegué a decirte que me gustaba tu cabello —le digo.

—¿De verdad? —Agacha la cabeza y se lo toca con los dedos—. Pensé que te gustaba el rubio.

—Realmente no importa de qué color sea tu cabello, pequeña E. Te amaré de todos modos, pase lo que pase.

Suspira, apartándose de la pared. Ella llega a los pies de la cama, que es donde se detiene, apoyando sus manos en el armazón de metal. —Me sorprende que todavía puedas decir eso. Que me amas. Me siento como una mierda por pensar que le habrías hecho algo a esa chica. Yo solo… todo se volvió tan confuso…

Me agarro, sentándome un poco más erguido. La gasa gruesa que pegaron sobre los puntos en la base de mi cuello se aprieta, pero me muevo a través del dolor. —No estoy enojado contigo. Cualquiera hubiera pensado lo mismo. Dejé ese suéter en la glorieta, la noche que le dije a Wes que no quería tener nada más que ver con él. Debió haberlo guardado y dárselo a Mara más tarde. Está tan obsesionado con la poesía como con Edgar Allen Poe. Siempre que sepas que soy inocente… —Un destello de pánico me hace sudar frío—. Sabes que ahora soy inocente, ¿verdad?

—¡Sí! ¡Dios mío, sí! Por eso me siento tan mal.

Le ofrezco mi mano. —Ven aquí entonces.

Ella duda al principio. Tan pronto como está a mi alcance, la tomo de la mano y la acerco más para que se siente en el borde de la cama a mi lado. —Si hubiera explicado todo con Mara y Wes en primer lugar, no habríamos terminado en esta situación para empezar.

Ella estudia cautelosamente mi rostro. Puedo verla pensando en lo que quiere decir a continuación. —¿Entonces por qué no lo hiciste?

—Porque fui estúpido. Porque pensé que todo estaría bien, si manteníamos la boca cerrada. Supuse que, tan pronto como terminara la graduación, estaríamos libres de la academia y también libres de Fitz. No quería tener que decirte que me había mezclado con Fitz, de todas las personas.

—¿Por qué? —Ella me da una mirada burlona de soslayo—. ¿Porque es un chico?

—¡Ja! No. Porque era un miembro de la puta escuela, y todo el asunto del estudiante/profesor es un jodido cliché. Me gusta enorgullecerme de tener algo de originalidad.

—Entonces … ¿no te gustan los chicos?

No puedo leer muy bien su expresión, pero… bueno, mierda. Me parece que se siente un poco insegura. Poniéndome de lado, yo… oh mierda, no, eso no va a funcionar. Me recuesto contra las almohadas, murmurando de cansancio. —Siempre me han atraído las personas, pequeña E. Su género nunca importó realmente. Pero eso es irrelevante ahora, de todos modos.

El puente de su nariz se arruga. Ella juega con mis dedos, acariciando los suyos sobre los míos, frunciendo el ceño ligeramente. —¿Por qué?

—Sabes por qué. Porque he encontrado a mi persona ahora. En caso de que aún no te hayas dado cuenta, eres el final del juego para mí, Elodie Stillwater. Y todos los demás en todo el mundo pueden ir a comerse una polla.

Epílogo

Dos semanas después

—¿Estás seguro de esto? Siempre puedes cambiar de opinión —refunfuña Pax. Lleva veinte minutos sentado en el auto, tratando de convencerme. No sé muy bien de dónde viene toda esta resistencia, pero estoy bastante seguro de que es alérgico al cambio. Todo ha sido igual desde hace años. Sólo nosotros tres. Y aunque todos vamos a seguir viviendo juntos y sólo quedan unos meses para que nos graduemos, la idea de que alguien nuevo, alguien más permanente, entre en nuestra órbita oficial le produce urticaria.

Desde el asiento trasero, meto la mano a través del hueco a la parte delantera del auto, dándole un puñetazo a medias en el hombro. —No es el fin del mundo, hombre. Todo está bien. Necesitas relajarte. Haces que tener una novia parezca un destino peor que la muerte.

—Está bien para ti. Obtienes sexo regular con este arreglo. ¿Nosotros qué obtenemos? ¿Qué nos roben nuestros lugares en el sofá? ¿Extraños mechones de cabello en la ducha? ¿Ropa interior con volantes enganchada en nuestra lavandería? ¿Tampones en el botiquín? Ugh.

—Ella no se va a mudar, idiota. Se quedará a dormir los fines de semana. Me aseguraré de que mantenga sus tampones para ella. Y no te preocupes. Nadie se atreverá a robarte tu lugar en el sofá.

Me siento como si estuviera aconsejando a un niño traumatizado, cuyo padre acaba de empezar a salir con alguien nuevo. En cualquier momento, espero que haga un berrinche y salga con la vieja frase de “¡No voy a llamarla mamá!”.

—¿No tienes nada que decir sobre esto? —Pax mira a Dashiell en el asiento del pasajero.

Dashiell suspira, pero su frustración es evidente. —Después de pensarlo mucho, he decidido que Wren puede hacer cualquier mierda que lo haga feliz. Además. El cambio es bueno. Tal vez deberías buscarte una novia.

Pax retrocede horrorizado. —¡Absolutamente no! ¿Por qué me encarcelaría voluntariamente?

Me río. Dash se ríe. La única persona que no se ríe es Pax. Está llevando esta rebelión a su vida cotidiana de manera muy personal. —Bien. Como sea, idiotas. Me voy. —Sale del auto y camina hacia la entrada de la academia, con sus hombros levantados alrededor de las orejas. Con su paso recortado y el movimiento agresivo del brazo que está haciendo, incluso su caminata parece enojada.

—No te preocupes. Él vendrá —dice Dash.

—Más le vale, por tu bien. Se va a volver loco cuando se dé cuenta de que tú tienes novia también.

—No digas una maldita palabra —dice Dash en un tono muy serio—. Tenemos que facilitarle esto paso a paso. Ya está siendo lo suficientemente difícil como está. Vivir con Pax, en medio de una crisis existencial, no sería un momento divertido.

Asiento estando de acuerdo.

Entramos en la escuela y estoy extrañamente nervioso. Hice lo impensable y me enfrenté a mi padre. Me presenté en la audiencia preliminar del tribunal y testifiqué contra un loco. Todo lo demás en mi vida debería ser pan comido en este momento, pero anunciar públicamente al mundo que estoy enamorado de alguien y que no quiero nada más que hacerla sonreír a diario es una maldita perspectiva aterradora.

Las vacaciones de primavera están a la vuelta de la esquina, así que solo tengo que lidiar con las miradas y los comentarios en voz baja por un par de semanas más, pero aun así… mis palmas están sudando como nunca antes.

El ‘incidente’, como lo llama el profesorado de Wolf Hall, sigue siendo un tema de conversación candente, y probablemente lo será hasta el final del curso escolar. No todos los días un profesor pierde la cabeza e intenta asesinar a un puñado de alumnos. Tampoco es habitual que se descubra un cadáver en los terrenos de la academia. Los alumnos charlan y chismorrean sobre los últimos acontecimientos, la cara de Fitz esparcida por todo el Internet, entrevistas de los padres de Mara en la CNN, informes de que Fitz ha confesado sus crímenes y no ha negado nada, todo esto mientras nos dirigimos a Inglés. Se habló de que la clase sería reubicada a otra aula normal después de todo lo sucedido, pero hubo tanto rechazo por parte de los alumnos que Harcourt anunció que podríamos seguir estudiando allí, siempre que los niveles de concentración o las notas no se vieran afectadas por el entorno. Personalmente, me importa una mierda dónde tomar mis clases ahora que Fitz se ha ido.

Cuando Dash y yo entramos en la sala, se hace un silencio absoluto en la clase. Damiana me mira con una mirada mordaz. En algún momento, ha decidido que me odia, y eso me parece bien. Pax ya está sentado en su sitio en el suelo debajo de la ventana. Dash pone los ojos en blanco mientras cruza la habitación y va a ocupar su lugar habitual junto a nuestro amigo.

Llego a la mitad del camino hacia el sofá de cuero estropeado debajo del banco de ventanas antes de girar a la izquierda, cambiando de dirección. Mi caja torácica se aprieta con fuerza cuando la veo, sentada en el sofá de flores debajo de la impresión de Gustav Klimt, ‘El beso’.

Elodie Stillwater es la criatura más impresionante que jamás haya visto.

Su cabello recién oscuro está recogido en un moño desordenado a propósito, con largos y ondulados bucles que cuelgan a ambos lados de su rostro. Sus ojos son aún más azules con la cálida luz de la mañana que baña su rostro, resaltando las pecas que han comenzado a brotar en el puente de su nariz.

Muerde el extremo de un bolígrafo, sus cejas se arquean ligeramente con diversión mientras me ve caminar hacia ella. El asiento junto a ella está notablemente vacío. Pasarán una semana o dos antes de que Carina salga del hospital. Ha estado haciendo sus deberes escolares desde su cama en el hospital. Dash se los ha estado llevando allí todas las noches, alegando que va al ‘gimnasio’. Ja.

Me paro frente a Elodie, señalando con la barbilla el espacio desocupado junto a ella. —¿Debo hacer todo lo de, ‘este asiento está tomado’? ¿O puedo mantener la ilusión de que todavía soy genial?

Ella hace pucheros, considerando esto. —Supongo que te salvaré del cliché. Pero solo porque te ves sexy con esa camisa.

Me paso la mano por el pecho. —¿Qué? ¿Esta cosa vieja? —Sin embargo, estoy brillando como un maldito imbécil por el cumplido. Una cosa es saber que te ves bien -lo sé-. Lo siento, y otra cosa muy distinta es que la chica que más amas en el mundo te lo diga. Horrorizado, sospecho que incluso podría estar sonrojado. Sonrojado, por el amor de Dios. ¿Quién coño soy?

Me arrojo en el asiento junto a ella, y puedo sentir la mirada de todos los demás estudiantes en la habitación dirigiéndose hacia nosotros. Al frente de la clase, Damiana hace un sonido estrangulado y ahogado cuando me doy la vuelta, lanzo mis piernas sobre el brazo del sofá y recuesto la cabeza en el regazo de Elodie. Su boca se abre un poco, un destello de sorpresa en sus ojos, pero se recupera rápidamente, jugando con las puntas de mi cabello, enrollando sus dedos entre sus dedos.

—Si no tienes cuidado, la gente podría empezar a tener una idea equivocada sobre nosotros, Jacobi —bromea.

—No podemos permitir eso, ¿verdad? —Agarro su mano y beso suavemente el interior de su muñeca, disfrutando de la forma en que sus pupilas duplican su tamaño por la exhibición pública y abierta de afecto. Ella está en la parte de atrás. Probablemente, pensó que me sentaría con ella y mantendría mis manos quietas, pero he ido mucho más allá de eso. La cuestión es que no tenía nada de qué preocuparme. Porque esto no es tan aterrador como pensé que iba a ser. Resulta que he estado entrando en pánico por nada. Es liberador tener todo a la vista, para que todos lo vean.

—¿Te sientes bastante satisfecho contigo mismo? —Pregunta Elodie, arqueando una ceja.

—Sí. —Asiento con la cabeza—. Mucho.

—Oh ¿sí? ¿Qué tan rápido vas a volar por la habitación si intento besarte en la boca? —Me da una mirada que es mitad atrevida, mitad burlona.

—Mi culo permanecerá firmemente en este asiento, sin importar dónde decidas que quieres besarme —Miro sugestivamente hacia mi polla, incapaz de resistir la oportunidad de burlarme de ella. Dios mío, nunca me voy a acostumbrar a esto. Es tan jodidamente hermosa. Tan jodidamente perfecta. Tan jodidamente mía. Sus mejillas se tiñen de rosa y tengo que luchar contra el impulso de sacarla de la clase y llevarla a su habitación para poder follarla sin piedad.

Sin embargo, se siente valiente. Intenta agacharse para besarme, pero es imposible en nuestra posición actual. La ayudo levantándome sobre mi codo, encontrándola a mitad de camino. El beso no es abiertamente sexual. Mantengo la lengua al mínimo. No somos animales. Al menos Elodie no lo es, y no quiero avergonzarla. Es un beso ardiente, a fuego lento, lleno de emoción, y un calor se enciende entre nosotros que definitivamente tendré que abordar más tarde. Sostengo su rostro, acariciando con los dedos la parte posterior de su cuello, haciéndola temblar, y un grito exasperado se eleva al otro lado de la habitación.

—¡Oh, por el amor de Dios! ¿En serio? —Nada menos que Pax, naturalmente. Algo me golpea en la nuca, papel hecho bola, pero no me alejo. No lo hago hasta que empieza a caernos una lluvia de papeles, arrojados y lanzados también por el resto de los alumnos.

Elodie se ríe contra mi boca. —Está bien, has probado tu punto. Eres valiente. Creo que quieren que nos detengamos ahora.

Le doy un rápido tirón a su labio inferior entre mis dientes antes de dejarla ir. —Suerte, pequeña E. Salvada por tus compañeros de clase.

—Ho… oh. Hola clase. Joven, si no le importa menospreciar a esa pobre chica, fingiré que no vi nada de eso —En la parte delantera de la sala, una mujer de unos treinta años se cierne junto a la nueva pizarra recién instalada entre las estanterías de libros. Me giro en mi asiento, encorvándome en el sofá junto a Elodie, fingiendo seriamente estudiar el techo. Sin embargo, al igual que todos los demás en la habitación, estudio a la intrusa y la examino. Ella es bonita. De aspecto dulce, como si horneara los fines de semana y alimentara a los pájaros fuera de la ventana de su cocina. Veo a Dashiell dándole un codazo a Pax en las costillas, un empujón lo suficientemente fuerte como para dejarlo sin aire, pero Pax ni siquiera parece darse cuenta. Está mirando a esta nueva persona como si acabara de descubrir el rostro de Dios y no pudiera apartar la mirada.

La mujer sonríe, se aclara la garganta y nos acoge a todos.

—Clase, mi nombre es Jarvis Reid. Pueden llamarme Jarvis. Como probablemente habrán adivinado, soy su nueva profesora de inglés. Me acabo de mudar a Mountain Lakes desde Nueva York y todavía estoy averiguando dónde está todo en la academia, así que por favor tengan paciencia mientras entiendo el terreno. Si alguno de ustedes quisiera ponerme al día con lo que han estado estudiando, sería un buen comienzo.

Pax se pone de pie de un salto. Él sonríe con el tipo de sonrisa que ha destruido los corazones de innumerables supermodelos desde Roma hasta Londres y viceversa. —Hola Jarvis. Estaría feliz de echar una mano.

Elodie y yo intercambiamos una mirada que lo dice todo.

Cristo.

Aquí vamos de nuevo.

Escenas Extras

Tel Aviv

Feliz cumpleaños

El cielo sobre Tel Aviv es una mancha de petróleo. La vista parece algo que pintaría en un mal día: nubes oscuras y siniestras, del color del acero envejecido, que se acumulan en el horizonte, prometiendo todo tipo de caos. El sol aún no ha salido, pero su acercamiento se evidencia por el desagradable tono púrpura-rojo que se cierne sobre la extensa ciudad como un moretón.

En algún lugar del Atlántico, Pax se dio cuenta de que no habría strippers, y ahora su estado de ánimo es aún más siniestro que el clima. Apoya un codo contra el marco de la puerta del taxi y se muerde ferozmente la uña del pulgar. —Te das cuenta de que tengo que ir a Jerusalén. Mi madre me matará si sabe que vine aquí y no visité la ciudad santa.

—¿Cómo lo sabría ella? —Dash está sentado en la parte delantera junto al conductor, observando los edificios que pasan volando por la ventana con un nivel de desinterés que proviene de haber viajado por el mundo ocho veces ya. Estoy seguro de que ya nada le parece nuevo—. No has estado hablando con Meredith en dos años. Dudo que tenga una alerta configurada para notificarle cuando salgas del país.

Pax se queda quieto, la uña del pulgar atrapada entre los dientes frontales. Sus ojos son como mercurio líquido mientras perfora agujeros en la parte posterior de la cabeza de Dash. —¿Quién diablos te crees que eres, llamándola Meredith?

—Ese es su nombre, ¿no?

—No importa si es su nombre o no. No puedes hablar así de ella.

—¿Como así?

—Como si la conocieras.

Dash mira hacia atrás por encima del hombro, sonriendo con su sonrisa angelical de chico-que-no-hace-nada-mal. —Yo la conozco. La he visto al menos ocho veces. Mujer fascinante. Ella siempre ha sido muy amable conmigo.

Un desconocido oiría las palabras de Dashiell y las consideraría cordiales. Incluso educado. Es el acento. Dash puede sonar perfectamente civilizado por ese maldito acento inglés. Sin embargo, el tono de su voz significa que está sugiriendo que la madre de Pax fue muy amable con él. Más agradable de lo que debería haber sido. Y Pax puede escuchar ese tono tan bien como yo. Sus orejas se retraen como las de un perro.

Me inclino hacia adelante y le doy un puñetazo a Dash en la columna con tanta fuerza que grita. —No estamos haciendo eso. Hoy no. Todos tenemos un desfase de horario de la mierda y necesitamos una cama. Pelear en un taxi no nos hará ningún favor a ninguno de nosotros.

—Habla por ti mismo. Yo me siento bien —Dashiell presiona la yema de su dedo índice contra la ventana—. Mira eso. Tienen Seven-Eleven aquí. Extraño.

—No puedo estar en Israel y no ir a Jerusalén —gruñe Pax—. Ella lo descubrirá. Se dará cuenta. ¿Y qué diablos se supone que debo decirle? Lo siento, mamá, no pude visitar el lugar de nacimiento de nuestro señor y salvador porque estábamos demasiado ocupados matando a un hombre.

El taxista, quien ha hablado con un inglés entrecortado y esporádico desde que subimos al auto, tiene un ataque de tos y se agarra al volante como si tuviera problemas para mantener el control del vehículo.

Le doy a Pax una mirada lo suficientemente aguda como para perforar un pulmón. —No vamos a matar a nadie. Estamos aquí para una leve mutilación y eso es todo.

—No veo por qué vinimos a hacer eso —Dash saca su teléfono celular y comienza a revisar los mensajes que comenzaron a filtrarse en su teléfono en el momento en que salimos del aeropuerto—. Esto no tiene nada que ver con nosotros. Tampoco tiene nada que ver contigo, lo que hace que todo sea aún más desconcertante. Pensé que odiabas a esa chica.

—Odiar a la gente es para niños. No odio a nadie.

—Aparte de Mercy —murmura Pax—. Y tu padre. Y Fitz. Y yo a veces.

Le sonrío, todo puto dientes. —Solo cuando dejas tu mierda por toda mi habitación o tomas prestados libros sin preguntar.

—Vivimos juntos. No es como si no supieras dónde están —se queja.

—Bueno. Lo reformularé. Cuando pides prestados libros sin preguntar, no me los devuelves, y cuando los recupero, tienen las hojas dobladas y están cubiertos de salsa picante, maldito ignorante.

Él solo gruñe ante eso. No puede negar sus crímenes. Han sido demasiado frecuentes y atroces para cualquier otra cosa que no sea una completa admisión de culpa. En cambio, cambia de tema. —Entonces. Este tipo le hizo algo malo a la chica que no te interesa. Y nos has arrastrado por el mundo para venir y lastimar al hijo de puta, porque no te importa Elodie, y no te importa una mierda si ella vive o muere. ¿Podemos repasar esto de nuevo para que pueda aclararlo en mi cabeza? Todo esto parece un comportamiento muy drástico, poco parecido a Wren, desde mi punto de vista.

Hundo mis uñas en la costura del asiento de piel sintética debajo de mí, mis sentimientos retumban como un enjambre de avispas enojadas. Ni siquiera pensé que fuera capaz de algo tan obvio y cliché como los sentimientos y, sin embargo, ahí están, haciendo de mi vida un infierno. —No leíste el archivo —le digo con firmeza—. No leíste lo que le hizo.

—Entiendo que el tipo podría ser un personaje, Jacobi —dice Dash—. Pero no eres un maldito santo. Planeabas romperle el corazón a la chica hasta hace unos días. Y… no, no, no, ni siquiera. Si intentas fingir que ese sigue siendo el plan, dejaras de ser mi amigo en Facebook y nunca volveré a hablar contigo.

Me trago la objeción que estaba a punto de hacer, mirando tristemente por la ventana. —No tengo Facebook.

—Semántica. Planeabas causarle dolor a esta chica. Ahora, has hecho un cambio total de ciento ochenta grados y te has designado su caballero de brillante armadura. Este es un acto de caballería.

—Es un acto de locura —se queja Pax.

No quiero mentirles. Tampoco quiero admitir el hecho de que tengan razón. Saco el archivo de mi bolso en el espacio para los pies y se lo entrego silenciosamente a Pax. Pone los ojos en blanco, claramente no quiere leerlo, pero lo abre y comienza a escanear la página. Un ceño fruncido arruga su frente. Lo miro mientras lee, y luego regresa al principio, sus ojos se mueven más lentamente mientras lo asimila todo por segunda vez. —Jesucristo —sisea.

Dash extiende su mano, esperando que Pax se lo entregue. Tengo demasiado calor. Mi ropa me pica como la mierda. Me siento tan incómodo al compartir esta parte de la historia de Elodie con ellos, que casi le arrebato el archivo a Dash y cancelo todo. Esta fue una decisión muy imprudente de mi parte. He puesto a estos tipos en una posición insostenible que haría que la mayoría de la gente voltee su puta mierda. ¿Estoy tan embrujado por esta chica que los he puesto en peligro sin pensarlo bien? Quizás sería mejor si…

—Santa… maldita… mierda —susurra Dash—. Esto es… yo ni siquiera…

—Lo sé.

—Está bien. Bueno —dice Pax—. Ya se a lo que te refieres.

Veo la cara de Dash en el espejo retrovisor y parece que está a punto de vomitar. —Sí. Bien. Ahora lo entiendo.

—Entonces, lastimamos al tipo —dice Pax, asintiendo—. Se lo merece, joder. Lo suficientemente justo. Pero esto… esto no significa que voy a ser amable con ella cuando regresemos, Jacobi.

Me río, aunque siento la garganta en carne viva y cortada en tiras. —Nunca soñaría con sugerir algo así.

El taxista acelera y atraviesa el tráfico. Tengo la sensación de que quiere dejarnos en nuestro destino lo más rápido posible y luego fingir que nunca nos vio. Dejé que mi cabeza cayera hacia atrás contra el asiento, dando un suspiro de alivio silencioso. Odio compartir secretos que ni siquiera yo tengo por qué conocer, pero tenía que hacerse. Sabía que no cuestionarían la lógica detrás de esta terrible tarea una vez que hubieran visto la evidencia impresa ante ellos. Los chicos de Riot House podríamos ser unos idiotas hasta el extremo… pero ni siquiera nosotros nos mantendremos al margen y permitiremos que este tipo de maldad quede impune.

Veinticuatro horas después

El Longhorn Saloon es uno de los muchos bares estadounidenses en Tel Aviv. Da la casualidad de que es el más cercano a la dirección de la casa que robé del archivo de estudiantes de Elodie en la academia. También es el bar estadounidense más cercano a la base del coronel Stillwater. He hecho mi investigación. No escogemos el lugar por la remota posibilidad de que el bastardo esté allí. Contraté a alguien para que pirateara las cuentas financieras del padre de Elodie. Aparte de darse cuenta de que su saldo bancario está en el alto rango de seis cifras, rápidamente se hizo evidente que gasta al menos entre ochenta y cien dólares cada dos días en The Longhorn Saloon, y siempre cierra sus cuentas después de la medianoche. Entonces, el hijo de puta no solo bebe aquí, es un cliente habitual.

Pax nos consiguió a todos identificaciones falsas hace mucho tiempo. Entrar al bar no es un problema. De todos modos, nadie pide ver las malditas cosas. Solo después de nuestra primera cerveza nos damos cuenta de que la edad legal para beber en Israel es de dieciocho años y al personal del bar realmente le importa una mierda. El lugar está lleno de estadounidenses. La mitad de ellos son turistas, la otra mitad cabezas de tarro. Son alborotadores y bulliciosos, el personal está demasiado agobiado para preocuparse por nosotros tres.

Pedimos una cerveza para cada uno y reclamamos un reservado en la esquina, el mejor punto de observación para vigilar a las personas que entran y salen del bar. Dashiell finge estudiar detenidamente una guía titulada “Lonely Planet Pocket Jerusalem and Tel Aviv”. Mientras tanto, Pax no hace absolutamente nada para reforzar la idea de que podríamos ser turistas al mirar abiertamente a todos los que cruzan la puerta.

—Si no dejas de hacer eso, nos lincharán —le dice Dash—. Odio que me linchen en bares contigo. Además, se supone que esta vez debemos estar linchando.

—No puedo evitarlo —Pax arruga la nariz—. Huele raro aquí.

—Huele a maní y alcohol rancio —Tomo un trago de cerveza—. Si arruinas nuestra tapadera incluso antes de que hayamos visto a Stillwater, me enojaré mucho, hombre. Solo relájate, por el amor de Dios.

Pax sostiene el New York Times que recogió junto a la puerta principal, tapándose la cara con él. El movimiento no ayuda a nuestra tapadera, pero oculta su ceño fruncido. —Este tipo es un coronel —refunfuña—. ¿Por qué diablos iba a beber en un bar con marines? Tu padre nunca hubiera estado en un lugar como este.

—A mi padre le gusta estar rodeado de sus iguales. Tengo la sensación de que al coronel Stillwater le gusta tener a sus subordinados cerca, incluso cuando no trabaja. Probablemente la única forma de respeto que puede obtener un hombre como él.

Pasa una hora. Pedimos otra ronda de cervezas. Intento no inquietarme, pero no es tan fácil como parece. He hecho las paces con lo que vine a hacer aquí, pero todo esto sigue siendo realmente estúpido. Si nos atrapan…

Borro el pensamiento de mi mente tan pronto como asoma su fea cabeza.

No puedo permitirme ni siquiera pensar en las consecuencias, si todo esto sale mal.

Pasa otra hora. Una pelea comienza al otro lado de la barra junto a la mesa de billar. Pax sonríe como si quisiera unirse, pero una mirada mordaz de Dash lo hace caer hacia atrás en su asiento.

A las diez, un grupo de chicas entra en el bar, por los parches de Maple Leaf en sus bolsos y su peculiar pronunciación de vocales, son canadienses. Una rubia larguirucha con una camiseta sin mangas que deja al descubierto su estómago bronceado nos mira y sé que estamos en problemas.

—Pax. No te involucres —dice Dashiell—. Ahora no es el momento.

Sin embargo, es demasiado tarde. Se levanta y sale de su asiento antes de que cualquiera de nosotros pueda agarrarlo.

—Hijo de puta —Bajo mi botella de cerveza de golpe, listo para ir tras él, pero Dash me patea debajo de la mesa.

—Dejalo ir. Sería extraño si ninguno de nosotros estuviera olfateando la perspectiva de que nos chupen la polla. Si algo se desarrolla, iremos por él.

No me gusta esto. Pax se dirige directamente hacia la rubia, sonriendo encantadoramente de una manera que me dan ganas de darle una palmada en la cabeza, pero no puedo hacer nada al respecto. Vino aquí porque se lo pedí. Está haciendo esto porque se lo pedí. Dejó perfectamente claro que cree que estoy cometiendo un error al involucrarme con Elodie, pero eso no importaba. Está aquí porque es un buen amigo. No puedo negarle un poco de coqueteo.

Las chicas canadienses no pierden el tiempo. Las cuatro se reúnen alrededor de Pax como si fuera la segunda venida del Mesías, y el tipo desaparece, arrastrado hasta el otro extremo de la barra.

—Me pregunto si Elodie se lo dijo a Carina —reflexiona Dash, estudiando sus uñas—. Ya sabes. Sobre la caja. Y… bueno, todo eso.

No dirá la palabra violación, pero a eso se refiere.

Trago bilis, preguntándome cómo un hombre podría hacerle algo así a su propio hijo. —Lo dudo.

—Parecen cercanas, ¿no? ¿Elodie y Carina?

—Son amigas, sí.

Dashiell hace una mueca, girando su botella de cerveza vacía sobre la mesa frente a él. —Elodie probablemente sabe si Carina está saliendo con alguien. Probablemente sea algo de lo que hablan. Ya sabes. Porque son chicas. Eso es lo que hacen las chicas.

—Jesús, hombre. ¿Y te metes conmigo por gustarme una chica? —Le levanto las cejas—. ¿Qué diablos te pasa? Si te gustaba tanto, ¿por qué te metiste con ella así?

De repente está muy absorto en la guía de Lonely Planet. —Whoa. Tienen una acrópolis preservada en Jaffa. Parece un momento divertido.

—Patético.

Me lanza una mirada mordaz y arroja la guía sobre la mesa. —Digamos que los dos somos patéticos y déjalo así, ¿eh?

—¡Oigan, idiotas!

Miro hacia arriba. Pax nos está saludando con una sonrisa borracha y suelta en su rostro. No esta borracho. Su tolerancia al alcohol es legendaria y solo se tomó tres cervezas. No puede haber tomado más de un par de tragos con las chicas en el tiempo que estuvo fuera—. ¡Imbéciles! ¡Vengan aquí! Tienen que conocer a mi nuevo amigo. Es un maldito coronel del ejército.

El fuego recorre mi columna, todos mis sentidos se activan a la vez. ¿Ha encontrado Stillwater al otro lado del bar? —Tienes que estar bromeando —siseo.

—Debería haberlo sabido. Pax es un imán de problemas. Deberíamos haberlo dejado suelto hace dos horas. —Dash se toma el resto de su cerveza y se levanta de la cabina. Lo sigo, mi corazón late como un mazo mientras me abro paso entre la multitud. Se detiene por completo cuando veo a Pax con su brazo sobre los hombros de un hombre al que reconozco de inmediato.

El hombre es un tanque. Sus hombros son anchos, su cuello es inexistente. Es como si su cabeza se metiera directamente en su pecho. Su cabello es claro, pero cerca de su cuero cabelludo, al igual que el resto del personal del Ejército dentro del bar. Jason Stillwater es un matón y un tirano. Lo veo cuando me mira a los ojos, ojos que son del mismo color azul que los de Elodie, pero no hay nada amable, ni dulce ni gentil en ellos. Una luz violenta y cruel baila dentro de ellos que me hace apretar la mandíbula y aullar por la sangre del hombre. Lo habría odiado a primera vista, incluso si no hubiera sabido lo que le hizo a Elodie, pero lo sé. Es un gigante comparado con su hija, todo lo que puedo ver es su enorme cuerpo inmovilizándola contra el suelo, forzando sus piernas a separarse, empujándose dentro de ella…

Controlate, Jacobi. No hay tiempo para eso.

Dash se balancea un poco. Él me da una palmada en el hombro, aparentemente para mantener el equilibrio. Ambos tendremos que jugar con la farsa de borrachera de Pax ahora, pero sé que el contacto también es un consuelo. Un ‘no te preocupes, hombre. Te cubrimos la espalda ‘.

Los ojos de Pax están vidriosos y desenfocados cuando nos acercamos a él. Dios sabe cómo logra eso. —Escucha. Este tipo ha estado aquí fuera por —hipo falso— ¡casi seis años! Es un superior en el ejército. Diles dónde más has vivido, hombre. ¡Adelante, diles! —Nuestro amigo le da un codazo al padre de Elodie, golpeándolo con el hombro, y el coronel Stillwater aprieta la mandíbula. La cerveza se derrama por el costado de su vaso, derramando un charco de cerveza sobre la barra lacada. Prácticamente puedo ver el vapor saliendo de sus oídos, pero Stillwater controla su temperamento. Es un fanático de la adoración a los héroes. ¿Por qué causar una escena si alguien planea deificarte ante sus amigos? Stillwater es el tipo de chico que felizmente suspendería su ira a cambio de un cumplido entusiasta.

Hay un momento en el que está organizando lo que va a decir, con los labios entreabiertos, los ojos llenos de importancia personal, y respiro ese segundo. Aún no he escuchado su voz. La voz que atormenta las pesadillas de Elodie. Al igual que ella, no podré dejar de escucharlo.

Y luego la burbuja estalla.

—Inglaterra. Alemania. En todo el Medio Oriente, por supuesto. Honduras. Pero los lugares más interesantes, no puedo contarte. La mayor parte del máximo secreto de mi trabajo. El tipo de cosas que harían que los niños pequeños como tú se orinen en los pantalones y se vayan corriendo a casa con mamá —Se ríe en su vaso de cerveza, malditamente satisfecho de sí mismo—. Dios. Realmente desearía poder hablar sobre algo de esa mierda. Le volaría la cabeza a Tombuctú y viceversa, créeme.

Oh, te creo, Jason. Estoy seguro de que tienes historias tan horribles que me revolverían el estómago hasta el final de los días. ¿Cuántas atrocidades contra los derechos humanos has cometido? ¿Cuántas leyes internacionales has infringido? ¿A cuántos hombres has asesinado y mujeres has violado porque el uniforme en tu espalda te dio el poder para hacerlo?

Me estremezco al contemplar el número.

Jason hace círculos con un dedo en el aire hacia el camarero, ordenando sin palabras una ronda de bebidas para todos nosotros. Una ira tan caliente y ácida sube por la parte posterior de mi garganta, ardiendo a medida que sube. Prefiero morir de sed que beber cualquier cosa que este hombre me compre, pero tengo un acto que mantener aquí. Es imperativo que no sospeche, saldrá de aquí de inmediato si hago algo para dar la alarma.

Me río y grito con Pax y Dash mientras el camarero pone nuestras cervezas frente a nosotros, asegurándome de que mi sonrisa llegue a mis ojos mientras alento mi vaso de cerveza al de Jason.

—Eso es tan jodidamente increíble, amigo —arrastra Dashiell. Atrás quedó su acento inglés. En su lugar: un acento americano perfecto y fácil, lo suficientemente limpio como para ser de California, pero con el más mínimo indicio de un sonido de vocal recortado que podría insinuar raíces sureñas. Es impecable esta transición que atraviesa cuando la situación lo exige. Nadie adivinaría que no era estadounidense, nacido y criado. Mantener su acento habitual en un lugar como este sería una mala idea. Lo marca como diferente. Perceptible. Memorable. Y lo último que cualquiera de nosotros necesita ser en este momento es memorable—. Mi abuelo estaba en la Marina. Pensé en unirme…

El rostro de Jason se tuerce con abierto disgusto. —Putos coños de la Marina. ¿Tienes vagina, chico?

Dashiell baja su cerveza, una imagen de juventud castigada. —¿No señor?

—Entonces, ¿por qué diablos quieres unirte a la Marina? ¿Eres un hombre?

—Sí señor —Esta vez con más firmeza.

—Entonces deja de ser una pequeña perra y únete al ejército. Eso es lo que hacen los hombres. Y si aún no eres un hombre, no te preocupes. El Ejército te hará uno en poco tiempo.

—¿Cómo es la paga? —Pax apoya un codo en la barra al lado de Jason, resbalando un poco borracho, casi cayendo de cara al regazo del tipo. Cuando todo esto termine, estaré hablando con él sobre su actuación. Hay que ser persuasivo y luego dar en el clavo. Va a estropear todo esto si sigue así.

—¿Cómo es la paga? ¿Qué importa? —Jason gruñe—. Si amas a tu país y quieres proteger a su gente y defender el estilo de vida estadounidense, harías el trabajo gratis, pequeño punk —Sin embargo, se ríe, haciéndonos saber que está bromeando—. Pero como preguntas, el pago es más o menos lo que esperabas. Es basura. Tendrás que ahorrar el salario de tres meses para poder pagar una prostituta por la noche. Pero existen otros beneficios. Exenciones de impuestos y mierda. Además, cuanto más tiempo estés dentro, más ganarás, naturalmente. En estos días conseguí un buen nido de huevos.

—Entonces, ¿eres, como, una gran polla oscilante, entonces? —Pregunta Pax. Las chicas que lo trajeron aquí se han aburrido y se están alejando, caminando lentamente hacia una cabina que acaba de desocuparse. Eso es lo mejor. Cuanto menos tiempo pasen con nosotros, más nuestras caras se desvanecerán de su memoria una vez que sus tragos comiencen a funcionar. Pax le da al padre de Elodie una mirada maliciosa, con un ojo cerrado—. ¿Es usted el oficial de más alto rango en esta sala?

—¡Ja! Vaya, soy el oficial de más alto rango en un radio de doscientas millas. No pasa nada en Tel Aviv sin que yo lo sepa. Que se joda la policía israelí. Soy el maldito rey de esta ciudad. Puedo hacer lo que yo quiera. Digo lo que quiero. —Su mirada empapada de alcohol sigue a una hermosa camarera mientras se apresura hacia una mesa, con los brazos llenos de comida—. Tomo lo que quiero…

Maldito enfermo, malvado, pedazo de …

—¿Qué pasa contigo, de todos modos, chico lindo? ¿El gato te comió la lengua? No has dicho una palabra desde que viniste aquí.

¿Niño bonito? Deseará nunca haberme llamado así. Le muestro una sonrisa tonta y ebria que parece apaciguarlo. —Lo siento amigo. Es solo que… no me siento… estoy… —Sostengo una mano contra mi estómago, hinchando mis mejillas.

—Uh oh. Ha estado bebiendo whisky desde que llegamos aquí —explica Dashiell—. ¿Es seguro pararse en la calle enfrente? Creo que necesita un poco de aire fresco.

—¿Seguro? Por supuesto que es seguro.

—Bueno. Genial. Acabábamos de escuchar que los turistas pueden ser asaltados por aquí, eso es todo. Estaríamos jodidos si perdiéramos nuestro dinero y nuestro pasaporte…

—Por el amor de Cristo. Montón de coños —Jason deja su cerveza. Las patas de su taburete de la barra chirrían mientras empuja la silla hacia atrás y se pone de pie—. Iré con ustedes. El tiempo suficiente para terminar un cigarrillo. Si todavía tiene náuseas después de eso, estarán por su cuenta.

Ahhh, buen viejo y predecible Jason. Un hombre tan grande. Nadie se atrevería a joder con él. Por supuesto que se iba a ofrecer a hacer de guardaespaldas. Le gusta cómo le hace sentir estar a cargo. El padre de Dashiell es exactamente igual, y por eso sabía que ese pequeño truco funcionaría, estoy seguro. ¿Fingir que somos adolescentes completamente ineptos, inútiles y mimados que necesitan que los tomen de la mano, incluso para salir afuera por un minuto? Jason Stillwater no pudo resistirse.

Dash y Pax lideran el camino, ebrios de juerga mientras se dirigen hacia la salida. Los sigo, moviéndome de un lado a otro, chocando con una silla o dos para dar efecto, y todo el tiempo siento la presencia de Jason detrás de mí. Se necesita un esfuerzo monumental para no darse la vuelta y romperle una botella de cerveza en la cabeza. Vidrios dentados, rotos, que muerden su carne, le raspen el hueso. Me lo imagino. La sensación es tan real que mis palmas comienzan a arder…

Afuera, el aire cálido de la noche se desliza sobre mi piel como la seda. Frente al bar, una hilera de lugares de comida rápida y lugares para llevar están iluminados, derramando el olor de deliciosas carnes a la parrilla, hierbas y especias de sus puertas abiertas. Mi estómago gruñe, lo cual está un poco mal, dado lo que está a punto de suceder.

El padre de Elodie saca un paquete de cigarrillos del bolsillo trasero de sus jeans y saca un cigarrillo por la abertura rota en la parte superior. Lo miro mientras lo enciende, con la cabeza inclinada sobre la llama, imaginando el daño y la destrucción que ha causado con esas manos carnosas y torpes.

—¿Puedo fumar uno de esos? —Pregunto.

Me mira de reojo, sacudiendo la cabeza. —Mierda. Ustedes, niños, nunca tienen sus propios malditos cigarrillos —Aun así, me da el paquete. Tomo un cigarrillo, lo pellizco entre mis dientes y le devuelvo el paquete.

Me entrecierra los ojos aún más fuerte. —Sé que estás borracho, chico, pero normalmente se supone que debes encender la cosa.

—Oh. Lo estoy guardando para después —le digo.

—¿Después de qué?

—¡Whoa! —Pax agarra a Dashiell por el brazo y lo golpea repetidamente. —Acabas de ver a esa chica? Joder, ella estaba caliente. Como un maldito ocho.

Soy olvidado instantáneamente. Como un tiburón que olfatea la sangre, la cabeza de Jason gira. —¿Dónde?

Dashiell gime malhumorado, dejando que su cabeza cuelgue hacia atrás sobre sus hombros. Si esta situación no fuera la que es, toda esta actuación suya sería entretenida. Siempre está tan tenso, su espalda tan rígidamente recta, todo en él tan controlado. Esta versión americana de él es jodidamente fascinante. —Ella bajó por ese callejón. Y ella no era un ocho, amigo. Ella era un once.

—¿Castaña? —Pregunta Jason.

Antes de saber lo que estoy haciendo, me meto en la farsa. —Nop. Rubia. Pequeña. Chiquita. Grandes y hermosos ojos azules. Parecía una muñequita de porcelana, hombre.

Jason muestra los dientes de una manera horrible y reveladora. Una mezcla de ira y lujuria se enfrentan entre sí en su rostro. Su reacción me dice todo lo que necesito saber. Ya está pensando en esta inocente chica de cabello rubio y ojos azules. Pensando en follarla. Pensando en hacerle daño. No se da cuenta de que le acabo de describir a su propia jodida hija, y que cualquier sombra de duda o remordimiento que pudiera haber tenido por este curso de acción violento en el que estoy a punto de embarcarme ahora es realmente una causa perdida.

Enfermo. Hijo de puta.

La mirada de Jason rebota de mí a Dash y se posa en Pax. —¿Todos la vieron aparte de mí? Bueno, eso no parece justo, ¿verdad, chicos? ¿Qué camino tomó ella?

Pax señala hacia un callejón al otro lado de la calle, la sonrisa relajada y borracha desapareciendo de sus rasgos. —Ahí abajo.

—Ese es un callejón sin salida. Probablemente se agachó allí para orinar. Las chicas borrachas siempre hacen eso por aquí.

Ya sabemos que el callejón es un callejón sin salida. Examinamos todas las calles laterales cercanas al bar antes incluso de poner un pie en el Longhorn Saloon. Nos decidimos por ese callejón en particular porque no hay cámaras de seguridad. Además, es lo suficientemente estrecho y oscuro como para que los transeúntes en la calle principal no noten una perturbación allí y se arriesguen a venir a averiguar qué estaba pasando.

Jason se muerde el interior de la mejilla, evaluando la entrada del callejón. Llega a su decisión, la decisión que yo sabía que iba a tomar, muy rápidamente. —Vamos muchachos. Si la perra sucia quiere orinar en público, debe estar preparada para las consecuencias. Vamos a asustarla un poco.

—¿Seguro que es una buena idea? —Dash frota nerviosamente la parte de atrás de su cuello.

Una última oportunidad.

Una breve oportunidad para redimirse.

Jason lo despide con la mano. —Como dije. Necesita aprender una lección. Si a ella no le importa deja caer sus bragas en público, no se enojará si un grupo de tipos terminan viendo su coño. Se lo merece.

Perfecto, Jason. Gracias por duplicar y reforzar el hecho de que eres un pedazo de mierda repugnante, vil y perverso que no merece respirar.

Se pone en marcha a través de la carretera, fumando su cigarrillo y enviando una voluminosa nube de humo hacia el cielo nocturno mientras nos insta a que lo sigamos. —Rápido. Lo perderemos —sisea.

Intercambio una mirada con mis amigos, cada uno de nosotros ahora totalmente sobrio mientras trotamos por la calle, siguiendo a Jason al callejón. Ni Dash ni Pax se inmutan cuando nos damos un rígido asentimiento.

Esto es por lo que vinimos aquí. Volamos miles de millas para solucionar este problema, y ahora ha llegado el momento. Jason está casi al final del callejón cuando se da la vuelta, frunciendo el ceño profundamente. —Ustedes deben estar jodidamente borrachos. No hay ninguna chica en él…

Todo es hermoso: el levantamiento del brazo; mi codo retrocediendo, mi mano formando un puño y luego volando hacia adelante. He golpeado a muchas personas en mi vida, y golpearé a muchas más, pero este gancho de derecha siempre estará grabado en mi mente como el golpe.

Cuando mis nudillos hacen contacto con la cara del bastardo, el dolor sube por mi brazo como un relámpago y se instala en mi hombro. Su cabeza se echa hacia atrás, con la mandíbula expuesta, y luego cae hacia atrás como un árbol talado, golpeando el suelo con un crujido que rompe los huesos.

—Ooooof. ¿Esa era tu cabeza? —Pax se ríe, apoyándose perezosamente contra la pared de ladrillos que se desmorona—. Acaban de aplastarte, hijo.

—Jesús. Su cráneo probablemente se partió como una sandía —El acento inglés de Dashiell está de vuelta con fuerza.

Tirado en el suelo del sucio callejón, el coronel Jason Stillwater se agita, gimiendo de dolor. Creo que de hecho noqueé al imbécil. Debo haberlo hecho, porque se recupera de la nada, como si regresara a su cuerpo. Es todo brazos y piernas mientras intenta ponerse de pie. Después de tres intentos fallidos, lo logra, aunque está tan tambaleante que parece que podría volver a caer en cualquier momento.

Sus ojos brillan con furia. —¿Qué diablos, chico? ¿Estas…? —Escupe sangre, su cara se pone morada cuando se lleva la mano a la boca y se mancha de rojo—. ¿Estás jodidamente loco? Soy un maldito coronel del ejército de los Estados Unidos. Tú… no puedes simplemente golpearme.

Me quito robóticamente mi chaqueta de cuero, ofreciéndola a Dash, quien me la quita, doblándola casi sobre su brazo para guardarla. —Pero acabo de hacerlo —le digo—. ¿No quiere que le pegue, coronel Stillwater? Vas a tener que detenerme, maldito enfermo.

Frunce el ceño, la incredulidad se refleja en su fea cara. Es imposible que una chica tan hermosa pueda provenir del ADN de un hombre tan repelente. La madre de Elodie debe haber sido impresionante y tenido genes muy fuertes.

—No sé qué diablos crees que estás haciendo, chico, pero estás fuera de tu liga ahora mismo —Por su tono, Jason piensa que estoy mentalmente comprometido de alguna manera. Obviamente, no puede comprender cómo alguien en su sano juicio se atrevería a poner un dedo sobre un hombre tan importante como él—. No te ayudaré ahora. Has cometido un delito grave. ¿Dañar la propiedad del gobierno de los Estados Unidos? Chico malo. Eso es muy malo. Habrá consecuencias. No hay otra solución. Pero… date la vuelta ahora. Lo haré fácil para ti. Me aseguraré de que sepan que estabas borracho. Tratando de actuar como un gran hombre y una mierda. Probablemente salgas con algún servicio comunitario.

Dios, esto se siente mucho mejor de lo que pensé. El hombre que violó y mató a su esposa, y luego violó y golpeó a su hija está realmente asustado. Es un tipo bruto, con músculos encima de músculos, pero todos son para lucirse. El hijo de puta ha estado tomando esteroides durante años por su aspecto. No tiene resistencia real. No se moverá rápidamente. Es un gigante lento, pesado y torpe, que está a punto de que le pateen el culo y él lo sabe.

Hago crujir mis nudillos y me paso la lengua por los dientes. —No va a pasar, Jason. No en esta vida —Con movimientos rápidos y metódicos, me enrollo las mangas de la camisa y me doblo la tela por los codos: un médico, listo para realizar una tarea desagradable pero necesaria—. Sin embargo, tenemos tiempo para charlar. Solo un poco, antes de ponernos manos a la obra.

Doy un paso hacia él y Jason se resiste. Se lanza hacia mi izquierda, tratando de pasar a mi lado, pero Pax está allí de repente, bloqueando su ruta de escape. El estúpido hijo de puta en realidad intenta lanzarse hacia el otro lado, hacia la izquierda, que es donde se encuentra directamente con Dash. Los tres procedemos como uno solo, caminando hacia él, lo que no deja a Jason más remedio que retroceder.

—Son hombres muertos. Dios, ¿no ves lo jodidamente loco que es esto? No pueden simplemente agredir a un miembro de alto rango del ejército, muchachos. Esto no les va salir bien.

—Mira, en el papel, hay muchas cosas que una persona no debería poder salirse con la suya —Miro hacia la luna, visible en la instantánea del cielo en lo alto, enmarcada entre los dos edificios a cada lado del callejón—. Por ejemplo, un hombre no debería poder asesinar a alguien, sin importar su estatus, rango o posición. Tampoco debería permitírsele violar a su propia hija y atraparla en una caja durante días y días. Definitivamente son dos cosas con las que nadie debería poder salirse con la suya.

El terror helado se refleja en los ojos de Jason. Puedo olerlo en él: el repugnante hedor del miedo animal. No tenía ni idea de por qué estábamos haciendo esto hace un momento, pero ahora sí. Es un placer ver cómo se da cuenta mientras busca a tientas, con las manos en los bolsillos.

—UH uh uh —Pax va por el hijo de puta, agarrándolo, forzando su mano derecha detrás de su espalda—. No nos gustan los teléfonos móviles —le escupe a la cara—. Sería bueno si mantuviéramos esta pequeña conversación amistosa entre los cuatro, si eso está bien para ti —Introduce la mano en el bolsillo de Jason, saca su teléfono y lo deja caer al suelo. Jason se libera de un tirón y se deja caer para agarrar el dispositivo, pero Pax lo había pateado, enviándolo a través del callejón hacia mí.

Me pregunto qué tipo de veneno se almacena en el teléfono de un hombre como Jason Stillwater. Podría traerlo de regreso a los Estados Unidos conmigo. Hacer que lo descubran. Apuesto a que hay una mierda realmente oscura y desordenada que podría haber metido a Jason tras las rejas por el resto de su vida natural. Sin embargo, no planeo dejar que la ley se ocupe de este imbécil. Tiene razón, es demasiado poderoso para eso. Los militares intervendrán y lo absolverán de cualquier delito en un abrir y cerrar de ojos, como lo hicieron después de que le disparó a su esposa y lastimó a Elodie. No, cualquier mal siniestro que se guarde en el teléfono de Jason es irrelevante. Le haré pagar por lo que ha hecho y algo más. Lo haré sangrar lo suficiente como para cubrir cualquier pecado que esté escondiendo en el iPhone a mis pies. Casualmente, coloco mi bota en la pantalla y transfiero mi peso, sonriendo levemente mientras el vidrio se rompe debajo de mi talón.

—Escucha, todo lo que te ha dicho es mentira, ¿sabes? Elodie. Se trata de mi hija, ¿no? —Jason echa una mirada hacia atrás por encima del hombro, su rostro rubicundo palidece cuando se da cuenta de que está casi al final del callejón. Detrás de él, una pared de ladrillos de diez pies de alto se interpone entre él y su libertad—. Ella … ella es como su madre —balbucea—. Siempre mintiendo. Siempre manipulando a todos a su alrededor. Ella… ella no sabría la verdad si saltara y la mordiera en el culo. Lo que sea que te haya dicho, ¡espera!

Sonrío, mirándolo con las cejas fruncidas, y él sabe que es demasiado tarde. Negociar no lo llevará a ninguna parte. No hay mentira que pueda decir que pueda salvarlo ahora. Me lanzo sobre él y mi rabia empapada de adrenalina se apodera de mí.

Nunca volverá a hacerle daño.

Nunca la volverá a amenazar.

Una vez que termine con él, nunca volverá a pronunciar el nombre de Elodie Stillwater. Tendrá suerte si siquiera lo recuerda.

Después de los primeros golpes, Jason parece recordar que solo soy un chico de diecisiete años y comienza a lanzar sus propios puños. Pero no me importa el dolor. El dolor en la herida de mis nudillos recién abiertos, y el sordo golpeteo en mi mandíbula y la intensa agonía en mis costillas valen la pena. Como dijo Jason hace un minuto, las acciones de un hombre tienen consecuencias. Estoy perfectamente dispuesto a pagar este precio si eso significa que este psicópata enfermo obtiene lo que se merece.

Cuando empiezo a hacer señas, luchando para inmovilizar al monstruo, Dash y Pax intervienen, jugando su parte en esta sinfonía de dolor.

Pronto, Jason Stillwater no es más que un trozo de carne cruda, yaciendo en un charco de su propia sangre a la luz de la luna.

—¡Mierda! Vamos, hombre, se acabó —sisea Pax, alejándome del cuerpo. No puedo apartar la mirada, sin embargo. No puedo hacer que mis piernas obedezcan las órdenes más simples. Una risa maníaca sale de mi boca, rebotando en las paredes del callejón.

—¿Wren? Dios mío, se está volviendo loco —dice Dash, en algún lugar detrás de mí—. Rápido. Levántalo. Haz que se mueva.

—¿Qué estás haciendo? —Pax gruñe.

—Tomando la billetera del bastardo. Así jugamos bien nuestras cartas y esto parece un robo….

Dash sigue hablando, pero no lo escucho. Pax me agarra del brazo y me pone de pie, pero no siento nada de eso.

Todo lo que puedo ver es el rostro ensangrentado e hinchado del hombre que la lastimó.

Y todo lo que puedo sentir es una alegría abrumadora al saber que nunca lo volverá a hacer.

Mientras los chicos me arrastran lejos del cuerpo mutilado y sin vida de Jason Stillwater, enciendo el cigarrillo que me dio el hijo de puta enfermo.

El ardor del humo en mis pulmones sabe a maldita victoria.

Fin

Notas

[←1]

El krav magá es el sistema oficial de lucha y defensa personal usado por las Fuerzas de Defensa y Seguridad israelíes.

[←2]

Patrullera cara de mierda.

[←3]

Anestésico ketamina utilizado ilícitamente en forma líquida o en polvo.

[←4]

La putita francesa

[←5]

Down To Fuck, alguien que busca sexo a la mínima oportunidad posible.

[←6]

ir al infierno.

[←7]

Hoja muerta

[←8]

Persona que no se inclina ante ninguna autoridad, que no acepta ningún principio como artículo de fe.

[←9]

Metal solido de color blanco plateado dúctil y difícil de fundir.

[←10]

Humor misterioso y negro.

[←11]

Manera de hacer la cama al estilo militar.

[←12]

Manual de pedazo de mierda.

[←13]

El foie gras o fuagrás, es un producto alimenticio del hígado hipertrofiado de un pato o ganso que ha sido especialmente sobrealimentado.

[←14]

Película de ciencia ficción de 1971. Relata las desventuras de Alex DeLarge, un delincuente juvenil cuyos placeres son: escuchar música clásica (en especial a Beethoven), el sexo, las drogas y la ultraviolencia.

[←15]

Tetas y culos.

[←16]

La India pale ale (comúnmente abreviado como IPA) es un estilo de cerveza de tradición inglesa que se caracteriza como una ale pálida y espumosa con un alto nivel de alcohol y de lúpulo.