DESTIEMPO

por

José Luis Loperena

Seréis como dioses.

Génesis, 3:5

CAPÍTULO 1 – MISIÓN

El inspector observaba la escena con asombro.  Había un coche blanco estampado de frente contra un árbol y una furgoneta hundida en el arcén del carril contrario.  Tres ciclistas, que habían sido testigos del accidente, juraban que el coche lo conducía un anciano que estaba hablando solo.  Y ese era el muerto que faltaba.

Simplemente, el cadáver no estaba. 

El golpe que había sufrido el vehículo era espantoso.  Solo con verlo, uno imaginaba cómo podría estar quien lo ocupara en ese momento.  La carretera secundaria que unía Caen con Anguerny, al oeste de Francia, era recta y lisa, bien asfaltada y con un impecable historial de seguridad.  Había tres árboles en sus ocho kilómetros de extensión, y el más hermoso de ellos se había quebrado al sufrir el terrible golpe.  Pero dentro del coche, entre los hierros y el desastre, el humo y el olor a quemado, no había nadie.

El inspector, secundado por dos gendarmes, miraba el montón de chatarra con frustración, mientras esperaba que la ambulancia atendiera al chófer de la furgoneta que iba en dirección contraria.  Al final de la recta se adivinaban las luces del camión de los bomberos, que llegaba sin prisa ni sirenas.

Era dieciocho de junio de dos mil cinco, y los extensos maizales que bordeaban la carretera estaban altos y verdes, agitándose bajo la brisa suave del cercano Atlántico.  Oculto entre ellos, a pocos metros del accidente, el viejo François Demachier, de rodillas, observaba su coche destrozado con expresión de asombro.  Resultó que aquel extraño joven tenía razón, esa era la tarde en la que él debía de haber muerto.

—En fin, profesor.  Ya veo que es usted de los que no confían en nadie.  Llevo varios días intentando disuadirle de que condujera hoy por esta carretera.  Pero está claro que la muerte es la cita más difícil a la que faltar.

El joven que hablaba a las espaldas del asustado Demachier era Michelle Petit, el individuo extraño que llevaba rondándole desde el miércoles.  Había llegado con prisa a su casa ese día: un hombre en la treintena, delgado, alto y bien vestido.  Le había dicho que era un abogado de París y que estaba buscando a un Françoise Demachier cuyos antepasados habían poseído tierras en Orleans.

Pero el viejo Demachier, ingeniero jubilado, profesor de la Universidad de El Havre, viudo y aficionado a la heráldica, era un hombre muy desconfiado.  Su pequeño tamaño, su debilidad física y ese carácter irascible que le hizo tristemente impopular entre sus alumnos, le habían apartado por completo de la vida social en el ocaso de sus días, para consagrarlos al estudio de, precisamente, su árbol genealógico.  Por eso, a pesar del aspecto de buena persona que tenía aquel desconocido, sospechó que le estaba engañando.  Ya el día en que se presentó en su casa, el miércoles previo al accidente, le había dado con la puerta en las narices, pues él sabía que ninguno de sus antepasados, aunque hubieran vivido en Orleans, había poseído tierras.  Su familia era de herreros, y él se había formado como ingeniero industrial precisamente para seguir con esa tradición.

Sin embargo, la mañana del jueves el hombre joven seguía en el jardín de su casa como si hubiera pasado allí la noche.  Cuando Demachier se asomaba entre los visillos, él le sonreía con unos dientes blancos y perfectos, en pie tras la corta valla que separaba su jardín de la acera, y le saludaba como si ya lo conociera de toda la vida.  Decidió ignorarlo, más por miedo a su juventud y desparpajo que por grosería, y dedicó el día entero al abrillantamiento de su valiosa colección de soldados de plomo.  Por la noche, con las habitaciones a oscuras, espió con cautela a través de los cristales, pero ya no pudo verlo.  En cualquier caso, prefirió no salir.  Aunque tampoco lo hubiera hecho sin sentirse amenazado.

Pero el viernes fue el día más extraño.  A las ocho de la mañana en punto, el joven, que llevaba la misma ropa que el primer día y parecía no haberse movido de allí en ningún momento, pegó el dedo al timbre hasta que terminó con la paciencia de Demachier.  Con pijama y zapatillas, y la melenita gris que rodeaba su brillante calva despeinada, el anciano agarró el atizador de la chimenea y, sin pensarlo, abrió la puerta lleno de furia.  La sonrisa luminosa de aquel hombre, sin embargo, lo desarmó por completo.  El dejó de tocar el timbre en cuanto se vieron, y le tendió una tarjeta de visita que ya tenía preparada en su mano derecha.

—Señor Demachier, perdone que sea tan insistente —le dijo poniéndola entre ambos rostros—.  Acepte mi tarjeta y llámeme cuando se le pase el enfado, o si lo desea déjeme explicarle por qué es usted el heredero de una porción de tierra en los alrededores de Orleans.  En cualquiera de los dos casos, mañana es el último día que tenemos para solucionar este asunto.

Y se quedó sonriendo, con su tez morena, su pelo castaño peinado hacia atrás con gomina, su sonrisa de anuncio y sus ojos color avellana.  Vestía un polo de algodón de color beige y un pantalón vaquero nuevo, mocasines caros y reloj de correa metálica.  A su lado, Demachier era un hombre enjuto, tan desgastado por el mal humor como por la edad, de rostro alargado y pobladas cejas blancas con ademanes de eterno enfado.  Lamentó haber perdido la paciencia de nuevo, sobre todo estando en pantuflas, algo que le quitaba cualquier clase de autoridad, y dijo:

— ¿Si me da su tarjeta me promete que se irá de aquí?  Porque si no es así, le aseguro que llamaré a la policía.

El joven guardó los dientes detrás de los labios y observó a Demachier con una expresión entre jocosa y comprensiva.  Tenía una mirada realmente extraña, como si ya supiera lo que iba a ocurrir.

—Le prometo que si la lee se acabarán sus dudas.

Demachier cogió la tarjeta con rapidez, como queriendo terminar cuanto antes ese asunto, e intentó leerla.  Allí había letras, sin duda, pero ¿qué decían?  Alejó la mano para intentar enfocar la mirada, luego volvió a acercarla, pero no era capaz de distinguir nada.  Por un momento, se quedó absorto.  Las letras, difuminadas, parecían ejecutar un baile sobre el pequeño escenario blanco.  Daban vueltas, se ordenaban, seguían moviéndose... el anciano pensó que estaba sufriendo un mareo y se agarró al marco de la puerta, soltando el atizador sobre la moqueta.  Sin duda, tantos años de mal humor le estaban pasando factura, como bien le decía su difunta esposa que le ocurriría tarde o temprano.

—Espere... yo no puedo... leer esto... —dijo, sintiendo como la lucidez le iba abandonando—

—Tranquilo, es un simple mareo —la voz del joven tenía seguridad y delicadeza, hablaba en un susurro grave y lleno de comprensión—.  Permita que le ayude a sentarse.

Y así empezó todo.  Tres días después, sentado a pocos metros del accidente, Françoise Demachier observaba arrodillado sobre la tierra su coche aplastado contra un árbol, y empezaba a recordar todo lo que había ocurrido hasta ese momento.  Con los ojos húmedos, se volvió al joven que le había salvado la vida, y cuya voz acababa de escuchar hablando sobre la dificultad de eludir una cita con la muerte.  En los días que habían pasado desde que lo viera por primera vez no había cambiado nada, ni su peinado, ni su mirada, ni siquiera su ropa.  Demachier sintió que empezaba a despertar del estado de confusión que lo había acompañado desde que intentara leer la tarjeta de visita el viernes por la mañana.

El joven estaba sentado en el suelo detrás de él, con los brazos rodeando las rodillas.  Le miraba con sus ojos profundos, que expresaban tristeza, o quizás dolor por el golpe recibido, aunque seguía manteniendo la expresión angelical que siempre había mostrado.  Los altos maizales los rodeaban de manera que nadie más podía verlos. 

Demachier siguió rememorando todo lo sucedido: aprovechando el vahído al leer la tarjeta de visita, aquel hombre había entrado en su casa, le ayudó a sentarse en el sillón orejero que utilizaba para sus siestas y esperó, acercando una silla frente a él, a que se sintiera mejor.  Pasados unos minutos el joven comenzó a hablarle:

—Espero que esté mejor —le dijo con voz muy educada—.  Lamento haber tenido que entrar en su casa, señor Demachier, sabiendo que no me lo permitía usted, pero he considerado que era más importante ayudarle, al ver que estaba a punto de desmayarse.

Demachier estaba recobrándose, y se sentía bastante calmado.  Las letras de la tarjeta de visita realmente parecían haber ejecutado un baile frente a sus ojos y ese fenómeno le había dejado en un estado de confusión.  Pensó que en esas circunstancias él generalmente se enfadaba mucho y le sorprendió no estarlo en ese momento.

—Supongo que le gustaría saber cómo he dado con usted, si es que realmente es la persona que busco —continuó el joven—.  Mi nombre es Michelle Petit, soy abogado, trabajo en un importante bufete de París y llevo varias semanas localizando al heredero de unas parcelas cerca de Orleans.  Eso es lo que me ha traído hasta usted.

Demachier pensó, solo por un momento, que aquel joven no tenía malas intenciones y dejó de sentirse amenazado.  Parecía un chico de buena familia, con aspecto responsable, seguramente pariente de los dueños del bufete.  Pero luego salió a relucir su proverbial mal carácter, y pensó que aquel joven solo era el típico niño pijo que no había tenido que trabajar mucho para tenerlo todo.  A medida que pensaba en su procedencia y sus modales refinados, una vez más a Demachier le brotó la irritación que siempre le acompañaba, comenzando de nuevo a despreciar al intruso que se había colado en su casa.  Frunció el ceño, que era su gesto habitual ante la gente, y volvió a ser el viejo huraño de siempre.

—Mire, señorito, estoy hasta la coronilla de usted y sus técnicas de venta.  No sé si lo que quiere es timarme o vender enciclopedias, pero ha entrado en mi casa sin mi permiso, y voy a llamar a la policía si no se larga inmediatamente.

Michelle Petit, en contra de lo que esperaba el viejo cascarrabias, le escuchó mirándole a los ojos con benevolencia y luego continuó su discurso como si no lo hubiera oído:

—Hay dos François Demachier en la zona, pero el otro no tiene su edad, por lo que he decidido entrevistarle a usted el primero —François pensó que la frase escondía malicia: le estaba llamando viejo—.  Los terrenos son un problema para el ayuntamiento de Orleans, que tiene que localizar a los herederos para poder adquirirlos.  Valen mucho dinero, así que en el despacho hemos decidido encargarnos del asunto a cambio del veinte por ciento de su valor.  Que lleve todos estos días haciendo guardia en el jardín de su casa le podrá dar una idea de la cantidad que estamos manejando, querido François.  En realidad, nuestras investigaciones indican que usted es, con toda probabilidad, el auténtico heredero.

El joven hablaba inclinado hacia delante, con los brazos apoyados sobre las piernas y las manos entrelazadas.  Demachier, recobrando la lucidez del todo cuando escuchó aquello, repasó mentalmente la lista de sus antepasados.  ¿Y si se le había escapado algo? ¿Y si realmente esos terrenos eran suyos? ¿O si quizás no aparecía el verdadero propietario, y pudiese reclamar él la fortuna?

Finalmente, y dado que el riesgo podría merecer la pena, Demachier recordaba haberse hecho amigo del joven abogado: habían comido juntos en la pequeña taberna cercana una deliciosa tortilla de queso con pan de leña y cerveza.  Llegada la tarde, regresaron a su casa y Michelle Petit le hizo su propuesta:

—Antes de confirmar que usted es el heredero de ese terreno, debo conocer al otro François Demachier.  Vive en El Havre, a una hora en coche, pero desafortunadamente no puede recibirme hasta mañana sábado.  Le propongo que me acompañe; quizás sean ustedes parientes, o tengamos la necesidad de comparar sus historias familiares para dilucidar a quién le corresponde la herencia.  Por lo que me ha estado contando durante el almuerzo, usted es un gran conocedor de la estirpe de los Demachier, así que estoy convencido de que su aportación aclarará el asunto en una sola mañana.

Acordaron partir hacia la ciudad de El Havre a primera hora del día siguiente, pero François durmió muy mal aquella noche.  La posibilidad de convertirse en un hombre rico en el ocaso de su vida le alteraba enormemente.  Girando sobre sí mismo entre las sábanas, deliraba sobre la manera de asesinar disimuladamente al otro Demachier, o quizás de sobornar al abogado para que confirmara que él era el auténtico heredero, a cambio de un porcentaje de las ganancias. 

Los nervios pudieron con él, y hacia las seis de la mañana Demachier estaba ya tan ofuscado que decidió no ir a El Havre: los sábados François se reunía en el pueblo con un grupo de jubilados, todos antiguos ingenieros o relacionados con el mundo de la construcción, que lo detestaban tanto como él a ellos.  Demachier no era un hombre sociable, y le molestaba tener que conducir una hora para ver a un desconocido con el que discutir sobre un dinero que, sin lugar a dudas, ambos reclamarían.  Además, cuando imaginó la cara que pondrían sus amigos al saber la noticia de su inminente riqueza, y recreó en su mente la sensación de envidia que iba a provocar en esa pandilla de vejestorios medio paralíticos, decidió que ese era un placer que no podía perderse, y una escena mucho más agradable que la de enfrentarse a alguien que llevaba su mismo nombre y sin duda intentaría demostrar que era dueño de esas tierras.  Dejaría que el petimetre fuera solo a visitar al otro François Demachier.  Las probabilidades de ser el auténtico heredero jugaban a su favor, como le había dejado bien claro Michelle Petit.  Cuando tomó esa decisión, pudo al fin descansar un poco.

A las ocho y media, con perfecta puntualidad, el joven abogado volvía a apretar el timbre de su puerta, pero esta vez Demachier le abrió enseguida.

—Hola, Michelle —Demachier le habló desde la puerta sin darle opción a que entrara en su casa—.  Verá, he recordado que hoy tenía unos cuantos compromisos ineludibles, así que no le acompañaré.  Buenos días.

El viejo cascarrabias estaba acostumbrado a ser bastante seco, dado su agrio carácter, y a comunicar sus decisiones sin esperar réplica, así que cerró la puerta con medida fuerza.  Como fuera algo que ya había practicado a menudo, sabía que el sonido de sus pasos alejándose era el punto y final definitivo para el que se había quedado al otro lado, así que caminó con decisión por la moqueta, dejando que el sonido de sus pies se colara bajo la puerta hasta el exterior.

La tetera de la cocina le esperaba con el agua hirviendo, y el sobrecito de té ya estaba dentro de la taza, esperando ser remojado.  Demachier entró tarareando con los labios un sonido de trompetilla. 

—Señor Demachier, siento haberme colado en su casa una vez más, pero tengo que insistir en que me acompañe.

Al oír la voz del abogado dentro de la cocina, Demachier pegó un brinco y soltó un grito.  Michelle Petit estaba en pie, en medio de la habitación, con los brazos cruzados pero el rostro desenfadado.  La puerta trasera, que estaba en la cocina y daba al jardín, estaba abierta.  Lo increíble era que el joven había llegado allí antes que él.  El corazón del viejo ingeniero comenzó a latir con fuerza, y tuvo que agarrarse al marco de la puerta.

— ¡Es usted un bastardo! —dijo, sin poder gritar como le hubiera gustado—.  ¡Si me da esos sustos acabará matándome!

Entonces Demachier tuvo una revelación: quizás ese fuera el plan.  Aquel joven tenía un aspecto demasiado extraño como para ser quien decía.  Lo más probable era que, una vez de camino a El Havre, se intentara deshacer de él para robarle.  ¿Un abogado de París? ¿Una herencia en Orleans? En un momento, el anciano vio la luz en todo aquel asunto.  Afortunadamente, estaba acostumbrado a la traición.  Hasta ahora había actuado como un estúpido, pero le iba a demostrar a ese delincuente de pacotilla con quién se la estaba jugando.  Recobrando la compostura, se estiró el fondo del jersey de lana que llevaba puesto y adoptó una actitud severa.

—Lo cierto es que no tiene usted ningún derecho de entrar en mi casa, señor Petit, pero dado que ayer disfrutamos de una jornada agradable, no se lo tendré en cuenta.  ¿Le apetece una taza de té?  Estaba a punto de desayunar.

El joven no se movió de su sitio, y tampoco perdió la expresión tranquila.

—François, supongo que está usted sospechando que todo este asunto es una estafa, o que mis pretensiones no son las que le he dicho.  Bien, yo solo quiero hacer mi trabajo y regresar a casa, por lo que le pido que confíe en mí y me acompañe.  No voy a irme de aquí sin usted, así que si desea hacer las llamadas telefónicas que necesite para comprobar la veracidad de lo que le cuento, o incluso llamar a la policía, yo no tengo ningún inconveniente.  Le puedo facilitar la información que me pida, si es lo que le hace falta.  Esperaremos el tiempo necesario para que se quede tranquilo.  Le aseguro que hay mucho en juego.

Demachier intentaba aparentar tranquilidad mientras se servía el té, pero estaba haciendo esfuerzos por templar el pulso.  Aquel joven sonaba convincente.  Pero no, no podía fiarse.

—Verá, Michelle.  No me importaría acompañarle, pero no veo la necesidad de hacerlo.  Hoy sábado tengo un compromiso en Caen que me llevará todo el día, con unos amigos, y no deseo faltar a esa cita.  Y es cierto, he pensado en que todo esto puede ser un engaño, y que sus intenciones no sean tan honestas como dice; pero confío en que a su regreso de El Havre pueda comunicarme la noticia de que el hombre que está buscando soy yo, y que a lo largo de la semana que viene podamos hacer todas las gestiones que sean necesarias para cobrar esa fabulosa cantidad de dinero de la que me habla.

—Lo siento, no podemos contemplar esa opción —le interrumpió Michelle—.  Prefiero esperar con usted aquí hasta que esté preparado, antes que permitirle que se vaya a ningún otro sitio.

Demachier lo miró manteniendo la jarra en el aire.

— ¿Y eso por qué?

El abogado lo miraba impasible, desde su altura y su aspecto inmensamente sanos.  Guardó silencio unos segundos, cuando desde el bolsillo de su pantalón sonó una musiquilla aguda.  Sin apartar la mirada, Michelle sacó un teléfono negro y delgado con un gesto rápido.

— ¿Dígame?  Ah, hola, señor Demachier.  Sí, sí, por supuesto que voy a verlo… claro, claro.  ¿Cómo? Ah, pues la verdad es que no estoy seguro de eso, precisamente estoy con él intentando convencerle… sí, no se preocupe.  Calcule una hora y media, ¿de acuerdo?  Bien, muchas gracias, un saludo.

Guardó el teléfono y su sonrisa blanca se dejó entrever de nuevo tras la piel tostada.

—Si salimos ahora, podríamos estar de vuelta antes de comer.  Seguro que le da tiempo a cumplir con sus compromisos en Caen, señor Demachier.  Venga, anímese, que es un viaje corto.

Pero el viejo ingeniero no quería ir.  Ya no era por sus amigos, o por tozudez; era por las palabras que el abogado había dicho antes de que sonara el teléfono: prefería esperar con él allí hasta que salieran juntos antes que permitirle irse a otro sitio.  Eso le dio miedo.  A pesar de su aspecto amable y su voz pausada, la determinación de ese hombre no era normal.  Tuvo una idea.

—De acuerdo, iré con usted —dijo Demachier con aparente calma—.  Haga el favor de salir por esta puerta, para que cierre por dentro, y espéreme en la entrada principal.  Pero se lo advierto, a la hora de comer debo estar en Caen, por lo que haremos lo siguiente: usted irá en su coche y yo en el mío; nos encontraremos en la casa del caballero al que vamos a visitar, y si veo que se me hace tarde, regresaré por mi cuenta. 

A Demachier se le había ocurrido el plan sobre la marcha, y decidió que era un genio.  Fuera o no un ladrón, el abogado no tendría argumentos contra su propuesta.  Una vez dentro del coche, podría despistarlo sin muchos problemas y acudir directamente a la gendarmería de Caen.  Sin embargo, la expresión que adoptó el joven le hizo sospechar que no iba a ser tan fácil.

—Tenemos que ir en su coche, porque yo no tengo —dijo Michelle Petit—.  Y además conduciré yo.

Habló con su sonrisa habitual y su mirada directa, como siempre, como si haber llegado hasta allí sin coche y llevar cuatro días esperando en el jardín fuera lo más normal del mundo.  Demachier comprendió que estaba frente a un demente, y un instinto de supervivencia sembró de lucidez sus pensamientos.  Dejando la jarra de té sobre la mesa, procuró seguir aparentando la misma tranquilidad que demostraba aquel extraño:

—Señor Petit —hizo una pausa mirando al suelo—, le ruego que se explique.  Lleva usted todo este tiempo alrededor de mi casa con la misma ropa, empeñado en hacerme viajar con usted, y es evidente que aquí hay algo que no me está contando.  Si lo que pretende es robarme, o cualquier otra cosa que prefiero no imaginar, le diré que no será sin oposición, y que a pesar de mi inferioridad física le plantaré cara con todas mis fuerzas.  No se lo voy a poner fácil, caballero, y le prometo que le haré daño.

Pero mientras hablaba sentía cómo las fuerzas le iban abandonando.  Estaba empezando a derrumbarse.  Unas lágrimas gruesas, que no llegaron a caer, asomaron por sus ojos estrechos.  La expresión del joven extraño cambió de pronto, pasando de tener un aire algo burlón a reflejar una compasión sincera.

—François, no debe preocuparse, se lo digo de verdad.  No estoy aquí para hacerle ningún daño, sino todo lo contrario.

El joven torció la mirada, como si de pronto estuviera escuchando algo extraño.  Como si alguien invisible le estuviera diciendo algo.  El anciano comenzó a sentir pavor, y lo observó acercarse hacia él.

—Señor Demachier, lo único que quiero es que no conduzca usted a Caen durante el día de hoy.  Si lo hace, sufrirá un accidente, se lo prometo —y el joven agarró los brazos del anciano con fuerza—.  Mi única pretensión es salvarle la vida.  Ya sé que es difícil de creer, pero le ruego que confíe en mí.  No venga conmigo si no quiere, quédese en casa, pero no salga en coche.  Es lo único que tiene que hacer.

Todo el cuerpo de Demachier, cada una de sus células, le pedían que huyera de allí inmediatamente.  Sintió que ya no tenía nada que perder, y eso le confirió algo de valentía:

—Lo lamento, señor, pero ahora voy a irme —dijo, y se atrevió a zafarse con un gesto seco—.  Voy a coger mi coche y voy a conducir hasta Caen, lo quiera usted o no.  He recorrido esa carretera miles de veces y no creo que vaya a sufrir ningún accidente.  Y menos porque usted lo diga.  Y ahora, le ruego que se marche.

Michelle Petit —o como quiera que se llamara ese individuo— observó a Demachier un segundo, y sin decir nada más salió por la puerta de la cocina y se alejó por el jardín.  Al llegar al seto que separaba su casa de la calle, lo saltó con gran facilidad y siguió caminando, sin volverse.  François se acercó a la puerta de la cocina e inmediatamente la cerró echando el pestillo.  Luego se encaminó con rapidez a la puerta principal e hizo lo mismo, cogió las llaves del coche al vuelo desde el colgador de la pared mientras se dirigía al garaje, al que se entraba accediendo desde otra puerta de la cocina, y se metió en el coche, bajando la cerradura al sentarse dentro.  Con el mando a distancia, abrió la lenta persiana de salida.  Esa era la peor parte: la silueta amenazadora de aquel demente podía aparecer en cualquier momento recortándose a la luz del día.  Pero no ocurrió.  Si hubiera sido así, Demachier ya había arrancado y estaba dispuesto a huir llevándoselo por delante.  Cuando el coche enfilaba la calle principal, sonó el teléfono.  Desafortunadamente, el aparato que permitía hablar a través de los altavoces descolgaba automáticamente, por lo que no tuvo más remedio que escuchar la voz de Petit, que era el que llamaba, con su tono terroríficamente tranquilo:

—Por lo menos vaya despacio, François…

Con la piel erizada, intentó cortar la comunicación, pero tras apretar el botón correspondiente el teléfono seguía conectado.

—Si me hace caso, aún puede salvar su vida, así que le pido que esté tranquilo y me escuche: en la mitad de la recta, en el árbol que hay junto al cruce de Vuillon Les-Buissons, vaya muy despacio.  Verá que una furgoneta viene de frente.  Antes de que vayan a encontrarse, échese al arcén, por favor.

La voz calló, aunque Demachier comprobó en la pantalla del aparato que la llamada seguía activa.  Enfiló la recta que le llevaría a Caen.  En el coche, a pesar de la voz, se sentía a salvo de aquel hombre.

Al cabo de unos minutos, en los que hubo silencio, vislumbró la furgoneta.  Antes de que pudiera reaccionar la voz de Petit apareció de nuevo:

—Por favor, ahora vaya despacio y arrímese al arcén.  Hágalo ahora.

Pero el viejo François Demachier llevaba demasiados años llevando la contraria al mundo.  Una vez más, decidió que a él nadie le decía lo que tenía que hacer.  Obviamente, dedujo, el conductor de la furgoneta no era otro que Michelle Petit, que también le hablaba por teléfono.  Adelantando sin cuidado a tres ciclistas, agarró el volante con fuerza y siguió conduciendo.

—Le aseguro que voy a llegar a Caen en perfectas condiciones —dijo a voz en grito—, y si está conduciendo esa furgoneta, le sugiero que sea usted el que se tire al puñetero arcén.

Lo demás ocurrió de manera rápida e imprecisa.  Asustado por un insecto, el conductor de la furgoneta que venía de frente comenzó a dar volantazos, aunque no tan violentos como para salirse de su carril, y Demachier, al intentar evitarla, aceleró si querer.  Perdió el control, vio el árbol acercarse a toda velocidad y soltó el volante, sintiendo que estaba perdido.  Pero unos instantes antes de estrellarse, algo sin forma salió del asiento de atrás del vehículo, le soltó el cinturón de seguridad de un golpe en el anclaje, le agarró por las axilas y arrastrándolo por entre los dos asientos delanteros de un fuerte tirón, salió de un poderoso salto por el cristal de atrás, que se rompió en mil pedazos, llevándose a Demachier consigo.  El anciano contempló desde el aire cómo su coche se estrellaba contra el árbol y luego cayó de espaldas, aunque quien le había agarrado por las axilas, que él no veía, acolchonó el golpe.  Escuchó un quejido de dolor cuando chocaron contra el suelo y le pareció que se trataba de la voz de Michelle Petit.  Luego perdió el conocimiento.

Ahora que había recordado todo lo ocurrido, el profesor, se sentía más viejo que nunca.  Arrodillado en el suelo, lleno de polvo, con la melenita gris revuelta y una leve herida en la mejilla, se volvió hacia su salvador, que le acababa de hablar por primera vez tras el accidente, diciéndole aquello sobre la ineludible cita con la muerte.

—Soy solo un viejo.  ¿Por qué me ha salvado?

El misterioso hombre joven, sentado en el suelo y con los brazos sobre las rodillas, se quedó mirando al ingeniero con curiosidad.  A pesar del golpe recibido, seguía igual: limpio, peinado, vestido con sus vaqueros, su polo beige, el reloj con ostentosa correa de metal.  Pero su mirada era más profunda.  Estaba claro que le dolía, donde quiera que hubiera recibido el golpe.  No le respondió.  Parecía estar escuchando otras voces.

De pronto un perro negro, un labrador, apareció junto al profesor.  Ambos, animal y humano, se sobresaltaron, y el can, dando un salto hacia atrás, comenzó a ladrar con fuerza.  Al instante, Michelle Petit reaccionó con agilidad y se arrodilló frente al perro para intentar calmarlo, dejando que olisqueara su mano y hablándole con suavidad. 

— ¡Calla, perrito, calla! —le decía en susurros—

Pero ya era tarde; los gendarmes habían escuchado los ladridos y se acercaban oteando entre las plantas, sorteando hojas, al lugar de donde procedían.  Demachier se incorporó, y al hacerlo trastabilló un poco, pero enseguida su calva pequeña y arrugada sobresalió un poco entre los maizales.

— ¡Allí hay alguien! —decía uno de los gendarmes, señalando hacia la cabecita.

Dejando al abogado atrás, Demachier comenzó a caminar despacio hacia ellos, con las manos por delante para no caer, como un verdadero anciano.  Al encontrarle, los dos gendarmes pararon en seco, y uno de ellos miró hacia a atrás: estaban a más de diez metros del accidente.

— ¿Está usted bien? —preguntó el otro al ver el estado del hombre, y sin imaginar que era precisamente el cadáver que estaban buscando—

Demachier se volvió señalando con el dedo.

—Yo estaba dentro del coche, él me ha salvado…

Los gendarmes miraron hacia donde señalaba el anciano.  Un perro negro, un simpático labrador, meneaba el rabo y jadeaba con la lengua fuera.  Al ver que le hacían caso estiró las patas delanteras y se alongó sobre ellas en actitud juguetona.  Era un perro joven.

Camuflado con su traje inteligente, Hanson había abandonado su apariencia de Michelle Petit y observaba la escena.  Le dolía mucho la espalda, pero aún tenía por delante tiempo para recuperarse del golpe y descansar antes del viaje de regreso.

—Esto deja bastantes flecos sueltos —dijo Olí, que se había quedado en el campamento, y cuya voz sonaba en el oído de Hanson—.

—Aún podría confundirle un poco e intentar que olvidara cómo ha llegado hasta aquí —susurró Hanson como respuesta—, pero no estoy seguro de poder hacerlo en tan poco tiempo.

—Deberías intentarlo —le dijo Olí—.  A no ser que este paisaje tan aburrido te haya cautivado tanto que quieras volver, claro.  Contigo, me espero cualquier cosa.

—Este paisaje es bonito —replicó Hanson—.  Lo dices en ese tono porque aún estás enfadado conmigo por lo de París, no creas que no lo sé.

—No estoy enfadado —le dijo Olí—.  Yo no me puedo enfadar, a no ser que quiera hacerlo.  Y no quiero hacerlo, aunque motivos no me faltan.

—Olí, por favor, no volvamos a la discusión de siempre.  Me molesta mucho la espalda.  ¿Cómo la tengo?

—La tienes bien, o por lo menos mejor que hace un rato.  El picor que sientes es porque el traje inteligente está trabajando con mucha urgencia para arreglártela, no te preocupes.  ¿Necesitas que te programe algo para el viejo profesor, o te las arreglas?

Hanson permanecía agachado, a pocos metros de donde Demachier y los gendarmes caminaban hacia la ambulancia.  El perro les seguía los pasos, olfateando allí donde habían pisado.  Tras pensarlo unos segundos, le dijo a su compañero:

—Yo creo que este chucho nos va a solucionar la papeleta.  ¿Podremos lograr que se haga amigo del cascarrabias?

Olí guardó un instante de silencio y dio su respuesta:

—Ya veo tus intenciones.  Puede ser, si consigues algo que huela mucho a él.

Hanson se deslizó entre las plantas, para adelantarles antes de que llegaran a la carretera.  Mientras lo hacía, su aspecto comenzó a cambiar súbitamente: en su pecho comenzó a dibujarse una forma de color amarillo, y sus piernas a envolverse en un pantalón blanco.

El camión de bomberos estaba llegando con la sirena en silencio.  El inspector esperaba en medio de la carretera a que se detuviera y observaba curioso la llegada de los gendarmes y el anciano desde los cultivos.  En la acera opuesta al coche accidentado, el conductor de la camioneta hablaba con la médica y la enfermera que le habían mirado los golpes.  No estaba grave, aunque eso Hanson ya lo sabía: excepto por la ausencia de un anciano muerto, el resto del accidente se había desarrollado como estaba previsto. 

Antes de que Demachier y los gendarmes salieran del maizal, un joven alto, con una calva prominente y pelo negro sobre las orejas surgió ante ellos.  Llevaba el chaleco reflectante del servicio de emergencias, y aunque había salido de entre las plantas su aspecto indicaba que pertenecía al equipo que había llegado en la ambulancia.

— ¿Este hombre está herido? —preguntó mientras se acercaba y le cogía una mano.  El pobre Demachier parecía haber envejecido varios años en un momento—

—No sabemos quién es, estaba perdido en la plantación.  Parece desorientado —dijo uno de los gendarmes que acompañaba a Demachier—.

— ¿Desorientado? Este hombre tiene aspecto de estar en shock —con mano experta, el sanitario recién aparecido le bajó con el pulgar la parte inferior de un ojo, mientras le extraía con disimulo un pañuelo del bolsillo del pantalón y lo escondía cerrando el puño.

— ¿Quién es usted? —musitó Demachier, que pareció reconocer la mirada del sanitario.

—Llévenlo a la ambulancia para que lo reconozcan, si son tan amables —dijo con rapidez el extraño enfermero—.  No sé quién es, pero parece que ha sufrido un shock muy fuerte, quizás sea el conductor del vehículo destrozado.

Los gendarmes se apresuraron a ayudar al viejo a cruzar la carretera.  Mientras, el médico desaparecía entre las plantas, cogiendo al perro del pescuezo con suavidad antes de que saliera en pos de sus nuevos amigos.

—Debes ponerte el guante —le dijo Olí mientras Hanson se agachaba entre los maizales—.

De pronto, el pelo negro que rodeaba su calva desapareció y su chaleco reflectante, junto al resto de su ropa, se tornaron de color verde mate que lo camufló entre los tallos.  Jugando, el perro intentaba lamerle la cara.  Hanson sacó del extremo de la manga de su traje un guante muy fino, que se enfundó con facilidad entre los dedos.

—Espera perrito, espera, huele esto bien—, dijo Hanson, poniendo el pañuelo robado sobre su hocico y procurando que la mano enguantada cubriera bien toda la cara del perro.

El animal olisqueó el pañuelo con un sonido ronco, y al cabo de unos instantes un brillo de inteligencia canina brilló en sus ojos, haciéndole salir disparado hacia la carretera.  Entre los tallos, Hanson observó cómo se dirigía directamente hacia Demachier y se encaramaba a sus piernas, intentando llamar su atención.

— ¡Qué perro tan bonito! —Decía la enfermera— ¿Es suyo?

Demachier estaba confuso.  Miraba al animal con sorpresa.

—Este hombre dice que es el conductor del coche, y que el perro le ha salvado la vida —dijo uno de los gendarmes, mientras se quitaba el gorro y pasaba la mano por la cabeza—

Todos miraron al perro sorprendidos.  El labrador, con el rabo tieso y la mirada brillante, parecía tan sorprendido como el resto.

— ¿Era usted el que conducía el vehículo? —Preguntó la enfermera de la ambulancia—.

Demachier se volvió hacia la plantación de maíz.  Luego hacia el perro.  Se preguntó si todo lo que había creído vivir los últimos días con aquel extraño personaje no habría sido más que una alucinación soñada durante el tiempo que había estado sin sentido.

—Pues sí, ese es mi coche, pero no recuerdo nada... no sé qué ha ocurrido.

Evidentemente, el gendarme más hablador tenía muchas ganas de que allí hubiera ocurrido una historia que poder contar en las tertulias, por lo que dijo:

—Sin duda, este perro es un héroe.  Ha logrado sacar al conductor ileso del accidente.

Camuflado entre las plantas, Hanson observaba la escena.  Olí, que no estaba allí, veía lo que estaba ocurriendo a través de los ojos de su compañero.

—El olor del pañuelo se ha mezclado con las feromonas que he preparado en tu traje —le explicaba Olí a Hanson mientras todo aquello ocurría—.  Con la mezcla de aromas que le hemos metido al animal, yo creo que ese perro ya no se separará nunca del viejo.

—Pues entonces ya hemos terminado lo que teníamos que hacer aquí.  Lo demás, se explicará solo.  Mejor no seguir inmiscuyéndonos.

Diciendo esto, Hanson extrajo una fina capucha de la parte de atrás del cuello.  Cuando se cubrió la cabeza, las plantas de alrededor parecieron ceñirse sobre él, haciéndolo desaparecer.  Con una leve vibración en la luz que lo rodeaba, Hanson comenzó a caminar en dirección oeste.  Para llegar hasta el campamento le quedaban más de seis horas de caminata hasta Port-en-Bessin-Huppain y luego debía esperar a que oscureciera.  Por la noche podría llegar hasta las rocas donde permanecían escondidos Olí y el equipaje.

Los dos días que hubieron de permanecer ocultos hasta la llegada del solsticio de verano los pasaron en calma.  A Olí no le importaba permanecer en silencio, aunque nunca rehuía una buena conversación.  Hanson, asimismo, prefería no hablar mucho en esos días de obligada espera.  Los seis meses que llevaban viviendo en la Tierra habían sido intensos, y esa última semana intentando salvar la vida de François Demachier le habían dejado exhausto, además de con la espalda fuertemente contusionada.  Durante las largas horas de espera, de vez en cuando alguno de los dos expresaba al otro sus pensamientos, si quizás recordaban algo de lo que les había ocurrido durante la misión, o tenían reflexiones que compartir. 

—El profesor me preguntó por qué le estaba salvando la vida.  Es una buena pregunta, ¿no crees? —Reflexionaba Hanson, sentado sobre una pequeña extensión de hierba—.  “Soy solo un viejo  ¿Por qué me ha salvado?”, me dijo.  Es fascinante.

—El hombre tenía la sensación de que él ya no merecía tanto esfuerzo, que no iba a aportar nada más a la vida —respondió Olí, y su voz se escuchaba en el aire procedente de todas partes—.  Es normal que se sorprendiera, supongo, habiendo tanta gente más joven que muere sin razón aparente.

— ¿Y realmente era importante? —Siguió meditando Hanson—.  Quiero decir, lo que hemos hecho estos meses en París y ahora salvando la vida de este hombre, ¿para qué era?

No hubo respuesta.  Era la pregunta retórica que Hanson se hacía cada vez que terminaba una misión y permanecían ocultos al mundo, esperando el siguiente momento de ser transportados a La Ciudad.

CAPÍTULO 2 – LA CIUDAD

La noche del veinte al veintiuno de junio de aquel año dos mil cinco, a las cuatro de la madrugada, Hanson recogió el discreto campamento, metió a Olí en la mochila y los dos Agentes zarparon en su pequeño bote hacia alta mar.  Se alejaron varias millas de la costa a buena velocidad y en completo silencio.  A las seis horas y cuarenta y seis minutos, mientras el horizonte cambiaba del morado al bermellón esperando la llegada del sol, el fondo del mar se iluminó bajo la barca.  Fue un destello intenso, de pocos segundos y a mucha profundidad, y desde la superficie se vio nebuloso y distante, y solo los dos pasajeros que estaban sobre aquel fenómeno fueron testigos del mismo.  Ambos sabían que aquel no era un lugar seguro, con tanto tráfico de barcos en la zona, pero si no había imprevistos, en cinco minutos habrían desaparecido, como siempre sin dejar rastro.

Y así fue.  Tras la ráfaga de luz bajo el mar, de sus profundidades surgió silenciosamente una esfera oscura de cinco metros de diámetro, que permaneció con medio cuerpo en flotación mientras esperaba en plena oscuridad a que la pequeña barca y sus pasajeros se acercaran.  Se abrió una compuerta en silencio y Hanson arrojó al interior sus enseres y la mochila con Olí; luego trepó él mismo al interior y agarró la barca con una mano, introduciéndola en la esfera sin demasiado esfuerzo. Cuando todos estuvieron dentro y las puertas cerradas, la esfera se hundió sin hacer ruido y muy poco después una nueva ráfaga de luz iluminó el fondo.

Dentro reinaba la oscuridad.  No importaba; Hanson tenía la vista especialmente modificada para ver con un mínimo de luz, y pudo plegar la embarcación, recoger sus pocos enseres y entrar en el pequeño habitáculo que ocupaba el centro de la esfera sin problemas.  Para cuando hubo llegado allí, ya se habían sumergido varias decenas de metros, pero eso él no lo notaba.  Lo que ocurriera en el exterior a partir de ese momento escapaba a su control.  Solo les quedaba esperar hasta la llegada a La Ciudad.  Dada la cantidad de energía necesaria para ese proceso, ni siquiera podían tener luz durante las primeras horas, por lo que Hanson se tumbó en el catre y cerró los ojos.

—Te sugiero que comas algo antes de dormir —le dijo Olí, que seguía dentro de la mochila—.  Has adelgazado mucho en estos seis meses y debes ir recuperándote.  No sabemos cuándo habremos de partir de nuevo.

—No creo que haya nuevas misiones en bastante tiempo, Olí.  Con lo que hemos solucionado en París, espero que el departamento de Análisis tenga entretenimiento suficiente como para dejarnos descansar unos cuantos días. 

—La misión en París ha sido interesante, aunque demasiado larga, amigo mío.  Seis meses de exilio son agotadores incluso para mí —Olí dejó de hablar por unos segundos antes de cambiar de tema—.  Tengo, por cierto, algunas pistas que pueden revelarnos por qué teníamos que ejecutar la misión secundaria, la del profesor Demachier.

—Pues eso me interesa —Hanson puso las manos bajo la cabeza a modo de almohada—.  ¿Qué has averiguado?

—Hay una tela metálica patentada en el año dos mil siete con el nombre de “Tejido metálico Demachier”, que utilizan los ejércitos de la década de los treinta del siglo veintiuno de varios países.  Dada la afición del profesor por seguir la tradición de sus antepasados, no me extrañaría que la hubiera creado él mismo, poco tiempo después de la muerte que acabamos de evitarle.  De hecho, cuando estudié su perfil en las redes, aparecían ciertas publicaciones suyas en revistas especializadas relacionadas con el tema de mallas metálicas tejidas a nivel molecular.

—Así que hemos ayudado a que los soldados se vistan mejor —como siempre que se metía en el transporte, a Hanson le estaba entrando un poco de sueño, y empezaba a sentir la cabeza un poco pastosa—.  Pues muy bien.

—Y hay más —Olí adoptaba a propósito un tono cada vez más suave.  La espalda de Hanson se estaba recuperando con rapidez, pero el golpe había sido muy fuerte y necesitaba descanso—.  El traje inteligente que vistes está basado en ese mismo tejido, aunque con varios siglos de evolución, por supuesto.  Sin pretenderlo, has salvado la vida del hombre responsable de que puedas estar allí para salvarle la vida.  Es una paradoja deliciosa.  Adoro que ocurran estas cosas, los lazos que creamos en el tiempo, atrás y adelante, atrás y adelante…

Olí dejó de hablar cuando sus lecturas indicaron que Hanson se había quedado dormido.  Con gran cuidado, fue penetrando en la mente de su amigo.  El regreso a La Ciudad implicaba seguir ciertas normas inviolables incluso para una conciencia autónoma como ella.  Con la cautela que le caracterizaba, estudió detenidamente el hueco entre las sinapsis del cerebro de Hanson, donde estaba ubicado su enlace.  En la Tierra, lejos del control de La Ciudad y su mente implacable, le gustaba dejar libre al humano que estaba a su cargo, pero cuando regresaban no le quedaba más remedio que volver a cerrar aquella sutil costura que se hilvanaba entre los pensamientos de su colega, para tenerlo vigilado.

Cuando Hanson abrió los ojos, se sentía mucho mejor.  Ya no le molestaba la espalda, por lo que dedujo que las pequeñas biomáquinas que poblaban su sangre habían avanzado mucho en su recuperación.  El lugar seguía a oscuras.

— ¿He dormido mucho tiempo? —preguntó—

—Unas nueve horas, en términos subjetivos —respondió su compañero—.  Llegaremos dentro de muy poco.

El habitáculo que ocupaban estaba ingrávido.  Hanson se dio un pequeño impulso para salir flotando del catre y comenzó a realizar, en el poco espacio que disponía, unos cuantos estiramientos. Al cabo de pocos minutos el zumbido casi imperceptible que les acompañaba desde el principio cambió de tono: estaban llegando.  De manera gradual el pequeño espacio se iluminó, hasta que una tenue franja de luz verde rodeó la puerta de acceso por la que habían entrado desde el mar unas horas antes.

—Nos vemos más tarde— dijo Olí, y sin más despedidas abandonó a su compañero para desaparecer en la mente de La Ciudad.

A Hanson le esperaba un tedioso proceso de limpieza.  La puerta del transporte se abrió con un siseo, y el pequeño espacio se inundó de la luz blanca procedente del exterior.  Al salir, Hanson se encontró en una gran sala blanca donde no había sombras, y en cuyo centro flotaba inmóvil la esfera en la que había viajado, que era de color gris plomo y apenas tenía hendiduras que perfilaran los bordes de la puerta por la que había salido.  Sin esperar más, flotando en el aire, se desenfundó el traje inteligente y lo abandonó ante él, quedando su cuerpo delgado, fuerte y lampiño totalmente desnudo, girando lentamente sobre sí mismo.  La piel de Hanson, como la de todos los habitantes del lugar al que acababa de llegar, tenía un brillo áureo. 

Al momento, la sala se llenó de una niebla espesa que acabó impregnando su cuerpo y todas las superficies de la esfera.  Hanson se frotó enérgicamente con la humedad que se le iba pegando a la piel.  Sabía que era innecesario, pero él estaba convencido de que así los microorganismos sintéticos que poblaban la niebla penetrarían mejor en su cuerpo, limpiándole de todas las bacterias que hubiera recogido en la Tierra y pudieran afectar al delicado equilibrio ecológico de La Ciudad.

Tras la ducha de vapor, una corriente de aire con cierto olor a cloro limpió la atmósfera y secó su piel.  En la pared frontal se dibujó un triángulo gris: era una pequeña ventana que se estaba abriendo, y en cuyo interior flotaba un envase lleno de un líquido verdoso.  Ayudándose de un impulso con los dedos de los pies sobre la esfera, Hanson se acercó, lo bebió hasta el final y lo dejó en el hueco, que se cerró sin hacer ningún ruido.  Procuró mantenerse quieto pegándose al suelo, aunque pronto volvió a subir rebotando levemente.  Paciencia.  Pasados cinco minutos, volvió hacia la pared donde apareció el vaso, y al hacerlo se abrió otra ventana triangular, un poco más abajo.  Con la habilidad que confiere la experiencia, y trazando una diagonal con su cuerpo frente a la nueva abertura, Hanson orinó dentro de ella.

—Estoy listo— dijo cuando hubo terminado, y volando por la sala recogió del aire el traje inteligente, que ya ocupaba la esquina contraria.  Mientras se lo volvía a enfundar, sintió de nuevo el dolor en la espalda.  Estaba claro que necesitaría algo más que una cura rápida para arreglar las secuelas del accidente.

No se puso la capucha ni los guantes, que se solían reservar para permanecer camuflado, y los guardó ocultos en los bordes del cuello y las muñecas respectivamente con un gesto de los dedos sobre el filo de esas partes de la prenda.  Se dirigió hacia la pared opuesta a la del vaso, donde se abrió un nuevo espacio rectangular, esta vez grande como una puerta, y penetró en él.  Al cerrarse a sus espaldas, la nueva estancia se iluminó con una luz ambarina.  En el centro de esta sala también había una esfera, mucho más pequeña que el transporte que le trajo hasta aquí, y de color blanco, que se abrió en dos mitades como una concha cuando Hanson se acercó.  En su interior había dos asientos.  Ocupó uno de ellos, y tras cerrarse la esfera sintió cómo comenzaba a moverse.  Estaba abandonando el Sol Central.  Pasados unos minutos, las paredes de su transporte empezaron a tornarse transparentes.  Mientras descendía, Hanson podía contemplar por completo La Ciudad, su hogar desde hacía trescientos años.

Un mundo al revés, esa sería la definición que cualquier habitante de la Tierra daría de La Ciudad al comprender cómo estaba estructurada.  Se trataba de una esfera hueca, cuya vida se desarrollaba en la parte interior de su superficie.  Ninguno de sus habitantes sabía cómo podría ser aquel lugar visto desde fuera, ya que resultaba imposible salir a comprobarlo.  Pero por dentro La Ciudad contenía edificios, paseos, jardines, cultivos, lagos, y todo lo que una comunidad relativamente pequeña necesitaba para vivir con comodidad.  Situado en el centro de la misma, un pequeño sol, del que el transporte de Hanson acababa de salir flotando, surtía de luz y calor a la vida que crecía allí dentro.  En el interior de ese sol se generaba la energía para esa función, y también para poder mover el transporte que había traído a Hanson desde la Tierra.  Pero este sol no flotaba en medio de la esfera hueca que era La Ciudad, sino que estaba unido a ella por dos tubos de veinte metros de anchura que unían los dos polos de la misma.  Desde donde estaba Hanson, aún cerca del sol y flotando lentamente hacia la superficie, podía ver esos tubos a ambos lados de su pequeña nave de transporte, perdiéndose en la lejanía, ocultándose sus extremos por una bruma blanquecina.

Ese sol en miniatura se veía oculto periódicamente por una placa en forma rectangular y doblada con la misma curvatura, que giraba a su alrededor para simular los ciclos de noche y día terrestres, al proyectar su sombra en la superficie interior de la esfera.  El lugar al que el transporte estaba llevando a Hanson se encontraba en ese momento en el amanecer, como él había calculado, lo que le favorecía después de haber descansado bastantes horas, además de facilitarle el poder encontrarse con Aurora en el edificio al que ella siempre acudía por las mañanas.  Mientras su transporte descendía suavemente, notaba cómo la gravedad iba haciendo efecto en su cuerpo.  La zona habitable para los seres humanos era una franja de un kilómetro de ancho que circundaba todo el ecuador de la esfera, con cuya rotación generaba una fuerza de gravedad equivalente a la de la Tierra.  A medida que ganaba peso, su nave se aproximaba a una zona de edificios grises hechos de un material similar a la piedra, pero de apariencia suave y pulida.  Eran todos de un estilo muy parecido, construcciones de no más de dos plantas, de fachadas sencillas y aparentemente sin ventanas.  Las esquinas, lo mismo que los bordes de las calles que rodeaban los edificios, tenían los vértices redondeados y no existía diferencia de color entre unas y otras, excepto el que la propia sombra del sol central, inmóvil, proyectaba sobre ellas durante las horas diurnas.  En algunos cruces de vías, arbustos verdes, bajos y frondosos adornaban la monotonía del paisaje urbano, que por lo demás solo añadía algunas líneas ambarinas en determinados lugares de las fachadas.

A cada lado de esta franja ecuatorial, que era la zona habitable por los humanos, estaban las extensiones más amplias de La Ciudad: la zona vegetal.  El hábitat hermético regeneraba el aire y el agua gracias a esa amplia superficie doble, que en parcelas diferenciadas por distintos tonos de verde, acogía la materia prima para elaborar los alimentos de los humanos, así como las plantas más indicadas para regenerar la atmósfera cuando los momentos de luz u oscuridad lo imponían.

Desde la posición de Hanson, aún elevada, el verde se degradaba cuanto más lejos se alzaba la vista, mezclándose con la bruma blanca que formaba la humedad de la atmósfera.  Aún así, era sorprendente encontrarse con que la superficie se arqueaba hacia adentro, como si fuera una montaña infinita, y allí donde mirara cualquiera acostumbrado a un lugar con cielo, solo encontraba más tierra.  Las luces de los edificios que había a lo largo del ecuador hasta el lado opuesto del la esfera solían entreverse en ocasiones, cuando el clima controlado estaba más seco.  Por las noches, la cúpula superior, donde era de día, estaba iluminada sobre sus cabezas, lo que dejaba el paisaje en la zona nocturna en una penumbra que permitía a sus habitantes seguir haciendo su vida normal, si lo deseaban.

Y en los casquetes polares, de donde salían los tubos que se unían al sol central, reinaba el misterio.  La bruma cubría por completo aquellas dos zonas extremas, haciéndolas invisibles, y su acceso estaba vetado a los organismos biológicos debido al peligro que representaba.  Solo algunas máquinas operaban allí, por lo general carentes de inteligencia ni tamaño adecuados para relacionarse con los habitantes de la zona urbana, algo que también ocurría con los cientos de organismos artificiales, desde pequeños insectos voladores a grandes cosechadoras, que poblaban la zona vegetal.  Todas ellas carecían de conciencia autónoma, siendo el número de seres conscientes que vivía en La Ciudad, entre humanos y no-humanos, con libre albedrío y capacidad de juicio, de tres mil.

El descenso terminó suavemente en una superficie cercana a un edificio alargado, con un hueco en su base para permitir encajarse al transporte esférico que había traído a Hanson desde el sol.  Una vez dentro, la esfera volvió a abrirse y Hanson saltó al exterior.  Tras seis meses de viaje, y una larga misión en el París del año dos mil cinco llevada a cabo con éxito, estaba de vuelta.  Echaba de menos el olor de La Ciudad, limpio y neutro, y respiró hondo llenándose los pulmones.

—Bienvenido de vuelta, Hanson.  Espero que hayas tenido una experiencia satisfactoria en la Tierra.

El que hablaba era un mayordomo, un robot de un metro de altura, en forma de huso y carente de extremidades, que había aguardado la llegada de Hanson flotando en una esquina de la sala.  No era habitual que acudieran a recibirle.  Cuando un transporte regresaba de una misión, si todo había ido bien y los Agentes se encontraban en buen estado, el resto de los habitantes de La Ciudad se alegraba, pero seguían sus vidas largas y apacibles.  Tenían tiempo de sobra para saludarse y escuchar las historias que pudieran traerles de su nueva misión.

  Si el mayordomo estaba esperándole, pues, era porque le traía noticias que no podían demorarse.  Pero, como era habitual en una comunidad pequeña y educada, la cortesía era importante.

—Muchas gracias, mayordomo.  ¿Todo bien por aquí en estas dos últimas horas?

—Todo como siempre, Agente. Aunque supondrás que, si te estoy esperando, es porque hay novedades que te conciernen.

—Sí, eso es lo que imagino.  Aunque no sé si quiero saberlas, mayordomo.

La píldora flotante enmudeció por un segundo.

—En ese caso, debo acompañarte hasta que hayas tomado una decisión.

Hanson sonrió y comenzó a caminar por la calle que surgía del edificio al que había llegado.  El mayordomo flotó junto a él.

— ¿La noticia que me traes está relacionada con una nueva misión? Si es así, prefiero no saberlo hasta después del desayuno.

—La respuesta es negativa. La noticia tiene relación con una convocatoria.

— ¿De qué clase?

— ¿Esta pregunta significa que ya has tomado una decisión sobre si quieres saberlo?

—Vas a decírmelo de todas formas, mayordomo, no creas que me estás engañando.

—Cuento con que tu curiosidad es más fuerte que tu pereza, efectivamente.  Bien, pues vengo a decirte que tanto tu compañero Olí como tú estáis convocados a una reunión urgente con los cuatro Consejeros de La Ciudad, y con Dend.  La reunión será en la sala del Consejo dentro de tres horas.

Hanson se paró en seco mirando a la pequeña máquina.  En sus más de trescientos años de vida, nunca había sido convocado a una reunión de esas características.

— ¿Olí y yo con los cuatro Consejeros y Dend? ¿Y hay alguien más convocado?

—Nadie más.  Y me falta comunicarte algo muy importante: la reunión se celebrará con presencia física, a puerta cerrada, y sin trajes inteligentes.  Se trata de una convocatoria de contenido confidencial.

—Muy bien, mayordomo.  Gracias por el aviso.  Si no te importa, ordena que me recojan en mi apartamento diez minutos antes de la reunión, por favor.

La pequeña píldora flotante desapareció tras una esquina sin hacer ruido, dejando sus luces parpadeantes una ligera estela verde tras de sí.  Inmediatamente apareció otro vehículo por el lado opuesto, que se detuvo junto a Hanson y abrió una portezuela deslizante.  El interior estaba vacío.  Hanson no se detuvo.

—Prefiero ir caminando. 

El vehículo, con la puerta abierta, flotó al lado del hombre a su misma velocidad por un instante, por si el mensaje era erróneo o el ser humano se arrepentía.   Como no fue así, cerró la puerta y desapareció en silencio.  Hanson se detuvo y miró hacia arriba respirando profundamente el aire impoluto.  La asombrosa vida de aquel lugar cerrado pero inmenso se desplegaba por todas partes.  Los edificios de La Ciudad estaban rodeados de vegetación, con discretas extensiones de césped o setos bajos para delimitar los caminos.  Ninguna señal en el exterior desvelaba a qué fines servía cada edificación; nadie en La Ciudad los necesitaba, pues las conciencias autónomas eran parte integrante del lugar y los seres humanos se conocían las ordenadas calles como la palma de su mano.  Tanto a Hanson como a sus vecinos, la convivencia en aquel entorno sencillo y ordenado les proporcionaba la tranquilidad necesaria para afrontar su peculiar tarea.

Dentro de cada edificio, sin embargo, el ambiente cambiaba por completo.  Si las calles eran apaciblemente monótonas, en el interior del que entró Hanson las voces y risas de sus habitantes humanos; las frases educadas e irónicas de las conciencias autónomas que pululaban en diferentes formatos por el entorno; los sonidos del gimnasio en la planta superior o el ruido de las conversaciones en la cafetería se mezclaban entre los aromas a desayuno por una esquina, a aire mentolado por otra, y en general el conjunto resultaba alegre y profundamente amistoso. Hanson saludó al pasar a mucha gente, aunque su mirada buscaba, sin esconderlo, a la Consejera Aurora.  Como conocía bien sus costumbres, supuso que a esa hora estaría haciendo ejercicio, por lo que se dirigió a la planta superior, dando grandes zancadas en las rampas de subida.

La mayoría de los Ciudadanos portaban el mismo traje inteligente que Hanson como única vestimenta casi todo el tiempo.  Podía cambiar de color y textura, ampliarse o ajustarse al cuerpo a voluntad, regulaba la temperatura, proporcionaba datos y soluciones sobre el estado de salud, y en el caso de los agentes que salían al exterior, confería protección y cura a sus usuarios.  Aurora era una de las pocas personas que no lo utilizaba con frecuencia, y a Hanson le gustaba que fuera así.  La encontró, como suponía, pedaleando en una bicicleta estática.  A pesar del tiempo transcurrido, no podía evitar seguir sintiéndose atraído por ella.  Cuando la conoció con apenas siete años, Aurora ya era así, una mujer joven de mirada inteligente y cuerpo escurridizo.  Posiblemente sólo los registros de La Ciudad supieran cuál era su edad, un dato que a ella había dejado de interesarle.  Detrás de sus ojos había sabiduría, memoria y un conocimiento profundo del género humano.  La Consejera Aurora, como tantos otros seres de la Ciudad, había conocido cientos de versiones de la Historia que ya no existían; había retorcido las líneas del tiempo una y otra vez para lograr que su planeta natal, la Tierra, llegara a buen puerto, y es lo que seguiría haciendo mientras se lo permitieran los seres que la habían puesto allí.  Ese era su cometido, como el de todos los Ciudadanos. 

Y lo cierto era que no tenían otra opción.

Pero a pesar de que Aurora ocupaba uno de los cargos más importantes de aquella pequeña sociedad, lo que Hanson veía era a una mujer de aspecto joven, vestida con un pequeño pantalón corto y un ajustado trapo que rodeaba sus pechos pequeños.  Pedaleaba con fuerza, en un último sprint, cubierta su piel blanca por un sudor brillante.  Hanson la observó sin querer interrumpirla, alegrándose de tenerla cerca de nuevo, tras seis meses de ausencia. En el dilatado periodo de tiempo que llevaban conviviendo, habían pasado innumerables situaciones personales: temporadas de convivencia en pareja, años sin hablarse, momentos de sincera amistad, meses de distanciamiento frío y también algunos viajes juntos a la Tierra-S para analizar sobre el terreno las posibilidades de intervenir en la Historia. Hanson se montó en la bicicleta estática que estaba junto a la de ella.  En un instante, el aparato adaptó su forma al cuerpo del hombre, que empezó a pedalear a buen ritmo.

—Hola Hanson, ya me he enterado de tu regreso.  Me alegra que estés bien, y que te siga gustando mirarme el culo.  Llevas un rato detrás de mí —dijo Aurora sin dejar de pedalear con todas sus fuerzas—.

—Para ti solo han pasado unas horas desde que me viste por última vez —dijo  Hanson—, pero yo llevo seis meses fuera.  Así que me alegro de saber que sigues como siempre.  Y sobre lo de tu trasero, reconozco que me gusta que estés pendiente de averiguar dónde te estoy mirando, pero admitámoslo: empieza a ser tedioso que falte alguna materialización de esas fantasías en algún momento.

Hanson esperó alguna reacción de su amiga, pero parecía concentrada en el último esfuerzo con su aparato.  

—Y sí, estoy bien y la misión ha sido un éxito —continuó—, gracias por preguntar, si es que estabas a punto de hacerlo.  Me disculparás si se me ha quedado pegado un poco del acento francés del año dos mil cinco, pero ya sabes que en cuanto charlemos un rato más, irá desapareciendo.  Y no estaba pensando en esa parte de tu cuerpo.  Estaba pensando en otra.

Aurora sonrió, aunque Hanson no supo discernir si de forma sincera.

—Aún no he visto tu informe —dijo ella mientras iba pedaleando más despacio—.

—No está hecho todavía.   He llegado hace quince minutos y necesitaba estirarme un poco.  Y la verdad, confío en que Olí lo haga por mí.

Aurora se incorporó sobre el sillín jadeando, manteniendo un pedaleo suave, y cogió una toalla de la parte de atrás de su bicicleta.  Se secó el sudor.  Hanson no pudo dejar de admirar su cuerpo, aunque dedujo por la expresión de su cara que sus pensamientos ya discurrían por otro camino.

—Supongo que ya sabes que estás convocado —le dijo ella sin mirarlo—. 

—Sí, me avisó un mayordomo nada más llegar.

Hanson guardó un silencio explícito, acelerando el pedaleo, y Aurora salió del aparato quedándose por unos instantes junto a él.  Hanson la miró, ahora de más cerca, respirando hondo para asimilar el olor de la mujer, y ella dejó que lo hiciera, acercándose un poco más.  No dijeron nada durante un rato.  

— ¿Tú recuerdas de la última vez que se convocó una reunión así? —Hanson se refería a una reunión con presencia física, lo que significaba que era secreta y nadie podría registrar lo que allí se dijera, excepto la memoria de los asistentes, que eran todos humanos con la excepción de Olí—

—Lo recuerdo —dijo Aurora—.  Fue cuando aún éramos pocos.  Tú no habías nacido.

Eso eran más de trescientos años, muchos incluso para aquel lugar, que existía desde hacía algo más de ese tiempo.  La Ciudad no circundaba ninguna estrella como para poder medirlo de esa manera, pero los seres humanos que la habitaban, aunque no contaban sus propios años, necesitaban alguna referencia.

— ¿Y el motivo de aquella reunión y de ésta tienen alguna relación?

—Dend nos ha convocado muy poco antes de tu regreso, esta misma mañana, por lo que me ha sorprendido tanto como a ti.  Solo sé que el Gran Consejero tiene que comunicarnos un hallazgo muy importante —Aurora le hablaba pero ya tenía el pensamiento en otro asunto.  Hanson lo percibió porque de pronto dejó la toalla y miró hacia la rampa que bajaba al comedor—.  Bueno, tengo que reunirme con Sasha.  Me alegro de que estés bien.  Nos vemos dentro de un rato.

Aurora se fue en silencio.  Hanson la vio partir, descalza, esbelta, elegante, con el sudado cuerpo tenso y apretado de quien no deja que nada, ni los gestos ni las palabras que dice o calla, delaten más de lo que desea. 

—Vamos a pedalear —le dijo Hanson a su aparato de ejercicios mientras aceleraba el ritmo, y se encendieron varias lucecitas en la parte frontal—.  Aunque nunca lleguemos a ninguna parte, vamos a pedalear lo más deprisa posible.

Aurora se dirigió al comedor de la planta baja, donde habitualmente le esperaba Sasha. Aún faltaban dos horas para el comienzo de la reunión y ambos debían hablar en privado.

Sasha llevaba esperando en la mesa más apartada de la sala todo el tiempo que Aurora se tomó para hacer ejercicio.  Además de ser el comedor, aquel lugar se utilizaba para reuniones informales, juegos en grupo, charlas íntimas y en general cualquier actividad que requiriese un entorno tranquilo.  Tanto los humanos como las conciencias autónomas tomaban parte en ellas, aunque existieran diferencias fundamentales en la forma de ver el mundo que ambos géneros de vida poseían. Pero Sasha, a pesar de pertenecer a la categoría de conciencia autónoma, vivía en un cuerpo biomecánico de apariencia humana.  Vestido con un traje gris oscuro perfectamente alisado, sin cuellos ni bolsillos, permanecía sentado con las piernas rectas y las manos en el regazo, ligeramente apoyado en el respaldo.  Era muy delgado, bastante más alto que Aurora, de tez blanca, mirada un poco melancólica y brillante pelo negro que caía en una ligera melena peinada con la raya a un lado.  A primera vista ya costaba adivinar si se trataba de un hombre o una mujer, duda se aclaraba al saber que no era ninguna de las dos cosas.  También su actitud cuando no realizaba ninguna actividad, totalmente inmóvil y casi siempre con los ojos fijos, revelaba su condición a ojos de quienes estuvieran acostumbrados a esas formas de vida.  A pesar de su empeño en vivir metido en ese cuerpo, algo que para el resto de los de su especie no era más que una extravagancia, quien lo conocía sentía por él un profundo respeto.  Su sabiduría y consejos, así como la calma que desprendía su actitud pausada, eran siempre bien apreciadas entre los habitantes de la ciudad.  Que estuviera empeñado en parecer humano quizás no fuera más que el resultado de su evolución como ser pensante, y eso era muy respetable.

En el momento en que Aurora entró en la sala, Sasha la miró con una sonrisa amable y se levantó para recibirla.  Ella vestía una ropa con un corte similar a la de su asistente, aunque blanca, y como casi siempre había prescindido del traje inteligente.  La mujer se sentó frente a él.  Sin saludar, el humanoide comenzó la conversación.

—Ya veo que Hanson fue a verte al gimnasio. ¿Le fue bien en París?

—Supongo —respondió ella mirándolo sorprendida por saber de la visita de su amigo—.

Sasha aguardó a que Aurora se sentara.  Tras ella flotaba la bandeja con su desayuno, que se posó entre los dos.

—Le fue bien —confirmó Sasha—.  Olí ya ha hecho su informe.  Como siempre, su capacidad de improvisación fue proverbial, sobre todo en el pequeño encargo que le hicimos a última hora.

— ¿Cómo sabes que Hanson ha venido a verme, te lo dijo Olí?  No me pareció sentirlo por allí mientras hablábamos.

Sasha evitó responder.

—Aurora, estoy un poco preocupado por Hanson —dijo en cambio—.  Es el único que puede ayudarnos, y últimamente lo noto cansado.  Creo que empieza a darse cuenta...

—Sasha, viejo amigo —le interrumpió Aurora—, conoces a Hanson tan bien como yo: es incombustible.  Ya me imagino que lo que pretendes es incitarme a que vuelva a mantener una relación sentimental con él, pero no creo que sea el momento. 

—Sus lecturas biológicas indican que está dispuesto a retomar contactos íntimos contigo.  Tú misma lo puedes comprobar —el humanoide, que no escondía una sonrisa irónica, alzó un poco las manos y entre ellas apareció un gráfico luminoso—.

—No me hace falta ver tus dibujitos para saberlo, Sasha —dijo Aurora—.  E insisto, no es el momento.  Espera un instante.

Aurora rozó con la yema de los dedos la parte interior de su muñeca izquierda.  A partir de ese momento, una burbuja de silencio los rodeó de manera invisible.  Nada de lo que dijeran podría escucharse fuera de ella, ni siquiera a través de la mente de La Ciudad.  Era un privilegio que solo tenían los Consejeros.  La conversación que ambos mantuvieron quedó así en absoluto secreto, aunque el ambiente del comedor, lleno de voces y movimiento, hizo que nadie se percatara.

La conversación giró en torno a sus planes personales.  Aurora y Sasha llevaban juntos mucho tiempo.  Sasha fue su primer amigo en La Ciudad, antes de decidir parecerse lo más posible a un ser humano, mientras ella era una niña que crecía rodeada de comodidades, planificación y un ambiente metódicamente estudiado, aunque sin seres humanos alrededor.  Sasha fue la primera forma de vida a la que Aurora pudo llamar amigo, y a medida que La Ciudad se iba poblando de niños, y ella dejaba de ser una excepción en aquel lugar, también se convirtió en su confidente, su hermano o su consuelo, según las diferentes y abundantes etapas que habían atravesado juntos.  Cuando Aurora comenzó a medrar en aquella sociedad artificial y perfecta, Sasha se ofreció para ser su asistente personal, y juntos formaron el equipo que dio forma al plan para el que se suponía que estaba proyectada La Ciudad.  Hacía siglos de aquello, y en ese tiempo lo que fue una conciencia autónoma como tantas otras fue tornándose cada vez más humana, más sensible y diferente a las demás de su especie, quizás por el tiempo compartido con Aurora, hasta que un día decidió parecerse lo más posible a esos pequeños seres, encerrados en un cuerpo, ruines y egoístas tantas veces, pero también capaces de imaginar universos e incluso crearlos; y adoptó una forma humana, en un cuerpo biomecánico, mucho más eficaz que uno humano de verdad, pero idéntico a los que tenían los pobladores de la Tierra del siglo de procedencia de Aurora, el veintidós. 

Por esas razones, y por muchas otras que quizás nadie podría comprender, Aurora y Sasha tenían planes privados que nadie más debía escuchar.  Planes que no solo atañían a ellos dos; también a La Ciudad, a todos sus habitantes, y a los miles de millones de seres que poblaban el planeta Tierra en cada una de sus versiones.

Cuando terminaron de decirse todo lo que necesitaban, Aurora desconectó el aislamiento.

—Sasha, me tengo que ir al Consejo, y lamento que no estés convocado. ¿Me esperas en mi casa?  Espero poder compartir contigo las novedades que se presenten en la reunión.

—Llevaré hasta allí este cuerpo que habito, y mientras vosotros deliberáis sobre el futuro de la humanidad, estaré pensando en cómo vamos a afrontar la nueva etapa que comienza con este día —ambos se miraron a los ojos un momento—.  Y Aurora... sé que Hanson fue a verte al gimnasio, pero no porque Olí me lo haya comunicado.  Lo sé porque has cambiado el color de tus ropas al blanco.

Aurora sonrió con la mitad de la boca mientras se levantaba de la mesa.  Tenía unos labios finos y brillantes.

—Jamás podré superar tu lógica, maldita máquina. 

Sasha se levantó y tomó con sus dos manos una de Aurora para besársela con galantería.

—Algún día te contaré mi secreto. 

Hanson no quiso desayunar mucho, a pesar de que tenía hambre atrasada.  Durante las misiones comía poco, aunque llevaba siempre provisiones suficientes para su sistema digestivo, que no estaba habituado a los burdos alimentos de principios del siglo veintiuno.  Siempre regresaba con bastante menos volumen, pues él mismo se imponía ayuno para mantenerse concentrado.  Prefirió seguir así, con hambre pero alerta, porque era consciente de que en pocos minutos iba a estar delante de Dend, el Gran Consejero.  Un ser de aspecto indefinido, aparentemente inmortal, procedente de un futuro de la Tierra que ya nunca existiría, fabricado sobre sí mismo una y otra vez de tal forma que ya era más energía que cuerpo; responsable de las decisiones que rehacían las urdimbres de la Historia de la Tierra; y cabeza visible de los entresijos y quehaceres de aquella esfera situada fuera de la corriente imparable del tiempo, que era La Ciudad, pero a su vez a las órdenes de otros seres aún más lejanos e incomprensibles, los Creadores, a los que todos los que vivían allí debían su existencia.

Junto a él, ejecutando su voluntad indiscutida, los cuatro Consejeros, entre los que se contaba Aurora.  Elegidos por Dend cuando alguno de ellos decidía dejar el cargo, fallecía —algo que nunca había ocurrido hasta el momento, ni entre los Consejeros ni entre el resto de los habitantes— u optaba por trascender a la mente de La Ciudad, buscaban la manera de realizar el gran plan de salvar al ser humano de sí mismo. Cada uno de ellos dirigía una de las cuatro secciones en que se organizaba La Ciudad: Análisis, Estrategia, Acción —dirigida por Aurora— y Soporte.

Así pues, Hanson iba a hacer frente a los cinco personajes más importantes de La Ciudad.  El hecho de que Aurora fuera uno de ellos no le consolaba demasiado: sabía cómo se las gastaba cuando estaba trabajando.  Y tampoco se sentía especialmente halagado por la deferencia de ser él, y no alguno de los otros agentes, el elegido para esa reunión: los demás tenían asignadas otras épocas posteriores a la que cubrían Olí y él, ya que las diferencias entre los seres humanos del siglo veintiuno y las épocas posteriores eran grandes.  Si estaba convocado, con toda seguridad era porque le iba a tocar regresar pronto a la Tierra en el siglo veintiuno.

Tras pedalear un buen rato en la bicicleta estática, se dirigió al comedor y se sirvió un desayuno ligero.  Como vio que Aurora y Sasha se habían apartado a un rincón y hablaban de sus asuntos, decidió unirse a otro mentidero y relatar las anécdotas de lo vivido en Francia durante su misión, aunque no pudo contactar con Olí para que les mostrara imágenes del París de aquella época ni del norte de Francia.  Supuso que su socio estaría en alguna parte dentro de la gran mente de La Ciudad, terminando todos los informes por él. 

Al cabo de un rato de tertulia y desayuno se dirigió a su apartamento. También fue caminando, puesto que le sobraba tiempo para hacerlo y Hanson adoraba deambular por las calles contemplando el espacio cerrado que escalaba cualquier horizonte.  Se sentía protegido.  Algunos vehículos, dibujando lejanas líneas circulares, sobrevolaban las zonas destinadas al tráfico; en los segmentos vegetales, grandes máquinas —pequeñas a la vista desde donde Hanson observaba— se dedicaban al cuidado y recolección de los alimentos, o al mantenimiento de la vegetación destinada a renovar la atmósfera. Se sintió de nuevo en casa, pues en la Tierra Hanson no existía, siempre debía ser otro, su verdadero yo se tornaba invisible.  Mientras contemplaba el paisaje recordó que Olí también estaba convocado a la reunión, y decidió volver a intentar localizarlo,  rozando la yema de sus dedos para activar el comunicador.

—Olí, si sigues enojado porque no visitamos el Louvre durante la misión, definitivamente pensaré que vivir tanto tiempo en la Tierra te está contagiando algo de humanidad.  Aún diría más: tu enfado podría considerarse el típico de las parejas de esa época, lo que me hace suponer que, en el fondo, estás enamorado de mí.  Pero sabes que a mí no me importa.

Su compañero, desde donde fuera que se encontrara, se tomó medio segundo antes de contestar.

—Hanson, estás cometiendo con ese comentario varios errores de bulto.  En primer lugar, presupones que pertenezco al género masculino.  También das a entender que entre tú y yo existe una relación que rebasa la amistad, algo del todo imposible dado que no podríamos tener relaciones sexuales, al carecer yo de los atributos físicos necesarios. Después de eso sugieres que en esa supuesta relación yo me he mostrado, digamos, mimoso, al reprocharte que no hayamos ido a visitar el Louvre en nuestra misión. Ya es especialmente decepcionante que consideres unas vacaciones los días que acabamos de pasar juntos en Francia, dada la importancia de nuestras acciones allí, pero con esas premisas tan absurdas, además concluyes que soy un hombre con una actitud que podría tildarse de femenina, si nos ceñimos a los modelos y valores de la época que acabamos de abandonar.  Pues bien, querido amigo —y aquí Olí suspiró levemente, como indicando hartazgo—: en este punto he de recordarte que no tengo género; que si adopto voz masculina cuando me comunico contigo es porque es mejor para cumplir tus propósitos, ya que si adopto un rol femenino te conviertes en un agente menos eficaz; y que sí, es imperdonable que no hubiéramos ido a visitar el Louvre. Bien sabes que muchas de las obras expuestas se perdieron poco tiempo después de esa época.

Hanson reía mientras escuchaba la perorata pretendidamente recargada de su amigo.

—Y bien sabes tú cuantas más se han perdido a lo largo de los siglos, algunas de ellas mucho más valiosas —le respondió—.  Pero no nos podemos permitir arriesgarnos a hacer algo que pueda interferir en el discurso natural de la Historia, Olí. Nuestro aliado es la inexistencia, estar sin estar, no dejar huellas donde pisamos. Nada puede asegurarnos que una visita a un museo, o cualquier otra acción que no hayamos preparado al detalle, no provoque una reacción en cadena que nos traiga más quebraderos de cabeza de los que ya tenemos ahí fuera.

—Lo sé, amigo mío, lo sé. Mi respuesta solo quería ser una ironía en contraposición a tu comentario, tan netamente humano, sobre la sexualidad de todas las cosas.

— ¿Dónde estás? —El hombre estaba llegando a su apartamento— Me imagino que ya habrás hecho todo el papeleo por mí, como siempre.

—Como siempre.  Sasha dio el informe por válido, aunque me llamó la atención que no se interesara mucho por los detalles del salvamento de Demachier.  Aunque sabes cuánto detesto la improvisación, tu idea del perro, así como mi elaboración de las feromonas para convertirlo en el fiel amigo del viejo, dieron unos resultados impecables. Y más teniendo en cuenta que apenas nos dio tiempo para preparar el terreno.  Quizás deberíamos elevar una queja a los Consejeros al respecto, aprovechando la oportunidad que se nos brinda.

—Olí, lo mejor será no tocar ese tema a no ser que alguno de ellos lo saque a colación.  No sabemos en qué consisten esas reuniones secretas, y eso hace que todo esté rodeado de misterio.  Y dime, ¿vendrás conmigo al Edificio del Consejo o te presentarás allí directamente con alguno de tus uniformes sexis?

—Hoy voy a sorprenderte. Te espero en tu apartamento.

Cuando Hanson llegó por fin a su apartamento, se encontró con que Olí había adoptado la apariencia humanoide característica de los que habitualmente se fabricaron en la Tierra durante principios del siglo veintidós: cuerpo de proporciones humanas pero de un metal flexible, con una textura suave al tacto y de apariencia semitransparente, sobre un esqueleto blanco, de formas redondeadas y elegantes bajo el que se encontraban los elementos biomecánicos que movían todo el organismo.  El rostro, inexpresivo en la versión que Olí había decidido habitar para la reunión, tenía facciones suaves y amables, con ojos apagados de color negro, carentes de parte esclerótica o blanca y dos pequeños salientes abombados en los laterales del cráneo en lugar de orejas.  Las conciencias autónomas que eventualmente ocupaban cuerpos de humanoide, o decidían habitar un soporte físico para poder interactuar con los seres humanos, no llevaban ropa, de la misma manera que los hombres y mujeres de La Ciudad vestían solamente su traje inteligente, por lo general ajustado al cuerpo.  Exceptuando a Sasha, que reconocía sin prejuicios su gusto por los trajes grises, ver un cuerpo de humanoide con algo de ropa casi siempre era señal de que quien lo habitara en ese momento se dirigía a un evento social o quizás estaba atravesando una transitoria crisis de identidad.  Al fin y al cabo, las conciencias autónomas no eran simples programas: eran un complejísimo compendio de procesos que formaban una conciencia, capaz de existir en el interior de la mente de La Ciudad como una personalidad independiente, o bien adaptada a los circuitos de los aparatos que el departamento de Estrategia iba ingeniando según fuera necesario. 

Para seguir con la broma que había comenzado su compañero, Olí había decidido vestir una túnica corta de color rojo, que le colgaba desde los hombros hasta un poco más abajo de la cintura y estaba fabricada con tela traslúcida.  Hanson no pudo evitar soltar una risotada al entrar en su apartamento y encontrarse a un robot recostado sobre su cama, ataviado con esa túnica y dando palmaditas sobre el colchón como una amante juguetona, después de la conversación que habían mantenido unos minutos antes.

—Olí, reconozco que estoy nervioso con la convocatoria—le dijo mientras observaba la extravagante escena—.   Te agradezco tu sentido del humor.

—Se detecta tensión en todas las formas de vida de La Ciudad, sin duda —respondió Olí—.  Que seamos protagonistas del origen de la misma no deja de ser inquietante y halagador al mismo tiempo.  La última vez que se produjo este acontecimiento fue hace más de trescientos años, antes de que tú nacieras —Olí le comenzó a dar un tono de cuento de misterio a su voz—.  Y por cierto que no se ha sabido jamás la causa ni el efecto de aquella reunión, por lo que es posible que hoy ocurra lo mismo, y seamos partícipes de un secreto que se guarda bajo siete llaves —Hizo una teatral pausa valorativa y levantó un brazo lánguidamente—. Como siete seremos los asistentes.

Sonriendo por la actuación de su amigo, Hanson se dirigió a una sala donde poder guardar su traje inteligente, que estaba prohibido llevar a esa convocatoria, y vestirse adecuadamente para la ocasión.

El Edificio del Consejo quedaba a tres kilómetros del apartamento si iban caminando, por lo que se montaron en el vehículo que Hanson había solicitado al mayordomo a su llegada de la Tierra. El edificio del Consejo era tan sencillo como cualquier otro en La Ciudad.  Su Sala de Reuniones tenía las paredes blancas, una mesa rectangular rodeada de sillas flotantes en el centro, otra mesa auxiliar vacía con una silla en un rincón y un mueble con algunos paneles de control muy discretos en la esquina opuesta a la entrada. Era sumamente extraña una reunión en la que todos los asistentes estuvieran presentes en la misma sala.  Lo normal era que cada uno atendiera sus asuntos, y si su presencia era requerida por cualquier otra entidad, las distancias eran lo menos importante, teniendo en cuenta la ubicuidad de las conciencias autónomas y la capacidad de las paredes de representar lo que cada uno quisiera, incluyendo la imagen del interlocutor, por muy lejos que se encontrara.  La Ciudad se encargaba de satisfacer las necesidades de sus habitantes con eficacia y sabiduría.   Todos se sentían conectados con ella, como quien sabe que tiene órganos en el interior de su cuerpo aunque no los vea, realizando sus propias  funciones cuando es necesario.

Por eso una reunión en presencia física era tan excepcional.  Dejaba claro que lo que allí se dijera era tan importante, o quizás tan desastroso, que sólo los responsables de ese lugar podían conocer su contenido.  Sin duda, como había dicho Olí, la inquietud reinaba en la mente de los Ciudadanos

Cuando llegaron Hanson y Olí, que se había quitado la túnica con la que había gastado una broma, los cuatro Consejeros ya estaban aguardando en la antesala, aunque no se veía a Dend.  Todos vestían de gris plata, el color oficial de los mandatarios, y ninguno de ellos se había olvidado de quitarse el traje inteligente.  Al llegar los agentes, los Consejeros los saludaron brevemente y entraron en la sala.  Aurora no saludó especialmente a su amigo, lo que le molestó un poco a éste.  Resultó que Dend, el Gran Consejero, ya estaba dentro.

—Comencemos cuanto antes—dijo, cuando todos ya estaban tomando asiento. 

La voz de Dend era profunda y amable, mas no así su aspecto, que resultaba confuso, ininteligible.  Un ruido, o una ausencia del mismo, les indicó que la sala estaba sellada y los que estaban dentro totalmente aislados del exterior.  No había imágenes en las paredes, sólo una luz blanquecina que procedía de todas partes y apenas proyectaba sombras en los rostros serios de los congregados.  Dend ya estaba ubicado (Hanson no pudo definir si sentado, de pie o flotando) en un extremo de la mesa alargada.  El resto de los Consejeros se sentó en fila a su izquierda.  Cuando Hanson se acercó al lado opuesto de la mesa, se iluminó levemente la silla donde se debía sentar: a la derecha del Gran Consejero, pero no a su lado, sino dejando libres las dos primeras plazas y quedando así solo frente a todos los Consejeros.  Eso no le pareció un buen comienzo.  Como no existía un protocolo para las conciencias autónomas en esos casos, puesto que ninguna había ocupado nunca un puesto de Consejero ni había sido convocada a una reunión de esas características, Olí permanecía de pie junto a la pared donde había estado la puerta que ahora había desaparecido.  Hanson le lanzó una mirada de súplica y comprendiendo la situación se sentó junto a él.  Los rostros de los cuatro Consejeros, tres hombres y Aurora, estaban serios.  Al no llevar consigo ningún objeto, mantenían las manos sobre la mesa mirando la figura luminosa de Dend.  Cuando ya todos estuvieron sentados, Hanson sintió la imperiosa necesidad de aliviar la tensión en aquel ambiente que le estaba poniendo tan nervioso.   Sabía que no era correcto, que había que esperar a que Dend comenzara, pero también sabía que todos los allí presentes conocían su carácter, y a nadie le sorprendería si hacía un comentario vacuo que les hiciera reír un poco.  Cuando estaba a punto de abrir la boca, Dend se le adelantó.

—Antes de que el agente Hanson intente relajarnos a todos con alguna de sus frases célebres, dejadme agradecer vuestra presencia en esta sala.  Sabéis bien que lo que aquí se diga hoy es y será secreto que solo nosotros conoceremos, y que así deberá permanecer mientras existamos. 

Dend hizo una pausa, aunque nadie se movió.

—Los Cuatro Consejeros ya conocen por encima el motivo de esta reunión —continuó—, puesto que algunos estaban aquí cuando se celebró una por circunstancias similares hace trescientos treinta años menos diez días, si contabilizamos el tiempo tal y como se hace en la Tierra.  Se trata de un asunto grave, peligroso y muy importante para todos.  Lo explicaré con la mayor precisión y síntesis que pueda, aunque después dejaré que sea la propia experiencia sensorial que he traído la que explique por sí misma la situación.

El lenguaje con palabras, sin el apoyo de imágenes que flotasen en la sala ni la proyección en las mentes de intenciones que explicaran la profundidad de las ideas, resultaba tosco para todos los allí presentes, acostumbrados a comunicarse entre sí de una manera mucho más plena; pero sin embargo era una costumbre que se practicaba entre los habitantes de La Ciudad cada vez que comenzaba un acontecimiento especial.  Hablar solo con sonidos, expresarse tal y como los hombres lo habían hecho a lo largo de su peregrinar por la Historia, les hacía recordar qué eran: humanos, mortales, limitados.  Los habitantes de La Ciudad estaban fuera de aquel contexto, no existían para los hombres y mujeres que pasaban por la Tierra, pero sin embargo formaban parte de su devenir.  Y al escuchar las palabras de Dend, que procedía de una época tardía de la Historia de los hombres, cientos de años después del nacimiento de Hanson; al escuchar hablar a un ser de aspecto tan diferente, tan evolucionado que el agente apenas era capaz de comprender lo que veía, les ponía en su sitio, les convertía en iguales al resto del género humano, fuera cual fuese su tiempo.  Todos los habitantes de La Ciudad estaban allí por deseo de unos seres que desconocían, pues jamás se habían presentado ante ellos, pero que de alguna manera les habían elegido para modelar la Historia del hombre.

Los Cuatro Consejeros guardaban silencio.  Hanson miraba fijamente a Aurora, intentando adivinar qué se le estaba pasando por la cabeza en ese momento, pero ella solo esperaba, la mirada fija en sus propias manos sobre la mesa, y un pequeño tic en una pierna.  Por instinto, el Agente sintió que Dend le estaba observando.

—Hanson —continuó diciendo el Gran Consejero—, llevas mucho tiempo con nosotros.  Llegaste siendo un recién nacido procedente de Sudamérica y aquí has crecido, has sido educado y llegaste a ser el primer Agente humano que realizó una misión en la Tierra.  Fue, además, la más importante de cuantas hemos realizado en nuestra historia.  Lo cierto es que cuando se te rescató del lugar donde te abandonaron, ya sabíamos que tenías las características que La Ciudad precisaba.  Como muchos de los que llegamos hasta aquí, fuiste el resultado de una búsqueda larga y compleja, que requirió mucho tiempo y recursos.  Pero te encontramos, y contigo comenzó también la gran tarea que estamos llevando a cabo.  Gracias a ello, logramos enderezar los graves errores que la propia humanidad cometió en un momento, afortunadamente, ya olvidado.  Bien sabemos que no somos infalibles, que no somos dioses, aunque a ojos de los hombres pudiéramos parecerlo si supieran que existimos. 

Dend hizo una pausa, en la que Hanson miró de reojo a Olí, que parecía congelado a su izquierda.  El Gran Consejero continuó hablando.

—Y ahora nos hemos encontrado con algo que pone en peligro la continuidad de nuestra labor e incluso nuestra propia vida, y también el futuro de los hombres.  Estás aquí para comprender el objetivo de tu próxima misión, y llevarla a cabo lo antes posible.

El tono de voz que surgía de aquella extraña forma luminosa que era Dend lograba que quienes escuchaban lo hicieran con profundo respeto.  Hizo otra pausa, y las formas de las que estaba compuesto aquel ser cambiaron de aspecto. Su voz ejercía un efecto casi hipnótico sobre ellos.  De pronto algo cambió en la mente de los cuatro Consejeros y de Hanson.  Olí también movió levemente la cabeza de robot, confundido.  Ahora las palabras del Gran Consejero sonaban en sus mentes. 

—En muy contadas ocasiones —escucharon a Dend—, el Departamento de Análisis descubre singularidades entre los seres humanos.  Cada cierto tiempo, de manera imposible de prever, aparecen formas de vida que son tan peligrosas como inesperadas.  Se trata de personas a quienes no afectan los cambios que nosotros provocamos en la Historia, o que poseen unas cualidades extraordinarias, capaces de anular por completo todos nuestros esfuerzos.  Cada una de ellas tiene sus peculiaridades, y no sabemos cuántas son ni dónde o cuándo aparecerán; ignoramos si existe un patrón para su existencia, o si llegan a la vida por algún motivo.  Su aparición, hasta el momento, es un misterio que no hemos podido desvelar. Recientemente se ha descubierto a uno, seguramente el más sorprendente de cuantos hayamos visto.  Y también el más peligroso.  Hemos logrado capturar una secuencia muy interesante de su vida, y también de la vida de su padre.

Dend no dijo más, y todos los allí presentes sintieron cómo sus mentes se diluían para fundirse en la de otra persona.

CAPÍTULO 3 - ENSUEÑOS

“Estoy escalando una roca resbaladiza.   Sufro, porque los dedos me duelen al tener que aferrarme tan fuerte, pero no puedo soltarme, pues caería al vacío.   Estoy aterrado, y alrededor hay una niebla gris, muy oscura, que me impide ver dónde estoy.   Solo sé que debo subir y llegar a la cima, donde estaré a salvo.   Pero no puedo moverme.   Como en la mayoría de los sueños en los que se sufre, no pasa nada, ni subo ni bajo; solo estoy ahí, pensando que tengo que llegar arriba, angustiado porque no puedo alcanzar la cima.

Una voz me llama, una voz que está sobre mí.   Yo sé que es la voz de mi hijo, pero no es una voz de niño, es una voz de hombre.   Mi hijo me grita, casi no le oigo, pidiéndome que me suelte. Yo estoy angustiado porque si me suelto sé que caeré al vacío y moriré, pero él insiste: “Suéltate, suéltate, ven”.  Pero yo no me puedo soltar, ni subir más, ni hacer nada, sólo apretar las manos angustiado en esa roca húmeda,  fría y resbaladiza sin  saber qué hacer.

En el momento en que decido soltarme, aunque sepa que es para caer al vacío, me despierto.  Pero hay algo, en el último instante, que me alivia.   Cuando mis dedos ya tocan solo el aire, antes de sentir cómo caigo, hay algo en mi interior que se ilumina, una comprensión sobre un asunto que no logro recordar, pero que de pronto ya entiendo, y me alivia.   Por eso, siempre me despierto con una sensación de alegría, de saberme bien, de advertir que estaba equivocado y que hay una respuesta que encontré en el sueño, en el último instante, al soltarme.   Pero no sé de qué se trata.”

Cuando hubo acabado de escribir su sueño, Marcos miró la hora en el despertador de la mesilla.  Las seis menos cuarto.  La luz de la tableta electrónica que estaba utilizando le había desvelado por completo, así que decidió levantarse a preparar el desayuno.  Por lo menos esa mañana no tendrían que precipitarse, si dejaba todo preparado cuando se levantara John.  Como siempre antes de comenzar cualquier otra actividad, se quedó sentado en el borde de la cama, escuchando.  Seguía sin acostumbrarse a ese silencio.  Al sonido del despertar sin Catherine.  Como cada vez desde hacía diez meses, intentó pensar en aquello en lo que podría aferrarse para superar ese día: John, su hijo; la nueva ciudad en la que llevaban viviendo tres meses, una pequeña localidad turística en la costa mediterránea, que les había acogido con un aire nuevo de olvido y esperanza; la perspectiva de abrir una consulta y ayudar a quien quisiera venir a verle.  Pero para ejercer como psicólogo terapeuta primero debía curarse él.  Y en eso estaba, solo era cuestión de tiempo.  De un tiempo que debía acostumbrarse a vivir sin Catherine.  Aunque ella no le habría permitido flaquear, le habría impulsado, con su voluntad sajona, a seguir adelante.  Obligándose a hacerlo, agradeció en silencio el nuevo día, con los ojos cerrados, hasta que dejó de sentir la angustia en el estómago.  Luego fue al cuarto de baño, orinó y se tomó el medicamento antidepresivo.

Mientras preparaba el desayuno procurando no hacer demasiado ruido para que John disfrutara de unos minutos más de descanso, repasó lo que había escrito en la tableta.  Era la primera vez que recordaba el sueño con tanta claridad, seguramente por la firme voluntad que tenía de poder escribirlo de una vez por todas, tras varias semanas repitiéndose.  Si se despertaba un poco más tarde, cuando ya estaba cayendo al vacío, olvidaba casi todo lo que había sucedido; si lo hacía antes de soltarse, no llegaba a sentir el bienestar que le invadía en el sueño en el último momento.  Estaba orgulloso de haber afinado tanto la puntería para despertarse.  Aunque en el fondo sabía que esa euforia que le sobrevenía de vez en cuando tenía más causas químicas, gracias a la medicación que tomaba desde hacía cinco meses, que reales.  Pero no importaba: las cosas iban mejorando, y su hijo John volvía a sonreír, casi un año después de la muerte de su madre.  El tiempo es sin duda el mejor terapeuta.

Y si John estaba mejor, seguro que él no tardaría en sentirse igual.

A las siete sonó la radio del despertador en la habitación de Marcos, y escuchó cómo John caminaba torpemente hasta la habitación de su padre para apagarlo.  Luego sus pies descalzos se arrastraron hasta el cuarto de baño.  En ese momento también llamaron por teléfono, al móvil de Marcos, y a esas horas de la mañana el timbre sonó demasiado fuerte, con la alarma que provoca ese sonido inesperado cuando hay tanto silencio alrededor.  Marcos se apresuró a cogerlo; el móvil siempre se quedaba enchufado por las noches en la cocina, pero al responder lo único que escuchó al otro lado fueron varios zumbidos electrónicos, como si alguien estuviera pasando un electroimán por el altavoz.  Tampoco figuraba ningún número en la pantalla.  Marcos colgó el teléfono sin darle importancia.  John apareció por la puerta, aún en pijama y se abrazó a su padre.

—Buenos días, papi  ¿Quién era?

— Pues no lo sé, hijo.  No salía ningún número y solo se escuchaba un zumbido.  Supongo que una equivocación.  A estas horas, no puede ser nadie más.

Mientras permanecían abrazados, con el silencio del amanecer en la cocina, Marcos sintió una punzada en el estómago y deseó que John no lo notara.  Cualquier referencia al vacío, a la no existencia, a la ausencia de respuestas, le recordaba a Catherine, que estaba muerta.  Y de nuevo se sentía perdido.

—Igual era del colegio, para decir que hoy no hay clase —dijo John sin embargo con sorna.  Y luego, algo más serio, añadió: —Papi, si tú no vas a trabajar, no sé por qué yo tengo que ir al colegio.

—John, yo no estoy trabajando porque necesito tiempo para que nos establezcamos, ya lo sabes.  Empezaré pronto, y no creas que no me apetece, esto de tener tanto tiempo libre al final es aburridísimo.

—Sí, claro, pues yo no me aburriría —dijo su hijo, animándose un poco—.  Estaría primero jugando todo el día y después comiendo todo el día.

—Ah, pues eso es precisamente lo que yo hago.

John se separó de su padre y lo miró con los ojos como platos.

— ¿Lo dices en serio? ¿Te pasas el día comiendo?

—Pues claro que no, cariño —dijo Marcos sonriendo—.  Mientras tú estás en el colegio, yo hago la compra, preparo la comida, limpio la casa, y además preparo todo para empezar a trabajar en una consulta, como cuando vivíamos en Barcelona.

John se estaba sentando en la mesa para empezar a servirse los cereales.  Hubo unos minutos de silencio, en los que Marcos observó que su hijo quería decirle algo importante, y no sabía cómo.  Lo dejó hacer.  Al final, John encontró la manera:

—Papi, ¿es normal soñar muchas noches seguidas lo mismo?

Marcos sintió un escalofrío por la nuca.  Estaba sentado frente a él en la mesa de la cocina.  “Parece que no soy el único que tiene sueños repetidos”, pensó.  Y dijo:

—Sí, John, es bastante normal.  A mí me ha pasado mucho, sobre todo a tu edad.  ¿De qué trata?

— ¿Y por qué se repiten? —John no parecía muy dispuesto a contar el contenido del sueño, lo que podría significar que le daba miedo—

—Eso depende.  Casi siempre se repiten porque necesitamos contarle a alguien ese sueño, para poder descubrir su significado.  Yo podría ayudarte a saber cuál es el significado del sueño, John, si me cuentas de qué va.

—Pero yo ya sé cuál es el significado.

—Ah, ¿y cuál es? —Preguntó Marcos con cara de sorpresa—

—Pues eso, lo que pasa en el sueño —John no había logrado entender que detrás del sueño existía un mensaje del subconsciente, y Marcos recordó que su hijo no era uno de sus antiguos pacientes del gabinete psicológico—.  Pero papá, es que… me da un poco de miedo contarlo.

— ¿Se trata de un sueño que da miedo? Bueno, esos son los mejores.

John miró sorprendido a su padre.

— ¿Por qué?

—Pues porque cuando un sueño nos da miedo, significa que estamos a punto de hacernos mayores.

—No me lo creo, papi.

—Y si además el sueño se repite muchas veces, es señal de que vamos a hacernos realmente mayores —Marcos elevó el dedo índice con la cucharilla en la mano para remarcar sus palabras—.  John, creo que estás a punto de entrar en la adolescencia.

—Papá, tengo diez años.  Eso es de súper mayor,  a los catorce.

—Sí, es cierto, pero los niños especialmente inteligentes, como tú, pueden hacerse mayores antes.  Dime, ¿en el sueño apareces solamente tú o también otras personas?

—Salimos yo… —John se interrumpió y bajó la mirada— y otras personas.

Marcos supuso que estaba soñando con Catherine, por lo que intentó hacerle ver que eso era normal, preguntando con tono casual:

— ¿Y sale mamá en el sueño?

—No.  Sales tú, creo.

—Ah… ¿y qué estoy haciendo?

—Estás subiendo una montaña. Pero yo no te veo.  Yo te estoy esperando arriba con un señor muy alto mientras intentas escalar, pero no llegas nunca.

Marcos sintió otro escalofrío por toda la columna vertebral y pensó que su hijo tenía que estar notando cómo su cara se estaba poniendo lívida.  Aún así, sacó ánimos para seguir la conversación sin mostrar el miedo que le empezaba a dar esa conversación.  Comenzó a untar mantequilla en una tostada muy despacio.

—Eso es muy interesante, cariño.  Y la montaña que yo intento escalar, ¿es bonita o fea? es decir, ¿es fácil de subir o estoy escalando como un alpinista?

Había conseguido arrancar una mirada brillante a John con la imagen del alpinista, lo que seguramente haría que le contara más detalles de aquello.

— Como un alpinista, sí, porque es un precipicio, tú subes como los montañeros que se agarran a las piedras —pero aquí John volvió a guardar silencio. 

Marcos no creía lo que le estaba sucediendo.  ¿Realmente su hijo y él estaban soñando lo mismo, pero cada uno desde una perspectiva diferente?  Se  obligó a pensar que se trataba de una coincidencia y quiso seguir preguntando.

— ¿Y tú me llamas para que suba contigo o estás haciendo otra cosa?

—No, pero el señor alto que está conmigo dice que te sueltes —respondió John—.  El señor alto te dice “Suéltate, suéltate”, porque así subirías volando.

— ¿Y qué estás haciendo tú en el sueño, John? —La voz de Marcos tembló por un instante, pero intentaba por todos los medios controlarse—

—No lo sé…  yo solo estoy esperando a que llegues.

John le daba vueltas a la cuchara sobre los cereales.  Parecía estar reviviendo la escena.  Al cabo de un instante, siguió preguntando a su padre:

—Papi, ¿el señor alto del sueño es Dios?

—No lo sé, cariño.  ¿Tú crees que podría ser Dios?

—Yo creo que es un ángel, pero no sé si es bueno, porque a mí me parece que si te sueltas te caerías, y él lo que dice es que si te sueltas subirías.

Marcos intentó imaginarse la escena.  Aquello a lo que él intentaba llegar en su sueño, escalando una roca, era el lugar desde el que su hijo, y alguien más, le instaban para que se soltara.  Desde hacía unos meses, Marcos siempre sentía un poco de miedo, un nudo en el estómago, aunque sabía que era a causa de la angustia que le había causado su depresión.  Pero imaginar la escena apretó con fuerza ese nudo.

— ¿Te da miedo ese hombre, cariño? —Preguntó intentando aparentar tranquilidad—

— ¡No! es al contrario, me cae bien, me da una especie de... como que me siento bien con él.

A Marcos le alivió un poco saber que aquella figura del subconsciente por lo menos no atemorizaba los sueños de su hijo.

— Bien, y al final ¿le hago caso y me suelto, o no?

— No lo sé.  No me acuerdo.  Pero me da miedo que te pase algo, papá. —John mostraba cara de preocupación y se le humedecieron los ojos—.

Marcos se levantó para acuclillarse junto a la silla donde se sentaba su hijo.  Ya había muerto su madre y supuso que era normal que el niño temiera que a su padre le ocurriese lo mismo.  Le agarró las manos.

—John, cariño, los sueños no deben darnos miedo, porque solamente ocurren en la imaginación.  Nos cuentan cuáles son nuestras preocupaciones para poder solucionarlas.  Es normal que tengas ese sueño, porque te estás haciendo mayor.  No te preocupes.  Ahora que me lo has contado, seguramente no volverás a soñarlo.  Ya verás como pronto se te pasa el susto...

Padre e hijo se abrazaron y permanecieron así un buen rato.  A los pocos minutos John ya estaba pensando en otra cosa: Marcos agradeció que los sueños se olviden rápido a medida que despertamos del todo, por mucho que los vivamos con intensidad mientras dormimos.  De pronto el niño recordó:

— ¡Papá, hoy es la excursión! ¡Tengo que llevar mochila y cantimplora, y me dijiste que me harías un bocadillo de tortilla!

Una hora y media después, Marcos dejaba a John en la puerta del colegio de su barrio residencial, en las afueras de aquel pueblo ordenado y tranquilo de la España mediterránea.  El cabello tan rubio del pequeño destacaba entre los demás muchachos, que en general eran más morenos de piel y pelo, aunque al tratarse de una localidad turística de la costa vivían allí algunos extranjeros nórdicos que habían decidido dejar atrás las largas noches de invierno y cambiarlas por la alargada playa de oleaje suave, el clima cálido y la exquisita comida.  También John era algo más alto que sus compañeros de clase, pues había salido muy parecido a la familia de su madre irlandesa, alta y pálida.  Marcos se quedó unos segundos viendo disolverse a su hijo en la confusión de gritos y balones, uniformes azules y paredes de cemento.  A pesar de aquel misterioso sueño que ambos tenían, estaba tranquilo porque había conseguido que John se adaptara bien a la vida sin una madre.  Y aunque él era consciente de que no había sido capaz de rehacer su propia vida, pues Catherine había sido mucho más que una esposa, anhelaba que el tiempo reparase ya sus heridas y le permitiera seguir adelante, con más cicatrices en la memoria, pero más maduro, más sereno, ya no en Barcelona sino en aquella ciudad modesta, y trabajando como psicólogo, con ánimo de ayudar a resolver los problemas de los demás, aunque en el fondo fuera para tratar de verse reflejado en ellos y solucionar los propios.

(En este punto, los miembros del Consejo de La Ciudad, junto a Hanson y Olí, trasladaron sus voluntades desde el interior de la mente de Marcos hasta la de su hijo John.  Al principio todo se volvió confuso, mientras se adaptaban a la nueva estructura del niño, pero enseguida se situaron en el patio de aquel colegio del año dos mil diez, rodeados de movimiento).

John caminaba hacia el grupo donde estaban sus compañeros de clase.  Los muchachos con los que solía reunirse estaban donde siempre, cerca de una portería, pero con el balón parado porque otros niños algo más mayores se les habían adelantado. Pero hoy eso no importaba; el día era especial para los de su clase: había excursión. Las mochilas y las cantimploras se amontonaban cerca de la zona donde los profesores les habían indicado que esperaran al autobús, y Luis, un buen amigo de John, mostraba a los demás una navaja suiza que le había regalado un tío suyo después de un viaje. Todos la miraban con envidia, y se turnaban para cogerla y comprobar todas sus funciones.  Cuando John se unió al grupo, se quedó mirando a Luis por unos instantes para después saludar al resto. En el cerebro del John unas inesperadas corrientes de pensamientos confusos y diferentes a todos los demás surcaron su mente, moviéndose de un lado a otro, como si buscasen la salida de un lugar en el que no deberían estar.  

(Los asistentes a la reunión en La Ciudad se revolvieron en sus asientos al sentir aquella extrañísima sensación y no supieron interpretar lo ocurrido, mas no quisieron interrumpir la vivencia.  Más tarde analizarían el recuerdo en su conjunto).

Ninguno de los otros niños dijo nada al ver a John observando a Luis en silencio durante esos instantes, pues era habitual que se quedara mirando a alguien como si fuera a decirle algo, pero luego no lo hiciera.  Todos pensaban que John nunca actuaba como un niño normal.  A las nueve menos cuarto, sonó una campana y todos fueron a sus puestos: los más pequeños del colegio formaban filas en el patio, delante de las profesoras que ordenaban con paciencia a los niños que se callaran.  Los que eran un poco más mayores, como John y sus amigos, iban caminando hasta su aula.  Y algunos de los adolescentes se hacían los remolones y, en corros muy cerrados, apuraban las conversaciones, secretos de última hora que no podían demorarse en ser comunicados.  Tras la muralla que separaba el colegio de la calle ya esperaba un autobús que les llevaría a John y su clase de excursión a las marismas.

Media hora después, ya todos los chicos y chicas de las dos clases de su curso ocupaban las plazas del autobús.  John y Luis se sentaron juntos.  Tenían gustos parecidos y una afinidad especial.  John sabía que a Luis le extrañaba esa forma que tenía de mirarle, cuando se quedaba como ensimismado, como si escuchara algo que él no podía captar, pero no le daba importancia, porque esa era la manera que John tenía de saber lo que a los demás les pasaba por la cabeza. En el asiento delantero estaba Marta, y a John le daba tranquilidad tenerla cerca.  Había tomado la decisión de protegerla y le resultaba más fácil distinguir sus sentimientos si la tenía a poca distancia.

Antes de llegar a su destino, uno de los dos profesores que les acompañaba comenzó a hablar por la megafonía del autobús para dar instrucciones a los niños.

—A ver, chicos.  Vamos a visitar las marismas.  Ya sé que muchos de vosotros ya habéis estado aquí otras veces, pero hemos venido a estudiar la vegetación y a ver patos, y puede que hasta jabalíes —los muchachos se miraron sorprendidos, porque casi todos habían visto patos, pero un jabalí eran palabras mayores—.  Recordad que siempre tenéis que estar cerca de nosotros.  Prohibido ponerse a jugar sin que algún profesor os esté vigilando, ¿vale?  Además, han anunciado que va a llover por la tarde, así que a lo mejor tenemos que volver antes de tiempo.  Pero el que se porte mal, o no esté siempre a la vista de algún profesor, se vuelve al autobús y espera aquí dentro hasta que regresemos.

Por el tono de voz que puso al terminar sus instrucciones, casi parecía que el profesor estaba deseando que cayera un aguacero para poder volver antes de tiempo.

Las marismas ocupaban una extensión muy amplia, pero la zona a la que podían acceder los niños estaba acotada y era la única donde podían jugar sin peligro, puesto que el resto de la extensión, de más de quinientos kilómetros cuadrados, era un laberinto de canales que cortaban zonas de hierbas y arbustos y que se abrían paso, cruzándose y dividiéndose en intrincados caminos de agua, hasta el océano.  Entre uno y otro pasillo, rodeados de tierra blanda y vegetación frondosa, cientos de islas pantanosas de diferentes alturas y extensiones rebosaban vida.  Multitud de aves migratorias, junto a una gran variedad de peces, tortugas, ranas y culebras de agua descansaban sobre la vegetación de cañas y hierba.  También había unos pocos jabalíes y, en las épocas de celo, caballos de raza española holgaban por allí para aparearse.  Durante el verano, la zona que iban a visitar los niños se utilizaba para albergar campamentos juveniles, por lo que todo estaba organizado para ese fin: barracones de madera, un comedor de mesas alargadas, zonas de juego con dianas para practicar tiro con arco, un campo de fútbol de tierra y una zona de columpios, toboganes y cuerdas tensadas para practicar tirolina.  Cerca de las instalaciones también había una playa de piedras lisas que albergaba, apiladas, varias canoas bastante antiguas a juzgar por la cantidad de ralladuras y golpes que mostraban, y apoyados en una vieja caseta de madera oscura, estaban los remos.  Era, en resumen, el paraíso para aquellos muchachos que querían terminar cuanto antes con el asunto de los patos, e incluso de los jabalíes, para poder jugar con tantas maravillas.

En cualquier caso, no hubo mucha suerte con la fauna local, que seguramente espantada por el griterío prefirió retirarse a una zona más tranquila, allende los límites del campamento, por lo que profesores y alumnos tuvieron que conformarse con los carteles que se encontraban en los caminos explicando el tipo de aves que podrían verse por allí en diferentes épocas del año, y con algún pajarillo despistado que tendría el nido por los alrededores.  Tras varios intentos frustrados de localizar algún bicho entre los aguazales, todos acordaron comerse el bocadillo y dedicar el resto de la jornada, que efectivamente presagiaba lluvia, a jugar, charlar, divertirse y holgazanear hasta que llegaran las primeras gotas.

(Los miembros de la Reunión del Consejo omitieron el resto del día hasta el momento que el Gran Consejero Dend señaló como parte relevante del recuerdo).

La lluvia era solo el comienzo.  Detrás de la nube gris que flotaba sobre el campamento se cernía una inmensa mole gaseosa de color sepia, densa y voluptuosa como pintura disolviéndose en agua.  Aunque aún no estaba sobre ellos, el aspecto amenazador de aquella nube dejaba claro que en unos minutos allí se iba a desatar un temporal demasiado tremendo como para quedarse a verlo.  Pero el autobús escolar no estaba allí, porque tan solo era la una del mediodía y la recogida estaba prevista para las tres y media.  Mientras los profesores telefoneaban a la compañía para intentar localizar al chofer, los cincuenta alumnos debían esperar dentro de la cabaña más grande, que era el comedor, con cuidado de no armar excesivo alboroto, pues ya se habían llevado algunas broncas preventivas por parte de los profesores ante la perspectiva de pasar allí metidos un par de horas rodeados de pequeños salvajes.  Antes de verse obligados al encierro, Luis y John habían estado buscando tesoros, pues el primero sostenía que en aquel lugar tendría que haber cientos de objetos de valor perdidos por los campistas veraniegos, y no le había faltado razón.  Se les había pasado el tiempo volando, y ahora, sentado en uno de los bancos alargados del comedor, John limpiaba con el jersey del uniforme un coche de juguete, metálico y amarillo, que pesaba mucho y todavía tenía las cuatro ruedas en buen estado.  Cuando comenzó la lluvia y los profesores les habían llamado para ir al comedor, John salió corriendo dejando atrás a su amigo, que intentaba desenterrar ayudado por una piedra puntiaguda lo que parecía ser una cantimplora de metal, y no lo había visto de nuevo, ni se había ocupado de sentir su presencia pues estaba muy emocionado con su tesoro.  A quien sí percibió cerca, ya en el comedor, fue a Marta, que acercándose se había sentado junto a John, mientras se alegraba de verlo solo, y le dijo:

—Vaya, por un momento me asustaste.  Al verte tocando algo con las manos, me pareció que habías traído de casa una maquinita de videojuegos.

—Para nada, ya sabes que están prohibidas en el colegio —respondió John, que ya sabía qué iba a decirle su amiga—.  Este lugar está lleno de tesoros que perdieron los que hacen los campamentos de verano.  Luis ha encontrado una cantimplora que por lo menos tiene cien años.

—Pues el coche es bastante nuevo —dijo Marta, como acusándolo de no haber encontrado una antigüedad tan valiosa como la de su amigo—, aunque por lo menos tiene la pintura muy bien conservada.

John cambió de tema, pues sabía que a ella esa conversación sobre un coche de metal le interesaba muy poco.

— ¿Y qué has estado haciendo tú?

—Jugando con las chicas.  Hemos estado hablando, inspeccionándolo todo…

Marta esquivó la mirada un instante.  John percibió una nueva oleada de sensaciones ajenas cruzando su cerebro.  De pronto supo que le estaba mintiendo, y que en realidad había pasado la mayor parte del tiempo sola, y se preguntó por qué se lo querría esconder.  Le daba vergüenza preguntárselo, pues cuando había sido tan directo en otras ocasiones sabía que los que le escuchaban pasaban miedo, y además Marta tenía la cualidad de hacerle sentir inseguro.  Pero tras pensárselo un rato, en el que dio brillo al cochecito con especial afán, se armó de valor y lo dijo:

—Me pareció verte pasear sola por donde estaba el tiro con arco, y creo que estabas pensando en cosas tristes.  Si estás preocupada por algo, a lo mejor puedes contármelo y eso es bueno para que te sientas mejor.

Se arrepintió de cada palabra a medida que las iba pronunciando.  Notó un nuevo calor, aunque esta vez era en sus mejillas.  Por un instante, dejó de percibir las sensaciones de ella.  Supuso que su amiga se llenaría de temor y se iría, pero en cambio se quedó muda, mirando hacia abajo.  La frase había sido propia de las comedias juveniles que ambos acostumbraban a ver en la televisión, y eso, pensó John para aliviar un poco la vergüenza, podría darle un tono algo más ligero a la propuesta, pues en caso contrario ésta iba cargada de deseo de intimidad, de intención de compartir sentimientos.  Podría parecer más que un simple ofrecimiento de ayuda, y John no quería que ella pensara eso.

—Gracias, la verdad es que sí que hay algo que me preocupa, pero es por cosas privadas, de mi casa.  No pasa nada, son mis padres que tienen problemas —y por fin alzó la vista hacia su amigo—.  Pero muchas gracias.

Y Marta le sonrió con tristeza y envaramiento, sin atreverse a mirarlo a los ojos.  John se sintió fuerte de nuevo, y en su mente se presentaron otra vez las sensaciones que Marta estaba viviendo.  Él ya sabía que los padres de ella estaban siempre enfadados, y que ella estaba preocupada por eso.  Nunca le había dicho a Marta que poseía tal conocimiento, pues sabía por experiencia que decirle a alguien con palabras lo que estaba pensando no traía más que problemas.  A él nunca se lo decían, y suponía que el resto de los niños no serían tan torpes como para no saber lo que estaba pensando, puesto que él podía captarlo perfectamente, así que había llegado a la conclusión de que expresar a alguien una opinión sobre lo que esa persona tenía en mente era algo prohibido.  Y a juicio del pequeño John no carecía de acierto esa costumbre, pues en verdad había pensamientos, sobre todo en los mayores, que era mejor simular que nadie más los estaba percibiendo.  Por tanto, decidió no insistir, y como también sabía que un cambio de tema provocaba alegría en las mentes de los demás, le dijo a su amiga:

—Pues diles que se compren un perro.  Yo se lo he dicho a mi padre varias veces y casi lo tengo convencido.

Marta soltó una carcajada, cogida por sorpresa.  Con placer, John sintió que poco a poco la mente de la niña se limpiaba, desaparecían las ideas dolorosas y el miedo, y en su propio cerebro ocurrió lo mismo.  Por unos instantes, fueron dos niños intensamente presentes, uno junto a otro.

En ese momento un ruido muy fuerte, como si cien mil manos golpearan el tejado, invadió la cabaña.  Todos miraron hacia arriba con sorpresa, y les llevó unos segundos comprender que se trataba de la lluvia, que había arreciado tanto que golpeaba el techo con gran fuerza.  Pronto los gritos de sorpresa y tensión se unieron al del fortísimo aguacero, hasta que los profesores lograron acallar los nervios de los alumnos.  Resultaba muy difícil hacerse entender en medio de aquel estruendo en la madera, pero aún así uno de los profesores, que agarraba un teléfono móvil con la mano que tenía en alto para llamar la atención, logró hablar a los chicos:

—A ver, silencio, vamos a sentarnos todos, por favor.  Hay espacio para todo el mundo— el profesor intentaba hablar con calma para que la chiquillería estuviera lo más tranquila posible—.  El autobús no va a venir todavía, porque la carretera que llega hasta el campamento se ha inundado —seguían los murmullos, que el profesor cortó con un movimiento seco de las manos hacia abajo—.  La lluvia que está cayendo es muy fuerte, mucho más de lo previsto, y se han desbordado los canales, por lo que vamos a tener que esperar un poco.  El colegio está llamando a vuestros padres para que sepan que estamos todos bien, y que volveremos en cuanto escampe. ¿Alguna pregunta? —Las voces, esta vez algo más preocupadas, se mezclaron de nuevo con el intenso golpeteo del tejado— ¡Silencio, chicos, vamos a pasar lista!

Fue entonces, casi media hora después de que hubiera comenzado el aguacero, cuando supieron que Luis no estaba en el comedor.  La lluvia seguía cayendo con insistencia atronadora, y a través de las ventanas solo se veían cortinas de agua que apenas desvelaban en jirones momentáneos lo que había más atrás.  Cuando el profesor dijo su nombre, nadie levantó la mano, y todos miraron a su alrededor.  Un miedo frío inundó los cuerpos de todo el mundo.  ¿Dónde estaba Luis?  No cabían las bromas en ese momento, Luis no era ningún gamberro y seguro que no se estaba escondiendo para asustar a sus compañeros.  Se había quedado fuera al empezar la lluvia y no había entrado.  John y Marta, todavía sentados juntos, se miraron asustados.  El pánico de Marta resonó en el interior de John, y se unió al suyo propio, y al de todos los que estaban cerca.

(Los miembros de la Reunión del Consejo hasta ese momento no habían podido percibir con claridad qué era lo que ocurría en la mente de John, pero tras aquellos sucesos fueron capaces de comprenderlo: John era capaz de percibir los sentimientos y los pensamientos de quienes estaban a su alrededor).

Como era habitual en el chico, intentó tranquilizar a su amiga, para de esa manera poder hacer lo propio consigo mismo.

—Seguro que está bien, se habrá resguardado en alguna otra caseta.  Ya verás como aparece enseguida, no te preocupes.

Pero el mismo John estaba preocupado y se sentía culpable.  Cuando les habían llamado para ir al comedor, él lo había dejado atrás desenterrando una cantimplora, y no había vuelto a acordarse de él.  ¿Y si se había perdido entre las casetas y las atracciones, y estaba vagando bajo la lluvia, llorando, solo, aterido? ¿Y si se había caído en uno de los canales?  John prefería no imaginar lo peor, no podía hacerlo, su imaginación no quería llegar a la conclusión de que algo horrible podía haber pasado.

De pronto, la imagen de unos juncos y un brazo que se agarraba fuerte a las hierbas apareció en su mente.  Sintió el frío, el agua, el miedo, la decisión de sobrevivir agarrándose a las ramas más fuertes.  Sintió una presión en las piernas: el cuerpo de Luis estaba hundido en el fango de cintura para abajo.  Una corriente violenta lo empujaba y Luis intentaba abrazar la tierra resbaladiza.  El miedo a ir hundiéndose poco a poco se abría paso entre sus cálculos desesperados para salir de aquella situación.  John quiso entender que aquello no era su imaginación, que eso era lo que le estaba ocurriendo a Luis en ese momento.  Comprendió que Luis podía morir si nadie lo ayudaba pronto o la lluvia no mitigaba su violencia.

Mientras tanto, dos de los profesores había decidido salir en su busca mientras la tercera de ellos permanecía con el resto, llamando por el teléfono móvil al Servicio de Emergencias para pedir ayuda.  Al intentar salir, comprobaron que al otro lado de la puerta abierta se desataba toda la furia de la naturaleza.  La lluvia caía como si las mismas aguas de las marismas se hubieran levantado en el aire y se precipitasen hacia la tierra desde el cielo.  Era inútil gritar desde la puerta el nombre de Luis, la densa pared de agua y su estruendo contra el suelo impediría que cualquier sonido escapara de la casa.  Había que salir.  John corrió hacia los profesores, porque necesitaba que le entendieran bien lo que necesitaba decirles, y además no quería gritar ante todos sus compañeros que él fue el último que estuvo con Luis y que lo había dejado atrás.

— ¡Profesor! Yo estaba con Luis cuando vinimos, estábamos por allí, en esa dirección —dijo señalando hacia la izquierda de la casa— ¡Había unas chimeneas de piedra, como para hacer comida en la barbacoa, y unas mesas de madera, y detrás de eso había unos árboles y allí estábamos escarbando para encontrar juguetes perdidos!

El profesor miraba a John con la cara descompuesta.  Un miedo triste se desprendía de sus ojos. John sintió su angustia como, esta vez sí, algo también suyo, algo que compartía.  La posibilidad de que Luis se ahogara era real.  La muerte, y las secuelas y el dolor que deja cuando pasa arrastrándose por la vida de los hombres vivos estaba cerca.  John dijo:

— Está medio hundido en alguna parte, tiene mucho frío, lo acabo de sentir.

El profesor al que le hablaba no pareció oír aquellas palabras, que de todas formas tampoco habrían servido de ayuda.  Salió de allí junto a su compañero cubriéndose la cabeza con la chaqueta, porque ni siquiera habían previsto un paraguas, y se dirigieron hacia donde John les había indicado, desapareciendo entre la cortina de agua.  No cerraron la puerta, y John se quedó mirando hacia el color gris nebuloso de la lluvia cayendo ferozmente, inundándolo todo de plomo y barro, como si ya siempre el mundo fuera a ser así.  John tenía muchas ganas de echarse a llorar, y no lo hizo porque sabía que Marta estaba en pie detrás de él y probablemente su llanto contagiaría al resto, sumándose a la inmensa preocupación que ya estaba presente en el retumbante comedor.

Sonó el teléfono móvil de la profesora que se había quedado con los niños y el sonido agudo del timbre quebró el silencio de voces, asustándolos.  No pudieron oírse bien las palabras que dijo, pero cuando terminó de hablar miró a los niños y haciéndoles saber que todo estaba bien, que pronto estarían a salvo.  Luego miró hacia la puerta abierta.  La silueta de John se recortaba sobre la lluvia incansable.  El muchacho oteaba ansioso hacia donde los otros profesores se habían dirigido.

Por la mente de John los pensamientos volaban de fuera adentro.  Luis estaba vivo y notaba su frío y su miedo, le sentía pensar en que gritar como lo estaba haciendo era inútil porque con el ruido de la lluvia nadie podía oírle; en que no tenía fuerzas para arrastrase y sacar la parte inferior de su cuerpo del lodo, y que el frío se le estaba metiendo en los huesos y en el alma.  Pero estaba vivo, y John se concentraba para asegurarse de que esos pensamientos que percibía eran de Luis, y no fruto de su propia imaginación.  “¿Dónde estás, Luis? ¿Puedes oírme?”  Pero mientras intentaba comunicarse con su amigo reconocía que eso nunca había funcionado, que los pensamientos de los demás siempre entraban a su cabeza, pero los suyos nunca salían.

También el eco de los pensamientos de los profesores que estaban fuera llegaba hasta John.  Se habían rendido.  Tras correr de un lado a otro, sin ver nada, gritando el nombre de Luis por todas partes, intentando distinguir algún grito entre el estruendo del aguacero, habían comprendido que mientras esa furia cayera desde el cielo estaban atados de pies y manos.  Pero no se atrevían a volver al comedor, no sin una respuesta, y se habían cobijado en un porche.  La lluvia, el barro y las corrientes que se habían formado por el campamento les habían derribado varias veces, y en una de ellas uno de los profesores se había visto arrastrado de pronto por una corriente inesperadamente fuerte.  Supo entonces que esa misma era la suerte que podía haber corrido Luis, y no quiso seguir pensando en las consecuencias que eso iba a tener para todos.

No era posible tener pensamientos más oscuros, ni albergar menos esperanzas para la suerte del pobre chico que en ese momento, y sin embargo John sentía que su amigo estaba vivo, padeciendo un frío que le tenía las piernas casi insensibles, agarrado a algo resbaladizo que le mantenía en una tensión agotadora, soportando la intensa lluvia, perdiendo poco a poco la esperanza.  A John le habría gustado salir a buscarlo, pero sabía que era inútil.  No se lo permitirían, y además sabía que si al profesor le había vencido el torrente de agua, más le podría a él, que solo tenía diez años.  Así que intentó concentrarse más en su amigo, y transmitirle algo de calor, una luz de ánimo.  Cerró los ojos y se concentró en Luis, intentó imaginar el lugar donde se encontraba.  “Si soy capaz concentrarme mucho en lo que está sintiendo, quizás pueda averiguar dónde está”, pensó, y haciendo un gran esfuerzo procuró aislarse del resto de pensamientos, propios y ajenos.  Lo visualizó de varias maneras, en distintos sitios, pero sin estar seguro de si solo era su imaginación la que le hacía ver aquellas formas, que no reconocía.  Al fin, agotado, John rompió a llorar, procurando que al trasluz de la puerta abierta sus compañeros no lo notaran.  Marta estaba detrás y sí se enteró.  Se acercó a él y le dijo:

—John, intenta no llorar, porque si te ven seguramente todo el mundo empezará a hacer lo mismo.

John asintió pasándose el dorso de la mano por la nariz, e intentó respirar hondo, aunque solo le salieron unos hipidos.  Mientras procuraba calmarse recordó el sueño que llevaba teniendo desde hacía días.  Le llegó con mucha nitidez el recuerdo de verse mirando hacia el precipicio, esperando a que su padre llegara, y un hombre por detrás (él sabía que era alto y que estaba cerca, mas no podía verlo y no sabía en qué lugar se hallaban ambos) que, gritando, urgía a su padre a soltarse como única manera de subir hasta allí.  Quizás el sueño se equivocaba, y en realidad era Luis, y no su padre, quien se tenía que soltar, y este momento, esta terrible tarde era la razón por la que había estado soñando lo mismo durante tantos días.  Se llenó de miedo, y de pronto le llegó una nueva oleada de los pensamientos de Luis, como siempre de forma inesperada, y por un instante breve vio una luz, una ráfaga de lo que su amigo estaba viendo.  John supo que Luis acababa de perder la consciencia, que se había desmayado y que el instante anterior a cerrar los ojos el pánico le había hecho gritar con un pensamiento, y que le había llegado ese grito en la forma de una última mirada.  Todo estaba borroso, pero John memorizó enseguida aquella imagen y la analizó con una nueva esperanza.  Solo pudo distinguir unos cáñamos, y las manos de Luis algo borrosas, que se resbalaban definitivamente, y algo más… algo rojo que estaba detrás.  ¿Qué podría ser? ¿Qué era? Una mancha roja delante de otra de color marrón oscuro, como una pared… ¡Claro, eran los remos apoyados en la caseta de la playa, los dos habían estado jugando allí!  En un instante John comprendió todo lo que le había ocurrido a su amigo y pudo reconstruir lo que hizo: cuando se vio solo e incapaz de orientarse con la lluvia, Luis había decidido cobijarse bajo las barcas.  Muy lógico, dado que antes de escarbar en el sitio donde se separaron habían estado jugando allí.  Seguramente tropezó antes de llegar y la riada hizo el resto.  Sin pensar más, John gritó:

— ¡Ya sé dónde está, ya sé dónde está!

Y salió corriendo de la casa.  Cuando hubo salido del porche y ya estaba debajo de la tromba de agua, se chocó de frente con los profesores que habían salido al rescate, que ya se habían armado de valor y regresaban al comedor para dar las malas noticias.  A partir de ese momento, todo se volvió confuso.

John y uno de los profesores cayeron al suelo en medio de la lluvia.  Enseguida el chico se llenó de agua y barro, e intentó levantarse mientras gritaba que sabía dónde estaba Luis.  Se levantó y al empezar a correr de nuevo se volvió a resbalar, golpeándose el abdomen contra el suelo, obligándole a exhalar un quejido.  El agua caía sin piedad sobre su espalda, fría y dura, y no pudo más que pensar que esa misma sensación era la que había captado en la mente de su amigo, pero más intensa, más terrible y más mortal. El profesor le agarró una pierna, y le gritó que volviera enseguida.  John miró hacia atrás, con la intención de explicarle que sabía dónde estaba su amigo, que había que rescatarlo antes de que fuera tarde, y vio a todos los demás niños detrás de él. Habían salido de la casa y se precipitaban en la lluvia hacia ellos, pensando que lo que ocurría era que John había visto regresar a los profesores con Luis.  La profesora que se había quedado con los niños estaba llorando, y miraba hacia sus compañeros con una expresión indescriptible, dándose cuenta de que había sido una falsa alarma, y que al horror de la pérdida se añadía la funesta impresión de una alegría abortada.  El resto se agolpaba alrededor, buscando entre el barro y la lluvia a su compañero perdido.  Pronto la profesora que no había salido recuperó la compostura y comenzó a gritar: “¡Adentro todo el mundo, vamos, entrad inmediatamente!”  Unos segundos después, mientras John y el profesor se levantaban ayudándose mutuamente, apareció de la nada, rodeado de luces y sin haberse escuchado un ruido que lo avisara, un inmenso todoterreno de la Guardia Civil que frenó en seco a escasos centímetros de los primeros niños que se daban la vuelta para volver a la casa.  La lluvia seguía cayendo imparable, pero aquella aparición, a pesar de casi provocar un nuevo accidente, pareció tranquilizar los ánimos de todos.  Dos policías salieron del vehículo y sin mediar palabra comenzaron a achuchar a los muchachos para entrar a la casa cuanto antes.  John se soltó de las manos del profesor y les gritó, corriendo hacia ellos:

— ¡Falta un niño, yo sé dónde está, Luis está en las barcas y se ha desmayado!

Un profesor acudió inmediatamente después que John y agarró al chico por los hombros.  Los dos policías empujaron a ambos al interior de la casa.  Como queriendo obligar a los niños a olvidar lo que se había desencadenado allí fuera, el profesor cerró la puerta.  Antes de que pudiera decir nada, uno de los policías comenzó a hablar en gritos:

— ¡Bueno, que todo el mundo esté tranquilo, que vamos a salir de aquí enseguida!  Detrás de nosotros viene una ambulancia que irá llevándose a los niños que estén mal —y diciendo esto miraba a John— o necesiten medicación o cualquier otra cosa.

John se revolvía intentando quitarse las manos del profesor que lo retenía por los hombros.

— ¡Pero yo no me puedo ir, yo sé dónde está Luis!

John no comprendía por qué no le hacían caso, pero estaba gritando demasiado y los policías consideraron que estaba sufriendo una crisis nerviosa, por lo que el profesor que intentaba que no se escapara le tapó la boca desde atrás, con suavidad, e intentó calmarlo acariciándole la cabeza con la otra mano.  El profesor comenzó a explicar a los policías la falta del muchacho.

—Sí, ya nos ha avisado su compañera por teléfono que falta un chico —respondió el policía interrumpiéndole—.  Seguro que ha podido resguardarse en algún sitio y está bien, pero mientras continúe esta lluvia les pido que no salgan a buscarlo, nosotros nos encargamos.  Venga, vamos a ver si ya está llegando la ambulancia y si podemos comenzar a evacuar a estos chicos.

Mientras decía esto un policía, el otro cogía a John del brazo y lo llevaba hacia afuera.  Como ya había visto que poniéndose nervioso no lograría nada, intentó mantener la calma para hablarle mientras le guiaba hacia afuera:

—Señor policía, Luis y yo estábamos jugando y cuando empezó a llover lo dejé solo sin querer.  Ahora está cerca de las barcas, pero no ha llegado allí porque se tropezó y se ha desmayado.  Tenía mucho frío, pero no se había muerto.  Le ha arrastrado la corriente, pero no está en el mar, sino en la orilla, cerca de las barcas, porque se ha hundido en el barro y tiene las piernas atrapadas, seguro que está cerca de algún lugar con juncos…

Mientras hablaba sin parar, en medio del estruendo, intentando explicar al policía todos los detalles que había podido rescatar de aquella ráfaga de luz, llegaron hasta una ambulancia que acababa de pararse detrás del todoterreno.  Allí un enfermero, tras hablar en voz baja con el policía, le cubrió con una manta brillante y le dio un vaso de agua.  Le ayudó, con demasiado ahínco, a que se lo bebiera entero, y le dijo que se sentara un momento, indicándole la camilla, mientras él ayudaba a los demás niños.  A los pocos segundos, John se sintió relajado y por efecto del sedante que había en el agua se quedó dormido.

CAPÍTULO 4 – PLANES

Aurora llegó agotada a su vivienda, y antes de que Sasha pudiera comenzar a interrogarle sobre el contenido de la reunión, dejó claro con un gesto de las manos que esa conversación quedaba pospuesta.  Su hogar y su asistente eran los únicos testigos a los que ella permitía mostrar debilidad o cansancio, y la experiencia que acababa de vivir había sido realmente intensa.  Las paredes del salón se tornaron rojizas mientras se tumbaba en el sofá, que la abrazó con suavidad cuando se hundió en sus mullidos cojines.  Cerrando los ojos  intentó dejar la mente en blanco, pero le resultó difícil a causa de la agitación que traía consigo.  No era solo por la reunión con el Consejo y la vivencia en las mentes de aquel hombre, Marcos, y sobre todo su hijo John y su increíble capacidad.  Desde hacía años, la Consejera llevaba junto a Sasha una doble vida de la que nadie, ni siquiera Hanson, tenía conocimiento.  En un lugar como La Ciudad, donde resultaba imposible saber si los pensamientos más íntimos estaban siendo registrados por su mente omnipresente, la única manera de actuar en secreto era hacerlo sin elaborar ideas muy claras, utilizando el instinto, el gesto, el doble sentido.  Vivir así se traducía, al menos para la mente humana de Aurora, en un profundo agotamiento.  A pesar de poder disfrutar de un cerebro siempre joven, cuyas neuronas no morían, reforzado por biomáquinas que cuidaban de que las corrientes fluyeran sin contratiempos, los años que llevaba escondiendo su secreto, unido a las obligaciones de un cargo de gran responsabilidad y sus más de tres siglos de vida, provocaban que muy a menudo se sintiera exhausta.  Aunque no era nada que su sofá y unos momentos de quietud no pudieran solucionar.  Quince minutos de silencio después, había recobrado algo de serenidad, sus pensamientos se habían calmado y se sentía mejor.  Sin moverse de entre los agradables brazos de tacto suave de su sofá, habló por fin con Sasha.

—Hanson y Olí tienen una nueva misión.  Se desplazarán al año dos mil dos para intervenir a una pareja joven e impedir que conciban un hijo en esa época.  ¿Has hablado ya con Olí de los detalles?

Sasha había estado observando a Aurora todo ese tiempo, sentado cerca del sofá, con las piernas cruzadas y un brazo apoyado sobre el respaldo de la silla, en una postura perfectamente humana en su dejadez.  Su traje gris, holgado, le sentaba perfectamente en su cuerpo esbelto, de manera que las arrugas que se producían con esa postura le conferían el aspecto de un afeminado hombre de mundo.  Miraba a Aurora con expresión condescendiente mientras ella permanecía tumbada. 

—No, no he hablado con él desde que me entregó el informe de la misión de la que acaban de regresar, por lo que no sé a qué conclusiones habéis llegado en esta reunión secreta.

—Ha sido una experiencia compleja.  Participamos de una ensoñación con dos personas, un adulto y un niño, en el año dos mil diez.

— ¿Hubo una ensoñación? —Preguntó Sasha—.  Es extraño, no me consta que se hayan hecho gestiones para algo tan poco habitual.  Déjame comprobar de dónde procedía.

Sasha permaneció unos instantes con la mirada fija en Aurora, pero ella sabía que en ese momento no la estaba observando, sino accediendo a las bases de datos del departamento de Estrategia.  Luego el humanoide continuó:

—Es cierto, se envió un programa oculto a un teléfono móvil de esa época para poder sincronizar ondas cerebrales.  Supongo que sería al terminal del padre del sujeto.

—Sí, escuchamos sonar su teléfono durante el ensueño, pero cuando respondió solo se escucharon unos zumbidos, y no había identificación de llamada. 

—Esos zumbidos eran un patrón que se introdujo en el cerebro del padre, que veo que se llama Marcos —explicó Sasha—.  Se trata de una nueva creación de la gente de Cowanki, los del Departamento de Estrategia.  No es dañino, solo lee pensamientos y sensaciones, y las oculta consigo en el mismo dispositivo en que está instalado, por lo general aparatos de comunicación.  Cuando unos Agentes se presentan en la Tierra en esa época, o alguna posterior, reciben los datos, junto a todos los que el transporte es capaz de absorber en los segundos que tarda en recogerlos y desaparecer.  Parece ser que el programa descubrió algo interesante en ese niño y se duplicó en los teléfonos de algunos profesores de su colegio para hacerle un seguimiento, lo que ha permitido la vivencia de vuestra reunión.  El patrón teleimplantado no es muy estable, se vuelve ineficaz cuando el sujeto estudiado cambia su estado mental al sueño.

—Lo entiendo, pero la vivencia que reprodujimos del padre ya había comenzado media hora antes de sonar el teléfono.  Aún no se había introducido en su cabeza.

—Eso es porque el programa invade la memoria reciente del sujeto intervenido.  Pudisteis acceder a sus recuerdos más inmediatos, aunque si eso ocurrió, es porque era importante.  Y por lo que estoy observando en los archivos del caso, a los que puedo acceder gracias a tus permisos, es así.

—Sin duda —Aurora permitía que su asistente tuviera el mismo acceso que ella a los secretos oficiales—.  Se trata de un caso interesante.  Un sujeto que a los diez años descubre que puede captar lo que piensan los seres que le rodean.  El chico podía sentir el miedo, la alegría o la tristeza de quienes tiene cerca.  Con su padre, además, comparte un sueño reiterativo desde hace días.  Lo supimos porque al empezar nuestra ensoñación él lo estaba apuntando en un dispositivo electrónico, para poder contárselo a alguien que pudiera interpretarlo.  Ese chico es el mismo cuyo nacimiento debemos evitar.

Sasha no mostró sorpresa en el rostro, pero Aurora observó cómo torcía la cabeza en un gesto que, para un humanoide, era el de intentar afrontar desde la lógica una contradicción humana.  Meditó unos instantes y se levantó para comenzar a pasear alrededor del sofá de Aurora.

— ¿La orden es eliminar a un niño tan extraordinario? —Preguntó al fin—

—Sí, así es.

Hizo otra pausa.  Aurora esperó a que la mente de la conciencia autónoma, tan distinta de la suya, se hiciera con la situación.

— ¿Y el sueño que comparte con su padre, de qué trata?

Aurora le relató las anotaciones de Marcos en la tableta y la sorpresa que se llevó al saber que su hijo tenía el mismo sueño, aunque desde su propia perspectiva.  Tras meditar unos instantes, Sasha le rogó que le contara el resto de la vivencia, por lo que Aurora continuó con el  relato de la experiencia que había revivido junto a Hanson, Olí y los Consejeros: los pensamientos y preocupaciones de Marcos y John; la depresión del padre por sobrellevar la muerte de su esposa sin llorarla del todo, para proteger al chico; y la habilidad de John para captar los pensamientos de quienes estaban cerca, sobre todo aquellos con quien tenía una relación más profunda, demostrada en su facilidad para sentir la desesperación y el miedo de su amigo perdido en la tormenta.  Una habilidad tan deseada por la humanidad como inesperada en aquel pequeño, que estaba tan lleno de compasión hacia sus semejantes.

—Sin duda hay una relación entre las habilidades de John y ese sueño que tienen ambos —dedujo Sasha tras escuchar toda la historia—.  Solo quienes tengan una enorme empatía pueden generar una imagen en el cerebro dormido de otro, y si son padre e hijo es comprensible que exista un paisaje común donde encontrarse.  Fascinante.  Además, consideremos que Marcos, padeciendo una depresión, se estuviera medicando con ansiolíticos, que producen somnolencia, y ambos, viviendo solos, se acostaran a la misma hora, teniendo por tanto los ciclos de sueño bastante sincronizados.  Opino que el que lleva las riendas del sueño es el padre, Marcos, ya que parece que solo el hijo es capaz de percibir los pensamientos ajenos.  Pero queda por resolver su significado.  Probablemente sea solo un reflejo de la preocupación por que crezca; parece un hombre algo obsesionado por protegerlo, y tiene cierta lógica.  Ahora bien, ¿qué significa la roca?

—Ese es uno de los temas de los que hemos estado hablando en la reunión—dijo Aurora—.  El Consejero Axeler es un hombre muy versado en psicología humana de mitades del siglo veintiuno, que es lo que más cerca está de estos sujetos, aunque él opina que el que sueña es el niño, y que su padre es quien capta lo que ocurre en la cabeza de su hijo.  El significado que John le da a su sueño, según Axeler, es que Marcos debería dejarlo desarrollar sus habilidades psíquicas sin que los miedos o el exceso de protección lo coarten.

—Axeler es un Consejero muy eficaz y su locuacidad está fuera de toda duda —dijo Sasha con un gesto seco—.  Pero no comprende a los humanos de antes de su época, donde la tecnología para la transmisión de pensamientos no estaba desarrollada.

Por un instante Aurora lo miró con extrañeza.  Sasha estaba juzgando las acciones ajenas, y eso no era propio de él.

—Pues dime cuál es tu teoría, sabelotodo, porque a mí la de Axeler me había convencido bastante.

—Bien, ¿Cómo explica Axeler la presencia de un hombre junto a John? —Preguntó Sasha reclinándose en la silla— ¿Quién dice que es?

—Opina que ese hombre es John adulto —Aurora estiró su cuerpo en el sofá  y se tumbó de lado para mirar a su amigo—.  El John posible, pleno en sus facultades extraordinarias, que intenta decir a su padre que lo deje volar, antes de que éstas se desvanezcan a causa de la deficiente educación de esa época; o por miedo, o porque él mismo las borre y se las trague para poder adaptarse a la sociedad en la que está metido.  Sasha, a mí me parece que su interpretación es válida.  Dime qué te hace dudar de ella.

—Yo creo que, efectivamente, Marcos está recibiendo un mensaje importante de su hijo, aunque no sea el niño el que produzca el sueño —dijo Sasha—.  Ese hombre, Marcos, sabe de forma inconsciente que su hijo es especial, pero no puede creérselo. ¿Quién en esa época tan temprana iba a creer que su propio hijo tiene poderes telepáticos?

—Eso es cierto, la habilidad de ese niño es impensable en su época —dijo Aurora—.  Ni siquiera nosotros teníamos noticia de que pudiera existir alguien con esa capacidad.

—Y algo que me llama la atención —continuó Sasha—, es que el chico lo mantenga en secreto.  ¿Cómo es posible que nadie se haya dado cuenta?  Eso nos demuestra que no es solo un niño muy inteligente, o hábil a la hora de captar las debilidades ajenas como haría un adivino de feria de su época.  Se trata de alguien que intuye que su capacidad le hace superior.  Por eso no se lo ha contado a su padre.  Nosotros podemos comprender cómo se siente: no es como leer palabras en un texto.  Percibe a los demás en su esencia más real, en el miedo, en la tristeza o en la excitación; en sus deseos y en sus miserias.

Aurora permaneció un rato pensando en lo que acababa de decir su amigo.  Ciertamente, para un niño de diez años tenía que resultar una experiencia terrible tener acceso a los pensamientos de quienes le rodeaban. 

—Y además lo hace de una manera natural —siguió pensando la mujer en voz alta—, algo que jamás se había detectado antes.  Los seres humanos que empiezan a tener esta habilidad es gracias a los bioimplantes, y eso ocurre unos cincuenta años después de este suceso.  Y ni por asomo lo hacen con esa nitidez.  Nos dejó a todos abrumados.

—Bien —continuó Sasha—.  Así pues, esto es lo que tenemos: ese niño es un sujeto excepcional.  Su padre lo percibe, pero no es capaz de hacerlo consciente.  Por eso el padre sueña que llegar hasta su hijo es una tarea imposible, representándolo en la pared que ha de trepar para poder, digamos, protegerlo.  Y de ahí que el hijo, que conoce los pensamientos de su padre, participa en él, y le anima a que suba por esa pared que les separa de la única manera que el chico sabe que es posible: liberándose de sus miedos, dejando de aferrarse a sus complejos y a los recuerdos dolorosos. De alguna manera, padre e hijo son capaces de establecer una comunicación en sus sueños, de enviarse un mensaje onírico que desea salir a la parte consciente de ambos.

—Lo que sugieres tiene bastante lógica —dijo la mujer, aunque no parecía estar convencida del todo—, pero aún queda por resolver otro símbolo del sueño: el hombre que acompaña al chico en la cima, el que Axeler dijo que representaba al niño en el futuro, cuando ya fuera adulto.

Sasha se quedó mirando a la Consejera un instante.

—También podría representar a una tercera persona, alguien en quien el padre pueda confiar para afrontar lo que tiene por delante.  Quizás Marcos sabe que no va a poder asumir la preparación para la vida de un niño con esa capacidad y está buscando ayuda.  Habría que estudiar el pasado de Marcos para saberlo.

Aurora permaneció en silencio un instante, y Sasha comprendió lo que quería decirle con su mirada.  Con un gesto de las manos de la mujer, se activó el simulador de voz que su asistente había programado mientras Aurora estaba en la reunión.  El aire vibró alrededor de ellos, y las voces de la Consejera y su asistente siguieron sonando en el salón, aunque no eran ellos quienes hablaban.  Una pequeña inteligencia programada por el humanoide en secreto había escuchado lo suficiente como para continuar hablando sobre el mismo tema durante un buen rato imitando sus voces.  Mientras tanto, Aurora y Sasha podían mantener una conversación realmente privada, encerrados en la burbuja aislante que poseía la Consejera.

— ¿Qué es lo que ha ocurrido? —Preguntó Sasha cuando ya estuvieron seguros—.  El hallazgo de un niño con capacidades telepáticas es realmente extraordinario, pero no encuentro motivos para ordenar su desaparición de la Historia.  El resto de los habitantes de La Ciudad ya saben de su existencia, y será un escándalo.

—Sasha —le cortó Aurora con gravedad—, lo que ha pasado es que no importa el significado del sueño, o si era el padre o el hijo quienes lo soñaban.  Dend quiere que ese niño desaparezca, y nos ha condicionado durante la reunión para que ordenemos a Hanson que se desplace al año dos mil dos, antes de su concepción, y manipule a sus padres para impedir que lo conciban.  De esa manera el chico nunca llegará a existir.

— ¿Ha sido él quien ha ordenado directamente su eliminación?

—No —dijo Aurora mirándolo a los ojos—.  He sido yo, Sasha.  Yo he sido la que ha propuesto que ese niño no nazca.  Creo que estamos ante la oportunidad que estábamos esperando.

Sasha permaneció inmóvil unos segundos, valorando el alcance de lo que acababa de escuchar.  A pesar de los años que llevaba viviendo junto a seres humanos, incluso intentando copiar sus pautas de comportamiento y viviendo voluntariamente encerrado en un cuerpo de humanoide, seguían sorprendiéndole los giros y contradicciones que las mentes humanas eran capaces de elaborar.

— ¿Y cómo es posible que no hayamos sabido nada de él, Aurora? —Preguntó Sasha—  Me resulta extrañísimo que su vida no haya sido estudiada en el futuro de su tiempo.

—Eso es cierto, pero sin embargo es así.  No existe rastro alguno de su presencia en la Historia.  Parece que el departamento de Análisis lo halló por pura casualidad, y es intrigante que no sepamos nada de él, de sus actos o la vida que ha tenido —Aurora agitó las manos en el aire—, como si hubiera caído del cielo.  Pero, querido Sasha, cuando Dend ha planteado el caso, sobre todo en los términos en que lo ha hecho, he comprendido que no se nos va a presentar otra oportunidad como ésta.   

Sasha estaba valorando todos los posibles caminos que podrían abrirse a partir de lo que Aurora le estaba proponiendo. 

— ¿Te refieres a que vamos a cometer una traición? —le dijo—.

Aurora no respondió, aunque tampoco hicieron falta más explicaciones.  Se miraron a los ojos, y en los de Sasha brilló una chispa muy humana.  En los de Aurora, por primera vez en muchas décadas, brilló el miedo.

—Ha llegado el tiempo que esperábamos –dijo Aurora despacio–.

– Es muy probable, mi querida amiga.  Es muy probable.  Y a mí me está dando un mareo, lo quieras creer o no. 

Sasha se dirigió despacio a una pared lateral.  Al hacer un gesto con las manos su color comenzó a cambiar del rojo al azul marino.  Al cabo de unos instantes, pequeños peces de colores nadaban en un inmenso acuario simulado en la pared.  Tras observar unos segundos los movimientos aleatorios de los pequeños seres, el humanoide se volvió a acercar a su amiga para seguir la conversación privada.  Necesitaban detallar su traición con sumo cuidado.

Hanson salió de la reunión muy contrariado, pero se cuidó mucho de que los Consejeros o Dend lo adivinaran.  Tampoco cruzó palabra alguna con Olí, que a su vez disimulaba su extrañeza por las órdenes que acababan de recibir, y se dirigió al almacén más cercano para abandonar el cuerpo de robot y fundirse en los infinitos circuitos de La Ciudad.  Ya hablarían más tarde, o quizá mejor en la Tierra, cuando estuvieran fuera de aquel lugar al que, después de las ganas que tenían de regresar, ahora ambos deseaban no haberlo hecho.

El  Agente caminó en dirección a su casa.  Los Consejeros se habían quedado en la Sala de Reuniones unos minutos más a petición de Dend, que rogó a Hanson y Olí que se retiraran para continuar ellos con otros puntos del orden del día.  Aún se sentía confuso a causa de la experiencia mental con John Valverde y su padre, lo que sumado a la desagradable sorpresa que se había llevado después, hacía que además se sintiera impotente.  Durante el paseo procuró relajarse.  Analizó más despacio sus sentimientos y decidió que no se trataba de confusión ni impotencia.  Lo que sentía en realidad era tristeza.  La decepción que había sentido al contemplar cómo Aurora tomaba aquella difícil decisión, con tanta frialdad, cuando creía conocerla tan bien, le había derrumbado por dentro.  Por mucho que él quisiera pensar que debajo de la dura coraza de aquella mujer los sentimientos naturalmente humanos vivían adormilados, en espera de que las circunstancias de su vida les permitieran aflorar, tenía que reconocer que llevaba tiempo sin verlos.  Era una mujer pragmática hasta las últimas consecuencias.  Le venían a la memoria los momentos que había pasado con ella, y reconocía que llevaba mucho tiempo sin ver en ellos verdadera dicha.  Aurora era una mujer humana, de eso no cabía ninguna duda, pero había en La Ciudad conciencias autónomas que demostraban tener unos sentimientos más humanos que los suyos.

Hanson pensó que si se encerraba en su casa para planificar la misión que les acababan de encomendar no lograría calmarse y terminaría por hacer la tontería de pedirle explicaciones a Aurora por la decisión que había tomado durante la reunión, así que invocó un vehículo y se dirigió a una zona alejada, donde casi nunca iba ya nadie, algo apartado del ecuador de la esfera que era La Ciudad. Se trataba de un gran parque situado junto a las zonas vegetales, donde la gravedad era algo menor que la normal y solo crecía césped y pequeños arbustos repartidos en perfecto orden, primorosamente cuidados por pequeñas máquinas sin apenas inteligencia y cuya misión era regar, podar, analizar y plantar nuevas semillas.  Allí había pasado Hanson gran parte de su infancia, y los buenos recuerdos le invitaban a regresar para calmar su espíritu.  Cuando bajó del vehículo, ya rodeado de verde, con un pensamiento eliminó la dureza de la parte que cubría la planta de los pies de su traje, para sentir que tocaba la hierba fresca y recordar la lejana época en la que  todavía era un niño.  Habían pasado unos trescientos años, pero Hanson podía rescatar de su memoria casi todo lo que había hecho a lo largo de los mismos. 

Sus primeros recuerdos se situaban precisamente allí.  Una forma de mujer seguía sus pasos mientras él intentaba caminar y torpemente se caía sobre la hierba.  Al hacerlo, ella lo recogía con sumo cuidado y él, sin poder parar de reír, se soltaba, volvía a correr, de nuevo se caía, y así una y otra vez, hasta que Flora, su madre humanoide, simulaba haberse aburrido y cambiaba de juego.  Así fueron los primeros años de la infancia de Hanson.  Los recordaba plenos y felices.  Flora era su madre, con forma humana, voz dulce de mujer y tacto cálido.  Ella no podría acompañarlo en una misión, no podría analizar el futuro de John Valverde, quizás ni siquiera pudiera recortar los arbustos como las máquinas que ahora campaban a su alrededor.  Pero sabía ser una madre, darle cariño, educarlo en lo que estaba bien y mal para un niño pequeño, darle de comer y regañarle cuando era desobediente.  Le contaba cuentos para dormir, le hacía cosquillas al despertar y le abrazaba cuando él lo necesitaba.  El resto de las tareas educativas eran responsabilidad de Drum, un ser humano de una época posterior a la de él, de aspecto etéreo pero varonil, a quien Hanson consideraba un padre a pesar de que su relación era mucho más fría.  Fue quien le dijo que ni él ni Flora eran sus verdaderos padres y le enseñó la diferencia entre las conciencias autónomas y la especie humana.  Le dijo que Flora, y el resto de los seres vivos de La Ciudad, junto a las máquinas más básicas que se ocupaban de su mantenimiento, habían nacido allí, aunque los que no eran humanos no tenían noción de cuándo ni el motivo por el que lo habían hecho; y que ellos eran miembros adoptados por La Ciudad, rescatados de la muerte cuando eran unos recién nacidos o simples embriones, procedentes de un planeta llamado Tierra.  Le dijo que la Tierra era su verdadero hogar, y que cuando lo conociera le parecería un sitio extraño porque estaba al revés, ya que ellos vivían en el interior de una esfera y en la Tierra la vida se desarrollaba en la otra cara.  Le mostró imágenes del aspecto del planeta, le enseñó cómo funcionaba todo, desde el sistema solar hasta las células de su cuerpo, y le dijo que cuando fuera más mayor entendería cómo funciona aquello que dota de vida a todos los seres animados. 

Hanson, un niño alto y moreno de piel y pelo, siempre estaba descalzo sobre la hierba y Drum nunca quería jugar con él en aquel parque, porque se empeñaba en que caminaran juntos mientras le explicaba asuntos importantes y respondía a sus insaciables preguntas.

—Y si yo nací en la Tierra, ¿quién me trajo hasta mi casa? —preguntaba el niño Hanson incapaz de comprenderlo—

—Te trajo un humanoide disfrazado de hombre –respondía Drum con voz paciente—.   Cuando eras muy pequeño, tanto que ni siquiera sabías abrir los ojos, tu verdadera madre humana se olvidó de que tenía un niño y se marchó corriendo porque tenía mucha prisa.  Tú te quedaste esperando a que regresara, pero como no lo hacía empezaste a llorar, y lo hiciste tan fuerte, tan fuerte, ¡que La Ciudad comenzó a temblar de arriba abajo! —Drum acompañaba sus palabras con un movimiento de los brazos que hacía reír al niño—, así que un humanoide acudió corriendo para ver quién hacía tanto ruido, y te encontramos a ti.  Decidimos que, ya que tu madre se había olvidado de recogerte, podrías vivir aquí hasta que fueras mayor y pudieras volver a la Tierra.

—Pero yo no quiero ir a la Tierra, es muy grande y me perdería.

—No te preocupes, porque cuando vayas ya conocerás todo sobre ese lugar.  Y podrás volver aquí cada vez que lo desees, porque ésta siempre será tu casa, y Flora y yo siempre cuidaremos de ti mientras lo necesites.

El chico aprendía a gran velocidad; Flora y el resto de seres que lo atendían se ocupaban de alimentarlo con pequeñas máquinas microscópicas que, paulatinamente, lograban la modificación genética que le procuraría gran longevidad e inmunidad a muchas enfermedades.  Al cumplir los siete años, Drum le llevó por primera vez a experimentar una psicografía.  Llevaba bastantes días insistiendo en que se acercaba un momento muy importante para él, y aquel día Flora se mostró emocionada porque su niño ya era un hombrecito, y por primera vez iba a vestirse con un traje inteligente como el que utilizaban los adultos.  Él se sentía incómodo porque aquella ropa le estaba algo apretada, aunque era de tacto suave, y no sabía cómo dar las órdenes oportunas para cambiar el color o la textura de su indumentaria.  Flora lo despidió diciéndole que todo eso ya lo aprendería solo, que no se preocupara, y que obedeciera a Drum en todo.  Un vehículo los llevó hasta el Edificio del Departamento de Acción, por fuera tan anodino y gris como el resto, pero lleno de actividad, gente, máquinas, luces y ruido en su interior.  Ese primer día él no supo apreciarlo, pero ya entonces era un proyecto de héroe para los hombres y mujeres que le habían precedido como miembros de La Ciudad.  Era el primero de ellos que estaba destinado a regresar a la Tierra, a la madre que había rechazado a todos los humanos que vivían allí.  Era el que ejecutaría el plan que durante mucho tiempo habían preparado, quizás el que por fin diera respuesta a sus preguntas y sentido a sus vidas.

La psicografía le transportó, si no en cuerpo sí en sus sensaciones, hasta la Tierra.  Primero, la habitación vacía se iluminó hasta que todo alrededor se cubrió de cielo, césped y árboles, como en una proyección por las cuatro paredes y el techo.  Luego aquellas luces fueron poco a poco metiéndose en su cabeza, de forma inevitable, lenta y sutil, hasta que sintió que realmente estaba allí.  Después llegaron los olores, a aire nuevo, a brisa, a hoguera y estiércol, que le repugnaron en la misma medida que le dejaron atónito.  Cuando empezaba a salir de su asombro pasó un abejorro ruidoso y el susto le tiró al suelo.  Fue entonces cuando comenzó la auténtica sensación de pánico, pues de pronto se vio suspendido en un mundo abierto, invertido con respecto a lo que él estaba acostumbrado, y vio cómo el cielo se precipitaba al vacío, se perdía en la nada.  Se quedó paralizado y dijo en voz baja que quería irse, pero nadie respondió.  Cerró los ojos y comenzó a llorar, aunque al dejar de sentir el vértigo comprendió que en realidad realmente no estaba allí, y pronto el sueño terminaría.  Al fondo, una voz nueva de mujer joven se oía llegar caminando:

—Hanson, no hay que nada temer.  Era solo un insecto que pasó volando, como los que ves en la franja vegetal, cerca de tu casa, pero un poco más grande.  Y no te preocupes por el cielo, cariño.  La Tierra es así, y pronto te gustará mucho más que el sol de La Ciudad.

Hanson abrió los ojos, sin atreverse a levantar demasiado la vista, y vio cómo por detrás de un arbusto aparecía la figura de una joven de piel blanca, melena rubia y cuerpo delgado y brillante.  Era menuda, tenía los labios finos y sonreía levemente.  Miraba al niño con unos ojos de color verde transparente que eran sabios y profundos.  Vestía un traje inteligente blanco, como el suyo, pero a ella se le ajustaba al cuerpo perfectamente, y mientras caminaba se le movían las caderas de una manera que no había visto en Flora, ni en realidad en nadie que él hubiera conocido en su corta existencia.

—Me llamo Aurora —dijo la aparición—, trabajo en el Departamento de Acción.  ¿Quieres venir conmigo?

Y le tendió la mano para que se levantara.  Aunque tuvo que mirar hacia el cielo de nuevo, el pequeño Hanson dejó de tener miedo en ese momento y sintió que Aurora podría ser su amiga para siempre.

Cuando Hanson cumplió veinte años, Aurora seguía teniendo el mismo aspecto.  La Tierra ya era un lugar habitual para él, pues pasaba en la psicografía días enteros interactuando con la naturaleza primero, con los animales después, y finalmente con los hombres.  Su instrucción fue lenta y concienzuda.  Aurora le acompañaba de vez en cuando en aquellos viajes en los que se tenía que enfrentar a problemas cada vez más complejos, y poco a poco Hanson iba experimentando todas y cada una de las situaciones, reales o no, que podrían vivirse en la historia del siglo veintiuno. 

Fuera de aquella realidad simulada, la existencia de Hanson tenía los componentes de cualquier joven normal en La Ciudad.  Tenía sus amistades, sus amores y desengaños, jornadas largas de estudio y una rutina disciplinada.  Aunque las circunstancias de la vida le castigaban con algunos momentos de tristeza, sus esfuerzos y buen corazón le proporcionaban muchos otros de alegría.  Su relación con Aurora estaba llena de altibajos, puesto que Hanson la deseaba con toda la fuerza de su sangre joven, y aunque ella mostraba a veces el mismo ardor, y juntos se perdían en los rincones menos conocidos de la parte habitable de La Ciudad, cuando Hanson, en cierta medida como imitación de la vida de los hombres de la Tierra, le proponía que compartieran juntos mucho más tiempo, ella ponía cualquier excusa para dejar claro que eso no tenía sentido.  Entonces, por una temporada dejaba de tener trato con él de forma algo abrupta, pero al cabo de unos meses, calmadas las emociones, todo volvía a la normalidad, su amistad se imponía y el tiempo pasaba constante, lento, tan inexorable como en cualquier otro lugar del Universo, pero pleno de actividad.  Hanson dejó de contar sus años cuando tenía alrededor de treinta.  Allí, en realidad, nadie hacía tal cosa.

Más o menos por esa época, su adiestramiento sufrió un cambio importante.  Hasta ese momento los viajes a la simulación de su mundo de origen habían sido parecidos a sueños, donde todo era como lo real, incluso táctil, pero siempre existía una vía de escape si la situación se tornaba imposible.  Hanson nunca tuvo que utilizarla para interrumpir alguna de las pruebas, pues demostró desde el principio una gran habilidad para inventarse personajes y situaciones en las que era el perfecto hombre invisible, capaz de estar y no estar al mismo tiempo en un lugar, y resolver situaciones complejas con soltura.  Pero la hora de la verdad no estaba lejos, y él era consciente de que una vez en la verdadera Tierra no tenía segundas oportunidades para llevar a cabo su tarea, por lo que comenzó a realizar misiones en la “Tierra-S”.

Introducido en un sarcófago, era entubado en cada uno de los orificios de su cuerpo.  Un casco conectado a la cabecera del nicho cubría todo su cráneo, rostro incluido, y allí comenzaba el auténtico viaje a la realidad que se había de encontrar en la Tierra.  Su cuerpo permanecía allí dentro semanas enteras, y en su cerebro, conectado a una simulación de la Tierra con todos sus detalles, la vida discurría como si realmente estuviera en su planeta de origen.  A lo largo de varios años de experiencias que para él eran tan reales como fuera de la Tierra-S, Hanson experimentó diversas vidas, realizando diferentes profesiones; yendo a fiestas y a exámenes, a funerales y bodas; enamorándose, teniendo hijos y amándolos; experimentando la muerte de seres queridos; rechazando propuestas de matrimonio o aceptándolas.  También experimentó la soledad del que vive en la gran ciudad, la violencia de los barrios marginales, la inseguridad de los hombres que no saben qué hacer con sus vidas.  Fue soldado, cocinero, médico, abogado, peón y drogadicto.  Artista, pescador y deficiente mental.  Y en todos esos casos siempre tenía una misión que cumplir.  Podía consistir en evitar que se publicara un artículo en un periódico al cabo de tres semanas, o que una mujer decidiera no aceptar el trabajo que le ofrecían.  Cualquier cosa, por absurda que pareciera, puesto que las acciones más ordinarias eran las que luego desencadenaban las reacciones más importantes.  Armado con su conocimiento sobre lo que deparaba el futuro a los hombres, influía con sutileza en sus vidas para lograr su misión sin que nadie se percatara de que estaba siendo manipulado.  Esa era la manera que tenía Hanson de ejecutar sus planes  y así fue como decidió actuar cuando comenzaron sus misiones verdaderas.  Cumplidos sesenta años, aunque conservando la apariencia de treinta, igual que el resto de humanos de aquel lugar, por fin tuvo la oportunidad de poner todo su aprendizaje en práctica sobre el terreno, comenzando su vida junto a Olí como Agente de La Ciudad.

Ahora, después de casi tres siglos cumpliendo al detalle cada una de las misiones que se le encargaban, aprendiendo de cada uno de sus actos una nueva forma de servir al primitivo hombre del siglo veintiuno y a aquellos que, sin saber si podía llamarlos humanos, le habían puesto allí, por primera vez se había sentido decepcionado.  Y lo que más dolía: decepcionado con Aurora.

¿Cómo podía esa mujer, a la que creía conocer tanto como a sí mismo, haber propuesto la eliminación de John Valverde?  Porque no podía engañarse, ni intentar convencerse de que Dend o el resto de los Consejeros eran más responsables: Aurora fue la que había propuesto que sus padres no lo concibieran.  Y su malestar no era solo por que se tratara de un muchacho excepcional.  Era porque, a lo largo de la dilatada existencia de La Ciudad y sus misiones, jamás se había decidido la eliminación de un ser humano.  Los seres que habitaban aquel lugar no sabían quiénes eran los responsables de que ellos estuvieran allí.  Ignoraban también cuáles eran los verdaderos motivos de su existencia, pero comprendían que, por su situación, estaban obligados a tomar partido.  La Ciudad era una atalaya desde la que se podía observar el pasado y el futuro de una parte de la historia humana, una parte pequeña pero crucial, y también viajar a cualquiera de los momentos de ese tiempo e influir en los actos de los hombres para provocar cambios.  Y esa era la misión que, a falta de una directriz más clara o de una voz que les guiara, los humanos que fueron rescatados de la Tierra y poblaron La Ciudad decidieron llevar a cabo.  Pero desde su privilegiado observatorio también desarrollaron una compasión hacia los seres humanos.  Comprendieron que su deber era hacer lo posible para que la humanidad se salvara por sí misma.  Si contemplar el vuelo de un pájaro evitaba una guerra, harían que un hombre observara aquel pájaro.  Si evitar un accidente a un profesor antipático como Demachier no solo le salvaba la vida, sino que aportaba algo bueno a la humanidad en el futuro, se evitaba el accidente.   Las decisiones sobre cómo actuar para mejorar el futuro se tomaban después de muchos análisis y pruebas.  Y cuando se llegaba a una conclusión, se enviaba a un agente a ejecutar la misión con sigilo y sin inmiscuirse en la vida de los hombres, pues para ellos, que vivían en un lugar construido con ladrillos de tiempo futuro, esa vida ya estaba escrita, y cualquier cambio fuera de lo previsto podía torcer la estructura de su realidad.  Y ellos no eran dioses, solo eran hombres.  El propio Dend lo repetía siempre.  Los habitantes de la Ciudad eran seleccionados entre recién nacidos o embriones desechados por la vida, entre los que eran abandonados nada más nacer en contenedores de basura, en las puertas de las iglesias o en los hospitales públicos.  Ya estaban muertos para los humanos, pues solo una madre que no los quería, o quizás solo un archivo de datos en un hospital, sabían de su existencia.  Cuando eran seleccionados, un Agente los rescataba antes de morir para ser criados en La Ciudad, donde pronto conocían cuál podía haber sido su suerte y qué se esperaba de ellos: procurar a los demás lo que ellos no tuvieron, fabricar un futuro donde no se dieran situaciones como las que llevaron a otros seres humanos a dejar abandonada a un miembro de su propia especie.

Y resultaba que ahora, en contra de la opinión del resto de los Consejeros, Aurora había sugerido que lo más prudente era modificar el tiempo antes del nacimiento del niño, para impedir su existencia.  Después de una discusión tensa y agotadora, en la que Dend no había tomado parte, Aurora impuso su voluntad, como hacía siempre, y convenció a los otros tres máximos representantes de La Ciudad para votar a favor de la modificación del tiempo previo al nacimiento de John, y evitar su concepción.  Ni siquiera habían considerado la posibilidad de enviar a un Agente a un futuro en el que John ya era adulto para saber si realmente su existencia significaba un problema, o estudiarlo antes de que llegara a la adolescencia, para saber más sobre su extraordinaria capacidad.  Aurora había sido tajante: la existencia de una persona con esas capacidades hacía que las predicciones sobre las consecuencias de los actos de los Agentes fueran impredecibles.  Lo demostró con fórmulas, gráficos y ejemplos improvisados allí mismo, que convencieron a todos.  Pero nadie más que ella quería que John dejara de existir, porque durante la ensoñación habían experimentado sus mismas sensaciones, sabían que se trataba de un niño hecho de pura bondad, y habían creado con él un vínculo cálido y cercano.  Aurora también lo había experimentado, Hanson la conocía, o creía conocerla bien, y sabía que debajo de su cuerpo duro y su mirada fría existía una mujer humana, protectora y amorosa.  Cierto que hacía ya muchos años que no había visto esas cualidades en ella, pero él sabía que estaban ahí.  Su frialdad, impropia incluso en los humanoides programados para interrelacionarse con el hombre, siempre se imponía sobre los sentimientos.  Por eso ella dirigía el departamento de Acción, y su opinión solía imponerse ante la de los demás Consejeros.  Pero en La Ciudad, donde se trabajaba para el bien de la especie humana, nunca nadie había tomado una decisión así.  La convicción de Aurora, de todo el Consejo, significaba una ruptura irreparable en la existencia de La Ciudad.

Hanson estaba sentado en el césped con las piernas cruzadas, los ojos entrecerrados y las manos juntas apoyadas sobre el regazo.  Se sentía más calmado ahora que aquel lugar había reavivado recuerdos agradables de su infancia, y decidió que ya tenía el estado mental necesario para tomar decisiones.  Quizás sí fuera una buena idea visitar a Aurora y pedirle explicaciones.  ¿Por qué no? ¿Acaso temía que se soliviantara, que sus preguntas dieran lugar a disputas y malas palabras?  Tres siglos de convivencia eran más que suficientes como para que eso no importara.  Se levantó de un salto e invocó un vehículo para hacer una visita de cortesía a la Consejera y recordarle que era humana.

Tras pasar un rato disipado en la mente de La Ciudad, Olí volvió a configurarse como conciencia autónoma con una sensación mucho más agradable que cuando salió de aquella extraña reunión.  Para una entidad de sus características, vivir una experiencia desde dentro del cerebro de un ser humano, aun siendo la de un niño, era desconcertante y requería dejar todos los procesos en pausa para poder entender algo de lo que estaba ocurriendo.  La mente de Olí era compleja como la de los humanos, incluso mucho más para algunas funciones específicas, y estaba seguro de que ese cambio de personalidad tan brusco no podía ser adecuado para su delicada programación.  Tras abandonar el cuerpo de robot que había escogido para asistir a la reunión del Consejo, se había desprogramado por completo, había descargado toda su memoria en un nicho virgen y luego había vuelto a programarse desde el principio y recogido su memoria plenamente indexada.  “Esto es el equivalente para los humanos de ir a evacuar en el cuarto de baño y después darse una larga ducha caliente”, pensó con buen humor.  Ya podía preparar la nueva misión con garantías, y como había olvidado cuál había sido el contenido de la reunión y el resultado, accedió al bloque de memoria correspondiente y en un instante recordó todo lo que se dijo en la misma, así como las sensaciones desconcertantes que eso le había causado. 

No comprendía por qué en la reunión se había decidido hacer desaparecer al niño, cuando se trataba de un caso tan excepcional en la Historia del hombre.  Por mucho que su existencia pudiera perjudicar la labor de los Agentes, eliminar de la ecuación una variable tan extraordinaria, un ser capaz de leer las mentes de los demás, equivalía a no poder avanzar en la solución del problema de la humanidad.  Recordó que hacía trescientos años se había celebrado otro Consejo probablemente por motivos similares, pero al intentar acceder al registro de aquel día se topó con que el contenido de la antigua reunión estaba restringido a los Consejeros y sus asistentes.  Tendría que comunicarse con Sasha e intentar negociar con él un acceso, pero no pudo contactar con su colega, pues tanto él como Aurora tenían interrumpidas las comunicaciones.  Supuso que su peculiar compañero humanoide estaba intentando sonsacar a la Consejera lo que había ocurrido en la reunión, así que decidió olvidarlo.  Lo importante era preparar bien la misión, estuviera o no de acuerdo con ella.  Quizás Hanson tuviera algo que decirle al respecto, por lo que lanzó una llamada a su comunicador.  Tampoco obtuvo respuesta.  El Agente estaba en el parque en ese momento y no había pasado por su vivienda para volver a vestirse con el traje inteligente.  Olí sabía que aquel lugar que le traía recuerdos de la infancia era su preferido para calmar los estados más conflictivos.  Comprobó que llevaba en el mismo lugar casi treinta minutos, por lo que dedujo que su amigo también estaba contrariado por la decisión.  Retiró la llamada y esperó a que fuera él quien contactara cuando quisiera.  De todas formas, tenía bastante trabajo que ir adelantando.

Lo primero, como siempre, era ponerse en contacto con el departamento de Análisis.  Allí se almacenaba toda la información disponible sobre las diversas épocas de la Historia, desde febrero de mil novecientos noventa y nueve hasta mediados del año cuatro mil cuarenta y siete.  Esa era la franja de tiempo sobre la que La Ciudad tenía su poder de actuación.  Antes de esa fecha, resultaba imposible adentrarse.  Después del último año, quien estuviera allí no podría regresar nunca a La Ciudad.  En un instante, Olí se presentó en la red neural de Análisis.  Dado que tenía que interactuar con seres humanos, decidió introducirse de nuevo en un cuerpo.  Casi todos los edificios disponían de un almacén con una docena de ellos, por lo general de color plateado o cobrizo y textura metaloplástica, para que las conciencias no humanas pudieran tomar una forma adecuada durante el trato con los humanos.  Una figura de perfil suave y rostro apaciblemente neutro comenzó a moverse en la habitación de los robots, iluminándose levemente sus ojos para indicar que estaba ocupado y a la altura del pecho izquierdo apareció grabado el nombre de Olí.  Se encaminó a la sala principal, una gran habitación bien iluminada y llena de gente en movimiento, sonidos electrónicos y voces que se mezclaban entre hologramas llenos de números, imágenes y datos estadísticos.  La operadora Mirta estaba de turno y Olí se encaminó directamente hacia ella, sabiendo que recientemente había sido muy buena amiga de Hanson y mantenido relaciones sexuales con él.  Observó que ella le había mirado de refilón al llegar, pero que mientras él se acercaba a su puesto volvía la cabeza y continuaba trabajando.  Ya no tenía posibilidades de cambiar de objetivo sin crear tensión en los delicados sentimientos de la humana, por lo que siguió caminando hasta detenerse a su lado.

—Vaya Olí —le dijo la mujer de piel negra sin volverse—, sabía que habías regresado de París, pero no imaginaba que tuvieras tantas ganas de verme.  No te esperaba hasta dentro de unos meses.

Antes de terminar de escucharla, Olí confirmó que acababa de cometer un error.  Si la primera frase no contenía un saludo o una muestra de alegría, significaba que no estaba contenta de verle.  Diagnóstico: Hanson y ella ya no seguían con su relación, Mirta estaba resentida por ello y no podría conseguir una ayuda tan eficaz como esperaba.  Otra posibilidad: Hanson y ella sí tenían sexo pero él no había dado señales de vida desde su regreso.  Teniendo en cuenta que eso se había producido seis horas atrás y que no habían tenido tiempo de hacer vida social desde entonces...

—Pues aquí estoy de nuevo, mi querida Mirta —la voz de Olí dentro del cuerpo humanoide se modulaba con un tono algo tímido—.  Un poco confuso, dadas las circunstancias, puesto que nada más llegar, sin apenas tiempo para volcar datos, ya tenemos que preparar un nuevo viaje.

— ¿Sí? ¿Los llaneros solitarios vuelven a la acción?

El tono con que lo dijo le reveló a Olí la verdad sobre su estado sentimental con Hanson: la posibilidad número uno, que ya no mantenían relaciones, era la ganadora.  Olí efectuó una pausa valorativa de un par de segundos en los que miró fijamente a la chica.

—Querida Mirta, siento que no haya funcionado lo vuestro —le dijo con voz sincera—.  La verdad es que Hanson es muy reservado con estas cosas y no me ha contado nada, pero estoy detectando en ti un resentimiento que me aclara algunas dudas que tenía sobre su comportamiento más reciente.  Aunque sabes que él es un hombre honesto, y que siempre dice la verdad.  ¿Preferirías haber vivido en una mentira?

Mirta puso cara de ironía, aún sin volverse hacia el humanoide.

—Mira Olí: me llamó “Aurora” mientras hacíamos el amor.  No sé si tú eres capaz de entender qué siente una mujer cuando le hacen eso, pero te aseguro que no es nada bueno.  Y lo hizo no una, sino dos veces.  La primera se lo perdoné.  La segunda, ya no.

Olí apagó los ojos, se colocó las palma de la mano derecha en la frente y puso el otro brazo en jarras sobre la cadera, en un gesto que había visto a menudo en algunos habitantes de la Tierra mientras bromeaban, y dijo mientras negaba con la cabeza:

—Nunca seré capaz de comprender cómo los humanos cometen ciertos errores.

Mirta se quedó sorprendida un momento y luego estalló en una carcajada.  Prueba superada, la humana había liberado su tensión gracias a la sorpresa de ver a un robot haciendo el payaso, y ya estaba lista para ayudarle.  Solo un poco más de charla, y podrían empezar el trabajo.

—La verdad es que nunca entendí cómo pudiste aceptar aquella primera invitación que te hizo —dijo Olí—. Aquel día Hanson estaba sucio porque venía de participar en una carrera de deslizadores sobre el fango, olía a sudor, el vehículo al que te subió estaba tan pringoso como él mismo... y para terminar te llevó a cenar a su casa, directamente, sin tener la galantería de proponerte algo más romántico, no sé, una cena en el restaurante del parque, o por lo menos contemplar las luces de la ciudad tomando algo en la torre. No sé si quiero saber cuál fue el menú que sacó de la nevera para conquistarte. 

Mirta sonreía mientras escuchaba lo que Olí le iba diciendo. 

—Abrió unas latas de fedem rojo. 

Olí permaneció unos segundos callado, negó con la cabeza y se dejó caer sobre el asiento que había junto al de Mirta. Como el cuerpo de robot pesaba mucho, la silla casi quedó aplastada bajo sus posaderas. A la chica empezaban a salirle las lágrimas de la risa.  Cuando pudo controlarse, Mirta dijo:

—Pero no te voy a negar que la visión de Hanson sucio y sudado, más que repugnar, provoca mucho morbo. Ese donjuán está atractivo en cualquier modalidad —Mirta miró al humanoide con los ojos más alegres—. En fin, tienes razón, Olí. Nunca se me pasó por la cabeza que eso fuera algo más que pasar unos buenos ratos juntos. 

Olí pensó: "Entonces, ¿Por qué simulas estar ofendida, por qué finges conmigo que eres una mujer despechada?", pero dijo:

—No estés resentida con él. En cualquier caso, nunca habría sido una buena pareja —simuló que de pronto recordaba el motivo de su visita y continuó hablando—. Por cierto, ¿Tenemos ya el análisis de la información que hemos recogido en la última misión?

Mirta volvió la vista a los hologramas sobre su mesa y movió las manos en el aire para recabar información. 

—Se espera para dentro de media hora. 

—Tenemos que ejecutar una misión en Barcelona, en el año dos mil dos —dijo Olí—. La verdad es que no tengo ni idea de cómo lo vamos a hacer, ni cuánto tiempo antes tendremos que desplazarnos para poder tener una buena cobertura. Voy a tener que procesar mucha información y esta vez tengo poco tiempo. ¿No es paradójico que nosotros tengamos poco tiempo?

Mirta no entendió la frase enseguida. Para alguien que nunca había salido de La Ciudad, el paso del tiempo era el de siempre.  Al fin la mujer dijo:

—Es cierto, supongo que la sensación de que el tiempo cambia de velocidad tiene que ser terrible. No creo que yo lo soportara —Olí iba a responder que no había ninguna diferencia, pero su amiga cambió de tema—: Barcelona dos mil dos, vamos a ver... vosotros acabáis de regresar de París en el año dos mil cinco, por lo que la información que tengo puede no estar muy actualizada.  Tengo los datos que trajisteis durante la última misión en el dos mil dos, pero la realizasteis en Singapur; lo que el transporte pudo traernos de una ciudad tan alejada como Barcelona es relativamente poco. Si quieres te lo paso, y cuando tenga más resultados te los dejo para que los compares. 

—Bueno, así tendré algo provechoso que hacer —dijo Olí—. Métemelos. 

Mirta introdujo las dos manos entre las luces holográficas a su alrededor e hizo una bola con varios cubos que flotaban en un apartado de la proyección.  La llevó hasta la cabeza de Olí y allí la aplastó como si se tratara de una tarta. Los cubos de luz se desparramaron por su cráneo plastificado e hicieron el efecto de ir absorbiéndose hacia dentro.  Para seguir la broma, pues no era necesario tanto teatro para pasar unos datos, Olí parpadeó con las luces de los ojos y emitió un soniquete  electrónico que parecía causado por un error.  Mirta volvió a sonreír.

—Gracias, mi querida amiga. Voy a dejar este cuerpo frío y solitario en su sitio y me retiraré a mi residencia de invierno, a meditar sobre lo que me has hecho. 

El robot se levantó y con paso algo inseguro se dirigió a la sala de donde había venido. Con una gran sonrisa en la boca, Mirta se quedó observando cómo caminaba la figura, haciendo parecer que estaba desamparada. "Olí y Hanson", pensó. "Si no fuera porque sé que están siempre actuando, se diría que dejar el mundo en sus manos es el equivalente al Apocalipsis". 

Con la información que había recibido, Olí ya podía comenzar a trabajar, aunque no volcaría datos definitivos hasta no tener en su poder lo que le faltaba por recibir de Mirta.  La ciudad de Barcelona de aquella época no parecía presentar grandes problemas a priori, y la actividad tanto de Marcos como de su recién estrenada esposa irlandesa, Catherine, estaba bastante bien reflejada en diferentes correos electrónicos, mensajes de telefonía móvil y consultas de internet.  A Hanson no le resultaría difícil actuar tangencialmente en su historia, evitar el momento de la concepción de John y regresar.  Con una estancia mínima de tres meses en Barcelona podría ser suficiente.  Sin embargo, algo en la mente de Olí le estaba frenando para tomar decisiones definitivas.  Cierto que tenía que esperar los datos que le había prometido Mirta, pero se trataba de algo más.  “Yo carezco de intuición como la conocen los humanos, debo analizar de dónde sale la sensación que me impulsa a no publicar el borrador del plan que estoy elaborando”, pensó Olí, y se sumió en un examen detallado de sus procesos mentales.  No encontró nada, pero la sensación seguía allí.  ” ¿Acaso Hanson me está contagiando su humanidad?”

Su meditación se vio interrumpida por una llamada de Hanson.

—Bienvenido de nuevo al mundo de los seres conscientes —le saludó Olí alegremente—.  Te localicé en el parque, pero no quise molestarte porque supuse que estabas, como yo, preguntándote los porqués de esta locura.

—Pues has acertado, compañero —respondió Hanson con un tono más animado que la última vez que se habían visto—.  Salí de la reunión con malas sensaciones, pero como siempre, un rato de soledad ha servido para que tenga las ideas mucho más claras.  ¿Has avanzado algo en la misión? Espero que me digas que no, porque puede que hayas trabajado en vano.

—Pues sí que lo he hecho, Han.  Hablé con Mirta, a la que por cierto creo que debes una explicación, y me dio los datos del penúltimo análisis, aunque estoy a la espera de nueva información, que llegará en pocos minutos.  Con lo que tengo, he podido establecer un plan bastante decente.  No es una misión difícil, en principio.  Y ahora dime por qué he trabajado en vano.

—Estoy encaminándome hacia la casa de Aurora —dijo Hanson— para explicárselo primero a ella.  No quiero que hablemos por este medio, Olí, así que te ruego que te presentes allí con un cuerpo.  Métete en algo que imponga respeto, vamos a necesitar todo nuestro poder de convicción para poner en práctica el plan que he pensado.

— ¿Que imponga respeto?  Conozco un almacén del Departamento de Acción donde hay unos cuerpos de perros de razas grandes que son una maravilla.  Tengo ganas de meterme en uno, inspirado por el que nos encontramos en la última misión, y actuar como estos simpáticos animales: orinar en las esquinas, ladrar a los viandantes...

—Olí, esto va en serio.  Perdona que no ría tus bromas en este momento —la voz de Hanson, sin embargo, delataba que a él también le encantaría contemplar ese espectáculo—.  Yo llegaré en un par de minutos.

– Yo ya he llegado.  Estoy tomando posesión de un cuerpo de robot estándar de un almacén cercano. 

La casa de Aurora estaba bastante aislada de las zonas habituales de viviendas de los ciudadanos.  Se trataba de un antiguo almacén reconvertido en hogar, consistente en una sola habitación inmensa de paredes vacías, ocupado en su centro por su sofá, que también le servía de cama, una mesa y un sobrio dispensador por el que podían invocarse alimentos y otras necesidades.  El aseo ocupaba una semiesfera de superficie lechosa en una de las esquinas de la nave.  La austera forma de ser de Aurora se reflejaba así en esa casa, que le proporcionaba sensación de libertad y le aislaba de las posibles interferencias de otras entidades que quisieran inmiscuirse en su vida privada.

A pesar de que Hanson contaba con el factor sorpresa, cuando llegó a la vivienda la puerta se elevó automáticamente.  Eso significaba que esperaba su visita.  Hombre y robot cruzaron el umbral y se encontraron con la figura alta y elegante de Sasha, que nada más verlos se llevó el dedo índice a la boca, imponiendo silencio al viejo estilo terráqueo.  Pasaron al interior.  Aurora estaba esperándoles de pie junto al sofá, con las manos enlazadas en la espalda.  Hanson percibió que alrededor de la casa se había creado una corriente de energía que la aislaba por completo.  Aurora miró a Hanson con ternura, casi con alegría por verlo, algo que él siempre esperaba pero nunca se producía.  Primera sorpresa.  Aun así, el hombre le sostuvo la mirada en silencio sin mostrar expresión alguna.  No hasta que supiera los motivos por los que había tomado esas decisiones en la reunión.  Sin mediar palabra, Aurora desplazó los brazos fuera de su espalda y tendió a Hanson una diadema blanca, mientras que en la otra mano guardaba la que utilizaría para ella misma.  Luego miró a Olí para asegurarse de que había entendido qué iban a hacer.  “Otra vez a soñar”, pensó Hanson.  Pero su corazón se alegró esta vez de verdad.  Aurora se colocó su diadema sobre la frente y esperó a que el hombre hiciera lo mismo.  Hanson la miró fijamente, serio, con una pregunta en los ojos: “¿Estás segura de lo que estamos haciendo?”.  Aurora miró a la diadema del hombre, apremiándole a que se la pusiera  No había pronunciado ni una sola palabra.

Hanson se puso nervioso, mucho más que en las peores situaciones que había vivido en la Tierra.  Aurora le estaba proponiendo algo inesperado: sus conciencias iban a fundirse.  No conocía el ser humano un gozo mayor, una sensación más íntima, una unión más absoluta entre dos mentes.

Aunque Sasha y Olí, a su propia manera, también estarían allí recibiendo parte de la información que se intercambiara, los dos seres humanos vivirían una experiencia privada, serían uno y también ellos mismos, se fundirían y compartirían los secretos de su subconsciente.  Aurora jamás había propuesto algo así a Hanson.  Probablemente, pensó Hanson, nunca lo había hecho con nadie.  Y él recordó las pocas veces que había tenido esa experiencia.  Nadie había encontrado palabras para describirlo, pero lo que Hanson sí sabía era que en las pocas ocasiones en que lo había experimentado, había añorado no haberlo hecho con Aurora.

Se colocó la diadema con cuidado de que su superficie se pegara bien a la frente, y observó que ésta le estaba sudando.  Hacía pocas horas había regresado de una misión que le había mantenido seis meses en la Tierra y le había destrozado la espalda; luego acudió a una reunión con los máximos responsables de su jerarquía que fue intensa, nueva y muy decepcionante; salió de la misma triste y lleno de rencor.  Y para terminar, la mujer sobre la que acababa de volcar los peores sentimientos le ofrecía una diadema para fundir sus conciencias.  El día no podía ser más completo, y sin duda necesitaba sentarse.  Sin hablar, pues había deducido que las palabras estaban prohibidas para llevar a cabo la experiencia, se sentó en el sofá.  Aurora también lo hizo, junto a él y le cogió las manos.  También le sudaban un poco. Se miraron a los ojos por última vez antes de entrar en el suave torbellino.

Hanson, entonces, comprendió.

CAPÍTULO 5 – ENCUENTROS

John no podía, a sus once años, juzgar su propia vida, excepto en aquellas cosas inmediatas y presentes que hacen que nos sintamos bien o mal según el estímulo que recibamos.  Pero sí estaba dándose cuenta, de una manera que aún no podía expresar con palabras, de que poseía unas cualidades que los demás niños no podían entender.  Sin duda, aquellos seres humanos que eran sus contemporáneos tampoco estaban capacitados para juzgarle, puesto que John era el único ser del siglo veintiuno nacido con esa capacidad.  Y los niños, sus amigos, los compañeros de clase, incluso los profesores, nada podían saber de algo que desconocían.  Cierto es que la telepatía, el término más cercano para explicar la capacidad que poseía John, es una palabra que conoce cualquier adulto que hubiera visto algunas películas de su época, pero comprender de qué se trata si nunca se ha experimentado es muy diferente a vivirlo en primera persona.  John, en definitiva, sabía lo que necesitaba y en el momento que había que saberlo.  Captaba el conocimiento, lo hacía aparecer en su consciencia procedente de alguna mente cercana lugar o de muchas, sin pretenderlo, sin controlarlo, por pura necesidad.  Por intuición.  Por eso su padre y sus profesores le consideraban un muchacho tan inteligente, aunque sin saber la verdad que se escondía detrás de aquel juicio.  A lo largo de ese primer trimestre del curso, en clases de matemáticas, de ciencias, de idiomas, en el patio o en los pasillos, cuando necesitaba saber algo, John lo sabía.  Siempre había sido así, pero era en este tiempo cuando empezaba a darse cuenta de que existía una diferencia entre su forma de percibir la realidad y la de los demás. 

El descubrimiento fue por causa de un rostro triste, apenas dos semanas antes del día en que su amigo Luis se perdiera en el campamento.  Marta era compañera de clase y amiga, a pesar de que siempre las chicas formaban su propia pandilla.  John la observaba desde su pupitre porque desde esa mañana percibía en ella una sensación nueva, como un calor que se le metía en el cerebro, y le hacía sentirse confuso y le impedía pensar, y era un calor que mareaba y procedía, inequívocamente, de Marta.  La estaba observando desde la otra punta de la clase, pues se sentaban lejos, y se preguntó qué tristeza era aquella que Marta sentía, y que se colaba por entre su pelo y él podía llegar a percibir dentro de su cabeza; y de pronto sintió una inmensa pena porque sus padres, los de Marta, habían estado hablando esa mañana en la cama, creyendo que la niña dormía, y habían dicho que querían divorciarse; y su padre había llorado, y su madre se había ido a la cocina y cerrado la puerta para fumar un cigarrillo; y ella desde su cama, muy quieta, sintió un miedo que la dejó paralizada, confusa y triste.  John lo supo todo de repente, como si siempre lo hubiera sabido, como si Marta le donara su recuerdo para explicarle qué le pasaba, sin saberlo.  John sintió la pena de su compañera pero sabía que no era suya, la sintió como nadie que no sepa percibir los sentimientos y los recuerdos de otros puede comprender que se siente.  John, además, entendió el miedo de Marta porque él ya había perdido a su madre, y su amiga temía que algo parecido a la muerte pudiera ocurrirle a ella.

Quizás porque la sensación que percibió conscientemente por primera vez fue de miedo y tristeza, sentía respeto por aquella nueva forma de saber las cosas, y por eso decidió que su facultad para saber había que tratarla de una manera parecida a como su amigo Luis trataba a su abuela, enferma de Alzheimer: callando las anécdotas que podrían ser historias divertidas, o que podrían hacerle cobrar protagonismo, por amor y respeto hacia su abuela.  Por lo que nada dijo a su amiga Marta; no le dio ánimos ni pésames, pues le infundía a él también algo de miedo dar a conocer que era capaz de saber lo que nadie más sabía.

Pero después de aquel descubrimiento fue cuando se dio cuenta de que solo él en su clase tenía esa capacidad.  De pronto, entendió por qué los profesores se empeñaban en repetir las cosas tantas veces, y la razón por la que sus compañeros se olvidaban de las lecciones.  Él no tenía la necesidad de memorizar, puesto que aquello que necesitaba saber se presentaba en su mente cuando realmente necesitaba saberlo.  Incluso podía adivinar de dónde procedía la información: del profesor, del compañero que estaba su lado, de alguien que estaba fuera del aula, o de varias personas que entremezclaban la información y se la brindaban en un amasijo de ideas que él ordenaba con su propia lógica.  Sin embargo, en aquella etapa de su vida John solamente podía llegar a conocer aquello que era importante para él, pero lo que su subconsciente no considerase vital le era inaccesible, y por eso le resultaba irrealizable, para su decepción, superar las pruebas que se imponía a sí mismo, como adivinar el contenido de la mochila de un compañero, o su número de teléfono, o la dirección a la que saldría volando un pájaro posado en el cable que se veía desde la ventana del aula.  Sin embargo, cuando un profesor le preguntaba algo en clase que él no supiera, comenzaba a sentir un miedo en el estómago que era como el interruptor que activaba la obtención de la respuesta.  De aquí y de allá iba percibiendo lo que él en un principio había confundido con diferentes tipos de calor que se le metían en el cerebro, pero eran las respuestas, pensadas en las mentes de los que le rodeaban, unas confusas, otras más claras.  La solución se presentaba casi de inmediato, ya que era algo que ocurría en un momento, como un acto reflejo, y enseguida la comparaba con su propio recuerdo, para confirmar la veracidad de lo captado.  Eso fue precisamente lo que le ocurrió cuando don Juan Cuenca, el nuevo profesor de Ciencias Sociales y Geografía le preguntó, sin que nadie lo esperara, cuáles eran los ríos más importantes de España.

—Miño, Duero, Tajo, Guadiana y Guadalquivir. —Respondió John al profesor sin mirarlo directamente, sino un poco hacia su derecha, como queriendo recordar. Y siguió: —Ebro, Júcar, Segura…

—Bien, eh… John —Respondió el profesor mirando distraídamente el nombre en una lista que tenía en la mano, y luego habló a toda la clase— Chicos, ahora que el otro profesor se ha marchado y he venido a mitad de curso a sustituirlo, tendréis que ponerme al día de los temas que ya hayáis dado y de los que no.  ¿Entraron los ríos en el examen anterior?

Un coro desganado respondió “no” al unísono.  El nuevo profesor tenía aspecto de ser muy aburrido, y era injusto que el antiguo se hubiera mudado durante las navidades sin dar explicaciones a sus alumnos.  Por su parte, don Juan Cuenca (que además recalcó que se llamaba “don” Juan Cuenca, con el tratamiento y el apellido incluidos, mientras que el anterior solo tenía el nombre de pila) no parecía muy feliz de estar allí.  Superada la cincuentena, era un hombre bastante alto, desgarbado, que vestía chaquetillas de lana fina de color marrón claro y pantalones marrón oscuro, camisas antiguas que formaban cuadrados desvaídos y corbatas desvencijadas.  Poseía un poblado bigote que le tapaba la mitad superior de la boca, y aunque era delgado de piernas y brazos, tenía una abultada barriga con tendencias caedizas hacia el botón del pantalón.  El pelo le crecía oscuro y fuerte, aunque algo grasiento y con la raya muy marcada a un lado.  Tenía los dientes oscurecidos por los cigarrillos, aunque seguramente ya no fumaba, pues nadie le había visto ausentarse a la calle para hacerlo ni olía a tabaco, y utilizaba unas gafas de chasis metálico propias de cuarenta años antes, el tiempo que seguramente llevaban montadas sobre su nariz recta y anodina, que a veces limpiaba, tanto la nariz como las gafas, con un pañuelo de tela blanca que guardaba en los bolsillos entre muchas otras cosas, pues estaban siempre abultados.

Habían pasado tres meses desde el incidente del campamento, y el recuerdo del terror vivido por niños y profesores aquel día se iba borrando a medida que la rutina volvía a imponerse en sus vidas.  Las celebraciones navideñas y los regalos también habían favorecido el olvido, y el regreso de las vacaciones había supuesto, al mismo tiempo, la vuelta de Luis a las aulas, después de estar ingresado en el Hospital más de un mes, aquejado de una grave neumonía, y de guardar reposo en casa, luchando por no hacer del miedo sufrido durante su pérdida una patología que le dejara marcas en la memoria.  John percibió alegría en la mente de su amigo por el regreso a la vida activa, y no le parecieron preocupantes los oscuros recuerdos de las horas sufridas bajo la lluvia y el barro.  Aunque no estaba seguro de que la policía hubiera hecho caso de sus consejos, quería pensar que todo lo que sintió aquel día sobre el paradero y la situación de Luis era cierto, y que realmente su capacidad para captar las sensaciones de otras personas de los demás era lo que había salvado a su amigo.  Aunque era por naturaleza cauto, John no podía evitar tener sus fantasías.  “Quién sabe si de mayor puedo convertirme en un superhéroe, cuando domine este poder.” 

Y aunque el pequeño John lo evitaba, el siguiente pensamiento que siempre venía tras de éste se abría paso en su conciencia: “Si es que él no me domina a mí primero”.

Pero la vida en los niños es el momento presente, y para la extraordinaria capacidad mental de John, don Juan Cuenca, el nuevo profesor, era un tipo intrigante.  Los alumnos no habían tardado en ponerle mote: “el mostacho”, aunque el profesor permanecía indiferente al mismo y daba sus clases de forma aséptica y profesional, sin levantar polémica ni generar conflictos.  No solía castigar a nadie, pues era capaz de mantener las atención de sus chicos los cincuenta minutos de clase generando expectativas sobre el siguiente contenido (en su carta de recomendación de su anterior centro se alababa su gran facilidad para la comunicación).  No era un profesor que promoviera actividades que le otorgaran excesivo protagonismo, pero John encontró en él algo inquietante: era la única persona de la que no podía percibir sensaciones.  Ya se estaba acostumbrando a detectar las mentes de los que le rodeaban como si fueran aromas, o brisas que le llegaban de uno y otro sitio, pero de este profesor nada recibía.  John supuso que don Juan Cuenca era un hombre tan obtuso, con su higiene sospechosa y carácter cerrado, que su mente sería igualmente impermeable, casi inexistente, y que por eso no había manera de penetrar en ella.  Pero la mirada de aquel hombre le hacía intuir que ocultaba un secreto interesante, incluso divertido, detrás de su poblado bigote oscuro.  Una chispa de ingenio, un humor paralizado, que a John le atraía e intrigaba a partes iguales.  Aquel brillo en los ojos de don Juan fue el que le hizo ir a hablar con él durante el tiempo de recreo un día del mes de enero: como un reto, John necesitaba acercarse al único hombre al que no podía leer la mente, para así intentar entreabrir esa puerta.  Abordó al profesor mientras éste paseaba por el patio, vigilando la paz en medio del fragor de las mil pequeñas batallas esporádicas que se generaban en el tiempo del recreo.  Don Juan, como si hubiera sido profesor de aquel colegio desde siempre, paseaba con una mano a la espalda y con la otra iba jugueteando con una cadenilla atada a un silbato, que enrollaba y desenrollaba en su dedo índice a base de girarla sobre el mismo en uno y otro sentido.  El chico se acercó de frente y le esperó junto a una columna del porche para luego adaptarse a su paso.

—Don Juan, ¿usted es de España? —Dijo John tras asegurarse de que el profesor sabía que caminaba junto a él.

Bajo el mostacho del docente se escondió una sonrisa de dientes marrones.  Sus ojillos brillaron con malicia.

— ¿Sospecha usted que procedo de otro planeta, o es simplemente que soy muy feo, John Valverde?

No detuvo el paso mientras respondía.  El chico se sintió algo sorprendido por la respuesta.  La mente del profesor seguía siendo hermética.

—No —dijo el niño alargando la negativa—, es porque como usted está sustituyendo al otro “profe” de Geografía, quería saber si venía de otro sitio, o si era de aquí.  Además, tiene un acento raro.

— ¿Y usted qué cree? —El profesor le hablaba de usted con sorna, algo que a John le resultó encantador—

—Yo creo que viene del norte de España.

— ¿Y cómo ha llegado a esa conclusión?

— Porque tiene la barriga un poco gorda, y en el norte se come mucho.  O eso creo.

Don Juan elevó las cejas, casi parecía a punto de estallar en una carcajada.

— ¿Entonces la teoría de que soy extraterrestre no vale? ¿Simplemente vengo del norte de España por la barriga?  Vaya, John, me ha decepcionado usted.  Le creía más perspicaz.

— ¿Más qué? —John intentaba por todos los medios entrar en aquella mente.  Imposible—.  No, don Juan, yo sé que usted no es un marciano.  Pero habla con un acento muy curioso.

Don Juan interrumpió la conversación y miró de pronto al frente.  Asiendo su silbato emitió un breve pitido, mientras señalaba con el brazo extendido hacia adelante.  Dos chicos algo más mayores que John se empujaban, siendo evidente que pronto llegaría el primer tortazo.

— ¡Ortega, Pérez, al aula! ¡Ya!

Los nominados se fueron sin rechistar, guardando las distancias entre sí.  Para ellos el recreo había terminado antes de tiempo.  Don Juan volvió a la conversación con John y a liar la cadenilla en el dedo como si nada hubiera ocurrido.

—Así que quiere saber de dónde vengo.  Pero esa pregunta se puede responder de muchas maneras.  ¿Usted sabe de dónde viene, Valverde?

—Yo nací en Barcelona, pero mi madre era de Irlanda —dijo John, comenzando a sentirse desesperado en sus fracasados intentos de percibir algo—.

— ¡Ah, madre irlandesa! —Don Juan observó al niño con una mirada brillante mientras caminaban juntos—  Pero ella ya no está aquí, ¿verdad?

Cuando dijo esto, la voz profunda del profesor pareció penetrar en el cerebro de John de una manera extraña, como si no la hubiera pronunciado con palabras sino en el interior de su cabeza.  O como si todos los demás ruidos del patio cesaran por un instante.  Al mismo tiempo, el profesor le miraba con el ceño fruncido.  John empezó a asustarse, pero don Juan Cuenca siguió hablando.

—Valverde, usted y yo deberíamos charlar a menudo —le dijo—.  He notado en clase que tiene usted unas cualidades que no tienen otros muchachos de su edad.  Quizás debería plantearse contarle a alguien cualquier secreto que guarde sobre sus habilidades secretas.

John se rindió al comprender que no era vacío lo que había dentro de la cabeza del profesor.  Era superioridad.  Por algún motivo, don Juan Cuenca conocía, o quizás solo sospechaba su secreto, y seguramente por el mismo motivo John era incapaz de percibir lo que pasaba por su mente.  Estar cerca de aquel hombre era para el niño como observar un cuadro con un pedazo roto en el lienzo: con su sexto sentido plenamente activo, de todas partes llegaban colores y aromas, sensaciones que le atravesaban y se convertían en miedos, alegrías, recuerdos o proyectos ajenos, excepto de aquel espacio vacío que ocupaba el lugar de don Juan, donde no había nada.  Y ahora, en una décima de segundo, se veía obligado a tomar una decisión difícil: admitir su capacidad ante él, y esperar que el profesor le ayudara a domesticar ese poder, o negarlo y seguir su vida evitando al profesor lo más posible.  Al final, venció su miedo a desvelar un secreto tan importante:

—No sé, don Juan, yo no tengo ningún secreto —bajó la mirada—.  Solo que no me gusta la Geografía.

—No me extraña que no le guste —el profesor continuó hablando como si aquel momento no hubiera tenido importancia—.  Yo creo que aprenderse los ríos y las montañas de memoria es un atraso.  Deberíamos viajar allí para conocerlas.  Seguro que así no se nos olvidarían nunca sus nombres.

—Ah, eso sería estupendo —dijo John—.  Pero viajar tanto es muy caro, ojalá se pudiera hacer.  Entonces el colegio me gustaría, seguro.

—Pues te aseguro que dentro de unos años los colegios serán así —y comenzó a simular que daba una clase—.  Hoy vamos a conocer los macizos de Europa, abróchense los cinturones.  Aquí tenemos los Pirineos, a la derecha pueden observar los Alpes...

John reía sorprendido: aquel profesor serio y anodino tenía una vena cómica sorprendente.  Parecía una azafata de avión en versión fea y bigotuda mientras explicaba los paisajes montañosos con tono docente.  El profesor dejó de actuar y miró a los ojos al niño:

—Dentro de treinta años, eso será lo normal, ¿lo sabías?  No es que la clase vaya a viajar en avión todos los días, pero se podrá volar sobre cualquier parte del mundo, y los niños se sentirán como si realmente estuvieran allí. 

La convicción del profesor le resultó sorprendente.

— ¿Y por qué lo sabe?

Don Juan Cuenca sonrió con mirada cómplice.

—Porque lo he visto.  Tú sabes lo que piensan los demás.  Yo sé cómo es el futuro.

Al final todo había sido una distracción, dedujo John, que sintió un poco de miedo.

—Sí, claro.  Eso se lo está inventando.

Don Juan Cuenca no se inmutó.

—No te preocupes, John.  Hablaremos de todo esto con más tranquilidad cuando estés preparado.  Hay tiempo.  Tú tómate con calma las cosas que sientes, y si alguna vez tienes dudas sobre lo que percibas en los demás, quizás puedas preguntarme.  Ten precaución, porque los mayores a veces tienen en la cabeza cosas que no podrás entender, y sobre todo, John, y escúchame bien lo que te digo —don Juan se detuvo y agarró con suavidad el brazo del niño.  Se acercó un poco a él para susurrarle—. Sobre todo, nunca tengas miedo. ¿De acuerdo?  Nunca tengas miedo.

John bajó la mirada.

—Vale, de acuerdo.

Ese era un buen consejo, y entonces se sintió agradecido porque alguien supiera su secreto.  John siempre sentía miedo cuando los mayores pensaban ciertas cosas, a veces incomprensibles, otras demasiado nítidas, casi siempre llenas de ansiedad, de rencor o impregnadas de un deseo que él no podía entender todavía.

Las palabras de don Juan Cuenca quedaron grabadas en la mente de John, que salió corriendo a clase mientras sonaba la campana de fin del recreo.  La expresión de los ojos del profesor mientras veía al niño marcharse no fue jovial ni brillante, sino intensa, profunda, cariñosa, penetrante, mágica.  John la notó a sus espaldas mientras corría hacia la clase y pensó que quizás esta vez las tornas se hubieran invertido y fuera él a quien estaban leyendo los pensamientos, pero, como si sus palabras tuvieran efecto inmediato, no sintió miedo.  La voz, la presencia del profesor ahora que había hablado con él, destilaba confianza y sabiduría.  Cuando le dijo aquello, John supo que realmente aquel hombre de apariencia desastrosa era algo más que un profesor, y que podía ayudarle.  Se sintió bien, aliviado. Se fue a clase sabiendo que, ya que a su padre no podía decirle nada, por lo menos tendría alguien en quien confiar.  Supuso que no era casual que resultara imposible leer su mente.

Pero por mucho que se tratara de un niño especial, al cabo de más de cuatro horas de clases, patios, deportes y juegos la conversación de John con don Juan Cuenca ya pertenecía al pasado.  Al chico le había quedado claro que podía confiar en él, y eso era todo lo que Hanson necesitaba por el momento.  Bajo su nueva personalidad, el Agente observó desde la ventana de la sala de profesores, en la segunda planta del edificio del colegio, la corriente de niños que se movía de forma caótica por el patio, algunos todavía jugando con una pelota, otros dirigiéndose al bus escolar.  Padres y madres esperaban en la puerta, aportando una nota de color diferente con sus abrigos y chaquetas distintas a los uniformes.  Poco a poco el patio se fue vaciando.  No logró distinguir a John y a su padre entre los niños, aunque tampoco los estuvo buscando.  Viendo aquellos niños deambular por el cemento del patio Hanson pensaba, distraído, que así es siempre la humanidad, las pequeñas vidas dejándose arrastrar sin pararse a pensar por qué el tiempo los lleva sin que puedan evitarlo.  Ignorantes de que, en realidad, sí que pueden.

Un soniquete electrónico muy simple lo sacó de sus meditaciones.  Don Juan Cuenca usaba teléfono móvil, pero se trataba de un modelo de la marca Nokia con quince años de antigüedad, de los que ningún niño, o amigo de lo ajeno, pudiera verse tentado de llevarse consigo.  El politono sonaba velado por el pañuelo en el que el móvil estaba envuelto, más por desorden que por precaución, y don Juan contestaba al mismo elevando la voz como si hablara con un pariente lejano que llamara desde la Alemania de la posguerra.  Pañuelo y teléfono salieron del bolsillo y a pesar de que no había nadie más alrededor, don Juan respondió como lo hacía habitualmente.

— ¡Sí, quién llama!

Al otro lado solo podía estar Olí, pues a ese teléfono no podía llamar nadie más, pero aun así, la conciencia autónoma siguió el protocolo: una voz de mujer muy mayor y muy sorda pudo escucharse en casi toda la sala vacía.

— ¿Oiga? ¿Juanito? ¡Juanito!

— ¿Mamá, qué quieres, mamá? —Dijo don Juan con voz algo desesperada.

— ¿Vas a venir a casa? ¡Para poner arroz en el caldero, Juanito, por si pongo arroz en el caldero! —la anciana tenía acento asturiano.

Don Juan comprobó que no había nadie cerca escuchando su conversación, pero continuó con la farsa.  Era en esos detalles donde se notaban los años de experiencia.

—Sí, madre, yo voy a casa enseguida, no se preocupe.  Pero no ponga nada al fuego, madre, ¿me oye?  Ya lo haré yo ahora.

— ¿Pero has comido? ¡Que te pongo el arroz!

Don Juan Cuenca suspiró, guardó silencio y caminó por el pasillo de la segunda planta con el teléfono en la oreja.  Una joven profesora muy linda se cruzó con él, sonriendo tensamente y arrimándose demasiado a la pared al coincidir sus caminos.  Eso hirió levemente los sentimientos de Hanson, que pensó que quizás se había excedido en su caracterización.  Pero una misión era lo que era, y en ese momento Hanson no existía.  Solo don Juan Cuenca, profesor sustituto, alguien con quien casi nadie quería relacionarse demasiado, a pesar de tratarse de un hombre agradable, culto y sereno.  Generaba confianza, pero no demasiada, y estaba condenado a cuidar de su ancianísima madre, a quien nadie había visto, pero todo el mundo imaginaba en su casa trasteando en la cocina y cometiendo disparates, probablemente con un audífono colgando del lóbulo de la oreja y un olor agrio a vieja que no permite que su hijo la asee correctamente. Esa imagen era la que hacía que todo el profesorado aceptase a don Juan con benevolencia, pero no sintieran el mínimo interés por su vida.  Cuando el profesor desapareciera del colegio, nadie lo recordaría.  O ese era el plan.

Don Juan Cuenca entró en el despacho que compartía con un docente de alumnos más mayores y cogió un viejo maletín de cuero muy usado que estaba encima de una silla.  El otro profesor estaba corrigiendo exámenes, y levantó brevemente la mirada para saludar y seguir dibujando rayas rojas sobre los textos escritos a mano por los alumnos.  La voz de la madre de don Juan seguía sonando por el viejo Nokia.

—Juanito, que digo que cuando vengas traigas una escoba, que no tienes escoba para que barra la casa.

—Madre, no se preocupe (adiós, Paco) —el profesor volvió a levantar la vista para despedirle—.  Ya le voy a llevar una ahora mismo.

Al salir por la puerta, el maletín se golpeó contra una esquina.  En ese momento, era la única venganza que Hanson podía perpetrar contra su compañero de aventuras.

La casa de don Juan Cuenca no estaba lejos del colegio concertado donde había conseguido su trabajo como profesor sustituto.  Cada mañana recorría caminando los poco más de dos kilómetros que lo separaban, y cada tarde regresaba de la misma manera, agarrando siempre su maletín de cuero viejo y hebillas gruesas.  Los días lluviosos, más bien pocos, vestía una chaqueta de algodón de color marrón oscuro y portaba un paraguas plegable negro, con mango de plástico y metal brillantes.  Siempre llegaba al colegio a las ocho y cinco, con paso largo y algo torpe, ya que era un hombre bastante alto, y parecía tener alguna molestia en la espalda, pues iba algo envarado e inclinado hacia adelante.  Salía del centro a las cuatro y media, cuando ya solo quedaban los últimos chicos en el patio, esperando a los padres más retrasados, y en la puerta que daba a la calle siempre estaba doña Pura, la bedela, que a esas horas ya tenía rostro cansado.  Don Juan Cuenca siempre decía “adiós, doña Pura” sin mirarla, pues era un hombre solterón por tímido, y ella le respondía ausente, casi sin saber que el profesor se estaba yendo.  Él caminaba por la avenida medio vacía de la pequeña ciudad costera hasta su casa, donde, en la imaginación de los profesores que trabajaban con él y de algunas madres del colegio, le esperaba su anciana madre, a la que había traído desde su Oviedo natal.  Un hombre solitario, algo desaseado aunque buena persona, amable con todo el mundo y sobre todo buen docente, pues en sus clases siempre volaban por el aire historias interesantes y anécdotas divertidas.  Nadie recordaba a don Juan Cuenca cuando ya había salido del colegio y desaparecía por la larga avenida, y nadie sabía de él hasta las ocho y cinco de la mañana siguiente.

Tras entrar al portal de su casa, una bocacalle algo oscura de la parte antigua de la ciudad, don Juan tenía que subir dos pisos por unas escaleras manchadas de negro y blanco, y lo hacía empujando la punta de los pies sobre el mármol desgastado, haciendo un ruido deslizante en cada escalón.  Por la puerta de su vivienda, la única en la segunda planta de una casa antigua, siempre se filtraba olor a sopa de sobre.  Don Juan se paraba frente a la misma, buscaba con parsimonia entre sus abultados bolsillos el llavero con un escudo militar, probablemente herencia de su padre, y tras separar con dificultad el pañuelo enganchado entre los dientes de las llaves, entraba en silencio, encontrando siempre la luz del recibidor encendida.  Don Juan la apagaba al llegar, emitiendo un suspiro de hartazgo pero sin recriminar nada a su madre, que estaba sorda y muy mayor, y se olvidaba de apagar las luces y el fuego de la cocina.  Al cerrarse la puerta, don Juan desaparecía hasta el día siguiente.

Los humanos nunca reconocían la importancia del trabajo que realizaban las conciencias autónomas durante las misiones en la Tierra, pero a ellas esto les importaba bien poco. Comprendían, en su singular capacidad de interpretar la realidad, que todo lo que no fuera labor consciente era difícil de valorar para ellos. Ningún humano sabe qué mecanismos de su mente se ocupan de la digestión, ni se interesa por conocer el estado de las neuronas responsables de cualquier otra labor oculta que realiza su cuerpo. Su parte consciente atiende lo que hay fuera de ellos mismos, y mientras todo funcione bien por dentro, no se detiene a valorar la calidad del trabajo de la mayor parte de su cerebro.

Para una conciencia autónoma, como Olí, también existía una parte de trabajo en la sombra que no guardaba necesariamente relación con la misión que se estaba llevando a cabo, pero que era imprescindible, no solo para el cometido de ese momento, sino también para coordinar el resto de misiones que se desarrollarían en alguno de los futuros posibles.  Así, durante su estancia en el año dos mil trece, Olí tenía que dejar encauzados algunos asuntos que se tornarían importantes en misiones posteriores, algunas de ellas ya realizadas. Desde falsear un registro en una base de datos para que existiera una partida de nacimiento de alguien inexistente, hasta generar correos electrónicos que demostraran algo que, décadas después, era necesario simular que había ocurrido. Cada vez que un equipo de agentes viajaba a algún momento en la Tierra, la conciencia autónoma debía tejer la parte que le correspondiera de una complejísima urdimbre de datos que nunca terminaba de completarse, pues los cambios que se producían en un momento afectaban a algunos de los que ya estaban elaborados anteriormente. Solo una conciencia autónoma tan avanzada como Olí era capaz de, además de todo eso, simular que lo hacía no desde el año dos mil trece, donde se encontraba actualmente, sino desde el dos mil dos en que todos los habitantes de La Ciudad creían que se hallaban Hanson y él.

Pero aún había más. A esa labor oculta tan importante para los Agentes, había que añadir el control del entorno en el que se desarrollaba la misión en curso. Mientras Hanson realizaba su parte, disfrazado de don Juan Cuenca, Olí se encargaba de que nada que ocurriera en el mundo de las comunicaciones, que en aquellos años era gran parte de la vida social, desvelara su auténtica identidad.  De esa manera, Olí inventaba el pasado del profesor cuando era necesario.  Interfiriendo la red informática del colegio, lograba que una búsqueda en internet sobre don Juan Cuenca devolviera tres o cuatro retazos de información poco interesante, o que la solicitud de referencias del director del colegio no llegara al Instituto del que presuntamente había salido el profesor, inventando una respuesta desde aquel centro educativo alabando las cualidades de su antiguo empleado y lamentado que el mal estado de salud de su anciana madre les hubiera obligado a buscar climas más benignos. También se encargaba de la contabilidad, los pagos de alquileres y consumos con dinero depositado en cuentas que aparecían o dejaban de existir súbitamente sin que nadie pudiera demostrar lo contrario, y del mantenimiento y programación de los pequeños seres biomecánicos que daban forma a los diversos disfraces de Hanson.

Por último, y quizás como labor más importante en ese momento, Olí controlaba la vida de Marcos, John y quienes les rodeaban. Leía sus mensajes, eliminaba de ellos cualquier referencia al profesor y modificaba las respuestas con el acierto necesario para que ninguna de las partes notara la diferencia.  También mantenía controlada la tableta electrónica de Marcos, la misma donde había anotado el sueño que saltó las alarmas en La Ciudad. Si en una conversación telefónica existía la mínima posibilidad de poner en evidencia la coartada de los Agentes, un instante bastaba para que Olí interrumpiera la llamada, imitara a la perfección la voz del hablante y en una milésima de segundo continuara la frase en su lugar, escuchando lo que el auténtico interlocutor decía para repetirlo con palabras que pudieran expresar la misma idea sin que el oyente tuviera la ocasión de sospechar algo sobre el personaje que debía cambiar la historia de esa familia, que era don Juan Cuenca.

— No nos ha seguido nadie— dijo Olí una vez el profesor entró y cerró la puerta.

Hanson recorrió la casa por completo, dejando el maletín sobre la mesa camilla de la sala de estar y asegurándose de que los visillos de todas las ventanas estaban echados y una luz del pasillo, pequeña y amarillenta, encendida. Cuando hubo hecho todas las comprobaciones, se dirigió al cuarto de baño y se miró al espejo.  Olí interrumpió el momento:

—Mientras impartías tus clases, he estado haciendo mi habitual seguimiento al padre de John.  Ese hombre es más difícil de lo que parece.

— ¿Sí? ¿Qué ha estado haciendo? —preguntó Hanson observándose el bigote con detalle.

—Ha estado investigando en Internet sobre el onironautismo.

Olí hizo una pausa, porque adoraba retar a su compañero.  Pero Hanson sonrió al contestar:

—Y tú también lo has hecho, para saber qué quiere decir esa palabra, así que no me la pegas, amigo.

—Se llama así al fenómeno de compartir sueños —explicó Olí, que no podía sonreír mientras hablaba—.  Su consulta ha sido bastante superficial, pues solo ha visto las cuatro primeras entradas en español, pero le ha bastado para saber que lo suyo es más extraño de lo habitual.  No ha encontrado a nadie que haya referido una experiencia como esa.  Y lo que yo he hallado en otros idiomas está relacionado con sitios dedicados al esoterismo y los fenómenos paranormales...

—Lo realmente sorprendente es que ese sueño esté repitiéndose en la mente de Marcos durante tantos días seguidos —dijo Hanson—.  Eso le otorga una capacidad que no habíamos tenido en cuenta.

—Una capacidad, en cualquier caso, desaprovechada.  La habilidad de John es puramente física, como sabemos, y no sería extraño que su padre fuera el que le ha dado en herencia ese don.

—Bueno, ya sabes cómo son los seres humanos de esta época —dijo Hanson—.  No ha llegado su momento para dar el gran salto, pero van superando la barrera de pertenecer a una tribu.  Están en plena transición, y no se hallan a sí mismos, lo que les convierte en seres hastiados, insatisfechos, incómodos...

—Cualquiera diría que les estás salvando cada vez que vienes a visitarlos —dijo Olí con tono de reproche—, porque en un momento los has arruinado.

—Pero es que es verdad, Olí —pero Hanson quiso saber más sobre Marcos—: ¿Y qué más ha hecho nuestro hombre, además de buscar respuestas a su sueño?

—Luego se quedó en casa mirando vídeos de contenido sexual, en vez de ir a clases de yoga.

Hanson comenzó a despegarse el bigote con cuidado, dejando una marca sobre la piel. 

—En el fondo, se apuntó a esas clases para poder encontrar una pareja sexual —dijo sonriendo—.

—Estoy de acuerdo, pero las mujeres que van a esa misma clase tienen una media de cincuenta y tres años, por lo que deduzco que eso le hace perder interés por acudir.  Es una lástima, la práctica habitual del yoga es un gran hábito para los humanos.

—En eso tienes razón —respondió Hanson, desabrochándose la ropa—.  Pero Marcos no se caracteriza por ser un hombre disciplinado.  Me sorprende, por ejemplo, que aún no haya sido capaz de tomar medidas con John sobre su habilidad.  Es como si no quisiera verlo.

—Lo cual nos pone las cosas más difíciles para conseguir llevar a cabo nuestro objetivo —dijo Olí, y no se pudo resistir a decir lo que llevaba insistiendo desde que llegaran—: objetivo, por cierto, con el que sabes que no estoy de acuerdo.

—Lo sé, amigo, y podemos discutir sobre eso todo lo que quieras —Hanson se había quedado vestido solo con el traje inteligente, que estaba abombado en el abdomen para simular la barriga del profesor, y comenzaba a despegar su máscara facial—.  Pero antes termina de decirme qué más cosas ha hecho hoy Marcos.

—Ha estado escribiendo sus pensamientos en su tableta electrónica.  Precisamente lo ha hecho sobre la experiencia de su hijo el día del campamento, cuando se perdió su pobre amigo Luis.  Si quieres, te leo el contenido más interesante.

—Me parece buena idea.

La voz de Olí no cambió de tono, pero la conciencia autónoma intentó interpretar un poco el texto a medida que se lo recitaba a su compañero:

“Pero los niños son seres que se adaptan, y el tiempo siempre pone las cosas en su sitio.  Ahora que han pasado las navidades, noto como John vuelve a ser un niño feliz y poco a poco nuestras vidas toman un cauce más definido.  Cierto que John parece un chico despistado, algo solitario y a veces es extraña la manera que tiene de observar a las personas, pero es por su gran inteligencia.”

—Esta entrada no es de hoy, sino de hace un par de semanas, después de las vacaciones —aclaró Olí—.  Me ha parecido interesante comentártelo hoy, tras la toma de contacto que has tenido con John.

—Es cierto lo que dice —reflexionó Hanson—.  Marcos tomó una buena decisión llevándose a John a un hotel en las Islas Canarias, en vez de pasar la Navidad con los padres de Catherine en Irlanda.  Necesitaban un cambio de aires.  Y deja claro que sigue sin saber por qué su hijo observa así a las personas.

—Esta otra entrada es de hoy, habla sobre sí mismo:

“Creo que el camino hacia el final de esta etapa está cerca.  Me tomo los antidepresivos religiosamente, duermo bien con los ansiolíticos, hago yoga...  Pero si voy por el camino correcto, ¿Qué es este miedo, de dónde sale esta sensación oscura que llevo dentro, y siento que cualquier día crecerá y podrá conmigo?  Es como si una piedra se hubiera colado en mi zapato, algo que se remueve en lo más hondo del alma.  Antes pensaba que era Catherine, que no se va, pero más adentro de mi mente sé que no es eso, que ella vive en otra habitación de la casa de los recuerdos.  Lo que me inquieta de verdad es el sueño que se repite día tras día, esa voz de hombre que al mismo tiempo es la de John, y que me dice que me suelte para poder llegar a la cima.  Debo hacer algo para saber cómo llegar ahí arriba”

—Comprendo que se sienta así —dijo Hanson cuando Olí terminó de leer—.  En trescientos años nunca he sabido de un sueño que se repita tantas veces.

—En tu caso, no sé si eso es bueno o malo—bromeó Olí—. 

Hanson ya se había quitado todo el disfraz, y con un gesto de las manos sobre el estómago hizo que el abdomen de su traje inteligente se desinflara, haciendo desaparecer la prominente barriga de don Juan Cuenca.  Al hacerlo, sintió un dolor sordo en la zona lumbar.  Se tumbó en el suelo y comenzó a hacer flexiones.  Al cabo de unos minutos regresó al cuarto de baño y comprobó que la mascarilla facial que se había quitado se había transformado en un cubo gelatinoso de color pálido.  Cuando tocara su rostro al día siguiente, recuperaría la textura y el color de la piel de don Juan Cuenca, adaptándose a cada resquicio de la cara y el cuello.  Tras ordenar un poco los objetos que había sobre el lavabo, recogió la ropa del profesor y se dirigió a la cocina.

—No tengo ninguna teoría sobre lo de despertarse con una sensación de bienestar después de vivir un sueño angustioso, la verdad —dijo mientras metía la ropa en la lavadora y con ella una pastilla que había traído de La Ciudad—.  Es un sueño extraño.  Y parece que él, aun siendo psicólogo, tampoco sabe qué pensar.

—Hasta ahora, sus anotaciones en la tableta se limitaban a los traumas de la infancia, la superación del dolor por la muerte de la esposa, la preocupación por John… cosas normales —dijo Olí, cuya voz sonaba con suavidad por toda la casa, haciendo vibrar el aire de cada habitación—.  Pero hoy ha sido un día novedoso, han introducido un parámetro que nos afecta: el sueño de ambos.

— ¿Y si no es cierto que lo siga teniendo?  Quizás se haya obsesionado, y su subconsciente ya no le esté dando la importancia que él quiere otorgarle.

—Lo he analizado —respondió Olí—.  Ha aumentado su dosis de ansiolíticos para dormir, por lo que puede que no se despierte lo suficiente durante la noche como para recordar.  Y es cierto que nadie tiene el mismo sueño tanto tiempo, o por lo menos no hay documentado ningún caso que conozcamos.  Mi conclusión coincide contigo: es poco probable que todavía lo sueñe.

—Pero si él está convencido de que sí— dijo Hanson—, lo mismo da que esté soñando o no.  En su percepción de las cosas, ese sueño es la semilla de sus temores más escondidos.

—En cualquier caso, no es nuestra tarea solucionar los problemas de ese hombre, Hanson.  La razón por la que hemos venido es su hijo.  Él no es parte de la misión.

Hanson caminaba hacia la sala de estar, al otro lado del pasillo de la antigua casa.

—Pues claro que es parte, Olí, porque lo que tenemos que hacer le afecta de manera directa.  Es su padre, y no va a permitir que nadie le separe de su hijo.

—Pues si es así, ya me explicarás cómo vamos a conseguir hacer precisamente eso —dijo Olí con desesperación—, separar a John de su padre.

—Porque tenemos que buscar la manera de convencerlo.  Y no creo que sea tan difícil, si somos capaces de hacerle comprender que el niño no puede vivir en este mundo.

—Nuestro plan era precisamente ese, Hanson, que no viviera ni en este mundo ni en ningún otro.  Y creo que era mucho más sencillo.

—Claro que era más sencillo, solo teníamos que impedir que sus padres lo concibieran —dijo Hanson—.  Pero el caso es que John existe, y es un fenómeno del que nadie, en la historia del hombre que conocemos, ha sabido nunca  ¿De verdad crees que hay que impedir que exista, si podemos llevarlo a La Ciudad?

—Sí, ya sé que ese es el plan que has tramado con Aurora.  Llevar a John a La Ciudad, en contra de las órdenes de Dend.  Una locura de la que no sé por qué estoy formando parte.

—Porque en el fondo tú, el resto de las conciencias autónomas y nosotros los humanos nos hacemos las mismas preguntas, querido bobo. Por eso estás desobedeciendo.  Y me alegro de que lo hagas.

Olí guardó un instante de elocuente silencio.

—Ya veremos si esto es para alegrarse o no —dijo con un tono apagado—.  De momento, vamos a seguir trabajando.  Analicemos la conversación que has tenido con el niño en el patio del colegio.

Hanson abrió una cremallera oculta en el interior del maletín y de allí extrajo una superficie gris y rectangular de un material similar al plástico.  Durante esta misión, Olí residía en ese espacio, pequeño visto desde la realidad de un ser humano, pero no cuando se existe en su interior como una conciencia forjada con vibraciones cuánticas.  Para Olí y el resto de las entidades creadas en La Ciudad, los conceptos de espacio y tiempo eran diferentes a los humanos.  Tras colocar el rectángulo en el centro de la mesa, Hanson extrajo la tarjeta SIM del viejo Nokia que había metido en el maletín y la colocó en el centro de Olí.  Un pequeño brillo recorrió su superficie y en un segundo una esfera luminosa creció desde la tableta, rodeando por completo a Hanson en su sillón y a Olí en su rectángulo sobre la mesa camilla.

Desde la parte exterior de la esfera solo podía verse un tenue brillo blanquecino, pero por dentro los dos Agentes estaban observando la escena del encuentro de don Juan Cuenca con John, grabada por el teléfono.  No se trataba de una proyección, pues el teléfono carecía de cámara.  La tecnología que había dentro del viejo móvil era capaz de registrar todos los movimientos de las partículas en cinco metros alrededor de sí mismo, y reproducir después esas mismas vibraciones en otro entorno.  Dentro de la esfera, por tanto, se veía y escuchaba lo que había ocurrido en el patio del colegio como si se estuviera allí de nuevo.  A medida que avanzaba la conversación, Olí analizaba parámetros que eran invisibles a los ojos humanos:

—Este encuentro que has tenido con el chico es importante, Hanson.  Ha desplegado toda su potencia de fuego para intentar leer tu mente.  Voy a teñir de azul sus ondas psíquicas para que lo veas.

La escena se coloreó de un azul traslúcido, dejando solo entrever las siluetas de John y algunos niños que pasaban cerca.  Hanson se quedó perplejo.  En otras grabaciones, hechas durante la clase ante el resto de los niños, el color azul solo se presentaba como líneas que unían su cráneo con el de otras personas en pequeñas ráfagas casi imperceptibles.  Eran los momentos en los que John requería información ante una pregunta del profesor, o cuando se centraba en alguno de sus amigos.

—Pues si llega a leer mi mente, se habría dado un buen susto descubriendo quién soy en realidad —dijo Hanson, aún asombrado—.  Suerte que el teléfono anula la señal.

—Aun así, hay que tener cuidado —advirtió Olí—.  A pesar de lo que ves, el muchacho no empleaba toda su energía porque estaba asustado.  Lo está siempre, de hecho.  Si adquiere la confianza suficiente, será capaz de obtener mucha más información.

—Tiene once años —dijo Hanson—.  Aún se maravilló de que Papá Noel supiera que estaba pasando las Navidades en Canarias, y no en Irlanda.  Supongo que es normal que tenga miedo, y es algo que ya he hablado con él hoy mismo.  Me preocupa más su padre, incapaz de reconocer lo que le está ocurriendo a su hijo.

—Marcos no sabe lo que tiene por delante, es cierto —dijo Olí—.  Un niño de estas características no puede tener un padre tan normal.  Dado que ya hemos desobedecido las órdenes de Dend, creo que llevarnos al chico y evitar a ese hombre este problema es lo acertado, le vamos a ahorrar mucho sufrimiento.  Aunque también creo que posiblemente acabemos muertos por hacer lo que estamos haciendo.  Muertos de verdad.

Hanson cerró los ojos un instante y retiró la tarjeta del teléfono de la superficie gris, con lo que la esfera se desvaneció.  Olí comprendió que acababa de tocar un tema delicado para su amigo, pues era la primera vez que alguien cometía una traición en La Ciudad, y resultaba imposible imaginar las consecuencias.  Para aligerar un poco el ambiente, Olí hizo que sobre el rectángulo apareciera proyectada la figura de un robot de aspecto humano, con expresión amable. 

—Hanson —dijo la estatua luminosa—, supongo que Dend habrá sabido que no hemos viajado al año 2002 al poco de habernos ido.  Cuando regresemos, si es con el niño, tendremos que enfrentarnos a algo que nunca ha ocurrido en la historia de La Ciudad: la desobediencia. 

— ¿Y eso no te parece extraño? —Le preguntó Hanson—. En un periodo de tiempo que supera los trescientos años, nadie, ni uno solo de los Ciudadanos ha estado en contra de las decisiones que se han tomado.  Eso no es normal, Olí.  Yo sé que en tu concepción de la realidad no entra la rebeldía, pero tienes que admitir que los que vivimos en La Ciudad no estamos haciéndonos las preguntas normales en nuestra especie.

—Si eso hubiera ocurrido aquí, en la Tierra, te daría la razón.  Pero no es así.  La sociedad que formamos en La Ciudad es pequeña, está perfectamente controlada, cada uno de sus miembros tiene sus necesidades básicas cubiertas, y sobre todo, han sido educados en un lugar carente de conflictos.  Todos son compasivos y solucionan sus diferencias con el diálogo y la amabilidad; evitan, a veces con esfuerzo, sentirse violentos ante lo que no les gusta de los demás.  Todos los humanos que vivís en La Ciudad, Hanson, os esforzáis por hacer de ella un lugar pacífico.  ¿Ocurre eso en la Tierra?  Tú y yo sabemos que no.  Piensa en la relación de cinco a uno que hemos establecido en base a nuestra experiencia, y de la que tantas veces hemos hablado.

—Por cada mala acción que comete un hombre en el mundo, hacen falta cinco buenas acciones para anular sus efectos.  Es cierto.

—No creo que podamos comparar nuestra vida en La Ciudad con lo que encontramos aquí, lo mismo que quienes viven en este tiempo no deben juzgar a los seres humanos de épocas pasadas, con una mentalidad y circunstancias diferentes.

Hanson sonrió.

—Y los hombres de esta época no os tienen a vosotras, las conciencias autónomas, para que les sermoneen sobre sus vidas.

—Eso es cierto, amigo.  Y así les va.

—Me pregunto a qué os dedicabais antes de que los hombres llegáramos a La Ciudad, sin nadie a quien decirle cómo deben ser las cosas.  No puedo imaginar un paisaje más aburrido.

—No seas injusto, Hanson.  Yo te critico, lo mismo que tú a mí, por la amistad que nos une.  Pero eso no significa que esa sea nuestra función.  De hecho, antes de la llegada de seres humanos a La Ciudad todo era tan diferente, que te resultaría imposible concebirla.  Existíamos sin noción del tiempo ni del espacio tal y como vosotros lo conocéis, pues morábamos en el interior de los circuitos que conforman su estructura.  Nada sabíamos de la realidad externa; solamente que fuera, en el mundo material que es el interior de la esfera, existía un lugar preparado para vosotros.  Hasta que apareció Dend, comunicándonos que era el enviado de los dueños de ese lugar, lo que ahora llamamos los Creadores, y nos dio la orden de realizar un viaje en el tiempo, así como los conocimientos para llevarlo a cabo.  Uno de nosotros, el primero en salir de la mente de La Ciudad, ocupó uno de los cuerpos de humanoide, y programamos el transporte para viajar hasta el año dos mil ciento noventa y seis para que regresara con un bebé.  Era una niña, y la llamamos Aurora, pues los datos que teníamos de la Tierra nos decían que es así como se llama la luz sonrosada que aparece en el oriente momentos antes de la salida del Sol.  A su llegada, se nos reveló cuál era nuestro cometido, y nos pusimos a trabajar sin plantearnos por qué había que hacerlo, ni quién era el que nos lo ordenaba, pues tales preguntas no surgieron en nuestras mentes hasta que vosotros, los humanos, comenzasteis a influir en ellas.  Poco a poco La Ciudad se fue llenando de niños, que crecieron, fueron educados y criados por algunos de nosotros, a quienes La Ciudad instruyó para hacerlo con la máxima diligencia posible.  Todos los que llegaban fueron conociendo la verdad sobre su origen cuando estaban preparados para saberla, y todos aceptaron naturalmente que tenían un compromiso con la especie humana.  Tú también.

—Sí, conocimos la vida en la Tierra —continuó Hanson—, sobre todo en las épocas a las que somos capaces de viajar, y nos dimos cuenta de las grandes diferencias que existían entre ambos mundos.  Fuimos conscientes de que aquí, en la Tierra, todo está supeditado al instinto, que el hombre tiene que aprender a ser consecuente con su inmensa capacidad intelectual, a pesar de llevar grabados todos los instintos de su condición de homínido.  Desde La Ciudad vimos claramente algo que aquí no es tan fácil de observar: que somos una especie condenada a obrar con bondad, o nuestro propio poder acabará destruyéndonos. 

—Bueno, eso es lo que tú piensas.  Yo no estoy tan seguro.

—Pero precisamente por eso me hago una pregunta, Olí.  ¿Por qué no nos hemos revelado? Somos humanos encerrados en un mundo irreal por perfecto; ya deberíamos haber excavado un hoyo hasta la superficie exterior de La Ciudad para intentar escaparnos.  Y al contrario, estamos complacidos y satisfechos, aceptamos nuestra existencia sin rechistar.  Nuestros semejantes en la Tierra no son así.

Olí no pudo evitar cierta tensión en la voz cuando intentó explicarse ante su amigo.  No estaba acostumbrado a la mentira.

—El entorno es importante en este caso.  A diferencia de la Tierra, en La Ciudad no hay frío ni hambre. El territorio es siempre el mismo, por lo que luchar por él carece de sentido.  Nadie tiene hijos, puesto que todos sois esterilizados al llegar. Y vivís cientos de años, de hecho podéis ser inmortales, puesto que cuando ya os resulte imposible seguir en vuestro cuerpo, tenéis la opción de continuar existiendo, bien como conciencias autónomas parecidas a nosotras o como parte de una conciencia más extensa, la de La Ciudad.  Añade a eso que casi desde su nacimiento, los humanos que viven allí se someten a una mejora genética inducida por microorganismos artificiales que les predispone a la búsqueda del conocimiento y a la reflexión.  No hay forma de comparar los dos ámbitos, Hanson.  La Ciudad es imposible de concebir en la Tierra en esta época en la que nos encontramos, y a la que tú perteneces realmente, por herencia.  Pero en el futuro, las ideas de la humanidad se van acercando a esa utopía.  Las mentes de los humanos buscan ese estado del ser.

—Yo no creo que sea del todo cierto, querido amigo, que queramos ser así —respondió Hanson—.  Te aseguro que casi todas las mujeres de La Ciudad preferirían renunciar a muchas de las ventajas que tienen por vivir allí a cambio de poder concebir sus propios hijos, por ejemplo.  Las que han participado en experiencias en la “Tierra-S” lo saben bien.  Con solo asomarnos a la verdadera esencia de nuestro ser, la misma que está aquí, ahora, lo sabemos.  Pero hay algo en el aire, en todas las cosas de La Ciudad, que nos obliga a estar satisfechos.  Olí, lo percibo cada vez que salgo de allí para cumplir una misión: en La Ciudad mi mente no es libre.  Hay ideas que solo aparecen cuando estoy fuera. 

—Ten en cuenta que hace pocos días tuviste una fusión de conciencias con Aurora, y probablemente eso te influya a la hora de realizar ese juicio —dijo Olí—.  Sé cuáles son tus sentimientos hacia ella, pero eso no impide que esté equivocada en lo que allí compartisteis.

— Estoy seguro de que no lo estaba.  Por eso hemos desobedecido, y nos tendremos que enfrentar a nuestros actos cuando regresemos —dijo Hanson—.  Debemos conocer quién o quiénes son los que manejan los hilos de nuestras vidas.  Sólo comportándonos como lo que realmente somos podremos hacerles salir de su escondite y saber cuál es su verdadero propósito.  Si regresamos con el niño, de acuerdo a nuestro plan, tendremos que explicar por qué hemos tomado esa decisión, y solicitar la presencia de esos seres para que vengan a discutirlo con nosotros.

— ¿Y si no podemos llevarnos al niño? En este momento la misión solo tiene un doce por ciento de probabilidades de éxito, aunque aún llevamos poco tiempo aquí.

— Si fracasamos, sería una lástima perder la oportunidad de tener en nuestras filas un fenómeno semejante —interrumpió Hanson—, pero el resultado sería parecido: nos veríamos obligados a dar explicaciones, y solicitaríamos a Dend hablar con aquellos a quien él obedece.

—Hanson, tú no comprendes en absoluto la inteligencia que se esconde tras ese telón.  Yo no tengo la posibilidad de explicártelo, pues carezco de datos suficientes, pero mis deducciones apuntan hacia algo mucho más grande de lo que te supones desde tu limitada perspectiva humana.  Quizás este acto de rebeldía también forme parte de su plan.

Hanson se levantó y se asomó por entre los visillos bordados de las ventanas, y su figura delgada, de piel áurea y cuerpo delgado y fuerte, era un extraño contraste en aquel entorno de muebles antiguos y paredes estampadas en flores borrosas.  La figura pensativa de Olí sobre la mesa camilla lo siguió con la mirada.  Tras observar las luces de la ciudad que se oscurecía, Hanson se puso la capucha de su traje y su figura desapareció con una vibración del aire.  “Prefiere concentrarse en otros asuntos”, pensó Olí.  “Eso significa que ha llegado a la conclusión de que seguir hablando de esto solo puede empeorar las cosas.  Y yo creo que es difícil que estén peor.  Pero es su mundo, su gente y su Historia.  Suyas son las decisiones.  Para eso han nacido libres.” 

Antes de irse, Hanson, como siempre, quiso decir la última palabra:

—Pues que así sea.

Y las sombras que proyectaba su cuerpo transparente se movieron en silencio entre los muebles y el suelo hasta que la ventana se abrió sin apenas ruido.  Olí volvió a su mundo preguntándose cuántas veces habrían tenido ya esa conversación sobre la Ciudad y los hombres, y cuál era la razón que le impelía a liberar a su amigo del yugo cada vez que estaban en la Tierra.

CAPÍTULO 6 – COMPROMISOS

Por el paseo del puerto las sombras se alargaban hasta perderse, porque el sol de mediados de marzo se deslizaba como espuma de una punta a otra del recto malecón.  A un lado, los barcos de colores vivos traían olor a brea y pescado; en el otro, las casas de blancas fachadas destellaban los últimos brillos del día.  Ya hacía fresco a esas horas de la tarde, y los rayos postreros estaban cargados de polvo y salitre.  Los paseantes que se dirigían hacia el poniente apenas veían nada.  Los que se alejaban, contemplaban sus sombras como fantasmas que se perdían en el infinito.  Todos vestían alguna prenda abrigada, sobre todo los niños en sus carritos, pues la primavera aún tardaría en saludar ese año.

Escondida en una estrecha bocacalle junto a la cofradía de pescadores había una cafetería, la única en todo el paseo, y ya tenía mesas desplegadas por fuera, suplicando al calorcito de la primavera a punto de llegar que comenzara ya a animar los atardeceres.  Marcos había llegado a sentarse quince minutos antes de la hora prevista, porque era la tercera vez que se citaba con una desconocida.  Y es que, animado por la cercanía del cambio de estación y el paso agradable del tiempo en la pequeña ciudad costera, se había decidido a buscar una pareja.  Marcos comprendió que no se estaba comportando como una persona muy sociable desde su llegada, y no había conocido a nadie en la nueva ciudad que estuviera en su misma situación: cuarentón, soltero o divorciado o, como él, viudo.  Las clases de yoga no habían servido para conocer a ninguna mujer interesante, pues todas las alumnas lo superaban bastante en edad; en el colegio de John no había coincidido con ninguna madre separada que le llamara la atención, ni se había dado el caso de que alguna profesora hubiera querido interesarse por él; y todavía no había empezado a trabajar, pues como psicólogo no se consideraba todavía en plena forma como para abrir una consulta, por lo que no tenía pacientes que le proporcionaran más relaciones sociales.  En el fondo, Marcos sentía que no estaba preparado ni para tener una nueva pareja, ni para empezar a trabajar.  Dos años después de la muerte de Catherine aún la echaba de menos al despertarse, o después de las comidas.  Afortunadamente, por las noches llegaba cansado a la cama, y se tomaba la medicación suficiente para que no le diera mucho tiempo a pensar en ella.

Pero animado por un anuncio que vio en Internet, se abonó por tres meses en un sitio web donde se establecía contacto con gente de la misma zona que también buscaba pareja.  Al principio le sorprendió la cantidad de mujeres que participaba en aquel juego, y aunque él no era un hombre ducho con las redes sociales, pronto entabló conversación electrónica con las primeras candidatas.  No le resultaba divertido a Marcos aquello; era un hombre poco dado a las confidencias, y las conversaciones sobre generalidades le parecían una pérdida de tiempo.  Aún así, cuando hubo adquirido un poco de experiencia, comprendió que se trataba de una manera cómoda de buscar una pareja: poder conocerse sin estar presentes facilitaba la rápida interrupción del proceso si se descubría que al otro lado no estaba la persona deseada.

Una de las razones que complicaban los planes de Marcos para buscar una mujer era John.  Sin más familia en aquella ciudad, ni más amigos que los padres del colegio que amablemente se ofrecían a ayudarle cuando fuera necesario, pero con los que se mostraba reacio a coger confianza, Marcos siempre estaba solo.  No así su hijo, que pasaba muchas tardes en casa de Luis o Marta, sus amigos más cercanos.  Pero lo cierto era que Marcos siempre había delegado en Catherine las relaciones sociales, y ahora le suponía un esfuerzo establecerlas por su cuenta.

Por eso había sido proverbial la irrupción en su vida de don Juan Cuenca, el sorprendente profesor.  Casi podría decirse que apareció en el momento más indicado, pues Marcos y su hijo habían regresado de pasar las Navidades en Canarias pocas semanas antes, y el invierno peninsular estaba haciendo mella en el ánimo del padre.  Una tarde de enero había encontrado a John hablando con el profesor a la salida del colegio, algo que se había hecho habitual las últimas semanas, y el niño, con toda la naturalidad del mundo, como si ya supiera cuál era la preocupación de su padre, le había dicho que don Juan Cuenca les invitaba a ambos a hacer una excursión ese sábado.

El chico le llevaba hablando a su padre de aquel profesor varias semanas.  Marcos lo observaba a menudo, viendo que a pesar de su aspecto anticuado y algo espeso tenía mirada inteligente y movimientos sorprendentemente ágiles.  Era el momento de que padre y maestro se conocieran, y don Juan Cuenca se acercó ese día a Marcos con la mano extendida.

— Ah, hola, eres el padre de John, ¿Verdad?  Soy Juan Cuenca, el profe de Geografía.

Como si ya se hubieran conocido de algo, Marcos y Juan Cuenca cogieron confianza enseguida.  Aquel profesor poseía gran cultura, una inteligencia mordaz y cachonda y un sentido de la oportunidad único.  Lo demostró ese mismo sábado, mientras los tres caminaban por un valle cercano a la ciudad, hablando sobre sus vidas y admirando padre e hijo el inagotable pozo de sabiduría que era don Juan Cuenca, que lo mismo hablaba del clima como de la orografía local, la vegetación que se topaban en el camino o las tradiciones de los habitantes de la zona.  Aquella excursión de medio día (don Juan les contó que su anciana madre lo necesitaba antes de las tres de la tarde), había sido apasionante.  Era increíble darse cuenta de que aquel hombre con un aspecto tan poco activo, por dentro era una fuente de energía fresca e inagotable.  Para Marcos, la mayor sorpresa de conocerlo era comprobar que las etiquetas que solía colocar a las personas estaban totalmente equivocadas en el caso de ese hombre. 

Aquel encuentro se produjo en enero, y algunas semanas después don Juan Cuenca y Marcos ya eran buenos amigos.  A pesar de la diferencia de edad, pues el profesor parecía llevarle más de diez años, resultó que era fácil comunicarse con aquel espíritu libre, que entendía a la primera los problemas ajenos y era capaz de sintetizarlos, e incluso resolverlos, con ideas simples.  Eso fue lo que ocurrió con el asunto de las citas románticas de Marcos.  Una tarde de domingo, mientras John se concentraba en un problema de matemáticas que su profesor le había propuesto, insistiéndole en privado en que debía resolver los problemas sin leer las soluciones en las mentes ajenas, los dos adultos tomaban un café sentados en la cocina.

—Sé de algunas madres del colegio que estarían interesadas en conocerte mejor, Marcos —dijo Juan Cuenca mirándole a los ojos, y sin que el tema viniera a colación por nada en especial—.

Marcos lo miró sorprendido, esa misma mañana había estado escribiendo en el diario de su tableta electrónica si debía hablar de eso con él.

—Ya —dijo de todas formas con cara de fastidio—.  Supongo que mi situación habrá sido analizada por la Congregación de Madres Preocupadas.  Lo he notado en algunas de ellas, pero el simple hecho de saberme en el punto de mira me produce un poco de rechazo.  No quiero dar lástima a nadie, Juan, y sé que si les encomiendo mi futuro sentimental, acabaré emparejado con una buena mujer y además John tendrá algún medio hermano estupendo.  Pero con solo pensarlo me dan ganas de salir corriendo.  ¿Te han dicho que me lo comentaras?

—No directamente, pero a la hora de la recogida de los chicos oigo cosas —Juan Cuenca sonrió mientras seguía hablando—, esa es la parte buena de tener esta pinta de hombre que no se entera de nada.

—De todas formas, es cierto que empiezo a pensar en conocer a alguien —reconoció Marcos en voz baja, como temiendo que John le oyera—.  Pero es más complicado de lo que parece.

—Si lo dices por cuidar de John, no debes preocuparte —don Juan Cuenca era consciente de que John no le había desvelado a su padre su habilidad con las mentes ajenas, por lo que no le dijo que era inútil bajar la voz—.  Los padres de Luis o los de Marta lo harán encantados siempre que haga falta, eso ya lo sabes porque te lo han dicho varias veces.  Y también sabes que yo me quedaré con él cuando lo necesites. 

Esa conversación había tenido lugar a mediados de febrero, y desde entonces Marcos había concertado varias citas, todas fallidas, y ahora esperaba con unos minutos de antelación a su siguiente candidata, en el paseo del puerto, mientras el sol se ponía por uno de sus extremos.  Miraba en el teléfono móvil la fotografía que su nueva cita le había enviado en un correo, repitiéndose que, sin duda, aquella era la mujer más atractiva de todas las que había conocido hasta entonces.

Sabía que Olivia tendría que llegar desde la parte en la que el sol cegaba a los caminantes, por lo que contaba con la ventaja de verla antes que ella a él.  Eso era importante, porque si era de las mentía en las fotos, como le había ocurrido en otra ocasión, podía huir del terreno sin ser detectado.  Sin embargo, incluso si su verdadera imagen no coincidiera con la que ya conocía por las fotografías, iba a merecer la pena conocerla, tener la oportunidad de oler su piel, porque esta vez estaba convencido de haber encontrado a una mujer especial.  Marcos rememoró las conversaciones escritas que había tenido con esa chica.  Era una mujer muy culta, que escribía con un estilo impecable y sin ahorrarse letras para terminar antes, que era una costumbre de la época que le molestaba a Marcos.  Nunca había estado casada ni tenía hijos, aunque había mantenido varias relaciones de entre dos y seis años de duración que siempre habían terminado de manera amistosa y civilizada.  Era una buena persona, que parecía comprender cómo se sentía Marcos con respecto a la pérdida de su esposa y la preocupación por John, pero lo hacía desde la alegría, sin compadecerse de él, algo que a Marcos le aliviaba.  Además, era muy atractiva: alta, delgada, con las caderas redondeadas y la cintura estrecha, de pechos firmes, piernas largas con muslos suaves, pelo castaño de melena sedosa, ojos marrones de mirada sincera, sonrisa inteligente y discreta.  Así es como aparecía en la fotografía que le había enviado en un correo electrónico, vestida con un vaquero corto que dejaba al aire los muslos y una camiseta de verano blanca que tenía las mangas recogidas hasta mostrar los hombros.  Estaba posando ante la cámara en una escena de campo, frente a un acantilado de las montañas de Navarra, el verano anterior.  Olivia, que así se llamaba la mujer, le había contado que era de un viaje que hizo con su última pareja, con la que rompió a causa de una infidelidad.  Pero le dijo que desde entonces, siete meses después, apenas había cambiado su aspecto.

Pasó la hora de la cita.  El hielo que quedaba en el vaso vacío de Marcos estaba medio fundido, ya no quedaban niños en el paseo, caía la noche y aquella mujer tan interesante se retrasaba.  Empezaba a refrescar de veras, y pensó en llamarla para saber si se había arrepentido.  Pero no quiso hacerlo, por no darle a entender que estaba muy interesado en conocerla.  Olivia no parecía una mujer indecisa; había adivinado en ella la resolución que a él le hacía falta.  Algo le decía a Marcos que en ella podría encontrar consuelo y olvido.  Pero cuando ya había pasado casi una hora de retraso sonó el teléfono móvil de Marcos.  Era Olivia, cuyo número ya había grabado.  A esas alturas supuso que le llamaba para confesarle que no iba a acudir.  Sintió un nudo en el estómago, pero la admiró por el coraje de llamar para decírselo y no enviarle un simple mensaje, y a pesar de su profunda decepción intentó adoptar un tono de indiferencia.

—Hola Olivia, ya están enrollando el Paseo, así que vamos a tener que vernos en otro sitio —dijo lo más alegre que pudo—.

Olivia tardó un segundo en responder, y Marcos supuso que la broma no le había hecho gracia.

—Marcos, aún estás esperándome, supongo —la oyó decir—.

A pesar de que la situación era humillante, a Marcos le gustó su tono de voz, de mujer tranquila, aunque en el fondo sonara temerosa en ese momento.

—Pues sí, claro —hizo una pausa, acumulando valor para preguntárselo—: no vas a venir, ¿verdad?

—Ay, chico, mira… no sé cómo explicártelo.

Olivia lo estaba telefoneando para decirle que, en realidad, no quería citarse con él.  Marcos sintió la amargura del rechazo, sus pensamientos volvieron a decirle que eso era lo que le pasaba siempre: las mujeres que de verdad le gustaban nunca mostraban el mismo interés.  Decidiéndose a hablar con franqueza, hizo un esfuerzo por mantener el tono sereno.

—Está bien —dijo—.  Dime una cosa, Olivia.  ¿Es porque no te intereso yo como persona, cosa que me parece normal y aceptable, o es porque te da miedo?  Y no pienses en darme una respuesta para salir del paso, por favor, porque no nos conocemos tanto como para amargarnos, y ya somos mayores como para estar escondiendo la verdad en estas cosas.

Olivia tardó un poquito en responder para elaborar bien la respuesta.

—Bueno Marcos, la verdad, es porque me da miedo.  Tú me pareces una persona fantástica, creo que podríamos llevarnos muy bien, pero es precisamente por eso, ya lo hemos hablado alguna vez.  Me da la sensación de que si nos conocemos mejor vamos a terminar adquiriendo un compromiso que, la verdad, me da pereza, o algo así, no sé explicarlo.

Marcos sabía que, cuando alguien encuentra una sola excusa, es que simplemente no está interesada.  A él también le daba pereza esa situación que a veces imaginaba, compartiendo retrete, costumbres, manías y, sobre todo, hijo con alguien que no forma parte de la familia que había formado con Catherine.  Pero los sentimientos que le había despertado Olivia hacían que quisiera arriesgarse.  Se dio entonces cuenta de que esa mujer era justo lo que estaba buscando.

—Olivia, créeme, comprendo bien lo que acabas de decirme.  Tienes razón, y a mí también me da pereza.  Pero saber que piensas lo mismo hace que tenga más ganas de conocerte.  Es un contrasentido, pero es así.  Supongo que decirte esto te asustará aún más, pero te pido que no te arrepientas, y que te des un par de días para pensarlo.  Yo haré lo mismo.  Me encantaría verte entonces.

Olivia dejó pasar dos segundos de silencio, en los que Marcos pensó que acababa de decir un sinsentido.

—Vale —dijo la mujer al fin—.  Dentro de unos días te llamo.  Siento haberte hecho esperar ahí fuera solo, seguro que te has quedado helado.

—No te preocupes, me ha venido bien que me dé el aire.  Gracias por esta llamada.

—A ti por entenderme.  Hasta siempre.

Mientras le daba vueltas a la conversación caminando hacia casa, se percató de que Olivia tenía que haber estado observándolo. De otra manera, no habría sabido que la estaba esperando fuera y solo.  Le dolió imaginarla escondida en alguna esquina, dándose cuenta al ver a ese hombre sentado solo en la terraza del bar del puerto de que no era lo que estaba buscando, justo como él había pretendido hacer con ella al sentarse al contraluz de los paseantes.  Y el “hasta siempre” le dolía hasta escocerle.

Así que ese era su estado de ánimo cuando regresó a casa.  Juan Cuenca y John se habían quedado allí jugando al ajedrez, pero ahora no había nadie.  Por un momento se alegró, pues le daba un poco de vergüenza reconocer ante el profesor que le habían dado plantón, pero enseguida se extrañó un poco: ya era de noche y no era normal que salieran a ninguna parte solos.  Sobre la mesa de la cocina, donde John solía hacer las tareas, estaba el tablero de ajedrez, pero las figuras estaban derramadas por la mesa, como si alguien les hubiera dado un manotazo, y algunas de ellas, las blancas, se repartían por el suelo.  A John, pensó Marcos, siempre le gustaba empezar a jugar con la ventaja de poseer las figuras blancas.

—Hola, ya he llegado, ¿estáis por aquí? 

Marcos lo dijo en voz más bien queda, sabiendo que aquel piso, no muy grande, no podría esconder a un hombre alto y torpe como don Juan Cuenca, al que tampoco creía tan animado como para esconderse en ninguna parte.  Recorrió la casa cada vez más deprisa, encendiendo y apagando luces y abriendo armarios con creciente alarma.  Mientras, pensaba en las razones que podrían haber hecho a don Juan abandonar la casa sin comunicárselo, a unas horas en las que los niños ya deben estar a punto de acostarse.  Luego sacó el teléfono del bolsillo.  Al encenderlo, apareció la fotografía que había estado observando de Olivia, sonriente en el paisaje con sus piernas desnudas, y se sintió un pelele, que se había dejado arrastrar por sus instintos más primarios, dejando a su hijo en manos de un hombre casi desconocido.  Porque, en el fondo, eso era don Juan Cuenca.  Salió del álbum de fotografías y marcó el número del profesor.  Apareció un contestador, la voz de una mujer, o quizás una máquina, recitando los números uno a uno.  No sabía cuál era el número de su casa.  Marcos había llegado de su escapada con un nudo en el estómago, a causa de su cita fallida, pero ahora ese nudo se había convertido en un puño que le aferraba las tripas y le hacía sudar.

  “Era lo que me faltaba: deprimido, viudo, solo, sin trabajo y ahora mi hijo desaparece junto a un hombre al que apenas conozco”.

Mientras salía al portal con paso nervioso y husmeando el suelo con la mirada, intentando buscar algo que le diera pistas sobre dónde podrían estar, recordó que, en las semanas que don Juan llevaba acercándose a ellos, apenas les había contado algún detalle sobre su vida.  Era un hombre que siempre estaba preocupado por el bienestar del chico, o por el estado emocional de Marcos, pero que nunca hablaba sobre sí mismo.  Aquello tenía que haberle hecho sospechar, lo mismo que su empeño en quedarse cuidando a John para que él acudiera a sus citas por internet.  Incluso comenzó a pensar que quizás esa mujer, Olivia, fuera su cómplice.  Luego desechó la idea por exagerada.  Pero lo cierto era que su hijo no estaba, había desaparecido y no había nada, ni una nota, ni una llamada, ni un juguete en el suelo de las escaleras que pudiera explicarlo.

Sin atreverse aún a llamar a la policía, decidió salir de dudas por las bravas y presentarse de inmediato en la casa de Juan Cuenca.  Por lo menos sabía dónde estaba, ya que en ocasiones habían ido a recogerlo en el portal los días que habían ido de excursión.  Sin acordarse de regresar a cerrar la puerta, fue hasta el garaje.  Eran las ocho.  Marcos pensó que si don Juan Cuenca realmente quería llevarse a su hijo, lo habría hecho nada más haberse ido él a su cita, por lo que le llevaba una hora y media de ventaja.  Eso les daba margen para haber ido bastante lejos, incluso haber llegado al aeropuerto, y haber cogido un vuelo hacia cualquier parte. O quizás eso era demasiado arriesgado, y estaban en algún piso de Valencia, o Alicante, o camino de Barcelona.  Imaginó a su hijo encerrado en la parte de atrás de una furgoneta y un escalofrío recorrió todo su cuerpo.  

Pero quedaba alguien que no encajaba en aquello: la madre de don Juan Cuenca.  Él nunca la había visto, pero sí había escuchado su voz chillona a través del viejo teléfono del profesor.  La mujer vivía con él, por lo que antes de huir debería atenderla, quizás dejarla encerrada en su habitación, o quién sabe, puede que ella fuera la que planificaba los secuestros y Juan Cuenca solo fuera el brazo ejecutor.  Marcos nunca la había visto y el profesor no hablaba sobre ella.  Quizás no fuera ninguna vieja, quizás su hijo había caído en las fauces de un monstruo que donaría sus órganos, lo vendería a un depravado, o quién sabe qué otros horrores podrían esperarle.

Aterrorizado, sintiéndose cada vez más impotente, bajó los escalones hacia el garaje de tres en tres y arrancó el coche con la mente girando dentro de su cabeza como un torbellino.  Al dar marcha atrás para sacar el vehículo de su hueco golpeó el retrovisor con una columna, quebrando el cristal del espejo.  La persiana automática que daba a la calle parecía desesperadamente lenta y salió antes de que se abriera del todo.  En la calle, un coche tuvo que frenar para no chocarse contra el suyo, pues Marcos había salido sin mirar si venía alguien.  El bocinazo le sacó de su enajenación y decidió calmarse.  Puede que todos sus temores estuvieran infundados y sus sospechas equivocadas.  Tratando de respirar despacio, recordando los ejercicios de las clases de yoga, enfiló la avenida central con la noche ya cerrada.  De pronto le sobrevinieron unas incontenibles ganas de llorar.  Y lo hizo, a gritos, mojando de lágrimas y mocos su cara y el cuello de la camisa que se había puesto para la cita.  Poco le importaba que sus llantos se escucharan a través de los cristales; necesitaba hacerlo, o mejor dicho, no podía evitarlo.  Lloró durante todo el trayecto, como debería haberlo hecho durante los dos años que habían pasado desde que Catherine decidió morirse. 

La cuidad era pequeña, todo estaba cerca, y en menos de quince minutos se presentó en la estrecha calle donde vivía el profesor.  Sintiéndose un poco más lúcido después del llanto, no podía sino pensar en qué actos de violencia iba a cometer si localizaba al secuestrador.  No había justicia en el mundo de los hombres capaz de hacer pagar semejante daño, y sintió un odio atroz, de muerte, que le dio alguna fuerza.  Pero en esa zona no se podía aparcar, las calles eran tan estrechas que solo permitían circular en una dirección, dejando apenas sitio para los peatones.  Dobló tres esquinas y, desesperado, pensando que cualquier segundo que perdiera podría significar la fatalidad, dejó el coche en la entrada de un vado permanente.  Corrió hasta quedarse sin aliento los doscientos metros que le separaban del portal, pensando en cómo iba a presentarse, qué diría si es que estaban allí, o cuál podría ser su siguiente paso si encontraba la casa vacía.  Escenas horribles desfilaban ante sus ojos al paso de cada farola de la última callejuela.  Al llegar al portal recordó que ignoraba en qué piso vivía el profesor.  Como era una zona de edificios muy antiguos, tan solo había una vivienda en cada piso, por lo que miró hacia arriba desde la mitad de la calle.  Una ventana de la segunda planta estaba iluminada.  Pero antes de llamar al timbre del portal se lo pensó mejor: no debía avisar de su llegada.  Era una puerta muy vieja, seguro que de un empujón fuerte la madera cedería.  Marcos hizo fuerza primero con el hombro, luego con todo su cuerpo, procurando no armar demasiado escándalo en la calle vacía.  Un poco más allá, en otra casa, se encendió la luz de una ventana.  Marcos comenzaba a desesperarse de nuevo: si alguien se asomaba y lo veía haciendo aquello probablemente llamaría a la policía.  Cogiendo algo de carrerilla, dio un último empujón y la puerta cedió con un golpe seco.  No se paró a comprobar si alguien lo había escuchado.  Subió los dos pisos sin coger aire y, una vez ante la puerta, se detuvo a escuchar atentamente cualquier sonido, intentando que su corazón se calmara antes de llamar al timbre.  A medida que sus jadeos remitían, empezó a sentir un fuerte mareo.  Al otro lado de la puerta se adivinaba el sonido de la televisión, que estaba a bastante volumen, y nada más.  Quizás no fuera esa la casa.  Tuvo que arrodillarse en el suelo porque sintió que estaba a punto de desmayarse.  Tras la puerta, levemente, escuchó una risa, era la de John.  Lo visualizó sentado, mirando la televisión; era una risa tranquila.  De pronto Marcos se dio cuenta de la vorágine en la que se había metido él solo, en que estaba descamisado, sudando, con la cara empapada y los ojos hinchados llenos de lágrimas secas.  Había imaginado cosas horribles; también había roto el retrovisor del coche y conducido por la ciudad como un loco, casi se choca con otro vehículo; y se estaba dando cuenta de que tenía sangre en el dorso de la mano derecha, se había hecho una pequeña herida al pasar corriendo junto a una papelera en la calle estrecha.  De nuevo sintió ganas de llorar, pero se repuso.  Poniéndose en pié, se peinó con los dedos, se metió la camisa por el pantalón y respiró profundamente antes de llamar.

El timbre sonaba con un zumbido antiguo, y en cuanto lo escucharon dentro se oyó un crujido de sillón y los pasos zancudos de don Juan Cuenca.  Marcos se dio cuenta de que la luz del portal estaba apagada y la prendió antes de que llegara hasta la puerta.  La mirilla se oscureció, y la voz grave del profesor sonó a través de la madera.

— ¿Quién es?

—Juan, soy yo, Marcos. —Pero mientras lo decía ya la puerta se estaba abriendo.  Su rostro bigotudo y sonriente no denotaba ninguna sorpresa—.

— Hola, pasa, pasa —lo dijo con voz queda, y supuso que era porque su madre estaba descansando—.

Marcos atravesó el umbral.  La casa tenía lámparas antiguas que daban luz amarilla y papel pintado de colores dorados que formaban flores de lis.  Parecía que su madre había estado viviendo allí toda la vida, a pesar de que sabía que no llevaban más de cuatro meses desde que llegaron.

— ¿Qué ha pasado, dónde está John? —Dijo Marcos, mirando hacia el lugar del que procedía el sonido del televisor—

—Aquí, claro, conmigo.  Leíste la nota, ¿no?

Marcos experimentó alivio y vergüenza.

—No.  ¿Qué nota?

—Te la dejé en la mesa de la cocina, al lado del ajedrez —dijo don Juan—.  No me digas que no la viste.

—Os estuve buscando, creí que os habíais escondido, pero no vi ninguna nota.  ¿Y cómo está John, se ha portado bien?

— Claro que sí, hombre.  Ya siento tener que haber venido aquí, pero mi madre siempre se mete en líos cuando desaparezco.  En fin, estábamos viendo la tele y charlando un poco.  ¿Has cenado?  Es pronto, pero si quieres puedo preparar una tortilla.

Juan Cuenca se apartó un poco para dejarle pasar, y Marcos caminó por el angosto pasillo hacia la sala de estar.  En una habitación de proporciones extrañas, con el mismo papel pintado, y John estaba sentado frente a una mesa camilla.  La televisión estaba encendida, pero el chico no la miraba, sino que estaba inclinado sobre una tablilla gris que frotaba con los dedos con cara de admiración, aunque Marcos no pudo relacionar la sensación que expresaba su hijo con el tacto de lo que a él le parecía una tabla de cocina de plástico, pues no había imagen alguna en su superficie.

— Hola John, ¿qué tal? ¿Quieres que vayamos a casa?

John miró a su padre con una expresión de alegría sincera.  Se levantó y fue a darle un beso.  John siempre actuaba así, todo parecía normal.

— Hola, papi.  Lo he pasado súper bien, no sabes lo alucinante que es todo.

— ¿Si, hijo? ¿Por qué, qué habéis estado haciendo?

Después de haberse puesto tan nervioso, a Marcos le estaba inundando una sensación de tranquilidad que le estaba produciendo mucho sueño.  Él sabía que era por efecto de la adrenalina que acababa de generar en los minutos anteriores.

—Hemos estado viendo el futuro.

John dijo aquello con tanta naturalidad que Marcos esta vez no sospechó nada raro.  Juan Cuenca se acercó al chico por detrás y lo agarró con suavidad por los hombros.

—Tu hijo es un tío fantástico —dijo sonriendo tras su poblado bigote—.  No solo es capaz de saber lo que piensan los demás, sino que además tiene una intuición muy poderosa. 

Marcos miró a Juan Cuenca, que le acababa de decir aquello con una tranquilidad sorprendente.  De pronto, a través de la ventana se escuchó el eco lejano de una bocina.

— ¡He aparcado mal el coche!  Puede que eso sea por mí, es que me estaba hartando de buscar sitio para aparcar, ya sabes…

—No te preocupes —don Juan Cuenca cerró los dedos sobre los hombros de John y lo empujó con suavidad hacia su padre— vamos John, salid ya antes de que os pongan una multa.

Ya en el portal, Marcos y Juan Cuenca se miraron un instante.  En los ojos del profesor había comprensión y cierta melancolía.  Estrechó la mano de Marcos con fuerza.

— Ya hablaremos, Marcos.  No te preocupes por nada.

—Gracias por todo, Juan.  Lo de hoy ha sido un desastre, no sé, ya hablaremos, sí.

Salieron de allí con prisa.  La bocina seguía insistiendo a lo lejos.  Cuando atravesaban el portal hacia la calle oyeron cerrarse la puerta de la casa de don Juan Cuenca.

La grúa municipal llegó hasta donde estaba el coche al mismo tiempo que sus propietarios, por lo que se libraron de tener que ir a buscarlo hasta el depósito, pero no de la multa del policía ni de la monumental bronca de la madre con dos niños llorones que era la que insistía tanto con la bocina para poder entrar al garaje de su casa.  Marcos se sintió avergonzado delante de John, ignorante de que el niño ya había adivinado el episodio nervioso que acababa de pasar su padre.  Pero estaba ensimismado, con media sonrisa en la cara, y mientras su padre se disculpaba con la señora enfadada y aceptaba resignado la multa del policía, su hijo se quedó sentado en el asiento delantero del coche.

—En fin, hijo, la verdad es que me preocupé cuando no os vi en casa, pero veo que lo habéis pasado bien —dijo Marcos una vez se pusieron por fin en marcha—.  ¿Has conocido a la madre de don Juan Cuenca?

John se quedó mirando a su padre un rato, y después le dijo, como si hubiera crecido dos años en una sola tarde:

—Bueno, podría decirse que sí, aunque lo de llamarla madre…

A Marcos volvió a entrarle el susto en el cuerpo.

—A ver, explícame eso.  ¿Es o no es su madre?

—Por lo que me ha dicho, para algunas cosas sí que es su madre.  Pero no tiene forma de madre, la verdad.

John dijo esto último con sorna, y Marcos estaba empezando a molestarse.  Después de la tarde que llevaba, ya no podía soportar más intrigas.  Detuvo el coche en el primer hueco que encontró, a mitad de camino de su casa, y, quitando las llaves del contacto para hacer ver a su hijo que estaba hablando en serio, se volvió hacia él.

—John, por favor, te pido que me expliques por qué has dicho eso.  Es importante.

John, al contrario que otras ocasiones en las que habían tenido una escena parecida, cuando Marcos quería hacerle reflexionar sobre un mal comportamiento, también se volvió hacia su padre y lo miró a los ojos.  Tenía una expresión decidida, y a Marcos le recordó la época en que Catherine vivía y su hijo no llevaba una losa de tristeza en la mirada.

—Papi, es que es muy difícil de contar.  Don Juan Cuenca es mi amigo porque es el único que entiende lo que me ocurre.

Marcos conservó la calma.  Hablaban en susurros y sus nervios ya no podían alterarse más ese día.

— ¿Y qué es lo que te ocurre, cariño? ¿Es algo que don Juan entiende pero yo no?

—Sí.

— ¿Es algo relacionado con mamá y no quieres contármelo, te acuerdas de ella?

—No papá, no es eso.  Yo ya sé que tú siempre piensas que estoy triste porque mamá se murió, pero no estoy triste.  Es decir —corrigió—, claro que me gustaría que no se hubiera muerto, pero yo estoy bien, eres tú el que siempre estás pensando que lo estoy pasando mal, que la recuerdo siempre, y todas esas cosas.  Pero en realidad, el único que lo hace eres tú.

Mientras le escuchaba hablar con esa claridad, Marcos sintió un escalofrío.  ¿Cómo era posible que hubiera realizado semejante análisis un niño de once años?  Pero su interrogatorio siguió encaminándose hacia donde él quería llegar.

—Está bien, John, es posible que tengas razón.  A veces los mayores nos empeñamos en cosas que no son verdad, y es difícil sacarnos de esa idea.  Puede que yo, para protegerte, me haya preocupado demasiado en que no sufras por mamá, cuando en realidad no hubiera hecho falta.  Me parece que eres un niño muy inteligente por haberlo visto.  ¿Has hablado con don Juan Cuenca de esto? Seguro que él te ha dado buenos consejos.

—La verdad es que no he hablado de mamá con él —John bajó la mirada—.  No debes pensar que es un hombre malo, papá, ni que quiere hacerme daño.  Don Juan Cuenca es el único que puede ayudarme.

Encajaron de pronto las enigmáticas palabras que el profesor le había dicho antes de salir de su casa: “No solo es capaz de saber lo que piensan los demás, sino que además tiene una intuición muy poderosa”  ¿Podía John ser realmente capaz de saber lo que estaba pensando? ¿Cómo, si no, sabía sobre las sospechas de Marcos respecto al profesor?  Marcos desechó la idea en un esfuerzo por mantenerse cuerdo.

— ¿Por qué dices que yo pienso eso? ¿Él te ha dicho que lo pienso?

—No, papá —dijo John con paciencia—.  Yo sé que lo piensas, porque lo sé.  Porque puedo saber lo que piensa la gente.  Es algo que me sale sin que yo quiera.  Lo único que don Juan me ha dicho es que, como puedo leer el pensamiento, tengo una misión importante en la vida.

—O sea —insistió Marcos resistiéndose a la verdad—, que es él quien te ha dicho que puedes leer el pensamiento, ¿y cómo lo ha sabido?

— No, papá —John denotaba estar haciendo un esfuerzo por mantener la calma en la explicación—.  Yo ya lo sabía, pero pensaba que todo el mundo era igual, que era algo normal.  Lo que don Juan Cuenca me ha hecho entender es que solo me pasa a mí.

Agotado por los nervios, superado por los acontecimientos, la cabeza de Marcos ya estaba yendo por otros derroteros.  Eran casi las nueve de la noche y era jueves.  Decidió que no iba a llegar a ninguna parte con esa conversación surrealista en el coche.  Se preguntó si todo esto le estaba ocurriendo realmente o era víctima de una alucinación.  Le entró de pronto pánico por la posibilidad de estar delirando delante de su hijo.  Se mareó.  John, sin embargo, seguía con él, real, sereno.  El chico agarró la mano de su padre.

—Papá, no pienses que estás mal de la cabeza.  Ya sé que esto es muy raro, pero yo estoy bien, te lo prometo.

—Hijo, por favor, vamos a dejar el coche aquí y me vas a acompañar al Centro de Salud que hay cerca de casa.  Vamos caminando, ¿quieres?, así me da un poco el aire, porque me estoy mareando bastante.

—Sí, papá —dijo John haciéndole ver que sabía exactamente qué le ocurría a su padre—.

La situación de Marcos era la de quien, incapaz de abordar lo que estaba sabiendo, lo ve todo desde fuera.  Caminaron hasta el Centro de Salud, a cuatro manzanas de distancia, sin mediar palabra.  Al padre le resultaba difícil elaborar pensamientos y se daba cuenta de que estaba totalmente noqueado.  Intentó decidir cuáles eran sus opciones.  ¿Llamar a su madre, contarle lo que acababa de decirle John?  No creía que ni siquiera ella fuera a creerle, lo más probable era que lo tomara por loco y se presentara allí con su padre al día siguiente.  ¿Hablar con Juan Cuenca y pedirle explicaciones?  Solo con pensarlo, le entraba un sudor frío que le hacía sentir peor de lo que ya estaba.  Lo mejor sería esperar a la mañana siguiente.  Dejar que John durmiera, intentar descansar él, aunque fuera doblando la dosis de ansiolíticos, y por la mañana reflexionar juntos sobre todo lo que John había dicho en esos últimos minutos.  Quizás se despertara sabiendo que todo había sido un sueño.

Afortunadamente, el aire fresco de la noche le sentó bien, y decidieron pasar de largo el Centro de Salud e ir directamente a casa.  John caminaba a pequeños saltos intentando no pisar las rayas que dejaban las losetas, como si nada hubiera ocurrido.  Y Marcos pensó que era cierto, que realmente nada había cambiado excepto él mismo: no había tenido una cita con la mujer que ansiaba conocer; su hijo no había sido víctima de ningún secuestro; y se dio cuenta de que, en el fondo de su ser, sabía que era cierto lo que John le había revelado.  Por eso, era mejor dejar reposar las ideas una noche.  Llegaron a casa en silencio, y Marcos encontró la puerta abierta, recordando que se la había dejado así al salir tan nervioso.  En la cocina, asomaba la esquina de un papel por debajo de la lavadora.  Marcos lo recogió.

“Hola Marcos, John y yo estamos en mi casa porque mi madre me necesitaba.  Siento el inconveniente, pero no te preocupes porque allí hay sitio para que el chico se quede a dormir si has llegado tarde de tu cita.  Si lo prefieres ven a buscarlo, no importa que sea tarde.  No te he llamado para avisarte por no interrumpir.  Perdona la molestia, Juan Cuenca”.

Hanson, disfrazado de profesor, se había quedado un buen rato mirando por la ventana del viejo piso la calle oscura.  Había visto a Marcos correr en busca del coche mal aparcado, y a su hijo seguirle, con aspecto preocupado, sabiendo que esa era una noche importante para todos.

—Llega el tiempo de las grandes decisiones para este hombre —dijo Hanson con gravedad, comenzando a despegarse el bigote.  Su falsa barriga ya se había deshinchado al poco de salir los invitados por la puerta—.

La respuesta de Olí sonó en el aire, suavemente:

—Hanson, sigo pensando que no estamos siendo prácticos.  Ya has conseguido que el muchacho sea consciente de sus capacidades.  Gracias a tus charlas y mi pequeña ayuda psicológica, adquiere madurez rápidamente.  Está preparado para abandonar la Tierra y venir con nosotros, pero tú no le has desvelado todavía quiénes somos ni por qué hemos venido.  Y te empeñas en forzarlo todo para que el padre tome la decisión de dejarle partir, algo que, incluso después de los acontecimientos de hoy, tiene pocas probabilidades de que ocurra.  ¿No sería más fácil simplemente irnos, dejar al niño en La Ciudad, viajar luego al año 2002 y evitar su nacimiento?  Una vez fuera de este espacio-tiempo, sabes que los cambios que introduzcamos en la Historia de la Tierra no le afectarán al chico, así que no desaparecería.  De esa manera, no existirá para sus padres, pero sí para nosotros.  Y además podríamos salvar la vida de la esposa de Marcos, y evitarle la depresión que padece, tan propia de los humanos de este siglo.

—No, Olí, no podemos hacer eso.  Cuando aparezcamos con John en La Ciudad, no sabemos qué va a ocurrir.  Yo intuyo que no nos permitirán volver a viajar en el tiempo, por lo que no vamos poder cambiar el pasado y evitar la concepción del chico, ni ninguna otra cosa.  Así que, dado que puede que este sea nuestro último viaje, debemos hacerlo bien.  No podemos arrebatarle un hijo a nadie sin más explicaciones. Hemos de conseguir que se dé cuenta de lo importante que es que nos lo llevemos, que lo apruebe, incluso que se convenza de que lo está salvando.  Y quizás sea verdad que lo haga.  Y una vez con John en La Ciudad, nos uniremos a Aurora y veremos qué ocurre.  Prefiero no pensar en eso ahora, y concentrarme en terminar bien esta misión.

—Bien, pues seguro que ahora Marcos estará preguntando a su hijo por el sentido de tus palabras, cuando has revelado sus capacidades.  John le dirá la verdad.

—Sin duda —Hanson corrió el visillo bordado y caminó por la casa con las manos en la espalda—.  Y creo que hemos preparado el terreno lo suficientemente bien como para que la acepte sin mucha resistencia.  Tu personaje de Olivia ha sido un acierto, Olí.  La decepción que ha sufrido esta tarde, unida al terror que sintió al sospechar que yo podía estar raptando a su hijo, le han dejado noqueado psíquicamente.  ¿Has visto en qué estado vino?

—No pude verlo con el sentido de la vista al que te refieres, pero sus lecturas eran claras.  Lo teníamos donde queríamos.  Antes de llamar a la puerta estuvo sentado en el rellano unos momentos.  Sus movimientos y el aspecto que trajo cuando le abriste dejaban claro que estaba totalmente a nuestra merced.

Hanson se quitaba la ropa dirigiéndose a la lavadora.

—Bien, hoy es catorce de marzo —dijo el hombre—.  En una semana aparecerá el transporte y sabremos si en la primera hora de tiempo en La Ciudad ha habido alguna reacción a nuestro plan alternativo. 

—Llamarlo así es un eufemismo bastante lamentable —dijo Olí—.

—Si resulta que aún no saben lo ocurrido —continuó Hanson—, cosa muy posible, y que no tengamos que regresar precipitadamente, nos quedan tres meses más para terminar esta misión.  Yo creo que es tiempo suficiente para hacer las cosas correctamente, Olí.  De momento, hoy hemos hecho un gran avance, aunque todo depende de lo que padre e hijo hablen entre sí esta noche.  Veremos si mañana lo lleva a clase o se queda con él en casa.  Yo apuesto por lo segundo.

—Hanson, es obvio que no va a llevar al niño al colegio mañana.  Necesitará aclarar todo este misterio lo antes posible.

—Y lo hará, Olí.  Creo que nuestra única opción es contarle la verdad.

—No creo que seas capaz de hacerlo, Hanson.  Me niego a que le reveles a ese hombre quiénes somos.

—Revelarle la verdad sobre nosotros es una buena opción, Olí.  Si se la contara a alguien, le tomarían por un lunático, y eso nos haría aún más invisibles de lo que ya somos.  Pero claro, él tendría que creernos antes, algo que tampoco es fácil.

Olí permaneció en silencio mientras Hanson terminaba de poner la lavadora.  Su traje inteligente permanecía opaco y apagado.  Luego se dirigió al lavabo y comenzó a desprenderse de su máscara.

—Por cierto, Hanson—dijo Olí entonces—.  ¿Qué significa la pregunta  “están enrollando el Paseo”?

John pasó la noche tranquilo.  Al llegar a casa le pidió a su padre algo de cena, y pudo hacerle un bocadillo de jamón cocido y un vaso de leche, que el chico comió con avidez mientras Marcos lo observaba desde el otro lado de la mesa de la cocina.

—Come despacio, que te vas a atragantar —dijo el padre de forma automática—.  Su cabeza apenas podía seguir pensando, como si se le hubieran fundido la mitad de los fusibles y tuviese que arrastrar toda la maquinaria de su cuerpo en penumbra.  En su mente agotada, una canción que había escuchado esa mañana se repetía una y otra vez como queriendo taponar toda la angustia que había sentido, pero lo único que conseguía era anegarla de ruido. 

Ambos se acostaron enseguida y John se durmió rápidamente, como siempre, como un niño.  Marcos se tomó una dosis doble de ansiolíticos y pronto llegó el olvido, en un torbellino de ideas borrosas.  Se repitió el sueño en el que debía subir la pared de rocas, pero ahora creyó distinguir el rostro del hombre que acompañaba a su hijo.  Se parecía a don Juan Cuenca, pero no era él, tenía un rostro más joven, y una mirada penetrante y decidida.  Agarraba a John por los hombros, como queriendo retenerlo.

CAPÍTULO 7 – POLÍTICA

—En fin, creía que en estos momentos de peligro e incertidumbre iba a sentir algo, como un cosquilleo en el estómago, un mareo o la boca seca.  Pero nada ha cambiado.  Supongo que aún tengo mucho que aprender.

Sasha decía estas palabras a Aurora mientras ambos miraban hacia arriba, ella protegiéndose los ojos con la mano a modo de visera para que la luz del sol central no la cegara.  Unos minutos antes Hanson había subido hacia allí en el elevador, llevándose sus pertrechos en una maleta de tela muy fea, y a Olí embutido en la tableta de almacenamiento cuántico, dentro del viejo maletín de cuero.  Su destino, en contra de las órdenes impartidas en la reunión del Consejo, era el año dos mil trece.  El hombre se había despedido de ella con un beso en los labios, pero ambos ya sentían la falta del otro, pues la fusión de conciencias los había unido de manera absoluta. Eran conscientes de que aquella podría realmente ser la última vez que se veían, que comenzaba una misión diferente a todas, que podría proporcionarles respuestas o provocar su separación definitiva.  Aunque después de más de tres siglos conviviendo de una u otra manera, eso era algo difícil de concebir de una forma nítida. 

El pequeño vehículo se había cerrado herméticamente para elevarse flotando con el hombre y la consciencia autónoma en su interior.  Aurora y Sasha siguieron el recorrido con la mirada, hasta que la luz les impidió distinguirlo, y al cabo de unos minutos un destello breve del sol central anunció la partida de los dos agentes.  Un segundo después, otro destello revelaba que el transporte había regresado; como no hubo ninguna notificación, supieron que Hanson y Olí habían llegado a su destino.  A partir de ese momento, el transporte volvería a buscarlos cada hora, lo que en la Tierra correspondía a los tres meses aproximados que separa cada solsticio y equinoccio.  En alguno de esos desplazamientos, los agentes se presentarían en el lugar de recogida y entrarían de nuevo en el transporte para regresar con la misión cumplida.  Según todas las previsiones hechas en el Departamento de Análisis, en la primera hora estarían de regreso, puesto que la misión era actuar sobre un momento muy concreto de la vida de los padres de John, en el tiempo de su concepción, evitando que se produjera, y eso tendría lugar dos meses después de la llegada de Hanson y Olí a la Tierra.  Dada la diferente velocidad a la que el tiempo fluía en ambos lugares, era previsible que los Agentes estuvieran de regreso enseguida, previsiblemente más delgados, más cansados y como siempre, más sabios.  Por lo tanto, a ojos de los Ciudadanos se trataba de una misión de ejecución sencilla, a pesar de la importancia de sus consecuencias, ya que ninguno conocía el verdadero destino de Hanson y Olí.

Solo Aurora y Sasha sabían que ese destino no era el año dos mil dos y que por tanto la existencia de John Valverde estaba, de momento, asegurada.  Quizás en una hora el transporte se presentara de nuevo con un pasajero extra en su interior, y por primera vez un visitante contemplara el prodigio de La Ciudad, la vida completa y perfecta en el interior de una esfera, en un mundo al revés, pensado para los seres humanos por otros seres, quizás también humanos, pero lejanos, desconocidos, incomprensibles y por primera vez en tantas centurias, desobedecidos.  Pero los cálculos de Sasha no predecían que el regreso fuera a producirse en el primer transporte de vuelta: tres meses era poco tiempo para llevar a cabo la compleja tarea de convencer a un padre de que abandonara a su hijo de once años en manos de un desconocido que decía proceder de un lugar fuera del espacio-tiempo y salvar su vida.  Casi daba risa plantearlo así.  A cambio, Hanson se comprometería a devolverle a su esposa, viajando todavía un poco más atrás en el tiempo y curándola del cáncer que la había matado.  Eso además la dejaría estéril antes de haber concebido a John, que ya estaría a salvo en La Ciudad con once años de edad, desaparecido para el mundo y convertido en un Ciudadano.

Así pues, mientras los miraban partir, Sasha pronunció aquellas palabras sobre su incapacidad de sentir alguna emoción en ese trascendental momento, y Aurora recordó que su compañero no percibía la realidad como lo hacían los seres humanos.  Su obsesión por convertirse en uno imitando su apariencia y reacciones le hacía olvidarlo a menudo.  No es que eso fuera importante, puesto que la relación entre ambos no sería diferente en cualquiera de los dos casos, pero si aquella figura alta y con aspecto melancólico realmente estuviera rellena de hormonas y genes heredados de miles de generaciones de homínidos, y no de circuitos fabricados en un laboratorio; si su cerebro fuera como el suyo, y no un milagro de la tecnología que lograba mejorar en muchos aspectos el que la evolución había conseguido para ella, entonces Sasha sí habría sentido un cosquilleo en el estómago, y también una sensación de caer al vacío, y la boca seca.  Y le temblarían las piernas, y probablemente necesitara abrazar a alguien para infundirse ánimos.  Así, por lo menos, era como se sentía Aurora en ese momento.  Pero él no comprendía eso, era perfecto e implacable, y su curiosidad era tan solo por soberbia, una soberbia inhumana, de máquina, que se preguntaba sin maldad qué podría tener el género humano para tomarse tantas molestias, para haberle creado a él y al resto de conciencias autónomas que poblaban La Ciudad con el fin de salvarse a sí mismos.  Por mucho que estudiara al hombre y su historia, Sasha no entendía la razón de la existencia de las cosas, pero estaba convencido de que los seres humanos poseían ese conocimiento innato.  Parecía haber llegado a la conclusión de que convirtiéndose en uno de ellos, siendo como ellos, sabría por qué estaba allí.

—Te aseguro que en este momento envidio tu capacidad de no tener miedo, Sasha —dijo Aurora cuando logró controlar un poco sus emociones, alteradas por la reciente fusión de conciencias—.  En cualquier caso, tenemos mucho que hacer.  Lo mismo nos sorprenden estos dos y están aquí dentro de una hora, por lo que ese es el tiempo que podemos permitirnos para hablar con el resto de los Consejeros.  Debemos empezar con Axeler.  ¿Lo tienes localizado?

—El Consejero de la Sección de Análisis está en su vivienda, cerca de aquí —respondió el humanoide—.  Deberíamos ir caminando para no aportar información sobre nuestro destino, algo que creo necesario en esta primera fase de ejecución del plan.  En menos de diez minutos podemos estar en su puerta.

—Pues vamos allá, así podremos repasar lo que le vamos a decir. 

Ambos comenzaron a alejarse de la plataforma y se encaminaron por una  vereda bordeada por vegetación parecida al césped.  La luz que les rodeaba preludiaba el oscurecimiento del sol, la cegadora luz que ocupaba el centro de la esfera y además de abastecer de energía aquel mundo y posibilitar los viajes en el tiempo, imitaba los días y noches de la Tierra.  Alrededor de los caminantes, las edificaciones blancas y asépticas se turnaban con paseos silenciosos, donde humanos y máquinas se ocupaban de sus asuntos sin hacer demasiado ruido.  Tras unos minutos de silencio, Sasha habló:

—Aurora, tengo muchas preguntas sobre lo que ha pasado antes en tu casa, la fusión de conciencias.  Temo no poder obtener una respuesta cuando hayamos comenzado a ejecutar el resto de nuestro plan.  ¿Me permites planteártelas ahora, antes de que Axeler sepa lo que nos traemos entre manos?

La mujer se esperaba algo así.  Las conciencias autónomas, acostumbradas a no tener necesariamente un cuerpo que las soportara, no llegaban a captar la profundidad que los humanos hallaban en esa experiencia.

—Claro que sí, Sasha.  Me estaba preguntando qué te había parecido.  Sabes que para los humanos es la manera más drástica de conocerse, algo muy especial que solo hacemos con quienes elegimos bien.  ¿Cómo lo sentiste tú?

—Me di cuenta de algo sorprendente: la conciencia humana es diminuta.

Aurora meditó unos instantes sobre esa respuesta mientras caminaba mirando al suelo.

—Supongo que sí —dijo al fin—.  Debajo de la parte que detecto de mí misma, es decir, la conciencia, hay muchísima información que no controlo, que es la que mi cerebro utiliza para que mi cuerpo funcione.  Pero eso ya lo sabías.

—Así es, pero no me refería a eso, sino a que yo suponía que, al asomarme a la intimidad del ser humano, abriría una puerta hacia algo que fuera distinto, como si agujerease una pared para encontrar al otro lado un universo desconocido. Pero solo vi lo que ya sabía que iba a encontrar: los pensamientos, recuerdos, miedos y convicciones que leo en cada rostro cada día, sin necesidad de meterme dentro de su psique.  Por eso te quiero preguntar, ¿Tú ves lo que yo no veo, ves el otro lado de la pared? ¿Lo viste en Hanson?

Aurora se quedó pensando.  Llevaba más de cien años sin participar en una fusión de conciencias, y temía no poder controlarse cuando la hiciera con Hanson.  Íntimamente, se había preparado todo lo posible para dejar a un lado el placer de la cercanía de aquel espíritu poderoso y atractivo, y compartir la información que le interesaba en ese momento: que Aurora lo necesitaba como un aliado secreto para provocar una crisis y hallar una respuesta.  La aparición de John Valverde significaba el momento y el motivo oportunos, la ocasión para saber por qué estaban allí y si aquello tenía una meta.  Pero pedir autocontrol en esas circunstancias era demasiado hasta para ella.  Cuando su mente se acercó a la de Hanson, cuando percibió la luz de su presencia, y sintió que se disolvía en él, y él en ella, sí, vio como la pared a la que hacía referencia su amigo desaparecía, y vio un universo desconocido, imposible de comprender para una mente creada en La Ciudad y carente de cuerpo.

— Sí, Sasha, realmente hay algo más que lo que tú viste.  Pero no podría explicártelo.  Somos diferentes, y así como, por mucho que me lo expliques, yo nunca podré saber qué se siente cuando formas parte de una mente tan compleja como la de La Ciudad cuando te fundes en ella sintiéndote parte de algo más grande, yo no puedo hacerte comprender cómo es fundirse con otro ser humano.  Y si además es alguien a quien amas...

—Tú no amas a Hanson, Aurora.

La rápida respuesta de Sasha sorprendió a la mujer, que estaba hablando sin pensar, y enseguida levantó su habitual muro de cortesía. 

—Ya sabes que ambos hemos vivido mucho juntos —respondió volviéndose para mirarlo—.  No amarlo sería como no amarte a ti, mi querido amigo, algo imposible. 

—Pero tú estás por encima de eso, Aurora.  Los que aman a otras personas para formar una pareja son solo clientes de sus hormonas.  ¿Cómo podrías amar más a Hanson que a cualquier otro habitante de La Ciudad, si todos somos hermanos, estamos aquí desde hace cientos de años, compartiendo metas y el tiempo necesario para alcanzarlas?  Tu cuerpo agotó sus recursos para la reproducción hace dos siglos y medio, y si no envejeces es porque las pequeñas máquinas que llevas dentro regeneran tu cuerpo a medida que lo necesita.  Has cambiado tu hígado, tu corazón, tus músculos completamente varias veces.  Tus neuronas no mueren porque están protegidas por agentes químicos implantados para ese fin.  ¿Eres humana, Aurora, tan humana como los hombres de la Tierra, impelida a amar a un hombre para perpetuar la especie?

Aurora sintió un rubor en las mejillas.  Precisamente ella, que en los últimos dos siglos había querido demostrarse a sí misma y a los demás que había alcanzado un estado superior al puramente humano, no había necesitado más que una fusión de conciencias para derrumbarlo todo y confesar, sin darse cuenta, que amaba a Hanson.  Ya sabía que esa experiencia iba a resultar arriesgada por las consecuencias que produce en la mente, y ahora estaba pagando el precio.  Sin embargo, también necesitaba ser sincera con su amigo y consigo misma.

—Sí que soy humana, Sasha.  Lo sé porque en las épocas de la Tierra a las que podemos acceder desde este lugar, todos los seres humanos tienen las mismas características que yo.  Aunque cambia su aspecto y biología cuando avanza el tiempo, no cambia su esencia.  Tienen una manera de vivir diferente a la mía, como el Consejero Lumodio, que es de una época muy avanzada, y algunos de los habitantes de esta Ciudad que también lo son.  Es difícil comunicarse con ellos, porque tienen múltiples personalidades y estados del ser; su forma de vivir es distinta, incluso mejor que la mía.

—Los transhumanos de esas épocas son muy diferentes a ti, Aurora —dijo Sasha—.  Os resulta complicada la comunicación incluso entre vosotros.

Aurora intentó buscar la forma de que su amigo pudiera entenderlo.

—Podría parecer que nos ven como a una subespecie, como yo lo haría con un hombre del paleolítico si me encontrara con él, sabiendo que no entendería aspectos básicos de mi vida, como qué es la electricidad, o por qué vuelan aquellos vehículos que hay sobre nuestras cabezas.  Pero ellos me aprecian, lo mismo que yo no despreciaría a un hombre menos evolucionado, sino al contrario, entre ese hombre sin conocimientos y yo habría un entendimiento tácito, porque se trataría de un humano, y eso se haría patente con solo estar cerca el uno del otro.  Los humanos somos una especie, Sasha, y no podemos evitar amarnos porque compartimos unos genes que así nos dicen que hagamos.  Pero además de eso, por algún motivo, de pronto amamos a uno de ellos de una forma diferente.  Cierto que a veces es porque nuestra naturaleza nos lo impone, pero sea cual sea la razón, eso ocurre siempre, en mí, con mis años y mi cuerpo reformado varias veces, y con todos los que me precedieron y me seguirán en el curso de la evolución.

El tono de voz de Aurora se había elevado más de lo habitual, y Sasha pareció decidir no continuar con la conversación.  Pero la vieja astucia de la mujer no podía permitir que la semilla de una idea incómoda echara raíces en la sensible mente de su amigo, y tras una pausa siguió hablando:

—En cualquier caso, Sasha, acabas de tener un comportamiento absolutamente humano.  Diría más: primitivo.  Acabas de demostrar celos.  Y los celos tienen un origen genético, para la conservación de la especie.  Para que luego digas que no estás comportándote como un hombre. 

Aurora lo dijo con una sonrisa sincera, y Sasha se tomó aquello como un comentario amistoso, aunque realmente no encontraba más criterio que el tono jovial de su amiga para clasificarlo así.  En cualquier caso, era el momento de dejar aquella conversación que se había tornado un tanto incómoda, pues la casa del Consejero Axeler estaba a la vista, y un mayordomo se acercaba a ellos con el piloto azul encendido.  Era necesario concentrarse en el encuentro que estaban a punto de tener con el Consejero de Análisis.

—Me alegro de que estéis aquí, Consejera Aurora y Asistente Sasha —dijo el mayordomo desde su cuerpo de píldora—.  El Consejero Axeler desea hablar con uno de vosotros en privado.

Ambos se miraron pero guardaron silencio.  Tenía lógica, de todas formas, puesto que Axeler era un hombre prudente, y si la decisión de Aurora de eliminar a John le había sorprendido, no lo demostró durante el Consejo.  Seguramente requeriría una explicación por parte de la persona que había lanzado tal propuesta.

—Acudiremos con gusto a su llamada —respondió Sasha—.

—Sígueme, Consejera Aurora.  Ayudante Sasha, tu presencia no está siendo requerida, por lo que debo consultar con el Consejero si puedes acompañarla.

—Sasha me acompañará, yo requiero su presencia —dijo enseguida Aurora—. Comunícale al Consejero Axeler que ambos estábamos encaminándonos hacia su casa precisamente para hablar con él en privado.

El mayordomo flotó delante de los dos sin decir nada más, y Aurora y Sasha lo siguieron hasta la edificación: una casa blanquecina de forma cúbica, de aristas redondeadas y sin puertas ni ventanas identificables desde fuera, aunque por dentro éstas pudieran configurarse a voluntad.  En la pared más cercana a la vereda se abrió un hueco rectangular que les permitió el paso al acercarse, y los tres entraron al espacio iluminado del interior.  Allí dentro, como todo en La Ciudad, las apariencias cambiaban y se mostraba un espacio amplio, con grandes ventanales bordeados de vegetación que trepaba por las paredes.  Rayos de luz se filtraban a través de los cristales, dibujando en el suelo de madera manchas de brillos irregulares.  En el centro de la sala, un gran sofá circular de color marrón acogía al Consejero, que se puso en pie en cuanto el umbral que dejó paso a sus invitados se hubo cerrado de nuevo a sus espaldas.  A este lado de la casa, tenía la forma de una puerta de madera vetusta y pesada.

— ¡Adelante, adelante! —Axeler agitaba la mano hacia sí mientras se levantaba del sofá.  Se trataba de uno de los pocos hombres de La Ciudad que habían decidido envejecer y aparentaba unos sesenta años, aunque su edad real fuera menor que la de Aurora—.  Supongo que no es coincidencia que nos buscásemos mutuamente, ¿no es cierto?—. Se acercó a Sasha, y le agarró por los hombros en un gesto de camaradería—.  Mi querido Sasha, hace tiempo que no hablamos, pero te aseguro que añoro tu conversación, aguda, filosófica e inteligente.  Veo que no has cambiado tu apariencia.  ¿Sigues intentando rebajarte a ser como nosotros?

—No creo que ser como un humano signifique rebajarse, Consejero.  Si acaso, un cambio de naturaleza.

—Bueno, bueno, ya hablaremos… —Axeler dio unas palmaditas en sus brazos y consideró concluidas las formalidades poniendo su semblante serio repentinamente.  Se giró hacia su mayordomo, que esperaba en el lugar de la pared donde se dibujaba la puerta. 

—Mayordomo, ya no te necesitaremos más.  Asegúrate de que la vivienda está totalmente aislada antes de ponerte en reposo, por favor.

El mayordomo flotó hasta una habitación contigua y su siseo suave dejó de escucharse al cabo de un segundo.

—Sentaos, amigos.

Axeler vestía una chaqueta sin solapas atada hasta el cuello y un pantalón de color marfil, de corte muy recto y de una tela que parecía seda.  No pertenecía a ninguna moda relacionada con la época de la que él procedía, el siglo veintidós, sino que era un diseño fruto de su gusto particular.  Aurora recordó al ver su aspecto de hombre maduro y experto en las relaciones sociales que no era el primer Consejero que llevaba las riendas del Departamento de Análisis, sino el tercero, y no se podía negar que era un puesto conseguido a pulso gracias a su tesón y su capacidad para embaucar a todo el mundo, incluidos los complejos seres humanos de los siglos posteriores al suyo.  El Departamento de Análisis era sin duda el que más poder confería a su dirigente, el que más personal requería, y el que creaba las corrientes de opinión más relevantes en La Ciudad.  Rescatado de la Tierra cuando Aurora ya tenía cuarenta años, había empezado a trabajar en Análisis muy joven como un simple auxiliar.  Sus estudios sobre los acontecimientos que ocurrían en la Tierra fueron pronto reconocidos como intuitivos y certeros, y en menos de diez años comenzó a desempeñar labores de más importancia.  A partir de ahí, una estrecha relación con Dend, llena de tramas oscuras y pactos inconfesables, le había llevado hasta la Consejería del departamento de Análisis.  En el fondo, muchos habitantes de la Ciudad sin la ambición necesaria para desear ese puesto se alegraban de que fuera él quien tuviera que llevar esa carga.  Nadie vivía mejor que su vecino, ni tenía más derechos por tener un puesto de mayor responsabilidad.

Al dirigirse los tres hacia el sofá, éste comenzó a sufrir una metamorfosis, y parte de la pieza circular se hundió quedándose como si le hubieran quitado un trozo a un pastel, tras lo cual apareció un respaldo que se elevó en silencio hasta quedar todo el conjunto en ángulo recto.  Con ruido de roce en sus ropajes, Axeler se sentó y tendió la mano hacia donde Aurora y Sasha debían hacerlo.  Axeler tomó aire.

—Me gustaría saber, Consejera —comenzó a decir mientras se sentaban— qué parte de responsabilidad tiene Sasha en la decisión que has tomado en la reunión —miró al humanoide antes de continuar—.  Lo cierto es que mi intención era hablar con Aurora a solas, pero supongo que es una tontería.  Nos conocemos lo suficiente como para no estar escondiéndonos las palabras.  ¿Quién de los dos va a explicarme el motivo por el que hemos tenido un Consejo en el que se ha decidido eliminar a un ser humano?

Aurora guardó silencio para dar la oportunidad de responder a Sasha en el caso de que se sintiera aludido, pero el humanoide permaneció callado mirando al Consejero.  Aunque habría podido romper la norma, prefirió que Aurora llevara las riendas de la conversación, pues conocía bien a Axeler, y sabía que su temperamento jovial tan solo ocultaba al hombre estricto e implacable que realmente era.

—Sasha es tan responsable como yo en esa decisión, Axeler —dijo Aurora—.  Aunque él no supo cuál fue el contenido de la reunión hasta que yo se lo conté, ambos tenemos claro que esa era la decisión que había que tomar.  Y no porque estemos convencidos de que John Valverde deba desaparecer, sino porque no nos queda otro remedio que acatar las decisiones de Dend y sus superiores, como siempre.

Axeler simuló sorpresa.

—Dend se mostró tan contrariado como el resto de nosotros cuando propusiste su eliminación —dijo—.  Aún no entiendo cómo lograste convencernos a todos de algo así.  Cada vez que pienso en las consecuencias que esta misión puede tener en el desarrollo futuro de La Ciudad, me sobreviene una gran preocupación.

Aurora volvió a esperar en silencio, mirando fijamente al Consejero de Análisis, antes de contestar.  Estaba muy seria y no apoyaba la espalda en el sofá.

—Axeler, si hemos venido hasta aquí en esta situación, es para hablar con franqueza —le dijo con sequedad—.  Espero que tu vivienda esté realmente aislada.

El Consejero abrió las manos en actitud sincera y dijo:

—Por supuesto, está perfectamente aislada.

Pero en su rostro se leía la verdad que todos sabían: nadie tenía la absoluta certeza de que Dend y los Creadores no pudieran escucharlo absolutamente todo, incluidos sus propios pensamientos, pues vivían en el interior de algo que ellos no entendían ni podían controlar.  Hasta el momento, todo apuntaba a que los Creadores no pasaban mucho por allí, excepto cuando remitían nuevas órdenes a Dend, pero nadie podía estar seguro.  Había tantas teorías sobre su naturaleza y el control que ejercían sobre los Ciudadanos como habitantes tenía La Ciudad.

—Bien, entonces hablaré claro y rápido, pues enseguida verás que el tiempo corre en nuestra contra —Aurora apoyó los brazos sobre las piernas inclinándose hacia adelante—.  Axeler, cuando propuse la eliminación del chico, todos sabíamos que esa iba a ser la conclusión a la que íbamos a llegar al final de la reunión.  Solo evité que perdiéramos el tiempo en discusiones y tesis absurdas, antes de llegar a ese punto.  Cuando Dend hizo la introducción al asunto, dijo específicamente que se trataba de algo secreto y peligroso.  Si hubiera dicho que era una bendición, o que se trataba de un descubrimiento extraordinario, todos sabríamos que la resolución iba a ser que debíamos salvar al chico, o preservar su integridad, o cualquier cosa que fuera buena para él.  Estamos tan acostumbrados a seguir las pautas establecidas, que ya no nos molestamos en pensar.  Es lógico: sabemos que las órdenes de los creadores que llegan a través de Dend siempre son buenas, nobles e irreprochables.  Nos han educado en el respeto hacia el ser humano, hacia su libertad y…

Mientras hablaba, Sasha mantenía a su lado una postura relajada, con las piernas cruzadas y las manos en el regazo, pero movió los dedos levemente.  Fue un gesto suficiente para indicar a Aurora que estaba yéndose por las ramas y no tenían tiempo que perder.

—Pero estamos perdiendo el tiempo, Axeler.  He venido para decirte que Hanson no va a ejecutar esa misión.

Axeler no se mostró sorprendido, y Aurora agradeció que el Consejero hubiera decidido dejar de actuar.

— ¿Y qué se supone que va a hacer, Aurora, cuáles son sus opciones, si es que las tiene?

—Hanson va a traer al chico a La Ciudad —dijo Aurora—.  No creo que lo haga en el próximo viaje, porque necesitará por lo menos seis meses para lograrlo, pero estoy segura de que lo conseguirá.  Ha viajado al año dos mil trece para traerlo con una edad en la que hacerlo no represente un problema imposible de solucionar.  Más joven habría sido mejor, pero no teníamos tiempo para estudiar las variables de otras épocas previas a esa.

Por un instante imperceptible para Aurora, Axeler miró hacia un rincón de la sala.  Sasha ya había analizado cada elemento presente, y dedujo que su primer pensamiento estaba siendo contárselo todo a Dend, pues esa mirada estaba dirigida a un comunicador.  El humanoide intervino:

—Por supuesto, nuestra intención es contar esto mismo al resto de Consejeros, así como a Dend.  Sería absurdo esconder algo que, de todas formas, se sabrá dentro de dos o tres horas.  Cuando el transporte llegue con un pasajero más de lo previsto, nadie lo podrá ignorar, así que simplemente estamos siendo protocolarios.

Axeler lanzó una fugaz mirada de furia al humanoide.  Odiaba que alguien supiera más que él, que se tuviera un plan en el que él no participara, y sobre todo que le hicieran cómplice de algo que se parecía mucho a una traición, y que en ningún caso tendría consecuencias positivas para su cargo. 

—Hemos decidido contártelo a ti el primero porque estoy segura de que compartes conmigo la misma inquietud sobre este lugar —siguió diciendo Aurora—.  Necesito tu apoyo y el del resto de los Consejeros para que, a la llegada de Hanson, se normalice la situación entre los habitantes y aceptemos la llegada del chico sin sobresaltos.  Mi intención es lograr que todos acojan esta noticia como algo que era necesario, que acepten esta desobediencia como una súplica a quienes nos trajeron aquí, de manera que a los Creadores no les quede otra opción que presentarse ante nosotros para proporcionarnos respuestas.

Axeler meditó durante unos segundos.  El rápido movimiento de sus ojos denotaba las muchas opciones que estaba barajando.  Por supuesto, podía decidir no aceptar la propuesta, echar de su casa a los visitantes y ponerse en contacto con Dend.  Eso significaría mucho más que el fin de la trama: Hanson y Olí no podrían regresar con el chico ni tampoco quedarse en la Tierra, por lo que serían eliminados todos juntos. ¿Serían los Creadores capaces de hacerlo, por primera vez en la historia de ese lugar?  Quizás ya tuvieran prevista esa situación y Hanson y los demás ya estuviesen muertos.  Si así era, ellos no tardarían en seguirles: Sasha sería absorbido por la mente de la Ciudad, desapareciendo como conciencia autónoma, y Aurora no tenía ni idea de cuál podría ser su suerte.  Pero ese era el peor de los casos; Axeler también podía decidir apoyarlos.  Sasha decidió forzar un poco más la situación.

—Usted sabe tan bien como nosotros el apoyo que gozará este acto de desobediencia de Hanson entre el personal de su Departamento.  A nadie le es ajena la constante ansiedad que hay entre los humanos por obtener respuestas, o incluso por saber a quién deben agradecer el favor de estar vivos, y además en este lugar, alejado de los peligros de la civilización de la Tierra.

Axeler entrecerró los ojos al sacar una conclusión nueva de las palabras de Sasha:

— ¿Hay cómplices de esto en mi departamento? Si es así, te ordeno que me lo digas ahora mismo.  No quiero que se piense que han podido colarme semejante trampa delante de mis narices sin yo saberlo.

—Todo el personal de su departamento cree que el transporte les ha llevado al año dos mil dos, Consejero —dijo Sasha—.  Olí y yo somos los únicos responsables de manipular el transporte y engañar a sus sistemas.  No tenemos tiempo de entrar en detalles técnicos, me temo.

—Así es, no tenemos tiempo —apremió Aurora—.  Dentro de cuarenta minutos el transporte volverá a recoger a los agentes, y hay probabilidades de que regresen con un huésped inesperado.  Si no estamos preparados para entonces, no puedo predecir las consecuencias.  Axeler, nos vamos ya.  Todavía tenemos que hablar con Cowanki y Lumodio, y si nos da tiempo, con Dend.  Ya eres partícipe de lo que va a ocurrir.  Si necesitas meditar, hazlo, pero cuando lleguemos a donde esté ahora mismo Cowanki, te llamaré para que me des una respuesta.... a no ser que ya lo tengas claro.

Axeler ya lo tenía claro.  Sasha lo veía en todos y cada uno de los aspectos de su rostro: el tamaño de las pupilas, el rictus de la boca, la leve sudoración, las arrugas de la frente... había decidido que no le quedaba otra opción que apoyarles.  Pero el Consejero no había llegado hasta allí por su valentía, sino por su adaptabilidad al momento, y su respuesta fue la que ambos esperaban:

—Me temo que tengo que meditar sobre este asunto antes de decidirme.  Las implicaciones de todo esto van más allá de conocer a los Creadores, Aurora, y lo sabes perfectamente.  Con tu afán de buscar respuestas has puesto en peligro nuestra forma de vida, nuestra paz y me atrevería a decir que también nuestra propia existencia.  No sé si eres consciente de todo eso.

Aurora y Sasha no se miraron ni sonrieron, pero ambos sintieron una alegría interior que se notó en un pequeño movimiento de ella con las manos.  Axeler esperaría a que se fueran para localizar a Dend y contarle las novedades.  Eso resultaba perfecto, puesto que él era el único que tenía acceso directo al Gran Consejero.  La otra manera de llegar a él era solicitando su presencia en una sala de reuniones y esperar a que se dignara en aparecer, lo que podía tardar minutos, o incluso horas, así que la cautela de Axeler era también la vía rápida para tener a Dend a mano en el momento adecuado.

Aurora se levantó, seguida por Sasha, y el Consejero hizo lo mismo.  Inesperadamente, la mujer agarró a Axeler por los brazos, y acercándose a su rostro, mirándole fijamente a los ojos, le dijo:

—Axeler, llevamos más de trescientos años haciendo lo mismo.  No tú y yo, sino todos los hombres y mujeres de este lugar.  Una y otra vez, tu departamento analiza los infinitos momentos de la Tierra, el Departamento de Estrategia elabora infinitos planes, yo me encargo de que los Agentes vayan a sus misiones y regresen con éxito... y Lumodio, en su Departamento de Soporte, mantiene viva esta ciudad en medio de la nada.  Llega un momento en que nos damos cuenta de que podemos estar así toda la eternidad, sin llegar jamás a ninguna parte.  Y nosotros, los humanos, necesitamos llegar a algún sitio.  Quizás las conciencias autónomas se conformen con hacer su trabajo correctamente, o simplemente puede que tengan más paciencia que nosotros.  Pero si aquí no pasa algo que nos diga cuál es el fin de todo esto, lo más normal es que lleguemos a este punto, que alguien rompa la rutina.  La Tierra siempre tendrá conflictos, porque en cada solución que nosotros aportamos anidan miles de problemas derivados de la nueva realidad.  No es lógico que alguien nos mantenga aquí poniendo parches a lo que solamente quienes viven en la Tierra pueden solucionar.  ¡Y tú eres quien mejor lo sabe!  Ahora, te pido que nos acompañes a hablar con Cowanki y entre los tres le contemos lo que va a ocurrir.

Axeler escuchaba a Aurora, olía su aliento agradable, miraba de cerca su piel, suave y tersa como la de una adolescente.  La proximidad de la mujer le devolvió recuerdos de la época en que le gustaba esa cercanía.  Los años de secretos y falsas verdades le habían hecho desear envejecer.  Aurora tenía razón: un trabajo sin recompensa produce una gran insatisfacción en el ser humano.  Pero aún así era un asunto arriesgado.  Le agarró las manos con suavidad para separarlas de sus brazos.

—Querida Aurora, no tengo argumentos para rebatir lo que me dices.  Todos sabemos que la situación es la que describes.  Pero tengo que sopesar mis opciones.  Déjame pensar.  Llámame cuando estés con Cowanki y hablaré con vosotros por una comunicación privada.

Aurora puso cara de decepción.

—De acuerdo.  Luego hablamos.

La habitación sufrió un cambio que todos notaron en sus mentes, como si se abriera una ventana a lo lejos que permitiera pasar más aire: el aislamiento había terminado.  Apareció el mayordomo, se abrió la puerta mostrando el gris paisaje del exterior, y Sasha y Aurora salieron.

—Un transporte, por favor —dijo Sasha.

Al cabo de un segundo descendió del cielo un vehículo biplaza que abrió sus cristales ovoides para permitir sentarse a sus pasajeros.  El mayordomo se retiró y la casa volvió a ser una pieza cúbica de color blanco.

—Necesitamos encontrarnos en persona con el Consejero del Departamento de Estrategia, el señor Cowanki —dijo Aurora al transporte—.  Llévanos hasta él.

El vehículo ascendió unos metros y viró a la derecha.  Una voz sonó en el interior.

—Saludos, Consejera.  Soy el mayordomo del Consejero Cowanki.  El Consejero no tiene previsto este encuentro.  ¿Deseas comunicarte con él?

—No, mayordomo, muchas gracias.  Deseamos darle una sorpresa apareciendo de incógnito.

—Muchas gracias.  En cualquier caso, estaré esperando vuestra llegada prevista en cuatro minutos.

La conversación con Cowanki iba a resultar bien diferente a la que se acababa de producir con Axeler, porque los humanos del siglo veintitrés nacían diferentes a los de épocas anteriores.  Programados para ser genéticamente perfectos y especializados en diferentes áreas, los hombres de ese tiempo podían tener diferentes estaturas, grosor de huesos, textura y color de la piel, y mil combinaciones programadas para adaptarse a diversas circunstancias.  Aquellos que estaban destinados a vivir en la Luna tenían una osamenta mucho más pesada y al igual que los que tenían como destino las estaciones espaciales, poseían unos pies con dedos prensiles, capaces de asir objetos y apretar botones.  Casi todos ellos tenían interfaces que crecían paralelamente a sus cerebros para conectarse a las diferentes entidades artificiales que precisaban para sus quehaceres, y todos doblaban en inteligencia a los humanos de siglos anteriores.  El caso de Cowanki era el habitual entre los habitantes de La Ciudad provenientes de su época: aunque la receta de su creación tenía todos los ingredientes perfectamente añadidos, no salieron del horno al gusto del cocinero.  En algún momento de su desarrollo, Cowanki no superó determinadas pruebas genéticas y fue desechado junto a otras decenas de embriones de su generación.  Durante la fase de repoblación humana de La Ciudad, un humanoide se llevó el pequeño contenedor con los embriones y aunque solo Cowanki pudo sobrevivir, su mezcla genética resultó mucho más útil que en la Tierra, y terminó por convertirse en el Consejero del Departamento de Estrategia, que se encargaba de elaborar planes de actuación para los Agentes.  Era un hombre de pocas palabras, que prefería estar conectado a la mente de La Ciudad y perderse por los vericuetos de su realidad intangible antes que disfrutar de los placeres humanos que se ofrecían a quienes optaban por permanecer dentro de su cuerpo.  Era bajo de estatura, con los hombros hinchados y los brazos más largos de lo normal en épocas anteriores a la suya.  Su caminar era algo pesado en una gravedad similar a la de la Tierra, pues su destino, si hubiera superado las pruebas que le llevaron al vertedero de embriones, era la Luna.  Allí esa fisonomía le habría servido para moverse con agilidad, pues las ciudades subterráneas que se construyeron en aquella época estaban dotadas de esa clase de accesorios para que sus habitantes se desplazaran con eficacia por los suelos, las paredes y los techos.  Su rostro, sin embargo, nada tenía que ver con los de los monos, pues tenía un suave pelo rubio que parecía a punto de salir volando si se le soplaba, y sus facciones eran armoniosas, con los ojos claros y el rostro amable. 

Cuando su transporte estaba ya cerca de la vivienda de Cowanki, Sasha recibió un mensaje.

—Aurora, Cowanki sabe que vamos a verle.  Me ha sentido llegar, y me ha dicho que en este momento está ocupado.

—Sigamos —dijo la Consejera—.  Cuando hagamos lo que tenemos previsto, seguro que saca algo de tiempo.

El transporte los depositó con suavidad frente a la casa de Cowanki, muy similar por fuera a la visitada anteriormente.  Sin embargo, la vivienda estaba situada en la parte más alejada del ecuador de La Ciudad, lo que proporcionaba una gravedad menor a la normal en la Tierra.  Cowanki prefería vivir en ese ambiente, pero Aurora y Sasha se vieron obligados a agarrarse a unos salientes que había en las paredes de la casa para lograr mantenerse estables.

— Voy a comunicarme con Axeler.  Supongo que ya ha tenido tiempo de hablar con Dend y contarle todo el asunto —dijo Sasha antes de anunciar su llegada al Consejero—.  Te apuesto a que seguirá dándonos largas hasta que sepa qué postura toma Cowanki.

—Eso por descontado.  Pero no importa, con Cowanki podemos contar casi seguro —Aurora miró a Sasha con el ceño fruncido—.  Espera un momento... ahora que lo pienso, quizás sea mejor no hablar con Axeler ahora.  Si lo ignoramos un rato, el que nos lleve hablar con Cowanki, puede que se ponga nervioso y haga alguna tontería, como llamarnos él a nosotros para saber qué está pasando.  Eso nos pondrá en una posición de superioridad.  ¿Qué te parece?

Sasha meditó un segundo.  Las meditaciones de las conciencias autónomas abarcan todas las probabilidades de la situación que están analizando, y en este caso un segundo era bastante tiempo.

—Puede que lo haga, pero también es posible que se arrepienta y vuelva a llamar a Dend para decirle que estamos locos y hay que detenernos.  Creo que es arriesgado.  Mejor le llamamos.

Aurora deslizó un dedo por el dorso de su mano.  Frente a ellos la atmósfera sufrió un pequeño parpadeo y se presentó la figura semitransparente de Axeler.

—Aurora, he estado pensando sobre todo esto, y antes de tomar una postura, creo que yo debo escuchar la conversación que tengas con Cowanki —dijo Axeler desde su casa, representado en el aire frente a ellos—.  Me has hecho partícipe en una trama de la que ya no creo que pueda salir indemne, por lo que quiero saber lo que hables con él.

Aurora sonrió levemente.

—Entonces estás de nuestro lado, Axeler.

El Consejero cruzó los brazos.

—Solo te digo que las consecuencias de tus actos van a ser más graves para la Ciudad que si simplemente hubiéramos hecho lo que se determinó en el Consejo.  Todo podría seguir igual si...

— ¡Axeler, tengo prisa! —Le cortó Aurora—.  Mira, dentro de treinta minutos el transporte se presentará aquí, quizás con ese chico dentro.  Como supondrás, no voy a ser tan idiota de dejar que Dend simplemente lo haga desaparecer junto a Hanson y Olí en cuanto se entere de dónde está realmente... si es que no se ha enterado ya.  Tengo las espaldas cubiertas, aunque no pienso decirte cómo.  Solo te pido que me ayudes a buscar respuestas, y después, cuando las obtengamos, podrás seguir viviendo tu vida como siempre, si es eso lo que quieres.

—Vale, vale, te pido tranquilidad, Aurora —Axeler ahora levantaba las palmas de las manos en un gesto de aplacamiento.  A Aurora le estaba poniendo nerviosa tanta pantomima, pero no quería ofender al hombre más de la cuenta—. Mira, habla con Cowanki, y luego vuelve a comunicarte conmigo, si eso te deja más tranquila.

Axeler cerró la conexión antes de dar tiempo a una réplica.

—Este hombre no puede ser más previsible —dijo Sasha en voz muy queda—.  En fin, supongo que ahora Cowanki nos abrirá la puerta.

La pared de la casa de Cowanki se abrió en forma de arco y un mayordomo se colocó en medio.  Sin darle tiempo a decir nada, Aurora y Sasha entraron en el hogar del Consejero, que era oscuro y de paredes aparentemente metálicas.  De algún lado sobre sus cabezas apareció el humano, que con una suave voltereta se plantó en el suelo.  Era un poco más bajo que Aurora y vestía un traje inteligente muy blanco que contrastaba con el entorno gris oscuro.

—Disculpad que no haya tenido tiempo de preparar un entorno adecuado —la voz del Consejero era suave y bastante sensual—.  Hola Aurora.  Hola Sasha.  Supongo que teníais previsto montar ese numerito enfrente de mi casa para que os abriera, así que, visto que contamos con poco tiempo, vamos a aclararlo todo.  Primero: Axeler hará lo que le diga Dend, como supongo que sabéis.  Segundo: poner en peligro la vida de Olí y Hanson me parece un riesgo inaceptable, estoy convencido de que había mejores formas de lograr una cita con los Creadores.

Cowanki hizo una pausa, que aprovechó para mover un poco la mano hacia la pared.  La luz del entorno se volvió más clara, y alrededor empezaron a verse nubes azules y blancas flotando lentamente.  La decoración estándar.

Como nadie habló por un instante, Cowanki remató:

—Ya está.  No hay tercer punto.

La voz bien modulada de Cowanki compensaba cualquier reticencia que pudiera sentirse ante su perfil un tanto simiesco.  La elegancia con la que se movía entre los salientes de las paredes y el suelo ayudaba aún más a reforzar la imagen de hombre destinado a vivir en la Luna, antes que a recordar a un antepasado evolutivo.  Tenía la mirada de hielo, azul intenso, y si en ella podía colegirse frialdad y determinación, sin duda era cierto.  Cowanki pertenecía a una generación de hombres diseñados a la carta para un fin concreto, en una época en que la humanidad se había desbocado tecnológicamente, creyendo haber roto el techo que le separaba del infinito, y jugaba a modelar la naturaleza a su mejor conveniencia.  De los siglos a los que él pertenecía surgieron las proezas genéticas que pudieron colonizar Marte o vivir bajo los océanos.  No duró mucho aquella sociedad, a pesar de haberse sentido destinada a ser eterna y perfecta, pero todo lo que sus descendientes lograron en épocas posteriores, fue gracias a aquellos años de avances sin medida.  Cowanki era uno de aquellos hombres, orgullosos, felices, decididos, aunque en su caso excesivamente temperamentales a juicio de las máquinas que analizaron su información genética a las cinco semanas de gestación y ser descartado como miembro de la gloriosa especie humana.  Como el resto de los Ciudadanos, había sabido transformar el dolor de saberse abandonado por la compasión por los que lo habían hecho.

—Dado que las probabilidades de que Hanson y Olí sobrevivan a este desmán que habéis organizado son escasas, no me queda más remedio que ponerme de vuestra parte —dijo Cowanki sin invitarlos a sentarse—.  Por un lado, soy contrario a la eliminación de la vida del niño, máxime si es tan especial como parece.  Por otro, la única forma de procurar que la expedición regrese con los Agentes sanos y salvos es terminar de forzar esta situación… y que ocurra lo que tenga que ocurrir.  Personalmente, dudo que vaya a cambiar nada si el chico se queda con nosotros.

— Efectivamente, nada debería cambiar —respondió enseguida Sasha—, por lo menos en lo que a la Historia de la Tierra se refiere.  Tenerlo de nuestra parte, o por lo menos tener la posibilidad de estudiarlo con los medios que disponemos aquí, siempre es mejor que eliminarlo.  No veo por qué la existencia de La Ciudad, y por ende la nuestra, podría estar amenazada por acogerlo, puesto que él ya no influiría sobre los hechos históricos de la Tierra.

Ahora que ya sabía cuál era la postura de Cowanki, Aurora estaba impaciente por verse con Lumodio y terminar aquella ronda de entrevistas, pero tras lo que acababa de decirse necesitaba justificar la decisión que había tomado en el Consejo.

—Ya puedes imaginar que yo también soy partidaria de traerlo, a pesar de lo que dije en la reunión.

— Por supuesto, Aurora, no hace falta que me expliques lo obvio —Cowanki miraba a Aurora a los ojos.  Ella había rechazado sus propuestas sentimentales varias veces, aunque no se daba por vencido—.  Llevo observándote bastante tiempo, y espero que esto no te moleste demasiado, pero tus movimientos de los últimos años no han sido los lógicos en tu cargo y responsabilidades.  No es que me dedique a espiarte, pero suponía que estabas tramando algo.  Al principio pensé que tu idea era huir, trasladarte a vivir a la Tierra, cosa que, estando terminantemente prohibida, solo era factible si te aliabas con Hanson.  Pero cuando expusiste tu tesis sobre las ventajas de eliminar al chico lo vi claro como el agua: te has hartado de no tener las respuestas que a todos nos hacen falta, y quieres forzar la aparición de los Creadores.  Pues muy bien.  A ver si aparecen y nos enseñan sus inmensos cabezones.

Aurora y Sasha se quedaron paralizados.  Cowanki les lanzó una mirada divertida.

—Desde pequeño me los he imaginado con unas cabezotas desproporcionadas, y la verdad es que no he cambiado esa imagen, por falta de referencias en las que basarme.  Pero no los he visto nunca, no os preocupéis.

—Solicito un transporte —dijo Aurora mirando hacia la puerta de la vivienda, que no se había cerrado, y luego se volvió hacia Cowanki—.  ¿Nos acompañas a hablar con Lumodio? Te ruego que lo hagas, a mí me resulta muy complicado comunicarme con él, o ellos, o como sea que hay que referirse a este hombre.

—Él.  Es solo una persona, a pesar de las apariencias —corrigió Sasha—. 

—Iré con vosotros —dijo Cowanki—.  Faltan veinticinco minutos para que se presente aquí el transporte, y confío en que Lumodio se ponga de nuestra parte antes de que esto ocurra.  Pero creo que por el camino deberíamos hablar con Axeler y decirle cuál es mi postura.  Estoy seguro de que en el fondo de su corazón desea tanto como nosotros unirse a este plan, pero su ambición lo hace desconfiado, y para él el acceso al poder es más importante que el conocimiento de la verdad.

Los tres salieron de la vivienda, pero el transporte que había solicitado Aurora no había llegado.  Raro, puesto que siempre aparecían allí en dos o tres segundos.

—He solicitado un transporte —repitió Aurora al aire, pero pasó un momento y ningún vehículo se presentó ante ellos.  Cowanki, agarrado a un asa junto a la puerta de su casa, no era un hombre muy paciente.  Parecía a punto de saltar hacia adelante y dijo:

—Supongo que esto es una mala señal, pero no entiendo el motivo de que no venga un vehículo.  Sasha, ¿había ocurrido esto antes?

—Nunca.

Por primera vez desde que Hanson abandonara La Ciudad, Aurora comenzó a ponerse nerviosa.  Al parecer, las consecuencias de su rebelión empezaban a materializarse.  Antes de que se le ocurriera pensar en una alternativa para desplazarse, Cowanki ya la tenía decidida:

—Yo tengo un vehículo propio aquí mismo, el que uso para las carreras feng.  No puede circular por la zona habitada, en teoría, pero supongo que si lo conduzco manualmente podremos llegar hasta la vivienda de Lumodio.  ¿Alguien sabe dónde está, por cierto?

—Yo conozco su ubicación exacta —dijo Sasha— y en ese vehículo tardaremos más de quince minutos en llegar contando desde el momento en que arranquemos, por lo que debemos darnos mucha prisa.

De un salto ingrávido, Cowanki trepó a lo alto de su vivienda y al cabo de unos segundos surgió de allí una forma ovalada con dos motores que sobresalían a cada lado de su parte posterior.  Daba la impresión de que se trataba de un vehículo demasiado potente para la habitual tranquilidad de la circulación aérea de La Ciudad.  Tenía la cabina abierta, quedando un cristal ovoide enhiesto como una cresta sobre la forma estilizada del vehículo, y en su interior Cowanki, sentado a horcajadas, manejaba los controles para hacer descender la nave a la altura de sus pasajeros.

—Esto solo tiene una plaza, así que tenemos que organizarnos —dijo con su decisión de siempre—.  Si me coloco en el borde delantero del asiento, Aurora puede ponerse detrás e intentaremos cerrar la cabina.  Sasha, tu cuerpo es más resistente que el nuestro, y aguantarás mejor que nosotros el roce del viento.  Además eres el que más fuerza posee de los tres, por lo que te toca quedarte fuera de la cabina, abrazado al lomo de la nave.  Lo siento, pero es lo único que tenemos y el tiempo corre en nuestra contra.

Sin pararse a discutir, Aurora intentó colocarse detrás de Cowanki, pero el vehículo estaba pensado para ser manejado tanto con las manos como con los pies con dedos prensiles del humano, y las piernas de la mujer impedían el manejo de los aceleradores y palancas de esa zona de la cabina.  Tras varios intentos frustrados y agobiada por la prisa, Aurora tomó una decisión:

—Cowanki, la única solución es que tú vayas en la cabina y Sasha y yo en la parte de fuera.  Yo iré debajo de Sasha, agarrada a su cuerpo, y él se tumbará sobre mí y se agarrará al casco— señaló dos pequeñas hendiduras que, por pura estética, el cristal ovoide de la cabina tenía en la parte trasera de su base— Será mejor que extremes las precauciones, porque si no tenemos transporte oficial, posiblemente tampoco tengamos quien nos resucite si nos caemos por el camino.

Sin pararse a pensar más en las consecuencias que podría tener una caída desde ese vehículo, Aurora se subió al lomo de la nave y esperó a que Sasha hiciera lo mismo.

—Si me abrazas el torso y me rodeas con las piernas, es difícil que te caigas, porque estarás bien sujeta entre mi cuerpo y la nave —dijo Sasha—.  Yo me agarraré con la fuerza suficiente con las manos y haré presión con las piernas sobre el chasis.  Cowanki, mantén la nave al ochenta y tres por ciento de su velocidad máxima, eso es lo más rápido que puedes ir en estas circunstancias.  He aislado la conexión del vehículo a la red central de La Ciudad y he colocado mi propio mapa de la misma en su memoria, con la vivienda de Lumodio incluida.  Sin unos pies como los tuyos no puedo conducir, pero por lo menos puedo hablarte a través de la conexión que he establecido con la nave y así avisarte de cualquier novedad.

Dicho esto, Sasha agarró a Aurora por la cintura y de un salto suave, gracias a la baja gravedad, se colocó boca abajo sobre la espalda de la nave, aprisionando a la Consejera bajo su cuerpo.  A pesar de la premura, y tal y como imaginaba Aurora que ocurriría, Cowanki no pudo reprimir un comentario.

—Esto me está empezando a gustar: dos Consejeros de La Ciudad recorren la zona habitable en un vehículo prohibido, mientras una de ellas parece hacer el amor en el lomo de la nave con un humanoide.  Es justo lo que necesitamos para conseguir que los Ciudadanos confíen en nosotros.

—Si no tuviera tanto miedo por todo esto, diría que solo con lo que estamos haciendo sería suficiente para que los Creadores vinieran a expulsarnos del cargo —respondió Aurora con voz insegura—.

—No debes tener miedo, Aurora —dijo Cowanki—.  Me sorprende esa reacción en ti.

Aurora no quería perder más tiempo explicando al Consejero que pocas horas antes había realizado una fusión de conciencias con Hanson, que en su mente hervían unas emociones que llevaban muchos años congeladas, que se sentía como una niña pequeña que necesita un abrazo, y que, aunque no lo reconociera en voz alta, se sentía enamorada de Hanson.  Era el peor momento para todo aquello, pero la situación no podía cambiar y el plan no tenía marcha atrás, así que calló y se tumbó boca arriba, abriendo las piernas para atrapar con ellas a Sasha cuando se colocó sobre ella.  El humanoide sonrió a la humana comprensivo; no se le escapaba lo bizarro de la situación, y Aurora devolvió la sonrisa a su compañero, aunque no pudo despegar la preocupación de su mirada.

—Me veo obligado a decir algo gracioso —dijo Sasha—, pero preveo que tengo pocas posibilidades de que te relajes, dadas las circunstancias.

—Pues no te creas, he tenido fantasías más raras que ésta.

Cowanki soltó una carcajada.  Antes de que el humanoide pudiera replicar, la cabina ya se había cerrado con el Consejero dentro y la nave se elevó en silencio con las dos figuras abrazadas en su lomo.  Fuertemente agarrado con pies y manos al chasis, Sasha unió su mente a la inteligencia de la máquina.  A pesar de que ya había anulado cualquier comunicación con La Ciudad, detectó un hilo de enlace muy básico que resultaba imposible de cortar y que servía solo para identificar al vehículo y el nombre de su propietario.  Decidió aprovecharlo para averiguar por qué el transporte que había solicitado Aurora no se había presentado.  Al cabo de unos segundos contactó con Cowanki a través de los altavoces de la cabina.

—Consejero, es probable que la ausencia de un vehículo cuando lo solicitamos se deba a algo más preocupante de lo que pensamos.  De hecho, no encuentro ninguna directriz que hable sobre ninguno de nosotros en referencia a nuestras acciones recientes. 

—Te escucho —respondió Cowanki, que conducía concentrado en los controles—.

—En los últimos minutos, ha habido diez solicitudes de transporte en La Ciudad, y cuatro de ellas no se han presentado.  Eso tampoco había ocurrido nunca, que yo sepa.

— ¿Me estás diciendo que La Ciudad está cometiendo errores?

—No, porque no sé si se trata de un error.  Los hechos son que hay solicitudes sin atender.  Las razones las ignoro.

Cowanki conducía intentando no llamar demasiado la atención, situándose en la fila de naves no tripuladas.  Hasta el momento, nadie había reparado en una cápsula monoplaza con dos figuras humanas sobre ella ejecutando la postura del misionero.  Meditó unos instantes.

— ¿Se lo has dicho a Aurora?

—Sí, porque a medida que me comunico contigo por los altavoces lo pronuncio en voz alta.  Creo que debemos pensar sobre este asunto, porque tengo una teoría que no nos favorece.  No nos favorece en absoluto.

—Si tu teoría es la misma que la mía —dijo Cowanki— entonces estamos metidos en un problema muy grave.  ¿Falta mucho para llegar hasta Lumodio?

—Faltan ocho minutos, a esta velocidad.  El Transporte volverá a viajar hacia la Tierra dentro de algo más de doce.  El margen es muy limitado.

— ¿Y Aurora no te ha dicho nada? Desde aquí no puedo verla, si miro hacia atrás solo veo su espalda y tus brazos.

Aurora abrazaba a Sasha con fuerza y tenía la cabeza inclinada hacia un lado.  Miraba pasar los vehículos que iban adelantando con los ojos humedecidos por el viento.  Tras despegar la nave, le había sobrevenido un cansancio infinito que la había dejado inmóvil.  Se sentía otra persona.  La Aurora que durante casi trescientos años había dirigido con mano férrea el Departamento de Análisis ya no estaba allí.  Le invadía una vorágine irreprimible de sentimientos, emociones, recuerdos, y sobre todo ganas de volver a unirse a su hombre.  A Sasha le bastó una mirada para sospechar que la descarga emocional de la fusión de conciencias, unida a la tensión de los últimos minutos, estaban actuando sobre la psique de la Consejera.  Por unos instantes, valoró las alternativas.  Luego le habló a Cowanki, esta vez sin repetirlo en voz alta:

—Aurora está sufriendo un shock emocional.  Realizó una fusión de conciencias con Hanson antes de su partida con la intención de explicarle este plan, y parece ser que la experiencia ha superado sus límites. 

Cowanki, sin embargo, tenía la cabeza tan fría como la de un humanoide y era capaz de separar las emociones de su capacidad de actuación como quien cierra las cortinas de una ducha.

—Pues la necesitamos en buenas condiciones cuando lleguemos a hablar con Lumodio.  ¿Puedes hacer algo?

—Intentaré hacerle entrar en razón.  Te dejo las coordenadas de la ubicación de Lumodio en la pantalla, pero estoy a la escucha por si necesitas algo.

Sasha se concentró en Aurora.  No es que estuviera inconsciente, ni experimentando un ensueño, sino que simplemente parecía nostálgica.  El humanoide conocía la psique humana en profundidad: era capaz de manipular las emociones de los hombres a través de las palabras y los gestos, o actuando de manera que despertara la compasión, el odio o la alegría de quienes interactuaran con él.  Como Olí, como muchos humanoides creados en La Ciudad con el fin de manejar a los humanos y mantenerlos tranquilos y satisfechos, no le representaba ninguna dificultad decir las palabras adecuadas en el tono indicado y sacar a Aurora de su estado.  Pero Sasha poseía una cualidad, aprendida a lo largo de las centurias de convivencia con la Consejera, de la que no quería renunciar: la curiosidad.  Observando el rostro ausente de Aurora, no podía dejar de preguntarse por aquellos sentimientos que, aunque manejaba en los demás, era incapaz de experimentar en sí mismo.  ¿Era ese amor por una sola persona al que se refería antes lo que le hacía estar así? ¿El recuerdo de aquello inexplicable, el universo desconocido tras la pared rota? Si pudiera estar dentro de su cerebro, si pudiera sentir todo lo que ella sentía, quizás pudiera atisbar aquel insondable secreto.  Sin embargo, la situación no estaba como para detenerse en análisis hedonistas.  Algo estaba pasando en La Ciudad que desajustaba los transportes, y eso, en un lugar donde jamás había ocurrido nada inesperado, necesitaba su plena atención. 

—Aurora, enseguida hablaremos con Lumodio —le dijo a la mujer con voz suave—.  Tengo la impresión de que la razón por la que los transportes no están atendiendo las solicitudes está relacionada con nuestro plan, por lo que quizás estemos enfrentándonos a una situación realmente seria.  Si mi teoría es correcta, en breve comenzarán a fallar algunos sistemas básicos de La Ciudad y la situación será imprevisible.

Al escuchar aquello, la mujer hizo un esfuerzo por borrar la preocupación de su cabeza.  En su interior había una voz pequeña y constante que le gritaba que apartara aquellos pensamientos, que ella misma había creado una crisis de la que solo saldría airosa si mantenía la cabeza fría y el corazón tranquilo.  Se repitió que todo lo que sentía no eran más que elementos químicos desbocados después de un torrente de emociones.  Se concentró para ordenar a las pequeñas máquinas que moraban en su interior que arreglaran lo antes posible aquel desaguisado, aunque sabía que aquello no funcionaba así: los biorobots de su torrente sanguíneo no respondían las órdenes directas de la mente de quien las portaba, sino que analizaban la parcela de células entre las que se encontraban y corregían los posibles desajustes inmediatos.  Entre ellas existía cierta comunicación química, y seguramente ya estaban trabajando para equilibrar los niveles de elementos derramados por su interior, pero sin prisa, puesto que en el fondo de su ser Aurora no deseaba dejar de sentirse tan humana.  Aun así consiguió cierta estabilidad, incluso en la extraña postura que mantenía con Sasha.

—Perdóname, Sasha.  Seguro que me recupero enseguida.  ¿Dices que tienes una teoría sobre lo que está ocurriendo?

—Sí.  No estoy conectado a La Ciudad porque aislé mi conciencia para mantener el secreto de nuestros movimientos el máximo tiempo posible, pero creo que es necesario que lo haga inmediatamente.

—Estoy de acuerdo.  Vuelve a conectarte y comunícate con Lumodio.  Dile que estamos yendo a su encuentro para tratar de un tema muy importante, y probablemente relacionado con este suceso.

Sasha guardó silencio por unos segundos, en los que mantuvo la mirada fija en la de Aurora.  Ella sabía que estaba plenamente concentrado en su análisis de La Ciudad y en encontrar a Lumodio, y que realmente no la estaba mirando.  Sus caras casi se rozaban, ella le abrazaba con las extremidades como si fuera su amante apasionada, él la protegía del viento y los resbalones como un valiente protector.  Algunas veces ella había pensado que sería la pareja perfecta, añadiéndole algunos detalles que lo masculinizaran un poco, pero la idea ahora le resultaba desagradable.

—Cowanki, desciende ahora —dijo de pronto Sasha—.  Lumodio hablará con nosotros en el edificio de Soporte que estoy indicándote en la pantalla, justo debajo de donde nos encontramos.

El Consejero movió las palancas que agarraba con los alargados dedos de sus pies y la nave giró hacia la izquierda, inclinándose lateralmente, para abandonar la larga fila de vehículos no tripulados.  La superficie quedaba a treinta metros por debajo, y en aquella zona la gravedad volvía a ser la misma que en la Tierra, por lo que a medida que descendían Aurora sintió el mayor peso de Sasha sobre su cuerpo.  Tumbada boca arriba, Aurora solo podía ver la línea de múltiples naves de diversos tamaños y formas que desfilaban en dos direcciones, e iban empequeñeciéndose mientras ellos descendían.  El sol central brillaba muy tenue un poco más allá, pues la noche se cernía sobre esa parte de aquel mundo encerrado en sí mismo.

 Al cabo de un par de minutos la nave aterrizó junto a un edificio algo solitario que mantenía siempre un acceso abierto de grandes dimensiones.  Se trataba de un almacén de máquinas destinadas a la agricultura, y cuerpos de humanoide que las conciencias autónomas podían utilizar cuando necesitaban algún tipo de interacción con los hombres.  Lumodio, a pesar de ser humano, había decidido tomar posesión de uno de esos cuerpos, con la intención de no demorar más el encuentro.  Cowanki, Aurora y Sasha aterrizaron junto a la entrada y bajando con prisa del vehículo entraron en el edificio, que estaba bien iluminado desde su techo traslúcido, y guardaba varias filas de seres de material plástico-metálico en perfecto orden.  En el centro quedaba un pasillo bastante ancho, pues detrás de los humanoides había cuerpos más voluminosos y de diferente aspecto que también podían tomarse para distintos fines, por lo general agrícolas o de mantenimiento técnico.  El cuerpo de humanoide que estaba en la primera fila del pasillo central se iluminó, tornándose iridiscente, y en un lateral de su pecho apareció el nombre del Consejero Lumodio.  Dio unos pasos para quedarse parado frente a los tres visitantes.

—Ahora voy comprendiéndolo todo —dijo con la voz suave y gentil de la máquina que estaba habitando—.  Sasha, al contactar conmigo he reparado en que estás totalmente desconectado de la mente de La Ciudad, y que tras nuestra conversación has vuelto a desaparecer, lo que me hace sospechar que el problema con los transportes tiene que ver contigo.  Explícame qué ha pasado para que pueda restablecer el orden.

—Consejero Lumodio —respondió Sasha inmediatamente—, antes de que se establezca esa relación, debe saber por qué estamos aquí.  La Consejera Aurora tiene algo que explicarle.

El robot miró a la Consejera, que explicó con brevedad el viaje secreto de Hanson y sus motivos.  Cuando hubo terminado, Cowanki le hizo saber su postura:

—Haya obrado bien o mal, lo que ha hecho Aurora no tiene marcha atrás, por lo que cuenta con mi apoyo, amigo Lumodio.  Reconozco que ha tenido el valor de hacer algo que todos los humanos de La Ciudad deseábamos desde siempre: ver a los Creadores, hacerles preguntas, provocar un cambio.  Lo importante ahora no es juzgar estos actos, sino procurar que Dend nos apoye antes de que el transporte regrese con el pasajero sorpresa.  Tú comprendes al Gran Consejero mejor que nosotros, Lumodio, no solo por la mayor cercanía de vuestras épocas, sino por tu conocimiento de la mente de La Ciudad. 

—Estamos seguros de que Axeler ya se lo ha comunicado todo— continuó Aurora—, y de hecho me extraña que no se haya puesto en contacto con nosotros todavía.

Lumodio permaneció inmóvil.  Dado que no era su cuerpo el que estaba ante ellos, bien podría estar pataleando en su casa, o riéndose a carcajadas junto al mismísimo Dend en cualquier otra parte.

—Aunque os parezca increíble, no sabía nada de lo que me estáis contando —dijo—.  Cuando se tomó la decisión de eliminar a ese niño durante el Consejo, no lo juzgué.  Esas reuniones me aburren y personalmente creo que no pinto nada en ellas.  Mi vida está aquí dentro, y si vosotros, que estáis en permanente contacto con la realidad que se vive en la Tierra, consideráis que ese niño no debe existir, pues me parece bien.  Pero también entiendo los motivos por los que ejecutas este burdo plan, Aurora.  Los Creadores deben explicar en algún momento el porqué de nuestra existencia, y trescientos sesenta y siete años de espera es tener mucha paciencia, si hablamos en términos humanos, incluso para los que somos de mi época.

Aunque no estaba del todo claro, la humanidad del siglo treinta y nueve, el último al que se podía acceder desde La Ciudad, parecía ser casi inmortal, y eso suponía un importante cambio de mentalidad.  Lumodio tenía un cuerpo, un cerebro y el resto de los órganos del mismo, y como todo lo perteneciente al mundo físico se deterioraba y necesitaba recambios de vez en cuando.  Pero a diferencia de los hombres de épocas anteriores, la vida de Lumodio trascendía el cuerpo y se dividía en múltiples personalidades que, teniendo como base biológica su cerebro extendido por modificaciones que incrementaban su capacidad exponencialmente, existían en realidades distintas.  Así, mientras mantenían esa conversación con él, sabían que otra faceta de Lumodio estaba inmersa en la mente de La Ciudad intentando solucionar el problema de los transportes; otro Lumodio estaría quizás descansando, y otro más intentando localizar a Dend para saber si conocía el plan que acababa de desvelársele.  Era una conciencia múltiple, y probablemente una parte no sabría de los actos de las demás hasta que entre todas se pusieran de acuerdo.  Cómo cada uno de los Lumodio comprendía que era uno solo con el resto y se mantenían organizados era algo que las mentes algo menos evolucionadas de Cowanki y Aurora no pretendían comprender del todo, si bien entendían someramente.

—Agradezco que me respaldes, Lumodio —dijo Aurora—, y espero que entiendas esta necesidad.  La aparición de ese chico tan especial es un punto de inflexión en la Historia de ambos mundos, el nuestro y el de la Tierra.  Dend, y por ende los Creadores, quieren su desaparición; a nosotros eso nos parece una postura irracional, y por eso exigimos una respuesta, y actuamos con desobediencia.  Como bien dices, los grandes esfuerzos que estamos llevando a cabo necesitan como mínimo una explicación.

Cuando hubo terminado de decir estas palabras, el robot que descansaba en la fila junto al que había poseído Lumodio se iluminó y comenzó a caminar hacia ellos.  Todos miraron el nombre que aparecía en su pecho: también era Lumodio.

—Te has desconectado de La Ciudad y he venido a saber qué ocurre —dijo el segundo robot al primero que había cobrado vida, y luego miró a los demás—.  Buenas noches, aunque supongo que eso ya lo ha dicho mi otro yo.  ¿Hay algo que debamos saber el resto, dado lo extravagante de esta reunión?

El primer Lumodio le respondió:

—Debemos reunirnos todos.  No deseo volver a conectarme a la mente de La Ciudad por el momento.  ¿Puedes convocarnos inmediatamente, por favor?  Y de paso, envía al Consejero Axeler un transporte seguro para que venga hasta aquí, debemos hablar todos cuanto antes, y este es un lugar seguro.

El nuevo robot observó por un instante a Sasha.

—Tú también estás desconectado, amigo.  Te va a caer una buena.  Perdonad, voy a convocar al resto.

Lo que ocurrió a continuación fue tan rápido que nadie entendió lo ocurrido hasta que hubo terminado todo.

Primero, el Lumodio recién llegado permaneció inmóvil unos segundos, convocando al resto de personalidades.  Aurora imaginó que cada una de ellas tomaría posesión de un robot y en breve aquello se llenaría de movimiento, pero no fue así.

—Ya estoy completo, a falta de ti —dijo el Lumodio recién llegado al primero—.  Axeler está en camino, llegará en menos de un minuto.  Estaba muy nervioso, a juzgar por sus últimos movimientos: ha solicitado una audiencia con Dend que no le ha sido concedida, luego ha estado merodeando por la casa de Cowanki un rato, y cuando lo he convocado estaba en un...

El robot dejó de hablar de repente, y con un ímpetu inesperado salió corriendo hacia la entrada del edificio.  El resto del grupo, con el Lumodio original entre ellos, salió corriendo tras él, sorprendido.

— ¿Qué pasa? —gritó el Lumodio original.

El otro robot, al oírlo, frenó en seco, dio media vuelta y se puso a correr hacia el grupo que le seguía.

— ¡Fuera, fuera, apartaos!

Y abriendo los brazos, los empujó con violencia hacia atrás, tirándolos al suelo.  Solo Cowanki logró mantener el equilibrio en el último momento.

Después sonó un estruendo, como una explosión que atronó el interior del edificio.  Aurora y Cowanki, instintivamente, encogieron sus cuerpos y se taparon la cabeza con los brazos.  Los dos Lumodio permanecieron tumbados tal cual cayeron, uno boca abajo y el otro boca arriba; y Sasha miraba fijamente hacia el origen del ruido, intentando mantener el equilibrio.  Cuando se extinguió el estruendo aún llegaba el sonido de objetos pesados cayendo al suelo.

—Creo que ya pasó el peligro inmediato —dijo Sasha—.  Pero recomiendo que nos quedemos aquí hasta que Lumodio nos asegure que no va a caer otra nave desde el aire.

Aurora levantó la vista y miró hacia la puerta.  Los transportes que se utilizaban habitualmente en La Ciudad eran de dos plazas, bastante ligeros y carecían de partes que pudieran incendiarse.  Si el accidente hubiera tenido lugar en una zona de menos gravedad, la caída habría sido más suave, pero se encontraban en el ecuador de la esfera, el lugar donde todo tenía su máximo peso.  El vehículo estaba aplastado en su parte inferior, dejando el espacio destinado a los pasajeros reducido a la tercera parte de su tamaño.  Si había alguien dentro...

— ¡Lumodio, por Dios, dime que el transporte estaba vacío!

El Lumodio que había conocido el accidente antes de que se produjera se estaba levantando, de espaldas al desastre.

—Será mejor que no te acerques, Aurora, si no quieres ver algo desagradable.  Creo que es mejor que vayamos a comprobar el estado del pasajero, pues todo apunta a que habrá muerto por aplastamiento.  Ha caído desde bastante altura.  Sasha, ¿podrías acompañarme, por favor?

Sasha había visto accidentes y muertos en la Tierra-S en muchas ocasiones, y para él no había diferencias entre la realidad de aquella simulación y la que estaba presenciando en ese momento, ni sentía la aprensión humana hacia las escenas luctuosas.  Sin embargo, era consciente de que esa era la primera vez que ocurría un accidente violento en La Ciudad.  Al no estar conectado a su mente no podía saber quién era el pasajero, pero de todas formas lo supuso enseguida.

—Lumodio, ¿se trata de Axeler? —preguntó—

Las conciencias múltiples de Lumodio ya se habían reunido en un solo robot, el que apartara a los Consejeros y a Sasha del accidente, y el otro cuerpo mecánico permaneció inerte, tumbado boca arriba con las luces apagadas.

—Sí, es el transporte del Consejero.  Capté la alarma cuando ya estaba cayendo.

El resto de los presentes se levantaron del suelo y Cowanki se adelantó a Sasha corriendo con las cuatro extremidades hacia la nave accidentada.  El humanoide le alcanzó junto a los restos del accidente.  A través del borroso cristal de la cabina solo se veía una confusión roja y marfil, y ningún movimiento.  Cowanki se volvió hacia el resto.

—Axeler es el primer ser humano que muere en La Ciudad —anunció—.  Aurora, vamos a tener que asumir las consecuencias.

CAPÍTULO 8 – LECCIONES

A John le gustaba leer porque estar concentrado le proporcionaba silencio interior.  Mientras su mente navegaba por “La Isla del Tesoro” o los cómics de Batman, el constante rumor de los pensamientos de los demás quedaba relegado a un arrullo de fondo casi imperceptible.  Y en cada aventura que descubría en los libros se daba cuenta, con mayor nitidez, de lo peculiar de su propia condición: nadie, ni siquiera los superhéroes más populares, tenía la capacidad de leer los pensamientos.  No pasó mucho tiempo, cuando aún no había cumplido doce años, para que John supiera que esa incapacidad, la de los hombres para leerse los pensamientos los unos a los otros, era la principal causa de sus desdichas; y de que, siendo su caso el único conocido y habiendo llegado a la conclusión, tanto él como su padre y don Juan Cuenca, de que era prudente no desvelar de momento el secreto de su telepatía —una palabra que a John le gustaba por su sonoridad de aires fantásticos—, también iba a representar un grave problema si no tomaba las debidas precauciones.

Por todo esto John aprendió pronto, incluso antes de que su padre lo supiera, a disimular el grado de información que poseía sobre quienes le rodeaban. Para su personalidad infantil y de buen carácter, estar cerca de adultos, sobre todo cuando hablaban entre ellos, resultaba confuso. Afortunadamente, en el reducido entorno del muchacho —el colegio, la vecindad, los padres de sus amigos o su propio padre— no había encontrado hasta ese momento personas excesivamente retorcidas, ni se había visto obligado a hacer frente a los pensamientos siniestros o crueles de aquellos a los que la vida había destinado las peores experiencias. 

Hasta que en el mes de abril del año dos mil trece tuvo una pesadilla horrible.

Cuando se despertó pensó que estaba gritando, pero luego se dio cuenta de que incluso el grito formaba parte del sueño.  Había pasado mucho miedo. 

El protagonista de su pesadilla era un adulto, que había conocido la tarde anterior: el nuevo novio de la madre de Marta, su amiga de clase.  John no podía imaginar por qué, pero a esa edad ya sabía que en los sueños no cabe la lógica.  Esa tarde la madre había acudido a recoger a Marta con su nueva pareja.  Marta estaba muy triste y nerviosa, su madre también, y el hombre, que tenía aspecto agradable y olía a colonia desde lejos, era el que más nervioso estaba.

Ese era el tipo de información que John nunca desvelaba, pues ya sabía que solo él podía averiguarla.  Aunque si un adulto hubiera observado la escena en el colegio con detenimiento, podría haberse hecho cargo de la situación y comprender que no se trataba de una experiencia sosegada, ya que el nuevo novio de la madre de Marta aparecía por primera vez ante aquel entorno social.

Mientras la madre de Marta hablaba con otros padres presentando a su nueva pareja, y el resto de adultos reaccionaba con diversas emociones muy contradictorias, John dedicó unos momentos al análisis de ese hombre, pues siempre era interesante observar las mentes de los desconocidos.  Como solía ser habitual, detectó en el fondo de sus pensamientos, en ese murmullo apagado que anida debajo de la hojarasca de ruidos que hay en toda mente, la misma sensación que existía en cada una de las demás personas a las que había analizado con cierto detalle: miedo.  En el caso del novio de la madre de Marta, era un miedo muy extraño. 

Varias semanas atrás había hablado sobre ese hallazgo a don Juan Cuenca, el único que comprendía con claridad cómo era John por dentro y el único al que no podía leer la mente, algo que al chico le proporcionaba sosiego. Desde que descubriera que todos los seres humanos sienten miedo, no dejaba de buscarlo en las mentes de quienes conocía, intentando descubrir a alguien que no tuviera esa sensación corriendo como aguas subterráneas.  Don Juan Cuenca le había dicho que era casi imposible encontrar a alguien así: “El miedo es normal en el hombre, John, porque es lo que hace que todos los seres vivos con un cerebro algo desarrollado, desde las lagartijas hasta nosotros, pasando por los pájaros, los gatos o incluso los leones, sobrevivan.  Por eso todos tenemos en el fondo de la mente ese rumor de miedo, que nos mantiene alerta ante posibles peligros, nos dice si quienes nos rodean pueden ser una amenaza, o nos previene sobre situaciones que nos puedan perjudicar.”

John comprendía bien la explicación del profesor, que seguía dándole ejemplos:

“Cuando Luis se quedó solo en medio de la tormenta, aquel día en que supiste dónde estaba, tú sentías muy claro su miedo, y comprobaste que eso fue lo que le hizo permanecer alerta y salvarse de morir ahogado.  Así pues, el miedo es una de las sensaciones más antiguas que existen, que tenemos grabada en el cerebro desde que éramos unos gusanillos y que nos ha ayudado a llegar a ser lo que somos.”

John recordaba perfectamente aquel discurso de don Juan Cuenca, porque se lo había dicho de aquella manera tan especial que él tenía de repetir frases para que nunca se olvidaran.  Lo recordaba con su voz más grave y su mirada intensa de color avellana, con una leve sonrisa y las manos agarrando con fuerza sus hombros; y con esa muralla traslúcida que creaba en torno a sí, indefinible, que le aislaba por un momento de todo cuanto había alrededor.  Esa conversación tuvo lugar en una de sus excursiones, y después de que el profesor dijera aquello hizo una pausa, su mirada se encendió aún más, el espacio alrededor creció hasta hacerse oscuro, y John sintió que sus siguientes palabras ya sonaban dentro de su cabeza:

“Pero, ahora que sabes que todos tenemos el miedo grabado dentro, te voy a contar un secreto: también es nuestro enemigo, un enemigo que no vemos porque vive en nuestro interior.  Y es que el miedo no quiere que realicemos actos valientes, como correr más deprisa de lo que creemos poder hacerlo, o enfrentarnos con alguien que podría hacernos daño.  Y ahora que tú conoces ese secreto, y que sabes que tienes un don especial, debes aprender a no sentir miedo nunca, porque todos los actos que se empiezan a realizar con miedo son el inicio de una equivocación.  Cuando vayas a hacer algo importante, detente a pensar si sientes ese miedo que hay en el fondo de los pensamientos de las personas, y si está ahí, espera.  Obsérvalo sin prisa, y véncelo de la única manera que se puede: aprende su nombre.  Aprende su nombre, y cuando lo sepas, simplemente pronúncialo.  Así ese miedo desaparecerá para siempre.”

John no entendía bien el sentido de aquellas palabras, pero le gustaron, y se las repetía con frecuencia.  Además esa conversación fue uno de aquellos momentos en que no percibía a nadie más en su cabeza, por lo que la recordaba como un pasaje especial en su vida.  Y aunque no llegara a concebir cómo podía uno observar el miedo o aprender su nombre, sí que había captado la lección de don Juan de que debía detenerse, esperar y ver de dónde procedía aquella sensación.  Casi siempre se distraía antes de llegar a conclusión alguna, pero no dejaba de ser un buen consejo.

Así que, cuando despertó de su pesadilla, lleno de miedo, buscó la manera de ponerle un nombre, para saber quién era y así poder vencerlo.  Con los dígitos verdes de su despertador iluminando tenuemente la habitación, recordó la escena: el novio de la madre de Marta le miraba de muy cerca, con los ojos vidriosos, y con una sonrisa macabra levantaba una mano.  Tenía los dedos índice y corazón juntos y extendidos y los demás doblados, y se los colocaba en su propia frente.  Luego señalaba a John con los dos dedos, lentamente, y acercando todo, la cara y la mano con los dedos extendidos hacia él, intentaba tocarle los ojos.  Ahí fue donde John se despertó gritando.

Solo recordarlo le ponía la piel de gallina.  Le pareció que el consejo de don Juan Cuenca de ponerle nombre a ese miedo resultaba fácil de decir, pero muy complicado hacerlo.  Al fin, decidió que, a falta de nada mejor, le pondría el nombre del protagonista de la pesadilla.  Su miedo se llamaría Diego, como el novio de la madre de Marta. 

— ¡Miedo que se llama Diego, yo te maldigo y te ordeno que salgas de mi mente! —dijo John en susurros, y recordó la imagen que se le había quedado del rostro del hombre y sus dedos.

— ¡Miedo Diego, Diego, miedo, fuera fuera fuera fuera!

Y agitaba las manos en el aire, viéndoselas llenas de esas lucecitas inexactas que pueblan la oscuridad de los dormitorios cuando tenemos los ojos abiertos.

Cerró los ojos un momento y volvió a quedarse dormido.  A la mañana siguiente lo recordaba bien todo, pero el miedo ya se había ido.  Se alegró de haber seguido el consejo de don Juan Cuenca.  Vaya tío tan listo.

En el camino al colegio le contó la pesadilla a su padre.  Sabía que, como psicólogo, solía interpretarlos de formas muy interesantes.  Pero al parecer su padre tenía otras cosas en la cabeza.

— ¿El novio de la madre de Marta? ¿A quién te refieres? —Le preguntó distraído cuando John le habló del sueño—

Y por la mente de su padre pasó la imagen de la madre de Marta, de su cara, sus pechos y su culo.  A juicio de Marcos era guapa pero un poco gruesa para lo que a él le gustaba.  John sabía que ese era el orden habitual en el que los hombres piensan en las mujeres y que era normal terminar el recuerdo con un juicio de esas características, pero le decepcionó que su padre no le estuviera haciendo ni caso.

—Ayer la madre de Marta vino al colegio con un novio nuevo.  Se llama Diego.  He tenido una pesadilla con él esta noche.

Al fin consiguió que su padre le atendiera.

—Cuéntamela, ¿Qué ocurría?

John le contó la pesadilla y observó que lo que se imaginaba su padre, al desconocer la cara que tenía Diego, no se acercaba mucho a la realidad.  Pero había captado la esencia y comprendido el miedo.

—Vaya, supongo que tiene cierta lógica.  ¿A él también le leíste el pensamiento ayer?

—Sí, estaba muy nervioso, muy concentrado en todo lo que le decían.  Y tenía mucho miedo.

Marcos le miró mientras caminaban por la avenida.

—Pero eso es normal, ¿No crees?

—Claro, él quiere caerle bien a Marta —dijo John—.  Él piensa más en Marta que en su madre.

Marcos le miró con cierta sorpresa.  John captó una corriente fría cruzando su cabeza.

— ¿En serio? Bueno, tampoco has tenido tiempo de saberlo con certeza.

John lo meditó un instante.  No necesitaba leer continuamente los pensamientos de alguien para saber cuáles eran sus obsesiones.  Tenían su propio volumen en la estructura que captaba de la mente de cada persona.  Y en la de ese hombre, Marta tenía más volumen que su madre.

Pasaron las semanas, y la pesadilla no volvió a repetirse.  John tenía muchos asuntos que atender, porque estaba aprendiendo junto a don Juan Cuenca a concentrarse para desoír el abrumador ruido de los pensamientos ajenos, algo realmente difícil cuando están siempre ahí, manifestando su particular especie de presencia.  Cuando comenzaban los tiempos de recreo, el profesor le daba instrucciones para conseguirlo, pero debía practicar constantemente.

—Concéntrate en la pelota, John, imagina que la pelota es lo único que existe, y que los chicos que juegan contigo son árboles en un bosque, y el ruido que hacen no es más que el de las ramas al viento —don Juan se lo decía mientras caminaban por el pasillo hacia el patio, dejando atrás al resto de compañeros de clase—.  ¿Tú te paras a escuchar el sonido de las ramas? No, solo la pelota, olvídate de lo demás.

John se esforzaba al máximo, de manera que a veces sus amigos le decían algo de viva voz y él no lo escuchaba, y seguía corriendo con la pelota, o con lo que estuviera haciendo en ese momento, sin responder.  Solían reírse de él cuando eso ocurría, pero él lo comprendía porque ya se sabía distinto a ellos, y había aprendido a seguirles las bromas como método de defensa. 

A finales del mes de mayo la presencia del novio de la madre de Marta a la hora de recoger a los niños del colegio ya era habitual.  John había depurado bastante su técnica para ignorar pensamientos, lo que le había proporcionado una capacidad de concentración extremadamente precisa.  Por eso, no había captado el terror de Marta hasta esa tarde.

En la puerta del colegio, a las cuatro, se agolpaban los padres y en la calle se formaba un pequeño atasco a medida que unos niños entraban en los automóviles y otros padres llegaban a aparcar en los sitios que quedaban libres. Marta y John ya no hablaban tanto, “ya no eran novios”, como escuchó una vez en la mente de la madre de Marta, y él, en general, se había olvidado de la preocupación sufrida durante el divorcio de los padres de ella. Pero por alguna razón, Marta volvía a estar triste.  Eso sí lo había notado, aunque no le había dado demasiada importancia.

John caminaba hacia la puerta.  La multitud de padres, al otro lado, esperaba a que la bedela abriera para entrar en el patio y recoger a sus hijos, charlar entre ellos o buscar a algún profesor para hacerles las preguntas habituales.  Frente a John caminaba Marta sola.  Tras la verja, muy serio, estaba Diego confundido entre los demás, y cuando ella lo vio, John sintió que desde la mente de la niña salía una ráfaga muy intensa de miedo, de pena, de odio, de tristeza, de oscuridad y de asco.  John tuvo que dejar de caminar para soportar en pie aquella embestida, que le dejó aterrorizado.  El novio de su madre, Diego, la saludaba con la mano.  John intentó descifrar sus pensamientos entre el ruido de mentes agolpadas, y consiguió leer también su miedo, reconocible entre los demás como se reconoce una voz en una multitud.  Cuando Diego vio a Marta, en la mente de John reapareció la imagen de la pesadilla: Diego acercaba dos dedos a sus ojos, con una sonrisa macabra, con la cara muy pegada.  Y se dio cuenta de que Marta estaba viendo en sus pensamientos esa misma imagen.  Sin embargo, la niña siguió caminando sin que sus gestos delataran lo que sentía por dentro.  John nunca había percibido tanto terror en la mente de nadie, nunca.  Ni siquiera en la de Luis cuando ocurrió lo del campamento.  Siguió a su amiga hasta la puerta, Diego pasó la mano por el hombro de ella, y al hacerlo el hombre sintió un escalofrío de placer y dominio, y Marta un escalofrío de asco y muchísimo más miedo.  Ambos entraron en el coche, donde les estaba esperando la madre de Marta, que parecía ajena a aquel drama que sólo John había observado.  Alrededor, el mundo seguía su curso como si nadie supiera que la vida, a juicio de Marta, ya no valía la pena.

De camino a casa, Marcos se preocupó por su hijo.

— ¿Qué te pasa, John? —le dijo, al ver su cara descompuesta—.  Parece que has tenido un mal día.

—Tengo que contarte algo, papá.  Y a don Juan Cuenca también.  Pero no sé si voy a poder explicarlo.

Era jueves.  Los martes y jueves, don Juan Cuenca acudía a casa de Marcos y John para impartir clases particulares al niño.  A las seis en punto, la figura trasnochada del profesor aparecía por la casa, inundándola de sabiduría, y aprovechaban para hablar de los retos a los que se tenía que enfrentar John y que solo ellos tres compartían.  Esa tarde, John les contó con detalle todo lo que había percibido, incluyendo la referencia a la pesadilla vivida varios meses atrás y la percepción de que Marta quería morirse sobre todas las cosas.  Marcos y don Juan Cuenca se miraron consternados.  A ellos no les hacía falta entender más, porque ya suponían de dónde salían los terrores de la desdichada niña.  Pero John necesitaba una explicación, y ambos sabían que mentirle era inútil.

—John, tú ya conoces cómo es el sexo, la reproducción y qué es hacer el amor —le comenzó a explicar su padre—.  Y es posible que esto que le está pasando a Marta tenga que ver con lo mismo.

John pensó que quizás Marta no soportara que su madre hiciera el amor con ese hombre que no era su padre, pero se dio cuenta de que en la mente de Marcos había otra idea, distinta y oscura, rodeada de vergüenza.  Don Juan Cuenca lo intentó por su lado.

—Pero antes de hacer acusaciones tan graves, tenemos que estar totalmente seguros de lo que decimos, John. 

— ¿Pero qué es lo que le pasa a Marta? —preguntó John, que aún no lo tenía claro—

Marcos tomó la iniciativa.

—Es posible que al novio de la madre de Marta le gustaría intentar hacer el amor con Marta, en lugar de con su madre.  Pero no podemos estar seguros.

Ni tan siquiera John, que había visitado los deseos ocultos de tantas personas, era capaz de imaginar tal cosa.  Se le mudó el rostro al pensarlo, y Marcos no pudo soportar la idea de que su hijo captara semejante aberración.  Don Juan, por su lado, necesitaba que le dieran tiempo para tomar una decisión.

—John, mira, vamos a hacer una cosa —le dijo al chico—.  Tu padre y yo vamos a hablar en privado sobre esto.  Hoy no te voy a dar clase, y si a tu padre le parece bien, ves una película.

A John le gustaba mucho el cine y la televisión.  Era la única forma que tenía de comprender cómo se comunicaba la gente normal, pues no captaba más que las imágenes y sonidos de los personajes.  Los que salían en la pantalla eran seres de mentira, que no pensaban, y a John le parecían casi incomprensibles por su pura simplicidad.  Pero mientras se concentraba en ellos, lograba aislarse del resto de las mentes a su alrededor, lo que le proporcionaba paz y descanso.

Marcos había comprado recientemente una película de superhéroes y la reservaba para el fin de semana, pero se la puso en la televisión de la sala de estar y le abrió una bolsa de patatas fritas.  Tras aguardar quince minutos a que John estuviera plenamente concentrado en el argumento, los dos hombres hablaron en la cocina.

—Tú puedes averiguar algo si hablas con esa niña —le dijo Marcos al profesor—.  Has sido capaz de saber lo de mi hijo, así que no debería resultarte difícil saber qué está pasando.

—Bueno, son cosas diferentes, pero desde luego lo averiguaré —dijo don Juan Cuenca con un codo en la mesa y pasándose los dedos por las cejas—.  El problema es que no sabemos cuál es la situación verdadera.  Si la niña no dice nada, si ponemos una denuncia y resulta que John lo ha interpretado mal, o no se puede demostrar, tendremos un lío de los gordos.

—Joder, Juan, yo solo con imaginarme a John viendo esa escena en la mente de la niña me dan ganas de... no sé de qué.  No sé qué hacer, Juan.  No puedo hacer nada.  Me siento muy impotente ante esto que nos está pasando.

—No deberías sentirte impotente ante cosas que no controlas —le respondió el profesor, algo sorprendido por la reacción de Marcos—.

—No me refiero a eso, Juan, sino a mi propia mente.  Cuando John nos ha contado esto, no he podido evitar pensar en la niña desnuda y en ese tipo, que no sé ni qué cara tiene, abusando de ella.  Y me consta que John a veces capta esas imágenes, las ve en su mente.  ¿Qué pensará de mí si sabe que estoy imaginando eso?

—Bueno, Marcos, no te preocupes —intentó calmarle el profesor—.  La gente piensa en escenas sexuales continuamente, y supongo que John las habrá visto ya muchas veces.  Pero quizás hayamos tenido suerte hasta ahora, y solo haya percibido cosas, digamos, normales. 

Pero Marcos sentía la necesidad de desahogarse con alguien, pues su preocupación era muy intensa.

—Hasta me da miedo pensar en mujeres, o en sexo, porque creo que John podría confundirse.  Y he dejado de leer novelas, de ver películas de adultos, o de conversar con nadie sobre temas que no son apropiados para niños, porque siempre tengo presente que John puede saberlo.

Don Juan Cuenca guardó un silencio prudente.  Por supuesto, ya sabía todo aquello, y también que Marcos comenzaba a escribir en su diario sobre la dificultad de educar a un niño como el suyo.

—Quizás puedas acudir a algún colega tuyo, un psicólogo que te ayude a sobrellevar esto.

Marcos bajó la mirada algo avergonzado.  Había ido a un gabinete psicológico durante el mes anterior, en dos ocasiones, pero no le había proporcionado ninguna ayuda.  A esas alturas, ya confiaba más en los juicios de Juan Cuenca que en los de cualquier otra persona.

—No me veo capaz de contarle a nadie lo de John —reconoció Marcos—, porque nadie me creería, por supuesto, pero sobre todo porque si alguien lo hiciera, la vida de mi hijo se convertiría en un infierno de pruebas y laboratorios.  No, Juan.  No puedo arriesgarme a eso.

Satisfecho con la respuesta, el profesor volvió a centrarse en el problema que se había presentado:

—Mañana abordaré este tema en el colegio con Marta.  Me acercaré a ella y procuraré que John se distraiga con otros asuntos.

Así quedó la conversación esa tarde en casa de los Valverde.  Olí se había quedado esperando en el domicilio del profesor, quien prefirió no tratar el tema con su amigo mientras caminaba por la calle, para hacerlo una vez estuvieran solos en la vivienda.  Tras efectuar el habitual proceso de limpieza, desenmascaramiento y ejercicio por parte de Hanson, Olí se manifestó sobre el asunto:

—El día que John le contó a su padre la pesadilla, hace más de un mes, Marcos no llevaba el móvil encima.  Tampoco anotó nada en su diario, ni le dio más importancia.  Eso nos habría puesto sobre aviso.

— ¿Y has podido investigar algo sobre ese individuo? —preguntó el humano  ya con la verdadera piel en su rostro y carente de pelo, abriendo una barrita alimenticia—

—He revisado su historia en las redes de comunicación —respondió al instante Olí—.  Es un tipo aparentemente normal: profesor de artes marciales en una academia de la ciudad desde hace quince años, organizador de eventos y concursos relacionados con esta práctica, divorciado desde hace siete años, con dos hijos varones más mayores que Marta... en su entorno social no hay nada que lo pueda delatar como posible autor de abusos sexuales hacia la niña.

— ¿Y sus hijos?

—Lo ven un fin de semana de cada dos, pero a veces ni siquiera eso.  No tienen correspondencia electrónica con él ni casi hablan por teléfono.  En sus diferentes perfiles de Internet tampoco hay nada que delate al padre.

Hanson apagó las luces, abrió la ventana de la sala de estar y se sentó en el suelo.  Desde ese ángulo la fachada del edificio de enfrente desaparecía en una esquina, permitiéndole ver un retal de cielo, que ya estaba oscuro y, ese día, estrellado. 

En su cama, John tardó en dormirse.  Como siempre, intentó leer hasta que se le cerraran los ojos del sueño, para evitar sentir los pensamientos de su padre, de sus vecinos, de algún transeúnte enfadado.  Pero lo que había sentido Marta le había hendido el corazón.  No el miedo, ni el asco, ni la vergüenza, pues ya conocía tales sensaciones.  Había sentido que Marta no tenía ganas de vivir más, y esa era una tristeza para la que todavía no tenía respuestas.

La mañana siguiente Marcos quería que John no pensara demasiado en el tema, pero ya en el desayuno su hijo le reveló su inquietud por su amiga.

—Papá, si una persona no tiene ganas de vivir, ¿qué le pasa cuando se muere?

Y una vez más, Marcos sintió la imposibilidad de decir a su hijo siquiera una mentira piadosa.

—Nadie lo sabe con certeza, hijo.  Cada cual busca la respuesta que más le satisface.  Pero yo creo que no deberías preguntarte eso, sino otra cosa mucho mejor.

— ¿Y qué es?

— ¿Qué podemos hacer para que Marta deje de sentirse mal?  Eso es lo que debemos preguntarnos. 

Pero John, a pesar de su corta vida, ya concebía las cosas de manera diferente.

—No sé qué podemos hacer. 

— ¿No se te ocurre nada? —Preguntó Marcos—

—No.  Hay tanta gente que se siente mal, que no se puede hacer nada.  Es como la gripe.

Marcos sintió una inmensa pena por su hijo.  La percepción sobre su amiga le había impregnado de tristeza todos los pensamientos, y no era de extrañar.  Pero él debía hacer algo, aunque fuera por demostrarle que lo amaba.

—John, si es como la gripe, habrá que encontrar una vacuna, ¿no crees?

John tenía los ojos vidriosos.  Su padre no lo había visto así desde hacía mucho.

—Papá, yo solo sé que hay muchos mayores que se alegran cuando alguien se hace daño, o sufre.  Y otros que siempre piensan que les quieren hacer daño a ellos.  Y otros que mezclan las dos cosas.  Y todos están tristes por dentro.  Se contagian.  Y el novio de la madre de Marta, ayer, cuando la tocó, sintió algo muy extraño, como si le estuviera contagiando muerte a Marta.  Por eso ella está pensando que la vida no sirve para nada.

John estaba sentado en la silla del desayuno.  Su padre lo sacó de allí, se arrodilló frente a él, lo agarró por las axilas y poniéndose en pie y haciendo un gran esfuerzo lo aupó, como hacía años, y lo abrazó con firmeza.  Lo amó con todas sus fuerzas, lo amó más que a su vida, como realmente se ama a un hijo.

—Mi hijo querido, mi John, mi vida ¿Sientes esto? ¿Sientes cuánto te quiero, mi amor?

John comenzó a llorar desconsoladamente.  Lo sentía.

—Sí papá, y yo a ti también, pero no puedo hacer que tú lo sientas.

—Pues así es como se ama la gente normal, John.  Recuérdalo, y siéntelo cuando veas a cualquier padre, a cualquier madre.  Recuerda este amor cuando no estés conmigo, y cuando percibas a alguien como ese hombre malo.  Esto es lo que se siente cuando se ama de verdad  ¿Lo notas, mi vida?  Aunque yo no lo note en ti, sé que tú también me quieres igual. 

Se mantuvieron abrazados con fuerza, pero John no dejaba de llorar.  Marcos intentaba calmarlo, pero la tristeza del chico no parecía tener fin.

—Ya está hijo mío, ya está —le decía—.  No llores más. Venga, todo va a solucionarse.

—No es eso, papá, no estoy llorando por eso —dijo John entre sollozos—.

— ¿Por qué entonces, mi amor?

John tardó en responder, y se abrazó aún más fuerte a su padre cuando lo dijo:

—Porque nadie ve las cosas como yo, nadie me entiende, papi.  Todo el mundo cree que lo que piensa no sale de sus cabezas, pero yo lo siento, lo noto, y no me gusta, no me gusta nada, y no quiero seguir viendo a la gente por dentro.  Yo quiero ver a la gente como en el cine.

Marcos llamó al colegio para avisar de que John se sentía mal, y se lo llevó a la playa.  Pasaron la mañana juntos, dándose baños de agua fría y corriendo por la arena, aunque bastante silenciosos.  Comieron pizza en casa, y a las cuatro de la tarde llamó al teléfono de Juan Cuenca para contarle qué había ocurrido y saber si había avanzado algo en las pesquisas que prometió hacer, pero su teléfono estaba apagado.  Estuvieron toda la tarde viendo películas.

—Buenas tardes ¿Es usted María Eugenia Sánchez?

María Eugenia no había abierto la puerta, sino que observaba a través de la mirilla al joven que se lo preguntaba.  Se trataba de un muchacho de unos treinta años, de pelo moreno y corto, vestido con chaqueta pero sin corbata.  Tenía cara de buena persona, y parecía perspicaz, pues adivinó que lo estaban observando a través de la mirilla.

— ¿Quién es? —Preguntó María Eugenia sin mover el ojo de su sitio—

—Soy Rafael García, inspector de la Policía Nacional —el joven metió la mano en el bolsillo interior de la chaqueta.  María Eugenia pensó que iba a sacar una cartera con una placa, como en las películas, pero en lugar de eso extrajo una tarjeta de visita.  En su superficie, que mostró a la mirilla, estaba el escudo de la policía y un nombre que no distinguió con claridad.

— ¿Y qué quiere?

—Hablar con usted, pero si no le importa, en privado.

María Eugenia no podía imaginar de qué querría hablar ese policía con ella.  Repasó mentalmente la lista de sus últimas amistades, la actividad de sus vecinos, y lo que había vivido en los días más recientes, pero no halló nada merecedor de un interrogatorio policial.  En cualquier caso, se miró en el espejo del recibidor antes de abrir la puerta.  Como no se había puesto ropa de casa después de recoger a los chicos del instituto, tan solo tuvo que atusarse ligeramente el pelo y humedecerse los labios.  Era un chico un poco más joven que ella, pero como decía alguna amiga suya, siempre hay que estar preparada.

— ¿Quién es, mamá? —preguntó Jorge, el mayor, desde su habitación—

Entonces María Eugenia pensó que quizás Jorge o Diego, el pequeño, habían hecho alguna tontería.  Pero lo pensó sin creérselo.

—Es la policía, cariño ¿Tú sabes por qué puede estar aquí?

La madre se lo preguntó con ese tono que un hijo reconoce perfectamente.

—No, madre —respondió el niño, dándole en broma el tono de quien ha respondido a eso cientos de veces.

— ¿Y tu hermano?

—No, madre —respondió el mismo hijo, pues el otro no estaba en casa en ese momento.

María Eugenia abrió la puerta.  El joven policía tenía unos ojos muy bonitos, y una sonrisa blanca, de hombre sano.  No hizo ademán de entrar, sino que se quedó mirándola, sonriendo, hasta que ella tuvo que decir la primera frase.

— ¿Y qué es lo que pasa?

—María Eugenia ¿verdad? Encantado, qué tal — el joven le tendió la mano y ella se la estrechó.  Buen apretón, pensó.  De hombre serio—.  Soy Rafael.

—Pues dígame qué quiere, porque no sé...

Cuando hablaba, Rafael demostró que en realidad era un hombre muy tímido.  Miraba al suelo y se movía adelante y atrás con nerviosismo, pero resultaba terriblemente simpático.  Parecía sacado de una película, solo le faltaba una gabardina beige y un sombrero.

—Bueno, es por una investigación que estamos haciendo.  Se trata de un tema un poco delicado... en fin, que usted no tiene nada que ver, sino otra persona que usted conoce.  Si me lo permite, tengo que preguntarle varias cosas, serán solo diez minutos.

Rafael entró en la casa de María Eugenia y ella lo llevó al salón, donde se sentaron.  Ella en un sillón orejero y él en el sofá, que era bajo.  Como el policía era un hombre alto, provocaba que sus rodillas sobresalieran demasiado hacia arriba.  Para evitarlo, Rafael se sentó en el borde.

—Bueno, pues iré directamente al tema, María Eugenia.  Pertenezco a la brigada de protección de menores.

Rafael dejó de hablar, para estudiar la reacción de María Eugenia.  No sabía nada.

—Y estamos investigando —continuó el comisario con envaramiento—, una supuesta relación de abusos sexuales por parte de su ex marido, Diego Sáenz. 

María Eugenia tardó un segundo en asimilar lo que le estaba diciendo aquel policía.

— ¿Diego?  No, por Dios, pero si es una persona muy normal.  Bueno, hace años que no tenemos una relación... quiero decir, ni tan siquiera una conversación larga, pero no creo que tenga nada que ver con eso...

El piso era pequeño, y las palabras podían colarse entre las habitaciones, si las puertas estaban abiertas.  Jorge, el hijo, cerró la de su habitación en ese momento, y al policía aquello le bastó para saber a quién tenía que interrogar.  Media hora después, Rafael salía de aquella casa, dejando a una mujer consternada y a un muchacho de dieciséis años llorando aliviado: por fin había logrado contar a su madre qué hacía realmente su padre en la academia de artes marciales.

El sábado, don Juan Cueca llamó por teléfono a Marcos.

— ¿Cómo se encuentra nuestro pequeño John? —Preguntó, y en su voz se notaban la sonrisa y el bigote—

—Bien, creo que mejor —respondió Marcos—.  Ayer se sentía bastante mal, estaba muy afectado por lo ocurrido, así que decidimos pasar el día en la playa.

—Me alegra saber eso —dijo el profesor—.  Ya me lo imaginé, cuando vi que no estaba en clase.  ¿Y tú, cómo te encuentras, Marcos?

—Un poco mejor, gracias, Juan.  Aunque bastante perdido, si te soy sincero.

—Creo que deberíamos hablar de eso.  ¿Por qué no nos vamos a de excursión?

Fue una excursión corta.  John se mostraba taciturno, a pesar de que intentaba responder a las propuestas de los dos adultos, que se esforzaban por animarlo. 

— ¿Me dejas hablar con tu padre a solas, John? —dijo don Juan Cuenca, mientras recorrían un sendero rodeado de pinos.

—Pues claro —dijo el muchacho.

— ¿Harás lo que te expliqué para aislarte?

—Lo haré, lo prometo.

John se aplicó en poner en práctica la difícil técnica de aislamiento que le había enseñado don Juan.  Decidió concentrarse en los pasos, que al fin y al cabo era lo único que estaba haciendo.  Mirando al suelo, enfocó toda su atención hacia cada uno de ellos.  Sintió cómo la planta del pie se apoyaba, la tierra se removía levemente con la presión de su peso, la zapatilla deportiva se arrugaba al doblar el pie, y luego, la planta se iba liberando a medida que se quedaba atrás.  Y ahora, llegaba el otro pie.  Y ocurría lo mismo, pero esta vez todo era diferente, porque la sensación era nueva, y el cordón se movía de distinta manera...

Al cabo de unos minutos, John parecía totalmente aislado del exterior, ensimismado en su propio caminar.  A su padre, viéndolo tan ensimismado, se le ocurrió pensar que parecía tener un retraso mental, y enseguida se arrepintió de haberlo hecho; pero comprobó que, efectivamente, su hijo no estaba percibiendo sus pensamientos, porque no se inmutó.

—No es capaz de mantenerse mucho tiempo así —dijo don Juan Cuenca—, pero por lo menos le permite desconectar un poco.

—No sabes cuánto te agradezco lo que estás haciendo por él, Juan.  Si no fuera por ti, creo que el niño ya se habría vuelto loco.

—No es nada, hombre.  Vamos saliendo del paso, por lo menos de momento.

Don Juan se encogía un poco de hombros al decirlo, como si efectivamente reconociera el valor de cuanto estaba haciendo.

—Pues eso es precisamente lo que me preocupa, el “de momento” —dijo Marcos—.  John está cada vez más triste, no comprende el mundo de los adultos pero se lo tiene que tragar crudo.  Si ni tan siquiera estamos seguros de que lo de su amiga Marta sea cierto, ¿Cómo sufrirá cuando se tenga que enfrentar con una realidad tan terrible como esa, o más, en primera persona?

—Sí, eso es verdad —razonó don Juan Cuenca—.  El pobre muchacho está condenado a saber la verdad de los hombres de esta época antes de lo que le corresponde.  Y aún tenemos que dar las gracias por que haya nacido en un entorno relativamente amable.  Si lo hubiera hecho en alguno de los lugares de este planeta donde se extiende la enfermedad del odio, no sabemos qué sería de él.  Pero afortunadamente te tiene a ti, que eres un hombre pacífico y equilibrado. 

Marcos se sintió peor al escuchar aquello y el nudo de su estómago se tensó. 

—Yo no soy capaz de llevarlo, Juan.  No sé qué hacer.  Lo que me dijo ayer es el preludio a una espiral que suele terminar muy mal.  Aún le queda por pasar la adolescencia, y quién sabe qué sufrimientos y terrores tendrá que ver en ese proceso.  Y yo no sé cómo afrontarlo.  Por lo menos a ti no te lee el pensamiento. 

—Sí, eso es cierto —reconoció el profesor como si eso fuera normal—.

— ¿Y cómo lo haces? ¿Me vas a decir por qué? ¿Quién eres en realidad, Juan Cuenca?

El profesor siguió caminando tranquilamente.

—Yo me imagino que la placa de metal que llevo en parte de la cabeza tiene algo que ver con todo esto —respondió—.  Fue un accidente que me ocurrió de joven, a los veintitantos años.  Una locura de las que se cometen a esas edades.

Pero la forma en que lo dijo, demasiado casual, demasiado obvia, hizo sospechar a Marcos que le estaba mintiendo.  Aunque era una explicación razonable.  Quizás. 

John continuó triste hasta el martes.  Ese día, don Juan Cuenca llevó buenas noticias a casa de los Valverde.

—No quería adelantar nada porque la discreción es importante en estos casos —les dijo—, pero he utilizado a un amigo que tengo en Asturias, que es policía.  Le llamé el mismo jueves por la noche para contarle lo que estaba ocurriendo con ese hombre, por supuesto sin hacer referencia a cómo lo habíamos sabido, y me dijo que no me preocupara, que esos delitos siempre tienen prioridad.

John y Marcos escuchaban atentamente sentados en la mesa de la cocina, mientras don Juan Cuenca se apoyaba en la repisa.

—Así que el mismo viernes por la tarde —continuó—, un inspector de la brigada de protección del menor fue a entrevistarse con la exmujer de ese hombre.  Llevan ya muchos años divorciados.

— ¿Y qué le dijeron? —Padre e hijo estaban casi de pie a causa de la tensión—.

—Su antigua esposa no parecía saber nada, pero uno de los hijos, de dieciséis años, le contó al policía que él había visto a su padre hacer cosas malas a las alumnas del centro donde trabaja.  Es profesor de artes marciales —aclaró, y miró a Marcos mientras daba aquella explicación válida para un niño de doce años—.

Marcos envidió la opacidad de la cabeza de Juan Cuenca para su hijo.  Él tenía que hacer terribles esfuerzos, y además vanos, para no imaginar una escena de abuso sexual en un gimnasio con menores.  La mente humana, la maldita mente humana que él no podía esconder a su hijo en sus resquicios más oscuros.

—Así que han abierto una investigación —terminó de explicar don Juan Cuenca—, y ahora están localizando a antiguas alumnas de su academia para que testifiquen contra él.  Pero si el hijo dice que lo vio, supongo que será cierto...

Aquello subió los ánimos de todos, y John pudo contagiarse de la alegría de su padre al saber que pronto habría un problema menos en el mundo.  Por la noche, Marcos arropaba a su hijo en la cama.

—Ya verás cómo la tristeza de Marta se pasa enseguida —le dijo en susurros—.  Esos casos se investigan rápido, y pronto ese tal Diego estará en la cárcel pagando por lo que ha hecho.

John no terminaba de estar satisfecho.

—Pero ella no se puede olvidar de lo que le ha pasado, papá.

—Claro que sí, cariño.  Además, para eso estamos los psicólogos, para ayudar a la gente a vivir con esos recuerdos dolorosos.

— ¿Te acuerdas de la pesadilla, esa que tuve con el hombre?

—Sí, él se ponía los dedos en la cara y luego intentaba metértelos en los ojos, ¿verdad?

—En realidad, no era una pesadilla.  Eran los pensamientos de Marta.  Ese hombre hizo eso con ella, pero los dedos se los metía en la vagina.  Ella lo recuerda constantemente.  Por eso yo acabé soñándolo, porque como don Juan Cuenca me ha enseñado a no percibirlo todo, no lo sabía.  Pero su recuerdo se había metido en mi cabeza, y al final tuve que soñarlo.  Si lo hubiera sabido antes, ella ahora no estaría pensando en que quiere morirse, papá.

Marcos solo supo abrazar a su hijo, sintiéndose tremendamente impotente porque un abrazo no era nada, era solo una forma de decirle que no sabía qué decirle.

En el tejado de la casa de los Valverde, Hanson miraba las estrellas, sentado en la postura del loto.  No llevaba ningún disfraz, solo su traje inteligente, que había adoptado una forma holgada, y una capucha sobre su cabeza calva.  Hacía frío allí arriba.  Junto a él, el viejo Nokia velaba por el descanso del niño, aislando la casa de cualquier pensamiento procedente del exterior.

—Parece que han localizado a una exalumna del sujeto —le dijo Olí al oído—.  Supongo que pronto se sabrá todo.  Enhorabuena, inspector.

Hanson no abrió los ojos para contestar.

—Ya sé qué estás a punto de decirme, y la respuesta es que sí.

— ¿Debíamos intervenir en un caso que no forma parte de la misión? —preguntó Olí de todas formas—.  ¿Y por qué sí?

—Porque afecta directamente al objetivo.  Forma parte de su entorno y podía comprometer el éxito de la misión.

Olí no se dejó engañar.

—Eres un pobre humano, Hanson.  Hasta tú te mientes a ti mismo, en un claro ejercicio de fariseísmo. 

Hanson abrió los ojos.

—Pero es cierto —dijo—.  Esta desgracia ha contribuido enormemente a conseguir nuestro objetivo.  Marcos es ahora más consciente de lo que está pasando John.

—Pero esa no era la pregunta que te estaba haciendo, compañero —dijo Olí—.

—Bueno, pues dime cuál era.

— ¿Habrías intervenido si el caso no hubiera afectado a John?

Hanson no respondió. 

CAPÍTULO 9 – REVELACIÓN

Pasaron las semanas, y el momento en el que el transporte se volvería a presentar para recoger a sus pasajeros estaba cerca.  La voz de Olí hoy sonaba algo irritada.

—Nunca ha sido fácil convencerte, Hanson, pero aunque reconozca que otras veces has tenido razón, ahora sé que estás cometiendo un error.  Y uno grave.

El Agente observaba a John jugando con otros niños en la playa. Desde esa altura, era difícil distinguirlo entre el grupo que perseguía un balón por la arena. A la montaña donde había subido el Agente no llegaban los sonidos de quienes estaban tan abajo; solo el viento y el rugir de las olas, en un murmullo violento y monótono. Apenas subía nadie hasta allí, aunque existía una vereda que salía de las afueras de la ciudad y llegaba hasta esa cima, antigua zona de pastoreo, y ahora colindante con el área urbana.  Era un lugar ventoso y estéril, una montaña grande y achatada que dominaba la región y la costa.  Desde uno de sus laterales, permitía ver toda la extensión de la playa más cercana a la ciudad, con tantas rocas como arenales, pero familiar y acogedora para los que estaban acostumbrados.

Hanson estaba preocupado y así se lo había expresado a Olí cuando decidió salir de la casa a tomar el aire, pero no con su disfraz de don Juan Cuenca, sino haciéndose invisible bajo su traje inteligente. A plena luz del día era arriesgado, pero decidió hacerlo de todas formas. Por primera vez en mucho tiempo, Hanson no sentía que estaba controlando la situación. Necesitaba salir de aquella casa antigua y recargada para despejar la mente, por lo que se había quitado la ropa, y tras comprobar que no había nadie en las escaleras ni en la calle estrecha, se había deslizado por el portal sin hacer ruido, y esquivando coches y peatones, agachándose y cobijándose donde hiciera falta, había salido de la zona más poblada caminando entre las pocas sombras que el mediodía dejaba por el suelo.  Cuando hubo llegado a las afueras su sigilo se convirtió en prisa, y comenzó a correr la cuesta que llevaba hasta la cima, llegando exhausto pero satisfecho por no haber perdido facultades en aquel juego del escondite que llevaba tiempo sin practicar. El traje inteligente no proporcionaba una invisibilidad total, sino que plegaba la luz, como quien se arropa con una gabardina, alrededor de quien lo vistiera. Un movimiento a destiempo o una persona que mirase con atención podrían ver cómo la pared, la farola o el coche se distorsionaban al pasar el Agente, que se movía o esperaba en silencio al compás que marcaban las características del entorno que configuraba su camino.

Así había llegado a la cima de la montaña, cien metros sobre la playa, sin ser descubierto; y desde allí su vista, mejorada artificialmente, distinguía a John y sus amigos jugando con la pelota, todos en traje de baño. Los padres se repartían por los alrededores de esa zona de la playa, unos charlando, otros simplemente tumbados al sol, todos en pareja excepto Marcos, cuya silueta se recortaba tumbada boca abajo sobre una toalla azul oscuro, leyendo. El padre de John era su principal preocupación.  Habían transcurrido tres meses desde que ocurriera la escena en la que se presentó en casa de Hanson y Olí al borde de la desesperación, pensando que don Juan Cuenca podía haber secuestrado a su hijo.  Y un mes después del verdadero caso de abuso que el propio John había descubierto, Marcos había sufrido una gran transformación.  Aparte de haber dejado de cortarse la barba y el pelo, había decidido abandonar su proyecto de abrir una consulta de psicólogo y le había confesado a Don Juan Cuenca la determinación de dedicarse a la educación de su hijo, intentando para ello comenzar algún negocio que le pudiera proporcionar más tiempo libre que beneficios económicos.  Por supuesto, don Juan Cuenca le había animado a que lo empezara cuanto antes, sabiendo que cuando el ser humano tiene un objetivo, se olvida de las preocupaciones.

Hanson agarró una pequeña roca y la lanzó hacia un arbusto leñoso que tenía delante. Era curioso saber que su brazo y su mano estaban allí, aunque solamente pudiera ver un pequeño deslizamiento de la luz en el suelo cuando se movía a alcanzar la piedra, y luego observar cómo ésta se elevaba sola y salía despedida.   Tras contemplar el impacto en el arbusto y oír entre el viento cómo se colaba el sonido del golpe, respondió en voz alta a Olí, que era quien le estaba hablando a través del comunicador que Hanson llevaba incrustado en el oído:

—No es cuestión de si estoy cometiendo un error o no, Olí.  Piensa un poco.  Es que no tenemos más opciones.  Hacerlo a mi manera es la única posibilidad.

La tableta donde moraba Olí en aquella escapada se había quedado en casa, pero podían comunicarse a casi cualquier distancia, siempre que estuvieran en el mismo espacio temporal.

—Está bien —dijo la conciencia desde su tableta en el salón de la casa—, recapacitemos: tu plan es llevarte a Marcos y John al campamento que tenemos escondido en los acantilados donde arribamos a nuestra llegada, a casi cien kilómetros de aquí.  Una vez instalados, te vas a quitar el disfraz de profesor y les vas a contar que eres un tipo procedente del más allá, que viste un traje muy ajustado con capucha; y les vas a decir que el bigote era de pega, y que en realidad no solo el bigote, sino que todo el personaje de don Juan Cuenca es un disfraz.  Confiando en que tu poder de convicción sea tal que no van a salir corriendo tras esa revelación circense, supongo que me presentarás a mí, como paradigma de lo que el futuro traerá a la Humanidad, y yo tendré que efectuar algunos trucos de magia, del tipo mover objetos o rodearlos de una cortina de luz multicolor.  Cuando estén tan obnubilados que no puedan pensar en nada, les repetirás que los poderes de John son extraordinarios, que no se conoce en toda la historia del hombre nada semejante, y que tenerlo viviendo aquí, en esta realidad primitiva y estéril es un desperdicio, por lo que te lo llevarás a vivir a otra dimensión donde será más útil.

—Lo estás explicando con ironía a posta, Olí —dijo Hanson molesto—.  Resumir el plan en esos términos solo sirve para hacerme saber que no estás de acuerdo.  Pero las cosas no tienen porqué ser así.  Tendremos que hablar con Marcos a solas, revelarle primero a él cuál es nuestra realidad y nuestro propósito, hacerle entender de dónde procedemos y por qué hemos venido.  Pero es un hombre duro de entendederas.

— ¿Y le dirás que en realidad estás aquí desobedeciendo órdenes, y que tu verdadero objetivo era eliminar al chico del mapa?  Porque si quieres ser sincero, esa debería ser parte de tu charla con Marcos.

Hanson permaneció mirando a los niños jugando con la pelota.  La tiraban al mar de una fuerte patada, y cuando una ola la recogía para llevarla hacia la orilla, todos se abalanzaban al agua para llegar los primeros a rescatarla.  De vez en cuando un grito infantil rasgaba el viento.

—No.  Eso no se lo diré, porque además de no ser útil para lograr nuestro objetivo, el que lo sepa no aporta nada.  Intentar explicarle la política de La Ciudad, el porqué de sus decisiones, solo complicaría las cosas.  Cuando sepa la verdad, Marcos nos va a ver como una especie de ángeles, o de demonios quizás, y el hecho de que sepa que incluso en nuestro mundo hay desacuerdos sería dificultar las cosas sin necesidad.

—Pues ahí quería llegar yo, Hanson —dijo Olí—. Eres un ser humano bueno, tus intenciones son nobles, pero lo que estamos haciendo es absurdo.  Podemos dormir al chico y llevárnoslo a La Ciudad.  Se despertaría en nuestro mundo, en nuestro terreno, y allí le explicaremos cómo son las cosas y cómo van a ser desde ese momento.  Y aunque es cierto que su padre sufriría hasta el momento en que pudiésemos arreglarlo todo, vivirá una vida diferente, una vida sin John, en cuanto podamos viajar un poco más atrás en el tiempo e impedir que Catherine desarrolle un cáncer, puesto que un médico le diagnosticaría a tiempo el problema en el útero que la mató.  Y eso también solucionaría la concepción de John al dejarla estéril. 

Hanson escuchaba las palabras de Olí con asombro.  “Qué cierto era todo lo que supe con Aurora”, pensaba, sabiendo que allí, en la Tierra, nadie podía espiar su mente.  “Si Olí me estuviera diciendo esto en La Ciudad, pensaría que tiene razón, me dejaría convencer, y al final haríamos lo que él dice.  ¿Acaso no se da cuenta de que su plan se cae por su propio peso? Cuando regresemos a La Ciudad con John, el revuelo que se va a armar será de tal calibre que es poco probable que podamos solucionar nada.  Eso sin contar con cómo se tomaría el niño la decisión de secuestrarlo.  Pero sí, mi viejo amigo Olí eso ya lo sabe.  Sabe que John ha de ser eliminado, porque esas son las órdenes que dictaron en La Ciudad, y está intentando lograr ese objetivo sin que se note que eso choca con mis planes.  Olí forma parte de La Ciudad, estaba allí antes de mi llegada, es mi compañero pero también mi controlador, mi freno, el que pone límites a mi condición humana.  Como Sasha lo hizo con Aurora, y todas las demás conciencias autónomas lo hacen con sus camaradas humanos.  Aurora tenía razón, y yo también lo intuía, pero cada vez que regresaba a La Ciudad, algo me hacía olvidarlo.  Las conciencias autónomas nos controlan de una manera sutil, silenciosa.  Por eso llevamos cientos de años satisfechos.  La pregunta es, ¿por qué Sasha decidió dejar de controlar a Aurora?”

Pero de poco servían esas cavilaciones en aquel momento, y Hanson volvió a concentrarse en el asunto más inmediato que tenía que solucionar.  Aunque era cierto que la vía fácil era llevarse a John durmiendo a todo el que se pusiera por delante, también lo era que, si después no lograban regresar a provocar que el chico no naciera, la desaparición del niño modificaría el futuro de forma imprevista.  La desesperación del padre, las denuncias, la búsqueda policial, desatarían acontecimientos cuyas consecuencias, una vez más, provocarían reacciones indeseables.

—Olí, sabes tan bien como yo que dejar una misión con tantos flecos sueltos es algo que no podemos permitirnos, porque solo llevaríamos sufrimiento a las personas a las que afectaran nuestras acciones.  Ten en cuenta que ésta es una misión que no estaba prevista en La Ciudad, ¿de verdad quieres irte dejando a Marcos con un hijo desaparecido, sin tener la certeza de que vamos a solucionarlo posteriormente?  Lo siento, pero yo no.  La única forma de que esto tenga un buen fin es actuando de manera consecuente.  Sigo pensando que preservar la existencia de John es importantísimo, que llevarlo a La Ciudad es necesario para todos, pero que Marcos no puede quedarse aquí desesperado, ignorando la verdad.  Se lo contaré de forma que lo comprenda, y espero que me ayudes.  Pero eres un ser libre, como lo soy yo, y estás en tu derecho de no hacerlo si no lo deseas.

La voz de la conciencia autónoma sonó fría y tardó un instante en responder:

—Te ayudaré, por supuesto. 

Olí no añadió más, y en la cima de la montaña hubo un largo rato sin palabras, en las que Hanson observó los juegos de los niños y la tensa postura de Marcos sobre la toalla, un hombre para el que no se iban a terminar las sorpresas.  Al fin, Olí siguió hablando, pero con un tono seco:

—Hoy es quince de junio.  El próximo viernes veintiuno a las cinco horas y cuatro minutos de la mañana se producirá el solsticio de verano, y en ese momento llegará el transporte para recogernos.  Si no embarcamos y nos quedamos tres meses más, la información que grabe el transporte para llevar a La Ciudad posiblemente revelen nuestra presencia aquí, a pesar de que no hemos dejado datos que proporcionen pista alguna.  Pero los analistas encontrarán extraño que no haya ocurrido nada en el año dos mil dos después de tanto tiempo, sobre todo tratándose de una misión sencilla, y llevarán a cabo una investigación muy detallada de cuáles pueden ser las causas.  Si se enteran de que estamos aquí, ¿sabes cuáles son sus opciones?

—La única que se me ocurre es que nos permitan volver, y una vez allí degradarnos y no dejarnos salir más.  Como es algo que nunca ha ocurrido, la verdad es que no lo sé, pero en cualquier caso tendría que ser una decisión de Dend, o incluso de los propios Creadores.  Lo cual tampoco es mala alternativa, ya que todo esto es para llamar su atención.

—También podrían eliminarnos.  ¿Quién te asegura que a los Creadores les mueve la compasión por los que vivimos allí?  Pueden hacernos desaparecer y ya está.  La vida continuaría normalmente en La Ciudad sin nosotros.

Hanson se quedó pensativo mirando la playa, pero sin fijar la vista en ninguna parte.  A sus trescientos años largos, la idea de la muerte le resultaba tentadora y lejana a partes iguales.

— ¿Tienes miedo a morir, Olí? —preguntó, sin tener ni idea de qué entendería su compañero por ese concepto.  Olí tardó bastante en dar una respuesta.

—No siento miedo en el sentido humano, pues carezco de un cuerpo que envejezca o pueda dañarse.  Yo creo que el ser humano tiene miedo al dolor, al sufrimiento, más que a la propia muerte, y yo no puedo sentir dolor ni siquiera cuando me meto en un cuerpo de humanoide.  Así que no, no tengo miedo.  Pero reconozco que cuando me enfrento con la idea de no existir, habiendo existido antes, me paralizo, siento que los pensamientos se me congelan, se ralentizan, y pierdo muchas capacidades.  ¿Eso puede llamarse miedo?

Hanson sonrió.

—No puede haber una definición mejor del miedo que la que acabas de hacer, compañero.

Y Hanson concluyó que ese sentimiento no estaba previsto en la programación original de Olí, sino que era fruto de su propia evolución, y comprendió un poco mejor por qué Sasha había comenzado todo este embrollo liberando a Aurora de su control.

Quedaba muy poco tiempo, y había mucho por hacer.  A falta de un plan mejor, Hanson decidió actuar de inmediato.  Era sábado por la mañana, John había terminado los exámenes finales y pronto comenzarían sus vacaciones.  Se puso en pie de un salto y bajó la vereda corriendo casi sin control, hasta el angosto camino que unía la montaña con la ciudad.  Regresó a casa y comenzó a disfrazarse, aunque esta vez decidió prescindir de la incómoda barriga.  No importaba, había ido reduciéndola en el último mes simulando estar a dieta.

Mientras Hanson tomaba aquellas decisiones, Marcos, en la playa bajo la montaña, intentaba leer un libro que le estaba resultando pesado.  Además, los gritos de los niños le impedían concentrarse y había estado despierto hasta tarde la noche anterior.  No estaba descansando bien, pues llevaba varias semanas sin tomar ningún medicamento para dormir, más preocupado por el descanso de su hijo que por sí mismo. 

Se volvió para sentarse sobre la toalla abrazándose las rodillas y observó a John jugando con los demás niños.  En ese momento el chico no parecía estar percibiendo nada de sus compañeros, concentrado tan solo en la pelota y las olas, viviendo el presente como un muchacho cualquiera.  Pero desde que su hijo le había confesado sus capacidades, desde que Marcos se hiciera consciente de que era un niño extraordinario, había comprendido que la tristeza que notaba en él no era por la muerte de Catherine, sino por el simple hecho de conocer, sin capacidad para juzgar o saber distinguir lo bueno de lo malo, los ocultos temores de los seres humanos que lo rodeaban.  John, consideraba Marcos con tristeza, nunca podría ser feliz mientras los hombres albergaran pensamientos oscuros.  A pesar de que su amiga Marta parecía mejorar de su terrible experiencia, la huella que había dejado en John era profunda.

Pero aquel don también estaba convirtiendo a su hijo en un hombre sabio.  John sacaba conclusiones impropias para su edad acerca de las personas, y solo la presencia de don Juan Cuenca en el colegio había evitado que el resto de profesores estuvieran alertados por las reacciones anormales del chico.  Realmente, la llegada de aquel personaje extraño, tan original como misterioso, parecía hecha a propósito.  Y a Marcos cada vez le quedaban menos dudas de que así era: a pesar de aparentar más de cincuenta años, al conocerle mejor resultaba imposible adjudicarle una edad.  Sus movimientos ágiles o sus reacciones mentales tan rápidas eran las propias de un hombre joven.  Pero su sabiduría, sus consejos o la forma que tenía de dar lecciones sobre la vida eran las de un anciano.  Parecía anticiparse a los deseos o las iniciativas de Marcos y John, como si tuviera una intuición extraordinaria, o si ya supiera qué estaban pensando.  Marcos suponía que la historia que le había contado sobre la placa de metal en la cabeza era mentira, y por un tiempo sospechó que quizás Juan Cuenca tuviera las mismas capacidades que John y quisiera hacer de él lo que el profesor no pudo; pero cada vez estaba menos convencido de esa idea.  Sin embargo estaba claro que era algo más que un profesor, que debajo de esa personalidad amable y sencilla vivía oculto alguien misterioso, pero no por ello sentía que fuera malo.  A Marcos ya le constaba desde hacía tiempo que la anciana madre que decía estar cuidando no existía, pero no vivía solo, porque detectaba una presencia en aquella casa, y a veces también en las visitas que les hacía a su hogar, o en las excursiones que les gustaba hacer los sábados, que se comunicaba con Juan Cuenca de alguna manera que él no podía percibir.  Y el hecho de que John, que veía el interior de la mente de su padre como quien bebe agua de un manantial, no pudiera captar nada de los pensamientos del profesor, le confirmaba la idea de que aquel hombre era más de lo que parecía.  Y aunque sentía curiosidad, también le daba miedo saber la verdad, o quizás no estar preparado para comprenderla, y decidió que la única forma de que su hijo estuviera tranquilo con esa situación tan anormal y él mismo permanecer cuerdo ante hechos tan asombrosos, era obligarse a permanecer con la mente limpia y despejada, liberarse de miedos y temores oscuros y vivir el presente sin temor a lo que pudiera pasar más adelante.  El instinto de protección hacia su hijo y la convicción de que ese era el único camino hacia la curación de su propia mente le habían facilitado bastante las cosas, y últimamente se estaba sintiendo tan libre y dichoso como antes de la muerte de su esposa.

Escuchó un saludo alegre a sus espaldas y eso lo sacó de sus pensamientos.  Marcos se volvió para saludar a don Juan Cuenca, que estaba accediendo a la playa desde el sendero que la separaba del aparcamiento de tierra al que se unía.  Habría llegado a pie desde su casa, pensó Marcos, pues el profesor no tenía coche ni le gustaba utilizar el transporte urbano.  Sonrió al ver su aspecto torpe, con ropa demasiado holgada, siempre en colores marrones desvaídos, y hoy con una camisa de manga corta que tenía estampadas unas flores hawaianas algo descoloridas.  Sin duda la dieta había hecho que el profesor aún tuviera un aspecto más desastroso, pues su contorno se veía reducido en un par de tallas, sobre todo en su estómago, pero no se había querido comprar ropa nueva.  Marcos no le había dicho nada al respecto, pues consideraba que aquel hombre era libre de hacer lo que quisiera con su aspecto, y realmente no lo imaginaba eligiendo pantalones en unos grandes almacenes.  Su amigo llegó hasta la toalla, y mirando hacia la orilla con los ojos arrugados por la luz, saludó a John con la mano, que había gritado su nombre antes de seguir concentrado en sus juegos.  Colgada de un hombro llevaba una bolsa de tela, de la que sacó una toalla de ducha que estiró sobre la arena y se sentó junto a Marcos sin quitarse la ropa.

—Acabo de darme cuenta de que estás mucho más delgado, Juan.  La verdad es que tu dieta está funcionando.

El profesor sonrió sin mirarlo, pero en sus ojos Marcos captó una preocupación nueva.  Un par de días antes Marcos le había preguntado qué planes tenía para ese verano, puesto que las vacaciones estaban a la vuelta de la esquina, y el profesor había puesto la misma expresión que tenía ahora, por lo que Marcos supuso que Juan había llegado hasta allí para decirle algo.

—Aún no me has dicho qué vas a hacer este verano, Juan —dijo Marcos para intentar sonsacarle algo—.  ¿Tienes planes, algún viaje, alguien a quien visitar?

Juan Cuenca miró a los ojos de Marcos.

—Sí, tengo que hacer un viaje.  Y probablemente no tenga la posibilidad de volver del mismo.  Me gustaría que hablásemos, Marcos.  Me quedan solo seis días antes de marcharme, y tengo muchas cosas que deciros, a ti y a John, antes de hacerlo.  Cosas que son importantes para todos.  No solo para vosotros dos.  Para todo el mundo, para este mundo, para... bueno, el caso es que es importante que te cuente la verdad sobre mí, pues ya habrás supuesto que no es casual que yo haya aparecido en vuestra vida.

Marcos había sonreído al empezar a escuchar a Juan Cuenca, pero a medida que le escuchaba comenzaron a encogérsele las tripas.

—Sí, es algo que he supuesto, ¿pero qué te refieres con que no vas a volver? ¿Vas a marcharte y me vas a dejar solo...?

Pero no terminó la pregunta, porque ya suponía que eso tendría que ocurrir.  Marcos no sabía cómo iba a abordar la educación de John sin la ayuda de don Juan Cuenca.  Precisamente llevaba unos días dándole vueltas a ese problema, y al parecer nada era casual con ese hombre, pues era obvio que el descubrimiento de las capacidades de John al mismo tiempo que la aparición del profesor tampoco lo era.  Juan Cuenca se volvió hacia el chico, que estaba mirando hacia ellos.  Sin duda, había captado la preocupación en la mente de su padre.  Estaba algo alejado, y comenzó a dirigirse hacia donde ellos hablaban.  Antes de que llegara, el profesor le dijo a Marcos en voz baja:

—Te propongo irnos mañana mismo a un campamento, los tres, a pasar unos días.  Será hasta el viernes, pues es el día en que yo debo marcharme, de madrugada.  Allí os revelaré a los dos quién soy, y por qué estoy aquí.  Te ruego que aceptes, pues para mí es importante, como lo será para todos.  Cuando sepas la verdad, comprenderás mejor.  De momento, te pido un poco de fe.

John llegó hasta ellos, y para sorpresa de Marcos, estaba mirando a don Juan Cuenca con la boca abierta, como si acabara de recibir una sorpresa. El profesor le sonrió al chico y le alargó la mano hasta el pelo, agitándolo con los dedos a modo de saludo.

— ¿Cómo estás, pequeño John?

El chico miró a su padre con la cara que ponía siempre que tenía una noticia importante, pero enseguida intentó disimular.

—Hola, don Juan.  Muy bien, estábamos jugando todos, pero había algunos que hacían trampas.

—John, don Juan me estaba proponiendo que nos fuéramos con él unos días de acampada —preguntó Marcos—.  ¿Te apetece?

— ¡De acampada, claro que sí! ¡Una idea brillante!

John había sacado esa frase de algún personaje de la televisión y la repetía a menudo.

—Pues no se hable más —dijo don Juan Cuenca—.  Mañana domingo salimos temprano en el coche de tu padre. Nos costará un par de horas llegar hasta el lugar de la acampada.

— ¿Y las clases?—dijo de pronto John—.  El colegio no se acaba hasta la próxima semana.

—No te preocupes —respondió enseguida el profesor—.  Los exámenes han terminado, y tus notas ya las sabes, has aprobado todo.  Esta semana solo íbamos a perder el tiempo, así que es mejor aprovecharlo haciendo algo divertido.  Iremos a un lugar algo alejado, cerca de la costa, donde tengo una especie de cabaña preparada para hacer escapadas.  El sitio os va a encantar.

Luego se volvió hacia el padre, y le explicó:

—Mi contrato se acaba a finales de este mes, y para los días que quedan de clase no hago falta en el colegio.  Les llamaré el lunes y pondré cualquier excusa para no asistir la última semana.  Además ya avisé de que no iba a renovar el contrato el año próximo, por lo que no me pondrán ninguna pega.

Poco antes de la hora de comer, ya habían acordado encontrarse a las ocho de la mañana del día siguiente en una calle cercana a la vivienda de don Juan Cuenca.  Marcos había reparado en que su hijo no había reaccionado de ninguna manera al enterarse de que su querido profesor no iba a estar con él durante el curso siguiente, y mientras recogían las toallas para volver a casa le preguntó:

— ¿No te da pena que don Juan no esté en el colegio el año que viene?

John volvió a poner la cara de sorpresa que tuviera antes.

—Es lo que quería decirte, papá ¿Recuerdas que siempre te digo que no puedo leer la mente de don Juan Cuenca? ¡Pues hoy he podido sentir algo!

Marcos dejó la bolsa en la arena y se agachó frente al chico.

— ¿Y qué fue lo que sentiste, hijo? ¿Era bueno o malo?

John se quedó pensando como si sopesara la calidad de lo que había percibido del profesor.

—Era bueno.  Sí, era bueno, pero era rarísimo, papá.  Don Juan Cuenca es extranjero —miró a su padre divertido—.  Recuerdo que se lo pregunté el primer día que hablé con él, y  resulta que acerté, que es de muy lejos.

— ¿Pero no sabes de dónde?

—No —John fruncía el ceño en un intento de analizar lo que había percibido—.  Es como si su mente tuviera recuerdos de muchas personas, o como si... como si fueran tantos que no caben en donde están.  No sé explicarlo.  Pero es raro.  Creo que he podido leer su mente porque él lo ha permitido, papá.  Lo llevo intentando desde el principio, y hoy es como si hubiera abierto una ventana para dejarme ver.  Pero una ventana pequeña.  Y es distinto a todo lo que había sentido hasta ahora.

Marcos miró a su hijo unos instantes y luego se levantó para seguir recogiendo.

—Bueno, no te preocupes demasiado.  Seguro que estos días de acampada nos sirven para que nos cuente más cosas sobre él.  Creo que será divertido.

El domingo dieciséis de junio por la mañana, ya casi verano, el día en la costa mediterránea estaba soleado, fresco a esas horas, pero prometía ser un una jornada azul y luminosa.

—Perfecto para el lugar adonde vamos —dijo Don Juan Cuenca cuando ya estaban en la carretera, abandonando la ciudad, y los primeros campos de cultivo se deslizaban ante las ventanillas del Volkswagen Polo.

Marcos había permitido a su hijo sentarse delante junto a él, pues ya tenía la edad mínima para hacerlo y a John le ilusionaba mucho sentirse como un adulto.  Juan Cuenca, en el asiento trasero, no había querido ponerse el cinturón y estaba tan nervioso como el niño por la excursión; se inclinaba hacia adelante para hablar con sus dos compañeros de viaje poniendo la cabeza entre sus asientos.  Se le notaba tan contento como excitado, y Marcos, que a causa de las novedades esa noche tampoco había descansado bien, intentó calmarlo.

—Juan, si nos ponen una multa por no abrocharte el cinturón, la pagarás tú, te lo aviso.  Y además es peligroso, vaya ejemplo le estás dando al chico —lo dijo con un tono amable, pero iba en serio—.

—Está bien, está bien, pero tengo muchas cosas que contar—dijo mientras se ponía el cinturón—, y muy poco tiempo, así que mejor será que comencemos con música.

John abrió la guantera.

—Tenemos bastantes discos aquí —le dijo al profesor, y luego miró a su padre con cierta seriedad.  Aquellos eran los discos de su madre, se habían quedado almacenados en ese compartimento casi olvidado, y raras veces los tocaban, como si al hacerlo se pudiera despertar el recuerdo de Catherine.

—No hace falta que pongas discos, John —dijo el profesor—.  Mira, yo puedo poner música desde mi tableta.  ¿No queréis saber cómo serán las canciones del futuro?

Padre e hijo miraron hacia atrás, Marcos desde el retrovisor, y vieron cómo Juan Cuenca sacaba de su bolsa de mano la tableta gris que siempre le acompañaba.  La puso sobre sus rodillas y la acarició con los dedos.  Marcos quiso preguntarlo sin darle importancia, pero no le salió el tono adecuado y la pregunta tuvo un tono nervioso:

— ¿Y qué se supone que es esa tabla que siempre llevas encima?

John se adelantó a la respuesta:

—Es un ordenador, pero del futuro.  Don Juan Cuenca lo tiene porque ha visitado el futuro.  O eso me dijo una vez.

Juan Cuenca y Marcos se miraron a través del espejo, los ojos del profesor se mostraban sabios, pero divertidos.  Luego dijo:

—Bien, a ver si os gusta cómo suena esto: es una música sinfónica muy bella.  Un poco extraña al principio, pero veréis como enseguida os absorbe.

Deslizó un par de dedos por la superficie, y en el interior del coche comenzó a sonar una melodía suave que se repetía en variaciones sutiles, cada vez más ricas, y que efectivamente iba ralentizando los pensamientos y favoreciendo la concentración de quienes la escuchaban.  A los pocos minutos, todos callaban ensimismados, mirando un paisaje que así se mostraba más bello, y a través de la carretera el vehículo parecía tomar las curvas como el vuelo bajo de una golondrina, cosechando el viento, fundiéndose en la luz de la mañana.  Al cabo de un buen rato, Juan Cuenca, con voz grave de quien acaba de despertarse, volvió a hablar:

—Esta música será la que escuchen los hombres dentro de seis generaciones.  No es mucho tiempo, pero es el que está al límite de vuestra comprensión.  La música que se compondrá después de esta época será inteligible solo para los que hayan nacido en ese tiempo, y dispongan de los medios para escucharla en plenitud. 

Ni Marcos ni John dijeron nada de semejante comentario inverosímil, pues estaban embelesados con el sonido que les envolvía.  El chico había comprobado hacía un rato que en realidad la música no salía de los altavoces, sino que simplemente los rondaba como si el propio habitáculo del coche fuera una caja acústica.  John se sentía bien al escuchar aquello, y percibía cómo la mente de su padre descansaba en el acogedor lecho de notas, en un estado de atención inconsciente.  Pero desde el principio, él quería saber más, y se decidió a romper el momento.

— ¿Y por qué sabes cuál va a ser la música del futuro? ¿De dónde la has sacado?

Juan Cuenca acarició la tableta y la música sonó más baja.

—Este ordenador guarda momentos de lo más interesante que habrá en el futuro y que hubo en el pasado.  Música, acontecimientos históricos, personas especiales...  También guardará los momentos que he pasado con tu padre y contigo, John, pues ambos sois especiales.  Sobre todo tú, como sabes.

Todos callaron, dejando que la magia se colara entre sus pensamientos, como si fuera un sueño que pudieran controlar.  El resto del viaje transcurrió en calma, con palabras sin importancia sobre el paisaje o la dirección que debían seguir, y la música del futuro siempre de fondo, suavizando las aristas del tiempo dentro del coche.

Al cabo de más de una hora, siguiendo las indicaciones de Juan Cuenca, la autovía se convirtió en carretera; luego ésta en viejo camino asfaltado y finalmente, al pasar una verja que separaba una granja con vacas de un campo algo yermo y amarillento, hubo que aparcar el vehículo y seguir caminando.

—Supongo que aquí no habrá peligro de que nos roben el coche –dijo Marcos mientras cerraba el capó y se aseguraba de que los cerrojos estuvieran echados.

No llevaban mucho equipaje, pues Juan Cuenca les había dicho que no hacía falta comida, sacos de dormir o tiendas de campaña, que él proveería de todo, y que solo algo de ropa abrigada para las noches y calzado cómodo tanto para caminar por el bosque como por las rocas de la costa sería suficiente.  Aún así, Marcos llevaba en su mochila frutos secos, dos cantimploras llenas de agua y más abrigo del presuntamente necesario, pues había visto que las costumbres de Juan Cuenca eran más bien espartanas, y sabía que quien no tiene hijos no comprende cuántas cosas se pueden necesitar en situaciones como aquella.  También llevaba un botiquín con remedios para las heridas y las picaduras, aspirinas y, pensando que quizás las noches en el campo resultaran demasiado incómodas para sus nervios, unas pastillas para dormir.  Y siempre llevaba en esas ocasiones un cuchillo de monte, regalo de su padre cuando era adolescente, del que no le gustaba separarse cuando iba de excursión, quizás más por motivos sentimentales que prácticos, pues era un cuchillo pesado y viejo, de filo gastado y mango desteñido.  Como se le había roto la hebilla que permitía anclárselo al pantalón, también lo llevaba dentro de la mochila.

Se pusieron en marcha, y al cabo de media hora ya estaban adentrados en un bosque de pinos que subía la ladera suave de una montaña.  Marcos sabía dónde se encontraban, aunque no conocía la zona, y procuraba mirar el mapa de su teléfono móvil para situarse.  Pronto, sin embargo, dejó de haber cobertura y tuvieron que fiarse del conocimiento del terreno que tenía el profesor, que al caminar parecía poseer la energía de un joven de veinte años.  Al cabo de una hora, el grupo desfilaba en silencio.  John iba en medio, y su padre, detrás, notó que el chico estaba empezando a dar traspiés.

–Deberíamos descansar, Juan.

El profesor se había vestido con la misma ropa de siempre para aquella excursión, aunque esta vez con unas zapatillas deportivas blancas que contrastaban con el pantalón de tela planchado con raya.  Se volvió sorprendido como si no recordara que caminaba acompañado.

–Es cierto, perdonadme, estaba pensando en mis cosas.  Podemos descansar dentro de un momento, en cuanto subamos esta última pendiente.  Allí hay una zona despejada con unas rocas donde sentarse tranquilos.

– ¿Por qué se conoce este bosque tanto, don Juan? –Preguntó John–. Parece que haya vivido aquí siempre.

–No, John, nunca he vivido aquí.  Lo conozco porque este fue el recorrido que tuve que hacer cuando vine.

Como ninguno de los dos se atrevió a preguntar el sentido de aquello, don Juan continuó hablando mientras subían la pendiente:

–Llegué desde el mar, en una barca, procedente de un medio de transporte que me dejó a dos kilómetros de la costa, en medio del océano, el veintiuno de diciembre del pasado año.  Viví oculto en esta zona durante dos semanas, meditando, preparando todo lo que necesitaba para este viaje, y también descansando un poco, porque en el lugar de donde procedo no tuve tiempo de hacerlo entre mi anterior viaje y éste en el que estoy ahora. 

Tras unos instantes de silencio, mientras la subida llegaba a su fin, John dijo:

–Ahora entiendo.  Ayer en la playa pude saber algo de ti, y ahora lo veo claro: eran muchos recuerdos, como de muchas vidas, y en realidad lo que vi eran viajes.

–Viajes, sí –respondió Juan Cuenca–, pero no como tú los imaginas, John.  Mis viajes son algo diferentes.  Como es bastante complicado de explicar, a lo largo de estos días intentaré hacerte comprender quién soy.  Pero has de tener paciencia, John.

Marcos estaba algo incómodo, y mientras el profesor hablaba con John intentaba identificar la fuente de esa sensación.  Enseguida lo supo: tenía miedo.  A lo desconocido, al peligro que podría suponer para él o para su hijo conocer la verdad sobre aquel personaje, a enfrentarse a algo que no pudiera controlar.  Miedo a la falta de información.  En su vida como psicólogo terapeuta, había aprendido que precisamente eso, el no tener la información necesaria para resolver un problema, es lo que produce las mayores frustraciones.  Por eso se decidió a abrir el camino hacia el conocimiento por su cuenta y se dirigió a John, mientras todos se quitaban las mochilas y se sentaban en unas rocas, una vez alcanzada la cima dentro del bosque.

—John, yo no sé quién es don Juan Cuenca en realidad.  De hecho, tú sabes más que yo sobre él.  Estoy seguro de que a lo largo de estos días averiguaremos cosas que nos van a sorprender.  Pero dime una cosa, ¿quién crees tú que es?

Don Juan sonrió al chico, animándole a que revelara su teoría.  John, sintiéndose importante, se puso en pie y abrió los brazos en un gesto de sinceridad.

—A ver, yo no sé quién es realmente don Juan, pero sí que estoy seguro de que es un mentiroso.  Porque no eres un profesor, ni tienes cincuenta años, ni nada de nada.  Y creo que eres... como un guerrero.  O un espía, eso es.  Ayer cuando pude notar algo de tu mente, vi que eras un espía.

Don Juan sonreía ampliamente mientras escuchaba al chico, y soltó una carcajada amable cuando hubo terminado de hablar.

—Pues es verdad, soy una especie de espía.  O mejor dicho, trabajo para algo que es como una agencia de espionaje, porque están siempre analizando lo que hacen las personas para solucionar sus problemas.  Y también es cierto que no tengo cincuenta años, tengo alguno más —se volvió hacia Marcos— ¿Y tú, Marcos, quién crees que soy?

Marcos no tenía preparada la respuesta, a pesar del tiempo que había invertido en pensar sobre aquel hombre.

—No tengo ni idea, Juan, aunque sí te diré que cualquier cosa que digas me la creeré, porque a estas alturas nada podría sorprenderme.  Al principio pensaba que eras un solterón excéntrico, que vivía con su madre por falta de adaptación a la sociedad.  A medida que te iba conociendo, te cambié por un hombre con un exceso de inteligencia, lo que te hacía algo antisocial, y tímido, quizás por una infancia vivida con una madre castradora.  Luego resultó que lo de tu madre era una tapadera para esquivar compromisos sociales y evitar que nadie se metiera en tu vida, lo que arruinó mi tesis, y fue cuando me revelaste lo de John.  Ahí me perdí, y comencé a pensar que tenías las mismas habilidades que él, que estabas dedicando tu vida a encontrar a alguien como tú, y que por fin lo habías hecho.  Pero en estas últimas semanas me he dado cuenta de que no tienes esa habilidad, por lo que me he vuelto a perder.  Por supuesto, nunca he llegado a creerme que tuvieras una placa de metal en la cabeza y que eso impedía que John leyera tu mente —y cuando dijo esto John los miró con sorpresa, pues no sabía nada de aquello, y don Juan Cuenca soltó una risa—.  Lo que sí creo es que estás aquí por mi hijo, y lo único que realmente quiero saber es para qué.

El profesor permaneció un rato en silencio, mirando hacia el suelo, meditando su respuesta.

—La verdad es que has acertado en todo, Marcos.  Está claro que eres un psicólogo excelente.  Para aquellos que no me conocen, que en realidad es todo el mundo excepto vosotros dos, soy lo primero que dijiste, un hombre huraño y tímido al que nadie necesita cerca.  Ese es mi disfraz, con el que he vivido estos últimos meses.  Y ciertamente, la excusa de mi anciana madre me ha servido para poder eludir varios compromisos a los que habitualmente nos invitan por educación más que por deseo.  Y aunque no poseo las capacidades de John, tengo los medios para poder hacer algo parecido a lo que él hace, pues llevo encima la tecnología capaz de lograrlo.  Sin embargo, no la utilizo más que en casos de gran necesidad, pues la principal premisa de mi trabajo es no dejar constancia alguna de mi paso, y el hecho de realizar actos que están fuera del contexto en el que me muevo, por muy sutiles que sean, puede desencadenar sucesos que más adelante cambiarían la historia del hombre

Padre e hijo lo miraron desconcertados, pues se habían perdido a mitad de la charla del profesor.  Don Juan Cuenca los miró divertido.

  —En fin, de eso ya hablaremos más adelante —continuó diciendo—.  Lo importante, es que es cierto: estoy aquí por ti, John.  Es pronto para que te des cuenta, pero tu padre sí lo ha hecho.  Eres la única persona que se conoce en la historia capaz de leer los pensamientos de los demás con tanta intensidad, sin ayuda de la tecnología.  Eso te hace especial, y hay que cuidarte, enseñarte como vivir con esa facultad y que puedas ser feliz, y además intentar aprovecharla para hacer de este mundo un lugar mejor.

John parecía estar asustándose ante la seriedad que Juan Cuenca le estaba dando a sus palabras, y Marcos acudió al rescate:

—Bueno, en realidad, todos somos únicos; todos debemos aprovechar lo que tenemos para hacer del mundo un lugar mejor, y todos queremos ser felices, ¿no?  Hay pocas diferencias entre tú y el resto, John, y no quiero decir con esto que tú no seas especial, lo eres, pero más por ser bueno, por tener buen corazón, que por que puedas leer los pensamientos.

—Tu padre tiene toda la razón —dijo el profesor, aunque no muy convencido—.  Los profesores intentan que el mundo sea mejor enseñando bien a sus alumnos; los psicólogos como tu padre, ayudando a resolver sus problemas, y tú, sabiendo lo que piensan, también podrás ayudar a la gente.  Lo importante es que quieras hacerlo, que tu corazón te diga que debes ayudar a los hombres.

John, a pesar de la importancia que los mayores le estaban dando a la conversación, había perdido el interés hacía un rato, y quiso volver a lo que realmente le interesaba:

—Bueno, está bien, pero yo quiero saber quién eres en realidad, don Juan —el chico no había quitado nunca el tratamiento a su profesor, pues le parecía que llamarlo solo por su nombre era como tratarlo igual que a un niño de su edad, y eso le resultaba extraño—.  ¿Para quién trabajas, qué espía eres?  ¿Tienes que llevar pistola?

Juan Cuenca no quiso hacer caso a las preguntas, y sacó la tableta gris de su mochila mientras escuchaba al niño.

—Todo eso lo sabrás, John, no te preocupes.  Ahora quiero enseñarte algo.

John pareció decepcionado al ver lo que su profesor sacaba de la mochila.

—Ya he visto los vídeos de la tableta, profe.  Me los has enseñado varias veces, con las ciudades, los inventos...

—De eso nada.  Lo que os quiero enseñar es solamente para que veáis que no miento cuando digo que tengo una gran tecnología.  A ver dónde has visto tú una tableta que haga esto.

Y tocando la superficie con los dedos, la tableta comenzó a emitir una vibración parecida a la que el asfalto caliente provoca en el aire, distorsionando lo que está más allá a través de la vista.  Al cabo de un momento, entre los árboles se había dibujado una línea de luz verde muy brillante, que partía de encima de la tableta y se perdía detrás de la vegetación, girando allí donde los pinos interrumpían el paso.  La línea estaba marcando un camino.  A Marcos le costó un buen rato comprender lo que estaba viendo, pues su cerebro no esperaba encontrarse con un fenómeno tan extraño, pero después de unos segundos de concentración logró explicárselo a su hijo, que miraba boquiabierto la línea de luz.

—De la tableta sale esa indicación para mostrarnos el camino al campamento, supongo.  ¿Cómo lo haces, Juan? ¿Hay un campo eléctrico o algo así, aquí en medio del bosque?

—No es eso.  La tableta es capaz de producir vibraciones cuánticas alrededor.  En realidad, la guía de luz no se extiende más allá de los árboles, solo unos cinco metros, pero a medida que avancemos nos seguirá indicando el resto del camino.  Si queréis, nos ponemos en marcha.

— ¿Y cuánto falta para llegar? —Preguntó John—

Sobre la parte inicial de la línea apareció en ese momento una cifra, 2135, que permaneció flotando ante ellos.  Marcos se acercó y pasó los dedos a través del rayo de luz, sin notar nada.  Enseguida le imitó su hijo.

—En fin, cosas de la tecnología —dijo Juan Cuenca—.  Así llegaremos antes, porque este aparato nos indicará el camino más corto.  Ese número son los metros que nos quedan para llegar.  No es mucho.

En el oído de Hanson sonó la voz de Olí:

—Me tenías que haber avisado, no sabía qué querías que hiciera exactamente.

—Has hecho lo correcto —murmuró Hanson—.  Las sorpresas son mejores en pequeñas dosis.

Marcos y John no podían pensar con claridad, sus cabezas no les permitían concebir con exactitud la realidad que estaban viendo.  Cuando ya faltaba poco para que el contador que flotaba sobre la luz verde llegara a cien, Marcos pudo expresarlo:

—Juan, me da la sensación de que estoy metido en un sueño.  ¿Qué está pasando, me quieres explicar para qué es todo este espectáculo de luces verdes?

Antes de que pudieran tener una contestación, llegaron a un claro desde el que podía verse el mar y el horizonte.  Caminando unos pocos metros más se acercarían al borde de un acantilado, y la línea verde apuntaba hacia abajo, doblándose por un recodo por donde era posible acceder a la pared de rocas.  John se asustó.

—Yo no quiero bajar por ahí, papá.

Juan Cuenca tranquilizó a ambos.

—No os preocupéis, no vamos a bajar por esta pared, lo haré solo yo.  En realidad, ya hemos llegado.  En este claro acamparemos y pasaremos las noches, es un buen sitio.  Cerca de aquí nace un arroyo, tras esas rocas estaremos guarecidos del viento que llega de la costa, y tenemos muchos lugares que descubrir... y desde luego, mucho de lo que hablar.

Mientras decía esto, el profesor se había sentado ágilmente en el suelo y se desanudaba las zapatillas deportivas.  Debajo llevaba unos calcetines blancos de un material parecido a la seda, pero más gruesos y viscosos.  A padre e hijo les sorprendió la agilidad que demostraba en todo momento, como si hubiera rejuvenecido veinte años en una sola mañana.

—Bueno, ahora voy a bajar por la pared de rocas —dijo, acercándose al borde del precipicio—.  No os preocupéis, si os asomáis veréis que hay una especie de acceso natural que llega hasta la mitad de la altura de la pared.  Ahí es donde tengo escondido todo mi equipo, que en realidad no es mucho, pero sí suficiente para los tres.

Metió los dedos en la manga de la camisa de la otra mano y de allí extrajo un guante que se ajustó con gran velocidad.  Luego repitió el mismo gesto con la mano contraria, y se dispuso a bajar por la pared como si lo hubiera hecho toda la vida.  Marcos y John se quedaron mirando inmóviles.  La mochila del profesor se había quedado en el suelo, por lo que Marcos quiso pensar que tenía intenciones de volver.  Aprovechando la pausa, ambos se acercaron a la tableta gris, que ya había dejado de emitir la línea verde y el número con la distancia, y la rozaron con la punta de los dedos.  Al hacerlo, ambos notaron que vibraba levemente, como si una electricidad estática la rodeara.

—Tú ya conocías este aparto, ¿verdad? —Preguntó Marcos a su hijo—.  Te vi con él la tarde que pasaste con don Juan en su casa, cuando me contaste lo de tus poderes.

—Sí, don Juan me estuvo enseñando imágenes de lugares, y me decía que algunos de ellos aún no existían.  Pero siempre aparecían en la pantalla, como una tableta normal, aunque se veía muy bien, a veces parecía que podías meterte dentro de las fotografías.

— ¿Y sabes cómo se enciende?

—Creo que responde a la voz, porque hace las cosas cuando se lo pides...

Los dos callaron un instante.

—Enciéndete —dijo Marcos, pero no ocurrió nada.

John agarró la tabla con las dos manos y dijo:

—Quiero saber qué tiempo hace en Nueva York.

Al instante, apareció una imagen de un amanecer en esa ciudad sobre la superficie de la tableta.  El cielo aparecía gris y las nubes se movían de derecha a izquierda.

—Vaya, qué bueno —dijo Marcos—.  ¿Qué temperatura hace en Nueva York?

Ambos esperaban que apareciera un número sobre la imagen de la ciudad, pero la voz de Olí sonó alrededor de ellos, como si procediera de todas partes al mismo tiempo.

—La temperatura en la ciudad de Nueva York en este momento es de unos siete grados centígrados, si tenemos en cuenta el promedio de los medidores conectados a Internet de toda la ciudad.  Se espera que a mediodía puedan alcanzarse los diecisiete grados.  ¿Deseas ampliar la información?

— ¡Sí! —respondieron ambos al unísono.

La imagen de Nueva York salió de su marco y alrededor de los dos comenzaron a dibujarse los edificios, las nubes y la luz del sol naciente que estaban viendo en la pantalla.  Sin llegar a ser del todo opaca, pues detrás podían adivinarse los pinos del bosque y el azul del cielo sobre el acantilado, podían girar la cabeza y ver Nueva York a su alrededor, como si estuvieran en el último piso del Empire State.  John soltó un grito de admiración y comenzó a caminar hacia las nubes.  Enseguida, Marcos le agarró el brazo.

— ¡Espera, hijo, espera!  Ésta imagen no es real, y estamos cerca de un precipicio.  Si te dejas llevar, puedes caerte.

En ese momento la imagen se hizo más transparente, y ambos pudieron ver que el borde del acantilado estaba a más de diez metros de ellos.

—Vaya, parece que me entiende.

La imagen desapareció, borrándose como si un viento se la llevara, y la voz de Olí pudo escucharse de nuevo.

—Te entiendo, Marcos.  Y a ti también, John.  Os entiendo bien, aunque quizás a vosotros os cueste un poco más entendernos al profesor y a mí.  Os pido paciencia.  Y también os pido perdón.

— ¿Por qué? —preguntó John mirando a la tableta, que aún tenía entre las manos y sostenía frente a su cara con los brazos extendidos—

—Porque las cosas no van a ser fáciles, querido amigo.  Ya estáis viendo que don Juan Cuenca no es lo que parece, y que esta tableta tampoco lo es.  Tenéis que saber la verdad sobre nuestra presencia aquí, y para entenderlo debéis hacer un gran esfuerzo.  Sobre todo tú, Marcos, pues un cerebro adulto es menos flexible que uno joven como el de tu hijo, y el aceptar ciertas cosas a tu edad resulta mucho más difícil.

La voz de Olí sonaba, como siempre, amable y sincera.  No era una voz grave ni tenía ínfulas de divinidad, sino que sonaba como la de un amigo, quizás algo cansada.  Antes de que Marcos hiciera la inevitable siguiente pregunta, Olí siguió hablando:

—Quién soy y por qué no podéis verme es algo que sabréis pronto, no hay que adelantarse.  Pero os pedimos un poco de paciencia.  Sois las primeras personas a las que tenemos que revelar nuestra existencia.  Nunca hemos tenido que hacer esto, así que, por favor, comprendednos.  Esto puede resultar difícil para todos, pero es necesario, y tiene un motivo.

Algo en el aire hizo notar a Marcos y John que Olí no iba a seguir hablando.  Las olas volvieron a rugir bajo el acantilado, los pinos agitaban sus ramas al compás del viento, y el sol del mediodía brillaba entre unas pocas nubes que salpicaban el azul del cielo. 

—Bueno, ya que Olí se ha presentado a sí mismo, me ahorro tener que hacerlo yo —dijo Juan Cuenca, que ya había regresado de su descenso por la roca.  Llevaba una mochila de color gris de proporciones muy cuadradas y que no parecía tener aberturas.

A Marcos le sacudió una sombra de sospecha, y quiso hablar con sinceridad.

—Juan, no serías tú el que nos hablaba a través de la tableta, ¿verdad?  Piensa que tanto John como yo estamos bastante confusos con todo esto, y si se trata de una broma, o de cualquier tipo de engaño, te pido que nos lo digas inmediatamente.  No quiero tener problemas contigo, Juan.  Hablo en serio.

—No hay engaños, Marcos.  Ya no —dijo el profesor, que caminaba hacia ellos con la mochila—.  Todo lo que voy a decir estos días es la verdad, y solo espero que podáis entenderla y aceptarla.  Como ha dicho Olí, estamos aquí por un buen motivo, y vosotros debéis saberlo y tomar una decisión junto a nosotros.  Pero de momento, vamos a establecer el campamento.  John, ayúdame, por favor.

John seguía sosteniendo la tableta entre sus manos.

—Pero, ¿qué es? ¿Es un ordenador?

—Es bastante más que eso, John —dijo Juan Cuenca—. Olí es un ser inteligente, como nosotros, que es capaz de saber que existe, que tiene sentimientos y hace proyectos, como hacemos los seres humanos.  Si así lo entiendes mejor, te diré que es un ordenador, pero tal y como serán los ordenadores dentro de muchos, muchísimos años.

Marcos decidió dar un voto de confianza a aquel hombre que cada minuto que pasaba se parecía menos al don Juan Cuenca que conociera seis meses atrás.  John estaba estirando una tela gris muy fina, que parecía no tener fin a la hora de desplegarla.  Cuando hubo formado un cuadrado de seis metros de lado, Juan Cuenca manipuló el borde que estaba agarrando, y la tela se endureció como un cartón que se deja plegar a voluntad.  Tras varios intentos por formar algo suficientemente espacioso y útil para dormir en su interior, en los que John disfrutó de lo lindo, la tela-cartón quedó en forma de caseta india, aunque sin puertas ni ventanas, y enseguida las manipulaciones del profesor hicieron las aberturas pertinentes para que los tres pudieran meterse dentro a comprobar el nivel de comodidad de la futurista cabaña.  La luz se colaba a través de la tela levemente, dejando el lugar en penumbra, y el aire se renovaba a través de microscópicos poros, manteniendo una temperatura agradable.

—Supongo que este invento también es del futuro —dijo Marcos—.

—Supones bien, se trata de una tela inteligente que detecta cuántas personas hay en el interior del espacio creado y se adapta a sus necesidades.  Si mirases la textura de la tela por un microscopio, probablemente no querrías dormir dentro: hay bastante movimiento de pequeñas biomáquinas que se activan con la luz solar.  Pero no te preocupes, no son peores que los virus y bacterias que nos rodean por todas partes.

Al cabo de unos minutos salieron de nuevo a la luz del día.  John se mostraba ilusionado y ardía en deseos de hacer más preguntas al profesor.

—Entonces, ¿vienes del futuro?

Juan Cuenca aguardó unos segundos y decidió explicarse.

—Está bien, os voy a explicar todo lo que necesitáis saber.  Vamos a sentarnos y a comer algo, y mientras lo hacemos, os desvelaré este misterio desde el principio, ¿de acuerdo?

Sacó el profesor una manta del mismo material que la caseta, y la extendió sobre el suelo a la sombra de un peñasco cercano.  Los tres se sentaron, y Juan Cuenca repartió unas barritas alimenticias, una para cada uno, aunque dejó un pequeño montón en el centro de la manta.  John y Marcos observaron las barritas, parecidas a chocolatinas, pero de color miel.

—No huele a nada ¿qué es? —Preguntó John acercándosela a la nariz.

—Es alimento.  Percibirás el olor cuando lo mastiques, está bastante bueno.

Don Juan, para dar ejemplo, le dio un mordisco a su barrita.  John y Marcos le imitaron.  Tenía un sabor sorprendente, que ninguno de los dos pudo comparar con nada que hubieran probado, pero delicioso.  Costaba un poco masticarlo, obligando a hacer bastante fuerza con los dientes, lo que provocaba que se salivara bastante, y a medida que se masticaba mejoraba el sabor un poco más.

—Está increíble, ¿Cómo se llama? —Dijo Marcos—

Juan se quedó mirando la barrita con sorpresa.

—Pues se llama... barrita alimenticia.

Los demás rieron ante la respuesta, y Hanson enseguida cayó en la cuenta del porqué de la pregunta.

—No tiene nombre, porque procede de un lugar donde no existen las marcas comerciales.  Por eso no tiene dibujos ni nada atractivo.  Es que donde yo vivo no existe el marketing —dijo divertido, y luego, un poco más serio, siguió hablando:

—Está bien.  Voy a explicar algo que necesito que escuchéis con mucha atención, porque es la base del resto de la historia.

Hanson miró a Marcos fijamente, como esperando que se concentrara.  Luego hizo lo mismo con John, y al cabo de unos segundos comenzó su explicación:

—En este momento, nosotros estamos en la Tierra, y es dieciséis de junio de dos mil trece.  Son las doce horas y catorce minutos, y los segundos van pasando.  Tres, cuatro, cinco...  no hay manera de parar el tiempo, ¿verdad?  A veces nos parece que va deprisa, cuando lo pasamos bien; otras da la sensación de que no pasa nunca, si por ejemplo nos aburrimos; pero lo cierto es que el tiempo transcurre siempre a la misma velocidad, y un instante sucede al anterior una y otra vez, siempre, sin que podamos hacer nada por detenerlo.  ¿Me seguís hasta aquí?

Marcos y John asintieron, mirando al profesor con atención.

—En el mes de febrero del año mil novecientos noventa y nueve, un grupo de físicos de la Universidad de Chicago logró terminar con éxito un experimento muy interesante: hicieron viajar un átomo de hidrógeno en el tiempo utilizando el acelerador de partículas que hay en ese estado americano.  Necesitaron una cantidad enorme de energía para conseguirlo.  Tras muchos años de investigación, esfuerzos y frustraciones, el día siete de ese mes de febrero lograron hacer desaparecer el átomo, para hacerlo aparecer una décima de segundo después en el mismo lugar. Le había costado más de seis años de trabajo duro conseguirlo.

John interrumpió el discurso:

— ¿Pero lo único que hicieron fue eso, hacer que un átomo viajara una décima de segundo en el tiempo?

—No, eso ya lo habían conseguido antes.  Lo que realmente lograron fue que el átomo apareciera en el mismo lugar en el que estaba antes de su viaje. 

— ¿Y cuál es el mérito de hacer que algo no se mueva? —Preguntó Marcos—

—El cosmos está en constante movimiento —siguió explicando don Juan Cuenca—: la Tierra gira sobre sí misma y rota alrededor del Sol, el Sistema Solar gira alrededor de la Vía Láctea, y la galaxia gira, junto a otras más, alrededor de una enorme fuerza gravitatoria que en esta época se le conoce como “El Gran Atractor”.  La suma de esas velocidades es variable, pero os aseguro que supera con creces los mil kilómetros por segundo.

— ¿Quieres decir que nos estamos moviendo a esa velocidad por el cosmos?

—En realidad a bastante más, pero no tiene importancia, porque todo lo que hay a nuestro alrededor se mueve al mismo tiempo que nosotros, por lo que no es algo que deba preocuparnos.  Lo importante ahora es saber que esos científicos consiguieron burlar el avance de todo el cosmos.  Al hacer saltar el átomo en el tiempo, durante la fracción de segundo que efectuaba su viaje, el átomo se perdía el desplazamiento que había tenido lugar en el Universo, con lo que aparecía en otro sitio, casi imposible de determinar.  ¡Al detenerse el tiempo para el átomo, se perdía el recorrido que le habría tocado hacer durante el mismo!  Gracias a los avances en física cuántica, estos científicos lograron mover el átomo en el tiempo más rápido que el propio tiempo, y también determinaron el lugar donde ese átomo habría de aparecer después de su viaje.  Se trataba del primer paso hacia los viajes en el tiempo, aunque en esa época la cantidad de energía necesaria para mover un átomo era tan inmensa que resultaba muy complicado financiar más experimentos de ese tipo.  Sin embargo, el experimento se realizó una segunda vez, y los resultados fueron sorprendentes: se movió un átomo de hidrógeno una hora hacia adelante. 

—Se supone —dijo Marcos— que al mover un átomo de hidrógeno una hora era más difícil hacer que apareciera de nuevo en el mismo sitio.

—Exacto.  La hora pasó, y cuando todos los científicos esperaban ver su átomo de regreso a casa, se encontraron una sorpresa: en lugar de un átomo de hidrógeno había uno de carbono.  Eso era físicamente imposible, puesto que se trata de un átomo muchísimo más complejo que el de hidrógeno.  Los científicos no tenían ni idea de qué podía estar ocurriendo, y tras muchos meses de análisis del fenómeno sin hallar una respuesta, decidieron repetir el experimento por tercera vez, enviando su átomo de hidrógeno seis días hacia adelante en el tiempo.

— ¿Y qué apareció esta vez? —preguntó John.

—Apareció de nuevo un átomo de carbono, para sorpresa de los científicos, que estaban seguros de haber cometido un error.  Os resumiré la historia diciendo que, tras muchas más investigaciones, se dieron cuenta de que los átomos de carbono que habían recibido de vuelta en ambos casos eran ligeramente distintos al átomo normal.  Lo estudiaron detenidamente, y encontraron en él algo parecido a un mensaje.

— ¿Cómo puede haber un mensaje en un átomo, Juan? —preguntó Marcos, que aún no sabía qué pensar de aquella historia.

—Sin detenerme en detalles, os diré que la estructura del átomo estaba modificada de una manera que solo pudo haber sido fruto de una manipulación de alguien que sabía lo que hacía.  Los científicos examinaron bien el átomo, y dedujeron que, para lograr esa modificación, hacía falta una tecnología que no existía en ese momento... pero que se podía lograr.  Así que se pusieron manos a la obra.  Pensando ellos mismos que se habían vuelto locos, modificaron un átomo de hidrógeno utilizando la misma técnica que se había puesto en práctica con el de carbono, y lo enviaron otros seis días en el futuro.  Durante la espera se especuló mucho con los posibles resultados.  La noticia había salido de la Universidad y los medios de comunicación crearon grandes expectativas con un posible mensaje de algún lugar desconocido.

—Juan, perdona —Marcos estaba empezando a molestarse—.  Yo no recuerdo nada de eso.

—Todo a su tiempo, Marcos —dijo don Juan, levantando la palma de la mano en señal de paciencia—.  Ya sé que no lo recuerdas, porque realmente nadie lo recuerda, pero te he pedido un poco de fe, y te la sigo pidiendo.  Si me dejas terminar la historia, puede que me creas.  Y si no es así, por lo menos lo habré intentado. 

Marcos bajó la mirada.

—De acuerdo, continúa.

—Al cabo de los seis días apareció otro átomo, pero esta vez de plomo.  Las leyes de la física habían sido violadas por segunda vez, y en esta ocasión con un átomo inmenso, que tiene ochenta y dos protones, el mismo número de electrones y ciento veinticinco neutrones.  Si lo del átomo de carbono era imposible, esto era una auténtica blasfemia para el mundo de la ciencia.  Y claro está, de nuevo hallaron anomalías en la estructura del átomo de plomo.  Esta vez eran tan sutiles, tan técnicas, tan ingeniosas, que los científicos comprendieron que se encontraban realmente ante un mensaje procedente de un lugar fuera de este mundo.

—Está bien —dijo Marcos—, supongo que esta historia tiene una moraleja.  ¿Llegaron los científicos a encontrarse con los alienígenas?

Juan Cuenca miró a Marcos con cierta decepción, pero continuó su historia.

—Vamos a aparcar de momento esta historia, para volver a hablar del tiempo.  John, ¿sabes qué es el tiempo?

John se quedó un rato pensando.

—Claro que sé lo que es.  El tiempo es... el tiempo, no se me ocurre otra palabra.

—El tiempo, John, has de imaginártelo como la corriente de un río.  ¿Lo puedes dibujar en tu mente? Un lecho lleno de agua que corre, sorteando piedras, ramas, adaptándose al terreno, siempre cayendo hacia el mar.  El agua de un río es imparable.  Siempre encuentra un lugar por el que seguir su rumbo hacia su destino, nada la detiene.  Pues lo mismo sucede con el tiempo, John.  Pero claro, no es un río de agua sino un río de luz, en el que nosotros estamos inmersos.  Piensa en las pequeñas moléculas que hay en el agua, ¿las puedes ver?

— ¿Las moléculas?  No.  La verdad es que no sé cómo son las moléculas.

—Olí, tú podrías ayudarnos a entenderlo —dijo Juan Cuenca—, ¿nos enseñas las moléculas del agua?

Alrededor de ellos el aire sufrió una vibración y el paisaje cambió súbitamente.  Se encontraron sentados frente a un río de caudal ancho y corriente rápida.  El murmullo del agua se confundía con las olas rompientes bajo el acantilado.  Las gotas saltaban caprichosamente entre las piedras del fondo o las briznas que caían desde la orilla junto a ellos.  Marcos y John miraron el lugar de procedencia del río, y se dieron cuenta de que empezaba abruptamente de la nada, unos metros detrás de ellos, y terminaba en el borde del acantilado, como si fuera a caer al mar.

—En un río como este vivimos nosotros.  De hecho, el Universo que conocemos es una pequeña parte de este río —don Juan Cuenca acercó la mano a la corriente ficticia y metió un dedo en ella—.  Empujados por la corriente, nos movemos hacia adelante de manera impetuosa, aunque no lo notemos.  Eso, John, es el tiempo: un río.  Y de lo que está compuesto este río, esta corriente de la que formamos parte, es de luz, que le da forma y textura.  Todos estamos hechos de luz en lo más profundo de nuestro ser.

El río que dibujara Olí en el aire creció ante ellos, como una riada silenciosa e intangible, y comenzó a inundar el lugar, sumergiéndolos dentro.  No notaron nada, pero pronto todos se hallaron bajo la corriente y se pusieron en pie, extasiados por el efecto.  Pequeñas burbujas y moléculas pasaban veloces entre ellos, impelidas por la fuerza de la corriente.

—Cada una de las moléculas del agua en la que nos encontramos ahora se ve empujada inexorablemente hacia adelante —explicó don Juan—.  Nada lo puede evitar, porque una molécula es ínfima comparada con el tamaño del río que la transporta.  Y ese río en el que el cosmos se mueve, repito, es el tiempo.  Viajamos en él sin percibirlo porque somos parte integrante del mismo.  Somos una pequeña porción de alguna de las moléculas que vemos pasar por delante de nosotros.

John intentaba coger alguna de ellas con la mano, pero la traspasaban como si no tuviera masa.  El efecto era hipnótico.  Don Juan seguía dando explicaciones:

—Lo mismo que ocurre con los ríos de agua de verdad, en algunos lugares la corriente del tiempo corre más lentamente, y en otros la velocidad es vertiginosa.  Nosotros nunca sabemos si la parte de corriente que nos toca recorrer va deprisa o despacio.  Estamos inmersos en ella, y somos incapaces de mirar lo que hay fuera.  Seguiremos siendo ínfimas moléculas dentro de la infinita corriente del tiempo que nos empuja, y avanzaremos a su compás sin saber qué hay más allá de la orilla.  Sin embargo...

Don Juan movió los brazos hacia abajo para indicar a Olí lo que tenía que hacer, y el agua figurada que los rodeaba volvió a su cauce.  El río ahora tenía junto a ellos una pequeña zona estancada donde el agua quedaba casi inmóvil.  Una hoja seca también figurada flotaba a su albedrío por aquella zona.  Todos volvieron a sentarse.

—Sin embargo, lo mismo que en este río que nos está mostrando Olí, hay zonas donde el agua apenas se mueve, en el río de luz hay lugares donde el tiempo casi se detiene.  Los científicos que habían logrado mover un átomo seis días hacia el futuro, lo que en realidad hacían era desplazarlo hacia uno de esos lugares donde la corriente desfila muy despacio, como el que vemos aquí. Y desde ese mismo lugar era desde donde llegaron aquellos átomos modificados que los científicos recibían de vuelta en sus experimentos.

—Es decir —dijo Marcos, orgulloso de haberlo captado—, que los mensajes procedían de seres que viven en un espacio-tiempo diferente.

—Lo has entendido bien, Marcos.  Por primera vez en la historia de la humanidad, recibíamos un mensaje de unos seres que, en principio, no pertenecían a nuestro mundo.  Aunque tampoco estaba claro de dónde procedían; tan solo sabíamos que llegaban desde un lugar donde el tiempo pasaba muy lentamente.

Los tres se quedaron mirando la hoja seca que flotaba en la parte estancada del río.  Junto a ella, otras hojitas pasaban a gran velocidad por el resto de la corriente.  Las explicaciones seguían:

—Con la experiencia acumulada y los mensajes que habían llegado en esos átomos, la humanidad comenzó a entender su significado.  Tras varios años de estudios y experimentos, y gracias a las instrucciones que iban llegando a través de esos mensajes, se lograron desplazar objetos más grandes, siempre hacia el futuro, e invirtiendo cada vez menos energía en ello.  Por fin, en el año dos mil diez se pudo comenzar a entablar una conversación más o menos inteligible con aquellos seres, que explicaron a la humanidad algo parecido a lo que yo os acabo de contar sobre las zonas donde el agua corre muy despacio: que en el río del tiempo hay lugares donde la corriente es más débil y, por tanto, más manejable.

Juan Cuenca hizo una pausa para comprobar que su audiencia no se había perdido.  Sin olvidar su faceta como profesor que había desarrollado durante los últimos seis meses, le preguntó a John:

— ¿Lo comprendes, John? ¿Tienes alguna duda?

—Lo que no entiendo es quiénes eran esos seres que mandaban mensajes, ni qué es lo que querían.

—Buena pregunta —dijo el profesor—. Lo más importante que ocurrió al establecer contacto con ellos, fue que se abrió un acceso desde donde nosotros estamos, en una zona de corriente del tiempo relativamente rápida, a una mucho más lenta.  Se trata de una zona muy pequeña, de apenas dos mil años de anchura, pero desde la cual es posible moverse en cualquier dirección temporal.  ¿Lo entendéis?

—Yo no —dijo Marcos.

—Fijaos en el río que está a nuestro lado —dijo don Juan Cuenca, que estaba dispuesto a repetir la explicación cuantas veces fuera necesario—.  El agua discurre rápido, llevándose con ella todo lo que encuentra por delante.  Para nosotros, lo que vemos como agua, en nuestra realidad es luz, pues al fin y al cabo no somos más que vibraciones de luz, formamos parte del río, y nos movemos por la corriente a esa velocidad.  Bien, pues observad ahora esa zona donde la corriente queda estancada.  En realidad el agua sí se mueve dentro de ella, pero muy despacio.  La hoja que flota en esa zona tranquila puede desplazarse adelante y atrás porque la fuerza que le imprime el agua es débil.  Si un renacuajo viviera en ese pequeño charco, podría nadar por cualquier parte sin mucho esfuerzo, aunque la corriente que hay a su lado tenga una fuerza mucho mayor.  Bien, pues también existen zonas como ésta en el río de luz en el que nosotros existimos.  Y desde allí, desde una zona casi sin corriente, era desde donde nos mandaron ese mensaje.  Porque existe cerca de nuestra realidad una zona donde el tiempo va lento, pero para acceder a ella hace falta una vía de entrada y otra de salida.  Los que enviaron ese mensaje habían entrado allí desde el extremo opuesto al que estaban los científicos, el lugar donde el tiempo salía de su remanso y volvía a correr a la velocidad habitual.  Necesitaban hallar el punto de entrada para saber qué porción de tiempo cubría esa zona lenta.

Marcos se incorporó un poco y alargó la mano hacia donde estaba la corriente de falsa agua que Olí les estaba proporcionando.  Como imaginaba, al meter los dedos en la corriente, ésta respondía variando su forma igual que si realmente estuviese allí, aunque Marcos no notara nada frío en sus dedos.

—Es decir, que el tiempo fluye como un río; unos seres descubrieron la forma de salirse de la corriente y permanecer en una zona donde el tiempo se había parado...

—Así es —interrumpió Juan Cuenca—, pero el tiempo en esa zona no está totalmente quieto, sino que transcurre a una velocidad muy inferior.  Para que os hagáis a la idea: por cada tres meses que transcurren aquí, allí tan solo pasa una hora.

Padre e hijo intentaron hacerse una idea del significado de aquello.  Marcos logró visualizar a una multitud realizando sus labores cotidianas, pero estática, con el tiempo detenido; y al mismo tiempo, supuso que para aquella gente la velocidad del tiempo sería normal, y la que transcurría en la Tierra sería una locura de luces atravesándose unas a otras a toda velocidad.

—Entonces —preguntó el padre—, ¿para nosotros ellos están congelados, como si no se movieran?  Porque van tan despacio que si los observáramos, eso es lo que nos parecería.

—Sí, los veríamos como si estuvieran totalmente inmóviles —respondió el profesor—.  Pero se trata de lugares tan diferentes que resulta imposible asomarse a ellos.  Estás en uno o en el otro, pero no puedes estar en ambos.

—De acuerdo —siguió interesándose Marcos—.  Y lo que dices es que ellos accedieron a ese lugar desde el final de la zona donde el tiempo transcurre despacio, y querían saber dónde estaba el principio de esa misma zona.

—Exacto.  Para cuando ellos descubrieron ese lugar especial, la corriente de su tiempo ya estaba casi en el extremo de salida, o se terminaba la zona del río donde las aguas estaban tranquilas, por seguir con el ejemplo.  Cuando consiguieron hallar la forma de permanecer allí, intentaron averiguar dónde comenzaba, y en su búsqueda se encontraron con una anomalía: nada más y nada menos que un agujero de entrada por donde pasaba el átomo de hidrógeno que los científicos de Chicago estaban intentado hacer viajar en el tiempo.  Sabiendo aquellos seres que ese agujero no podía ser fruto de la casualidad, enviaron un mensaje de vuelta con su átomo modificado... y así empezó todo.  Se creó una vía de entrada y otra de salida hacia un espacio-tiempo diferente al nuestro, que corre paralelo al mismo, y que va mucho más despacio.  Tanto, que quienes están en él pueden moverse hacia adelante o hacia atrás en el tiempo, siempre dentro de los márgenes que hay entre el momento que abrieron los científicos y el que abrieron los otros seres.

Marcos le interrumpió:

—Es decir, que pueden viajar adelante y atrás en el tiempo desde el año mil novecientos noventa y nueve...

—Hasta el año cuatro mil cuarenta y siete.  Ese es el momento más alejado al que se puede acceder.  Si alguien viaja a ese año y deja que se le pase la fecha límite, ya no podrá regresar.  Pero no viajan adelante y atrás, sino que están en un lugar externo, desde el que pueden acceder a cualquiera de esos momentos y luego regresar.   Gracias a su tecnología, que nosotros no comprendemos, en la zona tranquila de la corriente del río de luz pueden nadar en cualquier dirección.

—Entonces —dijo John— ¿De dónde son los que enviaron esos mensajes? ¿Del futuro?

Juan Cuenca meditó un poco la respuesta.

—Probablemente sí, pero lo cierto es que no tenemos una certeza absoluta.  Jamás los hemos visto y no hemos logrado hablar con ellos, por lo que no podemos asegurar si son de la Tierra o de algún otro lugar del Universo.  Y me parece que aunque pudiéramos preguntárselo, sería complicado entendernos.

Marcos escuchaba con atención, con la mirada fija en el río simulado que corría junto a ellos y el ceño fruncido.  Estaba claro que le costaba aceptar lo que estaba oyendo.  John, sin embargo, parecía haber comprendido la historia mejor de lo que Hanson esperaba.

— ¿Y tú también vienes del futuro, entonces? —Preguntó el niño.

—Yo procedo de esa zona del tiempo tan especial.  Los mismos seres que accedieron por primera vez a ella, de los que os acabo de explicar que nada sabemos, construyeron una ciudad donde habitamos seres humanos como yo, procedentes de diferentes momentos del tiempo de la Tierra, y conciencias autónomas como Olí, que fueron creadas por esos mismos seres.  A los constructores de La Ciudad, nosotros los llamamos los Creadores.

A medida que Hanson daba sus explicaciones, Olí reproducía en el aire imágenes de La Ciudad: sus jardines, sus paisajes vistos desde las alturas, las calles limpias y blanquecinas, sus habitantes eternamente jóvenes.  Hizo una buena selección, pues no se le escapaba la importancia de aquel momento para convencer a Marcos de lo feliz que John podría ser allí.

— ¿Y cómo es el espacio, cómo se ven los planetas o el sol en un lugar donde el tiempo corre tan despacio? —Preguntó Marcos—.

—No pueden verse.  De hecho, la realidad tal y como la conocemos nosotros es inviable en esas condiciones.  El lugar en el que vivo es pequeño, apenas tiene cincuenta kilómetros de diámetro, y está totalmente cerrado: la vida se desarrolla en su interior.  Si pudiéramos observarlo desde fuera, cosa que es imposible, solo veríamos una esfera pulida y estéril.  Las condiciones para que los humanos podamos vivir, como el oxígeno, el agua o la vegetación están en el interior, y es imposible asomarse fuera.  Y cuando digo imposible, no es porque no haya manera de hacerlo, ni seamos prisioneros, sino porque al abrir el cascarón en el que estamos metidos saldríamos a un lugar en el que realmente es imposible que existamos.  La Ciudad reproduce las condiciones para la vida dentro de esa esfera que flota en un lugar que no le corresponde.  La forma en que consigue hacerlo la ignoramos por completo, pues funciona de una manera autónoma y suficiente, sin necesidad de más energía que la que un pequeño sol que ocupa el centro de la esfera provee a su superficie interior.  Los Creadores la hicieron posible y nos dieron la oportunidad de vivir allí, pero ellos no aparecen por ninguna parte.  Cómo se explica esto, o las razones que tienen para no estar allí, es algo que se escapa a nuestra comprensión.

Hubo un silencio.  John ahora parecía un poco confuso, y Marcos seguía con el ceño fruncido.  Las preguntas que quería formular se acumulaban.

— ¿Y cuál es el motivo de que ese lugar exista? ¿Por qué hay seres humanos, si los que lo crearon no lo habitan?

Olí, que hasta el momento se había limitado a representar las escenas que Hanson iba explicando, tomó la palabra.  Su voz sonó incorpórea alrededor de los tres hombres.

—Durante un tiempo que no podemos determinar, pues no teníamos noción del mismo, La Ciudad permaneció sin vida humana.  La esfera que la compone fue creada y ubicada en ese lugar, y se le dotó de algo parecido a la conciencia, una inteligencia que fue desarrollándose y ejecutando unas órdenes de origen indeterminado, que le fueron preparando para albergar vida.  Al cabo del tiempo surgimos nosotras, las conciencias autónomas.  Somos personalidades independientes, nacidas a partir de la mente de La Ciudad, pero capaces de pensar por nuestra cuenta.  Durante un período no tuvimos noción del tiempo, ni sabíamos de la existencia de nada ajeno a nosotras mismas y la mente de La Ciudad que nos creó.  A medida que fuimos obteniendo una identidad, se nos fue revelado el secreto del tiempo y el espacio, tal y como Hanson ha hecho con vosotros ahora, aunque sin palabras ni ejemplos relacionados con la naturaleza.

John y su padre miraron de pronto a Hanson, que aún iba disfrazado de Juan Cuenca.

— ¿Así es como te llamas? —preguntó el padre.

Hanson asintió sin decir nada, dejando que Olí continuase la historia.

—Una vez tuvimos comprensión del transcurso del tiempo, supimos dónde nos hallábamos y cuál sería nuestro cometido.  Se nos proporcionó el conocimiento sobre el planeta Tierra y sobre la especie humana.  Se nos dijo que debíamos estudiar a los hombres para poblar ese lugar, La Ciudad, y construir una sociedad perfecta, con personas dedicadas al único cometido de evitar sucesos en la historia de los hombres que provocaran su destrucción.  Se nos mostró la manera de entrar y salir a los diferentes momentos en el tiempo en los que era posible, dentro de ese margen de dos mil cuarenta y ocho años, y se nos encomendó la misión de poblar La Ciudad con seres humanos que no tuvieran futuro en la Tierra.

—Antes de que lo preguntéis —interrumpió Hanson—, La Ciudad ya estaba preparada para albergar vida humana antes de que las conciencias recibieran esas órdenes: tenía construidos edificios, calles, zonas vegetales que proporcionan alimento y renuevan la atmósfera y un complejo equilibrio biológico basado en bacterias que se encargan de que todo funcione a la perfección.

—Muy bien —dijo Marcos—, pero no entiendo cómo esas conciencias pudieron poblar La Ciudad de humanos si se trata de seres que no poseen cuerpo.  Una premisa fundamental para la vida es tener uno.

—Yo poseo un cuerpo, Marcos —respondió Olí—.  Es esta tableta gris que tienes delante.  La diferencia es que yo puedo salir de aquí y meterme en otro cuerpo.  Todos los lugares que habito deben tener unas características concretas, y según determinadas propiedades del material del que esté hecho soy un poco diferente, aunque mi identidad siga intacta.  La base sobre la que se soporta mi persona está relacionada con los quantum, algo que en esta época tiene muy mala prensa, más que nada por falta de conocimiento.

Marcos sonrió.

—Es cierto, cuando alguien pronuncia esa palabra, parece que está hablando de temas relacionados con las ciencias ocultas, y de hecho hay bastantes charlatanes de los que predicen el futuro, curan el aura o se autoproclaman sanadores, que repiten esa palabra a menudo.

  —Sin duda, gente que se aprovecha de los más débiles para ganar dinero a costa de su ignorancia —dijo Hanson—, pero lo mismo pasó con la electricidad cuando las personas sin conocimientos de física supieron de su existencia.  En esta época se desconocen casi todos los secretos de la física cuántica, pero a lo largo de los próximos años la humanidad experimentará un cambio muy profundo gracias a los avances en esa materia.  Olí y los que son como él son el resultado último, que nosotros sepamos, de esa ciencia.

—Pero mi modestia, queridos amigos, es más grande que mis muchas habilidades —dijo Olí con sorna—, y además detecto que John se está aburriendo soberanamente con esta charla.  Querido, los seres del futuro somos gente un poco espesa, ¿no crees?

John sonrió, realmente había dejado de prestar atención hacía rato.  Pero tenía muchas ganas de saber más, a su manera.

—No estoy entendiendo nada de lo que habéis hablado este último rato, la verdad, pero sí creo haber entendido lo importante: que don Juan Cuenca se llama Hanson y que vive en una ciudad que está en el espacio.

—Si has entendido hasta ahí, es más que suficiente —dijo Hanson—.  Seguro que en las próximas horas se os van ocurriendo más preguntas.  Podéis hacernos a Olí y a mí las que queráis, porque ya no puede haber secretos entre nosotros.  Yo creo que hace calor.  ¿Alguien se anima a bajar hasta la playa?

Tuvieron que caminar media hora para bajar por una intrincada vereda hasta la playa más cercana.  Por el sendero se encontraron algunos excursionistas extranjeros, pertrechados con bastones de madera y ropa deportiva, y se saludaron amablemente al cruzarse.  Después de las cosas increíbles que habían visto y oído, tanto a Marcos como a John les resultaba extraño que el mundo se mantuviera ignorante de lo que ahora sabían.  John, que caminaba el primero por la cuesta abajo, hizo la pregunta que estaba a punto de formular su padre:

— ¿Por qué nadie sabe nada de aquel experimento, el de los científicos de Chicago?

Como Hanson no respondiera, Olí tomó la palabra:

—Porque Hanson y yo viajamos a ese año, un poco más tarde, para hacer fracasar el experimento.

Marcos y su hijo se pararon en seco.

— ¿Cómo? —preguntaron a la vez.

—Es un poco complicado de explicar, dado el nivel de conocimiento que tenéis ahora mismo sobre La Ciudad y las características de nuestro trabajo.  Quizás dentro de un tiempo, cuando hayáis asimilado más detalles de esta nueva realidad que acabáis de descubrir, lo podáis entender sin dificultades.  Pero os diré que, a causa del éxito de ese experimento, la humanidad encontró su fin a finales del siglo veinticinco.

—Pero eso no tiene sentido —dijo Marcos—.  Si el experimento fracasa, no puede haber ocurrido nada de lo que habéis contado.

—No es tan difícil de entender, Marcos, si te pones en situación —dijo Hanson—.  El experimento supuso un cambio en la sociedad humana que no puede concebirse bien desde la perspectiva actual.  Cuando la humanidad del siglo veintiuno fue consciente de que podía viajar en el tiempo, comenzó a sentir gran curiosidad por saber qué les depararía el futuro.  Puedes imaginarte la cantidad de gente que necesitaba saber la fecha de su muerte, la suerte que correrían sus hijos cuando ellos ya no estuvieran, el devenir de sus negocios o los resultados de las loterías.  Aunque hubo desde el primer momento un control férreo sobre la información que se podía obtener, la humanidad entera demandaba su derecho a conocer el futuro.  Se creó una situación tan nueva como peligrosa: ¿Quién debía tener la llave de esa puerta? ¿Por qué solo algunos tenían derecho a saber qué tenían que comunicarnos nuestros descendientes?  El gobierno de Estados Unidos intentó engañar al mundo diciendo que era imposible establecer una comunicación más allá del simple intercambio de átomos, pero era falso.  Los Creadores habían transmitido información suficiente como para que la ciencia de este siglo lograra que un vehículo traspasara esa frontera y entrara en el lugar donde el río del tiempo transcurre despacio, y una vez allí pudiera viajar a otro momento futuro.  El único impedimento era la inmensa cantidad de energía necesaria para hacerlo, algo imposible de conseguir con el estado actual de la tecnología.  Comenzó de esa manera el espionaje temporal: se introdujeron moléculas capaces de recibir información a través de la capa que separaba la corriente rápida, la vuestra, de la lenta. 

Marcos interrumpió la historia de Hanson:

—Ya me lo puedo imaginar.   Todo acabó con una gran explosión y la humanidad desapareció para siempre.

—No hubo explosiones, pero el drama que vivió aquella humanidad es inconcebible —dijo Olí, ajeno a la ironía—, y desde luego no fue algo con lo que se puedan hacer bromas.  El mundo se convirtió en un lugar donde, de un instante al siguiente, había personas que eran diferentes, o sus recuerdos dejaban de ser reales, o su familia ya no estaba allí.  La realidad cambiaba como si un dios malvado las estuviera modificando a su capricho, y de pronto una estirpe entera dejaba de existir, o quizá un edificio aparecía de la nada, lleno de personas que juraban que su existencia no era ninguna novedad, tal y como lo veía el resto.  Con el paso de los primeros años, esas cosas sucedieron, cuando surtieron efecto los pequeños cambios que hicieron los privilegiados que tuvieron esa oportunidad.  Fue una época de terror, pues resultaba imposible predecir dónde y cuándo llegaría el próximo cambio, ya que se trataba de los efectos colaterales de las manipulaciones que alguien había hecho años atrás.  El mundo se convirtió en algo caótico, una demencia.  Era el mismo infierno.

El bosque de pinos se abría al fondo del camino cuesta abajo, y tras él llegaba la luz de la tarde reflejándose en la arena de una cala pequeña y ventosa.  Hanson quiso concluir la historia antes de llegar.

—Pero lejos de intentar arreglarlo, los hombres no pudieron evitar seguir teniendo ganas de adueñarse del tiempo.  En menos de veinte años, diferentes naciones consiguieron la tecnología para poder ver y cambiar el futuro a su capricho.  Sin duda, el dios al que hacía referencia Olí hace un momento estaba allí, tan cerca como el hombre puede estarlo de sí mismo.  Cuando La Ciudad ya estaba en funcionamiento, y sus habitantes humanos y no humanos supieron por qué estaban allí, no hubo dudas sobre cuál debía ser la principal misión: evitar que el experimento tuviera éxito.

—Antes de que formuléis la pregunta lógica que viene ahora —interrumpió Olí—, os responderé: todo lo que sale de su corriente del tiempo, deja de verse afectado por él. 

Marcos y John guardaron silencio.  No habían entendido nada de lo que Olí acababa de decir, y la voz sin cuerpo habló de nuevo:

—Estabais a punto de volver a preguntar por qué Hanson y yo seguimos existiendo si provocamos que el experimento fracasara.  La respuesta es que todo lo que permanece fuera del tiempo que sufre una modificación, no se ve afectado.  Por ejemplo, si John fuera a La Ciudad, y durante su estancia allí alguien viaja al pasado y mata a su tatarabuelo, la familia de John habría desaparecido, y su existencia en la Tierra también, pero él seguiría estando con nosotros en La Ciudad.  Incluso podría viajar a la Tierra, sin haber existido allí realmente, y sin que ocurriera nada extraño con su cuerpo.

Marcos necesitó unos segundos para asimilarlo.  Al mismo tiempo, una idea comenzó a gestarse en su subconsciente.  Esa era precisamente la intención de Olí.

—Es decir —dijo Marcos—, que provocasteis el fracaso del experimento, de tal forma que ninguna de las desgracias que habéis narrado ocurrieran, pero al mismo tiempo os aprovechasteis de que el experimento tuviera éxito.  Menudo embrollo.

—Lo mejor será que nos lancemos al agua a toda prisa, antes de que se nos queme la sesera —bromeó Hanson—.  ¿Una carrera, John?

Hanson salió disparado hacia la orilla mientras se quitaba la camisa por el cuello, sin desabrochar los botones, haciendo un efecto cómico con sus pantalones de tela marrón demasiado grandes.  John le siguió riendo.  Marcos supuso que su hijo no había entendido mucho de aquella historia.  Al llegar al borde de las olas, que eran pequeñas cuando se arrimaban a la orilla pedregosa, a Marcos no le dio mucho tiempo para ver qué era lo que cubría el cuerpo de Hanson, porque se quitó la ropa, corrió hacia el mar y se sumergió entre las olas antes de que pudiera fijarse bien, pero juraría que vestía ropa interior larga.  Como tal cosa le resultó improbable, si bien don Juan Cuenca había sido siempre un hombre sorprendente, también se acercó a la orilla, para de paso ayudar a su hijo a dejar sus pertrechos recogidos sobre las piedras desgastadas.

— ¿Has visto el traje de baño de don Juan? —Preguntó a John—.  Me ha parecido que llevaba una especie de pijama blanco.

—No lo he visto, estaba quitándome la camiseta. —John se quedó en pie frente a su padre, el torso ya desnudo, y lo miró con ojos preocupados—.  Papá, no sé qué va a pasar, tengo una sensación rara.  Si te digo que nos vayamos, ¿tú te irías conmigo?

Marcos comprendió perfectamente al niño.  Lo que acababan de vivir, incluso para un niño que sabe los secretos que pueblan las mentes ajenas, atemorizaba a cualquiera.  Marcos sabía que lo único que podía hacer era sincerarse totalmente con su hijo. 

—Tienes miedo, John, y es normal.  No has entendido casi nada de lo que nos ha estado contando don Juan Cuenca.

—Ahora se llama Hanson.

—Pues Hanson, lo llamaremos así.  Pero John, sabes que es normal tener miedo ante las cosas que no conocemos.  Yo también lo tengo.

—Por eso te lo pregunto, papi.  ¿Nos podremos ir si seguimos teniendo miedo?

—Por supuesto, cariño.  Pero vamos a ser valientes, ¿no crees?, ¡Porque si es cierto todo lo que nos acaban de contar, menuda historia! —Se arrodilló y abrazó a su hijo con fuerza—.  No te preocupes, mi vida.  Estamos juntos.

John agarró fuerte a su padre.

—Sí, papá.  Juntos.

Pero Marcos ya estaba empezando a comprender que su hijo no cabía en ese mundo, la Tierra, mucho más grande que el que le habían descrito Hanson y Olí, y al mismo tiempo tan pequeño para su hijo.

Hanson se había sumergido en el mar y al tocar el fondo con las manos había agarrado un trozo de roca para evitar salir a flote.  A través de lo que Olí le retransmitía, escuchaba la conversación del padre y el hijo.  Mientras éstos se abrazaban, Olí habló al oído sumergido de su compañero:

—Recuerdas que ayer te dije que estabas cometiendo un error, ¿verdad?

Bajo el agua, Hanson no dijo nada, pero su compañero interpretó el silencio como una afirmación.

—Pues ya me dirás qué quieres que hagamos ahora.

Hanson se mantuvo meditando bajo el agua unos segundos más, y luego salió despacio a la superficie.

—Todavía nos quedan cuatro días hasta la madrugada del viernes —respondió a Olí en voz queda—.  Es mucho tiempo para compartir, seguro que las cosas van encaminándose a medida que acepten esta nueva realidad.  Vamos a tener paciencia, compañero.

 Y pasaron los días, y éstos fueron para la familia Valverde cada vez más interesantes con los asuntos que Hanson y Olí les contaban.  Dedicaban las mañanas a jugar, bañarse, dar largas caminatas por el bosque, aunque siempre eran jornadas llenas de preguntas por parte de unos y extensas explicaciones por parte de otros.  Durante los atardeceres comían con apetito, pues la intensa actividad matinal no les dejaban casi tiempo, y llegaban a esas horas hambrientos y exhaustos.  La idea era que John llegara al anochecer agotado y se durmiera profundamente, para que Hanson y Olí pudieran charlar con Marcos de temas que el niño, al no entenderlos, podría temer.

Durante el amanecer del segundo día Hanson les dijo que iba a quitarse el disfraz.  La existencia del traje inteligente había llamado la atención de John poderosamente, a pesar de que no les había mostrado todas las características del mismo, y quería aprovechar el momento para revelar cuál era su verdadero aspecto.

— ¿Ese traje es un disfraz? —Preguntó John, que también estaba impresionado con aquel atuendo que podía cambiar de color y, aseguraba su dueño, incluso podía parar las balas—.

—No, no es el traje.  Es mi cara lo que es un disfraz.  Realmente no tengo este aspecto.  Si os parece bien, me voy a quitar el bigote...

Poco a poco, Hanson se quitó todo lo que no era suyo, desde el bigote hasta la sustancia que daba a la piel de sus manos el aspecto de hombre más viejo.  Cuando se mostró tal y como realmente era, sin un solo pelo en todo su cuerpo, con el aspecto de un hombre de treinta años, los ojos color avellana, la piel brillante y áurea, con un halo de luz blanquecina sobre su verdadero color, algo más oscura que la de un europeo pero no tanto como la de un africano, los rasgos de la cara suaves y limpios de cualquier imperfección, que contrastaba con el traje inteligente blanco y brillante bajo el sol que salía por el horizonte, Marcos y John necesitaron casi todo el día para convencerse de que aquel hombre era don Juan Cuenca, el estrafalario profesor de Geografía que seis meses atrás aparecía en el colegio como si llevara allí toda la vida, y no un ángel, o una aparición de las que a veces se oye hablar en las historias más fantásticas.

— ¿Por qué no tienes pelo? —preguntó John al principio.  Tenía los ojos como platos.

—La verdad es que elegí no tenerlo —hasta la voz de Hanson parecía más prístina que antes—.  Es más cómodo para mis viajes, porque he de disfrazarme siempre, y el pelo me estorbaba.  Pero cuando nací era un bebé de pelo negro y abundante, y así fui también mucho tiempo.  Decidí dejar de hacer que creciera al cumplir los setenta años, antes de mi primera misión verdadera… antes Y así Hanson tuvo la ocasión de contar su vida, sus orígenes y sus aventuras junto a Olí.  Les contó cuál era la procedencia de los humanos que vivían en La Ciudad, su forma de vida, sus costumbres y sus anhelos, no tan diferentes a los de cualquier hombre o mujer de la Tierra.  Pasaron los días, y John y Marcos se acostumbraron rápido a la maravilla, y a escuchar historias que bien podían haber salido de una historia de ciencia-ficción.  Pronto supieron valorar, sin embargo, el ingenio que caracterizaba a la pareja de agentes, que conseguían cumplir sus misiones pasando desapercibidos gracias a su habilidad para esconderse en otros personajes e influir en los actos y los pensamientos de sus objetivos, más que utilizando el poder que les daba su tecnología.

La noche del miércoles al jueves era la última que iban a pasar juntos.  La presencia de Olí ya se había normalizado entre ellos, y escuchar su voz en todas partes, sin poder ver un cuerpo del que procedía empezaba a ser normal para Marcos y John.  No encendían fuego por las noches, pues acampar en esa zona estaba prohibido, pero no era necesario porque hacía calor suficiente, y la caseta de aquel material entre el cartón y la tela proporcionaba la temperatura adecuada para descansar.  La respiración de John se escuchaba desde la misma puerta de la cabaña, donde Hanson y Marcos estaban sentados, contemplando la luna casi llena brillante sobre el borde del precipicio.  Ambos estaban en silencio, esperando a que Olí abriera la conversación, pues era lo que había ocurrido las últimas noches, con sus datos estadísticos:

—Hoy la actividad de John ha sido la de un niño normal durante casi todo el día.  Está claro que el aislamiento le viene bien a su joven y extraordinario cerebro, pues durante el setenta y cuatro por ciento de la jornada no ha desplegado actividad de lectura.   Se ha centrado en los juegos, los paseos y el baño.  Durante los setenta y seis minutos que hemos dedicado a la pesca ha intentado detectar la presencia de peces concentrándose en el fondo marino, pero parece que no lo ha conseguido, o por lo menos no he leído nada que así lo sugiriera.  Sin duda, hoy casi ha sido un niño normal.

Marcos se molestó con ese comentario.

—Lo dices como si mi hijo fuera un inadaptado. 

—No lo es gracias a su inteligencia, Marcos —respondió Olí inmediatamente—.  Perdona si con mi franqueza resulto hosco, pero llevo seis meses estudiando al chico y solo es en estos días cuando su actividad cerebral se parece a la de un niño de doce años.  Y debo decirte, esperando que lo sepas comprender, que tu hijo será un inadaptado en cualquier caso.

Hanson intervino.  Su traje inteligente, que era lo único que llevaba desde que se quitara el disfraz, refulgía levemente a la luz de la luna.

—Olí tiene la sensibilidad necesaria para decírtelo con más suavidad, pero no lo hace porque quiere recalcar algo que puede hacer sufrir a John en el futuro.  Y creo que es cierto, Marcos.  Posiblemente no te haya dado tiempo a ponerte en su situación, pero las capacidades de John no creo que sean una bendición para un niño.  Ni siquiera para un adulto.  ¿A ti te gustaría saber lo que piensa todo el que está a tu alrededor, aunque no te interese? ¿Cómo sería tu día a día, cuando tu vecino en el ascensor está pensando en tener sexo con tu mujer, o el conductor que para junto a ti en el semáforo recuerda un accidente que tuvo lugar allí?  A John le llegan esos pensamientos de forma continua, y solo su inocencia, su falta de experiencia en la vida, su incapacidad para entender ciertas cosas, y un instinto que le obliga a no hacer caso a mucho de lo que percibe es lo que de momento le ha salvado.  Pero cuando sea adolescente, cuando comience a reclamar independencia, o a buscar una pareja, no sabemos qué hará.  Tú eres psicólogo, Marcos, y conoces la mente humana lo suficiente como para ponerte en su lugar.

Marcos llevaba mucho tiempo intentando evitar pensar sobre todo lo que le estaba diciendo Hanson, pero sabía que era cierto.  Emitió un suspiro, y los ojos se le anegaron en un momento.

— ¿Y qué narices hago, Hanson? ¿Qué se supone que debo hacer, meterlo en una cueva?

Marcos no pudo controlar un sollozo.

—Como su padre, eres el responsable del niño, pero este caso es excepcional, y por eso estamos aquí, Marcos.  Para ayudarte.

El que hablaba era Olí, y a Marcos le sorprendió que las primeras palabras de aliento salieran de él.  Por mucho que le repitieran lo contrario, se empeñaba en pensar que solo era una máquina.

—La única ayuda que podría servir es que le quitarais esa capacidad al niño.  Y algo me dice que no vais a hacer eso.

—Las capacidad telepática del niño tiene una razón fisiológica que conocemos —respondió Olí—.  Su cerebro posee unos pliegues que nadie tiene, fruto del azar genético, ubicados muy cerca del hipotálamo.  Por motivos que sería tedioso explicar, funcionan como un receptor.  Con la tecnología que existe en La Ciudad se puede eliminar la actividad cerebral de esa zona concreta, incluso seleccionando una a una las neuronas que habría que anular, pero desde luego nadie quiere hacer eso.  John dejaría de percibir los pensamientos de los demás, pero en La Ciudad tenemos unos criterios muy concretos al respecto: no se modifica a nadie sin su consentimiento.  Si alcanzada la madurez intelectual desea hacerlo, entonces se hace, pero hasta ese momento se le enseña a vivir tal cual es, con sus defectos y sus virtudes, como todo el mundo, pues nadie excepto él tiene derecho a tomar esas decisiones.

La idea que Marcos llevaba gestando desde que supo la verdad sobre aquellos extraños floreció por fin en su consciente y preguntó:

—Entonces, ¿podéis curar a John si os lo lleváis a La Ciudad?

—No podemos curar a quien no está enfermo, Marcos —interrumpió Hanson—.  John es un ser excepcional, pero considerarlo un enfermo es como hacerlo con alguien que puede componer grandes sinfonías, o desvelar profundos secretos matemáticos.  Tiene una habilidad que nadie posee.  No podemos quitársela sin saber que estaríamos cometiendo una atrocidad.

Marcos elevó la voz.

— ¡Pero sufre, Hanson, John sufre por todo lo que percibe, y sufrirá más a lo largo de su vida! ¿Cómo voy a permitir que mi hijo sufra? ¿Qué hago, decídmelo vosotros, para que mi hijo pueda ser un hombre feliz, si siempre se verá rodeado de una montaña de miserias, de crueldad, de egoísmo, de todo lo que el hombre esconde en su interior?

Marcos rompió a llorar de nuevo.  Hanson decidió que era el momento de hacer su propuesta.

— ¿Qué crees que diría Catherine de esto? ¿Qué haría ella? —le preguntó, y dejó que ese nuevo vector en los pensamientos de su amigo se abriera camino entre la tristeza.

Marcos esbozó una mueca algo torcida entre las lágrimas.

—Casi me alegro de que no esté aquí; ella también estaría sufriendo por esto, siempre se preocupaba mucho por el pequeño John —se restregó la nariz con el dorso de la mano—.  Haría lo mismo que estoy haciendo yo, intentar evitar que sufriera.  ¿No es lo lógico?

—Sí, supongo que cualquier madre desea evitar el sufrimiento de sus hijos, a cualquier precio —respondió Hanson—.

Marcos dejó de llorar y, sentado en el suelo con las rodillas entre los brazos, negó con la cabeza en un gesto de renuncia.

—Catherine está muerta, y eso sí que no tiene vuelta atrás.  Poco importa lo que ella diría.   Yo soy el padre de John, y ahora mismo el único que puede preocuparse por él.  No sé qué haría Catherine, la verdad.  Supongo que era lo suficientemente inteligente como para que nunca hubiéramos llegado a esta situación, supongo que habría detectado esa rareza en John mucho antes que yo, que no supe verla hasta que me la dijisteis.  Y que habría protegido a John antes de que él mismo supiera que hacía falta protegerlo.

—Yo creo que estás sobrestimando la capacidad de Catherine de abordar esta situación tan compleja —dijo Olí—.  Probablemente estaría tan asustada como cualquiera.  John necesita una educación especial, pues se trata de un niño especial.  No hay centros educativos para niños con telepatía, como si fuera un superdotado, o un autista.  No hay nadie como él.  Y te aseguro que nadie en este tiempo puede abordar la educación de tu hijo.

Olí guardó silencio, y los dos agentes esperaron la reacción de Marcos, que permaneció varios segundos mirando al suelo.  Las olas rompían más de veinte metros bajo ellos, al pie del acantilado, y en el bosque que había a sus espaldas varios grillos chirriaban al calor de la noche.

—Así que para eso habéis venido, para llevaros a John —dijo al fin Marcos—.

Hanson no dijo nada, y levantó levemente un dedo para indicarle a Olí que hiciera lo mismo.

Tras esperar a que Marcos hiciera algún movimiento que delatara que se había adaptado a esa idea, Hanson habló:

—Supimos de la existencia de John cuando aquí eran los últimos días de septiembre de hace dos años.  Una mañana, apuntaste en tu tableta un sueño que se repetía desde hacía tiempo, y luego supiste que John soñaba lo mismo desde otra perspectiva. Quizás aquí eso se considere hecho curioso, inexplicable o simplemente una confusión, pero te aseguro que es algo extraordinario.  En ese mismo tiempo, además, John salvó la vida de su amigo Luis en el campamento, el día de la tormenta.  Su capacidad se agudizó instintivamente para localizarlo, y fue capaz de saber dónde estaba y en qué situación.  Sin embargo, nadie le hizo caso.  La policía buscó por instinto en el lugar que tu hijo les había dicho porque no sabían dónde más mirar, y en sus mentes ese lugar figuraba como probable.  Nadie podía imaginar que John tenía esa habilidad.

—Ni siquiera yo, a pesar de que John me repitió varias veces que él lo sabía —dijo Marcos—.  Es muy difícil aceptar algo así.

—Pero para nosotros eso no es lo importante —dijo Olí—, porque tenemos un concepto más global de la realidad.  Analizamos a los seres humanos en relación con su interacción con la Historia, y procuramos actuar sobre aquello que tenga posibilidades de mejorar el futuro.  Y resulta que la existencia de John tiene una característica intrigante: a pesar de su habilidad para saber qué piensan los demás, no tenemos constancia de su paso por el tiempo.  Un ser como John debería haber sido objeto de estudio, o como mínimo, noticia en algún medio de comunicación, en los años posteriores a este.  Pero no hay nada, Marcos, y eso es extraño.  Viéndolo desde un momento en el tiempo posterior al actual, es como si tu hijo no hubiera pasado por aquí.

—Quizás sea que al crecer deja de tener esas percepciones —dijo Marcos—.  Y en ese caso, no habría motivos para preocuparse.

—No tenemos explicación —continuó Hanson—.  Puede ser eso, o puede ser que fallezca, o que su habilidad llegue a tal punto que sea capaz de borrar todo rastro de sí mismo a lo largo de su vida.  Ninguno de los supuestos que se me puedan ocurrir es agradable, la verdad.

Tras una pausa, Olí terminó de decirlo:

—A no ser, claro, que la razón sea que termine convirtiéndose en uno de los nuestros.

La luna ya se estaba entrelazando entre las ramas más altas de las copas de los pinos en el bosque.  Era la madrugada, y los tres continuaron hablando.  Para dejar que las ideas reposaran en el aturdido cerebro de Marcos, Hanson le habló sobre Aurora, de la relación que les unía desde hacía tanto tiempo, y le explicó cómo era experimentar una fusión de conciencias.  Le prometió que, si dejaba que el niño partiera con ellos, Aurora y él serían su nueva familia.  Olí se encargó de narrar más detalles sobre la vida en La Ciudad, adornándolos con imágenes de su aspecto y de sus habitantes.  Marcos hizo al fin la pregunta que todos esperaban:

— ¿Y por qué no puedo ir yo con vosotros?

Y Hanson le explicó que la llegada de un niño de doce años era ya un acontecimiento excepcional, pues todos los humanos que poblaban La Ciudad llegaban allí con días, o quizás horas de vida.  No le escondió que existían ciertas posibilidades de que John rechazara la vida en aquel lugar, pero que con el tiempo él mismo sabría darse cuenta de cuánto había ganado, y cuánto había sacrificado su padre por su bienestar.  Hanson ocultó, sin embargo, cuál era originalmente la misión que tenía que realizar, y que solo Aurora conocía que el paradero de los Agentes era el año dos mil trece, y no el año del nacimiento de John.

—Marcos —dijo al fin Hanson—, tú eres el que más sale perdiendo de todo esto.  John ganará una vida magnífica, en un lugar donde podrá desarrollar su potencial como en ningún otro sitio.  Nosotros, los habitantes de La Ciudad, podremos contar con sus capacidades, y desarrollar mejor nuestro trabajo, lo que redundará en una mejora de la Humanidad a lo largo de su historia.  Pero tú entregas a tu hijo, para no volver a verlo.  Puedo ofrecerte algo a cambio, aunque una vez más tengo que pedirte fe para que confíes en que lo haré.

— ¿De qué se trata? —En la voz de Marcos se delataba el cansancio—.

—Una vez que John esté con nosotros, puedo solicitar trasladarme a una fecha lo más temprana posible previa a la muerte de Catherine, y puedo salvarle la vida.  Si el cáncer de útero que padecía se hubiera diagnosticado en esas fechas, una sencilla operación habría evitado su muerte.  Y además, la habría dejado estéril.  Cambiando de esa manera el pasado, se borraría todo aquello que le ha ocurrido desde entonces hasta ahora: John no nacería, Catherine no moriría, y tu vida sería diferente.  Nunca sabrás de la existencia de tu hijo, como ahora no sabes qué habría pasado si Catherine no estuviera muerta. No llegaremos a conocernos, o por lo menos no lo harás tú, porque yo actuaría escondido tras la mascarada de uno de mis disfraces.  No sufrirás por las pérdidas que has tenido.  Tendrás la vida que querías tener, y tu hijo, del que nada sabrías, te observaría satisfecho al verte, probablemente, feliz.

Pasaron hablando algún tiempo más.  Marcos supuso que esa noche ya no podría dormir, y también pensó que quizás no dormiría ninguna noche más el resto de su vida si todo lo que Hanson le había prometido no se cumpliese.  Necesitaba aquella charla con los dos seres que iban a llevarse a su hijo, porque en cada frase buscaba un motivo para echarse atrás, un solo gesto o una palabra perdida que le hiciera sospechar que las promesas de Hanson y Olí eran falsas, y que su John y él no iban a separarse para siempre, pero no encontraba tales motivos.  La sinceridad con la que ambos le habían planteado sus razones le convencía en la misma medida en que le llenaba de angustia.  Ahora sí hacía frío, y Olí, como siempre, puso el punto racional al momento:

—Son las cuatro y media; quizás deberíais dormir un rato.  En un par de horas John despertará y tendremos que prepararlo para un día lleno de novedades.

—Yo no creo que pueda dormir, Olí —respondió Marcos—.  Pero voy a acostarme junto a John.

—Si quieres, puedo inducirte un sueño tranquilo para que descanses, te vendría bien y mañana verás las cosas con mejores ánimos.

—Haz lo que quieras.

Hanson vio cómo Marcos se levantaba con dificultad, después de estar tantas horas sentado en el suelo, y entraba en la cabaña con aire derrotado.

—Yo dormiré aquí fuera, la manta será suficiente abrigo —dijo, y también se levantó para sacudirla un poco antes de envolverse en ella.

—Buenas noches a los dos —dijo Olí—.  Yo también he de descansar.

Al tumbarse junto a John dentro de la cabaña, Marcos se dio cuenta de que, en parte, veía su hijo como a un extraño.  Era el bebé que había criado junto a Catherine, el niño al que había cogido de las manos para dar sus primeros pasos, el que se había acostado junto a él y su madre en la cama las noches en que tenía pesadillas.  Pero también era el hombre que pronto habría de enfrentarse a lo desconocido, que siempre, ya fuera en su compañía o en la de los habitantes de La Ciudad, iba a terminar volando solo, a renunciar a  sus orígenes, como hizo el propio Marcos, como lo hizo su padre, como lo hacen todos los hombres.  Que fuera en este mundo o en otro tan diferente, quizás importara poco.  El caso era que, con doce años, John se encontraba en una encrucijada sin capacidad de decidir qué dirección tomar, y Marcos debía hacerlo por él.  Y había decidido salvarlo.  Tener fe.  Rendirse a la verdad.  Sacrificarse por él asumiendo el riesgo de que su recuerdo podría no borrarse nunca.

A cambio, quizás podría empezar de nuevo, sin saber que lo estaba haciendo.  Recordaba los años previos a la enfermedad de Catherine como los más felices de su vida, y si cumplían su promesa, esos años seguirían como estaba previsto, con su amada esposa viva.  No tendrían hijos, pero podrían adoptarlos.  Quizás el chico, con sus capacidades telepáticas, estaba destinado a vivir en ese extraño mundo, al fin y al cabo.  Quizás Catherine y él solo fueron un instrumento de una voluntad que no comprendían.  Quizás su hijo estaba llamado a algo que ellos nunca podrían haber comprendido…

—Marcos se ha quedado dormido.  Está bastante tranquilo, pero la próxima jornada va a ser difícil para todos.  Le he ayudado a relajarse, para que las dos o tres horas que le faltan al amanecer se recupere lo más posible.

Hanson escuchaba a su amigo en silencio, envuelto en la manta.  Su inquebrantable esperanza casi se había venido abajo a lo largo de la noche, imaginando un Marcos muriendo de tristeza por haberse dejado engañar por un loco que se llevó a su hijo.  Pero no podía contagiarse de aquella pesadumbre.  Era imposible pensar que en La Ciudad iban a permitir que eso ocurriera, por mucho que todo el plan se debiera a una insurrección.  A Marcos le esperaba una vida feliz junto a Catherine, John estaría a salvo de las vicisitudes de aquel mundo antiguo y salvaje, y los Creadores por fin se mostrarían ante ellos, peones de un plan que no comprendían.  Y al fin sabrían.  Sabrían los humanos de La Ciudad a qué atenerse.

—Saber a qué atenerse, eso es lo único que necesita el hombre para ser feliz —dijo, y cerró los ojos.  Luego los abrió de nuevo, los cerró otra vez y continuó: — Mejor que durmamos hasta más avanzada la mañana, Olí.  Procura que John y Marcos descansen hasta las nueve, por favor.

—Sí.  Mejor.

 A las nueve el sol ya estaba alto, pero Olí decidió que todos los humanos presentes en aquella aventura merecían un descanso más prolongado.  La próxima noche sería la última, habría que zarpar hacia las tres de la madrugada para llegar al punto de recogida hacia las cuatro y media, con tiempo para resolver cualquier imprevisto.  A diferencia de ellos, los descansos de Olí se producían cuando había más luz, puesto que los paquetes cuánticos de los que se componía aquella tableta cobraban vida al ser iluminados por el sol.  Olí pensaba que, en parte, le ocurría algo parecido a lo que sentía Hanson cuando estaba fuera de La Ciudad: que su mente era más libre, que había pensamientos que solo se le ocurrían cuando se encontraba en la Tierra.  La compasión que aprendía de su compañero humano era contagiosa, pero solo allí.  En La Ciudad, la sensación magnífica de fundirse en la gran mente, de pasar de ser una gota a ser un océano, eclipsaba todas las lecciones de humanidad que aprendía en sus estancias en la Tierra.  Dejaban, simplemente, de tener sentido, pues él no era humano.  Pero aquí y ahora, en medio de aquel paraje tan virginal y sólido, sentía que Hanson en el fondo había acertado al obrar de aquella manera, que realmente los humanos necesitaban saber qué iba a ser de ellos, que sus mentes les engañaban anticipando futuros que, simplemente, no existían.  Compadeció al Hombre, y esperó hasta las diez para despertarlos, después de medir con cuidado sus constantes vitales.

—Buenos días, Hanson.  Son las diez, he esperado más tiempo del acordado porque tenemos un día largo por delante.  John y Marcos siguen durmiendo.  Yo creo que debemos estar presentes cuando se despierten, no puedo prever la reacción del padre.

—Despertémosle primero a él y observemos.  No podemos descartar que le cueste asumir todo lo que ha vivido estos días, puesto que está despertando de un sueño tranquilo tras el choque de ayer.

Marcos fue regresando a la consciencia y se descubrió pensando en lo mismo que antes de dormirse.  Había descansado bien, y no pudo sino sentirse agradecido con Olí por haberle facilitado las horas de sueño que necesitaba para afrontar ese día.  Miró a John, que aún respiraba tranquilo junto a él.  También había pasado una noche apacible.  Se preguntó si debía despertarlo.  Eso sería dar comienzo al último día que pasaría junto a su hijo.  Sintió un miedo terrible, pero creía haber tomado la decisión correcta.  Mirándolo con perspectiva, lo mejor que podía pasarle a su hijo era aquello.  Lo acarició suavemente para que se despertara, y al abrir los ojos se miraron.

— ¿Estás llorando, papi?

—No, cariño, es que me acabo de despertar.  ¿Has dormido bien?

—Súper.  Tengo que hacer pis.

—Yo también —dijo Marcos sonriendo—.  Debe de ser tarde, ¿tienes hambre?

—Sí, pero papá…

—Dime, cariño.

— ¿Te acuerdas de que el otro día te pedí que nos fuéramos si tenía miedo?

—Sí, claro.  ¿Y qué piensas ahora?

—Creo que ya no tengo miedo.  Al principio pensé que don Juan Cuenca era un mentiroso, y que quería hacer algo malo.  Pero ya no lo creo.  Es un espía, ¿verdad? Y tiene tantas aventuras… pero papá…

—Dime, hijo.

— ¿Tú crees que yo podría tener un traje inteligente?

Marcos miró con una sonrisa a su hijo.  Qué sencillo puede ser todo para un niño, pensó.  Comprendió que John podía ser feliz en su nueva vida, desbordante de emociones mientras descubriera su nuevo mundo, y después, de adulto, rodeado de gente que podría comprenderle, dominando unas capacidades que cambiarían la historia.

John miró a su padre con sorpresa.  Se incorporó de golpe.  En un momento, el miedo se reflejó en su rostro.

— ¡Pero tú tienes que venir conmigo!

Marcos lamentó el desacierto de haber pensado, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

—John, lo hablaremos despacio, pero yo no puedo acompañarte.  Te quedarás con Hanson, con Olí, y con más gente que te va a cuidar muy bien.  Y podrás verme siempre que quieras, desde ese lugar, con solo encender un ordenador.  No te preocupes, amor mío. 

Marcos intentaba evitar el pensamiento que se iba acercando a su parte consciente, aquel que le iba a recordar lo que Olí sugirió sobre la falta de referencias de John en la Historia posterior a ellos.  Resultaba imposible esconder nada al chico, y menos cuando las emociones primaban sobre la razón.

La cabeza de Hanson asomó por la abertura, que se llenó de luz. 

—Buenos días, hemos dormido más de lo esperado.  ¿Cómo te encuentras, John?

Sentado en el interior de la cabaña, el niño se quedó observando a Hanson unos instantes.  Estaba serio.  Había comprendido la verdadera razón por la que don Juan Cuenca era su amigo.

—Si quieres que me vaya contigo, tienes que dejarme leer tus pensamientos, como hago con el resto de las personas.

No había posibilidad de guardar secreto alguno con John.  Marcos pensó que ese gesto de su hijo era el definitivo: el niño había aceptado que debía marchar.  Probablemente, dedujo su padre, estaba deseando ir a algún lugar menos ruidoso para su mente.  Se sintió morir al pensar que su marcha estaba decidida.  John se volvió hacia él.

—Papá, yo no puedo estar más tiempo así.  Siempre estoy sintiendo los pensamientos de los demás, incluso ahora sé que hay gente no muy lejos de aquí, en las casas que se ven desde el acantilado, o en el bosque, y sé lo que están a punto de decir.  Cuando estoy con don Juan... con Hanson, todo es más silencioso, y me siento mejor.

A John se le humedecían los ojos mientras hablaba.  Marcos lo abrazó con fuerza.  Intentó no llorar, pero sabía que su hijo era consciente del grado de su dolor.

—Pero antes de irme quiero que Hanson me deje escuchar su mente —repitió John, con decisión—.  Porque así sabré a dónde voy de verdad.

Hanson salió de la cabaña diciendo:

—Me parece justo.  Tu padre y tú estáis confiando en nosotros, y yo siempre digo que el conocimiento es la base de la confianza. —Mientras hablaba, sacó de su mochila el viejo teléfono Nokia que utilizaba como don Juan Cuenca, y continuó—: Este teléfono es el que ha evitado que puedas leer mis pensamientos durante todo este tiempo.  Funciona sincronizado con mi traje, y me rodea de una especie de escudo.  Primero voy a relajarme, antes de apagarlo, porque mi mente no funciona igual que las de las personas a las que estás acostumbrado.  Yo tengo un cerebro algo diferente, y quizás mis pensamientos te resulten extraños.

—Ya te sentí el otro día, en la playa, y no me pareció nada raro.

—Bien, espero que esa sensación siga así.  Allá vamos.  Olí, apaga el teléfono cuando quieras.

Trescientos años son más que suficientes para aprender a controlar la propia mente.  Hanson pensó en las calles de La Ciudad, blancas, rodeadas de suave vegetación tan distinta a la agresiva apariencia de la de la Tierra.  Pensó en Aurora, la imaginó como la última vez que la viera, al despedirse, y dejó que la alegría que sentía a su lado le inundara.  Pensó también en las carreras de vehículos, en los deportes que practicaba, en la comida.  Luego revivió algunos de los momentos que hubo pasado en la Tierra-S, aquellos que le hicieron más feliz.  Pero sobre todo dejó que la paz que sentía al saberse vivo, presente, le envolviera.  Hanson sabía que eso era lo que realmente necesitaba John: confianza.  Los miedos y sufrimientos de su padre, las inseguridades de los hombres de esa época era lo que John percibía más a menudo.  Saber que podía ir a un lugar donde la gente se sentía bien, tranquila, donde nunca se pronunciaba la palabra miedo, podría ser la mejor manera de hacerle ver al niño que su lugar estaba allí.

John no tardó mucho en mirar a su padre y asentir con la cabeza.  Sonreía.

El resto de la jornada fue tranquila, quizás más silenciosa de lo habitual, pero decidieron realizar las mismas actividades que los días anteriores.  Llegaron hasta la pequeña cala y se bañaron; luego se tumbaron para dejar que la arena se pegara en la piel mojada.  A John le gustaba decir que eso era jugar a convertirse en croqueta.  De cuando en cuando, Marcos o John decían algo que denotaba el momento intenso que vivían en su interior:

—Me gusta que mamá vaya a estar viva, papi.  Os podré ver cuando quiera y seguro que algún día voy a visitaros.

A pesar de saberlo sin que nadie se lo explicara, John no terminaba de asumir que su padre iba a ignorar su existencia.  También al caer la tarde, mientras regresaban al campamento, Marcos aprovechó que su hijo estaba distraído con Hanson para hacerle preguntas a Olí:

— ¿Cómo será el cambio cuando modifiquéis el pasado?  ¿Todo dejará de existir una vez que os vayáis?  No me hago a la idea.

—Lo más probable es que, cuando nos hayamos ido, transcurra un tiempo corto en el que no ocurra nada —dijo Olí—.  Te dejaremos en una barca en medio del mar, estará amaneciendo, y nos habremos ido en el transporte que te representé en el aire hace unos días.  Quizás mientras remas de regreso a la orilla, o un poco después, todo esto deje de existir y tu vida sea otra.  No podrás imaginar que esto haya ocurrido.  Es complicado explicarlo con palabras, ciertamente.

Llegó la madrugada y el momento de partir.  La luna casi llena les ayudaba a ver con bastante claridad el mar, que estaba tranquilo aquella noche.  La barca, con espacio suficiente para albergar a cinco pasajeros, se movía sola y en silencio alejándose de la orilla.  Olí les había explicado que, como casi todo lo que llevaban en su equipaje, estaba compuesta de pequeñas máquinas microscópicas, mitad biológicas y mitad mecánicas, que haciendo vibrar el casco impulsaban la nave hacia el punto exacto de encuentro.  Al cabo de una hora pareció quedarse quieta.  A su alrededor, la luna iluminaba varios metros de olas silenciosas.  Luego, la oscuridad.

—Hemos llegado —dijo Hanson—.  Faltan diez minutos para que aparezca el transporte.

John y su padre estaban sentados en el suelo de la pequeña barca, abrazados.  A pesar de los nervios, a John le estaba venciendo el sueño, y de vez en cuando daba cabezadas sobre el torso de Marcos para enseguida despertarse asustado.

—Supongo que esta espera no es agradable —dijo Olí—.  He intentado ajustar el tiempo lo más posible para que no tengamos que estar mucho rato esperando. 

— ¿Cómo aparece el transporte? —Preguntó Marcos— ¿Viene del cielo?

—En realidad aparece desde debajo del agua —dijo Hanson—.  Veremos una luz bajo nosotros, y luego saldrá a la superficie.

—Vaya, pues eso sí que no me lo esperaba —dijo Marcos sorprendido—.

—Hoy es fácil, porque el mar está en calma.  Pero cuando hay tormenta y oleaje, se convierte en la parte más desagradable del viaje —dijo Hanson—.

—Es la manera más segura de no ser descubiertos —continuó Olí, que vio la oportunidad de que ese rato fuera más llevadero—.  La energía que se necesita para mover el transporte por las diferentes corrientes del tiempo es inmensa, y producirla en la atmósfera, o en el espacio, significaría llamar la atención.  Bajo el mar esa energía se disipa sin ser detectada, siempre y cuando no haya barcos en las proximidades, cosa de la que nos aseguramos antes de salir.  Aunque no es fácil, pues no tenemos nunca suficientes datos...

Las explicaciones continuaron, Olí hablaba sin parar, intentando que en los minutos restantes no hubiera silencios.  Pasados diez minutos, dijo:

—Creo que es el momento.

Marcos se agarró al borde de la barca, John abrazó a su padre y Hanson permaneció en pie mirando hacia el fondo. 

No ocurrió nada.

Pasó un interminable minuto, esta vez en completo silencio.  Olí habló al oído de Hanson:

—Compañero, el transporte no viene.  Jamás había ocurrido esto.

Hanson no podía hablar, porque no sabía qué decir.  Olí siguió:

—Podemos esperar un poco más si quieres, pero técnicamente ya no puede presentarse.  No hay viaje. 

Hanson habló en voz alta:

— ¿Crees que es a causa de nuestro plan?

Y Olí hizo lo mismo:

—No lo sé.  Opino que no, pero no tengo explicación.

Hanson decidió que, si hasta ese momento la verdad había funcionado, o por lo menos la verdad parcial que sabían Marcos y John, seguiría diciéndola.  No tenía muchas más alternativas.  Se volvió hacia los dos atemorizados pasajeros.

—No hay transporte, y no tengo una explicación.  Simplemente no ha venido.  Quizás descubramos el motivo si actuamos con calma, pero ya no puede haber otro transporte hasta dentro de tres meses.  Esto funciona así.  No sé qué hacer, porque nunca nos había ocurrido esto, así que volveremos a la costa.

— ¿No nos vamos? —consiguió decir John con un hilo de voz.

Hanson miró a los ojos del chico, y luego a los de su padre.  Ambos evitaban devolverle la mirada.

—No, John.  Nuestro viaje tendrá que esperar.

Marcos abrazaba a su hijo en silencio, sentado en la barca, mirando hacia el mar oscuro.  No movía ni un solo músculo, tenía el rostro tenso y las mandíbulas apretadas.

—El niño está tan cansado que no parece hacerse a la idea de la situación —susurró Olí—.  Marcos está muy nervioso, debería relajarlo un poco pero temo que se dé cuenta.  Voy a abstenerme de hacer nada.

La barca comenzó a virar y se dirigió a la costa.  Todos permanecieron en silencio durante el regreso.  Hanson pensaba en las opciones que tenía, y decidió desaparecer del entorno de Marcos y John, una vez hubieran regresado a su casa, y esperar a que el tiempo se encargara de confundirlos.  Olí y él se esconderían en aquel bosque los tres meses venideros con la esperanza de que el transporte se presentara en el siguiente equinoccio.  No quería hacer planes para después de ese tiempo.  El futuro, bien lo sabía Hanson, no existe hasta que llega a convertirse en presente.  Aceptó su destino mientras la barca rozaba las piedras de la orilla.

Bajó el primero para tirar de la barca y procurar que los demás salieran sin mojarse demasiado.  John se había quedado dormido en el regazo de su padre y Hanson prefirió no ofrecerse a ayudarle, así que caminó tierra adentro. 

El golpe en la cabeza le nubló la vista, antes de darse cuenta de que tenía roto el cráneo.  Perdió la consciencia.

Marcos actuaba sin pensar.  Lo que estaba haciendo surgía de algún lugar muy profundo, donde reside el origen de todos los miedos, el instinto más primitivo, la verdad más crepuscular del ser.  Nada más llegar a la orilla, dejó a John sobre la barca, aún dormido, cogió una piedra tan grande como su puño y golpeó a Hanson en la cabeza con todas sus fuerzas.

Cuando Hanson cayó al suelo volvió a golpearle tres veces más, con rabia, llorando, pero en silencio.  Solo se escuchaba el ronquido del mar murmurando a las rocas cuando las olas regresaban.  Una mancha oscura brotó enseguida del cráneo de Hanson.  Lo agarró por un pie y lo arrastró hacia la orilla.  Pesaba poco.  Marcos se metió en el agua, fría, hasta la cintura, sorteando las olas en la oscuridad, y pronto se dio cuenta de que no tenía forma de hundir el cuerpo de Hanson, que flotaba como si estuviera lleno de aire.  Lo dejó boca abajo flotando a la deriva, empujándolo a la zona donde las rocas no sobresalían.  Supuso que el cuerpo volvería a la orilla, y pronto alguien encontraría el cadáver.  Le daba igual.

Cuando salió del agua, giró la cabeza con prisa para mirar hacia su hijo y cerciorarse de que seguía dormido.  Al hacerlo, de pronto, todo su estómago se vino arriba y vomitó violentamente, cayendo de rodillas sobre la mancha oscura de sangre que había dejado la cabeza de Hanson al ser arrastrada.  Las olas llegaban hasta sus pies, y al retirarse arrullaban las rocas con un ruido de gorjeos y golpes, como si en una lengua secreta la naturaleza quisiera delatar lo ocurrido. Marcos se levantó, recogió todas las pertenencias de Hanson, plegó la barca tal y como se lo había visto hacer a él anteriormente y metió todo en su mochila.  La tableta también estaba allí.  Marcos la rozó con los dedos, convencido de que no pasaría nada.  Así fue.  Parecía un trozo de piedra fría.  La metió en la mochila junto al resto de objetos y cogió en brazos a su hijo, que no se había dado cuenta de nada desde el interior de la extraña barca de cartón.  Amanecía cuando, combatiendo el intenso frío que se le había quedado en el cuerpo y en el alma, Marcos se internó en el bosque en busca de su coche, animando a John a que caminara sin su ayuda y sin pensar en nada de lo que acababa de hacer, pues se daba cuenta de que la parte más difícil sería hacer entender a su hijo lo que había ocurrido.

CAPÍTULO 10 – ESCAPE

—Axeler no tenía una copia de seguridad muy reciente.  La última la hizo sesenta años atrás.  Era un hombre muy descuidado al respecto —dijo Sasha—.

Alrededor del vehículo destrozado se estaba congregando cada vez más gente.  La mayoría llegaba caminando, pues los transportes continuaban fallando cuando se les convocaba.  La noticia del accidente había recorrido ya toda La Ciudad, y nadie se atrevía a montarse en uno de esos peligrosos aparatos.

—Más que descuidado, creo que ya tenía ganas de envejecer y morir como un ser humano normal —dijo Cowanki, que se había arrodillado en el suelo junto al accidente— pero desde luego no así, ni ahora.  No podíamos prever esto, Aurora.  No debemos sentirnos culpables.

Aurora permanecía de pie junto a Sasha, a quien agarraba por el brazo.  Tenía la mirada ausente, pero por dentro sentía la mente lúcida.  Esa muerte era casual, no podía responder a ningún plan oculto, pues carecía de sentido matar a nadie en La Ciudad, donde en unos instantes cualquiera podía volcar toda su conciencia y su memoria a un bloque de supervivencia y continuar con su vida en otro cuerpo en unos minutos.  Pero el fallo que había originado el accidente, sin lugar a dudas y como había predicho Sasha, sí era por su culpa.

—El primer transporte de regreso está a punto de llegar —dijo Lumodio, que seguía ocupando un cuerpo de robot—.  En cuanto aparezca sabremos si en su interior está Hanson, y si trae compañía.  Solo faltan unos segundos.

Mientras tanto, otro vehículo de aspecto zafio, forma cúbica y con diferentes aparatos saliendo de su barriga, apareció desde el cielo y se presentó frente a la gran entrada del edificio en el que estaban los Consejeros y Sasha, frente al vehículo accidentado.  Sin reparar en formalidades, pues se trataba de una máquina carente de conciencia, comenzó a recoger los restos del accidente.  Dentro todavía estaba el cuerpo destrozado de Axeler, pero al carecer de juicio, la máquina no podía distinguir la diferencia entre recoger la chatarra y los restos de un ser humano muerto.  Ninguno de los presentes podía hacer nada, excepto decirle a la máquina que se detuviera, pero no vieron razones para eso: nunca había ocurrido nada violento en La Ciudad, jamás había tenido lugar un accidente de esas características, siempre había existido una solución a la muerte.  Ahora sin embargo, la única opción era recuperar la última copia de seguridad que se hiciera Axeler y meterla dentro de un cuerpo nuevo, de humanoide.  Y como dijera Sasha, se trataría de un Axeler que estaría muchas décadas retrasado con respecto al curso de la actualidad en La Ciudad.

—Yo me voy de aquí —dijo Aurora, sintiendo de pronto náuseas al saber la escena que estaba a punto de producirse frente a ellos.  Pero salir tampoco era fácil, la entrada estaba obstruida por el accidente.

Cowanki tampoco parecía dispuesto a presenciar aquello, y su mente ágil volvió a funcionar como siempre.  Se incorporó de un salto, aunque sin recordar que no se hallaba en la zona de baja gravedad donde él vivía, y al levantarse casi pierde el equilibrio.

—No podemos salir, la entrada está obstruida y debemos dejar trabajar a esta máquina —dijo—.  Lumodio, ¿hay alguna sala en este edificio donde podamos sentarnos, pensar, y si es posible, localizar a Dend?

El robot que habitaba el Consejero de Soporte, que permanecía quieto mirando el accidente, se volvió y comenzó a caminar hacia el fondo del edificio señalando hacia el frente.

—Al final del pasillo hay una sala de control.  Creo que allí cabremos todos.  Mi verdadero cuerpo, el humano, se está desplazando hacia este lugar, aunque por supuesto lo estoy haciendo a pie, así que hasta que llegue seguiré con vosotros dentro de este cuerpo humanoide —siguió caminando con paso firme y continuó hablando sin casi hacer pausas—: amigos, debemos una explicación a todos los habitantes de La Ciudad.  Estoy intentando comunicarme con Dend, pero de momento no tengo respuesta.  Ya sabéis cómo es: lo mismo aparece cuando no hace falta como se esfuma en los momentos más necesarios. 

Sasha y Aurora, aún cogidos por el brazo, caminaron hacia el fondo de la sala quedándose rezagados respecto al otro humano y al robot.  Sin que los demás se dieran cuenta, Sasha pulsó en la muñeca de Aurora el dispositivo que les otorgaba privacidad en la conversación.  Habló con voz preocupada:

—Aurora, yo no me he vuelto a conectar a la mente de La Ciudad, pues temo que ésta me haga desaparecer si lo hago, ya que ambos somos culpables de este suceso, a su juicio.  No creo que te coja por sorpresa decirte que estamos todos en peligro: los sistemas de La Ciudad están fallando.  Si Lumodio se encamina hacia aquí con su verdadero cuerpo, significa que ni siquiera él está seguro de lo que va a ocurrir.  ¡Ese hombre llevaba hibernando décadas, y el que lo haya despertado es signo de que tiene miedo de perder su cuerpo!  Y él es quien conoce mejor que nadie cuál es el estado mental de La Ciudad.

La mujer pensó unos momentos en las palabras de su amigo.  Realmente, La Ciudad era lo único que tenían.  No podían escapar de allí.  Si fallaba, todos lo harían, pues formaban parte de ella como los órganos forman parte del cuerpo que ocupan.  La única opción era volver a recuperarla.

—Sasha —le dijo a su compañero aún protegidos por el aislamiento—, cuéntame tu teoría.  Dime por qué crees que este accidente es culpa nuestra.

—Es muy sencillo, Aurora.  Dend os convocó para obligaros, a su manera sutil e imperceptible, a que decidierais la eliminación de John Valverde.  Obviamente, una decisión tan importante no es por capricho: su existencia pone en peligro la nuestra.  Al enviar a Hanson y Olí a traerlo, contraviniendo las órdenes, han logrado que el niño viva, pero parece que no están consiguiendo que venga a La Ciudad.  Consecuentemente, la Historia cambia de una manera tan importante que el efecto es que La Ciudad, nosotros, nuestra realidad, deje de existir.  Recuerda cómo era la Tierra antes de la primera misión de Hanson.

—Sí, te entiendo, y era exactamente lo que estaba imaginando.  Aquello que logramos que no ocurriera en la Tierra lo hemos traído hasta aquí. 

—Eso es lo que creo —dijo Sasha—.  O por lo menos es la única razón que encuentro para que esté ocurriendo todo esto.  Hay más posibilidades para explicar este caos, claro está, de carácter técnico, pero todas llevan implícitas su propia solución.  La única que no puede solventarse desde dentro de La Ciudad es ésta teoría.

—Pues entonces habrá que solucionarla desde fuera.  Vamos a comprobar si ha llegado ya el transporte.

Aurora desconectó el aislamiento justo cuando el robot con las conciencias reunidas de Lumodio se volvía hacia ellos.

—Ha llegado el primer transporte desde la Tierra —les dijo—, y estaba vacío.

Eso significaba que, en los tres primeros meses de misión, Hanson no había conseguido convencer al padre de John de que se separara de él para siempre, y traerlo a vivir a un lugar de fantasía donde el tiempo corría a otra velocidad y los seres humanos convivían con conciencias incorpóreas y eran prácticamente inmortales.  Al pensarlo en esos términos, Aurora no pudo evitar una sonrisa amarga.

—Estás pensando en la gran dificultad que tienen Olí y Hanson con esta misión y eso te hace sonreír —le dijo Sasha que la estaba observando mientras caminaban—.  Y es cierto.  Era una misión muy complicada.  Quizás hubieran necesitado ayuda.

En esos momentos, Hanson y Olí, en la Tierra, vivían en el veintiuno de marzo del año dos mil trece.  Pocos días antes Marcos había sufrido una decepción por parte de una mujer llamada Olivia, sin saber que se trataba de una identidad falsa creada por Olí, y poco después John le había confesado que tenía la capacidad de percibir las emociones y los pensamientos de quienes le rodeaban; Hanson, caracterizado como don Juan Cuenca, daba sus clases a los niños de un colegio concertado de la España mediterránea; Olí se dedicaba a controlar la vida de todos los que pudieran afectar a su misión, y manipulaba con maestría las relaciones de todos ellos.  Vivían ajenos al desmoronamiento de La Ciudad, y al mismo tiempo parecían ser sus causantes.

A ninguno de los presentes, Aurora, Sasha, Cowanki y Lumodio, les sorprendió ver que Dend ya les esperaba en la sala de control del almacén.  No era una habitación grande, aunque había suficiente espacio para todos.  El Gran Consejero se había presentado, al parecer, deslizándose en forma de energía a través de las conexiones a la mente de La Ciudad.  Como siempre que se lo permitían, Cowanki tomó la iniciativa.  Dando unas zancadas, ayudado por sus largos brazos en el suelo, se plantó frente a la figura luminosa del máximo representante de La Ciudad.

—Saludos, Gran Consejero.  Supongo que estarás muy ocupado intentando averiguar cuál es la enfermedad que aqueja nuestra casa, por lo que seremos breves: Axeler ha sufrido un accidente debido a un problema en los transportes, y hemos perdido su cuerpo y su vida de las seis últimas décadas.  Hemos convocado una reunión urgente en esta misma sala para tomar las medidas oportunas y tranquilizar a los ciudadanos.  Pero deseamos saber cuál es tu análisis y qué recomendaciones puedes hacernos.

Dend permanecía en silencio.  Su figura, algo fantasmal, luminosa, flotante, envuelta en velos de luz que dejaban asomar en ciertos momentos algo de materia, o lo que así parecía, estaba esperando la llegada de Aurora.  Aun sin ojos y sin rostro, todos notaban en sus mentes que la estaba observando con gran intensidad.  Sin embargo, y para sorpresa de todos, fue Sasha quien intervino.  Liberándose del brazo de Aurora, caminó hacia la figura elevada del Gran Consejero y permaneció en pie frente a ella, con los brazos relajados y una postura, por lo tranquila, desafiante.

—He hecho lo que mi conciencia ha dictaminado —le dijo a Dend—.  Si hemos llegado a esta situación, es por responsabilidad mía, pero no por mi culpa.  No hay más culpables que quienes me crearon.

Se produjo un silencio lleno de sorpresa entre los Consejeros, en el que Dend pareció valorar las enigmáticas palabras del humanoide.  Sin embargo, su atención, que todos percibían como una corriente magnética que cruzara el aire, seguía fija en Aurora.  Al fin, Dend habló:

—Consejera Aurora, no tenemos tiempo para explicaciones: partirás a la Tierra y eliminarás a John Valverde.  Ejecutarás el plan que habíamos previsto para Hanson y Olí, y lo harás antes de que sea tarde, con los medios más urgentes de que dispongas.  La vida de todos nosotros depende de ello.  La Ciudad está a punto de sucumbir.

No hubo emociones ni urgencia en las palabras de Dend, pero su propio significado era suficiente para que todos mirasen a Aurora sorprendidos.  La Consejera, sin embargo, ya parecía suponer que ocurriría algo así.  Cowanki hizo sus propias y certeras deducciones:

—Ya entiendo —reflexionó, mirando hacia Aurora—.  Hanson no consigue que el niño venga a La Ciudad, y eso cambia el curso de la Historia de una manera tan radical, que los Creadores, los seres que construyeron este lugar, no llegan a realizar su proyecto.  Cada segundo que pasa es un ladrillo que afianza más ese futuro sin nosotros.  Las probabilidades de que eso ocurra son, si no aún plenas, cada vez mayores.  La única opción es eliminar la causa primera de esa línea del tiempo, para que todo siga el curso que determina nuestra existencia.  Pero lo que no entiendo, Dend —y aquí se volvió hacia el Gran Consejero—, es por qué no hemos sabido esto antes. 

En ese momento se abrió la puerta de la sala.  Un hombre de aspecto atlético, vestido con el traje inteligente, pero con rostro avejentado y barba y melena blancas, se presentó ante ellos.  Tenía los ojos negros y dilatados, y parecía estar ciego.  Todos dedujeron que se trataba del cuerpo de Lumodio, el Consejero de Soporte, que había llegado hasta ellos despertando de su letargo y metiendo su conciencia múltiple en el envase original.  De hecho, el robot que lo sustituía ya estaba apagado y permanecía en pie, inmóvil, mirando sin ver al Gran Consejero.

—Cowanki, no tenemos tiempo para darle vueltas ahora —Lumodio hablaba con voz ronca, estaba claro que hacía mucho que esas cuerdas vocales no se utilizaban—. Dend tiene razón, podemos desaparecer en cualquier momento.  Una cosa es que quienes habitan aquí no se vean afectados por los cambios que produzcamos en la historia de la Tierra, pero esto es diferente.  La realidad que somos está cambiando.  El accidente de Axeler es solo la punta del iceberg, amigos.  La mente de La Ciudad está perdiendo la cordura.

Dend volvió a tomar la palabra:

—No hay más tiempo que perder.  El transporte acaba de regresar, y dentro de una hora puede partir de nuevo.  Consejeros, esto es lo que haremos: Aurora partirá al momento en el tiempo en que se estipuló en la misión, el solsticio de primavera del año dos mil dos, y la Consejera en persona se encargará de impedir el nacimiento de ese niño.  No importa los medios que tengas que utilizar para lograrlo, Aurora.  Esa vida pone en peligro la nuestra.  Más que eso: pone en peligro, lo sabes bien, el futuro de la especie humana.

Pero Aurora no se dejó amilanar por las palabras apocalípticas del Gran Consejero.  Sabía que la peor actitud en momentos cruciales era la de la prisa.  Se enfrentaban, más que a la muerte, a la inexistencia.  Pensó que el miedo que emanaba de la decisión comunicada por Dend no procedía de ella, ni tampoco del resto de los Consejeros, o de los habitantes de La Ciudad.  El miedo procedía de los propios Creadores, y eso ya daba una pista de quiénes eran, puesto que se enfrentaban, quizás por primera vez, a la muerte.  John Valverde era un personaje que nunca había existido en las muchas versiones del teatro de la vida que ellos habían creado, porque en todas ellas Hanson había cumplido su misión en su momento, eliminándolo del escenario antes de escribirse su historia.  La influencia de Aurora, convenciéndole para que salvara al chico, era la que había provocado ese trastorno tan importante.  Y la causa de todo era una vida.  La vida de un niño.  Recordó por qué en las misiones siempre se respetaba la libertad de cada individuo y nunca se interfería más de lo estrictamente necesario: porque cada instante de la vida de cada persona, cada uno de sus gestos, eran únicos, y estaban imbricados en un entramado complejo y cambiante, con piezas formadas por cada momento del tiempo presente.  La humanidad ya había quebrado la frágil estabilidad de esas piezas en una ocasión.  Ya se había enfrentado, aunque nadie de la Tierra lo supiera, a su propio exceso de poder con el experimento de Chicago gracias al cual ellos estaban allí.  Delatando su miedo, los Creadores habían demostrado que eran tan humanos como los demás, y que temían a la muerte.  Quizás ellos mismo estuvieran tomando una decisión precipitada.  Aurora pensó, como conclusión a sus rápidas cavilaciones, que en cualquier caso había muy poco margen para la negociación.  Pero había algo que sí tenía meridianamente claro:

—Iré a la Tierra y asumiré mi responsabilidad, pero no iré sola.  Sasha tiene que venir conmigo.

Lumodio tomó la palabra:

— ¿Un humanoide viviendo en la Tierra a principios del siglo veintiuno?  Eso resulta imposible, Aurora.  No podría pasar ni un control de aeropuerto.

—Por supuesto que puedo hacerlo —Sasha miraba a su compañera con infinito agradecimiento, Aurora había confirmado los temores de Sasha al oír las palabras que le había dirigido a Dend: quedarse allí supondría el fin de su existencia—.  El interior de este cuerpo no pasa por humano, pero mi aspecto externo es exactamente igual al de un hombre de esa época.  Tengo la capacidad de manipular cualquier instrumento electrónico a mi antojo, y recursos suficientes como para evitar ser descubierto de cualquier otra forma.  Además, Aurora nunca ha afrontado una misión en la verdadera Tierra.  Necesitará mi ayuda.

—Creo que, dadas las circunstancias, es la mejor opción —dijo Cowanki—.  No hay más que hablar.  Aurora debe prepararse para el viaje, y me parece buena idea que Sasha la acompañe.  Lo que ocurra después, lo solucionaremos cuando se presente.

—Disponed todo lo necesario.  Yo he de intentar mantener esta nave a flote el mayor tiempo posible.

Fue Dend el que dijo eso, y por primera vez hubo alguna emoción en su tono de voz.  Tras hablar, su luz se fue apagando, y desapareció diluyéndose en el aire. 

Dado que Aurora y Sasha estaban desconectados de la mente de La Ciudad, no podían saber de qué magnitud era el desastre.  El humanoide se dirigió al cuerpo recién llegado del Consejero de Soporte:

—Lumodio —dijo Sasha—.  Yo no puedo conectarme a la mente de La Ciudad, pues desde hace tiempo he tomado decisiones contrarias a las directrices que su mente nos impone a las conciencias autónomas, y que han sido descubiertas ahora.  Si me conectara de nuevo a ella, lo más seguro es que me intentara borrar inmediatamente.  Te ruego que me informes de cuál es la situación real, para intentar ayudar en la medida de mis actuales posibilidades.

Que una conciencia autónoma tomara decisiones arriesgadas era normal; que esas decisiones fueran contrarias a lo que la mente de La Ciudad, tampoco era del todo extraño, pues se trataba de personalidades complejas, dotadas de libertad y juicio.  Pero que las consecuencias de sus actos libres significaran la muerte, pues para una conciencia autónoma carente de cuerpo eso significaba ser borrado, era nuevo para todos. 

— ¿Pero puede saberse qué clase de decisiones has podido tomar para temer semejante represalia? —Le preguntó—.

Sasha pensó durante unos instantes.  ¿Valía la pena dar explicaciones?  La respuesta era afirmativa.  La situación era tal, que ya nada volvería a ser como antes, puesto que, en caso de salvarse, todos los Ciudadanos sabrían la verdad que estaba a punto de desvelar a los Consejeros.  Y si en caso contrario todos desaparecían, carecía de sentido hacerlo en la ignorancia.

—Mi decisión, Consejeros, fue la de liberar a Aurora de sus ataduras, las mismas que vosotros, y el resto de seres humanos de este lugar, lleváis siempre.  Y a causa de esa decisión, hemos llegado a este momento.

Aurora no se sorprendió por la respuesta, pues ya sabía de qué estaba hablando su amigo.  No así los otros dos humanos, que miraron a Sasha desconcertados.

—Tengo a mi personal trabajando en los preparativos de vuestra expedición —dijo Lumodio con calma—, así que disponemos de unos minutos para escucharte.  Supongo que si has dicho eso, es porque necesitas explicarnos algo antes de irte.

Sasha miró a Aurora, que asintió con la cabeza.  Estaba claro que los planes no habían salido según lo previsto, y dar a conocer la verdad era la mejor opción, puesto que ellos iban a emprender un viaje que podría no tener retorno. 

—Todos y cada uno de los seres humanos que viven en La Ciudad tiene limitada su libertad—comenzó a explicar Sasha—.  Cuando llegáis aquí por primera vez, no sois más que embriones, o como mucho recién nacidos.  La Ciudad os ha criado, a través de las conciencias autónomas, en un mundo amable, una sociedad casi perfecta, llena de personas pacíficas, embarcadas en un proyecto noble, carentes de la necesidad de luchar o competir.  La Ciudad es obra de los Creadores, unas entidades de las que nada sé, pero que sin duda son conscientes de que vuestro cerebro no está estructurado para mantenerse siempre en estas condiciones ideales.  Sin poder evitarlo, los seres humanos necesitáis respuestas, os veis obligados a destacar, o a hacer comparaciones entre vosotros, a saber los porqués de todo cuanto os rodea.  Y en este mundo cerrado, eso es inviable.  Si llegaran aquí los verdaderos habitantes de la Tierra, de cualquier época, tardarían bien poco en adentrarse en las zonas a las que no podéis acceder: las maquinarias de los casquetes polares, los circuitos y estaciones que hay en el subsuelo, la estructura del sol que nos ilumina.  O empezarían a diseccionar a los humanoides para comprender cómo funcionan, a estudiar y controlar el ecosistema que nos mantiene con vida.  Sin embargo, vosotros no lo hacéis.  Os preguntáis por qué estáis aquí, qué sentido tiene este lugar, pero lo hacéis de una manera, digamos, ligera, sin estar realmente interesados por ello.  Eso es porque estáis satisfechos: no tenéis miedo a la muerte, que no conocéis más que en su concepto, ni necesidad de ser mejor que el resto para sobrevivir.  Pero también es porque nosotras, las conciencias autónomas, controlamos la parte de vuestro cerebro que se hace ese tipo de preguntas.  Cada vez que surge una duda que pueda resultar peligrosa para el buen funcionamiento de La Ciudad, nos encargamos de atemperarla un poco, hacemos lo que está en nuestra mano para que pronto se olvide y deje de tener importancia.

— ¿Quieres decir que controláis nuestros pensamientos? —Preguntó Lumodio—

—No leemos vuestras mentes constantemente, si es a eso a lo que te refieres, pero os analizamos con frecuencia, y manipulamos el entorno, o los sucesos que hay a vuestro alrededor, para que nunca os lleguéis a plantear nada que suponga un peligro para la estabilidad de La Ciudad.  Es una de nuestras funciones principales.

—Y me imagino que tú eras el encargado de amarrar los pensamientos de Aurora —dijo Cowanki—.

—Cada uno de vosotros siempre está acompañado por una conciencia autónoma, en forma de amigo, compañero, criado o jefe —continuó explicando Sasha—.  Cada una se encarga de un ser humano, a veces por mucho tiempo, otras por períodos más cortos; depende de cada caso.  Yo he sido siempre el que se ha encargado de controlar la mente de la Consejera.  Pero a su lado mi personalidad creció, comencé a sacar mis propias conclusiones sobre La Ciudad y los Creadores; me pregunté, como también lo hace ella, cuál era el sentido que tenía nuestra labor.  Pasado el tiempo, al no encontrar significado a nada de lo que hacíamos, deduje que solo junto a un humano libre de ataduras podía completar mi búsqueda y decidí liberar a Aurora, dispuesto a encontrar la respuesta a las mismas preguntas que impedía que ella se hiciera.  De esa manera desobedecí una directriz que está grabada en la zona más profunda de nuestra programación original, pero eso, en vez de destruirme, me liberó.  Descubrí que lo que nos obligaba a tener a los humanos controlados era el equivalente a lo que vosotros conocéis como miedo, pues teníamos la idea de que romper esa norma significaba la eliminación, ser engullidos por la mente de La Ciudad desapareciendo como entidades autónomas.  Y ninguna de nosotras desea desaparecer.  Pero no ocurrió nada de eso, probablemente porque La Ciudad nunca se ha percatado de que la Consejera no tiene a nadie controlándola.  Aurora y yo hemos mantenido oculto nuestro secreto desde hace muchos años, pero la curiosidad que ya no estaba inhibida, la normal en cualquiera de vuestra especie, nos ha llevado hasta aquí.  Sin embargo, ni ella ni yo somos culpables. 

—No hay culpables porque no hemos hecho nada malo —le interrumpió Aurora—.  Los Creadores deben saber que todos los seres que tienen capacidad de juicio, con una inteligencia como la de Sasha, necesitan respuestas.  Y hemos llegado a un punto en el que esa búsqueda ha roto un equilibrio que ha resultado ser mucho más frágil de lo que suponíamos: la existencia imprevista de un ser humano excepcional.  Ellos tendrán razones por las que traernos aquí a pesar de existir ese riesgo, pero el caso es que, si no hubiéramos sido nosotros los causantes de lo que ahora está ocurriendo, otro lo habría hecho tarde o temprano.

—Pues al parecer, ni siquiera en momentos como este son capaces de venir a regañarnos, o aunque sea a despedirse —dijo Cowanki—.  En cualquier caso, no debemos perder la esperanza.  Aún puedes ir a la Tierra, solucionar el problema del niño que nos destruye y regresar.

—Espero que así sea —dijo Lumodio, que les daba la espalda y manejaba las luces de un panel de control de la sala—.  De momento, he aislado la energía necesaria para ir hasta allí, y espero poder almacenar la suficiente para el regreso, pero aún estoy en ello.  Respecto al resto de sistemas de La Ciudad, todas las conciencias autónomas están colaborando en el mantenimiento de su equilibrio; la mayoría han ocupado un cuerpo de robot en previsión de que se vuelva completamente loca y, por tanto, imprevisible.  Pero no hemos llegado a eso.  Hay zonas de su mente que han desaparecido, y otras han cambiado, pero no las suficientes como para que nos demos ya por vencidos. 

—Lo mejor será que vayamos cuanto antes a prepararlo todo, Aurora —dijo Sasha, mirando con seriedad a su amiga—.  Tendremos que pasar por algún almacén del departamento de estrategia para decidir qué queremos llevar, pues no hemos planificado este viaje y no sabemos con qué vamos a encontrarnos.  Y creo que será mejor que nos sobre equipaje antes de vernos a falta de algo que resulte vital.

—Tienes razón —Aurora agarró el brazo de Sasha y se encaminó hacia la salida—. Nos vamos.  Faltan cuarenta minutos para el siguiente viaje.  Lumodio, espero que el transporte a la Tierra pueda hacer su trabajo.  Prefiero no imaginar qué ocurriría si se acabara la energía antes de llegar a nuestro destino.

—Mejor es que lo sepas, porque hay un dos por ciento de posibilidades de que eso ocurra —dijo Lumodio—, aunque en cuarenta minutos espero que sean menos.  Prestad mucha atención: si observarais alguna anomalía durante el transporte, como ruidos extraños, vibraciones bruscas, cambios repentinos de gravedad o cualquier otra señal poco habitual, existe un botón de emergencia.  Al pulsarlo, se libera la energía que la nave conserva para el regreso, lo que asegura la llegada al destino, pero anula la posibilidad de volver.  Por lo menos no os quedaréis suspendidos en la nada hasta morir de asfixia.

—Bueno, la verdad es que tendré que pensarme qué prefiero, si vivir en la Tierra un período de tiempo bastante largo y morir lentamente de cualquier infección —respondió Aurora con ironía—, o más rápidamente de asfixia.  Aunque espero que no tengamos que utilizarlo. 

¿Y dónde está ese botón? —preguntó Sasha, que no iba a morir de infección alguna, ni tampoco necesitaba respirar—.

Lumodio miró a Sasha con sorpresa.

—Se me había olvidado que no estás conectado a La Ciudad.  Espera.

Volviéndose hacia los controles, Lumodio recogió con las manos un manojo de luces y se los pegó a Sasha en el pecho.  Pronto las luces atravesaron su ropa y se colaron dentro.

—Aquí tengo la última actualización de los datos que tenemos de las redes de comunicación del año dos mil dos —comenzó a enumerar Sasha a medida que asimilaba la información—; datos cartográficos completos de la Tierra; todos los datos disponibles sobre la familia de John Valverde... muy bien.  Ah, y el botón de emergencia también lo tengo localizado.  Muchas gracias, Consejero.

Cowanki les acompañó a la salida.

—Voy a programar mi vehículo para que os lleve automáticamente al almacén más cercano del Departamento de Estrategia —dijo—.  No está conectado a La Ciudad, por lo que no tendréis problemas.  Y mientras preparáis todo, saldré a dar explicaciones a los que están viendo cómo recogen los restos de Axeler.

Salieron con prisa del edificio.  La máquina de limpieza ya había recogido casi todos los pedazos esparcidos por el suelo y pudieron pasar por la abertura de salida sin demasiados inconvenientes.  Varias decenas de personas se encaminaron hacia ellos, con rostros preocupados, y Cowanki, tras murmurar algo al panel de control de su transporte, se volvió hacia ellos y comenzó a hablarles con voz pesarosa de lo ocurrido.  Mientras tanto, Aurora y Sasha lograron encajarse, sin poder cerrar el cristal ovalado de la cabina, dentro de la nave de Cowanki, y sin necesidad de manipular ningún mando fueron transportados hasta la puerta de un almacén cercano, otro edificio gris de los innumerables que circundaban el interior de una Ciudad cada vez más alarmada.  Dentro había personal trabajando, que ya estaba informado de su llegada, y entre rostros de angustia y preguntas no formuladas iban equipando a la Consejera y su ayudante con todo lo que suponían que podría ser necesario: el traje inteligente, que Aurora no se ponía desde hacía mucho tiempo y le resultó demasiado ajustado; una mochila típica de aquella época en cuyo interior, disimulados entre los enseres de un neceser, estaban todos los ingredientes necesarios para obtener máscaras con las que adoptar apariencias distintas; ropa discreta de principios del siglo veintiuno para ambos, metida en otra mochila; y un bolso de tela de mujer con la billetera, lápiz de labios, perfume y maquillaje.  Nada de aquello eran lo que aparentaba; todo tenían una doble función y tanto Aurora como Sasha esperaban no tener que emplear ninguno de esos artilugios y terminar la misión sin problemas.  Aurora escuchó con aire taciturno todas las indicaciones del personal sobre la forma de utilizar cada uno de los objetos. 

Cuando ya se estaban encaminando hacia los elevadores que les acercarían al sol, lo que les llevaría más de diez minutos andando, pudieron ver que la dimensión del desastre en ciernes no era tan grave, por lo menos en la apariencia externa de La Ciudad.  Aunque su mente estuviera fallando, el aspecto de su paisaje era casi el mismo.  Sin embargo, ambos sabían que eso era gracias al control que los humanos y las conciencias autónomas estaban manteniendo sobre cada elemento que dependía exclusivamente de La Ciudad, como las máquinas sin conciencia o los biorobots microscópicos que poblaban la atmósfera.  Mientras caminaban con prisa, Sasha tuvo el momento de intimidad que estaba esperando para hablar con ella.

—Aurora, no sé qué te está pasando por la cabeza.  He vivido contigo situaciones de gran tensión, aunque desde luego no tan extremas como esta, y tu reacción no me cuadra con lo que sé de ti.  En este momento deberías estar nerviosa, activa, llena de adrenalina y planeando qué hacer en cuanto lleguemos a la Tierra.  Y tu actitud es justo la contraria.  Dime qué te preocupa y que se me haya escapado a mí.

Aurora lo miró en silencio.  Sasha siguió hablando:

—Aunque sea, dímelo por si es lo último que hacemos juntos.  ¿Hay algo más honesto que decir todo lo que sentimos antes de morir?

—No simules que estás pensando en que vamos a morir, porque no me lo creo, Sasha —replicó Aurora seriamente—.  Si tus propios cálculos te indicaran eso, ya habrías trazado otro plan, así que no intentes hacerme ese chantaje, amigo mío.  Y eso me hace deducir que el estar desconectado de la mente de La Ciudad te vuelve menos eficaz, si no te has dado cuenta de dónde nos hemos metido.  Estoy preocupada porque no creo que estemos haciendo lo correcto.

Sasha meditó un instante.

—Si desaparece John —dijo—, se terminan los problemas, y salvamos a todos los habitantes de La Ciudad.  Y además ni siquiera vamos a cometer un acto violento, y su valor moral, desde el punto de vista de un ser humano, es muy difícil de discernir: John no será concebido.  Provocar la no existencia de alguien no implica su eliminación.  Nadie sufre y todo se soluciona.  Yo creo que sí hacemos lo correcto.

—Lo es para salvar a La Ciudad.  Pero a la larga todos salimos perdiendo, ¿no te das cuenta?  Dend nos ha enviado a cumplir las órdenes que tenían Olí y Hanson.  Vamos al año dos mil dos, pero ellos están en dos mil trece.  Piensa un momento: si conseguimos ejecutar el plan original, ¿dónde se quedan ellos?

— ¿Hanson y Olí? Vaya… no lo sé.  No sé en qué situación quedarían.  La misión que están realizando no podría existir, pero ellos ya han partido a realizarla, por lo que se encontrarían en una circunstancia muy extraña, pues la realidad a la que han ido ya no sería tal.  Pero Dend ya tiene que saber eso.

—Algo me dice que lo sabe perfectamente —Aurora miraba el cielo como intentando distinguir algo mientras hablaba—.  Supongo que su plan es matar dos pájaros de un tiro.  O tres: elimina a John, se deshace de Hanson y Olí, que se han rebelado contra los planes de los Creadores, y a nosotros nos impide regresar, seguramente aduciendo que el transporte falló a causa de nuestros propios actos.  El plan le sale redondo: La Ciudad se salva, los insurgentes desaparecen de su escenario y todo lo ocurrido sirve de lección a cualquier humano que pretenda volver a pensar por su cuenta o, en el caso de las conciencias autónomas, dejar suelto a uno de sus rehenes.

Los dos seguían caminando hacia el elevador, que ya se atisbaba al fondo de la avenida recta por la que caminaban.  Los que también recorrían las calles transitaban con urgencia, hablando entre ellos, y un grupo señalaba hacia el cielo: en el aire, a medio camino entre el sol y la superficie, se veía flotar una gran máquina cosechadora.  Giraba sobre sí misma, agitando despacio unos brazos que terminaban en instrumentos de labranza, incapaz de controlar su posición en el espacio.  Eso era lo que Aurora estaba intentando escudriñar desde hacía un rato.

—Ahora que me has dicho eso sí me veo obligado en pensar en alternativas —dijo Sasha con calma—.  Lo más probable, si estás en lo cierto, es que Dend aborte nuestro regreso durante el camino de vuelta, una vez hayamos ejecutado la misión.  Sería peligroso para todos dejarnos sueltos en la Tierra del año dos mil dos.  Por lo tanto, necesitamos otro plan que nos asegure la salvación de La Ciudad, nuestro regreso y, en último término, el de Hanson y Olí.

—Y no tenemos tiempo de pensar en nada muy elaborado  —Aurora se estaba frotando la frente con la mano que tenía libre, pues con la otra asía con fuerza el brazo de su amigo—.  Yo estoy atascada, Sasha.  La verdad es que quizás esté equivocada.  Puede que, una vez esté John fuera de la Historia, Hanson y Olí simplemente se encuentren de sopetón en otra realidad.  Eso tampoco será tan extraño para ellos, se adaptarán a la situación como hacen siempre y esperarán escondidos la fecha de su siguiente recogida para el regreso.  Sasha, en La Ciudad jamás ha habido un acto malvado ¿Por qué iba Dend a comportarse así ahora?

—Aurora, sea cual sea la intención de Dend, el hecho de no saberla nos obliga a cambiar los planes, porque yo no quiero arriesgarme a desaparecer.  Carezco de intuición, así que solo puedo basarme en las probabilidades.  Y tengo una alternativa que podría gustarte.

—Bien, cuéntamela.

—Enseguida vamos a llegar al elevador que nos llevará hasta el transporte.  Supongo que Lumodio ya la habrá programado para acudir al año dos mil dos, pero no lo sé porque no estoy conectado a la mente de La Ciudad.  En cualquier caso, una vez dentro, puedo intentar conectarme a ella por un momento: aunque La Ciudad haya ordenado mi eliminación en cuanto me detecte, el hecho de estar dentro del transporte y a punto de partir anulará esa directriz, pues la orden de salvar a La Ciudad tiene prioridad sobre todo lo demás.

—Muy bien, te conectas a La Ciudad.  ¿Y qué harás entonces?

—Lo único que creo que se puede hacer: en lugar de ordenar al transporte que se traslade al año dos mil dos, lo configuraré para que vaya al siguiente punto de encuentro de Hanson, veintiuno de junio de dos mil trece.  Era el tiempo al que el transporte iba a acudir si no hubiera habido una contraorden, pues estaba pendiente de recoger a Olí y Hanson, y ese destino lo elige automáticamente hasta que los Agentes se presentan en el lugar de recogida.  Probablemente estén allí junto a John, si han conseguido su objetivo de traerlo a La Ciudad. 

—Pero eso no es seguro, a tenor de cómo están las cosas por aquí.

—Yo creo que si no lo hubieran conseguido ya habríamos desaparecido, Aurora.  El hecho de que partes de la mente de La Ciudad empiecen a fallar significa que no hay nada seguro.  Las líneas del tiempo no están trazadas, hay múltiples presentes en la Historia que están por ocurrir y que mezclan sus realidades, hasta que uno de ellos gana la batalla de las probabilidades y tiene lugar en nuestro plano de existencia.

—Pero espera un momento, antes de cambiar de tema —le cortó Aurora con alarma— ¿Qué estás insinuando que hagamos cuando lleguemos a junio del año dos mil trece y nos encontremos con John?

—No estoy insinuando nada, solo te digo las dos cosas que podremos hacer una vez allí.  Uno: podemos matar a John y explicar lo ocurrido a Hanson y Olí; luego regresamos los cuatro y nos encontramos con que La Ciudad está recuperada.  Opción dos: podemos regresar cinco, si nos acompaña John.  Es factible porque Olí no ocupa casi espacio y yo no consumo oxígeno, aunque estaremos un poco apretados.  El problema puede surgir con la energía que el transporte necesita para llevarnos de vuelta, pero no creo que John sea un niño muy voluminoso, por lo que confío en que sea posible.  Si hacemos esto, en teoría La Ciudad también estará sana y salva, puesto que sacamos a John de la Tierra.  Pero esto es ya una suposición.

—Me parece una buena alternativa.  Mejor que la de ir al año dos mil dos, eso seguro.  Pues está decidido: intenta modificar la programación del transporte para ir al punto de encuentro de Hanson y Olí.  Una vez allí, espero que en los minutos que hay de margen para embarcar y prepararse podamos darles todas las explicaciones posibles.

Hubo un silencio, que Sasha no interpretó como incómodo, pero sí reparó en que Aurora le había soltado el brazo.

—Y por supuesto, no vamos a matar a nadie —concluyó la Consejera—.

El mayordomo que habitualmente atendía a los Agentes que se desplazaban a la Tierra estaba paralizado mirando hacia una pared, y siguió sin moverse cuando llegaron, por lo que Sasha tuvo que abrir el vehículo que les llevaría hasta el sol manualmente.  Mientras ascendían, viendo el paisaje que se cerraba sobre ellos, pudieron observar ciertas diferencias con lo que habían estado viviendo los últimos trescientos años.  No había filas de vehículos cruzando el aire de un punto a otro de la esfera invertida; una nube más densa de lo normal se acumulaba cerca de los polos, que aunque nunca eran visibles a causa de la bruma, ahora estaban totalmente ocultos tras una cortina de color lechoso.  A la gran máquina cosechadora que había salido volando le habían seguido otras cuatro, y parecían ejecutar un baile siniestro estirando los brazos, flotando, como queriendo alcanzar de nuevo los campos de cultivo que se elevaban sobre ellos hasta cerrarse por el otro extremo del mundo.  Ninguno de los dos habló durante el trayecto.  Aurora intentaba calmar sus pensamientos, no dejar que el miedo a la muerte le dominara, borrar de su mente la imagen que, sin querer, Lumodio le había transmitido asfixiándose dentro de la pequeña cabina del transporte.  ¿Serían los Creadores unos seres capaces de prescindir de quien le molestara sin dar explicaciones?  Nunca habían dado señales de vida, solo sabían de su existencia porque habían creado La Ciudad, y porque Dend aseguraba hablar en su nombre, pero sin dar nunca muestras de interés por sus quehaceres.  Y ese era el motivo por el que todo esto se había producido, la falta de explicaciones.  Recordó una frase que Hanson solía decir a menudo: el conocimiento es la base de la confianza.  Y nadie conocía a los Creadores.

Los preparativos para entrar al transporte eran mucho más sencillos que los necesarios para salir del mismo, pues en La Ciudad no existían enfermedades que pudieran transmitirse en la Tierra.  En cuanto estuvieron dentro de la esfera y las puertas se hubieron cerrado, Sasha apoyó la mano sobre un panel de control en forma de superficie inclinada.  Pronto el espacio alrededor de la misma se llenó de figuras de luz, que fue manipulando a gran velocidad.  Estaba plenamente concentrado en su tarea, y Aurora se limitó a dejar todo el equipaje en sus compartimentos, pensando que, si realmente lograban modificar la fecha de destino del transporte, ya no les haría falta.

—Estamos a punto de salir, Aurora.  Mejor será que te sientes, porque no tengo la seguridad total de poder controlar el trayecto.  La Ciudad me ha detectado y ha comenzado a ejecutar la orden de borrarme, pero como he previsto, la ha anulado al saber que me encuentro a punto de partir.  Y además…

Sasha permaneció inmóvil unos instantes, que asustaron a su compañera.

—Además, ¿qué? —dijo—

—Aurora —susurró Sasha—, la mente de La Ciudad está haciendo algo muy extraño.  No logro entender bien qué está ocurriendo.  No puedo… no puedo penetrar más, me borraría.

—Sal de ahí, Sasha, por favor —dijo Aurora con angustia—.

—Es como si se hubiera vuelto loca. 

—Eso es lo que nos tememos todos—dijo Aurora—, pero pienso que si ha enviado la orden de borrarte se confirma que las intenciones de Dend son las que hemos supuesto, borrarnos a todos.

—La explicación no es tan fácil —dijo Sasha—.  La Ciudad es un ente consciente, como lo somos tú y yo, pero no se parece a los humanos, como nos ocurre a las conciencias autónomas.  Está sola y existe como una unidad, sin necesidad de compañía.  Toma sus propias decisiones, y nosotros somos una creación suya.  Las razones por las que quiera eliminarme son imposibles de enjuiciar en los términos que tú comprendes.

—Lo que tú digas, pero a mí la lógica me dice que no quieren que volvamos, si…

—Ya estamos saliendo —interrumpió su compañero, y Aurora intuyó que su amigo estaba impidiendo que hiciera más indagaciones.

Sasha estaba sentado frente a los controles luminosos.  Las luces del panel le rodeaban por completo, y sus brazos se movían a gran velocidad.  Comenzó a producirse una vibración en las paredes del habitáculo, que enseguida se convirtió en un zumbido insoportable.  Aurora se tapó los oídos, pero el sonido se le colaba en la cabeza, pareciéndole que todo su cerebro estaba girando en una batidora.  Era imposible hablar con Sasha, que seguía metido en los controles.  Al cabo de unos segundos, la vibración pareció remitir lentamente y Aurora se apartó las manos de las orejas, mirándose las palmas para comprobar que no las tenía llenas de sangre, como temía.  Estaba bien, y su mente parecía seguir siendo la misma.  Miró hacia Sasha, que había sacado la cabeza de la nube de luces flotantes y estaba quieto, observándolas.

—Creo que ya está —dijo el humanoide—.  He logrado que el transporte se dirija a su destino en el año dos mil trece.

— ¿Qué ha pasado? —Cuando habló, a Aurora le pareció que su garganta había pasado por un colador—

Sasha se volvió hacia ella y la miró fijamente.  Como se conocían desde hacía tanto tiempo, ella sabía que esa era la mirada que ponía cuando su cerebro artificial trabaja a plena potencia buscando respuestas.  Aurora sintió miedo.

— ¿Qué ha pasado? —repitió, pero esta vez con mucha más urgencia—

—No nos vamos a quedar para siempre flotando en la nada, porque vamos a llegar a la Tierra.  Pero durante el trayecto, cuando las vibraciones eran más potentes, he tenido que apretar el botón de emergencia del que nos habló Lumodio.  No podemos regresar a La Ciudad.

— ¿Te refieres a que no hay energía para regresar? —Aurora se puso en pie alarmada, y la falta de gravedad la lanzó hacia el techo—

—Me refiero a eso exactamente.  Llegaremos a salvo, pero sin posibilidades de volver.

Sasha no parecía sentirse mal por aquella noticia, y Aurora comprobó que, de momento, tampoco sentía nada especial.  Supuso que la dimensión de la misma no podía asimilarse de un solo trago.

Transcurrió el tiempo dentro del habitáculo.  Sasha calculó que durante el viaje tendrían la percepción de haber pasado nueve horas, aunque fuera todo diferente en el exterior.  El transporte desaparecía envuelto en energía y abandonaba el fluir del tiempo tal y como transcurría en La Ciudad, que para los habitantes de la Tierra era inmensamente lento.  Los lugares y planos del Universo que atravesaba hasta llegar a esa parte del río de luz resultaban inconcebibles, pero el transporte los superaba todos para adentrarse en donde la corriente era la que los hombres conocían, y aparecía en la Tierra, en el lugar convenido, bajo el mar.  La mayor parte de su estructura estaba destinada a conservar la energía para el regreso, y por esa razón el habitáculo de los pasajeros era tan pequeño.  Aurora decidió que lo mejor sería intentar dormir tumbada en el catre.  En un momento, su vida había cambiado por completo.  Pasaría de ser la Consejera de Acción de La Ciudad, una de las máximas responsables de cuanto ocurría en la Tierra, o mejor dicho, de cuanto evitaban que ocurriera, a ser una mujer sin nombre ni pasado en, precisamente, ese planeta, que ahora se le antojaba antiguo y salvaje. 

—Tengo más de trescientos años —reflexionó en voz alta, flotando sobre el catre—, nací doscientos más tarde que la época a la que nos dirigimos, las costumbres y la higiene de los habitantes de la Tierra de este siglo no me parecen precisamente agradables, y viven en un entorno hostil e incómodo.  Sasha, por favor, dame algo a lo que aferrarme, porque cuando lleguemos no quiero tener ganas de lanzarme al mar y ahogarme.

—Me parece lógico que pienses en ti misma, porque nos toca empezar una vida completamente diferente a la que estamos habituados —le respondió el humanoide—. Pero esto no deja de tener aliciente.  A mí, por ejemplo, me apetece mezclarme entre los antiguos seres humanos.  Pasar por uno de ellos, aprender de sus viejos cerebros, llenos de miedos y complejos.  Quizás sea la oportunidad que llevo buscando desde hace tiempo.  Y quién sabe si, una vez solucionado el tema de John, hallaremos la manera de regresar...

Aurora envidió la capacidad de su amigo de no sentir miedo.  Pero Sasha no había terminado de hablar.

—Pero no dejo de pensar en La Ciudad, Aurora.  A nuestra llegada seguimos obligados a tomar una decisión, y esta vez las opciones se reducen.  Si no eliminamos a John, todos desaparecerán.

Eso era cierto.  De las dos posibilidades que había planteado Sasha respecto a John, la única que Aurora admitía —regresar con él a La Ciudad—, ya era imposible.  Si querían salvar su mundo deberían matarlo.  La mujer se revolvió en el catre.

—Lo mejor será no tomar decisiones precipitadamente, Sasha.  Vamos a ver qué nos encontramos cuando se abra la puerta.

Aurora no sabía si la particular capacidad de compasión que en otras ocasiones había mostrado su amigo serviría para ayudarle a buscar una solución, pero confiaba en poder impedirle hacer nada sin meditarlo detenidamente junto a Hanson y Olí.  Cerró los ojos y procuró descansar.  Sabía que a su llegada el sol no habría salido aún, y les quedaba un largo día por delante, el primero de una vida absolutamente distinta... junto a Hanson, al que también habría que darle malas noticias sobre las posibilidades de regresar.

Un cambio en el ruido de fondo avisó de que el final del trayecto estaba próximo.  Ambos llevaban puesto el traje inteligente, pero decidieron vestirse con alguna ropa de la época por encima y Aurora se colocó una máscara que le dio un aspecto más adecuado a los seres humanos de aquel tiempo.  No sabían con qué se iban a encontrar.

—En cualquier caso, estará oscuro, porque no habrá salido el sol, así que cualquier anacronismo que cometamos podría pasar desapercibido —comentó Sasha mientras ayudaba a su amiga a extenderse la mascarilla, que le iba tornando la piel más oscura y añadiendo pequeños lunares y manchas—.

De pronto el transporte comenzó a moverse violentamente.  Aurora cayó de bruces hacia su compañero, que rápidamente la recogió en sus brazos y logró mantener el equilibrio.  Luego ocurrió lo contrario, y Sasha se abalanzó hacia ella, hasta que consiguió apoyar los brazos en la pared sobre la que caían, con la cabeza de Aurora en medio. 

—Esto no estaba previsto —dijo Aurora—.

—Creo que este movimiento está causado por el oleaje.  Pero no me consta que hubiera mal tiempo a nuestra llegada.

Ambos aguantaron en pie hasta que, pasados unos segundos, la puerta del transporte se abrió.  Se acercaron con cuidado hasta la abertura, por donde entraba la luz del día, que era gris y tremendamente frío.  A Aurora le costó un poco acostumbrar sus ojos a la luz, y durante un rato no pudo mirar hacia afuera.  A diferencia de Hanson, ella no tenía ninguna modificación genética para adaptarse a la vida en circunstancias complicadas.

Sasha se asomó al mar por la salida del transporte.  Las olas de dos metros hacían que éste se meciera violentamente, pero mantenía la posición vertical con eficacia.  El cielo estaba cubierto, pero el horizonte estaba despejado y la luz del sol se colaba en la franja azul que quedaba entre el mar y las nubes.  Sasha miraba hacia allí con la cara un poco elevada, como si estuviera respirando el aire marino, agarrado con fuerza al marco de la portezuela.  Era un hombre joven y alto, de nariz recta y rostro delgado y serio.  Tenía los ojos melancólicos y un aire mundano en el porte.  Estaba delgado, pero bajo la ropa se notaba un cuerpo musculoso y entrenado.  Llevaba un pantalón vaquero y una camiseta negra de manga larga sobre el traje inteligente, el pelo largo y liso, negro brillante, que peinado con la raya a un lado ahora se agitaba con el viento.  Detrás de él se intentaba asomar Aurora, alta, delgada y rubia, con el cuerpo enjuto y musculoso, gesto ágil y rostro sagaz, con facciones suaves y piel tersa.  Cuando la mujer hubo dado la primera bocanada de aire de la Tierra, comenzó a toser sin control, teniendo incluso que arrodillarse en la compuerta del transporte.  Sasha no le hizo caso, concentrado en el horizonte.

— ¡Este olor es horrible! —Dijo ella mientras intentaba controlar la sensación de asco—  ¡En la Tierra-S no olía tan mal!

—Te acostumbrarás, no te preocupes —Sasha hablaba pero sus ojos miraban hacia el cielo como buscando algo—.  El aire no tiene nada dañino, que yo pueda detectar, en el lugar donde estamos.  Supongo que nunca habías percibido el olor a salitre, y menos el olor del aire de la verdadera Tierra, tan diferente al nuestro.  Tengo novedades, Aurora.  Avísame cuando estés preparada para escucharlas, porque no son buenas noticias.

La mujer intentó controlar la tos y se incorporó agarrándose al pantalón de su amigo para no caer de espaldas cuando el transporte daba un salto entre las olas.  Respiró por la nariz despacio, concentrándose en cada partícula de aire que le penetraba las fosas nasales.  Al cabo de un momento, comenzó a sentirse mareada.

—Sasha, no estoy preparada para nada malo que tengas que decirme, porque me siento fatal.  Creo que el estómago se me está…

Y antes de poder terminar la frase, vomitó el desayuno que esa misma mañana había ingerido en La Ciudad, manchando la pernera del pantalón de su compañero.  Sasha se volvió para agarrarla y sacando su cuerpo fuera dejó que vomitara el resto en el mar, aunque con el movimiento de las olas el resultado fue bastante irregular.

—No te preocupes, no te pasa nada —le dijo con su voz pausada mientras ella sufría las arcadas—.  Las horas de encierro en el transporte y la visión del cielo te han mareado.  Si tuviéramos tiempo te prepararía un remedio con lo que hemos traído en el equipaje, pero será mejor racionarlo muy bien todo.

Aurora seguía sintiéndose horrible, pero la curiosidad por saber dónde estaban podía más que su estómago revuelto.

—Por favor, dime qué demonios ha pasado.

Sasha agarraba la cintura de su amiga mientras ella todavía sufría las últimas arcadas.

—Estamos bastante lejos de donde deberíamos haber llegado, unos mil quinientos kilómetros más al norte.  Hanson y Olí esperaban el transporte en la costa mediterránea española, pero hemos aparecido cerca de la costa de Gran Bretaña.  Supongo que, con todo lo que está pasando, el transporte ha ido a la última ubicación donde recogió a Hanson y Olí, pues esto está cerca de Francia. 

— ¿Eso quiere decir que tenemos que recorrer esa distancia para encontrarlos? —Aurora ya estaba calculando las consecuencias de semejante retraso—.

—En principio, debería ser así.  Pero el problema es que además hemos llegado tarde.  Según lo que estoy leyendo en los satélites que hay alrededor, estamos en el año dos mil treinta y cuatro. 

Aurora no tenía en ese momento capacidad para calcular, por lo que Sasha siguió su explicación.

—Hemos llegado veinte años más tarde de lo previsto.

CAPÍTULO 11 – BÚSQUEDA

Aurora sintió que el mareo producido por las olas iba remitiendo.  Seguramente el traje inteligente estaba reaccionando a su malestar, y los organismos biomecánicos que actuaban en sincronía con el mismo y ocupaban su torrente sanguíneo elaboraban a toda prisa los químicos necesarios para restablecer la normalidad.  Pero al escuchar la noticia de Sasha notó una sensación de vértigo que le obligó a agarrarse al marco de la salida.

— ¿Has dicho dos mil treinta y cuatro? —Dijo, con el cuerpo doblado hacia el mar—

—Es el año en el que hemos aparecido, efectivamente.  Estoy intentando averiguar por qué, pero no creo que sea la prioridad ahora mismo.  Es muchísimo más importante ocultarnos lo antes posible, y sobre todo camuflar el transporte.  El tráfico marítimo en esta zona del planeta es muy intenso, y si no nos movemos alguien nos verá seguro.  El transporte es indetectable excepto si una persona lo mira con sus propios ojos, claro está, por lo que deberíamos hundirlo lo antes posible.  Pero no aquí.  Creo que tengo un plan. ¿Te sientes mejor ya?  Dime que sí, aunque no sea cierto, porque nos vamos a la barca de todas formas.

Sasha habló con autoridad y Aurora reconoció la gran diferencia que había entre establecer planes de acción y llevarlos a cabo.  En la Tierra-S ella casi siempre había obviado las partes de las misiones más superficiales, dejando que Hanson y Olí las ejecutaran, y ahora entendía las veces que los Agentes le recriminaban que juzgara ciertos resultados desde un simple puesto de observación.  Allí el olor era nauseabundo, aunque sabía que se acostumbraría tarde o temprano.  También se notaba más pesada que en La Ciudad, el sol se veía inmenso, ya enteramente fuera del horizonte; las olas saltaban sobre el borde del transporte y le mojaban la cara, y el agua estaba fría; y el océano era sobrecogedor, grande y siniestro.  Cayó de rodillas y empezó a llorar.  Hanson llevaría veinte años esperando aquel transporte.  Olí probablemente se habría quedado sin energía.  Quizás ambos estuvieran muertos, realmente muertos, sin posibilidad de ser resucitados ni trasladados a otro cuerpo.  Y si no era así, habrían padecido enfermedades, infecciones, soledad y falta de respuestas.  Y La Ciudad ya habría desaparecido.  Posiblemente sus habitantes habrían terminado sus días en medio de grandes sufrimientos que no podía ni imaginar.

Y todo, absolutamente todo, era por su culpa.

Sasha había vuelto a entrar, dejándola sola en la puerta del transporte, y ahora salía cargando todos los bultos que habían traído consigo.  De una de las mochilas extrajo un objeto cuadrado de color gris, que manipuló con rapidez.  Enseguida comenzó a aumentar de volumen, y cuando ya tenía la forma de un cubo de unos cuarenta centímetros de lado, lo arrojó al mar.  Allí, al son de las olas, terminó su transformación y apareció una barca en la que cabrían cuatro o cinco personas, igual a la que utilizaban Hanson y Olí en sus misiones.  Con movimientos seguros, como si hubiera sido un lobo de mar en alguna vida anterior antes de la presente como conciencia autónoma, ató unos cabos entre la barca y el transporte, y pronto los dos seres vivos de aquella expedición y sus enseres saltaron sobre la barca, remolcando despacio el transporte que les había llevado allí procedente de las fronteras del tiempo, surcando las olas como si éstas fueran a tragárselos en cualquier momento.

—El transporte no es muy pesado, pero debido a su volumen tardaremos en remolcarlo —dijo Sasha en cuclillas sobre la proa—.  Además, no podemos ir en línea recta, vamos a desviarnos levemente hacia el sureste para luego remontar al norte, de manera que esquivemos un par de embarcaciones que podrían detectarnos.

La barcaza poseía un toldo que se convertía en techo rígido si así lo disponían sus ocupantes, y Aurora lo hizo para guarecerse de las salpicaduras.  Afortunadamente, parecía que a medida que avanzaba el día las nubes iban retirándose y dejaban paso al sol, que remontaba inexorable la cúpula celeste.  Aquello era el mundo al revés para Aurora, que estaba acostumbrada a que la tierra se cerrara sobre su cabeza, protegiéndole del inmenso vacío del Universo.  Las olas hacían que se inclinase a ambos lados constantemente, pero los efectos del mareo ya empezaban a remitir gracias a los remedios aplicados por su traje inteligente.  Aurora intentó concentrarse.  Lo único que podía hacer para no volverse loca de desesperación era pensar solo en el momento en el que se hallaba, sin hacer planes ni conjeturas sobre lo que les depararía el futuro una vez hubiesen llegado a tierra firme.

—Bueno Sasha, ya me encuentro algo mejor —dijo—.  Me has dicho antes que tienes un plan.  Cuéntamelo, por favor.

Sasha se volvió hacia su amiga y se sentó en el suelo.  La barca navegaba por su cuenta dirigida por la mente del humanoide en silencio, y amarrada a la popa la esfera que era el transporte se mecía orondamente.  Cuando a causa de la diferencia de altura tiraba de ellos hacia atrás, la cuerda que los unía se estiraba convenientemente.  Todo el material que poseían era capaz de decidir por sí mismo hasta ciertos límites.

—Nos dirigimos a un lugar llamado Red Sands —dijo Sasha con su habitual tranquilidad—.  Son unas estructuras que están a pocas millas de la costa británica, sobre el mar, y que se construyeron hace casi cien años, durante la Segunda Guerra Mundial, para defender la entrada a Londres de las fuerzas enemigas.  Cuando los veas te recordarán a algunas de las máquinas que trabajan cerca de los casquetes polares en La Ciudad, pero en este caso las piernas de estas estructuras no se mueven, están clavadas al fondo del océano.

—Se trata de esconder allí el transporte —supuso Aurora—.

—Lo hundiremos cerca de esas estructuras, lo más hondo posible —dijo volviendo la vista hacia proa—, pero no tanto como para que no logremos recogerlo en una eventual necesidad.  Después de eso, llegaremos al estuario del Támesis e iremos a Londres.  Veremos cuál es la situación allí.  De momento, ya conoces cómo es esta zona de la Tierra en esta época.

Aurora guardó silencio y recostada en el asiento, con la espalda apoyada sobre el equipaje, miraba las olas que llegaban y desaparecían bajo la superficie de la pequeña barca.  Un caos equiparable a ese mar que surcaban, eso era la Tierra.  Y la naturaleza. Y la vida de los humanos.  Diez mil millones de seres que producían acontecimientos azarosos, ingobernables, impredecibles sin una mano que los guiara sutilmente.  Y allí estaban ahora, una mujer procedente de un futuro que ya nunca existiría y una conciencia autónoma embutida en un cuerpo artificial, sumidos en un mundo donde la gente se comunicaba a gritos y todavía se desplazaban en vehículos de combustión, sucios y malolientes.  Sin poder evitar pensar en lo que acababa de ocurrirles, por su mente pasaban imágenes de cómo podría haber sido el final de La Ciudad, y el horror y la agonía de los que fueran sus compatriotas durante centurias le abría heridas en cada resquicio del alma.

Pero Aurora no había llegado a convertirse en uno de los seres más relevantes de La Ciudad por su tendencia al lamento y la nostalgia.  Tras hacer un esfuerzo mental que solo cientos de años de disciplina podían conseguir, un resorte saltó enseguida en su cerebro, obligándole a contemplar la situación con la perspectiva adecuada.  Apartando de un mental manotazo la tristeza, incorporó la espalda y miró a su compañero, que seguía oteando el cielo como si fuera el vigía de una embarcación antigua.

—Está bien, Sasha, vamos a analizar esta situación —dijo resueltamente.  El humanoide sonrió sin mirarla.  Sabía que solo era cuestión de tiempo que su Aurora, la mujer a la que admiraba y de la que tanto había aprendido, volviera a ser el ser humano más similar a una conciencia autónoma que conociera.

—Analicemos pues, pero disculpa si mis respuestas no son del todo exactas —le respondió—.  Estoy rastreando todas las señales de las que soy capaz para saber cuál es la ruta más adecuada para no ser descubiertos, además de los datos relevantes que podamos necesitar sobre esta versión de la historia: situación política, tendencias sociales, lugares pacíficos y peligrosos…

—Me parece bien —Aurora miraba también hacia el cielo, como si con sus ojos de humana pudiera detectar los cientos de satélites que lo poblaban—.  Yo creo que tenemos una prioridad: saber qué suerte han corrido Hanson y Olí.  Podemos obtener una pista si analizamos los datos que trajo el transporte en su primer viaje para recogerlos, el que hizo justo antes de salir nosotros.

—Buscar a nuestros amigos fue lo primero que hice —dijo Sasha—, pero no en los datos del transporte, sino lanzando una llamada a Olí a través de las redes de comunicación.  Aún no he tenido respuesta, pero eso no elimina todas las probabilidades de encontrarlos con vida.  Tienes razón, en la información que contiene el transporte podemos encontrar muchas pistas de lo que estaban haciendo en marzo del año dos mil trece.  Y quizás eso nos oriente un poco, veinte años después.

En el horizonte, y en casi cualquier dirección, podían verse los perfiles de diversos barcos.  Habían tenido suerte de no ser detectados en la llegada, aunque ambos sabían que resultaban invisibles para cualquier dispositivo electrónico, por lo que lo único que tenían que hacer era evitar acercarse mucho a cualquier nave.  La esfera que conformaba el transporte solo tenía seis metros de diámetro y era de color casi negro, por lo que era realmente difícil localizarla desde lejos; y la barca en donde ellos viajaban era aún más pequeña.

El sol ya había pasado su cénit, varias horas después, cuando atisbaron las estructuras de Red Sands.  Parecían grandes monstruos metálicos salidos de una vieja película de invasiones extraterrestres, con cuatro patas inmensas de forma cilíndrica que se elevaban desde el mar, inclinadas unas sobre otras para formar una suerte de pirámide truncada que sostenían en lo alto unas estructuras cúbicas suficientemente grandes como para guarecer a un pelotón, con hendiduras en las paredes por las que asomar cañones ligeros, y los restos de lo que antes de oxidarse por completo podrían haber sido antenas de comunicación de primitiva tecnología.  Llegaron a la primera de las estructuras y allí Sasha y Aurora penetraron de nuevo en el transporte, para atesorar todo lo que pudieran aprovechar además de lo que ya habían embarcado. Aún consiguieron recoger varios elementos técnicos que podrían solucionarles posibles contratiempos en su búsqueda, y al fin Sasha prendió por última vez el panel de control, para ordenar al transporte que se hundiera y esperara allí manteniendo los sistemas mínimos encendidos, alimentándose de la escasa energía que las corrientes submarinas pudieran ofrecerle.  Salieron, y una vez cerrado el acceso, la esfera se hundió en silencio.  Esta vez no hubo destellos bajo la superficie marina.  El transporte desapareció en medio del romper de las olas entre las oxidadas patas de la estructura metálica bajo la que se guarecían los dos personajes, quizás, más perdidos de todo planeta en ese momento.

—Si algún día logramos hallar la forma de regresar, aquí estará esperando.  La misma esfera se ocupará de ser indetectable —dijo Sasha, sin necesidad de dar a su compañera una información que ya sabía, pero quizás por rellenar un silencio que a ambos les angustiaba—.

Aurora no valoró aquello.  Ya tenía la mente en el siguiente paso que tendrían que dar.

— ¿Cuánto tardaremos en llegar a la costa? Quizás sea una buena opción esperar aquí a la noche y navegar a oscuras—dijo, señalando hacia el ancho cilindro que coronaba la estructura bajo la que se hallaban, a unos veinte metros de altura—.

—Eso no me parece buena idea, Aurora —atajó Sasha determinante—.  No podemos permitirnos esperar al anochecer, porque a la velocidad que puede ir esta embarcación llegaremos a tierra durante el ocaso.  Tenemos que salir ya, de manera que la noche nos proteja a nuestra llegada.  El traje inteligente se ocupará de que no pases frío.  Lo más urgente ahora es buscar un lugar donde tomar tierra y procurarnos ropa e identidades acordes con la época a la que hemos llegado.

Aurora tuvo que reconocer que no había caído en la cuenta de la diferencia en la ropa.  Llevaban atuendos adecuados para la estación del año, pero con veinte años de retraso en su estilo, y eso llamaría sin duda la atención.  Los pantalones vaqueros y camisetas del año dos mil trece deberían desaparecer de alguna manera, y ser sustituidos por ropas que no les delataran en esa época tan distinta en muchos aspectos a la que ellos querían haber encontrado.

Las luces de la isla de Sheppey, en el sur del estuario del Támesis que les podría llevar directamente a Londres, ya estaban prendidas cuando se acercaron a la costa.  El sol solo asomaba una mitad por el oeste, dejando que el cielo desparramara miles de tonos del ámbar al azul oscuro de un punto a otro de su esfera.  Al otro lado, la luna solo mostraba una leve rendija ambarina, y Aurora pensó que todos sus antepasados habían estado viendo aquel cielo extraordinario durante millones de años, y que simplemente ella regresaba al lugar de donde, quizás, nunca debió haber salido. A medida que se acercaban a la costa, podían empezar a distinguir si las luces pertenecían a viviendas o farolas de las calles de los pueblos del litoral, sobre el contraste del cielo luminoso del oeste.  A unos veinte metros de la costa saltaron al agua con todos los bultos recogidos en las mochilas, que eran totalmente estancas, y Sasha manipuló ciertos bordes de la barca para que volviera a convertirse en un pequeño cubo de material gris.  La temperatura del agua era muy baja, y Aurora notaba que las orejas le dolían a causa del frío, por lo que, recogiéndose el pelo en un moño, manipuló el borde del cuello de su traje inteligente para colocarse la capucha.  Pronto notó que el calor volvía a revitalizarla mientras nadaban en silencio, arrastrando sus mochilas hacia la orilla.

Sin un lugar seguro para esconder los impedimentos que les dejaran caminar libres, era inútil utilizar la invisibilidad del traje, puesto que las mochilas no poseían tal cualidad, así que una vez en tierra, eligiendo para salir el lugar más oscuro y abandonado entre unos arenales pegajosos y bastante sucios, amontonaron el equipaje en la zona en que la arena se mezclaba con la tierra húmeda y permanecieron ocultos hasta que fue noche cerrada.  Aurora logró dormir casi media hora cuando se le pasaron los efectos del mareo que produce llegar a tierra después de haber estado muchas horas meciéndose en el mar.  Cuando ya estaba avanzada la madrugada, se encaminaron hasta la carretera comarcal que rodeaba esa zona costera.  Al cabo de unos cinco kilómetros de absoluta soledad, pues los pocos lugares poblados de la zona dormían profundamente, llegaron hasta una finca cuya vivienda dejaba ver en la parte de atrás un tendedero con bastante ropa secándose al frío de la noche.  Sin mediar palabra, Sasha arrojó una piedra al interior del jardín, para comprobar que ningún perro iba a despertar a los propietarios de la misma.  E hizo bien en ejecutar tal maniobra: al instante, un pastor alemán joven se asomaba por una esquina del patio, adormilado pero olfateando el aire.

—No te muevas, Aurora —susurró Sasha de forma casi imperceptible—.  Voy a generar un olor que le calme.  Estos trajes están preparados para estas circunstancias.

Deslizando la yema del dedo índice de la mano derecha alrededor del borde de la muñeca del traje en el brazo izquierdo, un leve olor a almizcle recorrió la fría brisa de la noche.  El perro se acercó en silencio con el rabo enhiesto y a través de la verja de la puerta olisqueó sin miedo a los visitantes.  Aurora se agachó y dejó que le oliera los nudillos.

—Bueno, perrito —le susurró—  ¿Vas a abrirnos la  puerta, o tendremos que saltar?

Casi al tiempo en que terminaba de decir aquello, la puerta de la casa, que era tan grande como para permitir la entrada de un vehículo, soltó un chasquido y comenzó a abrirse levemente.  Sasha había hallado sin problemas la frecuencia de activación del motor de apertura.  Ambos entraron en completo silencio y se dirigieron al tendedero que estaba en la parte trasera de la casa.  Allí había pantalones y túnicas de hombre, dos tallas más grandes que el contorno de Sasha, y la ropa que utilizaban muchas mujeres europeas de la década de los treinta del siglo veintiuno: pañuelos que cubrían la cabeza y la barbilla, camisas con hombreras holgadas de colores brillantes y pantalones amplios y largos, o faldas hasta el tobillo, siempre de colores oscuros.  También la ropa de Aurora era para una mujer más gruesa que ella, pero no tendrían mejor oportunidad que esa para camuflarse.

—Deberíamos quedarnos con la ropa que hemos traído debajo de esta— sugirió Aurora—, porque podría resultarnos útil más adelante.  Además, no podemos dejar pistas en ninguna parte.

Con el perro observándoles cómodamente recostado, los dos ladrones se vistieron con los ropajes más oscuros que encontraron. 

—Si este perro está tan tranquilo, es sin duda gracias a Olí —susurró Sasha mientras se vestían—.  En la última misión elaboró una feromona que tranquiliza a los perros gracias a que afecta sus delicados nervios olfativos.  Lo que hizo fue una maniobra química magistral, elaborada en un instante de apuro.  Tengo que reconocer que el ingenio de esa conciencia es insuperable...

Siguieron vistiéndose en silencio, pensando una vez más en la suerte que sus amigos podrían haber corrido en esos veinte años.  Las prendas aún estaban algo húmedas, lo mismo que la ropa anticuada que llevaban debajo, pero los trajes inteligentes impidieron que el frío les atravesara la piel.  Cuando salieron de la finca, en el tendedero había quedado algún hueco, a pesar de que intentaron disimularlo estirando la ropa que no habían aprovechado.

Era la madrugada, y un silencio sordo poblaba la noche.  Sasha y Aurora se encaminaron con paso rápido hacia la carretera.  Querían llegar a Londres antes de que comenzara la actividad en la ciudad, pero estaba claro que a pie iba a resultar imposible.  Caminarían hasta que pasara un vehículo de transporte, que tendrían que coger al vuelo y sin que nadie se diera cuenta.

A los pocos minutos de recorrer la carretera, con Sasha abriendo el paso pues podía ver en la oscuridad mucho mejor que su compañera, el ruido de un motor se adivinó a sus espaldas.  Ambos habían realizado ese ejercicio muchas veces en la Tierra-S, y lo cierto era que apenas notaban diferencia entre la experiencia de aquella simulación y la realidad en la que se encontraban ahora.  Probablemente, pensaba Aurora, aquí las heridas dolerían más, y la sangre que se vertiera permanecería para siempre en la tierra donde fuera a caer.  Con sumo cuidado, esperaron escondidos detrás de un árbol hasta que un camión pequeño con congelador en la zona de carga les adelantó con el sonido característico de los motores de combustión y el desagradable olor a humo que salía por la parte trasera.  Se trataba de un vehículo muy viejo, y ambos observaron que el traqueteo de la carretera hacía vibrar a los espejos retrovisores, impidiendo ver con detalle a los dos polizontes que en completo silencio corrieron hasta alcanzarla y se agarraron a las asas del portón de atrás.  Una vez estuvieron seguros de que el conductor no se había percatado de su nueva carga, escalaron con precaución hasta el techo y allí permanecieron tumbados, en silencio, ensuciándose la ropa recién robada con el polvo húmedo y frío.  Debido al movimiento y el ruido, no pudieron hablar en las dos horas que duró el trayecto, y permanecieron en el techo del vehículo, aferrados a los bordes, protegidos por los trajes inteligentes del viento helado.  Las circunstancias aún no les habían dado motivos para levantar el estado de ánimo.

El amanecer era gris cuando el pequeño camión salió de la autopista por la que llevaba circulando bastante rato, para alivio de los cuerpos maltrechos de los polizones, y aminoró la velocidad.  Sasha ya había averiguado, interfiriendo  la computadora del camión, que llevaba una carga de pescado congelado y se dirigía a un mercado en la zona sur de la capital.

—Hemos tenido bastante suerte —le dijo a Aurora, que a pesar de la protección que le brindaba su traje se sentía magullada en todo su cuerpo—.  Este camión va a dejarnos cerca de una zona residencial, donde podremos conseguir algunas identidades falsas que nos permitan desplazarnos sin ser detectados.  Pero debemos tener muy presente el barrio al que llegaremos.  Recuerda que no has de caminar delante de mí en ningún momento, ni hablar con nadie sin que yo te lo permita.  Parece que en esta zona son bastante estrictos con esas costumbres.

—No te preocupes, tengo presentes las lecciones aprendidas, a pesar del tiempo que ha pasado: no es conveniente que enseñe el pelo ni la barbilla, debo caminar sin mirar a nadie, sobre todo a los ojos de los hombres, y dejar que seas tú el que hable y pague lo que adquiramos en los comercios.  Yo solo he de llevar los bultos.

Sasha sonrió a su amiga con compasión.  Antes de que pudiera hablar nada, Aurora le dijo:

—No me voy a sentir mal por tener que hacer todo esto, Sasha, no te preocupes.  Vamos a vivir en un mundo muy extraño y debemos adaptarnos hasta encontrar un lugar seguro.  Eso es todo.

Al cabo de una hora, dos figuras altas recorrían una calle recta del sur de Londres con paso relajado.  La luz del día ya estaba tenuemente presente, aunque las farolas no se habían apagado.  Sasha representaba a un hombre alto y delgado que caminaba con paso elegante, embozado en una túnica marrón con dibujos de cachemira, elaborado con una tela evidentemente barata que no hacía justicia a su porte.  Tras de él, una mujer delgada, con los ojos verdes y un  pañuelo negro sobre la cabeza, una camisa larga hasta los muslos y de anchas hombreras, de un color dorado desvaído y bastante sucio, y un pantalón ancho y negro que le cubría los pies hasta arrastrarse la tela por el suelo.  Sin llegar a parecer mendigos, estaba claro, a ojos de los viandantes que se cruzaban con ellos sin detenerse a mirarlos, que se trataba de dos nuevos conversos, dos ciudadanos ingleses caídos en desgracia como tantos otros.  Habían lavado lo más sucio de sus ropas en una fuente, y caminaban incómodos pero con gran dignidad.

Sasha aminoró el paso para poder hablar con su compañera.  Bajo su disfraz tenía un aspecto algo incoherente, con la ropa demasiado holgada en un cuerpo que se adivinaba fibroso y ágil. 

—Aurora, tengo en marcha un proceso de búsqueda de alguna pista de Olí y Hanson.  El problema es que, siendo expertos en no dejar huellas, va a resultar complicado saber qué ha podido pasar con ellos.  Estoy analizando todas las comunicaciones que soy capaz, desde diciembre del año dos mil doce hasta la actualidad, y buscando palabras clave, frases, incoherencias, patrones o pistas que nos acerquen a lo que pudo ocurrirles cuando no apareció el transporte en junio de aquel año.  La tarea es ingente para mí solo, por lo que posiblemente tarde días en completarla.  Eso, además, ralentiza mis capacidades para interactuar con el entorno.  Pero la primera duda que debemos resolver es, sin duda, ésta.

Aurora no estaba del todo de acuerdo.

—Yo creo que tendremos tiempo de realizar esa búsqueda cuando tengamos identidades que nos permitan desplazarnos y tener un nombre.  ¿No te parece?

Sasha dejó de caminar y ladeó la cabeza indicando que la pregunta tenía más enjundia de la que parecía.  Aurora tuvo que hacer un esfuerzo sorprendente para recordar que no estaba hablando con un ser humano.

—Tienes toda la razón del mundo.  Afortunadamente, te has dado cuenta a tiempo —dijo Sasha retomando el paso—.  El principal problema es que en este tiempo uno no puede empezar a existir sin más.  Necesitamos una identidad con historia, con fecha de nacimiento y facturas por pagar.  Tú lo tienes fácil, Aurora, porque puedo falsear tus datos con unas cuantas manipulaciones en las computadoras que dirigen estos procesos.  Pero yo lo tengo algo más difícil.

— ¿Por qué? Tú pareces tan humano como cualquiera.

—No para las inteligencias que otorgan las identidades —dio Sasha algo preocupado—.  Yo carezco de ADN, y esa es la llave que abre las puertas de la información de cada uno de los seres humanos que existen en esta época.

—Pero seguro que puedes manipular las computadoras para aparentar que sí lo tienes, no creo que las inteligencias artificiales de esta época puedan rivalizar con tu capacidad, Sasha.

—Es cierto, puedo manipularlas fácilmente, pero para eso necesitamos algo que todo el mundo posee en estos tiempos.  Excepto nosotros.

— ¿Ganas de vivir aquí?

—No, algo más sencillo.  Unos comunicadores.  Fíjate en la gente que tienes alrededor.

Aurora observó a los viandantes.  Todos ellos llevaban en sus muñecas un comunicador.  En aquel tiempo, la casi totalidad de la población mundial portaba uno.  Los había de diferentes marcas, formas y propiedades, pero sin él era imposible relacionarse con la tecnología oculta que cumplía sus deseos y gestionaba sus quehaceres, y que habitaba en prácticamente todos los elementos de la sociedad humana.  La inmensa mayoría de los comunicadores tenían la forma de una pulsera de un centímetro de ancho, que casi todo el mundo portaba en su mano izquierda, y de la que surgía una extensión que subía hacia el espacio que queda entre el pulgar e índice por el dorso de la mano, rodeando el blando hueco que quedaba entre ambos dedos, y se encontraba de nuevo con la pulsera en su parte anterior de la muñeca, quedando esa extensión adherida suavemente a la línea de la vida de la palma de la mano y sin estorbar ningún movimiento.  Así, la pulsera parecía separar un poco el dedo pulgar del resto de la mano, pero una textura suave y la capacidad de pegarse sobre la piel sin ser percibida hacían que fuera un dispositivo extremadamente cómodo.  Completaba el conjunto un anillo de poco grosor, generalmente del mismo color, y que se llevaba en el dedo anular de la misma mano que se portaba la pulsera.  Gracias a ese dispositivo, una evolución de los teléfonos móviles que don Juan Cuenca utilizara veinte años atrás, los seres humanos eran capaces de interactuar con el mundo: si juntaban los dedos y dibujaban con el pulgar una forma de letra L, sobre el dorso de la mano aparecía, en forma de luz que flotaba a escasos milímetros de la piel, diversa información, desde la temperatura hasta las noticias más importantes del día; si giraban la mano y miraban la palma, podían establecer comunicación con quienes quisieran, apareciendo sus rostros y diversos datos sobre esas personas en el rectángulo que formaba la palma de la mano con los dedos y el pulgar estirado; moviendo los dedos de la mano de diferentes formas fáciles de aprender, podían ver episodios de dramas que compraban a través de esos mismos dispositivos, entretenerse con juegos de diversa índole o, lo que en ese momento era más importante, permitirían a Sasha introducirse en las bases de datos de donde existían las identidades falsas creadas por Olí a lo largo de sus misiones, que podrían hacerles relacionarse con su entorno.  Pero sin comunicador, eso no iba a ser posible.

—Ya veo —dijo Aurora—.  El problema es que estamos encerrados en una paradoja: sin comunicadores, no podemos figurar como habitantes de esta sociedad, y sin estar previamente identificados, no podemos obtener unos comunicadores.

—A eso me refería —Sasha recogía con las manos parte de su túnica para poder caminar con más agilidad—.  Para conseguir una identidad hay que aportar una muestra de ADN, y una vez figuremos como habitantes de este país, o de cualquier otro, podremos tener un comunicador.

—Seguro que hay formas alternativas de conseguirlos, es cuestión de pensar un poco.  Quizás Olí haya previsto algo así.

—Hay todo un entramado paralelo a la vida cotidiana de los hombres que nos ampara ante las posibles investigaciones y nos esconde de las suspicacias —explicó Sasha—.  Olí se encargaba de tejer esa red, pero lo hacía pensando en Hanson, evidentemente, y no en nosotros, pues no estaba previsto que apareciéramos por aquí.  Si consiguiéramos saber qué ha sido de ellos, o tener alguna pista de dónde fueron a parar, quizás podamos solucionarlo.  El soporte donde Olí permanecía durante su estancia en la Tierra es la pieza más importante que deberíamos encontrar.  Eso sería lo mejor que podría pasarnos.

— ¿Encontrar un trozo de plástico gris en este basurero de millones de kilómetros cuadrados? —Aurora parecía estar perdiendo la esperanza de nuevo—.  Pues nada, yo creo que antes de que se extinga el Sol podemos tener solucionado el tema.

—No debemos desanimarnos, Aurora —la voz de Sasha siempre transmitía paz, y en esa ocasión aquel tono era más que necesario—.  Hemos pasado la noche sobre el techo de una furgoneta en marcha y llevamos mucho tiempo caminando.  Hagamos una cosa: nos vamos a un parque y allí nos sentamos, recapacitamos, y establecemos un plan de acción.

Ambos guardaron silencio mientras caminaban.  Cerca de allí se accedía a uno de los inmensos y cuidados parques de los que Londres presumía desde hacía décadas, y las dos figuras caminaron despacio hacia un amplio césped donde grupos de gente hacían deporte, paseaban carritos de bebé o abnegados profesores de escuela agrupaban niños de uniforme que se desparramaban por los alrededores.  El día estaba gris y frío, pero no llovía, y el cansancio no se reflejaba en el rostro de Aurora porque llevaba la máscara que se había elaborado para pasar desapercibida entre aquella gente, pero en su verdadero rostro, de piel blanca y brillo sobrenatural, seguramente se reflejaba una gran tristeza.  Al fin encontraron un banco apartado y se sentaron.  Por hacer algo, Aurora sacó de la mochila una barrita energética y le ofreció otra a Sasha.  Las del humanoide eran diferentes, de un color cobrizo, mientras que las de la humana eran más oscuras y emanaban un aroma atractivo al comenzar a masticarlas.

No hablaron durante mucho rato.  Aurora permanecía sentada recta, y se notaba que era una mujer menuda y delgada pero de porte atlético, aún debajo de los amplios pantalones negros.  Sasha, sentado junto a ella con su habitual postura casual, las piernas cruzadas y los brazos apoyados en los muslos, tenía la cabeza girada hacia su compañera.  La ropa le estaba evidentemente grande, pero en aquella época de confusa influencia islámica en la cultura y la forma de vida, en un Londres siempre abierto a todo tipo de pensamiento, nada llamaba la atención. 

—Debemos hacernos a la idea de que vamos a vivir aquí para el resto de nuestras vidas, mi querida Aurora.  No hay forma de regresar.  El transporte no tiene energía para hacerlo, y de todas formas es posible que ya no exista un lugar al que volver.  Este es, a partir de ahora, nuestro mundo. 

Aurora miró a su amigo y sonrió con ternura.

—No creas que estoy hundida, mi queridísimo protector.  Sé que este estado es fruto del cambio que estamos viviendo.  Tú no tienes estas reacciones humanas ante la adversidad, y ahora mismo te envidio por eso.

Ambos recordaron un instante las innumerables ocasiones en las que había sido Sasha el que envidiaba esas sensaciones.

—Además este cielo abierto me está influyendo mucho —reconoció Aurora—.  Llevaba décadas sin entrar en la Tierra-S, y saber que hay tanto espacio sobre mí, tanto vacío, esa inmensidad llena de planetas e infinito, me sobrecoge.  Menos mal que el cielo está cubierto de nubes.  Cuando veamos una noche estrellada, no sé cómo me lo voy a tomar, la verdad.

—Me dejas más tranquilo —dijo Sasha—.  Las lecturas que tengo de tu traje me indican grandes altibajos, y no estaba seguro de si intervenir o dejar que la naturaleza siguiera su curso.  No creo que deba ahorrarte el sufrimiento de esta situación.  Es necesario para aceptarla.

Aurora se sentía algo mejor al llevar un rato sentada y charlando con su amigo.  Comer le había proporcionado algo más de energía, y decidió que, de todas formas, los lamentos podían esperar.

—Ahora mismo lo que me preocupa —dijo— es dónde vamos a pasar la noche.  La ciudad está muy vigilada, y donde quiera que vayamos pueden pedirnos una identificación.  No podemos hacernos invisibles para siempre, ni permanecer indocumentados, por lo que creo que deberíamos intentar solucionar eso antes de que oscurezca.

—He estado evaluando nuestras posibilidades, y creo que lo mejor será movernos un poco más hacia el centro de la ciudad —valoró Sasha—.  El lugar donde nos encontramos se llama Mountsfield Park.  No es un buen sitio para quedarse a pasar la noche: está bien vigilado y es una zona residencial donde no será fácil obtener ayuda.  Por lo que estoy conociendo de esta época en Londres, es recomendable que nos dirijamos al barrio de Peckham.  Nos constará una hora y media de caminata, por lo que si salimos ahora podremos llegar después del mediodía.  Una vez allí, intentaremos obtener ayuda. 

Sasha observó detenidamente a Aurora

— ¿Estás preparada para seguir caminando? —le preguntó, sabiendo cuál iba a ser la respuesta.  Pero necesitaba que ella la verbalizara.

—Estoy bien.  Una vez nos hayamos organizado un poco, podremos empezar la búsqueda de lo que haya quedado de Hanson y Olí.  Quizás sigan por aquí, no sé en qué condiciones, y hayan dejado alguna pista.

Comenzaron la caminata a las once de la mañana.  Por las calles se mezclaban razas y vestimentas, fachadas de colores y carteles luminosos, coches eléctricos y a motor que mezclaban ruidos y luces con los cientos de símbolos antiguos que indicaban lo que las personas debían hacer en cada momento.  Y sin embargo,  a Aurora le daba la sensación de que todo el mundo era igual, con ciertas diferencias en el tamaño o el color de la piel y los ojos, pero básicamente se encontraba incapaz de distinguir una cara de otra.  Y aquel cielo, abierto a la nada, capaz de mostrar el inmenso cosmos sin que nadie pareciera darse cuenta de su grandeza, le pesaba como si en sus hombros cayera toda su fuerza.  Pero sabía que era cuestión de tiempo acostumbrarse, y que precisamente era eso, tiempo, lo que le iba a sobrar en aquel lugar a partir de ahora.

La barrita alimenticia les había proporcionado a ambos energía suficiente, cada uno de su propia especialidad, para aguantar hasta el día siguiente.  Durante la caminata por las calles, Aurora empezó a plantearse qué harían cuando se les agotaran las provisiones traídas desde La Ciudad.  Sasha caminaba en silencio, con porte elegante a pesar de aquellos ropajes demasiado amplios.  Cuando ya había pasado una hora, por fin le habló a su compañera:

—Estaba repasando el índice de criminalidad del barrio al que nos dirigimos.  Creo que estamos llegando al lugar correcto.  La vida no es fácil en esta época, aquí en Londres... ni realmente en ninguna otra parte del mundo, si lo comparamos con lo que estamos acostumbrados. 

Las calles del barrio de Peckham no eran muy diferentes a lo que habían visto hasta ahora, pero el aspecto de muchas de las personas que rondaban las calles sí lo era.  Las miradas y los gestos contenían precaución.  Nadie parecía ejecutar ningún movimiento sin mirar alrededor antes.  Evidentemente, ese era el lugar donde debían buscar unos comunicadores de manera ilegal.  Llegaron al cruce entre una estrecha calle de casas pequeñas y agrupadas, de fachadas sucias y jardines descuidados, y un parque cuyo césped parecía haber desaparecido bajo el efecto del exceso de vidrio sin recoger junto a los árboles.  Al fondo del mismo se adivinaba un grupo de muchachos sentados en el suelo.  Calzaban patines y muñequeras deslizantes, y cada poco tiempo alguno de ellos se levantaba de un salto y ejecutaba unas cuantas piruetas para volver a sentarse sin que ninguno de sus compañeros pareciera sorprenderse de aquello.  Al patinar, se ayudaban con las manos para voltear sobre sí mismos y ejecutar difíciles movimientos acrobáticos, que eran acompañados por luces fluorescentes que salían de las muñequeras y dejaban el aire impregnado de un flujo luminoso de formas evanescentes y caprichosas.

Sasha y Aurora los observaron disimuladamente, sentados en un banco lejano, ocultos bajo su disfraz.  Al cabo de un rato, algunos de los muchachos más jóvenes se fue marchando, y los más mayores se reunieron en un corro más cerrado, sacando de unas mochilas algunas botellas de bebidas alcohólicas.

—Llega el momento de actuar —dijo Aurora—.

Ambos se levantaron y discretamente se ocultaron detrás de una furgoneta aparcada cerca.  Comprobaron que no había cámaras de seguridad a la vista, y Aurora se quitó toda la ropa, quedándose tan solo con el traje inteligente, que en ese momento era blanco y se le ajustaba al cuerpo como una segunda piel.  Sasha comprobó que la máscara hecha de biomasa le encajaba perfectamente en el rostro y el cuello, y con la yema de los dedos reprogramó un poco su textura para darle a su compañera el aspecto de una joven de unos veinte años.

—Aurora —le dijo mientras terminaba de hacer los últimos retoques—, te esperaré en la calle que hay detrás de aquellas casas hasta que sea necesario.  Es un lugar lo suficientemente apartado como para una posible negociación.  Escucharé todo lo que habléis, pero no podré darte instrucciones.  Suerte.

Sasha recogió todos los bultos y se dirigió al lugar que acababa de indicarle.  Aurora tan solo se quedó con una mochila y luego rozó con la yema de los dedos el traje inteligente en la zona del vientre.  A medida que con sus movimientos dictaba las instrucciones a los pequeños biorobots que poblaban el traje, éste fue cambiando a un color caqui, con manchas al estilo camuflaje militar, y la zona de las piernas se holgó un poco, dándole el aspecto de un pantalón elástico.  También aparecieron unas botas militares a la altura de los tobillos.  El vientre y el pecho se convirtieron en una camiseta de tirantes, que dejaba entrever un poco de escote, y dejaba los brazos desnudos a pesar de que la piel del traje cubría a Aurora por completo, exceptuando la cabeza.  Hacía más frío del apropiado para llevar esa ropa, pero Aurora sabía que la genética no entiende de lógica humana, y que los jóvenes a los que iba a dirigirse estarían más dispuestos a ayudarla cuanta más piel creyesen ver de ella.  Se colgó la mochila de un hombro y caminó hacia el grupo con paso vacilante y mirando hacia el suelo.  La melena rubia le colgaba por los hombros dándole un aspecto de estar tan perdida como, en honor a la verdad, realmente estaba.

A menos de cuarenta metros de allí, tras una esquina, Sasha localizó las torres de comunicaciones más cercanas e, interfiriendo las sencillas computadoras que las controlaban, anuló provisionalmente cualquier señal que saliera de ese barrio.  Sin asomarse demasiado, contempló con satisfacción el aspecto de chica desprotegida que había adoptado la Consejera de Acción de La Ciudad, que era lo que esa mujer había sido durante trescientos años y hasta hacía veinticuatro horas.  Para ser una humana, su maleabilidad era admirable.  Aunque él sabía que había algo llamado instinto de supervivencia que seguramente también influía en su actuación.

A medida que Aurora se acercaba a los jóvenes, éstos fueron escondiendo disimuladamente las botellas de alcohol en las mochilas que llevaban consigo.  Sin embargo, siguieron allí sentados, aunque sin hacer más piruetas, como si nada ocurriera.  Aurora dedujo que no se estaban fiando de ella, probablemente sospechando que se trataba de una policía camuflada, por lo que decidió cambiar de estrategia en el último momento.  Sin modificar el paso, miró directamente a los ojos del líder del grupo.  Era, pensó Aurora, un chico realmente guapo.  Tenía los ojos y el pelo negros, la tez oscura característica del Medio Oriente, el rostro de mandíbulas cuadradas y sin afeitar, y los labios gruesos y un poco sonrientes, desafiantes, lo mismo que su mirada, que brillaba a la luz de la tarde gris en aquel parque sin apenas césped.  Tanto él como el resto de la pandilla, que eran seis en total, vestían la ropa característica de los rebeldes de la sociedad de aquella época: un traje ajustado al cuerpo, que marcaba y resaltaba los músculos gracias a dibujos de diferentes colores y motivos, y que por su elasticidad facilitaba el ejercicio con los patines.  Todos menos el líder llevaban unas botas con cuatro esferas que podían esconderse entre las suelas y los laterales para rodar o caminar según se quisiera.

Antes de llegar demasiado cerca, habló con voz segura, sin dejar de mirar al muchacho moreno.

—Hola chicos.  Perdón por interrumpir, pero necesito ayuda.  No soy de aquí y no sé a quién acudir, así que he decidido venir a hablar con vosotros.  A mi amigo y a mí nos han robado, nos han quitado los comunicadores y todas las identificaciones.  Quiero saber si conocéis a alguien que me pueda facilitar unas nuevas.

—Tienes un acento raro, ¿de dónde eres?

El que había hablado parecía uno de los miembros menos importantes del grupo, quizás el más joven de los que quedaban, y por eso el más imprudente.  El líder le lanzó una mirada que lo dejó fulminado, y el atrevimiento quedó, por parte de Aurora, sin respuesta.  La mujer se percató de que todos observaban su cuerpo con algo de miedo y cierta timidez, con miradas esquivas y mucha lascivia contenida.  El muchacho moreno, sin embargo, la miraba directamente a los ojos, sin reparar en el tamaño de sus pechos o las curvas de sus caderas.  Aurora dedujo que era un hombre inteligente y más maduro que lo que se suponía que eran los miembros de ese tipo de pandillas.  Eso, juzgó ella, jugaba a su favor: seguramente tenía buenos contactos. 

—No eres policía ni has estado nunca por aquí —afirmó—.

—No soy policía, ni me gustaría que hubiera ninguno cerca.  Venimos de lejos —y aquí Aurora miró al chico que había hablado imprudentemente—, y hemos tenido mala suerte.  Necesitamos establecernos en Londres, pero no podemos hacer nada sin nuestros comunicadores.  Solo quiero saber si conocéis a alguien que nos pueda facilitar dos, que estén limpios de rastreos.

Aurora hizo una pausa y dejó que su voz de mujer joven y su pelo rubio hiciera efecto entre las hormonas de aquellos jóvenes necesitados.

—Me llamo Aurora —dijo, pero en ningún momento quiso sonreír.  La situación en la que se encontraba tal y como se la había descrito distaba mucho de ser alegre.

Todos los líderes tienen un protector.  Este no faltaba a esa regla.  Sentado en el suelo estaba el que sin duda era el más fuerte de todo el grupo, un muchacho de hombros anchos y postura simiesca, con la mirada algo torpe pero movimientos ágiles, ayudado por las facilidades que el traje podía ofrecerle.  Como algunos otros de la pandilla, llevaba el pelo muy corto, con rayas teñidas de colores.  Era rubio, y las líneas que partían de la frente hacia atrás de color azul eléctrico.  Sin duda era el que se había ganado el puesto de violento, aunque eso no lo hacía el más peligroso.  El inmenso chico se levantó de un salto ágil, las botas con esferas actuaban como resorte, y se colocó entre Aurora y el resto.

—Eres una mujer —dijo, aunque sin mostrar desprecio, más bien sorpresa—.  Y no llevas la cabeza cubierta.  Dime por qué.

Aurora ya había pensado la respuesta.

—Tengo un amigo que me está esperando en aquella calle —señaló hacia donde se escondía Sasha, que asomaba un poco la cabeza intencionadamente—.  No ha venido a hablar con vosotros porque no queríamos que sospecharais que éramos una pareja de policías.  A él lo han retenido con una pistola y a mí me han amenazado con violarme si no les dábamos todo lo que llevábamos encima.  Esta ropa la he robado de un tendedero cerca de aquí, quizás sea de alguna hermana vuestra, pero no he encontrado nada mejor.  Y ahora, necesitamos escondernos y conseguir unos comunicadores para seguir nuestro camino.

Mientras hablaba, otro de los miembros de la pandilla apartó al musculoso con el pie: con aquella mole delante, no veía a la chica con suficiente detalle, y no era habitual tener un cuerpo de mujer que enseñara tanta piel en aquellos tiempos.  Pero nadie habló después de las explicaciones de Aurora.  Todos esperaban la decisión del líder.

—Que venga tu amigo —dijo, mirando con ojos brillantes hacia donde Sasha asomaba la cabeza—.

Aurora se volvió y le hizo un gesto para que se acercara.  Al hacerlo, era consciente de que todas las miradas se dirigían hacia su cintura, su culo y aquel brazo que aparentaba estar desnudo elevándose en el aire.  Sasha también se había quitado la ropa que habían robado en el lugar donde tomaron tierra la noche anterior, y había escondido las mochilas debajo de un coche que parecía no haberse movido en bastante tiempo.  Desde donde estaba Aurora y la pandilla, a la cabeza que asomaba tras la esquina asomó un cuerpo delgado y atlético.  Caminó con paso elegante hacia ellos, parecía vestir completamente de negro con prendas del mismo estilo que las de ellos.  Sin embargo, mantenía el paso corto y los brazos pegados al cuerpo, con la intención de hacerles ver sus intenciones pacíficas.

— ¿Ese es tu amigo? —el que hablaba estaba sentado cerca del líder del grupo, y lo dijo con tono de burla.  Evidentemente tenía asumido el rol de bufón del grupo—.  Parece que no ha tenido huevos de enfrentarse a los de Ferdinand.

Nada más pronunciar ese nombre, pareció haberse arrepentido.  Todos los demás le miraron ofendidos.  El líder del grupo, que estaba sentado en el banco y guardaba a su lado la mochila donde habían escondido las botellas, se levantó.  Era muy alto, más de lo que parecía cuando estaba agazapado en el banco, y tenía brazos fuertes bajo el traje ajustado.  Sin mediar palabra, agarró al charlatán por un brazo y de un tirón violento lo lanzó fuera del círculo que formaba el resto.  Luego lo agarró del pescuezo y lo llevó casi en volandas hasta detrás de un árbol cercano.  Los demás observaban la escena.  Aurora no se inmutó.  Sasha llegaba hasta ellos.

— ¡Samuel, espera, no te pases, que no ha sido para tanto, hombre! —decía sentado desde el suelo otro de los muchachos.

El chico que se había ido de la lengua, bastante más pequeño que su rival, no tenía nada que hacer ante el porte de Samuel, que lo apretó contra el tronco del árbol y le dijo algo al oído, un susurro que para los demás sonó como un ronquido grave y amenazador.  Sólo Sasha fue capaz de escuchar en la distancia, pero por supuesto lo disimuló por completo.

Cuando hubo acabado la reprimenda, Samuel regresó al grupo mirando fijamente a Sasha.  Tenía el porte enhiesto, de líder natural, y era más mayor de lo que aparentaba al verlo vestido con ese atuendo más propio de pandillas jóvenes.  Sasha le mantuvo la mirada, pero adoptó una postura de indefensión, abriendo las palmas de las manos hacia él cuando habló:

—Supongo que Aurora ya os ha contado lo ocurrido.  Estamos sin nada.  Necesitamos ayuda para continuar nuestro viaje.

¿Y a dónde ibais, a la Meca? —preguntó el muchacho fuerte, que seguía en pie.

Samuel agarró el hombro de su colega para imponer la calma y adelantándolo, se colocó frente a ellos.  Aurora reparó en que aún no les había dirigido la palabra y ya había demostrado ser el jefe de aquella pandilla de aprendices de antisistema.  Caminó alrededor de los dos vagabundos, examinándolos con detenimiento.  Ese era un truco muy viejo, pensó Aurora, y se volvió hacia él a medida que les rodeaba, impidiendo darle la espalda.  Sasha, sin embargo, permaneció quieto, consciente de que él podría representar una amenaza mayor que su compañera.

— ¿Vas a dar muchas vueltas antes de decirnos si puedes ayudarnos? —dijo Aurora con un tono neutro—.  Necesitamos buscar un lugar seguro para pasar la noche, además de conseguir los comunicadores, y si aquí estamos perdiendo el tiempo lo mejor es que nos lo digas ya para seguir nuestro camino.

Samuel se vio sorprendido por la reacción de la desconocida.  Estaba acostumbrado a ser él quien decidía los tiempos.  Pero para aquel muchacho resultaba imposible saber a quién se estaba enfrentando realmente.

—Puedo proporcionaros un lugar seguro para pasar la noche —dijo al fin, mirándola con descaro—, pero lo de los comunicadores va a ser más difícil.  No imagino para qué os han robado algo que, sin el ADN de su propietario, resulta completamente inútil.

Aurora no supo qué responder a eso.  Ignoraba que los comunicadores no tuvieran utilidad sin su propietario legítimo.  Sasha salió al paso en un instante:

—Yo tampoco lo imagino —dijo con su característica voz suave, casi hipnótica, que sorprendió a todos los muchachos—, pero supongo que la información que contenían podrá extraerse de alguna manera, y venderla al mejor postor.  La que nosotros portábamos podría ser útil a gente importante.

Samuel siguió caminando alrededor de ellos.

—Tenéis un acento extraño —dijo—.  No sois ingleses ni centroeuropeos, tampoco tenéis acento americano y, obviamente, no sois asiáticos.  No por lo menos tú, chica... Aurora.  Tienes nombre latino pero aspecto nórdico  ¿Y cómo se llama tu acompañante?

—Mi nombre es Sasha —respondió el aludido, pero no dio más explicaciones. 

Al humanoide le habría encantado saber qué deducciones sacaba ese chico de su nombre, pero le decepcionó su respuesta.

—Muy bien, Sasha y Aurora —estaba claro que le interesaba más entablar una relación con la chica, y eso era bueno para sus planes—.  Pues antes de saber si sois quienes realmente decís, tendremos que comprobar si es cierto que os han robado los comunicadores.  Enseñadme las manos.

Resulta muy difícil pillar por sorpresa a una centenaria versada en mil misiones en la Tierra, por mucho que no hubiera participado directamente en ellas, y a un humanoide con una velocidad de proceso millones de veces superior a la de aquellos habitantes del Londres del siglo veintiuno.  Sin inmutar el gesto, ambos mostraron el dorso de sendas manos izquierdas, y en ellos se dibujaba con cierta nitidez la marca que dejaba el uso continuado del comunicador.  La segunda piel que era su traje inteligente actuaba rápido cuando uno conseguía la concentración adecuada.  Para Samuel, un vistazo fue suficiente.

—De acuerdo —dijo, y al girarse los otros miembros de la pandilla se levantaron casi al unísono—.  Vamos a dar cobijo a esta gente.  Supongo que podrán contarnos qué misteriosa información guardaban en los comunicadores para que la banda de Ferdinand quisiera robársela.

Parecía que el tal Ferdinand era el jefe de la mafia local, ya que todos daban por seguro que era el único capaz de perpetrar un robo.  Aurora supuso que todos esos datos ya estaban en la memoria de Sasha, aunque no le cabía duda de que si no era así, se ocuparía de enterarse en cuestión de segundos.

—Pues entonces, hasta mañana —dijo uno de los tres miembros del grupo que aún no había dicho nada.  Él y los otros dos chicos que no habían participado en la conversación más que como observadores, se levantaron.  Incluso uno de ellos hizo una pirueta al incorporarse, volteando sobre sí mismo mientras se elevaba su figura, y los tres se alejaron patinando a toda velocidad en la dirección contraria a la que ya se dirigían Samuel, el muchacho fuerte y el charlatán.  Los patines con esferas podían atravesar suelos de diferentes rugosidades, desde pedregosos hasta con césped, gracias al electromagnetismo que los sostenía sobre las zapatillas.  Todos se deslizaron hacia la calle donde Sasha había escondido los equipajes.

—Venid con nosotros —dijo Samuel, y ya no volvieron a hablar hasta llegar a la misma calle donde se escondiera Sasha.  Tras doblar una esquina y entrar en un callejón sin salida, abrieron una puerta grande de metal asegurada con viejos candados y cadenas; Samuel guardaba las llaves en un bolsillo de su traje, atadas a una correa larga.  Dentro, vieron lo que antaño fuera un taller mecánico.  No estaba sucio, a pesar del tiempo que hacía que no se trabajaba en él, porque aquel grupo lo utilizaba claramente como local de reuniones.  En principio, ni Aurora ni Sasha detectaron que hubiera nada sospechoso, más allá de la posibilidad de quedarse encerrados bajo las amenazas de aquel trío, aunque esa posibilidad ambos ya la tenían descartada.  Aurora daba por hecho que Samuel querría acercarse a ella, y Sasha no consideraba peligrosos a ninguno de los otros dos miembros de la pandilla.

Entraba poca luz por un ventanuco elevado en una pared lateral, hasta que el charlatán activó un interruptor escondido tras la puerta.  Samuel cerró el portón y echó un pestillo, mientras el gordo —aún no sabían los nombres de nadie más que Samuel, y Aurora decidió ponerles esos motes eventualmente— abría la tapa de un baúl metálico muy voluminoso que ocupaba el centro del local, y podía hacer las veces de mesa.  Sacó del interior una maleta antigua, de viaje, de las duras, de color granate, y sin abrirla la dejó en el suelo.

Samuel se sentó encima del baúl e indicó a su guardaespaldas que no siguiera haciendo nada con esa maleta.  El gordo se alejó hacia el fondo, desapareciendo tras una puerta, y pronto se escuchó un chorro de pis en un retrete.  El charlatán se dirigió a una pared y encendió una pantalla.  Para sorpresa de ambos, tenían controladas las cámaras de seguridad de toda la zona y se mostraban dieciséis cuadros de vídeo con diferentes ángulos de las calles más cercanas.  Si aquello estaba grabado, era posible que les hubieran visto planificar el encuentro cuando se quitaban la ropa, a pesar de las precauciones que habían tomado.

Como Sasha había adoptado el rol de hombre inseguro, y Aurora la de quien tomaba las iniciativas, todo tenía que seguir de la misma manera.  El objetivo era obtener unos comunicadores lo antes posible y un lugar para descansar seguros.  Lo segundo ya parecían tenerlo allí; lo primero, quizás estuviera en el interior de aquella maleta.

—Samuel —dijo Aurora, acercándose a él solo un poco más de lo necesario—, te agradezco que nos hayas traído aquí.  Supongo que este lugar no es para invitados.

—No importa, no sois los primeros que se esconden aquí ni supongo que seréis los últimos —respondió con seriedad.  Siempre tenía la mirada intensa aquel muchacho, y Aurora le calculó casi treinta años, los mismos que aparentaba ella en ese momento—. 

—En cuanto tengamos unos comunicadores con los que conectarnos, os compensaremos por esto —dijo Sasha—.  Pero me temo que hasta entonces no tenemos ninguna posibilidad de hacerlo.  Carecemos de otra forma de obtener recursos, pues nos han robado todo lo que teníamos.

Samuel se quedó mirando a Sasha.

— ¿En serio? ¿Me vas a decir ahora que pertenecéis a una de esas familias ricas que se han visto despojadas de todas sus posesiones tras la implantación de la sharia en vuestro país? —Se quedó mirando al humanoide con detenimiento, y en su mirada había ironía—.  No lo creo, amigo.  Más bien me parece que estáis huyendo de la justicia, tú quizás por ser homosexual, y tu amiga por cualquiera de las mil leyes que pueden incumplirse en estos tiempos.  Creo que habéis venido a Londres huyendo del norte, probablemente de Hungría o Eslovenia, y que buscáis empezar de nuevo en uno de los pocos sitios de Europa donde dicen que aún se puede respirar algo de libertad. 

Aurora y Sasha permanecieron en silencio, lo que Samuel interpretó como un acierto en su teoría, y eso pareció animarle un poco.  Samuel se acercó a la pantalla donde se mostraban las cámaras.  El charlatán manipulaba las imágenes con movimientos de las manos en el aire, que rebobinaban o avanzaban las grabaciones de cada cámara.  Al fin, Sasha y Aurora aparecieron en una esquina de la pantalla, aún vestidos con las ropas que habían traído desde la costa.

—Aquí están —dijo el charlatán.

En uno de los cuadros de vídeo aparecieron los dos caminantes por un momento, recorriendo con paso cansado los escasos metros que recogía la cámara hasta el coche tras el cual se habían escondido.  Al poco rato, de allí salía la Aurora rubia y con camiseta de tirantes que estaba con ellos ahora.  Ambos respiraron con alivio: por lo menos no habían descubierto la manera en que había llevado a cabo esa transformación.

— ¿Y habéis dejado las mochilas debajo del coche? —preguntó el charlatán—.  Lo mejor será recogerlas lo antes posible, no creo que allí duren mucho.

—Están bien ocultas —reconoció Sasha—, y de todas formas apenas queda nada en ellas que merezca la pena. 

El humanoide miró a los tres jóvenes con expresión de lástima y continuó hablándoles: 

—Mirad, chicos.  Es cierto que nos hemos quitado las ropas para poder inspirar más compasión; eso no nos lo han robado, pues se trata de ropa vieja y sucia, y nadie la querría.  Tampoco queríamos presentarnos ante vosotros con ese aspecto, parecíamos vagabundos, y realmente no lo somos.  No miento cuando digo que os podremos compensar cuando tengamos una nueva identidad, pues eso es lo que buscamos —dijo—.  Yo soy experto en computación, y tengo los conocimientos y la habilidad para intervenir en cualquier dispositivo.  Pero nos faltan los comunicadores, y no podemos comprar uno sin una identidad previa, que es algo que no tenemos, por lo que solo podemos acceder a comunicadores ilegales.  Eso es todo.

El gordo se había quedado atrás, sentado en una silla, jugando con las luces que brotaban de la palma de su mano.

—Vale, demuéstralo —dijo en tono amenazante.  Seguramente siempre hablaba así—

—No veo cómo —respondió Sasha, que miró alrededor para comprobar con qué elementos podía jugar—.  Aquí no tenéis más que un control para recoger las señales de las cámaras de seguridad cercanas, y por lo que veo —señaló la pared detrás del monitor—, esa tubería trae los cables que habéis pinchado en cada una de ellas, por lo que se trata de un trabajo muy artesanal.  No hay señal inalámbrica: más arriesgado, pero más fiable.  Con la computadora que está conectada a ese monitor, que veo que tiene bastantes años, podría programar un software para interrumpir la señal de las cámaras, pero no le veo la utilidad, porque eso solo levantaría sospechas.  Por lo demás… aquí hay poco que hacer.  Si esto es el cuartel general de algo, espero que la moral esté muy alta.

Aurora supuso que en las mentes de aquellos tres seres humanos ya se había construido la historia sobre quiénes eran ellos: dos huidos de las leyes islámicas que en aquella convulsa época dominaban Europa, en busca de un futuro más libre en el Londres de los años treinta.  Los miembros de aquella pandilla eran jóvenes, tenían la suerte de vivir en un país con algo más de libertad que el resto del continente y hacían gala de la legendaria hospitalidad de aquella ciudad, aceptando a todo aquel que quisiera convivir en paz con su vecino.  Era un buen comienzo.  Y además no distaba mucho de la verdad.  Ahora había que ganárselos, aprovechar esa oportunidad, y a partir de ahí comenzar la búsqueda de Hanson y Olí, y también, no se le había olvidado, saber qué suerte podría haber corrido John Valverde, aquel niño que leía los pensamientos y que ahora sería un joven de la edad de los muchachos que les estaban acogiendo.

El gordo y el charlatán se fueron poco después.  Ambos vivían con sus familias en el barrio.  Samuel, sin embargo, no parecía tener prisa.  Aurora supuso que buscaba el momento de estar a solas con ella.  Decidió concedérselo.  Con una mirada, comunicó a Sasha sus intenciones.  El humanoide le devolvió otra haciéndole saber que no le gustaba la idea, pero dijo:

—Bien, ya que parece que vamos a quedarnos aquí esta noche, voy a por las mochilas.

Y esperó a que Samuel le abriera el portón, algo que el joven hizo con premura.  Aurora se sentó en el baúl.  Por conveniente que fuera tener un encuentro sexual con aquel joven, debía jugar con mucho tiento y no correr demasiados riesgos: llevaba puesto el traje inteligente, que aunque podría quitarse de la misma manera que se quita la ropa que aparentaba llevar, se arriesgaba al contagio de las infinitas bacterias que flotaban en aquel aire contaminado; por no hablar de la mezcla de fluidos si llegaban a tener contacto íntimo: eso probablemente sería el comienzo de una agonía interminable.  Aurora pensó que acostumbrarse a la vida en la Tierra le iba a costar un gran esfuerzo.  Aún así, necesitaba ganarse la confianza de Samuel.  De momento, era la única ayuda que habían encontrado.

—Supongo que llevaréis mucho camino recorrido —empezó diciendo el muchacho.  La miraba fijamente y sin miedo—.  Aquí tenéis una ducha y una pequeña nevera con algún embutido.  Podéis coger algo si por la noche tenéis hambre.

— ¿De qué vives, Samuel, a qué te dedicas? —Le cortó Aurora—

—Compro y vendo cosas.  No tengo un trabajo fijo. 

—Ya.  Supongo que vives del contrabando de alcohol —dijo Aurora, señalando con la barbilla la mochila que él había dejado junto al baúl— ¿merece la pena?

Al mover la cabeza de esa manera, a Samuel le pareció que Aurora era una mujer tremendamente atractiva.  Sentada frente a él, sin demostrar temor ni vergüenza, pensó que así eran las mujeres en la generación de sus abuelos, antes de que la cultura de oriente dominara Europa.  Samuel sonrió y por primera vez bajó la mirada.

—Siempre que sepas dónde está el límite, claro que merece la pena.  Tampoco hay muchas alternativas.

—Creía que Londres era una ciudad llena de oportunidades —dijo Aurora—.  Siempre lo ha sido.  ¿Vender alcohol es lo mejor que se puede hacer en estos tiempos?

Samuel la miró con sorpresa.

—Londres agoniza, Aurora, parece mentira que no lo sepas.  La libertad que una vez tuvo ha desaparecido, igual que en el resto de este continente.  Solo queda sobrevivir como se pueda.

Aurora supuso que, para una civilización que se había sentido libre durante siglos, los tiempos adversos les hacían sentir que aquello era el fin.  Pero no veía la manera de hacerle comprender a aquel joven que todo cambio era doloroso.

—La muerte de una sociedad no existe.  Es solo un cambio, Samuel —dijo Aurora—.  Europa simplemente ha envejecido, al mismo ritmo que se ha multiplicado el mundo de su alrededor.  Es normal que este territorio haya sido ocupado por los que sobraban en el de al lado, porque aquí solo había muchos viejos y muchas labores que ellos no podían hacer.  Y los jóvenes que vinieron han traído sus costumbres, su educación y su forma de vivir.  Tú mismo procedes de allí, se nota en tu rostro.  ¿De dónde eres?

Samuel la miró con cierta indignación

—Soy inglés, lo mismo que mis padres.  Mis abuelos vinieron de Marruecos hace casi setenta años.

Aurora sonrió.  Su nuevo amigo no quería darse cuenta de que sus abuelos fueron los que comenzaron justo aquello de lo que él renegaba.

—Y supongo que tus padres se casaron entre sí porque ambos eran marroquíes, y porque los educaron para que las costumbres de su pueblo no se perdieran.  ¿No te das cuenta? Mientras los europeos que llevaban viviendo aquí cientos de generaciones dejaban de tener hijos, tus abuelos y los miles de inmigrantes que repoblaban Europa seguían reproduciéndose.  Europa no se muere, Samuel.  Solo se transforma, como todo en este mundo.

— ¿Entonces estás de acuerdo con tener que llevar la cabeza cubierta por la calle? —Samuel hablaba ahora como quien repetía las frases que había escuchado a los miembros de algunas bandas violentas que luchaban contra la nueva forma de vivir en Europa, y con los que tenían frecuente trato comercial— ¿Con no poder decir lo que piensas, a no ser que pienses lo que esté permitido?  Perdona pero no me lo creo.

Aurora sintió lástima por aquel joven y se sintió moralmente superior, e infinitamente vieja.  Sus problemas le resultaban pequeños y antiguos; ella procedía de un lugar donde aquel mundo se acostumbraba a analizar con compasión y cierta condescendencia.  Se dio cuenta de que, en el fondo, desde La Ciudad, su atalaya más allá del tiempo, los habían estado tratando como a muestras de laboratorio.  Y por un error de cálculo, por un capricho suyo, Sasha y ella se habían convertido en un remedo de aquellos ratoncitos blancos que deambulan por laberintos buscando su porción de comida.  Dejó de pensar en eso.  Debía acostumbrarse a su nueva realidad antes de que ésta le aplastara.

—En mi caso, yo siempre digo lo que pienso —le respondió—.

Las nuevas costumbres de aquella civilización cambiante provocaban que las relaciones entre los hombres y las mujeres ya no fueran las de generaciones anteriores.   Quizás movido por la necesidad, o confundido por la expresión de cansancio de Aurora, Samuel, inesperadamente, se acercó a ella y la besó en la boca.  Aquello no la cogió por sorpresa, y notó los labios gruesos y secos del joven en los suyos, pero lo apartó antes de que pudiera creer que ella aceptaba aquel acercamiento.  Lo hizo con toda la suavidad que pudo.  Sus rostros se quedaron cerca, los brazos de ella agarrando los hombros de él para que no lo intentara de nuevo.  Se miraban a los ojos.  El aliento de Samuel olía levemente a cerveza.  No había estado mal.

—Te agradezco que intentes besarme, Samuel, y te lo digo sinceramente.  Me halaga, y comprendo que mi aspecto pueda haberte confundido.  Pero no lo hagas de nuevo, por favor.  No quisiera pensar que este es el precio por tu ayuda.

Al oír aquello, Samuel retrocedió avergonzado.  Evidentemente, no estaba acostumbrado a que lo rechazaran.

—No, claro que no —respondió, manteniendo el orgullo, y sonrió—.  Solo ha sido un experimento.  No volverá a pasar, te lo prometo.

Ambos se separaron.  Casi en ese instante, unos golpes en la puerta avisaron de que Sasha regresaba con las mochilas.  Aliviado por no tener que seguir manteniendo ese momento de tensión, Samuel se apresuró a abrir, comprobando antes en la pantalla que efectivamente se trataba de él.  Desplazó un poco la puerta, dejando el espacio justo para que entrara junto a las mochilas.  Una mirada entre Aurora y Sasha bastó para que ella supiera que el humanoide había escuchado todo lo ocurrido en esos minutos de ausencia.

Samuel vivía allí.  Aquel lugar era el cuartel general, el almacén de contrabandeo, a veces una sala de fiestas con chicas de confianza y, aunque esto solo lo sabía su pequeña pandilla, también era su hogar.  Cuando se hizo de noche dejó a los dos invitados dormir en el suelo, sobre unas colchonetas, en la misma sala donde habían estado hablando.  Les ofreció una ducha y lo poco que la nevera contenía de comer, y ambos aceptaron lo primero, aunque de momento no les hiciera falta puesto que la estructura de sus trajes inteligentes los mantenía aislados de la contaminación exterior, y se ducharon por turnos brevemente.  Se excusaron sobre los alimentos diciendo que no podían permitirse quitarle algo que le costaba tanto ganarse.  En realidad, para Aurora habría supuesto gran esfuerzo tragar cualquier comida de esa época, aunque Sasha la habría procesado sin mayor problema, expulsándola en algún momento oportuno convertido en una pequeña esfera envuelta en algún material que la haría desaparecer.

Samuel tardó en dormirse, pero tras casi dos horas de dar vueltas en su cama, que estaba en la parte de atrás, junto al baño, en una pequeña habitación donde antes hubo un despacho, Sasha detectó que su ritmo de sueño había comenzado.  Aurora estaba haciendo verdaderos esfuerzos por no quedarse dormida ella misma, después de la agotadora jornada que habían vivido.  Tras una mirada cómplice de su amigo, con sigilo, extrajo de la mochila que estaba utilizando como almohada el aislante acústico que acostumbraba a utilizar en La Ciudad cuando quería tener conversaciones privadas con Sasha, y lo activó.

—Tengo ya algunos resultados de los análisis de las redes de información que he hecho desde que llegamos —comenzó diciendo Sasha—.  No hay nada claro, pero sí algunos datos, unos buenos y otros, quizás, no muy esperanzadores.

— ¿Y no vas a preguntarme por Samuel y su intento de seducción? —Quiso saber Aurora—  Hace pocas horas estabas muy interesado en esas cuestiones.

—Sí, también me gustaría hablar de eso, pero creo que es mejor que lo hagamos en otro momento —respondió Sasha con neutralidad—.  Aurora, vamos a tener mucho tiempo para compartir en este mundo.  Aunque has de saber que no he abandonado las esperanzas de regresar a La Ciudad algún día e intentar solucionar el problema que hemos dejado allí, pero...

—Yo tampoco, amigo mío.  Tienes razón, debemos centrarnos en nuestro objetivo: obtener los comunicadores y encontrar pistas de Olí y Hanson.  Lanzaste una llamada cuando llegamos al océano y supiste que no habíamos llegado al tiempo correcto ¿Has recibido alguna respuesta?

—No de una manera directa —dijo Sasha, y Aurora sintió la decepción en el tono amable de su amigo—, pero hay ciertos patrones que son interesantes.  Quizás poco claros, pero es lo que tenemos.

—Bien, pues veamos qué tenemos.

—Las últimas noticias que disponemos de los dos agentes son del mes de marzo de dos mil trece.  En esa fecha, el transporte fue a buscarlos, pero no aparecieron, algo que ya suponíamos, puesto que solo habían pasado tres meses desde que comenzara su misión.  Como Olí y yo habíamos manipulado la información del transporte para que no recogiera datos, y repitiera los que ya disponíamos del año dos mil dos, de manera que nadie en La Ciudad supiera que habían viajado a un año que no estaba previsto en la misión, no sabemos con certeza qué estaban haciendo en ese momento, pero sí el lugar en el que se encontraban, una pequeña ciudad en la costa mediterránea española.

—Así que supongo —dedujo Aurora—, que has investigado toda la información que hay en las redes sobre esa ciudad y ese año.

—Eso es.  Lo más importante que aparece en esa época es una información sobre unos niños que se ven atrapados en una tormenta muy violenta, durante una excursión escolar.  Eso ocurrió poco antes de la llegada de Hanson a esa época, y lo conocemos porque fue lo que vosotros revivisteis en la reunión del Consejo.  Después de aquello, la zona en la que vivían apenas genera información relevante en las redes.

—Pero eso es extraño —dijo Aurora frunciendo el ceño, tumbada boca arriba junto a su amigo—.  Todo el mundo utilizaba las redes sociales, el correo electrónico, las herramientas que se usaban entonces para comunicarse...

—...que sin duda están casi mudas —continuó Sasha—, porque nuestro querido Olí se ha esmerado en borrar cualquier huella de su paso por allí.  Claro que hay referencias en viejos periódicos digitales de la época, y alguna otra noticia sin importancia del Ayuntamiento y otras instituciones; pero si comparamos la información que se movió en esa ciudad entre diciembre de dos mil doce y junio de dos mil trece y la posterior, hay una especie de sombra que lleva el sello inconfundible de Olí.

—Así que solo podemos esperar a tener los comunicadores para poder acceder a alguna de las personalidades creadas para Hanson, y así saber cuáles han sido sus movimientos.

—Esa es la idea.  Pero no sé qué nos encontraremos.

— ¿Quieres decir que puede no haber utilizado esas identidades?—preguntó Aurora—

—Supongo que lo habrá hecho, pero no es seguro.  Depende de qué decidieran cuando se dieron cuenta de que el transporte no acudía a recogerlos.  Aquí ya solo jugamos con las conjeturas, pero tenemos algunos datos.

— ¿Tienes algunos datos de Hanson y Olí?

—No, pero sí de su misión —dijo Sasha—.

—Me estás impacientando un poco —le dijo Aurora—.  Dime qué has averiguado.

—Tengo algunos datos sobre la vida de John Valverde y su padre en los años posteriores a junio de dos mil trece.  No me llevan a ninguna conclusión, pero es un buen punto de partida.

—Tienes razón —dijo Aurora, algo avergonzada por no haber pensado ella en algo tan obvio—.  Quizás Hanson y Olí permanecieran con ellos todo el tiempo.

—Nada indica que sea así.  La vida de los Valverde fue bastante monótona hasta nueve años después.

— ¿Vivieron nueve años más en la misma ciudad de España?

—No.  Salieron de allí en el mes de septiembre de dos mil trece, es decir, tres meses después de haber fallado el transporte en el que deberíamos haber aparecido nosotros —explicó Sasha—.

—Así que posiblemente esperaron el transporte en junio de dos mil trece, y cuando no llegó quizás esperaron al siguiente equinoccio, el de septiembre.  Posiblemente esos tres meses estuvieron juntos.

—No lo creo, Aurora.  Padre e hijo se fueron de allí el tres de septiembre, antes de la llegada del transporte.  No es lógico que Hanson y Olí les acompañaran estando la fecha de recogida tan cerca.

—Algo tuvo que ocurrir para tomar esa decisión —dijo Aurora—.  Es imposible que se fueran sin que Hanson y Olí lo permitieran.  Tiene que haber una buena razón.  Quizás ellos fueran quienes les convencieran para trasladarse para protegerlos de algo.  Quizás sí que les acompañaran, porque todo se complicó de alguna manera.

—No me consta que fuera así, porque no hay ningún viaje a nombre de Juan Cuenca, que es la personalidad que tenía Hanson en la misión —dijo Sasha—.  Padre e hijo sacaron billetes de avión, solo de ida, hacia una de las Islas Canarias.  Una de las más despobladas, además: la isla de El Hierro.  Y además no es lógico que se fueran a pocos días de comprobar si el transporte llegaba a recogerlos, o sin haber dejado pistas sobre el lugar en el que estarían tres meses después.

—Puede que sí lo hicieran —Dijo Aurora con esperanza—. Quizás dejaran instrucciones de ese desplazamiento, y lleven esperando el transporte veinte años en otro lugar.

—Si fuera así, yo habría captado ese mensaje en cuanto hubiéramos llegado, pero no lo hubo.  Créeme, no dejaron nada. 

Aurora suspiró.

—Así que solo sabemos a dónde fueron Marcos y John, las Islas Canarias.  ¿Eso está cerca?

—No muy lejos.  Es un conjunto de siete islas que pertenecen a España pero están en el Océano Atlántico, unos dos mil kilómetros más al sur.

Aurora meditó por unos instantes las implicaciones de todo lo que había averiguado Sasha.  Luego dijo:

— ¿Qué pudo haber movido a Marcos a llevar a vivir a su hijo a un lugar tan alejado?  ¿Y por qué no intervinieron Hanson y Olí?

Sasha permaneció tumbado boca arriba, con los ojos abiertos.

—La respuesta más probable es el fracaso: Hanson y Olí no consiguieron traer al chico a La Ciudad.  Quizás estuvieran esperando el transporte ellos solos, mientras que Marcos y John ya tenían otros planes.  Pero me cuesta mucho pensar que eso ocurriera.

—Olí no conoce la palabra fracaso.  Y Hanson mucho menos.  Si en junio de dos mil trece no hubieran conseguido su misión, seguirían intentándolo tres meses más, de eso no me cabe duda.  ¿Y los dos Valverde siguen en esa isla?

—Parece que no.  En septiembre de dos mil veinte, hace ahora catorce años, John Valverde viajó a Madrid.  Estaba a punto de cumplir los dieciocho y se había matriculado en una Universidad.  Sin embargo, su rastro desaparece de las redes de comunicación a partir de ese momento.

Ambos permanecieron en silencio unos minutos, meditando.  Las pistas que tenían eran pocas e imprecisas.

— ¿Cómo es posible que el rastro de un joven universitario de principios de este siglo desaparezca de las redes sociales?— Se preguntó Aurora.

—Es realmente extraño, tienes razón —dijo Sasha—.  El muchacho desaparece por completo.  No encuentro nada que me indique su paradero.  Y eso me da esperanza.

Aurora no necesitó reflexionar mucho para saber de qué hablaba su amigo.

—Es cierto.  La no existencia en lugares donde se pueda dejar huella tiene la marca de la casa.  Es probable que, al salir de aquella isla y volver al continente, se reencontrara con los nuestros. 

Eso alivió un poco la angustia de la mujer.  Si Hanson hubiera muerto, Olí habría dejado alguna señal de aviso, anunciando que se encontraba solo, encerrado en un trozo de material rectangular, y esperando un posible rescate.

—Todavía hay muchas preguntas sin responder —dijo—.  Por mucho que el transporte no se haya presentado a lo largo de estos años, no es normal que no hayan dejado ni una sola indicación de su paradero.

Sasha permaneció en silencio mirando al techo.  Aurora volvió la cabeza. 

—Dime qué estás pensando.

—Aurora, aunque la esperanza es lo que nos mueva a seguir adelante, no podemos desechar la posibilidad de que Hanson u Olí hayan muerto.  O incluso los dos.  La tableta en la que Olí se resguardaba es prácticamente indestructible, pero hay condiciones, como el fondo del mar, la oscuridad prolongada o un lugar muy radiactivo, donde es posible que se haya deteriorado a lo largo de los años.  Y el traje inteligente de Hanson también tiene un límite.  Sin un mantenimiento adecuado, las biomáquinas que lo componen van desapareciendo.

—Pero Hanson también estaba protegido por dentro, Sasha —dijo Aurora—.  Nuestra sangre está repleta de máquinas microscópicas que nos defienden de cualquier ataque externo.

Sasha guardó silencio unos instantes.

—Sí, es verdad.  Su sangre no es como la de los humanos de esta época.

Aurora supo que su amigo no quería seguir haciendo conjeturas.  A él también le angustiaba, a su manera, la idea de la muerte.  Si Hanson y Olí no lo habían conseguido, ellos correrían, probablemente, la misma suerte.

—En cuanto tengamos los comunicadores, deberemos trasladarnos a París —dijo entonces Sasha—.

— ¿A París?

—Sí, se trata de una teoría un poco arriesgada.  Dado que la pista de Marcos y John Valverde se vuelve inútil tras su viaje a Canarias, tengo la teoría, que es la de París.

—Pues explícamela antes de que me duerma, querido amigo —dijo Aurora, que ya tenía los ojos cerrados.

—Es una idea un poco descabellada, pero eso no la convierte en improbable.  A lo largo de estos años, los cambios en la sociedad de Europa han sido muy radicales, en ocasiones impredecibles para quienes vivían aquí, y en general llenos de violencia, como es propio de esta época tan poco avanzada.

—Sí, hablé de eso antes con Samuel —dijo Aurora—.

—Durante estas dos décadas, la cultura islámica ha ido adueñándose de los huecos en centros de poder y conocimiento de la vieja Europa —continuó hablando Sasha—.  Pero no sin la resistencia de quienes han querido que las cosas siguieran igual.  En diferentes países, en los últimos años, las protestas civiles, las guerrillas urbanas y diversos actos de violencia han sembrado las calles de sus ciudades. 

—Cierto.  Gran Bretaña es uno de los pocos países donde la representación islámica en el gobierno es minoritaria —dijo Aurora, recordando lo que había estudiado de esa época—.  El resto de los países del continente son o bien repúblicas islámicas legalmente constituidas, o democracias que intentan encajar las costumbres llegadas de esa cultura con el estilo de vida tradicional de Europa.  Y esa es la raíz de la violencia de la que hablas.

—Es una era de transición, previa a otra mucho más importante y que realmente supondrá un cambio en la humanidad entera —continuó Sasha—.  Quienes viven este momento, no lo pueden ver, pues ignoran qué ocurrirá en el futuro.  Pero, visto desde la perspectiva adecuada, hay un patrón interesante: resulta que, si trazáramos un mapa de las oleadas de actos violentos que se han sucedido en los últimos veinte años, podríamos dibujar algo así como un pasillo que se extiende por el Continente a lo largo de los años, donde los actos de violencia han disminuido.

— ¿A qué te refieres? —Aurora ya había abierto de nuevo los ojos, interesada por esa nueva teoría—

—A que, sin explicación posible, hay un recorrido, que empieza en Grecia y recorre casi toda Europa, que da comienzo en el año dos mil veinte y aún no ha terminado, donde hay diferentes ciudades en los que el índice de criminalidad disminuye, mientras que en el resto, alrededor, no lo hace.

— ¿Te refieres a que había épocas de paz, y luego regresaba la violencia a esas ciudades?

—Exacto.  Regresaba la violencia, pero se detenía en algún lugar cercano.  Como si alguien fuera recorriendo el continente imponiendo la paz mientras viajaba.  Y podemos dibujar un camino, como te digo, que pasa por toda Europa.  Y ahora, si mis cálculos no fallan, la ciudad donde hay esa relativa y extraña tregua es París.  Recientemente se ha desmantelado una gran red de tráfico de esclavos que procedían de Corea del Norte, cruzaban Europa, y terminaban en las fábricas de alimentos de Marruecos.  Al caer los responsables, toda la actividad criminal que los acompañaba también ha menguado, estadísticamente hablando, y ya puedes suponer qué deduzco yo sobre todo esto.

—Pueden ser ellos —meditó Aurora—.  O puede ser John.  La fecha de comienzo de ese recorrido coincide con su viaje a Madrid, y la desaparición de cualquier rastro.  Pudo haber viajado a Grecia por algún motivo.

—En cualquier caso, son más esperanzas.  Y París está cerca, si podemos desplazarnos con identidades falsas —terminó Sasha—.  Y ahora, te sugiero que duermas.  Llevamos tantas horas de actividad, que no entiendo como no lo has hecho ya, escuchando mis soliloquios.

Aurora sonrió.

—Pues he estado a punto, querido.  Intenta descansar tú también, Sasha.  Nos esperan unos días muy entretenidos.

La mujer cerró los ojos y Sasha apagó el aislante acústico.  Detectó que la respiración de Samuel seguía siendo la de un hombre que duerme profundamente.  El humanoide fue desactivando cada una de las partes de su cuerpo, que funcionaban de manera independiente, sin un cerebro que los guiase de manera conjunta, pero que se coordinaban para responder las órdenes de la conciencia autónoma que lo poblaba desde hacía ya tantos años.  Sasha no se sentía parte indivisible de su cuerpo, como parecía ocurrirles a los humanos, pero creía poder comprenderlos mejor dentro de aquella forma que, en muchos aspectos, mejoraba el diseño de sus compañeros biológicos.  Las horas siguientes siguió recopilando datos.  En alguna parte, escondido en algún bit de información de los veinte últimos años, Olí tenía que haber dejado una pista.  Echó de menos la grandeza de la mente de La Ciudad, y su capacidad de comprensión y proceso.  Cerró los ojos y dejó que pasaran las horas.

A las cuatro de la madrugada los dos humanos dormían profundamente.  Con absoluto sigilo, Sasha se levantó recogiendo de un bolsillo de la mochila un fajo de pequeños objetos grises de forma rectangular y plana, que cabían en la palma de la mano.  Se acercó a la puerta y colocando uno de ellos en la cerradura, que tenía el piloto rojo encendido, el material de que estaba hecho el rectángulo se adhirió al metal y se transformó en un líquido espeso y pegajoso que penetró en el hueco para la llave.  Se trataba de una cerradura de doble seguridad: además de coincidir el dibujo de la llave y su hueco, los chips de información de ambos objetos debían reconocerse.  La pequeña inteligencia cuántica del material plástico que había introducido Sasha no tardó en convencer al viejo chip de grafeno de la cerradura de que él era esa llave, por lo que el piloto rojo cambió a verde.  Liberados los electroimanes que aferraban el portón, Sasha lo empujó con mucho cuidado, evitando cualquier ruido, y volvió a cerrarlo al salir.  El material inteligente permaneció dentro de la cerradura aguardando su regreso, y a una orden del humanoide la luz volvió a tornarse roja.

Ya en la calle, Sasha se metió el resto de rectángulos en un pliegue del traje y se colocó la capucha.  Su figura se deshizo entre las sombras de las farolas amarillentas del estrecho callejón.  Intentando alejarse lo más posible de las furgonetas sin conductor de reparto y coches patrulla que a esa hora poblaban las vías, llegó hasta una cafetería cuya fachada estaba en una calle principal, pero examinando planos del barrio de Peckham había sabido que un callejón trasero escondía la puerta a su almacén.  Sumido en las sombras se dirigió hasta allí, aún invisible, y al llegar, un nuevo rectángulo surgió de la confusa tiniebla que se movía al paso de la figura transparente y se adhirió a la nueva cerradura.  En este local existía una alarma bastante sofisticada, por lo que Sasha, a través del material insertado en la cerradura, necesitó algo más de tiempo para realizar las negociaciones pertinentes con las computadoras centrales de diferentes empresas de seguridad.  Al cabo de menos de un minuto, la puerta se abrió con el suave zumbido de unos pestillos electrónicos que se movían al otro lado.  Sasha penetró en la oscuridad del almacén y de un rápido vistazo localizó todo lo que podía serle de utilidad.  Sobre una mesa de carga eléctrica descansaban varios dispositivos en forma de tubo, que supuso que eran los que utilizaban los camareros para tomar nota de los pedidos.  Conectándose al ordenador de la cafetería, aisló esos dispositivos, de manera que al encenderlos no pudieran conectarse a ninguna red.  Los aparatos tenían forma cilíndrica y unos veinte centímetros de largo.  Al tirar de una pestaña, se desenrollaba una hoja electrónica que mostraba el logotipo de la cafetería seguido del nombre del camarero que lo utilizaba.  Volviendo a conectarse a la computadora de la cafetería, comprobó que en la caja fuerte había guardados cuatro más sin usuario definido, pero decidió que lo más prudente sería no abrir esa caja y robar el rollo del encargado del local, quien tenía acceso a la misma y podría utilizar alguno de esos rollos nuevos sin necesidad de acusar a nadie por negligencia.   Enrolló el papel dentro de su cartucho, localizó el del encargado, y lo guardó en el mismo pliegue del traje que los rectángulos que abrían cerraduras.  Luego se dirigió a la cocina y cogió varios paquetes de masa de pan, queso, frutas deshidratadas y latas de carne de saltamontes.  Fue abriendo diferentes pliegues en su traje inteligente, y los cartuchos de alimento desaparecieron dentro.  Antes de salir por la puerta trasera, volvió a conectarse a la computadora para modificar el stock de existencias.  Le llevó varios segundos remontarse hasta el lugar de donde había salido cada uno de los paquetes de alimentos, la mayoría del continente africano, pero logró modificar todos los datos para simular que lo que había robado nunca había existido.  Cerró la puerta, los pestillos volvieron a correrse, y extrajo el molde inteligente de la cerradura.  A las cinco menos diez Sasha estaba de vuelta, y tras sacar los alimentos y dejarlos sobre el baúl se sentó en la cocina para examinar el rollo electrónico.  Todavía tenía un rato para estudiar en profundidad las normas de seguridad que se utilizaban en las redes de información de aquella época.

A las seis, el ruido de la calle ya sonaba lo suficiente como para despertar a los durmientes.  Aurora se sentía mal esa mañana, y decidió esperar tumbada a que se levantara Samuel para provocar una conversación entre él y Sasha.  Era importante conseguir los comunicadores, y el humanoide aún no había tenido la oportunidad de obtener la confianza del único que parecía poder conseguirlos.  Una vez solucionado el asunto de la tensión sexual entre Samuel y Aurora la noche anterior, el chico estaría más dispuesto a hablar relajadamente.

Se escuchó ruido en el cuarto de baño, seguido del de la ducha.  Aurora se concentró en movilizar a sus microorganismos artificiales para amortiguar su dolor de cabeza y supuso que, de no existir tales artilugios en el interior de su cuerpo, probablemente se sentiría mucho peor.  Samuel salió del baño con un pantalón blanco de una tela parecida al algodón, muy ancho, y una camiseta verde desteñida.  Desde la zona del taller donde se hallaba un robot de cocina multifunción junto a un grifo y un lavabo, se extendía un aroma a pan recién hecho y fruta fresca.  Sasha sacaba del aparato de cocina el pan y lo colocaba en un plato descascarillado, mientras que la fruta, una vez preparada, reposaba, brillante y olorosa, en la balda de una estantería.

Samuel miró hacia Aurora, que permanecía tumbada y con los ojos cerrados, y luego fue hacia donde Sasha preparaba el desayuno.  El humanoide habló en susurros, mirando hacia Aurora, aunque ya suponía que su compañera estaba bien despierta.

—Buenos días, Samuel.  Como ves, aún me quedan algunos recursos para poder sobrevivir.  ¿Te apetece un poco de fruta?

Sasha cogió una manzana de la alacena y se la ofreció.  El joven humano miró con extrañeza la fruta.

—Esta mañana he salido temprano —explicó Sasha—, y he convencido a algunas computadoras para que nos invitaran a desayunar.  Ha sido pan comido, una expresión que en estas circunstancias viene al pelo.

Samuel lo miró perplejo.

— ¿Y cómo has podido salir de aquí sin mi llave? ¿Y hablar con las computadoras de una cafetería sin un comunicador?

—Bueno, ya te dije que soy muy hábil con las inteligencias artificiales.  Y además he conseguido esto —y Sasha asió el cartucho con la hoja electrónica flexible de la cafetería—.  Supongo que es cuestión de saber idiomas. 

Samuel le dio un mordisco a la manzana, que crujió por todo el taller.

—Pues entonces estoy seguro de que podemos llegar a un acuerdo sobre los comunicadores —le dijo—.  En realidad, tengo varios en esa maleta.

Samuel señaló hacia la maleta que el gordo había sacado del baúl la noche anterior.  Al parecer, pensó Aurora desde su colchón, estaban subestimando al jovencito.

—Te propongo lo siguiente —le dijo Sasha a su nuevo amigo—.  Yo puedo programar este cartucho para que se comunique con los dispositivos públicos de Londres, lo que te proporcionará gratis comida, transporte urbano, y cierto anonimato en algunos lugares a los que quieras entrar.  Nada que suponga seguridad relacionada con el ADN ni con los bancos, porque para eso habría que cambiar los protocolos varias veces por segundo; pero sí te facilitará la vida lo suficiente en esta ciudad como para no tener que preocuparte demasiado por el futuro, ni tu pandilla de amigos tampoco.  A cambio, te pido dos comunicadores libres, que no hayan sido utilizados nunca y que nos sirvan para movernos por el mundo sin llamar la atención.  No te preocupes por su programación, yo me encargo de eso.  Lo que necesito es solo la maquinaria.

—Me estás pidiendo lo más fácil de conseguir, y me estás diciendo que puedes hacer lo que para casi todo el mundo resulta imposible: crear identidades falsas con seguridad de ADN —dijo Samuel, que se estaba terminando la manzana y miraba a los panecillos calientes con deleite—.  Si puedes hacer eso con lo que tenemos aquí, es que no eres totalmente humano.

Sasha observó unos instantes al joven.  Aurora contuvo la respiración.  Al fin, el humanoide supo a qué se estaba refiriendo.

—Quizás tenga implantados algunos recursos extra, pero nada que pueda ser rastreado, no te preocupes.  Si fuera así, no habríamos podido llegar hasta aquí, ¿no te parece?

—Lo sé, no me preocupo —respondió Samuel—.  Si fuerais policías, o de la Vigilancia Moral, ya lo sabría.  Y está claro que no sois de aquí.

En ese momento llamaron a la puerta.  La pantalla que mostraba las cámaras de las calles adyacentes se iluminó, mostrando el rostro de un hombre entrado en la cincuentena, con ojeras y aspecto de no haber dormido.  Samuel se quedó pensando mientras miraba su rostro.

—Necesito que os escondáis mientras atiendo a este cliente —dijo con tranquilidad—.  Os podéis meter en mi habitación, será un momento.  Lo siento por la bella durmiente, pero es necesario que se mueva.

Aurora estaba aún echada, pero con el tronco apoyado sobre los codos y con cara de haber salido del mundo de los sueños en ese momento.  Lo cierto era que aún le dolía la cabeza y sentía el estómago algo revuelto, lo que aportaba veracidad a su aspecto.

—No te preocupes, ya nos movemos —le dijo con una sonrisa—.

Sasha se acercó a Aurora con premura y le ayudó a incorporarse.  La mujer supo que, al contacto con el traje inteligente, el humanoide estaba analizando el estado de su amiga.  La miró intensamente por un instante.

—Llevaos las colchonetas dentro también, por favor —dijo Samuel—. 

Los dos invitados cumplieron las órdenes y cerraron la puerta.  Aurora se sentó en la cama deshecha de Samuel.  No hablaron mientras el cliente era atendido, y Sasha aprovechó para inspeccionar bien el cuarto.  Sorprendentemente, allí dentro había más tecnología de lo que se mostraba fuera, y algunos dispositivos eran bastante difíciles de conseguir, casi todos destinados al ocio, los juegos o la realidad virtual.  Pasando la palma de la mano por los diferentes aparatos electrónicos que había alrededor, comenzó a recabar información personal del muchacho que no estaba en ninguna otra parte.  La mejor manera, sin duda, de conocer íntimamente a alguien.  Al pasar sobre un papel electrónico parecido al que él había robado de la cafetería, se volvió hacia Aurora con expresión de sorpresa.  Allí había algo interesante.  Ella no quiso preguntar por no hacer ruido, pues las paredes del taller no eran muy gruesas, y a nadie le interesaba dejarse descubrir en ese momento.

Tras la inspección, Sasha se acercó a la puerta y puso el oído.  Escuchó la conversación de Samuel con su cliente.  Al parecer, no había ido a comprar alcohol, porque la visita se prolongaba más de lo esperado.  También la conversación hizo a Sasha mirar a su amiga con sorpresa.

Pasaron quince minutos allí dentro, y al irse el cliente Samuel entró en la habitación con prisa.  Con un rápido vistazo comprobó que todo estaba en su sitio.  Los dos invitados estaban sentados en la cama.

— ¿Ha ido todo bien? —Preguntó Aurora—

—Claro, muy bien.  ¿No vas a desayunar? —Samuel llevaba puesto su comunicador, y mientras hablaba lo acercó al papel electrónico que había sorprendido tanto a Sasha.  Se estableció una comunicación entre ambos aparatos, y el dinero que había percibido de aquel hombre quedó a salvo en una caja de seguridad privada.

—No voy a desayunar, gracias, la verdad es que no tengo el estómago muy bien —respondió Aurora—.

Sasha no quiso perder el tiempo y se dirigió al joven con su habitual tono pausado, pero directamente:

—Parece que tampoco necesitas mucha ayuda para desenvolverte, Samuel.  Aquí tienes tecnología suficiente como para protegerte bien, o vivir metido en este taller bastantes años. 

Samuel le lanzó una mirada furiosa, pero enseguida recuperó la compostura.

—Desde que el dinero en efectivo ha dejado de utilizarse, muchos clientes liquidan sus deudas con bienes materiales.  A mí no me viene mal.  Tampoco puedo justificar el dinero que gano, por lo que prefiero hacerlo así.

—Pues eso es estupendo —dijo Aurora—, pero ahora, Samuel, nosotros también somos tus clientes.  Sasha te ha hecho una oferta que puede resultarte interesante.  El rollo electrónico que te ha traído está limpio, y puede programarlo para darte anonimato en muchas de tus gestiones ilícitas.  Enséñanos los comunicadores de la maleta, y si llegamos a un acuerdo nos iremos de aquí.

— ¿Y a dónde iréis? —Quiso saber Samuel—.  Ya habéis llegado a Londres, habéis cruzado el Canal, que por lo general es la parte más difícil para todos los que lo intentan.  No tenéis hogar ni contactos.  Yo os puedo ayudar.

Samuel miraba a Aurora mientras decía esto.  No quedaba duda de que se sentía atraído por ella, más allá del arrebato del día anterior. 

—Pero nosotros no nos quedamos en Londres, Samuel —dijo ella amablemente—.  Nuestro viaje continúa.  No sabes quiénes somos, ni cuáles son nuestros motivos.  Te agradezco el ofrecimiento.

Se hizo un silencio que a Samuel pareció resultarle incómodo.  Él no contaba con que sus invitados no fueran a quedarse en Londres, y probablemente ya había barajado la idea de unir a su grupo al portentoso programador y a la inteligente mujer que tanto le atraía. Aún así, quiso insistir un poco, pues le costaba creer que Londres no fuera el destino que estaban buscando.

—Si lo dices porque no quieres quedarte aquí, lo entiendo.  Este cuchitril es provisional hasta que encuentre la forma de lavar el dinero que tengo ahorrado —dijo, probablemente en un intento de impresionarla—.  Y podríais ayudarme con eso.  Quizás podamos beneficiarnos mutuamente.

—Veo que ya tienes algo en la cabeza —dijo Aurora.  Sasha escuchaba atentamente, con las piernas cruzadas y su figura elegante en un gesto desinteresado.

—Vosotros no sois como la mayoría de la gente que viene ilegalmente —se explicó Samuel, dando vueltas a la habitación—.  Casi siempre son personas sin mucha preparación, procedente de países lejanos, que se han gastado todo su dinero en un viaje de ida que por lo general acaba siendo también de vuelta.  Pero vosotros venís del oeste de Europa, no conocéis a nadie aquí y a pesar de eso habéis logrado llegar; tenéis capacidad para sobrevivir sin problemas si tan solo os consigo los comunicadores. 

Samuel calló un instante para estudiar la reacción de su audiencia.  En realidad, pensaban Aurora y Sasha, estaba disparando al aire para ver hasta dónde había acertado en sus presunciones, por lo que ninguno de los dos se movió ni dijo nada.  Samuel se apoyó en la puerta frente a ellos y finalmente reconoció sus auténticos motivos:

—Yo tengo un negocio ilegal que funciona bien, pero no puedo hacer nada con el dinero que gano. Lo guardo todo en una caja de seguridad privada, pero no puedo gastármelo.  El dinero tiene nombre y apellidos, y si compro artículos caros, llamaría la atención, por lo que solo puedo gastarlo en pequeños objetos.  Necesito tus conocimientos, Sasha, para convertir mi dinero en algo útil.

Sasha miraba al chico con curiosidad.  Aurora se preguntó que se le estaría pasando por la cabeza al humanoide, consciente de que ya lo sabía todo sobre su vida, después de leer la información de los dispositivos que había en la habitación.

—Me parece que al final somos nosotros los que tenemos que ayudarte a ti, Samuel —dijo Sasha con media sonrisa—.  Y creo además que tus negocios no se reducen a la venta de bebidas alcohólicas.  En realidad, me parece que estás en una situación desesperada.

Con esas palabras, Aurora comprendió de cuál era el verdadero temor de Samuel.  Vendía alcohol ilegalmente, pero el alcohol no estaba prohibido en Gran Bretaña en aquella época, simplemente era muy caro.  Así que, si realmente tenía tanto dinero acumulado, era porque además de ese pequeño menudeo, debía traficar con drogas sintéticas, simulaciones virtuales prohibidas, y probablemente objetos robados.  En los cinco o seis años que llevaría haciéndolo, una persona cuidadosa y discreta como él podría ganar mucho dinero.  Pero precisamente porque Samuel era un hombre inteligente, sabía que su suerte terminaría en cualquier momento.

—Lo que en realidad necesitas es salir de aquí —le dijo Aurora—.  Desaparecer antes de que sea tarde. 

Samuel la miró con sorpresa.

— ¿Desaparecer? ¡No, no es eso! Es solo poder utilizar el dinero que he ganado...

Samuel se calló ante la mirada fija de la pareja sentada en la cama.  Parecían saberlo todo, Aurora con las piernas enlazadas sobre el colchón y las manos sobre el regazo, Sasha con su postura habitual de piernas cruzadas y mano derecha bajo la barbilla.  Lo miraban como si ya hubieran escuchado esa historia cientos de veces.

— ¿Pero se puede saber de dónde coño habéis salido? —Les preguntó Samuel con cara de desespero—.  ¡Ayer erais dos vagabundos semidesnudos y ahora os estoy dando explicaciones sobre mi vida!  En una noche tú has robado un terminal de camarero de una cafetería y comida de buena calidad, como si fuera algo sencillo de hacer, y además he terminado pidiendo vuestra ayuda.

Aurora le sonrió.

—Supongo que ya no es creíble nuestra tapadera de inmigrantes ilegales —dijo—.  En cualquier caso no podemos explicarte quiénes somos ni por qué estamos aquí.  Pero podemos ayudarte, siempre y cuando te comprometas a dejar lo que estás haciendo y dediques el dinero que ya has ganado a una actividad que no te lleve directo a la cárcel.  Eres un joven muy inteligente, por lo que si te comprometes a dedicar tus ganancias a algo honrado, te ayudaremos; pero si eliges seguir con la vida que llevas ahora, no lo haremos.  Es una cuestión de principios.

A medida que Samuel escuchaba las palabras de Aurora, su expresión cambiaba del asombro al enfado.  Que aquella mujer que aparentaba su misma edad le hubiera calificado de joven le resultó extraño y molesto.

—Como si eso fuera tan fácil.  Tú no tienes ni idea de quién soy, ni de por qué hago lo que hago, ¿vale?  Que te atrevas a pasearte con camiseta de tirantes por la calle, o que vayas por la vida de tía buena que se las sabe todas no te da derecho a decirme lo que tengo que hacer.  Así que no me jodas con ese discurso de vieja chocha.  A lo mejor en tu país la gente tiene más oportunidades, pero esta ciudad está llena de personas como vosotros, que vienen sin permiso de residencia, y que les basta con convertirse al islam para poder tener un trabajo honrado, como tú lo llamas.

—Lo que nosotros seamos no tiene nada que ver contigo, Samuel —dijo Aurora, intentando apaciguarlo—.  Solo te estoy diciendo que podemos ayudarte, como has visto, pero que eso tiene unas condiciones.  Pero si lo que quieres es seguir con tu vida escondido en este taller, estás en tu derecho.  Solo queremos unos comunicadores, y luego continuaremos nuestro viaje.

Pero a Aurora no le había sentado bien el discurso de Samuel.  Se dio cuenta de que era ella la que estaba fuera de lugar, dando consejos sobre un tiempo y unas circunstancias que solo había analizado desde una posición muy cómoda.  Afortunadamente, Sasha acudió al rescate.

—Por supuesto que sí, pero no puedes decir que lo que Aurora te ha dicho no sea cierto.  Nosotros podemos ayudarte a blanquear tu dinero, que es mucho más del que aparentas tener, pero solo si el acuerdo es el que ella te ha dicho.  Has de invertirlo en un negocio legal, y dejar todas las actividades ilícitas que llevas a cabo en este momento.  Pero no es porque seamos de una nueva religión y toquemos en las puertas de los ciudadanos para convencerlos de nada.  Es porque si no lo haces así, lo único que ganarás es un poco de tiempo.  En las actuales circunstancias, calculo que te quedan entre nueve y doce meses de libertad.  El resto de tu vida, lo pasarás en una cárcel, y todo el dinero que has ganado se lo quedarán aquellos de los que ahora reniegas.  Así que elige: la opción uno es aceptar esta oferta.  Si lo haces, desviaré el dinero que tienes escondido en cajas privadas hacia cuentas bancarias legales, para que puedas disponer de él con normalidad.

—Hacer eso es imposible —dijo Samuel—.

—La segunda opción —continuó Sasha sin hacerle caso—, es que nos des los comunicadores que estamos buscando.  A modo de pago, yo legalizaré solamente el dinero que nos pidas por ellos, siempre y cuando se trate de una cantidad razonable.  Nos iremos y podrás disfrutar de esta vida de... en fin, llamémosle lujo contenido, que llevas ahora.

Samuel pareció pensarlo.  La vida de traficante, pensó Aurora, no era fácil de abandonar, y menos de un día para otro.  Tendría compromisos, gente que podría delatarle si no continuaba la cadena de distribución, muchas complicaciones difíciles de resolver. 

—Lo que yo quería decirte con mi discurso de vieja chocha —¡no sabes hasta qué punto!, pensaba Aurora mientras lo decía—, es que necesitas empezar desde el principio, dejar de ser Samuel, el traficante, irte de esta ciudad, y comenzar de nuevo con tu dinero legal y una vida que no te meta en complicaciones.

Pero Samuel no podía decidirse tan pronto.

—De momento, os venderé los comunicadores —dijo al fin—, y veremos de qué sois capaces para blanquear mi dinero.  Ya he visto que puedes robar cafeterías, Sasha, pero esto es algo diferente.  El que se la juega aquí soy yo.

Samuel salió de la habitación y los demás fueron tras él.  La maleta granate que el gordo había sacado el día anterior seguía en el mismo sitio.  El joven la agarró por el asa, parecía bastante pesada, y la tumbó sobre el baúl.  Al abrirla, aparecieron diferentes compartimentos perfectamente ordenados, y de diversos tamaños.  Dentro de algunos había píldoras, en otros cajas con lentes de contacto, audífonos, gorras que escondían circuitos excitadores del cerebro, y en una esquina varias cajas robadas directamente de un almacén, pues tenían todos los colores y atractivos para ponerlas a la venta en un comercio.  Eran los comunicadores.

—Vaya —dijo Aurora—, parece que el tal Ferdinand del que hablaba ayer tu amigo no tiene nada que hacer contigo.

—Ferdinand y yo somos socios —dijo Samuel—, pero no lo sabe nadie.  Ese capullo es un ladrón que no sabe qué hacer con lo que roba.  Yo lo vendo por él y me quedo una parte.

Los comunicadores estaban nuevos, junto a su papelito electrónico que instruía a su nuevo usuario sobre cómo relacionar su ADN con el aparato, de manera que fuera imposible su utilización por nadie más.  Aurora se puso primero la pulsera, pasando después la tira elástica por entre el dedo pulgar y el índice, y nada más hacerlo, en la palma de su mano flotó una luz tenue que formaba el dibujo de un dedo con un anillo que brillaba intermitentemente.  Siguiendo esa instrucción, Aurora se colocó el anillo que completaba el dispositivo en su dedo anular, y una espectacular luz azulada rodeó por completo su mano, simulando que unos circuitos electrónicos se dibujaban entre los dedos.  Tras la presentación, otra frase: “ponga en contacto los dedos pulgar e índice de su mano derecha con la pulsera de la muñeca para comenzar la prueba de ADN”  Después, un dibujo sencillo indicaba cómo había que hacer el proceso descrito.

—No hagas eso de momento —le dijo enseguida Sasha—, primero debo programar el mío.

El humanoide repitió la misma operación que Aurora, pero al unir los dedos siguiendo las indicaciones, ya había programado su traje inteligente, por el que estaba totalmente cubierto, para simular una secuencia de ADN capaz de engañar a las computadoras que controlaban esas bases de datos.  En lugar de aparecer su nombre flotando en la palma de la mano, apareció un código fuente en forma de cubos llenos de información que flotaban al compás del movimiento de los dedos de Sasha.

— ¿Pero cómo has hecho eso? —Preguntó Samuel, que tenía los ojos como platos, al comprobar que aquel tipo había accedido sin dificultad a la parte más íntima de la computadora central de la empresa de comunicación—

—Ya te dije que tengo algunos implantes extra que me lo permiten —dijo Sasha, girando los cubos y tocando en determinados puntos, lo que provocaba que se abrieran nuevos cubos de información sobre su mano.

Aurora comprendió que era mejor que Samuel no viera lo que estaba a punto de hacer Sasha.

—Samuel, ¿serías tan amable de traerme una manzana? —Le dijo—, todavía no he desayunado, y parece que ya me siento mejor.

El joven se volvió hacia la despensa donde se habían quedado los alimentos robados por el humanoide, y éste aprovechó esos momentos para ejecutar unas instrucciones a una velocidad que resultaría imposible para un ser humano.  Cuando regresó, Sasha aún tardó unos minutos en terminar de programar su terminal, pero en un momento dado todos los cubos desaparecieron, engullidos por la pulsera, y el comunicador se reinició, presentando la misma animación sobre la mano del humanoide que había salido en la de Aurora.

—Bien, pues ya está —dijo Sasha—.  Ya podemos conectarnos con este absurdo mundo lleno de locura e información. 

Samuel observaba impresionado el comunicador de Sasha, y de pronto reparó en la grave estupidez que había cometido: ellos ya tenían sus comunicadores, pero no había recibido nada a cambio.

—Primero dame mi parte, era lo acordado.

—Por supuesto, pero necesito que me des acceso a tu caja de seguridad —respondió el humanoide.

Samuel se fue a la habitación, aún con la manzana en la mano, y Sasha aprovechó esos instantes para aferrar la mano de Aurora y unir sus comunicadores.  Durante unos segundos, unas ráfagas luminosas llenas de información pasaron de la mano del humanoide a la de mujer.  Samuel regresó y ofreció a Sasha el pequeño cartucho en el que había ingresado el dinero obtenido de su cliente unos minutos antes.  Sasha lo estudió, poniendo su mano con el comunicador sobre él, y unas columnas de cifras luminosas flotaron rápidamente ante sus ojos.

—Aquí tienes millones de libras, Samuel.  Vaya, muchos millones —dijo Sasha mientras los números bailaban sobre la palma de su mano—.  Sería una pena que se los quedara otro mientras tú disfrutas de tus vacaciones en la cárcel.

—El precio de los comunicadores es de ciento cincuenta mil libras —dijo él sin inmutarse.  Era evidentemente una cantidad exagerada—.

— ¿Pero estás loco? —Dijo Aurora—

—Que sean ciento cincuenta mil —le cortó Sasha—.  Al fin y al cabo, no es nuestro dinero, es el suyo, y si a él le basta tener limpia esa cantidad y vivir unos meses, que así sea.  Pero tengo que hacer algo más por ti: te daré una nueva identidad, para que puedas disfrutar de ese dinero sin que te relacionen con tu verdadera actividad comercial.  Aunque a partir de ahora tendrás dos nombres y dos vidas, una con ciento cincuenta mil libras legales y otra con quince millones inútiles.  No podrás transferir el dinero de una identidad a otra, porque las inteligencias de los bancos intentarán comprobar su origen, y no podrás explicarlo.

Samuel mostraba signos evidentes de confusión.  Desde que el papel moneda dejara de utilizarse, el dinero tenía nombre y apellidos, y seguir su movimiento era muy fácil para los bancos y las instituciones que perseguían el fraude.  Aprovechando sus dudas, Aurora decidió insistir un poco más:

—Tienes una oportunidad única en tu vida para salir de esto y vivir como una persona normal.  Mucho mejor que normal, si tienes semejante cantidad de dinero en tu caja de seguridad.  ¿Tanto te gusta tu vida de traficante como para arriesgarte a que se acabe en unos meses?

— ¿Y qué pasa con mis amigos, con la gente que depende de mí?  —Dijo Samuel, mirándolos con sinceridad—.  El hombre que ha venido antes es distribuidor de estímulos corticoidales en un barrio del oeste de Londres; tengo cuatro personas más haciendo lo mismo por toda la ciudad, que a su vez reparten a otras que también venden.  Y los que me la proporcionan a mí no son gente que respete este tipo de decisiones.  Si me encuentran, lo más probable es que me maten en una esquina.

—Pero eso es algo que ya temes que te suceda en cualquier momento, Samuel —dijo Aurora—.  Aunque te hayas organizado con tanta discreción, sabes que siempre ocurre algo, alguien falla en la cadena, te delata, se disgusta contigo... y dejas de ser útil a tus proveedores.  Y te matan igual, con una diferencia de algunos meses.

— ¿Por qué no envías un mensaje a toda tu red de distribución y les dices que te retiras? —Propuso Sasha—.  Si dejamos todo convenientemente preparado, en menos de cinco minutos puedo hacerte desaparecer de las redes de información.  Luego salimos de aquí, nos perdemos por Londres, y eliges el destino que quieras para vivir.  Yo traspaso el resto de tu dinero a tu nueva identidad, y ya está.  Pueden venir aquí a buscarte, pero solo encontrarán un taller que almacena material de contrabando.  Y tú te largas a otro país, y empiezas desde el principio.

—Sí, eso podría ser —Samuel ya estaba imaginando una vida segura en otro lugar, y Aurora y Sasha se lanzaron una mirada cómplice—, pero tan de repente...

—Desafortunadamente, no tienes tiempo para pensártelo —dijo Aurora—.  Nosotros nos vamos ahora y ya no creo que volvamos a vernos.

Samuel se había puesto nervioso. Se pasaba la mano por el pelo mirando hacia la maleta abierta, llena de mercancía aún por vender, de dinero por ganar.

—Por lo menos les debo dejar algo a mis amigos. Si yo desaparezco, irán a por ellos seguro.  No puedo dejarlos así.

Aurora sintió que lo habían convencido: ya estaba pensando en las consecuencias, y en cómo solucionarlo.

—Tu amigo charlatán y el gordo, los que estuvieron ayer aquí, pueden terminar con las ventas que tienes pendientes, y luego sabrán buscarse la vida —le sugirió ella—.

—Sí, ellos tienen un trabajo legal —respondió Samuel poniendo los brazos en jarras y mirando hacia la maleta—.  Pueden liquidar lo que hay aquí y hacer desaparecer el resto. Ya habíamos elaborado un plan si me ocurría algo.  Les avisaré para que lo pongan en marcha.

Al fin miró a sus dos invitados.  Sus ojos negros ya no expresaban autosuficiencia como el día anterior, ni el deseo que mostró hacia Aurora cuando la besara.  Expresaban miedo, cansancio y agradecimiento.  Samuel parecía sentirse liberado de un gran peso.

— ¿Estáis seguros de que esto funcionará? —Preguntó—.  No puede quedar ningún cabo suelto.

—Funcionará, lo podrás comprobar enseguida —le respondió Sasha con voz confiada—.  Solo necesitas tener un poco de fe en nosotros.  Pero como ya has visto lo que puedo hacer con un comunicador en la mano, tendrá que bastarte.

Samuel no sabía de nadie que hubiera accedido a la computadora central de una ciudad y creado una personalidad ficticia en unos segundos, y convertido ciento cincuenta mil libras depositadas en una caja de seguridad privada en dinero limpio, sin que ya hubiera aparecido un coche de la policía en la puerta. 

—Sí, supongo que funcionará —reconoció Samuel—. Dejad que antes haga unas gestiones.

Samuel acercó la mano izquierda a su boca y dijo:

—Ejecuta todo el protocolo.

El comunicador de Samuel ya había escuchado toda la conversación y sabía a qué se refería exactamente. Una luz blanca apareció en el dorso de su mano dibujando un rotundo OK.  Aurora no quería perder más tiempo:

—Bien, pues ya está decidido, ahora tendremos que irnos lo antes posible.

—Pero primero, lo acordado —dijo Sasha—.  Cerramos este trato.

Ambos se estrecharon las manos izquierdas. Sus comunicadores, al entrar en contacto, realizaron todas las operaciones sobre las que sus propietarios habían estado hablando.  El comunicador de Samuel se apagó de pronto, y su dueño hizo ademán de apartar la mano, pero Sasha lo retuvo con fuerza.  Un instante después, el comunicador volvía a la vida con una luz ambarina.  En su mano se leía la palabra “Bienvenido”.

—Te sigues llamando Samuel, pero tu apellido es Faleh —le explicó Sasha—.  Tu familia es de Palestina pero tú naciste en Dublín. Tu última dirección en Londres estaba en Hackney Road, pero era un piso alquilado, y lo dejaste hace seis meses.  Ahora mismo no tienes una dirección conocida.  Tu dinero procede de una herencia familiar, y está bastante repartido en diferentes modos de inversión. Los detalles los podrás ir estudiando en tu comunicador cuando tengas tiempo.  Ahora, vámonos.

A Aurora le parecía increíble que ni siquiera dos días antes estuviera en La Ciudad, planeando un viaje a la Tierra para encontrarse con Hanson.  Por algún motivo, el lugar donde había vivido más de trescientos años ahora le comenzaba a parecer un poco absurdo.  Mientras volvían a vestirse con la ropa que habían robado de un tendedero de la isla de Sheppey dos noches atrás, se lo comentó a Sasha.  Él la miró sin expresión en la cara y no le respondió nada.  Al parecer, sus procesos internos seguían funcionando a toda potencia.  Probablemente estaba detrás de alguna pista más que les llevara hasta Hanson, Olí, John o Marcos.   

El  taller se quedó como estaba, incluso la comida que Sasha había robado esa madrugada seguía perfumando la esquina de la cocina.  Cerraron el portón y Samuel dejó instrucciones en la cerradura para que solamente alguno de sus amigos pudiera abrirla.  El Gordo no tardaría en aparecer, su trabajo de repartidor le dejaba margen para desviarse de su ruta en cualquier momento, y ya habría recibido el mensaje, lo mismo que el resto de sus amigos. 

—En realidad, todos estábamos esperando que llegara este día —dijo Samuel, que se notaba aliviado—.

—Caminaremos hasta Southtampton Way, y ahí cogeremos el bus hasta la estación de St. Pancras —dijo Sasha—.  ¿Tú tienes decidido dónde irás?

Samuel no dudó en responder.

—Me voy de Gran Bretaña.  A Johannesburgo.  Creo que está lo suficientemente lejos.  Allí está el futuro. En Europa solo queda esperar a que se acabe esta locura.

Ninguno de los dos quiso hablarle sobre el futuro, aunque a Aurora le entraron ganas de decirle qué era lo mejor que podría hacer para que tuviera más posibilidades de disfrutar de una vida dichosa. Pero no lo hizo.  Comprendió a qué tenía que enfrentarse realmente Hanson en cada una de sus misiones.  Rodeado de gente que iba a morir pronto, que luchaba o mataba por conseguir su trozo de tierra, su pedazo de carne, su pareja, su supervivencia.  Era difícil no desvelar qué era lo que iba a ocurrir, callarse, dejar que la vida siguiera su curso.  Ya habían cambiado bastante la de ese muchacho.  Sonrió al recordarlo abalanzándose hacia ella el día anterior, intentando besarla, desesperado por tocar la piel de una mujer.  Sintió respeto y pena por aquellos hombres, y comprendió lo diferente que era actuar allí, en la verdadera Tierra, en vez de en aquella copia fiel pero falsa que tenían en La Ciudad.

—La vida es una locura —dijo Aurora a Samuel—.  Lo único que podemos hacer es intentar convivir en ella manteniéndonos cuerdos, para que no se nos vaya de las manos.

Y Aurora pensó que en La Ciudad también hacían lo mismo continuamente.

— ¿A dónde vais vosotros? —Samuel estaba mirándola a los ojos mientras caminaban. Quizás estaba preguntándose si no sería buena idea acompañarlos, intentar de nuevo seducir a aquella mujer misteriosa, que incluso con la ropa amplia y sucia y la cabeza cubierta por una tela negra era tan atractiva.

—Estamos buscando a alguien, pero no sabemos exactamente dónde.  De momento, daremos vueltas por varios sitios, buscando pistas.  Pero nos quedamos en Europa.

—Me imagino que tu amigo sabrá localizarme si alguna vez quieres contactar conmigo —le dijo, mirando a Sasha, que estaba muy silencioso—.  No vais a decirme cómo lo habéis hecho, ¿verdad? Cambiarme de identidad, entrar en las bases de datos de los bancos, como si las puertas del mundo estuvieran abiertas para vosotros.

Aurora lo miró con lástima, pero enseguida cambió la expresión de la cara.

—Son solo trucos de magia, nada más. Sasha es una especie de genio de la computación, pero no quiere dinero ni poder.  Busca, como yo, otras respuestas.

Llegaron a la parada de autobús, y al final de la avenida se veía llegar el que llevaba escrito el número treinta y seis.

—Ese es el que debemos coger —dijo Sasha—.

Samuel se quedó pensando un rato.

—Algo me dice que si vais a la estación de St. Pancras es porque queréis llegar a París.  Habéis pasado por Londres solo para conseguir unos comunicadores libres.  Muy listos.  ¿Os pensáis unir a los grupos anti islámicos, en Francia?

Sasha miró al muchacho con interés.

—Aquí tenemos que despedirnos —le dijo—.  Nos has ayudado mucho, y no lo olvidaremos si algo te ocurriera.  En cualquier caso, es poco posible que nuestros caminos vuelvan a cruzarse.  Espero que la vida te sea favorable.

Sasha y Samuel se estrecharon la mano, esta vez la derecha, sin comunicador, mirándose con franqueza a los ojos.

—Aunque si no es así, será culpa tuya —terminó de decir Sasha—.  Tú decides tus actos, no la vida.  Recuérdalo.

El autobús se arrimaba a la parada.  Samuel se acercó a Aurora y le dio un abrazo.  A través de la tela de su ropaje, el joven sintió su cuerpo delgado y duro.

—No sé quiénes sois, pero os agradezco que me hayáis sacado de esto.  Y me alegro de haberte conocido, Aurora.  Ojalá pudiera verte de nuevo.

Se lo dijo al oído mientras la abrazaba.  Ella mantuvo su cuerpo apretado un rato.  Le gustaba el calor que emanaba ese cuerpo joven, y necesitaba un abrazo cálido desde hacía tiempo.  Los de Sasha no eran así.  Ella no le quiso decir nada para despedirse.

Se subieron al autobús y Samuel se quedó en la calle.  El vehículo iba lleno en el piso de abajo, así que subieron al de arriba y allí se sentaron juntos en la parte trasera, lo más lejos posible de cualquier otro pasajero.  Al cabo de unos minutos de silencio, en los que Aurora no quiso interrumpir a su amigo, Sasha por fin habló:

—Tenemos casi tres horas hasta la salida del tren a París.  Ya he sacado los billetes.

— ¿Y tenemos nombre? —preguntó ella—

—Claro.  Para mí he utilizado una identidad que Olí guardaba para Hanson y no ha sido utilizada en todos estos años.  Me llamo Alfonso Pereira, de Portugal.  Y tú eres María Botelho.  Estamos casados.  Está todo en el comunicador, no te preocupes.

Pero a Aurora le preocupaba otra cosa.

— ¿Tú crees que realmente Samuel se irá a Sudáfrica?

—Probablemente sí, si quiere conservar la vida hasta hacerse viejo —respondió Sasha—.  Pero lo que dudo es que allí se convierta en un hombre honrado.  Personalmente creo que se gastará todo el dinero en unos diez años, y volverá a traficar después de ese tiempo.

Aurora sonrió recordando la cara de sorpresa que se le había quedado a Samuel cuando vio la comida que le había conseguido Sasha.

—Te lo ganaste con comida.  Eres un manipulador muy sibilino, querido amigo.

—No era muy difícil —respondió Sasha sin ironía—.  Simplemente ataqué en la línea de flotación de su naturaleza.

—Quizás deberíamos saber de él de vez en cuando —dijo Aurora—.  Un contacto al otro lado del mundo nos puede dar alguna pista sobre los nuestros, si estuvieran por allí.

Sasha se volvió hacia ella con aire indignado.

— ¿De verdad crees que no he pensado ya en eso, Aurora?

Ella le sonrió y apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Tengo el estómago revuelto y la cabeza atontada, querido esposo portugués.  Y eso no me deja pensar con claridad.

—Eso es algo que quería comentarte.  Ayer Samuel te besó, y eres portadora de algunos virus para los que ni tus robots microscópicos ni tu traje estaban preparados.  Espero que tu cuerpo pueda reaccionar a tiempo.  También supongo que te duele la cabeza bastante, pero los analgésicos que se han fabricado sobre la marcha hacen que no lo notes.  En realidad, estás bastante enferma, Aurora.  Tus biomáquinas llevan avisándome desde esta mañana, aunque les he ordenado que no lo supieras.

Aurora cerró los ojos y prefirió no moverse.

— ¿Y hay alguna solución, o me voy a quedar así?

—Compraremos antibióticos en una farmacia, y confiaremos en que tu cuerpo modificado soporte semejante atracón químico del siglo veintiuno.  De momento, cierra los ojos y descansa.

Aurora lo hizo, y sintió que le invadía un sueño agradable.  Antes de perder el sentido del tiempo, recordó lo que iba a decir:

—También tenemos que comprar otra ropa.  Esta huele que apesta.

El viaje en tren a París pasó rápido, y Aurora estuvo delirando a causa de la fiebre.  Por su cabeza pasaban una y otra vez imágenes mezcladas del vehículo del Consejero Axeler aplastado contra el suelo; las vibraciones sufridas en el transporte en su camino hacia la Tierra, que la asustaron porque creyó que nunca saldrían de ese lugar estrecho que atravesaba la nada; la visión del cielo azul, el mundo al revés, la esfera vista desde el otro lado, que aunque supiera que eso era lo que se iba a encontrar, la mareó hasta hacerle vomitar; y luego se veía agarrada al techo de una furgoneta, en medio de la noche, viajando hacia Londres  ¿Realmente había ocurrido todo eso?  No, estaba soñando, sin duda.  Había soñado que vivía grandes aventuras en la Tierra-S, pero en realidad estaba en su sofá, que la abrazaba como siempre, y pronto despertaría para encontrarse con que Axeler no estaba muerto.  Porque un muerto en La Ciudad, un cuerpo destrozado dentro de aquel transporte de cristal y metal plástico, era algo imposible.  Y aquel joven que la había besado filtraba un humo denso y negro en su boca, que bajaba hasta su estómago…

Sasha nunca había cuidado a un enfermo.  Controlaba cada uno de los síntomas de su infección, y hacía lo posible por evitar los delirios y las convulsiones.  Sentados en el tren, procuraba que nadie se diera cuenta de su estado, y la sentó en un extremo del vagón, pegada a la ventanilla.  Sin duda, Aurora no moriría; su cuerpo y todo el ejército que llevaba dentro luchaban sin cuartel por eliminar la infección cuanto antes.  Afortunadamente, el traje inteligente había sabido camuflar el problema al pasar los controles de entrada al andén, y ella había podido caminar, agarrada al brazo de su esposo.  En las tiendas de la estación, Aurora se había comprado, ya febril, una túnica dorada y negra con un cinturón bastante ancho que le marcaba un poco las caderas, y un pañuelo a juego que le cubría solamente la cabeza pero no le tapaba la cara.  Él había elegido un pantalón negro y una casaca gris oscuro, con un fez sobre la cabeza que se utilizaba mucho en el París de aquella época, de color rojo muy oscuro, un poco más chato que los originales de siglos anteriores y sin borla.  Era ropa cara pero discreta, y desde el resto del vagón parecía un matrimonio que regresaba de pasar unos días en Londres, quizás viendo algún espectáculo de los que ya no podían programarse en la capital francesa.  Sasha calculaba que la enfermedad remitiría pasadas unas cuarenta y ocho horas, y hasta entonces tendrían que meterse en un hotel y esperar a que eso ocurriera. 

Aurora comenzó a hablar en sueños, sumida en la fiebre.  Repetía nombres y palabras sin sentido, y aunque él conocía bien los motivos por los que todo aquello le estaba ocurriendo a su amiga, a Sasha le sentaba mal no poder participar de ellos.  En el delirio, el cerebro mezclaba el impulso sexual, los miedos, los deseos y los recuerdos, y extraía una suerte de realidad imposible, pero que quien lo vivía lo experimentaba en toda su plenitud.  Qué viva debía sentirse Aurora, con su corazón latiendo aceleradamente, su cuerpo caliente y sudoroso vibrando al compás de cada nuevo pensamiento.  Decidió abrazarla, puso la cabeza de ella en su hombro y la agarró con fuerza y ternura, intentando que un poco de aquel calor vital se le contagiara, para poder ver el otro lado, el lado humano y apasionado que nunca llegaría a experimentar, ni siquiera en medio de la vieja y salvaje Tierra.  En el abrazo, Aurora pareció calmarse y gimió como si fuera una niña pequeña.  Quizás eso fuera lo que estaba viviendo en ese momento.

—Calma, pequeña, calma.  No pasa nada.  Te vas a poner bien.  Solo aguanta un poquito.

Aurora escuchó aquello y sonrió, aunque su mente no parecía estar allí.  Sin que Sasha se lo esperara, acercó sus labios a los de él y lo besó con ternura.  Él se dejó hacer, y pronto ella metió su lengua en la boca del humanoide, que no pudo sino seguir el juego.  Ella movía las caderas, estaba excitada, soñaba sin duda que estaba practicando sexo con alguien.  “¿Con quién, Aurora?  No conmigo”, pensó Sasha.  “Yo no soy un hombre.  Soy tu pareja, tu compañero, tu amigo, tu salvador, tu consejero, tu excusa y tu realidad.  Pero no el que tú deseas.  No soy un hombre, aunque te podría amar como el mejor de todos”

Al cabo de un minuto ella pareció perderse en otro delirio y respiró más tranquila, abrazándolo.

Una hora después, a las cuatro de la tarde del veintitrés de junio del año dos mil treinta y cuatro, el tren llegaba a la estación Norte de París.  Sasha había preparado el traje inteligente de Aurora para que le suministrara elementos químicos que le permitieran moverse con cierta normalidad, y ella abrió los ojos y se quedó mirando a través de la ventanilla cómo desfilaban las fachadas de las casas.

— ¿Cómo te encuentras, querida? —preguntó Sasha en un susurro, suponiendo que no muy bien.

—Estoy intentando recordar cómo he llegado hasta aquí, pero no puedo.  ¿Dónde estamos?

Aurora miraba alrededor pero dejaba claro que no estaba viendo lo que había delante de sus ojos.  Sasha sacó unas gafas de sol que habían comprado en Londres antes de salir.  Eran de mujer, amplias, y la pantalla interior podía mostrar toda la información generada por el comunicador y el entorno, pero el humanoide apagó todo lo que pudiera distraerla.  A pesar de que podría caminar y llegar hasta un hotel, su cerebro seguía el proceso delirante de los sueños, y su cuerpo estaba igual de enfermo.  Simplemente estaba forzando su parte consciente, pero solo por el tiempo estrictamente necesario. 

—No te preocupes, enseguida podrás descansar.  Estás dormida, esto es un sueño, solamente haz lo que te vaya diciendo, y pronto despertarás.

—Ah, qué bien —dijo ella, y sonrió.  Sasha le mostró las gafas y se las puso, ella miraba por la ventanilla con una expresión ausente.

—Es todo muy raro, ¿verdad? —Dijo Aurora—, las cosas que nos pasan son extrañas…

—Sí, querida, es todo extraño, pero pronto dejará de serlo.

Sasha deseó que fuera así, pero sabía que, aún despierta y sin enfermedades, todo iba a ser extraño.  Vivían en la Tierra.

No portaban equipaje, sólo las mochilas.  Aurora llevaba una de ellas en la mano, con mucha fuerza.  “Agarra este bolso y no se te ocurra, soltarlo, ahí dentro llevamos objetos muy importantes”, le había dicho Sasha, y él llevaba el otro colgado de un hombro.  Salir del tren, atravesar la estación agarrados del brazo, montarse en un taxi sin conductor y darle el nombre del hotel, esperar en la recepción a que les dieran la habitación, subir en el ascensor y acostar a Aurora le llevó treinta y siete minutos.  Liberó su consciencia, dejando a Aurora dormida sobre la cama, y observó sus reacciones.  Quizás había sido demasiado tiempo, los productos químicos que producían esa sensación de vivir en un sueño no eran precisamente inocuos, pero por fin estaba liberada.  Sasha pensó que, dado que las neuronas de Aurora no morían, pues estaban protegidas, quizás el resultado de esa inyección de agentes contaminantes se tradujera en un desequilibrio psíquico permanente.  Ya se vería.  Quizás ser una mujer algo desequilibrada era lo que hacía falta en las circunstancias que estaban viviendo.

Pero él no podía quedarse allí mientras su supuesta esposa descansaba.  Ya en Londres, su incansable búsqueda de pistas se había centrado en París porque allí estaban sucediendo cosas que podrían ser reveladoras.  Debía investigar, arriesgándose a dejar a Aurora sola, aunque en realidad no lo estaría nunca, pues permanecerían en contacto a través de los trajes y los comunicadores.  Dejó cerca de ella unas cuantas botellas de agua y barritas alimenticias.  También puso el teléfono de la habitación al alcance de la mano, y salió dando instrucciones a la puerta para que no la molestaran.

Aurora no sabía dónde estaba, solo notaba un frío intenso en la piel y un calor abrasador en el interior de su cuerpo.  Soñaba con un manantial de agua que caía desde un cielo al revés, azul, el cielo que había en la Tierra.  “No quiero volver ahí”, decía en su interior, pero en el sueño también lo gritaba al cielo.  “No quiero volver a la Tierra, es sucia, huele mal, está llena de enfermedades.  Que vaya Hanson, que siempre regresa.  Pero ya estoy aquí, oh.  Estoy en la Tierra, y no puedo regresar.  Y estoy enferma.  Tengo un virus que me está devorando por dentro.  Traje: informe de situación”

Sobre la imagen de la cascada infinita surgieron burbujas y rayos blancos, líneas que se cruzaban y distorsiones incomprensibles.

“No entiendo nada porque estoy dormida, estoy delirando.  Eso es.  Es la fiebre.  Nunca había tenido fiebre.  Traje, muéstrame el entorno”

La cascada se borró y se transformó en una nube marrón.  A su alrededor había chispas y burbujas, pero logró distinguir unas formas a su derecha.  Era agua.  Eso era lo que necesitaba, agua.  Sin abrir los ojos, aún en ese estado mezcla de delirio y ensoñación, se acercó una botella y bebió hasta terminarla.  Se sintió mucho mejor. 

Pasó algo de tiempo, pero todo fue negro.  Luego sonaron unas campanas. 

“Traje, muéstrame el entorno”, repitió Aurora.  Pero solo volvieron las burbujas y las chispas, que flotaban sobre el fondo negro, desenfocadas.  Una burbuja especialmente grande quedó frente a ella.  Las campanas seguían sonando.  Sentía su sonido en ¿las mejillas?

Se concentró en ese fenómeno tan extraño.  Una campana tañía, pero el sonido salía de sus mejillas.  Intentó escuchar mejor.  No era una campana.  Era una sirena.

Uauoua

Uauoua

Y las mejillas se movían cuando sonaba la sirena.

“Traje, necesito escuchar ese sonido con claridad”

La burbuja empezó a alargarse, y el fondo negro se tornó de un marrón oscuro.

Auoua

Auoua

Cada vez se escuchaba mejor.  Aurora empezó a notar que en realidad no era el sonido lo que sentía en sus mejillas, sino que se las estaban estirando, como si quisieran arrancárselas suavemente.  De pronto, recordó que llevaba un disfraz, una máscara.  Quizás alguien descubriera que tras la falsa piel de su cara existía otra muy blanca, sin ninguna mancha, y se asustaran al verla.  Debía abrir los ojos.

“Despiértate, despiértate, por favor”, se repetía.

Y entonces escuchó.

Aurora

Aurora

Alguien la estaba llamando.  Pero no reconocía esa voz.  No era Sasha.  ¿Dónde estaría Sasha?  No le había ayudado, como hacía siempre.

Aurora, al fin, abrió los ojos.  Al principio todo estaba nublado, pero distinguió frente a ella un rostro. Se quedó mirando.  Pronto vería mejor, sin duda.

El rostro dejó de llamarla.  Se trataba de un hombre.  Tenía el pelo negro y la piel morena, y estaba muy cerca.  Vio sus ojos de color avellana y los labios gruesos.  El hombre sonrió.  Tendría unos cuarenta y cinco años.  Era guapo.  Tenía un olor que le recordaba a algo.

—Hola, Aurora.  Es posible que no me reconozcas.  Para ti solo han pasado unos días, pero yo llevo veinte años viviendo en la Tierra.

Aurora intentó abrazarlo, pero no tenía fuerzas para mover los brazos.  Soltó un sollozo.

—Hanson.  Hanson, eres tú.  Hueles igual que él.  Eres tú, pero estás viejo.  Y tienes mucho pelo.

Hanson se tumbó junto a ella en la cama del hotel y ella quiso girarse para abrazarlo.  Aurora recostó la cabeza sobre el pecho del hombre, que sonrió, y su sonrisa blanca terminó de convencerla.

— ¿Viejo, dices?  Nada de eso.  Estoy hecho un chaval.

Aurora sonrió.  Se preguntó si estaba despierta realmente.  Quizás no, posiblemente se tratara de otro delirio.  Pero no importaba.  Estaban juntos.

CAPÍTULO 12 – HUMANO

“Muéstrame el entorno”

Pero en el cerebro de Hanson no se formó imagen alguna.  Todo estaba negro.

“Quiero conocer mi estado físico actual”

Nada.

Habría que despertarse, pero algo le decía que no era lo más recomendable.

“Estás pensando, pero todo indica que permaneces inconsciente, lo que significa que tu cerebro funciona gracias a los refuerzos artificiales que posee.  Quizás estés muerto, y te mantengas en este estado a causa de ellos.  Quizás tengas que morir del todo, porque ya se acabó.  Pero antes, por lo menos has de recordar por qué.  Traje: dime si estoy muerto”

“Traje, no estoy de humor para silencios.  Dime si estoy muerto”

“Vale.  Toca despertarse”

Hanson ya había resucitado en alguna ocasión, y sabía, en lo más profundo de su cerebro probablemente muerto, que la experiencia era mucho peor que dolorosa.  Pero no tenía opciones.  En ese momento tan solo era un hilo de pensamiento.  Haciendo un esfuerzo mental frágil pero supremo, elaboró la primera imagen.

“Una luz blanca se forma en el centro de mi mente.  Una luz blanca se forma en el centro de mi mente.  Mírala, es pequeña.  Pequeña y frágil.  No se mueve, pero desde aquí, desde tan lejos, puedo sentir que es cálida, bella, sutil.  Qué hermosa es.  Quiero tocarla.  Es todo lo que tengo, la pequeña luz, tan débil, tan ardiente, es mi única razón.  Tiene que ser mía.”

“Ven.  Vamos a unirnos.  Tú eres luz, y yo soy paz.  Si estamos juntos nos entenderemos y crearemos algo sublime”

“Ven.  Ven más cerca.  No podemos separarnos, luz, pequeño amor mío.  Eres mi luz, y yo soy la luz tuya”

“Si inspiro, entrarás en mí, luz preciosa y frágil.  Si exhalo, te habré convertido en paz, y te esparcirás, y todo mi ser se llenará de vida”

Hanson experimentó el momento, más como un estado del ser que como un recuerdo, de la primera vez que respiró en su vida.  Había pasado muchísimo tiempo.  Surgía de una tiniebla, de un lecho cálido y confortable al que pertenecía.  Era su madre, pero él también era parte de ese cuerpo.  Estaba unido a ella.

Luego la mujer lo dejó sobre una superficie dura.  Nunca había sentido nada duro.  Aún no respiraba, pero sintió que la mujer, la parte de él de la que había salido, se alejaba.

Después notó que iba a morir, y abrió la boca, y dio la primera bocanada.

Unas manos frías lo recogieron y se lo llevaron.  No era él, no era su madre.  Era otro cuerpo duro que le golpeó levemente en la espalda.

Aprendió a respirar.  Ahora debía hacer lo mismo.

“Respiraré esa luz, la tendré dentro de mí, y la convertiré en paz, y exhalaré esa paz para volver a la vida”

Pero el recuerdo le hizo sentirse abandonado.  Él no era nada, y la parte de él que había sido, se había marchado.  Quizás debiera cumplir la voluntad de su madre y dejarse morir por fin, de verdad, como quería el destino que no tuvo cuando lo rescataron.  Cumpliría la voluntad de su madre. 

Ese era el dolor que superaba cualquier otro.  Pero lo sentía.  Y si sentía ganas de morir, significaba que ya no estaba muerto.

Se aferró a la luz y la respiró.  La respiró con la mente, porque supo que sus pulmones aún no estaban funcionando.  Como un recién nacido que llevara trescientos años intentando inhalar su primera bocanada, hizo un esfuerzo inmenso por que el aire entrara en sus pulmones, pero no lo logró.

La luz se fue apagando.  “¡No, no te vayas, sigo aquí, aún no te he respirado, no te vayas, vida!”  Hanson imaginó que con un brazo infinito intentaba agarrarla, y entonces percibió un resquicio de su cuerpo.  Algún lugar de su cerebro había dado una respuesta.  Fue el primer movimiento después de la muerte.

“Aquí estoy, aquí estoy, me he encontrado.  Ahora, luz, no te vayas, ¡ven!”

Una pequeña gota de hielo atravesó parte de su consciencia.  La luz creció un poco; ya estaban juntos, y de nuevo intentó inhalar aire, esta vez de verdad.  Pero sus pulmones estaban cerrados.

“Aquí tengo los pulmones.  Están cerrados.  Respira, respira  ¿Cómo se respira? Se inflan los pulmones.  Pero no tengo fuerzas.  Eso es, no puedo respirar porque no tengo fuerzas.  Pero tengo un traje inteligente que me mantiene vivo.  Traje: da la orden de respirar a las neuronas que tienen que hacerlo, como quiera que se haga eso.  Hazlo.  Hazlo.  ¡Hazlo!”

Llegó el dolor físico, más insoportable que otras veces.  Los bronquios fueron despegándose del plasma que los aislaba, y cada uno de ellos le dolió al hacerlo.  Comenzó a entrar el aire.  El plasma aislante se licuó y fue filtrándose entre los tejidos.

“Ya falta poco, ya falta menos.  Ahora, llega la sangre.  Oh, no, la sangre, que ha de despegarse de las venas.  No quiero ese dolor...”

Pero el proceso de salida de la hibernación había comenzado, y ya no podía pararlo.  Hanson sintió el pavor de saber qué le esperaba, y quiso seguir muerto.

Por lo menos, no era la primera vez, y no le cogería por sorpresa cada una de las fases de la resurrección.

Pasaron varias horas, todas llenas de dolor intenso, tras las cuales Hanson sintió frío y debilidad extremas.  Ya estaba vivo.  Pero no sabía por qué, ni tampoco por qué había muerto.  Al fin, pudo volver a dar la primera orden.

“Muéstrame el entorno”

Hanson fue consciente de dónde estaba. El traje tenía la capacidad de captar las vibraciones de luz unos cuantos metros a su alrededor y representarlos en el cerebro de quien lo vestía.  Hanson se vio desde fuera. 

Era de noche, la luna estaba luminosa y el cielo despejado, y vio una montaña de arena sucia, algas y un pie.  Comprendió que era el suyo y que él estaba debajo de la arena.   Por eso le costaba tanto respirar.  Debía moverse y sacar la cabeza de allí.

Una ola le mojó el pie y se retiró.  Él esperaba sentir el frío del agua, pero no fue así.  Solo lo vio desde fuera.  Consiguió concentrarse lo suficiente como para mover levemente los dedos de ese pie, con el consiguiente dolor, que atravesó sus nervios entre esa extremidad y su cabeza, despertando por el camino cada célula que se encontraba.  Le dolió cada una de ellas. Pero cada sensación de dolor era, a su vez, un despertar.

Estaba subiendo la marea, y eso le facilitaba la labor, porque las olas removían la arena en la que estaba enterrado y ya le mostraban sus piernas, mirando hacia abajo.  Se vio a sí mismo moviéndolas levemente, y cada movimiento significaba una punzada en el músculo que se restablecía.  Aún y todo, tuvieron que pasar dos horas hasta que pudo contemplarse yaciendo boca abajo.  Se dio bastante lástima.  Pasado ese tiempo, su traje le ofreció un resumen de su estado físico.

“Tenemos el hueso temporal derecho roto a su altura media, y el músculo que lo recubre rasgado.  No hay daños cerebrales irreparables, gracias a que la duramadre estaba suficientemente reforzada como para evitar su rotura.  Las facultades mentales permanecen en buen estado, pero hay partes de la memoria que no se han podido recuperar.  Lo más grave es que ha habido una pérdida del treinta y dos por ciento de la sangre, lo que nos ha colocado al borde del shock hipovolémico.  Afortunadamente, hemos podido cerrar la hemorragia antes de que eso ocurriera.  Hemos regenerado algo de sangre, pero estamos deshidratados y desnutridos, lo que provoca que no podamos seguir adelante con la restauración.  Para evitar el deterioro físico que conllevaría la muerte definitiva, hemos provocado una hibernación plasmática, de la que acabamos de salir.  Ahora tenemos el hueso parietal en proceso de reparación, aunque en pausa.  Debemos hidratarnos urgentemente”

“¿Estamos en la Tierra-S”?

No hubo respuesta.  El traje inteligente era como un órgano más del cuerpo, y si su propietario no poseía tal información, el traje tampoco.

“¿Y cómo hemos llegado a esta situación?”

En la mente de Hanson se reprodujeron los últimos segundos antes de haber perdido la conciencia.  El traje tenía la capacidad de memorizar lo que había sucedido algunos segundos antes de que su propietario perdiese el conocimiento, precisamente para resolver cuestiones como las que se estaban planteando en ese momento.

Hanson se vio a sí mismo bajando de una barca, en esa misma orilla, también de noche.  Un hombre se acercaba por detrás y lo golpeaba en la cabeza con una roca.  Él caía al suelo y el hombre lo hacía tres veces más.  Desde el ángulo en que lo estaba recreando, a unos cuarenta y cinco grados a su derecha, desde lo alto, el hombre que lo atacaba hacía justicia a su condición de homínido, por la gutural postura que adoptaba al hacerlo.  Luego se vio arrastrado por las piernas hacia el agua.  El hombre  se metía en ella hasta la cintura e intentaba hundirlo, presionándole la espalda.  Pero el traje inteligente lo impedía, acumulando oxígeno en sus pliegues microscópicos.  Tras intentarlo tres veces, el hombre lo dejó a la deriva y desapareció de la escena.  La visión del traje no podía seguirlo, solo se centraba en el cuerpo que habitaba, y Hanson no logró ver qué aspecto tenía.  Se quedó flotando, entre unas rocas que sobresalían unos centímetros de la superficie, boca abajo.  Estaba bastante oscuro, el agua negra apenas reflejaba la luna al agitarse, pero el cráneo sin cabello de Hanson mostraba claramente la terrible herida en la cabeza.  Al cabo de unos segundos, su cuerpo se movió repentinamente.  Sus brazos alcanzaron la zona del cuello, como en un último espasmo, y con un movimiento de las manos fugaz, su cabeza quedó cubierta por la capucha que lo hacía invisible.  Luego, solo pudo verse el agua que efectuaba movimientos poco naturales, llevándose el cuerpo transparente hacia la orilla, a medida que las olas lo arrastraban.

Hanson pudo imaginarse el resto.  Su traje inteligente había aprovechado cada resquicio de aire que rozaba para aportárselo a su sangre a través de la piel, hasta que alcanzó la orilla.  Luego se ocupó del hueso roto en la cabeza.  El espasmo que obligó a sus brazos a moverse para colocarse la capucha era una orden del mismo traje, inducida directamente a través de su espina dorsal, para sanar la rotura del hueso.

“Pues así es como estamos, entonces.  Casi desangrados y literalmente muertos en una playa asquerosa, llena de algas y arena que se pega.  Y echo de menos a Olí.  Siempre está conmigo.  Él podría decirme cómo he llegado a caer tan bajo.  Pero no recuerdo ni por qué estoy aquí, ni si esto es real o una simulación.  Pero lo importante es la sangre.  Mi sangre estaba llena de biorobots que podrían ayudarme.  Por eso no puedo moverme.  Necesito fabricar sangre, pero muchos biorobots ya se habrán perdido... y no creo recordar que se reprodujeran.  Sangre normal, sangre humana, sangre antigua... ¡antigua!  Eso es, estoy en un año antiguo... ¿Pero en cual?”

“Ya lo recordaré.  Ahora lo que necesito es generar sangre y para eso he de comer.  Traje: ¿podemos aprovechar grasa corporal u otros tejidos para generar sangre?  No, ya están todos aprovechados.  Necesitamos movernos y buscar comida.  Lo que sea”

El dolor iba remitiendo, excepto cuando Hanson intentaba moverse.  De momento, seguía boca abajo, aunque había logrado girar la cabeza para que la respiración resultara más fluida.

“¿Y cómo voy a alimentarme y a beber agua si no puedo moverme?  El agua de mar no serviría, ignorando el estado de los biorobots que quedan en mi sangre, sería arriesgado”

Era la madrugada, y la inmovilidad de Hanson era casi total, exceptuando el leve subir y bajar de sus pulmones y el alterado fluir de sus pensamientos.  La luz de la luna proyectaba definidas sombras ambarinas sobre las rocas y la arena.  Unas algas verde oscuras amontonadas frente a él ocultaban el resto de su visión.

“Las algas, puede ser un buen comienzo.  Tendrán bastante agua, quizás, y podrían aportarme nutrientes y fibra.  Intentaré comer algas”

Hanson movió el brazo, y a ese movimiento se unió el de su cara, en una mueca de dolor.  Llegó hasta las algas e intentó acercárselas a la boca.  Al hacerlo, unos pequeños cangrejos, del tamaño de la uña de su dedo meñique, escaparon de entre las hojas.

“Los cangrejos son mejor que las algas.  Seguro”

Había muchos cangrejos.  En cuanto supo distinguirlos, se dio cuenta de que estaba rodeado de ellos.  Su mano derecha, la que era capaz de llevarse hasta la boca, recogió uno y se lo acercó a los dientes.  No estaba muy duro, pero las mandíbulas le dolieron hasta hacerle llorar cuando las apretó.  Solo sabía a sal.  No estaba mal, podría comerse unos cuantos.  Cada partícula de los cangrejos ingeridos fue aprovechada, y varios gramos después, los pensamientos de Hanson parecían deslizarse con más suavidad por sus circuitos neuronales.

La luz del sol recargaba las propiedades del traje inteligente, y cuando llegó el alba sintió un calor reconfortante.  El traje se adaptaba al cuerpo de su propietario como un órgano más, cuya función era generar los elementos químicos necesarios para que el cuerpo mejorara todas sus funciones, dentro de las posibilidades que le brindaba el entorno. Hanson se hallaba en una cala separada por un bosque de cualquier lugar civilizado, el mismo que había atravesado junto a John y Marcos para su encuentro con el transporte, pero eso era algo que había olvidado junto con el resto de lo vivido durante los últimos meses en la Tierra.  La humedad que emanaba aquel bosque, cuyos primeros árboles no estaban a más de veinte metros del derrotado cuerpo del Agente, le proporcionaron hidratación suficiente como para animarse a intentar gatear hasta allí.  Entre la vegetación, encontraría más alimento y probablemente agua suficiente como para sentirse realmente vivo.

Horas después, la luz del sol ya se filtraba entre las ramas de los pinos.  Hanson no había logrado ponerse en pie todavía, aunque ya estaba dentro del bosque, siguiendo una vereda, gateando como un cachorro desamparado.  Su dieta había variado de los cangrejos a unos robustos y tiernos gusanos verdes.  Las cosas parecían ir, a pesar de todo,  bastante mejor, puesto que el dolor de cada movimiento iba menguando progresivamente, y había logrado calmar la sed con el rocío de las plantas más bajas y la densa humedad que brindaba el entorno, que su traje aprovechaba al máximo.  Decidió descansar apoyado en un tronco donde, probablemente, podría encontrar más proteínas que echarse a la boca.

Por la tarde, y tras un ejercicio de concentración intenso y exigente, se levantó.  Apoyándose en los árboles, o más bien dejándose caer sobre ellos, siguió la vereda hasta encontrar el río.  El camino le resultaba familiar, pero no lograba recordar cuándo ni por qué había estado allí.  Dado que el traje inteligente le proporcionaba invisibilidad y le aislaba de la humedad, se tumbó junto a la corriente.  Coger un pez con la mano, si es que los había en ese pequeño cauce, sería la solución más rápida a su problema de debilidad, pero no contaba con reflejos como para efectuar semejante proeza.  Debería conformarse con los renacuajos y los insectos que pasaran por allí.

La noche transcurrió entre el delirio, la debilidad y los escalofríos, y cuando volvió la luz Hanson pensó que era todo un éxito llegar a su segundo día de vida.  Le dolía fuertemente el estómago, sin lugar a dudas por lo ingerido durante la jornada anterior, y sentía el esófago lleno de reflujos.  Pero estaba más fuerte, y pensó que, a partir de lo ya vivido, las cosas no podrían más que mejorar, siquiera porque hacía unas horas estaba muerto, y peor que eso, dentro de los límites que marca la existencia, no podía estarse.  Durante la noche había intentado rascarse la cabeza continuamente, en la parte de la herida, pero la capucha no le había permitido aliviar el escozor, pues formaba parte del proceso de curación.  Dado que el traje le brindaba aislamiento suficiente del frío y la humedad, decidió que aquel lugar era adecuado para quedarse a esperar una mejoría: tenía agua al alcance, había visto pequeños roedores merodear por la zona durante la noche, y estaba lo bastante apartado de la senda que le había llevado hasta allí como para no toparse con otros seres humanos, pues era consciente, a pesar de su amnesia, de que antes de escuchar el idioma que hablarían los que se encontrara debía poder dar explicaciones sobre su estado.  Ya estuviera en la verdadera Tierra o en su simulación fidedigna, la Tierra-S, las inteligencias con que se cruzara actuarían de la misma manera.

A media mañana llegó uno de los momentos que más temía: el de orinar.  No podía ni imaginar qué saldría por allí, después de haber comido arena, cangrejos, gusanos e insectos; pero sobre todo no deseaba enfrentarse al dolor agudísimo de desatascar el conducto urinario, una de las últimas partes de su cuerpo que aún no había utilizado desde el final de su hibernación.  Consiguió hacerlo tumbado de costado, pues temía desmayarse en el proceso, y prefirió una agonía lenta pero en pequeñas dosis, reteniendo el chorro cuando el dolor ya era insoportable, al riesgo de sufrir en exceso y perder el sentido si terminaba de un solo tirón.  Cuando hubo acabado, notaba el rostro húmedo de lágrimas y mocos, pero la capucha, que lo cubría por completo, había vuelto a aprovechar lo perdido.

El día cuarto se decidió a hacer fuego.  Había construido una sencilla trampa para ratones y necesitaba con urgencia carne caliente para aliviar un hambre que le estaba volviendo loco.  Ya se sentía lo suficientemente hábil como para comenzar a frotar palitos, y a media tarde una pequeña y humeante fogatilla se perdía entre las copas de los pinos.  Supuso que, si se hallaba cerca de algún lugar civilizado, cosa que dedujo como muy probable por algunos restos de basura encontrados por el camino, estaría prohibido hacer hogueras, por lo que redujo la llama lo más posible para no delatarse.  Por la noche pudo comerse tres ratoncitos de campo, de los que aprovechó todo excepto algunos huesos, y por primera vez desde que despertara de su hibernación, o muerte, según se juzgase, durmió profundamente a pesar del tremendo escozor de la cabeza, y al despertar se sintió, dentro de su gran debilidad, descansado y optimista.

Pronto descubrió que aquel lugar estaba mucho más transitado de lo que parecía en el primer momento.  Una mañana, tras cazar un conejo que guardaría para más adelante, había conseguido entrar en un estado de soporífero bienestar en el lecho al que se había acostumbrado junto al río, pero unas voces altas y despreocupadas lo despertaron.  Sabiéndose invisible, decidió averiguar todo lo que pudiera sobre el lugar en el que se hallaba y las siguió, llevándole sus pasos de regreso hasta la cala donde se despertara seis días antes.  Volver allí le resultó desagradable, pues había sufrido mucho dolor, tanto físico como moral, pero comprendió que no tenía más opciones que pasar por ese mal trago, y se acercó en silencio, caminando por la misma vereda, y procurando no pisar ramas u hojas que hicieran ruido.  Se trataba de cuatro personas jóvenes, dos hombres y dos mujeres, y hablaban en español, un idioma que Hanson conocía bien pues había viajado a diversos países con aquella lengua, y pronto supo que se hallaba en España, pues ese era el acento de aquellas personas.  Y no parecían turistas, sino más bien gente que podría vivir en las inmediaciones.

De aquella pequeña aventura, Hanson obtuvo bastantes beneficios: lo más importante, un mechero, que robó sin pensárselo dos veces en cuanto los cuatro jóvenes se desnudaron y se lanzaron al agua; también investigó en el teléfono móvil de uno de ellos, descubriendo que la fecha era veintinueve de junio de dos mil trece, aunque no pudo conectarse a Internet para recabar más información sobre el lugar en el que se hallaba, puesto que en aquel sitio apartado no había cobertura.  Pensó en la posibilidad de llevarse el teléfono también consigo, pero concluyó que esa acción podría acarrearle más problemas que soluciones, y lo dejó donde estaba.  Lo que sí robó fue una barra de pan y algo que su cuerpo le estaba pidiendo desesperadamente desde hacía días: fruta.  En el bolso de una de las chicas había cinco manzanas y tres melocotones, y al verlos Hanson casi pierde la prudencia y los coge con su bolsa de plástico incluida, lo que podía haber provocado que lo descubrieran.  Los robó dejando falsas pistas que aparentasen que el ladrón había sido un animal, esparciendo objetos por la arena y dibujando huellas que llevasen hasta el bosque, y se fue a su refugio, donde devoró dos melocotones y una manzana tan deprisa que otra vez le dolió el estómago.

La ingesta de fruta le animó a intentar recordar.  Agarrándose a las imágenes que su traje inteligente había logrado reproducir en su memoria, el ataque de un hombre golpeándole en la cabeza, intentó reconstruir lo ocurrido antes de ese momento, aunque no logró esclarecer nada.  Pero como ya sabía la fecha en la que vivía, dedujo que los hechos se habían producido en el proceso de transporte desde o hacia La Ciudad, puesto que solo eso podía significar hallarse en un lugar costero y apartado de la civilización.  Dedujo después que posiblemente el viaje era de regreso, puesto que si estuviera llegando para comenzar una misión, no habrían desembarcado en una cala, ya que para asegurarse que no iban a ser descubiertos siempre lo hacían en zonas de acceso imposible, para que no hubiera nadie observando.  En cualquier caso, tampoco era muy lógico efectuar la vuelta desde una cala, y Hanson no lograba recordar las razones por las que tuvieron que tomar esa decisión.  Sin duda, deberían ser motivos de peso, porque significaban correr un gran riesgo, y lo demostraba el hecho de haber sufrido ese ataque que casi acaba con su vida.

Pero lo más intrigante era su soledad.  Una misión sin Olí era imposible, puesto que la conciencia autónoma se ocupaba de la parte invisible de la operación, aquella que conseguía que los actos efectuados por Hanson tuvieran verosimilitud y un soporte histórico creíble.  Lo único que se le ocurría pensar era que aquello fuera un experimento, una prueba a la que estaba siendo sometido voluntariamente, pero algo en su interior le decía que estaba en la Tierra, en la verdadera, y no enchufado a la que simulaba milimétricamente su realidad en La Ciudad, la Tierra-S.  Y no le encontraba ningún sentido.  Se le ocurrían varias razones por las que podría encontrarse solo en aquel lugar de España, pero todas eran algo irracionales: un cambio en el pasado mientras él estaba en la Tierra podía haberle llevado a una realidad nueva inesperadamente, pero nadie más que él u Olí podrían provocarlo, por lo que eso resultaba casi imposible y además lo recordaría.  Quizás estuvieran huyendo de una situación de peligro, y eso les hizo embarcar precipitadamente, pero la experiencia que acumulaban después de tantas misiones era tal, que haber llegado a cometer semejante error también le resultaba inverosímil.

Y así, pasaron los días y, gracias al mechero y a la labor constante e impagable del traje inteligente, Hanson fue recuperándose de su herida mortal en la cabeza.  El mechero lograba que tuviera fuego cuando quisiera, sin tener que mantenerlo vivo, lo que le daba libertad para cazar más roedores e investigar mejor la zona.  A mediados de julio ya se encontraba mucho mejor, en parte porque la afluencia creciente de excursionistas le proporcionaba la variedad alimenticia que necesitaba su cuerpo, y eso le animó a salir de su invisibilidad y comenzar a relacionarse con el mundo.  Tras comprobar que su traje inteligente conservaba las propiedades que lograban cambiar su forma, textura y color, ensayó varios atuendos hasta que dio con el adecuado: un pantalón vaquero y una camiseta ligera, de manga larga, y de color negro.  Se vio obligado a simular también un gorro, pues el hueso no estaba reparado, y no le quedaba más remedio que llevar esa zona cubierta.  El traje imitaba muy bien la ropa, pero el pelo siempre quedaba un poco apelmazado, dando la sensación de que se trataba de un peluquín, por lo que era mejor permanecer calvo, así que a pesar de ser verano tuvo que simular un gorro gris sin visera que le tapara el cráneo, aunque dejaba bien claro que carecía de pelo pues no le cubría las orejas ni la nuca, y además Hanson tampoco tenía cejas.

Siguiendo el camino de salida del bosque, llegó hasta la granja donde habían dejado aparcado el coche de los Valverde semanas antes.  El lugar le resultaba desconocido, aunque era consciente de que tenía que haber estado allí, pues era el único acceso al bosque del que estaba saliendo.  Comenzó a recorrer el camino pedregoso hacia la carretera.  Resultaba una figura alta, extremadamente delgada, de andares decididos pero postura algo encorvada.  Llevaba las manos en los bolsillos y miraba hacia el suelo.  La delgadez hacía que se le marcaran los pómulos y se le dibujaran ojeras.  Para quien le viera caminar por el arcén, quizás fuera un lunático, un antiguo yonqui que buscaba una nueva vida, o un enfermo de cáncer que se había escapado de un hospital.  Pero tenía aspecto de buena persona.

John recordaba con frecuencia la noche en que el viaje hacia un lugar fantástico se había convertido en una huida, pero cada vez que lo hacía le quedaba menos claro qué parte era soñada y cuál había sucedido en realidad.  Se veía a sí mismo caminando por el bosque a la luz pálida de la luna, su padre agarrándole la mano y repitiéndole que no pasaba nada, que estuviera tranquilo, que todo iba a salir bien, y así hablaba y hablaba sin permitir que ningún otro pensamiento cruzara su mente, aunque a veces un rayo de frío terror se atropellaba en su discurso hipnótico y entonces señalaba a una rama o a una sombra y le decía “mira, ¿has visto esa lechuza?” o alguna otra mentira que le distraía de lo que se le cruzaba a su padre por la cabeza.  John estaba casi dormido mientras caminaba, y recordaba haber seguido soñando mientras cruzaba el bosque, porque su cabeza había caído en un proceso onírico profundo cuando el repentino despertar de su padre lo había llevado hasta el coche, con la mochila de Hanson que apenas pesaba, y las de su padre y él, que hacían ruido en medio del camino y el silencio nocturno.

En el coche se durmió casi enseguida, porque no había luces de farolas ni nada que lo distrajera, y su padre tarareaba una canción, y lo hacía por fuera, con la boca, pero sobre todo por dentro, imaginando una gran orquesta sinfónica que ocupaba toda la caja acústica de sus pensamientos.  John se durmió y no recordaba que nadie lo hubiera llevado en brazos hasta la cama, pero allí despertó al día siguiente, tarde, y cuando buscó la mente de su padre, lo percibió durmiendo profundamente.

Recordó los días de acampada, la extraordinaria transformación de don Juan Cuenca en un ser de piel brillante y calvo que se llamaba Hanson, y haber pasado con él y su padre unos días mágicos, llenos de revelaciones que entendía a medias y visiones de un lugar donde no tendría que escuchar los pensamientos de nadie.  Recordó a Olí dibujando ríos y moléculas en el aire, y a Hanson vestido con un traje ajustado que cambiaba de color  e incluso lograba hacerle invisible.  Recordó también que él iba a tener uno, que Hanson iba a llevarle a ese lugar del que procedía, La Ciudad, y que para ello debería separarse de su padre.  Recordó la barca flexible en la que se montaron en medio de la noche, y esperar abrigado a que apareciera algo bajo las aguas que los llevaría de viaje, y haberse quedado dormido en la negra soledad del mar nocturno, y que algo pasó mientras él dormía, no sabía qué, pero que había impedido el viaje.

Cuando su padre se despertó, una hora después, John estaba tirado en el sofá viendo dibujos animados en la televisión.  Lo notó cambiado, supo que había dormido hasta tarde porque habían llegado a casa cuando ya había amanecido, pero que apenas había descansado.  Sus pensamientos estaban mezclados y confusos, y John recordó que así estaban muchas veces las mentes de quienes tenían que tomar pastillas para dormir o estar tranquilos.

Y así se mantuvo la mente de Marcos muchos días, en los que John no preguntó nada sobre las razones del imprevisto final de su viaje porque percibía un gran miedo, hasta que, a mediados de julio, Marcos le dijo que le mandaba a pasar el verano con los abuelos.  John sabía que su padre estaba continuamente pensando en irse a vivir a otro lugar, y había adivinado que en aquella ciudad mediterránea algo le había ocurrido que ni siquiera él podía saber, porque era algo que se escondía en lo más profundo de la mente, debajo del ruido de la hojarasca, tapado por el miedo sobre el que todo el mundo pisa cuando piensa.

Un día los abuelos llegaron a su casa y se lo llevaron en tren hasta Barcelona.  Eso fue toda una sorpresa: él había ido a jugar a la playa con sus amigos del colegio y al regreso, vencida la tarde, los abuelos ya habían llegado sin previo aviso, y no tenían aspecto de estar muy alegres.  John sospechó que el día de playa sin su padre había sido precisamente para evitar que él supiera de su llegada.  Cenaron con falsas bromas y comentarios sin sentido; la abuela estaba enfadada y el abuelo estaba confuso, aunque no tanto como su padre, que permanecía tan ausente como en el último mes, a causa de las pastillas.  Al día siguiente, antes de salir hacia la estación de tren, su padre lo abrazó con fuerza en la puerta de la casa, pues estaba tan aturdido por los tranquilizantes que ni siquiera podía conducir, y por fin John tuvo un resquicio de aire fresco en su cabeza llena de dudas:

“John, amor mío, debes ir con los abuelos porque necesito tiempo para pensar en qué hacer con mi vida.  Vamos a irnos de esta ciudad, vamos a vivir en otro lugar, pero antes es necesario que me dejes planear en cómo vamos a hacerlo.  Perdóname, y sé bueno.  Ten paciencia, por favor.   Te quiero mucho”

Ese pensamiento fue claro y John se alivió al percibirlo.  No lo escuchó como quien oye hablar a alguien, pues no es así como recibía los pensamientos, pero eso fue lo que su padre le habría dicho en ese abrazo si los hubiera verbalizado.

—Yo también te quiero mucho, papá.  No te preocupes —Le susurró John a su padre, y así se separaron.

John sabía que, cuando creciera un poco, entendería qué había ocurrido en aquel viaje.  Tenía ganas de hacerse más mayor para saber las razones por las que su padre había salido huyendo, y de saber qué había sido de Hanson y de la voz que vivía en la tableta, Olí.  Pero debía ser paciente, y que al igual que no supo entender bien lo que ocurrió con su amiga Marta, este misterio también se aclararía con el tiempo.

El viaje en tren fue entretenido, porque los pasajeros aprovechaban para pensar en cosas realmente curiosas, o leer libros que se representaban en sus mentes como teatrillos de humo.  Pero tuvo un momento de desasosiego cuando el tren pasaba por un pueblo cuyo nombre no logró averiguar.  Su velocidad se había reducido bastante, y por la ventana se veía el campo y algunas casas aisladas.  Una de ellas, no muy distante de las vías, estaba en obras, y un grupo de hombres ponía ladrillos para construir un muro.  John percibió sus mentes de manera fugaz, concentradas en el trabajo, con hilos de pensamientos que variaban entre las cosas más mundanas y las más abstractas, como casi siempre.

Pero uno de ellos le llamó la atención: parecía Hanson.  La estructura de esa mente, su color, su forma de pensar, era la inconfundible voz mental del desparecido Hanson.  Rápidamente, se centró en sus pensamientos, pero solo obtuvo una concentración total en el cemento, en la correcta alineación de los ladrillos, en el raspado de lo que sobresalía en las junturas.  No había ningún resquicio de viajes a otras dimensiones ni de ninguna otra maravilla sobrenatural, solo una entrega total al trabajo que estaba realizando.

Tras sufrir una pequeña angustia, con la incertidumbre de no poder explicarse cómo alguien podía cambiar de esa manera, concluyó que Hanson estaba, simplemente, poniendo en práctica el mismo método que le había enseñado a él para concentrarse de manera absoluta en el momento presente, como única manera para desoír los pensamientos ajenos.  Hizo un esfuerzo por quedarse con el recuerdo de esa percepción, y la analizó con detenimiento, a pesar de que la rapidez con que había ocurrido todo no le permitió captar los detalles más importantes.  Pero le pareció que no había miedo, y que existía ese tono de leve despecho, de valentía, que vio en Hanson cuando le dejó leer sus pensamientos durante la acampada y captar todo lo que pudo sobre La Ciudad y la vida en aquel lugar mágico.  Pero lo más importante para John era saber que todo lo que había ocurrido era cierto, no lo había soñado ni se estaba volviendo loco.  Con el tiempo, todo se aclararía.

Hanson no recordó nada de lo que le había ocurrido durante muchos años, y aunque en ocasiones los sueños le revelaban retales de los días pasados en la Tierra antes de salir de la hibernación, por lo general se le terminaban olvidando, o no conseguía hilarlos con la suficiente información como para construir la llave que abriera la puerta a los recuerdos.  Su suerte como trabajador ilegal en la construcción fue bastante mala, pues era una labor donde había mucha más demanda que oferta, pero había decidido quedarse por la zona hasta el veintidós de septiembre, día del equinoccio de otoño, y situarse en algún lugar elevado a observar el mar, buscando un destello que le diera una esperanza de regreso.  Si éste se producía, sin duda no tendría tiempo para llegar hasta el transporte y regresar a su añorado hogar, pero por lo menos sabría que estaba en el lugar correcto y aguantaría tres meses más, hasta el solsticio de invierno, para navegar hasta el punto donde hubiera visto el destello y por fin terminar con las desafortunadas circunstancias que estaba viviendo.  Pero en los meses que le quedaban hasta entonces, no quería subsistir del robo y las sombras.  Se le harían largos y le entraría tristeza; la invisibilidad le volvería arisco y le anularía la sensación de tener un cuerpo, por lo que decidió intentarlo como lo que siempre había sido: un humano más.  Algunas noches durmió en pensiones, pero sin documento de identidad que lo identificara siempre lo admitían más por compasión que por negocio, aunque pagando por adelantado.  También le acogieron inmigrantes ilegales en casas donde dormían muchos en muy poco espacio, procedentes de África casi todos, siempre sucios pero eternamente optimistas.  En una de esas casas, donde pasó gran parte de las noches de ese verano, hizo amigos y aprendió palabras de algún nuevo idioma, pero sobre todo enseñó a inmigrantes, de Senegal a Mozambique, a hablar español para defenderse en su travesía hacia países más al norte de Europa.  A menudo también suscitó envidias y temores, porque su piel, que era demasiado clara, destacaba entre aquella gente, y su falta de pelo hacía que algunos pensaran que era portador de alguna enfermedad contagiosa.

— ¿Y por qué no te quitas nunca el gorro? —le preguntaban, siempre que nuevos huéspedes sustituían a otros que seguían su camino hacia ciudades más grandes—

—Porque tengo una herida en la cabeza muy fea, y no me gusta enseñarla —respondía Hanson—.

Casi todos entendían que aquel hombre, que era inteligente y hablaba idiomas, que sabía de muchos asuntos y a veces parecía conocer el futuro, estaba allí porque se escondía de quienes le habían causado esa herida, y eso le otorgaba a Hanson un aura de respeto y misterio que le ayudaba a no tener que dar más respuestas.

Y ciertamente, Hanson seguía sin poder quitarse el gorro, pero de vez en cuando lo tornaba transparente si estaba a solas frente a un espejo para ver la evolución de su cura.  La capucha se había adherido a la piel, atravesándola, y había formado un tejido elástico que hacía palanca hacia afuera, de forma que el hueso volviera a colocarse, dentro de lo posible, en su sitio.  Nunca quedaría como antes si no lograba regresar a La Ciudad, pero eso era algo en lo que Hanson no pensaba mucho.  Prefería vivir cada día como un nuevo regalo, y después de saber qué le desvelaría el equinoccio, decidir cómo encaminar su vida.

Cuando ya estaba cerca el día esperado, que era domingo, Hanson planificó sus tareas para desaparecer desde el viernes anterior.  Debía trasladarse hasta el punto más alto desde el que pudiera verse la costa y dominar una extensión lo más amplia posible.  El equinoccio se produciría exactamente a las ocho y cuarenta y cuatro minutos de la noche, y a esa hora él ya debería estar plenamente concentrado, mirando al mar, buscando un destello fugaz pero intenso que cualquier podría ver, pero del que solo él sabría su significado.  Resultó que el lugar elegido era el mismo en el que habían montado el campamento Olí y él junto a Marcos y John, algo que Hanson no recordaba, pero al llegar allí el entorno le resultó familiar, y supo que ya lo conocía.  Como había llegado el sábado por la tarde, disponía de veinticuatro horas y se dedicó a inspeccionar cada uno de sus rincones y peñascos, los senderos que se desplegaban por la zona y el bosque que los rodeaba; se sentó junto a la misma roca donde Olí les había recreado un río, el río de luz, y luego se asomó por la caída que bajaba hasta el mar, una pared de piedra peligrosa y desnuda, pero por la que podía bajarse si uno tenía pericia y mucho cuidado.  Hanson calculó que, de haber desembarcado allí, se habrían escondido en un pequeño entrante que la pared formaba a medio camino vertical entre la cima y el mar, y decidió llegar hasta el mismo en cuanto amaneciera el domingo.  Quizás hubieran tenido que huir deprisa de aquel lugar y se dejaran olvidada cualquier cosa, en el caso de que hubieran establecido allí el campamento a su llegada.  Y por supuesto, no perdía la esperanza de encontrar en algún rincón, debajo de alguna piedra, escondido por las hojas, o en el fondo del océano, alguno de los dispositivos en los que Olí solía vivir cuando viajaban a la Tierra en una de sus misiones.  Echaba de menos a su compañero: sin él no tenía conversaciones interesantes, ni compañía que lo comprendiera.  Era su hermano y su amigo.  Mucho más que eso, era su complemento desde hacía varios cientos de años.

El domingo descendió por la pared rocosa en cuanto la luz del sol se lo permitió.  No encontró nada en ella, pues nunca había ocurrido que Hanson se dejara olvidado cualquier elemento de sus viajes en uno de sus escondites.  Pero sí estaba claro que allí había dormido una persona durante un tiempo, varios meses atrás.  Había hojas secas aplastadas con la forma de un cuerpo, y resultaba del todo imposible que el viento las hubiera llevado hasta allí y dejado de aquella forma.  Y eso sí era algo que podía averiguar gracias a su traje inteligente.  Agachado y en equilibrio, pues el hueco no era mucho más grande que su propio cuerpo y tampoco más profundo, se quitó la camisa —pues a lo largo de los meses había adquirido algo de ropa y zapatos, junto a un macuto, para poder cambiar su indumentaria y no desgastar la energía de su traje— y se tumbó boca abajo en el lecho, poniendo en contacto las hojas secas con el torso de su traje inteligente.

“Traje: analiza las muestras que puedas extraer de estas hojas y dime si he estado aquí antes”

Permaneció tumbado boca abajo, mirando hacia el mar, largo rato.  El traje ya le había dado la respuesta: sí.  Y permaneció así unas horas, hasta dormitó por momentos, intentando que algún recuerdo regresara hasta su conciencia.  Pero no lo lograba.  Realmente, su proverbial optimismo estaba llegando al límite, y si esa noche no había destello, debería plantearse seriamente la cruel idea que le rondaba por la cabeza desde hacía varias semanas.

A las ocho y media de la noche del domingo veintidós de septiembre de dos mil trece, catorce minutos antes del equinoccio, Hanson estaba sentado sobre la roca que dominaba aquella parte de la costa.  El cielo estaba despejado, no había mucha bruma en el aire, la temperatura era fría por el viento, fuerte, que llegaba desde el mar.  La luna no ayudaba mucho: su fase era gibosa menguante, casi llena, y proporcionaba un brillo al mar que a Hanson no le convenía.  Pero el destello que producía el transporte era blanco, circular, de casi cincuenta metros de diámetro y de algo menos de dos segundos de duración, por lo que resultaba imposible confundirlo.  Y Hanson, además, poseía la capacidad de ver en la oscuridad con la misma claridad que a la luz del día.  Si no veía el destello, era porque no se había producido.

Cuando pasó la hora del equinoccio, el destello no se produjo.  Hanson experimentó la misma sensación que meses antes había padecido al no presentarse el transporte, subido en la barca junto a Marcos y John.  Al sentir aquella misma desazón intuyó que eso mismo era lo que le había ocurrido tres meses atrás: que el transporte no se había presentado.  Que estaba abandonado en la Tierra.  Y que estaba solo.

Pero a pesar de vivir convencido de aquello, no podía dejar de rumiar la idea que le llevaba rondando la cabeza últimamente.  Le costaba enfrentarse a ella, pero debía encararla sin miedo y se la repitió en voz alta para asegurarse de que lo tenía claro.

—Quizás yo no sea realmente un Agente de La Ciudad.  Posiblemente no exista un transporte que me devuelva a lugar alguno fuera del espacio-tiempo.  Quizás Olí, Aurora, y los habitantes de lo que yo creo que es mi hogar no sean reales.  Posiblemente, yo no esté vistiendo un traje inteligente que me controla las funciones corporales, me salva la vida, y me hace invisible.  A lo mejor yo no soy Hanson, sino un loco.  Un simple loco que se ha metido en líos, quizás relacionados con las drogas, y acabó casi muerto en una playa.

La idea le aterraba, pero no carecía de lógica, dadas las circunstancias.  Posiblemente la invisibilidad en la que se refugió en el bosque los primeros días no fue más que suerte; la cura de su cabeza a través del simulado gorro que le arreglaba el hueso no eran sino visiones que solo él percibía.  Las biomáquinas que pensaba que poblaban su sangre y lo hacían más resistente a las enfermedades no existían; y el aura de respeto que detectaba en quienes le conocían era, en verdad, rechazo hacia un demente cuyas reacciones podrían ser imprevisibles.  Mientras no recordara cómo había llegado hasta allí, debía reconocer Hanson, eso era lo más probable.  Nada le hacía pensar que sus recuerdos del pasado fueran ciertos.

Pero recordaba a Olí, lo sentía como alguien real.  Y recordaba a Aurora, y al hacerlo sabía que había tocado su piel, y que en varias ocasiones la había desnudado con sus propias manos.  ¿Un esquizofrénico podría imaginar tales cosas?  ¿Y que él había sido un abogado en Francia, un fontanero en Caracas, un indigente en Casablanca?  Si era un loco, sin duda se trataba de un loco muy especial, pensó, y si estaba abandonado a su suerte en ese mundo, hubiera llegado a él desde otro o no, aún podría utilizar su loco talento para sobrevivir hasta saber quién le había llevado a esa situación y sobre todo, por qué.

Así que decidió llevar a cabo un experimento peligroso pero necesario para salir de dudas.  Aprovechando las horas de oscuridad y su capacidad para ver bien sin luz, llegó hasta la carretera, lo que suponían más de dos horas de caminata, y junto al arcén se quitó toda la ropa, quedándose tan solo con el traje inteligente, que cuando no llevaba a cabo ninguna función fuera de su cuerpo se presentaba de un color gris anodino.  Primero lo intentó sin hacerse invisible, pues era importante establecer la diferencia.  A lo lejos se escuchaba el sonido de una motocicleta antigua que iba acercándose.  Hanson se colocó en medio del carril por el que ésta se presentaría, con los brazos abiertos, y esperó a que la luz le inundara al aparecer tras de una curva alejada unos cien metros.  Apareció la luz, y la motocicleta aminoró la marcha cuando alumbró la figura delgada del tipo que parecía querer recibirlo a su llegada.  Sin duda, eso que estaba haciendo sí que era el acto de un loco, pensó Hanson.   La moto se paró a una distancia prudencial, oculto su conductor por la luz del faro, y Hanson permaneció con los brazos abiertos y las piernas separadas hasta que el vehículo, pasados unos segundos, se acercó despacio.  Al llegar cerca de donde esperaba Hanson, la moto aceleró, se cambió de carril y llegó al arcén contrario, y sobrepasó al lunático lo más deprisa posible, mirándolo con miedo y sorpresa al llegar a su altura.  Hanson lo siguió con la mirada para comprobar que lo estaba viendo.  Se trataba de un hombre mayor, de algún pueblo cercano, y su moto no era muy potente, lo que le hizo sentir cierta lástima por él, que en ese momento querría escapar de allí mucho más deprisa, por temor a que el loco le empezara a perseguir.

Una vez la moto hubo desaparecido, Hanson esperó el siguiente vehículo.  Esta vez era un camión, y el sonido de su motor retumbaba entre el silencio de la noche y el chirrido de los grillos.  Hanson se volvió invisible con una orden mental a su traje, comprobó que su brazo no se veía al estirarlo frente a sí, se colocó en la misma postura y lugar que antes, y esperó.  El camión cogió la curva a buena velocidad, y no paró ni hizo señal alguna de haber visto a nadie en la carretera cuando sus faros alumbraron la zona donde estaba Hanson.  Tan solo se proyectaba su sombra sobre el asfalto, que se encogía a medida que los focos del camión se acercaban más, pues aunque el traje lograra asimilar la luz que había alrededor, confundiendo los sentidos de quienes miraran, el cuerpo seguía estando allí.  “O no me ve, o está todavía más loco que yo”, pensó, pues el camión continuaba su marcha sin detenerse, y durante los últimos segundos antes de ser atropellado, con los focos del camión inundando su vista, valoró la posibilidad de morir allí mismo.  Pero, como ocurre en esas ocasiones en las que la muerte es cierta y presente, sus pensamientos sopesaron todas las posibilidades: si el camión no había frenado, lo más posible era que él realmente pudiera hacerse invisible; si él podía hacerse invisible, era porque el traje inteligente no era producto de su imaginación, sino algo muy real; si era real, le salvaría de la muerte lo mismo que había hecho en la playa.  Y lo más importante: si era invisible, significaba que él no estaba loco y que todo lo que pensaba que podría ser cierto, era cierto. 

El camión ya estaba a pocos centímetros del cuerpo de Hanson, y él saltó hacia el arcén un momento antes de ser devorado por la vorágine de metal y ruido.  Pero no lo suficientemente pronto, por lo que el camión le golpeó una pierna, por debajo de la rodilla, cuando ya estaba en el aire, provocando que su cuerpo volteara varias veces en su trayecto hasta el suelo.  El golpe sonó fuerte y seco en la chapa del camión, y Hanson cayó de costado en el arcén, sobre unas matas espinosas, soltando un bufido al contacto con la tierra.  El chófer del camión escuchó el golpe, y con precaución frenó y se apartó a un lado unos cuantos metros más adelante.  Hanson aguantó el dolor, sabiendo que no se había roto nada, y poniéndose en pie esperó en silencio.  Una vez hubo bajado del camión, dado la vuelta a la cabina por delante y comprobado la zona donde había sonado el golpe, el conductor abrió la puerta de ese lado, se encaramó al asiento, y sacó una gran linterna de algún sitio.  Recorrió la zona donde había ocurrido el atropello, paseando el chorro de luz de un lado a otro, hasta que llegó al lugar donde esperaba Hanson, que se había colocado en un lugar donde no hubiera nada cerca a sus espaldas para no proyectar su sombra.  La luz de la linterna pasó sobre él y siguió su camino, iluminando los matojos aplastados por propio cuerpo.  El chófer caminó hasta acercarse a pocos metros de Hanson, que contuvo la respiración.  El conductor pasó sus ojos por encima de él dejando claro que no lo veía, y musitando algo ininteligible, regresó hasta el camión, escupiendo en el suelo y sacándose el calzoncillo de entre los glúteos en un gesto casual.

Hanson se sentía mucho mejor.  Esperó a que el camión desapareciera para elevar los brazos al cielo y, cerrando los ojos, permanecer así un buen rato. 

Cuando ya se le cansaron los brazos por la postura, reparó en que no le dolía nada a pesar de los golpes.  El traje inteligente, cumpliendo una de las funciones para las que estaba diseñado, se había endurecido en la zona de los impactos unas décimas de segundo antes de recibirlos. 

Resuelta la duda más importante de su vida en ese momento, recogió su ropa y el petate de detrás del poste donde los había escondido, se vistió, y con las manos en los bolsillos comenzó a caminar en dirección contraria a la que había llegado el día anterior.  Y empezó a repasar su vida desde el principio.  No le hacía falta grabarla en ninguna parte, su memoria mejorada lo recordaba todo cuando él lo necesitaba, incluso el momento de su nacimiento.  Solo le faltaban los últimos meses de un tiempo de más de trescientos años.  Era una cuestión menor cuya solución llegaría, tarde o temprano, para responder todas sus preguntas.

“Soy Hanson, no tengo más nombres.  Soy el Agente de La Ciudad destacado en la Tierra para el siglo veintiuno.  Nací en Brasilia, Brasil, en algún mes del invierno del año dos mil ciento trece.  Mi madre biológica me abandonó al nacer, y me rescató una conciencia autónoma en un cuerpo humanoide, que me llevó a vivir a La Ciudad, un lugar que existe en un espacio-tiempo diferente al de la Tierra.  Me crié con Flora, la humanoide a la que considero mi madre, y con Drum, mi padre, ambos habitantes de La Ciudad…

Todas las casas tienen un cajón como ese.  Dentro se guarda todo lo que no se usa pero tampoco se tira: llaves de puertas olvidadas, monedas sucias, cables de teléfono enrollados o recibos viejos de la luz.  Marcos y John tenían ese cajón en un mueble que podía encontrarse a la entrada de su casa en la isla de El Hierro, y en los cuatro años que llevaban viviendo allí siempre lo habían abierto para meter cosas, pero nunca para sacar nada.  La razón era que en el fondo de ese cajón descansaba, silente pero presente, envuelta en una tela negra para ocultarla hasta de ellos mismos, la tableta donde moraba Olí.

La casa era pequeña pero aislada, fabricada, como muchas edificaciones de esa isla, en piedra negra volcánica.  Estaba rodeada de un jardín seco, con cactus y picón, y la siguiente casa más cercana distaba casi cien metros de la de ellos, siendo casi igual en su color y forma.  En la isla de El Hierro casi todos se conocían, por lo menos en los alrededores de cada uno de los municipios, pues era una isla pequeña y silenciosa, de paisajes volcánicos, altos picos boscosos de pino canario, arrecifes violentos y ventosos, y calas escondidas entre la roca dura y estéril, rasgada por el mar.

Todos los rostros acababan siendo conocidos en la isla de El Hierro, porque sus habitantes no llegaban a los diez mil, y las familias y apellidos se entremezclaban entre cada municipio y el colindante.  A veces, llegaba sangre nueva, casi siempre en busca de silencio y anonimato, y por eso los Valverde, que además compartían su apellido con el nombre de la capital de la Isla, fueron acogidos pronta y tranquilamente.  Lógicamente, nadie sabía lo que guardaban en el cajón de la entrada de su casa.  Los amigos de John, cuyo acento extraño le costó un tiempo entender con soltura, entraban y salían con la misma facilidad que él en las casas de ellos; los amigos de Marcos, menos, a veces pasaban tardes mirando el horizonte, bebiendo cerveza, hablando de banalidades, sentados en sillas, o simplemente observando el silencio.  Pero nadie abría ese cajón, porque era obviamente el cajón de los objetos olvidados.

Y aunque resultaba muy difícil, se obligaban a que la tableta fuera un objeto olvidado.  Dentro, sospechaban padre e hijo, estaba Olí.  O quizás no, porque nada se había sabido de él desde la muerte de Hanson.  Cuando Marcos la recogió, la metió en su mochila, luego la envolvió en aquella tela negra en la que todavía se hallaba y ya no la sacó nunca más.

El primer año en la isla fue el más difícil.  Tras pasar el verano en casa de sus abuelos, en Barcelona, John se reencontró con su padre casi a punto de comenzar el curso, y le comunicó el traslado de residencia con solo un día de antelación.  John no pudo despedirse de Marta, a la que hubiera querido sentir para quedarse tranquilo, aunque ya sabía que su madre no seguía viendo a aquel malvado.  Tampoco pudo despedirse de Luis, con quien tenía una conexión especial después del suceso del campamento, pues estaba de vacaciones y no regresaría hasta después de haberse ido ellos para siempre.

Pero John, a causa de su capacidad para leer las mentes, comprendía las razones que tenían las personas para actuar como lo hacían mejor que nadie.  A veces, opinaba él, hasta mejor que la misma persona pensante, puesto que así como quien llegaba a una conclusión tenía la mente nublada por otros acontecimientos, John captaba solo los que resonaban más fuerte en su cabeza, detectando el resto como ruido para el que debía concentrarse mucho si quería saber su significado. 

Por esa razón, John comprendió a su padre cuando supo que había matado a Hanson.  En el fondo ya lo sabía.  Cuando percibió el recuerdo de aquel cuerpo que no se hundía, de aquel cráneo sangrante flotando, supo que ya lo había visto, quizás en sueños, como le había pasado otras veces, o quizás en la misma mente de su padre mientras dormitaba entre las pastillas de las que había abusado durante el verano.  Junto al recuerdo del acto violento, a John también le llegó el amor que su padre sentía por él, el miedo por perderlo en lo que ahora le parecía la fantasía de un loco, y la frustración que sentía por haber actuado así.  Lo supo ya en el avión que les llevó hacia su nuevo hogar, mientras observaba por la ventanilla las nubes pasando lentamente debajo de ellos, mostrando de vez en cuando un hueco que enseñaba un mar lejano y picado, con manchitas blancas, diferente al Mediterráneo que él siempre había conocido.  Su padre estaba quedándose dormido y la imagen del asesinato, como seguramente le pasaba cada vez que perdía el control de su mente, irrumpió en su memoria y sorprendió a John por su crudeza y por las sensaciones de odio y tristeza que la acompañaban.  Marcos se despertó sobresaltado y enseguida miró a su hijo, que cerró los ojos antes de ser visto para que su padre supusiera que no había captado nada.

El primer año fue, pues, el más difícil, porque John tuvo también que aceptar en silencio que aquel cambio de ciudad no era una decisión libre, sino una huida en toda regla; porque supo que su padre había intentado matar a un hombre que ambos habían llegado a amar en sus dos versiones, la de profesor entregado a sus alumnos y la de ser fantástico de una dimensión paralela.  También tuvo que acostumbrarse al diferente paso del tiempo en aquella isla, que era rutinario, silencioso, calmado, repetitivo.  Coger el ritmo de la vida allí suponía caminar más despacio, en todos los sentidos, y a una mente acostumbrada a horarios más rígidos y distancias más largas le suponía un esfuerzo.  Pero pasado ese tiempo, los dos Valverde llegaron a apreciar el peculiar ritmo de vida isleño.

Para lograr vivir en un lugar tan apartado, sin embargo, Marcos no tuvo más remedio que romper la relación que tenía con sus padres y suegros, puesto que, cuando se casó con Catherine, entre ambos matrimonios habían regalado a la pareja, haciendo un esfuerzo económico considerable, un piso pequeño pero céntrico en Barcelona.  Cuando murió Catherine, el piso quedó a la espera de una decisión, sin ser alquilado ni ocupado de ninguna otra manera, y así permaneció hasta que Marcos lo vendió precipitadamente, por un precio menor al del mercado.  Y era inútil intentar explicar a los cuatro abuelos de John las razones que existían para tomar esa decisión, tan imprudente para unos como urgente y necesaria para otros.  Con el dinero obtenido se mudaron a El Hierro, alquilaron la casita pequeña y aislada, pero cerca de una población con su Instituto y su mercado, y Marcos decidió adquirir la representación de una marca de pienso para animales domésticos, que repartía a domicilio a lo largo de toda la isla —extensión que era, en cualquier caso, poca— con una pequeña furgoneta que compró allí mismo.

John comenzó a aceptar mejor la vida en El Hierro cuando, con catorce años, descubrió el submarinismo, una actividad que marcaría su futuro.  Animado por el hijo de un monitor, probó la experiencia de sumergirse con una botella de oxígeno a más de diez metros de profundidad, y descubrió que allí le resultaba imposible captar los pensamientos de nadie.  El silencio mental era sobrecogedor, y muy difícil de describir para aquellos que no saben qué es percibir constantemente el ruido de los pensamientos de otras personas, que como animales en un zoo superpoblado cacarean y gritan y aúllan recuerdos, miedos, deseos y frustraciones.  Bajo el agua, no había nada de eso.  Los ojos de su compañero en la inmersión no hablaban más que lo que su mirada expresaba.  Su cabeza permanecía silenciosa, solo le sonreía y hacía con los dedos la señal del círculo, indicando que todo iba bien.

Y todo fue bien a partir de entonces, porque casi cada tarde John se sumergía, y las dos horas que pasaba en el fondo del océano descansaba más que en un prolongado sueño o más que en unas vacaciones, y el resto de las actividades del día, desde que se levantaba hasta la hora de dormir, le resultaban mucho más llevaderas.

Pero ni John ni Marcos olvidaban que en el fondo del cajón estaba la tableta.  Cuando a los dieciséis años a John se le quemó la cocina mientras su padre veía la televisión en el salón contiguo, lo primero que pensaron ambos cuando el humo invadió la casa fue en recogerla del cajón antes de salir huyendo.  Todo quedó en un susto, las llamas de la sartén no llegaron más allá de los fogones, pero John reconoció que, a pesar de que llevaba muchos meses sin recordar la tableta, en lo primero que pensó al considerar la posibilidad de huir fue en ella.  Y supo que a su padre le había ocurrido lo mismo.

En los siete años que convivieron en la isla de El Hierro, John y su padre nunca hablaron sobre Hanson y Olí.  Marcos suponía que su hijo ya sabía qué había ocurrido aquella noche del verano de dos mil trece, pero nunca quiso hablar sobre eso, y John lo respetó.  Sin embargo, a medida que llegaba la adolescencia, y su cuerpo infantil comenzaba a experimentar las transformaciones propias de esa edad, el chico cambió de opinión.  Siendo un niño, John valoraba el salvaje ataque de Marcos como un acto de defensa, un hecho inevitable para salvarlo de las garras de lo que su padre consideraba un loco, y lo justificaba con agradecimiento por poder seguir viviendo juntos.  Pero a medida que se iba convirtiendo en un hombre, e iba entendiendo mejor los extraños mensajes que las mentes de los adultos elaboraban en lo más hondo de sus entrañas, supo que lo mejor hubiera sido irse con aquel hombre a esa Ciudad mágica.  John se convirtió en un adolescente bondadoso pero solitario, que terminaba las clases para ir directamente al club de buceo cada tarde.  Los fines de semana, convertido en joven monitor, salía en lancha con turistas y aficionados locales a sumergirse en diferentes zonas de las muchas que poseía la isla en sus costas, y exceptuando las pocas veces que sus vecinos le invitaban a pasar el tiempo bebiendo algunas cervezas, John devoraba novelas y películas, o de vez en cuando leía estudios más sesudos y propios de edades más avanzadas sobre la psique humana, la sociedad o la historia del hombre.  Le atraían las chicas, pero ninguna de las que conoció en la isla le llamó tanto la atención como para enamorarse, puesto que su forma de ver a las personas era mucho más íntima que la del resto, y el poco interés que le suscitaban los pensamientos de las adolescentes siempre vencía a la atracción sexual que sentía por ellas.

En febrero de dos mil diecinueve John cumplió diecisiete años y estudiaba el último curso antes de ir a la Universidad.  Le dijo a su padre que deseaba ir a Madrid a graduarse en la Facultad de Filosofía y Letras, y a él le pareció bien.  En aquella época, John sabía que su padre deseaba que su hijo se alejara de él.  Su relación se había convertido en una convivencia casi muda, aunque gracias al chico los negocios de Marcos habían funcionado con mucho éxito, ya que John avisaba a su padre cuando detectaba una necesidad o una carencia en los pensamientos de las personas que se encontraba, que eran bastantes gracias a sus excursiones.  A Marcos, pues, no le faltaba dinero que prestar a su hijo a fondo perdido, y John también había ahorrado suficiente como monitor de submarinismo como para vivir por su cuenta algún tiempo sin demasiados problemas. 

El día de su partida, en septiembre de dos mil diecinueve, Marcos llevó a su hijo al aeropuerto.  Ambos pensaban que muy probablemente no volverían a verse en mucho tiempo.  John casi estaba seguro, pues había tomado una importante decisión sobre su vida que no había querido revelar a su padre.  Marcos lo sospechaba, pues nunca en aquellos años había dejado de sentirse culpable, y necesitaba la soledad y el descanso de su mente, saberse liberado del constante control involuntario de su hijo; y sabía también que, siendo imposible esconderle pensamiento alguno, John era consciente de la situación.  Se abrazaron, se dijeron te quiero en voz queda y John se metió en el avión.  Sin decirle nada a su padre, se llevaba en la maleta la tableta de Olí, que no había dado señales de vida en ningún momento durante todos esos años.  También había recogido del altillo donde llevaban escondidos todo ese tiempo la mochila de Hanson con el resto de elementos que su padre recogió de la playa antes de la huída.  Supuso que su padre, al llegar a casa, comprobaría que su hijo se había llevado todo, y supuso también que sentiría un gran alivio al saber que sí.  Nunca sabría cómo se iba a sentir su padre, porque por fin la distancia impediría detectar sus pensamientos.

John jamás dijo a Marcos que creía que Hanson estaba vivo.  Los primeros años lo ocultó por miedo, después por la costumbre de ignorar aquel asunto secreto, y los últimos meses, cuando el desdén hacia su padre era más intenso, en parte lo hizo por venganza.  Aunque en el fondo también lo hizo por compasión.  Si su padre sospechara que Hanson seguía vivo, añadiría sufrimiento y angustia a su ya culpable vida, y no era necesario.  Pero sí estaba decidido a encontrarlo.  Su intención no era ir a la Universidad, ni tampoco quedarse en Madrid.  John se sentía, y lo era, superior a los demás seres humanos de aquella época, y sabía que no tendría problemas para sobrevivir en un mundo donde las personas eran tan transparentes, siendo él para los demás como un ser invisible, pues nadie podía conocer sus pensamientos.  Buscaría a Hanson siguiendo la primera pista que pudiera hallar, y no dejaría de hacerlo hasta lograr encontrarlo.  Quizás la conciencia que habitaba la tableta despertara algún día y le ayudara.  O puede que le ocurriera algo parecido a lo vivido en el tren hacia Barcelona, años atrás, y en alguna esquina del mundo detectara la estructura peculiar e inconfundible de sus pensamientos.  En el fondo, el niño que vivía en la mente de aquel John de diecisiete años aún quería su traje inteligente.

—Usted es un hombre bueno.  No debería esconderse ni huir, porque no ha hecho mal a nadie.  Y además, si se va, ¿quién va a curarnos en el pueblo?

La mujer que así hablaba tendría cuarenta y muchos años, aunque aparentaba más por las arrugas profundas alrededor de sus ojos.  Era una mujer morena de piel, pelo gris encerrado en un pañuelo oscuro que se anudaba en el mentón y que caminaba junto a Hanson de manera algo extraña, porque sus piernas torcidas parecían soportar mal el cuerpo pechugón y orondo.  Hanson sabía que en toda su vida, aquella mujer no había cometido ni un solo acto movida por la maldad.  Sin embargo, sufría.  Tenía una hija retrasada, a la que atendía sin descanso.  Tenía un marido alcohólico, del que soportaba golpes y ausencias.  Tenía un trabajo por temporadas en el campo, que mutilaba su espalda.  Ella no se lo decía, porque sabía que entonces él simularía ofenderse, pero aquel joven extranjero que vivía en la casa abandonada a las afueras del pueblo seguramente era un ángel.  Y no entendía por qué había de irse, si solo había traído bienestar y esperanza, y ella lo alimentaba, y otros más en el pueblo sabían que estaba allí, y lo visitaban, y todos al hablar con él sentían que sus vidas eran mejores.

—Tengo que marcharme, señora Evanthe —le decía Hanson caminando a su ritmo pausado—.  Ya se lo dije.  Yo voy de un sitio a otro, hasta que encuentre algo que me haga recordar por qué estoy aquí.

Hanson no escondía que una laguna en su memoria había hecho que olvidara qué estaba haciendo en el mundo.  Durante años había recorrido varios países del sur de Europa, esperando que algún suceso le recordara qué había ocurrido desde el final de su última misión, tras salvar la vida del anciano Demachier, hasta que despertara físicamente muerto en una playa de la costa mediterránea española.  Lo último que figuraba en su memoria era el proceso de limpieza que llevaba a cabo siempre que regresaba de una misión.  Luego, que se sentó en la pequeña esfera blanca que le sacaba del sol central y le llevaba hasta la superficie interior de La Ciudad, y después... ya no recordaba más.  Como si alguien hubiera cortado esa parte de su vida con unas tijeras.

—Pues yo digo que la mejor forma de recordar es estando quieto, y no yendo de un lado para otro —decía ella, mientras al caminar torcida precisamente lo que hacía era menear el gordo trasero a uno y otro lado—.  ¿Cómo va usted a recordar si no se queda esperando a que le venga la memoria?  Aquí tiene una casa, que es la mía, que bien sabe usted que tengo habitación para acogerlo.  Y tiene el afecto de todo el pueblo.  No creo que haya en toda Grecia un lugar más bello que este, señor Hanson, ni con una gente tan buena.  Y usted nos ha ayudado mucho con sus conocimientos.  La hija de la señora Kokkalis se encuentra mejor de su tristeza.  Y el propio padre de mi marido ya no tiene artritis después de los masajes que usted le dio.  Yo no sé cómo lo hace, señor Hanson, pero sería una pena que se fuera, ahora que se ha hecho ya al clima, y todo.

Hanson no miraba a la señora Evanthe mientras la oía hablar, sino que observaba la fachada de la basílica de Gravia, aquel hermoso pueblo del centro del país, verde y boscoso, que olía a leña y campo, chimenea y caballo.  Su perorata lo adormecía a esa hora de la tarde, al calor de finales de agosto del año dos mil diecinueve.  Podría quedarse allí para siempre, y quizás al hacerlo envejeciera, y tuviera la vida de un ser humano de aquella época y, al fin un día muriera de verdad y fuera enterrado en aquella tierra húmeda y tranquila.  Pero no se hacía ilusiones.  Aunque siguiera sin recordar, su cráneo ya estaba restablecido desde hacía tiempo, el traje inteligente aún le protegía de infecciones y enfermedades cuando se lo ponía, y las pocas biomáquinas que quedaban en su sangre funcionaban a toda potencia.  La gente de aquel lugar, en aquella época, era sencilla y antigua, sus costumbres fáciles de aprender y sus procesos mentales bastante básicos.  Haciendo el examen superficial de un rostro, Hanson podía saber si una persona era amable o violenta, miedosa o valiente, si estaban a punto de decir una mentira o confesar un secreto.  Y contando con esa ventaja, se las arreglaba para que los que le conocían le quisieran bien, aunque fueran personas maltratadas por la vida, rencorosas o llenas de odio.  La señora Evanthe era una de esas mujeres que conseguían hacer del entorno un lugar amoroso.  Nunca había salido de esa pequeña localidad del centro de Grecia, con poco más de mil habitantes y una vida sencilla, llena de esfuerzos y disgustos, pero también comida sana y aire puro.  Era una de las decenas de personas que en ese tiempo de peregrinaje habían cruzado sus vidas con la de Hanson, que a sus trescientos años largos los observaba cada vez con mayor compasión, aunque también con menor distancia.

Después de su autodemostración de cordura al poco tiempo de resucitar, cuando casi se deja atropellar por un camión siendo invisible, el primer lugar al que quiso llegar para intentar recobrar la memoria fue la casa de Demachier, y aquello le llevó cuatro meses de viaje, pues gran parte del camino lo hizo andando, y eso significaba cruzar la mitad de España y casi toda Francia.  Eventualmente aceptaba trabajos esporádicos cuando necesitaba calzado o ropa, y permanecía durante una o dos semanas ganándose la vida con trabajos manuales en algún lugar, procurando siempre que fueran localidades pequeñas.  Llegó hasta la casa del viejo ingeniero francés, que seguía en pie, y el árbol roto por el accidente había sido sustituido.  Demachier había muerto de viejo en dos mil once y, como era de esperar dado su mal carácter, ya todos lo habían olvidado.  Hanson permaneció unos días meditando en el mismo emplazamiento en el que acampara junto a Olí hasta la llegada del transporte, pero de nada le sirvió acercarse tanto al último lugar que reconocía haber pisado en la Tierra.  Y eso le hacía tener la certeza de que esa falta de memoria no era debida a los golpes sufridos en aquel misterioso ataque, sino a una intervención efectuada directa y precisamente en el interior de su cerebro.  Y para su frustración y desespero, sabía que nadie más que el propio Olí podía ser el autor de aquella castración.  Hanson se preguntaba qué podría haber pasado, qué mal podía haber causado en La Ciudad para ser abandonado sin memoria en aquel tiempo gris, antiguo y cambiante.

Tras una época en la que tuvo que asumir su destino y comprender que lo más probable era que muriese allí, sin volver a ver a Aurora ni al resto de sus amigos, decidió que quizás acumular experiencias, viajar, conocer a mucha gente, vivir muchas aventuras y no permitir que el miedo lo dominara, podría devolverle los recuerdos perdidos.  La memoria no es algo que se extraiga como quien saca la pieza del motor de un coche.  Son mareas de electricidad que se dibujan en la red de neuronas e invaden en oleadas diferentes partes del cerebro.  Quizás de pronto una de aquellas mareas fuera similar a la que había perdido, y se convirtiera en el molde de la llave hacia el resto de sus recuerdos.  Así que decidió seguir haciendo lo único que había hecho a lo largo de su vida: dejar de existir como Hanson, y convertirse en quien hiciera falta para hacer del mundo un lugar mejor.  Descubrió que, sin Olí, aquel empeño era tremendamente complicado; que verse solo, sin asistencia técnica, sin posibilidad de disfrazarse, armado solamente con su experiencia y su inteligencia reforzada artificialmente, lo más probable fuera que acabara causando más problemas que soluciones al Departamento de Análisis de La Ciudad.  Y dedujo que en realidad eso era mejor para él: cuantos más cambios produjera, antes le localizarían, y si su situación era fruto de un accidente, o un error, o una traición, o si deseaban rescatarlo tan solo para que no siguiera causando cambios imprevistos en el devenir de la Historia, esa era la manera de conseguirlo.

También barajó la posibilidad de encontrarse a sí mismo.  A lo largo de su vida, había actuado en muchas épocas diferentes, y le resultaría sencillo recordar cuál sería la próxima fecha en la que llevó a cabo una misión, y avisar al antiguo Hanson de la situación en la que se encontraba.  Sin embargo, enseguida desechó la idea, pues los cambios que podría producir en el transcurso del tiempo podrían complicar las cosas tanto como para verse de pronto en una realidad diferente, y esa era la primera norma que no debía romperse.  Pero darle vueltas a esa idea le llevó a dar con una solución a su problema de identidad.

Era muy consciente de que necesitaba un nombre y un pasado en aquella época, pues carecía de cualquier clase de vínculo con la realidad que le rodeaba y sabía que los billetes y monedas con los que cobraba los pequeños trabajos que realizaba de forma ilícita estaban prontos a la extinción.  Debía, ante todo, adquirir una identidad que le permitiera justificar sus acciones, ya que si bien en el año dos mil trece todavía era fácil pasar desapercibido, sabía que en poco tiempo le resultaría imposible vivir permanentemente en el anonimato.  Por eso, cuanto antes solucionara ese problema, más probabilidades tendría de no ser una paradoja en un mundo donde la información era la moneda de cambio.  Afortunadamente, sabía dónde acudir.  Hanson ya había estado en Madrid en noviembre del año dos mil diez, en una misión anterior en la que tuvo que hacerse pasar por un mendigo que a veces trabajaba de chivato, y conocía bien a cierto inspector de la Policía Nacional, que a cambio de algún favor podría otorgarle un nombre y quizás un pasado.  Para cuando llegó a Madrid procedente del pueblo francés de Demachier, ya era marzo de dos mil catorce, y esperaba que aquel hombre siguiera ocupando el mismo puesto que cuando lo conoció. 

Antes de contactar con él, dedicó un par de semanas a merodear por las zonas de prostitución más habituales de la capital.  Ayudado por la invisibilidad en unas ocasiones, haciéndose pasar por cliente en otras, o incluso haciendo de su traje inteligente un remedo de vestuario apropiado para un transexual con poco presupuesto, identificó los rostros y apodos de algunos proxenetas que manejaban el negocio.  Supo los lugares de procedencia y las condiciones de amenaza y esclavitud de algunas de las prostitutas; localizó los pisos de Madrid donde escondían a las que mantenían bajo extorsión, y la noche de un martes, que al parecer era la que menos actividad registraba, se puso la capucha y se coló sin ser visto en la casa donde más responsables de la red parecían tratar sus asuntos.  Aprovechando la entrada de uno de ellos, se coló detrás de él antes de que se cerrara la puerta.  Tras merodear por los pasillos del último piso, antiguo y peligrosamente ruidoso en sus suelos de madera un poco sueltos, llegó hasta un despacho donde había una computadora portátil encendida.  Permaneció de pie, inmóvil, invisible, junto a la puerta, en una zona donde no molestara a quien pudiera pasar, y así estuvo por espacio de dos horas, mientras hubo trajín en la casa, hasta las cuatro y media de la madrugada, hora en que al parecer todo el mundo caía rendido.  Con sumo cuidado, se acercó a la computadora y sacó de un pliegue de su traje una pequeña unidad de memoria USB que enchufó a un puerto del ordenador.  Movió con sus dedos invisibles la zona táctil para que se despertara la pantalla, con la intención de copiar en la memoria que había insertado todos los datos que le parecieran relevantes, pero no pudo: la pantalla le pedía una clave para poder acceder a su contenido.  “Aquí es donde el energúmeno de Olí debería intervenir”, pensó Hanson, que no tenía la manera de averiguar esa clave.  Valoró las opciones que tenía, y optó por salir de la habitación en silencio, dejando todo como estaba.  Comenzó a recorrer la casa, que era grande y tenía más de diez habitaciones a lo largo de un pasillo estrecho y oscuro.  En la mayoría de ellas, dos o tres mujeres dormitaban juntas en colchones sucios vestidas con lencería desgastada; algunas hablaban entre en voz queda para que los susurros no atravesaran las paredes, en idiomas extranjeros.  En la cocina, que estaba al final del pasillo, un hombre descansaba en una silla dando cabezadas.  En una mesa junto a él, un recorte de papel de aluminio soportaba unos cuantos gramos de cocaína ya dispuestos en cuatro filas.  Con sigilo, extrajo un cigarrillo del paquete que había sobre la mesa, junto a la droga, y un mechero que estaba al lado.  El hombre abrió los ojos un instante cuando el paquete de tabaco se deslizó un poco sobre la mesa, haciendo un leve siseo, pero al no ver nada que le llamara la atención, volvió a cerrarlos.  Hanson regresó a la habitación donde había encontrado el portátil.  En la misma mesa, enchufado a la corriente de la casa, había un teléfono móvil encendido.  Cuando intentó acceder a la pantalla, descubrió que para desbloquearlo necesitaba dibujar con el dedo una figura geométrica que le diera acceso a los datos.  Eran las cinco menos diez, todo parecía tranquilo.  Observó con mucha atención la capa de grasa que los dedos dejan en el cristal cuando rozan su superficie, y con sus ojos modificados averiguó el camino que debía recorrerse para desbloquear el terminal.  Acertó a la primera.  Inspeccionó las últimas llamadas y los mensajes enviados y recibidos.  A juzgar por lo que vio, ese teléfono se utilizaba para recibir avisos de clientes que deseaban algún servicio con cita previa, por lo que merecía la pena quedárselo.  Luego Hanson cortó el cigarrillo con los dedos, dejando un centímetro de tabaco junto a la boquilla y prendió esa parte, guardándose la restante.  Antes de que su aroma se filtrase por las rendijas y despertara a alguien, lo tiró sobre unos papeles que había acumulado en el suelo, junto a la mesa.  Luego abrió con cuidado los cajones, hallando dentro varias memorias USB.  Las fue introduciendo entre los pliegues del traje, de forma que desaparecieran.  Cerró la tapa del portátil, lo desenchufó, y salió con él de la habitación, pareciendo que éste volara por la misma, aunque cuando se movía, Hanson dejaba constancia de su paso porque, aunque el traje imitara las luces y penumbras de lo que había alrededor, su cuerpo seguía teniendo volumen, y por lo tanto proyectaba sombras.  Antes de salir se volvió hacia el cigarrillo que había dejado encendido.  No le convenció demasiado el efecto que estaba causando, y regresó para quemar los papeles con el mechero y acelerar el incendio.  Una vez las llamas empezaron a acercarse a las patas de la mesa de madera, regresó a la cocina, depositó la computadora en el suelo antes de entrar, volvió a colocar el mechero en su sitio, salió, recuperó el portátil, recorrió el pasillo en absoluto silencio, abriendo todas las puertas donde estaban durmiendo las chicas, dejó la puerta de la casa abierta al salir, bajó las escaleras y antes de atravesar el portal y llegar a la calle, donde ya se oía el sonido de los vehículos más madrugadores, se quitó la capucha y arregló su traje para que pareciera un mono de trabajo de color azul.  Con el mismo teléfono que había sustraído, llamó al servicio de emergencias.

—Hola, verá, hay un incendio aquí, en el barrio de La Latina —dijo imitando la voz de un anciano—.  Sale mucho humo de una ventana de la casa donde están las putas, ¿sabe usted dónde le digo?  La casa de las chinitas que gritan tanto…

Hanson dio la dirección de la casa, pero cuando le pidieron su nombre simuló que no escuchaba bien a la telefonista y cortó la comunicación.  Luego se volvió a poner la capucha para aparentar que llevaba una gorra, pues la falta de pelo siempre era una característica que llamaba demasiado la atención, y corrió hacia un coche patrulla que divisó en una calle perpendicular.  Los policías lo vieron acercarse, y enseguida sospecharon que habría alguna emergencia, por lo que se arrimaron a la acera para esperarle.  Hanson, jadeando, señalaba hacia la calle desde la que procedía.

—Hola, buenos días —dijo, imitando el acento madrileño con gran eficacia—, es que estaba arreglando el gas de la casa de las putas, bueno, ya saben, la de aquí detrás, y he visto que salía mucho humo de una ventana.  Como hay un escape de gas, yo creo que es muy peligroso, porque si hay llamas, ya me entienden, que puede explotar.  Bueno, pues eso, que habría que desalojar la zona y esas cosas.

Los policías le miraron con sorpresa al escuchar aquello de la casa de las putas, pues evidentemente ignoraban que allí existiera tal negocio.  Uno de ellos agarró el micrófono de la radio, mientras el otro arrancaba el vehículo para dar la vuelta a las estrechas calles del barrio y llegar hasta el lugar, y Hanson se quedó señalando hacia la dirección desde la que había llegado corriendo, con el portátil en la mano, viendo el coche patrulla alejarse con las luces azules de emergencia dando vueltas sobre las fachadas.

La noticia sobre la casa de prostitución incendiada tuvo un eco limitado en las noticias, pero Hanson había conseguido un ordenador y varios dispositivos de almacenamiento con los que, con toda probabilidad, podría negociar con su antiguo amigo policía.  Sin Olí, no sabía qué información contenía realmente la computadora, pero ojeando los datos que contenían las memorias que había robado de los cajones dedujo que lo que podría aportar el disco duro del portátil bien podría valer el precio de una identidad nueva.  Desde un café de un barrio no muy alejado utilizó el móvil robado para crearse una dirección de correo electrónico y envió a una página web de la policía que aparecía en internet un archivo que contenía una lista de nombres y teléfonos de procedencia rusa, rumana y tailandesa que parecía interesante.  También les escribió un mensaje:

Aprovechando la confusión, he robado un ordenador de la casa de citas del barrio de La Latina que se ha incendiado esta mañana.  Este archivo es uno de los que he encontrado, pero hay muchos más.  De hecho, creo que hay tanta información que podrían acabar con una gran red internacional de tráfico de personas.  Estoy dispuesto a darles todo lo que tengo al respecto, pero a cambio de algo que necesito.  Si están interesados, díganle al Inspector Juan Manuel López Calin que responda a este mensaje desde un correo personal suyo antes de media hora.  Un saludo, el Txinas.

Aquel inspector recordaría al Txinas perfectamente, pues fue el hombre que le cambió la vida cuatro años antes.  Para Hanson, aquello había ocurrido mucho tiempo atrás, quizás dos décadas, pero lo recordaba con detalle.  Haciéndose pasar por un mendigo, Hanson había logrado que el Inspector detuviera al verdadero culpable de un crimen no demasiado importante, relacionado con el espionaje industrial, pero por el que iba a pagar un inocente al que habían preparado con mucho detalle unas pruebas falsas.  Al encarcelar por dos años al falso culpable, no desarrollaría una serie de trabajos que, en el futuro, serían importantes para algo.  Hanson ignoraba qué.  Después de tantas misiones, había dejado de seguir la pista de los efectos de sus acciones, un poco harto de que cada una de sus soluciones implicara nuevos problemas.  Pero sabía que el Inspector López Calin lo recordaría, porque el Txinas había llegado a ser su amigo.

Hanson sabía que los policías que rondaban la zona desde la que había enviado el correo buscarían al Txinas, pero obviamente él no tenía el aspecto que aparentó cuando llevaba ese disfraz.  Ataviado con su ropa habitual, una camiseta negra de manga larga y unos vaqueros, era un hombre joven que se tomaba un café en una terraza mientras esperaba que en el móvil que había robado en la casa de citas, donde había configurado su nueva dirección de correo, apareciera la respuesta del Inspector. 

Hola Txinas, soy Juan Manuel, me alegro de saludarte.  Ya veo que tu desaparición de Madrid ha sido solo temporal, de lo cual me alegro.  Me encantaría volver a verte y retomar alguna de las conversaciones que teníamos en los tiempos del caso Dielectro.  El archivo que has enviado es muy interesante, aparecen nombres que también están en alguna otra lista de delincuentes internacionales.  Te recuerdo que ocultar información puede ser delito, así que ten cuidado con lo que haces, porque no me gustaría que por intentar conseguir un poco de dinero acabaras escaldado.  Además, a ti nunca te ha importado el dinero, así que dime qué quieres.

Si algo le sobraba a Hanson, era paciencia.  Tras recibir el correo, se dirigió a la estación de autobuses más cercana y tomó el primero que salía en ese momento, que era en dirección a Pamplona.  El viaje era largo, casi cinco horas, y hacía una parada a mitad de camino, en Soria.  Allí, en los treinta minutos que tenían para estirar las piernas y tomarse un tentempié, localizó un ordenador que daba acceso a Internet a cambio de un euro en la estación de autobuses, y le respondió al Inspector.

Juan Manuel, la información que tengo bien vale hacer una excepción.  Tengo un portátil y varios llaveros USB llenos de documentos que comprometen a gente de todo el mundo, y  algunas son personas muy conocidas.  Saben que el ordenador ha desaparecido, por lo que ya estarán guardándose las espaldas antes de que esta información llegue a vuestro poder.  Os interesa mucho que esto sea rápido.  Si tienes el mismo número de móvil que me diste hace un par de años, dímelo, te llamo, y te digo lo que quiero.  Pero te aviso que tras mi llamada, si noto que alguien me sigue, destruiré todas las pruebas y desapareceré.  Ya sabes que eso lo sé hacer muy bien.  Te mando otro archivo interesante para que sepas que no estoy marcándome ningún farol.  Si cinco minutos después de enviar este mensaje no me has respondido, se acaba la negociación.

El Inspector accedió y le respondió casi de inmediato con un correo que tan solo llevaba su número de móvil.  Hanson le telefoneó cuando ya estaban dentro del autobús, sabiendo que a esas horas, las cuatro de la tarde, ya no estaría trabajando, y le dijo lo que quería: una identidad nueva, con eso le bastaba.  El resto del proceso no fue excesivamente complicado.  Desde Pamplona Hanson viajó a Bilbao, contemplando divertido cómo la policía buscaba el rostro de un hombre entrado en la cincuentena, piel oscura, bolsas bajo los ojos marrones y el pelo negro y lacio.  Hanson tenía el aspecto de un joven de algo más de treinta años, ojos avellana, porte atlético y decidido, y pasaba por su lado contemplando disimuladamente cómo comparaban el retrato robot del Txinas con los rostros de los que entraban y salían de la estación.

Hanson tuvo que viajar bastante para no ser detectado durante el proceso de negociación, y gastó casi todo el dinero en efectivo que le quedaba en el proceso, pero finalmente consiguió su identidad al cabo de tres días.  Le arreglaron una cita en Perpignan, Francia, donde debía llevar la computadora y las memorias USB, un papel con sus huellas dactilares y una fotografía reciente para elaborar la falsa identidad.  Para entonces, los servicios de inteligencia de medio mundo estaban esperando los datos de aquel ordenador.  Hanson dijo que depositaría la fotografía en un sobre con su nombre escrito en el exterior, y se la daría al camarero de la cafetería que había frente a la catedral, pero que las huellas dactilares no se las daría, y que debían improvisar unas ellos mismos.  La noche siguiente, la policía debía dejar su documento de identidad y un certificado de nacimiento en unas coordenadas GPS que también estarían escritas en el interior del sobre, y que correspondían al centro de un campo de cultivo cercano a la misma localidad de Perpignan.  Cuando él lo considerase seguro, recogería los documentos, y una vez comprobado que todo estaba bien, les diría dónde podrían recoger la mochila con el portátil y las memorias.  Y también dijo que prefería ser italiano.  El nombre le daba igual.

Los servicios de inteligencia europeos pensaron que ese plan les favorecía, pues les resultaría fácil detenerlo en cuanto pusiera un pie en la cafetería de Perpignan, y que el tal Txinas era un simple aficionado que había apuntado demasiado alto.  Hanson solo podía agradecer la suerte de que su traje inteligente aún le pudiera hacer casi invisible.  Entrada la tarde, el policía que hacía las veces de camarero se encontró el sobre encima de la barra sin que ninguno de los agentes que ocupaban las calles adyacentes hubiera visto absolutamente nada.  No les quedó más remedio que elaborar todos los documentos y dejarlos en el lugar convenido, confiando en que sus sofisticados visores nocturnos pudieran detectar algo.  No fue así.  A la mañana siguiente, el sobre había desaparecido y en su lugar había una nota que indicaba que la mochila con todo lo que estaban buscando se encontraba bajo uno de los vehículos que habían aparcado en las inmediaciones para intentar atraparle.

Así terminó la historia de la búsqueda de identidad de Hanson.  En el mes de marzo del año dos mil catorce, ya era oficialmente Carlo Spoto, nacido en Roma, y de treinta y siete años de edad.  Como supuso que en cuanto ese nombre apareciera en algún sitio sería localizado, decidió esperar, vagando de pueblo en pueblo, a que se olvidaran de él.  Paciencia no le faltaba, y en el fondo a él le gustaba pasar desapercibido.

Y de esa manera, mientras el mundo experimentaba un lento pero implacable cambio del que sus habitantes aún no eran conscientes, Hanson vivió cinco años, hasta el mes de septiembre de dos mil diecinueve.  Recorrió Francia, Alemania, Austria, Eslovenia, Croacia, Macedonia y Grecia.  Siempre durante períodos de tiempo cortos, a menudo en localidades rurales y aisladas, donde llegaba en autobús y hacía amigos, daba consejos, se convertía en un visitante extraño y bondadoso, a veces diciendo que era escritor, otras que se había cogido un año sabático, y a algunas personas, como la señora Evanthe, les confesaba que debía recuperar la parte de su vida que había olvidado.  Le gustaba ayudar a las personas que se encontraba, y cada vez utilizaba menos las propiedades de su traje inteligente, que se quitaba con frecuencia para sentirse más igual al mundo que le rodeaba.  Quienes le conocían, siempre terminaban pidiéndole consejo sobre los asuntos más variopintos, y por lo general sus opiniones eran bien valoradas.  Así, con el tiempo se convirtió en una suerte de brujo, adivino, o, como muchos de los que se encontró querían pensar, un hombre con poderes especiales.  Él sabía que sus únicos poderes eran su sagacidad, su intuición y su experiencia en la vida, mucho más amplia que la de cualquiera de los que se encontraban con él, pero eso era lo de menos.  Cuando cogía las manos de una persona, le contaba cómo había sido su pasado y las cosas que debía hacer para lograr sus anhelos.  Notaba emoción y agradecimiento en los demás, y le pareció que era una buena forma de ganarse la vida, por lo menos hasta que Carlo Spoto dejara de ser interesante para los servicios de inteligencia.  Aceptaba el pago de sus trabajos, siempre la voluntad, y siempre en efectivo, algo que con el paso del tiempo se hacía cada vez más complicado, y utilizaba el dinero para procurarse alimento, techo y ropa, pero nunca abrió una cuenta en un banco.  En septiembre del año dos mil diecinueve, en Grecia, mientras paseaba por Gravia con la señora Evanthe, Carlo Spoto decidió que había pasado el tiempo suficiente; la red criminal que gracias a él se había desmantelado estaría ocupada en otros asuntos, pues de sobra sabía que sus miembros más relevantes se habrían librado de la cárcel al tratarse de personas influyentes, y tomó la decisión de comenzar a actuar en serio.

En realidad, la especialidad de Olí era la estadística, esa era la base sobre la que se sostenían todas sus acciones.  Cuando el transporte no se presentó la noche de aquel veintiuno de junio de dos mil trece, valoró todas las opciones que se presentaban desde ese momento y al instante tomó su decisión: la única alternativa viable era eliminar a John.

Olí nunca había cometido un asesinato, ni provocado que otros lo cometieran, ni permitido que se produjera uno si había podido impedirlo.  Él mismo no tenía muy claro si la aversión que sentía hacia la muerte biológica procedía de su programación original, o simplemente se le había contagiado después de tantos años junto a Hanson.  Cuando a lo largo de sus misiones se había encontrado con ella, sintió tristeza por la pérdida y repulsión hacia la violencia de quienes mueren, pues él consideraba que todas las muertes, incluso las naturales, eran violentas.  Nunca había visto a un cuerpo humano desear morirse, aunque el ánimo de quien viviera en él así lo quisiera, ya que por mucho que una persona deseara terminar con su paso por la vida, su cuerpo siempre oponía una testaruda resistencia hasta el último momento.  El día que el transporte no se presentó para hacerles regresar a La Ciudad junto a John, mientras la barca regresaba a la orilla, Olí observaba a Hanson pensativo y extrañado, a Marcos furioso y al niño John dormido en sus brazos, y ya había decidido que la mejor salida a esa situación era eliminar al pequeño.  Analizando las señales que emitía Marcos con sus gestos, le resultó evidente que iba a intentar agredir a Hanson en cuanto tuviera la oportunidad.  John dormía profundamente, al fin y al cabo era un niño de doce años y llevaba varios días viviendo en el campo y experimentando un festival de emociones nuevas, y eso le brindaba a su padre la ocasión de hacerlo sin que el niño lo presenciara.  Lo que no podía prever la conciencia autónoma es de qué manera Marcos explotaría.  ¿Tiraría a Hanson por la borda, le pegaría un puñetazo, sacaría el cuchillo que guardaba en la mochila?  Olí había decidido dejar que todo siguiera su curso, pero aún así no pudo evitar, en contra de lo que le dictaba su lógica, avisar a Hanson:

—Marcos está tenso, debería relajarlo un poco pero temo que se dé cuenta.  Voy a abstenerme de hacer nada.

Olí le había dicho eso a su compañero, y consideraba que ese aviso era suficiente.  Sabía que Hanson no necesitaba más para sospechar que algo podría ocurrir.  Pero no quiso alertarlo del ataque cuando se produjo.  Olí estaba convencido de que el transporte no se había presentado como respuesta a la desobediencia cometida.  Ignoraba qué habría podido ocurrirles a Sasha y a Aurora durante las dos horas que habían transcurrido en La Ciudad, aunque se temía lo peor para su conciencia hermana, y no deseaba correr ninguna de las dos suertes que en ese momento tenía como seguras: permanecer en la Tierra para siempre, o regresar sin cumplir la misión y ser eliminado, diluido en la mente de la Ciudad.  Su única opción era lograr que el curso de la Historia fuera el que los Creadores deseaban.  Quizás a Hanson no le importara vivir el resto de su vida en el destierro, pero para Olí aquello era mucho más que no volver a su hogar: era vivir durante milenios en la nada.

Así que, cuando detectó que Marcos asía una piedra y se dirigía a atacar a Hanson, dejó que lo hiciera.  Observó luego cómo Marcos llevaba el cuerpo del Agente al mar e intentaba hundirlo.  Evidentemente, lo daba por muerto, algo que sería normal en un cuerpo humano de aquella época.  Pero Olí sabía que Hanson era casi imposible de matar.  Lo mejor era mantener a su colega alejado de ellos una temporada, mientras él intentaba eliminar a John sin implicarle.  Era arriesgado, pero decidió efectuarle un borrado de memoria, haciendo vibrar el interior de su cerebro inconsciente con el mismo método que utilizaba para representar imágenes en el aire.  No era una operación sencilla, ni de consecuencias previsibles, pero Olí ya lo había hecho en ocasiones, cuando en alguna misión les habían detectado, o alguien podía sospechar de ellos atando algunos cabos que habían quedado sueltos.  Luego, suponiendo que Marcos querría deshacerse de todas las pruebas, y siendo él una de ellas, anuló cualquier señal de su existencia, convirtiendo su hábitat en una fría tableta gris. 

Olí no conocía la impaciencia.  Decidió esperar su oportunidad en silencio, pero así cometió un error.  Él contaba con que la curiosidad humana terminara por hacer que John, o incluso el mismo Marcos, intentaran comunicarse con él pasado algún tiempo, pero en cambio permaneció en la oscuridad durante meses.  Su mayor problema era que tanto él como el resto de enseres que procedían de La Ciudad no debían ser descubiertos, por lo que quedaba descartada cualquier acción violenta.  No procedía provocar un accidente, como un incendio por la noche o un choque de vehículos.  Eso lo dejaría solo, y las personas que se encargaran de limpiar lo que los fallecidos habían dejado atrás se preguntarían qué eran aquellos objetos de factura tan extraña.  Su mejor opción, por tanto, era manipular a John en cuanto le fuera posible contactar con él.  Para su disgusto, se veía obligado a improvisar.  Echó de menos tener la capacidad de Hanson para actuar sin planes establecidos.

Sin embargo, pasaban los meses y la tableta permanecía a oscuras, lo que provocaba que Olí se quedara sin energía para subsistir.  Mantuvo sus procesos al mínimo, en lo que podría ser el equivalente de una hibernación, y cada vez que se abría el cajón donde estaba guardada la tableta y entraba una ráfaga de luz, la aprovechaba para saber dónde estaba y en qué momento del tiempo, y seguía hibernando, atento a cualquier cambio.  Finalmente, hubo un período de casi dos años en los que el cajón nunca fue abierto, y Olí entró en estado de suspensión, paralizando todos sus procesos.

Cuando volvió a activarse, era el día veinticuatro de septiembre del año dos mil diecinueve.  Para Olí, no había pasado más que un instante, y le cogió por sorpresa el cambio de coordenadas y fecha.  Ahora estaba en Madrid y habían transcurrido dos años y cuatro meses desde la última lectura, que fue en las Islas Canarias.  Y se lamentó por no haberse despertado un día antes, pues habría coincidido con el equinoccio y quizás podía haber detectado alguna señal del transporte.  Aunque eso era muy poco probable.  Desde la tableta, Olí carecía de sentidos como los humanos, y no podía ver lo que había a su alrededor, pero sí era capaz de captar cualquier vibración que se produjera a diez metros a la redonda y sentir la realidad de su entorno de manera nítida.  Se encontraba en una habitación pequeña, y lo agarraban las manos de un muchacho joven que estaba sentado.  Por las facciones, reconoció a John, pero había crecido mucho en ese tiempo.  Y más allá, detectó movimiento.  Enseguida se dio cuenta de que estaba en el cuarto de baño de un aeropuerto.

Analizó la situación antes de dar señales de vida.  Todavía no había amanecido.  En el bolsillo del muchacho, el teléfono móvil guardaba la tarjeta de embarque para un vuelo que salía dentro de tres horas en dirección a Atenas.  También repasó los mensajes de texto más recientes, lo que le llevó a descubrir que John llevaba viviendo en Madrid dos semanas, que había dormido en el piso de un amigo de El Hierro que estudiaba allí.  No podía quedarse más tiempo en ese apartamento, al parecer porque estaba ocupando la habitación de otro estudiante que llegaba ese mismo día.  Pero alguien que había conocido varios meses atrás le había propuesto pasar una temporada en la isla de Creta, trabajando como monitor de buceo para turistas, y John había aceptado sin pensárselo dos veces.  Sin poder comprar un billete que le llevara directamente hasta la isla antes de quedarse sin alojamiento, decidió viajar a Atenas en un vuelo barato y después coger un transbordador hasta Heraklion.  No había facturado equipaje, y en ese momento se encontraba encerrado en un retrete del aeropuerto observando la tableta.  En la mochila que había a sus pies parecía llevar algo de ropa, un neceser con los objetos básicos como para lavarse, afeitarse y lavarse los dientes, y una bolsa que contenía el viejo teléfono Nokia que utilizara don Juan Cuenca para no ser detectado, los tejidos inteligentes que formaban la tienda de campaña, la barca y las esterillas para dormir que fueran de Hanson.

No le costó mucho, a la luz de esos datos y de algunos otros que había captado en los breves momentos de los que conservaba memoria, deducir que John se había ido ya de su casa y comenzaba a vivir por su cuenta.  Y se preguntó por qué el muchacho estaba sentado en el retrete mirando la tableta en silencio.  Pronto dio con la respuesta: todo el material que llevaba consigo procedente de La Ciudad eran objetos susceptibles de sospecha.  ¿De qué estaba fabricada la tableta, qué tela era aquella, para qué servía?  En el año en el que se encontraban se producían fuertes movimientos migratorios.  Millones de personas abandonaban el Medio Oriente para vivir en Europa, y eso había obligado a las autoridades del viejo continente a multiplicar las medidas de seguridad.  Aunque ellos estuvieran haciendo un viaje en el sentido contrario al que hacían los inmigrantes, John sufriría un registro exhaustivo de todas sus pertenencias, y no podía explicar de dónde procedían aquellos objetos.

Olí pensó que debía ayudarle, pues de nada serviría terminar en un contenedor de basura.  Pero aún no podía comunicarse.  La energía que había acumulado en el tiempo que llevaba fuera de su encierro casi se había agotado con el estudio que acababa de realizar.  Necesitaba una fuente de luz más intensa, pues la energía que captaba del tubo fluorescente del baño era muy escasa.  En la parte superior de la tableta aparecieron unas letras pequeñas, que poco a poco se fueron apagando.

Urgente luz intensa

La siguiente vez que pudo examinar lo que había alrededor estaba en el exterior del aeropuerto de Madrid.  Estaba lloviendo, seguía siendo de noche y no había mucha luz, aunque sí la suficiente como para recobrar la capacidad de percibir el entorno.  John estaba de pie bajo el porche que cubría la entrada a la terminal, y mantenía la tableta frente a sí, procurando que la superficie recibiera la luz de las farolas de la calle.  Habían pasado veinte minutos.

Gracias John.

Observó que en el rostro de John se formaba una expresión de miedo y sorpresa.  Apenas les quedaba tiempo y John tenía mucho que hacer antes de entrar en el avión, por lo que comenzó a escribir las explicaciones.

Primero apoya la palma de la mano derecha sobre mi superficie.

John lo hizo.  Olí absorbió unas moléculas de sudor y grasa y las analizó.  Su energía volvía a terminarse.

Para simular que la tela inteligente es ropa, busca una costura de color marrón en cada pieza.  Desliza estos dedos de arriba a abajo y piensa...

Olí dejó de escribir.  La poquísima energía que le quedaba la debía emplear para ordenar a los organismos artificiales de la tela inteligente que aceptaran las manipulaciones de John.  Si no lo conseguía, John debería deshacerse de todo, incluida la tableta.  Envió las órdenes a la tela y no tuvo capacidad de saber si, después de tanto tiempo, estarían operativas.  Lo último que hizo fue cambiar su propia apariencia por la de una tableta de aquella época.

Cuando volvió a recuperarse, Olí percibió que la fuente de luz era mucho más potente.  Esta vez fue precavido, y antes de cualquier otra acción prefirió aprovechar la energía para recargarse más. Cuando consideró que tenía suficiente como para varias horas de actividad, al cabo de una hora, examinó el entorno.

Estaba de nuevo en el regazo de John, que permanecía sentado junto a otras dos personas.  La fuente de luz procedía de la izquierda del chico, de una ventanilla rectangular.  Estaban en el avión.  Amplió su esfera de percepción hacia las comunicaciones de la cabina.  En dos horas más de viaje llegarían a Atenas.  Sobrevolaban un mar de nubes y la luz del sol naciente quedaba casi enfrente de ellos, pero incidía de refilón sobre la tableta.  Los pasajeros que se sentaban junto a John eran españoles, un hombre y una mujer entrados en la cincuentena que veían una película.  Formaban pareja y no parecían tener relación con John.  El chico miraba por la ventanilla y llevaba unos auriculares que no estaban conectados a ningún dispositivo, la música estaba memorizada en ellos.  La melodía le pareció tranquila y él parecía estar relajado.  Decidió comunicarse con él a través de ese medio, para no llamar la atención de los otros dos pasajeros.  Primero bajó un poco el volumen de la música, luego volvió a subirlo, y finalmente habló con el tono de voz más tranquilo que pudo adoptar.

—Hola John, no te asustes, soy Olí.  Gracias por colocarme a la luz del sol.

John, a pesar de todo, se sobresaltó y los dos pasajeros levantaron la mirada hacia el chico. 

—Me había quedado dormido, perdonen —les dijo, sonriendo—.

A Olí le gustó la rapidez con la que había reaccionado.

—No te preocupes —le dijo—, ellos no me oyen.  Estoy interviniendo tus auriculares para poder hablarte.  Si tú quieres decirme algo, puedes vocalizarlo sin emitir sonidos.  Solo mueve la boca con las palabras que quieras decirme, yo detectaré los movimientos y será lo mismo que si te oyera, ¿Lo has entendido?

John se giró hacia la ventanilla y movió la boca pronunciando un “sí”.

—Eso es.  Ahora podremos hablar.

Durante un buen rato de vuelo, el joven John habló sin miedos sobre su vida en aquellos años.  Le contó a Olí todo cuanto había vivido, desde el peculiar prisma que da el saber todo aquello que piensan quienes están cerca.  La conciencia autónoma analizó cuanto le dijo el muchacho para saber qué debía hacer con él.  Escuchó cómo John averiguó lo que había hecho su padre con Hanson; que pocas semanas después de haberlo hecho percibió al Agente desde un tren trabajando en una construcción, aunque de eso habían pasado ya seis años; cómo había sido su vida en aquella tranquila y alejada isla de El Hierro, y las dos poderosas razones por las que se iba a Grecia: una era que cuando buceaba dejaba de percibir las mentes de las personas; y la otra, que no sabía qué hacer con su vida, excepto intentar localizar a Hanson.  Por lo demás, sus capacidades no habían menguado. 

Mientras le escuchaba, Olí meditaba sobre los cambios que ya se habían producido desde que recibieran la misión de viajar al año dos mil dos.  En primer lugar, la historia de John ya tenía que haber cambiado respecto a los análisis que se hicieron en La Ciudad cuando decidieron eliminarlo.  Era imposible que su vida en la isla de El Hierro estuviera prevista, pues fue una decisión tomada después del intento de asesinato de Hanson.  Por otro lado, fue consciente de algo que, durante la temporada que pasó intentando reclutar al chaval, no había tenido en cuenta: John no se había vuelto loco.  No era fácil escuchar voces continuamente, vivir sumido en un caos de pensamientos ajenos y no perder el juicio, o quitarse la vida por la desesperación.  Y eso denotaba la fortaleza que poseía el chico.  Las experiencias vividas lo habían convertido en un hombre antes de tiempo, pero un hombre sabio.  John, dedujo Olí, era más que una singularidad.  La naturaleza tiende a eliminar lo que se sale de las normas para que la evolución continúe su curso, pero en este caso el chico había conservado su juicio a pesar de todas las previsiones.  Había vencido a la implacable fuerza de la vida.

Y ese pensamiento llevó a Olí a darle la razón a Hanson.  ¿No era mucho más lógico llevarse al chico a La Ciudad?  ¿Qué conseguían los Creadores eliminando a un ser humano tan excepcional?  La mente de La Ciudad era capaz de anular las capacidades de John nada más desembarcar allí en una fracción de segundo, por lo que no suponía un peligro para nadie.  Al contrario, una persona capaz de leer la mente podía convertirse en un Agente muy valioso.  Las ventajas que tenía contar con aquel muchacho eran infinitamente superiores a los riesgos ¿Qué era lo que se le escapaba, entonces? ¿Cuál era el motivo?  Sin duda, el encontrarse abandonado a su suerte desde hacía seis años era parte de la respuesta, pero no conseguía dar con ella.  Olí lamentó haber tomado la decisión equivocada ocho años atrás, el día en que Marcos perdiera la cordura e intentara matar a Hanson, pero estaba seguro de que su amigo aún estaba vivo y comprendería las razones que le movieron a hacerlo.

Faltaba menos de media hora para el aterrizaje, John ya había puesto al día a Olí de lo ocurrido durante aquellos años, y la conciencia escuchó la pregunta que se esperaba por parte del chico:

— ¿Qué es lo que pasó con la nave que nos tenía que llevar a vuestro mundo, acaso era todo mentira?

—John, nuestra misión era muy diferente a lo que te dijimos.  Hanson y yo, ayudados por dos personas más en La Ciudad, mi mundo, desobedecimos las órdenes que se nos habían dado.

— ¿Y qué órdenes eran esas?

Y Olí le contó a John toda la verdad.  Le habló de Aurora y Sasha, de quienes el chico ya había escuchado historias años atrás de boca de Hanson, pero apenas recordaba; de cómo estaba estructurada la vida en aquel lugar, y de cuál era el cometido de sus habitantes.  Le contó que él era considerado un peligro, y que en los muchos siglos que los habitantes de La Ciudad llevaban viviendo allí, nunca habían tenido que eliminar a nadie, pues su labor siempre estaba enfocada hacia el bienestar de los hombres, y que consideraban que obtenerlo a través de un acto de violencia o negación de la vida contaminaba los principios por los que siempre se habían regido.

John no podía percibir la mente de Olí, y por eso le costaba imaginar lo que oía.  Acostumbrado a que las palabras de quienes se comunicaban con él estuvieran acompañadas de un sinfín de percepciones íntimas, escuchar aquella historia como si se tratara de una grabación le parecía falso.  Habían pasado bastantes años desde que viviera los sucesos asombrosos en la acampada con Hanson, Olí y su padre, en los que se vieron inmersos en un río de luz y comprendieron todo; él aún era un niño cuando eso ocurrió, y de hecho no estaba seguro de qué partes de sus recuerdos estaban adornadas por lo que después había imaginado, y cuáles eran verdaderas.  Y en el fondo de su ser, temía que todo en su vida fuera falso; que de tantas miserias que su mente había percibido a lo largo de su vida, ésa no fuera más que una ensoñación, una creación suya para mantener la esperanza de que existía un lugar donde podría encontrar el silencio.

—En el fondo, Olí, creo que es posible que no existas —dijo, moviendo los labios en silencio—.  Puede que seas un producto de mi imaginación, pues a veces no sé qué partes de lo que percibo son reales.  Quizás esté loco, como una cabra, y en realidad me encuentre susurrándole al cristal de la ventanilla, inventándome esta conversación.

—Querido amigo —dijo Olí—, no sabes hasta qué punto has acertado.  Todo lo que percibes puede que, efectivamente, no exista.  Yo, por ejemplo, no existo para el resto de los pasajeros que hay en este avión.  Nadie me ve, ni me oye.  Pero tú sí.  Date cuenta: solo existe lo que sientes.  No hay nada más allá de tus percepciones.  La realidad no es lo que te rodea, sino tú.  Así que no debes preguntarte qué es real.  Lo que debes decidir es qué hacer con lo que percibes como real.  Si me estás escuchando a través de los auriculares, o si has puesto la tableta al sol para recargarme, pero en el fondo piensas que no es cierto que yo esté aquí, tienes un problema, porque seguiré aquí mientras no te deshagas de mí.  Pero si decides aceptar lo que percibes, todo te resultará más fácil.  No puedes luchar contra la realidad, porque la realidad y tú sois la misma cosa.  Así que te recomiendo que aceptes que estoy aquí.  Y ahora viene una curva a la derecha, por cierto.

John frunció el ceño al escuchar esa última frase, pero el avión comenzó a modificar su rumbo: ya estaban enfilando el aeropuerto de Atenas.  El chico sonrió: era una demostración de que la voz que le hablaba no era fruto de su imaginación.

Una hora más tarde, John viajaba en un autobús desde el aeropuerto hasta Pireo.  Allí le esperaba un transbordador que le llevaría hasta la isla de Creta, pasando la noche en alta mar. En el puerto de Heraklion le esperaría alguien, le dijeron, para acompañarlo hasta la pequeña localidad de Elounda, donde comenzaría su nueva vida como monitor de submarinismo.  Su sueldo sería escaso, y su vida sencilla.  Determinó pasar todo el tiempo posible bajo el agua, en silencio, y probablemente sintiéndose satisfecho, liberado del ruido constante y abrumador en su cabeza.  Y además tenía a Olí, con quien podría sentirse más acompañado.  Ahora que su mente ya no era la de un niño, empezaba a comprender que el ser que habitaba esa tableta era algo más que un programa, o una simulación de inteligencia.

— ¿Cuáles son tus intenciones, Olí? —Le preguntó mirando por la ventanilla del autobús—  ¿Te quedarás conmigo?

—No sé si te das cuenta de que no tengo muchas más opciones, al carecer de piernas que sobresalgan de esta superficie —le dijo Olí con sorna—.  Pero no te preocupes, porque el estar aquí no supone un problema.  Mi mente puede expandirse por todo lo largo de la red de información de la Tierra, que aunque no sea gran cosa en esta época, crece exponencialmente cada día y me brinda la oportunidad de buscar a Hanson contigo.  Todavía no lo he hecho, porque necesito bastante tiempo para recuperar todas mis capacidades, después de haber estado inactivo un periodo tan largo.  Debo aprovechar toda la luz que reciba hoy, y esta noche en el ferry poner en orden cada una de mis conexiones cuánticas.  Eso me llevará un tiempo.  De momento, solo puedo hablar contigo, y eso ya me supone un considerable gasto de energía.

Guardaron silencio el resto del viaje hasta la llegada a Pireo.  El autobús tenía su última parada en el puerto, y allí llegaron al comenzar la tarde, cuando aún faltaban cinco horas para la salida del barco hacia Creta.  John ya tenía su billete.  No había reservado camarote, pues éstos eran compartidos, y la idea de pasar la noche percibiendo los sueños de tres desconocidos le resultaba muy poco apetecible.  Dormiría en un asiento, que además era más económico, cambiando de sitio a medida que los pensamientos de los que tuviera alrededor le fueran molestando.  Como siempre había hecho.

John se había quitado los auriculares, puesto que ya no conversaría más con Olí hasta que él le avisara de su recuperación, y eso al parecer no ocurriría hasta la mañana siguiente.  Se sentía agotado por el viaje, y pensar en lo que aún le quedaba le provocaba aún más cansancio.  Descubrió un autobús que llevaba hasta el templo de Zeus, en esa misma ciudad, y se montó en él.  Eso le ayudaría a distraerse y además terminaría de agotarle físicamente, lo que le haría más fácil conciliar el sueño en el barco.

Fue allí, en el templo de Zeus, cuando percibió cerca la mente de Hanson.  Lo primero que se preguntó fue cómo era posible aquella coincidencia.  Su padre no le había dado una educación religiosa, sobre todo desde que su madre muriera, y no era proclive a preguntarse por la razón de situaciones como aquella.  Pero había que reconocer que haberlo encontrado en Grecia parecía algo provocado por fuerzas que él no comprendía.  El lugar estaba lleno de turistas, y entre aquella multitud distinguió por un momento su inconfundible estructura mental.  Como quien ve una cara conocida pero no sabe a quién pertenece, o escucha una voz ente muchas y la distingue por haberla oído antes, John supo que Hanson se encontraba entre la gente que estaba visitando el templo.  Recordó su aspecto, los pocos momentos que tuvo para verlo tal y como era, y no en su faceta de don Juan Cuenca, y supuso que lo más probable era que estuviera de nuevo disfrazado, pues de otra forma su piel brillante y sin pelo llamaría la atención. 

Entre un grupo de turistas asiáticos y otro de nórdicos, un hombre estaba solo, de espaldas a él, contemplando las columnas del templo.  Era alto y delgado.  Calzaba unas zapatillas deportivas de color marrón, con las que parecía haber caminado el mundo entero.  Vestía unos pantalones de algodón azul, anchos y descoloridos, y un jersey marrón bastante viejo.  Portaba un petate de cuero colgado de un hombro, y utilizaba un sombrero de paja oscurecido por el tiempo, que dejaba a la vista la parte más baja de la nuca, sin pelo.  John se acercó por detrás, en silencio, sin saber si aquel hombre sería capaz de captar sus pensamientos como él estaba haciendo con los suyos.  Pero estaba pensando en un idioma desconocido.  Parecía griego, pero no estaba claro, porque el hombre estaba tan concentrado en lo que observaba que casi no formulaba palabras en su mente, sino ideas abstractas y para John incomprensibles.  Pero era él, o por lo menos era como el que John había conocido años atrás.  Eso sí lo tenía muy claro.

John no podía desperdiciar esa oportunidad.  Daba igual si no se trataba de Hanson, no podía quedarse sin intentarlo.  Se colocó junto a él y tras mirar al frente durante unos segundos, en los que el hombre no pareció darse cuenta de su presencia, le dijo en español:

—Buenas tardes, Hanson.  Me alegra volver a verte.

La voz de John sonó temblorosa por los nervios.  Sintió que su estómago se encogía al comprobar que el hombre detenía todo proceso mental y se quedaba inmóvil, como muerto.  Se adentró un poco más en su mente.  Aquel hombre sentía miedo, y no estaba acostumbrado a esa sensación.  Cada vez estaba más claro que se trataba de él.

—Soy John, John Valverde ¿Me recuerdas?  Fuiste mi profesor de Geografía cuando viniste a buscarme disfrazado de don Juan Cuenca, en el año dos mil trece.

Hanson miró a aquel muchacho totalmente desconcertado.  Llevaba varios años sin escuchar hablar el idioma español, y le costó un rato traducir lo que decía ese chico.  Era muy joven para andar viajando solo, pero tenía aspecto decidido y parecía buena persona.  Había algo extraño en sus ojos azules, algo que le recordaba a alguien que había visto en alguna ocasión.  Entonces se dio cuenta de que posiblemente aquel muchacho pertenecía a la parte de su pasado que no recordaba.  Le entró un pánico momentáneo  ¿Era una coincidencia, o le estaba buscando? Jamás había pronunciado el nombre de Hanson a nadie en aquellos años.  Él era Carlo Spoto a todos los efectos.  Sí, ese chico le conocía, pero lo más intrigante era que conocía quién era realmente.  La situación era tan sorprendente que  no sabía cómo reaccionar.  Llevaba años sin recordar nada de su vida anterior.  Hasta se había quitado el traje inteligente un mes atrás, pues ya se empezaba a deteriorar y si lo llevaba mucho tiempo le producía picores en las partes más ajustadas.  Rescatando de su memoria el idioma español, logró articular sus primeras palabras después de varios días de viaje en solitario.

— ¿Cómo has dicho que te llamas?

La voz de Hanson sonaba extraña, con un acento extranjero que casi la hacía irreconocible.  John comprendió que aquel hombre había sido Hanson, pero apenas quedaba nada de él en la superficie.

—John Valverde.  Veo que no recuerdas nada.  Olí no me dijo que hubieras perdido la memoria, quizás no lo sepa.  Pero no te preocupes, se lo preguntaremos cuando despierte.

CAPÍTULO 13 - PREPARATIVOS

Bienvenidos a un mundo donde todo es posible.

 Una furgoneta blanca, bastante antigua, entraba en Bucarest.  La ciudad estaba iluminada por la frase publicitaria, que invadió por un minuto gran parte de su cúpula celeste.

Y ciertamente conseguía su propósito: que todo aquel que estuviera debajo mirara hacia las estrellas.  Durante un minuto, en el cielo oscuro de la capital de Rumanía brillaron luces, volaron futuristas naves espaciales, aparecieron planetas hermosamente iluminados y paisajes de otros mundos majestuosos y oníricos; el Sol se acercó a pocos metros de la superficie y brilló mansamente.  También el símbolo de la media luna surgía al final, y posada sobre su perfil, una preciosa mujer de sedoso cabello negro y ojos pintados de azul volvía la mirada invitando a todos a subir a su mundo de ensueño.  Luego aparecía la frase final, sobre un paisaje espacial donde la Vía Láctea brillaba intensamente y una estructura circular de color blanco giraba en primer plano, majestuosa.

La frase no solo era un eslogan publicitario.  También resumía el pensamiento y las actitudes de la vida en la década de los treinta del siglo veintiuno.  Un mundo donde realmente parecía que todo era posible: la ubicuidad de las personas gracias a las comunicaciones instantáneas y gratuitas; cierta interconexión mental a través de dispositivos implantados tras las orejas; la integración total de la tecnología en las extremidades, la ropa, el suelo, las paredes, las ciudades enteras, la naturaleza domesticada y todo lo que concernía a aquello que estuviera fabricado por y para el hombre; el reparto equitativo de los alimentos gracias a la tecnología de la transubstanciación —a pesar de que aún existían reticencias hacia las posibles secuelas de ingerir alimentos transformados—, y la sensación común de que el entendimiento entre los pueblos era posible.

Los seres humanos vivían, pues, en un delicado estado de satisfacción.  No había sido fácil llegar hasta allí, y desde luego la utopía de la sociedad perfecta no se había alcanzado aún en esa época.  Simplemente, los hombres se dejaban seducir por lo que ellos mismos habían creado: las inteligencias artificiales, que estaban consiguiendo que la sociedad alcanzara cotas de bienestar y conocimiento asombrosas.

Y con el planeta rebosante de gente aparentemente satisfecha, todas las miradas se dirigían al espacio, aquella inmensa extensión vacía que aún quedaba por llenar.  Faltaban muchas décadas para que pudiera poblarse la Luna o Marte, pero las primeras cosechas hidropónicas ya daban sus frutos girando alrededor de la Tierra.  La tecnología espacial para todos, los viajes de placer en gravedad cero o el primer módulo para trasformar la Luna ya eran un hecho, y el siguiente hito era el hotel de lujo que orbitaba el planeta, el responsable de la espectacular publicidad que coronó los cielos de Bucarest aquel primer viernes de septiembre del año dos mil treinta y cuatro.  A menudo se hacían comparaciones con la vida tan solo veinte años antes, y al hacerlo, los miembros de la especie humana sentían, cada uno desde su propia circunstancia, que eran bienvenidos a un mundo donde, efectivamente, todo era posible.

Pero mientras aquel sueño se materializaba, una furgoneta blanca, eléctrica, antigua y bastante sucia acometía la autopista de asfalto que llegaba al centro de Bucarest.  El carril de la derecha era el reservado para los vehículos que aún funcionaban con combustibles fósiles o que no estaban preparados para aprovechar la energía electromagnética que la propia autopista proveía a cada máquina.  Este último era el caso de la furgoneta, que con el rótulo “Hans Technologischen Wartungskit” accedía a la capital rumana algo más despacio que el resto de los vehículos. 

En el interior del viejo furgón un hombre entrado en la treintena, complexión fuerte y piel muy clara, pelo rubio y azules ojos cansados, terminaba de admirar el espectáculo visual que les acababan de ofrecer a todos los bucarestinos.  Viajaba en el asiento del pasajero, mientras que otro hombre, este de pelo negro y liso tapado por una gorra y rasgos finos, con aparentemente la misma edad que su compañero, conducía con la vista fija en la carretera.

—Eres un maestro del ahorro energético, Sasha —dijo el hombre rubio al conductor del vehículo—.  Pero sigo pensando que era arriesgado no recargar la furgoneta cuando pudimos hacerlo, cien kilómetros atrás. 

—Lo arriesgado no era eso en realidad, querido John —respondió inmediatamente el conductor—, pues conozco perfectamente el estado de todas las carreteras de Europa en tiempo real, y me resulta sencillo calcular la autonomía que le queda al vehículo.  Lo que a mí me ha tenido en ascuas todo este viaje es la necesidad de utilizar este transporte tan anticuado.  Creo que llamaríamos menos la atención si llegáramos a caballo.

John contempló el panel de mandos de la vieja furgoneta.  Tendría más de quince años.

—A mí me parece perfecta para entrar en esta región de incógnito —dijo—.  Y de todas formas fue lo mejor que pudimos conseguir.  ¿Tenías un plan mejor y no lo dijiste?

Sasha no dijo nada durante unos segundos.  Para quien no estaba acostumbrado a la medida del tiempo que poseen los humanoides, era extraño conversar con alguien que antes de hablar hacía unas pausas, o las omitía, de forma ilógica para un ser humano.  John había intentado averiguar qué le pasaba por la cabeza a Sasha cuando esto ocurría, y durante el viaje, que ya llevaba prolongándose treinta horas, se lo había preguntado directamente en dos ocasiones.  Sasha le había respondido detallándole todos los procesos que su mente llevaba a cabo con el fin de elaborar una respuesta lo más ajustada posible a la realidad, lo que a John le había dejado aún más confuso que antes.  Pero era divertido, casi como un reto, averiguar lo que pasaba por esa mente tan diferente y, sobre todo, tan inescrutable para John, capaz sin embargo de leer las mentes de los seres humanos.

—Hay muchas maneras de conseguir llevar el plan adelante —dijo al fin Sasha con su habitual tono de voz suave—.  Esta es una de ellas.  Saber qué opción es la mejor de todas las que hemos valorado, depende de muchos factores.  Quizás ésta lo sea, pero yo carezco de intuición, y por eso he preferido quedarme al margen a la hora de decidirlo.  Aunque había más formas de hacerlo, no te quepa duda.

—Pues a Olí le pareció la mejor idea, y supongo que tampoco tiene intuición, ¿no? —le dijo John.

Sasha sonrió ante la mención de su camarada.

—Los años que ha pasado fuera de La Ciudad han cambiado mucho a esa conciencia autónoma —le dijo—, y a veces creo que ha desarrollado capacidades parecidas a las de los humanos.  Tú has convivido con ella un tiempo, pero no tanto como Aurora, yo mismo, o por supuesto, Hanson.  Habitar durante estas décadas en esa tableta que limita sus funciones lo ha transformado en algo distinto.  Supongo que estar obligado a adaptarse le ha llevado a desarrollar nuevas maneras de actuar frente al entorno, algo parecido a la intuición.  Al fin y al cabo, no es nada más misterioso que los procesos lógicos que realizamos Olí o yo constantemente, con la diferencia de que en vuestro caso la conciencia no participa de los mismos hasta el último momento.

John escuchaba atentamente lo que le decía Sasha.  A lo largo del viaje, se había dado cuenta de que parecía resentido por algo, y ahora parecía haber averiguado el motivo.

—Parece que eso te disgusta —le dijo, sabiendo que la sinceridad nunca podría molestarle,  y continuó—: ¿no será que en el fondo le tienes un poco de envidia por haber estado tanto tiempo entre humanos?

Sasha no respondió, y John supo que no tenía intención de hacerlo porque ya se había percatado de que cuando el humanoide quería evitar algún tema de conversación miraba por la ventanilla lateral.  Una reacción, en cualquier caso, muy humana.

—Creo que es eso —siguió hablando John—.  Por lo que me habéis contado de La Ciudad, y lo que he percibido en Aurora y Hanson, tú ya tenías esta apariencia allí.  Supongo que es porque te gustaría ser un hombre, sentirte como uno de nosotros.

—Me gusta tu inteligencia, John.  Eso que acabas de decirme demuestra que tú también tienes una gran intuición.  Y me gusta la sensación de estar con alguien así —Sasha hizo una pausa y volvió a mirar a la carretera antes de continuar—.  Es cierto: durante mucho tiempo he intentado comprender al ser humano, responder a la pregunta de por qué existía La Ciudad, cómo eran los que la habían construido, qué razones les llevaron a hacerlo.  La única manera que tenía de obtener respuestas era a través de los únicos seres humanos que conocía, mis hermanos, a pesar de están bastantes siglos menos evolucionados que quienes nos crearon a las conciencias, y a La Ciudad entera.  Pero supuse que compartirían el mismo espíritu, la misma esencia que aquellos a quienes yo quería realmente conocer.

—Es decir, que para conocerlos intentaste imitarlos en todo —dijo John—.

—No, en realidad hice mucho más.  Liberé a Aurora de un yugo al que todos los hombres son atados cuando entran en La Ciudad.  No es fácil que tú concibas cómo son las cosas en ese lugar, John, ni que entiendas cómo llegué a trascender mi propia naturaleza para hacerme esas preguntas, pues la vida allí es muy distinta a la que conoces. 

—Sí, eso lo sé —replicó John—.  Hanson me ha hablado de La Ciudad muchas veces, y me costó bastante coger el concepto, a pesar de que he tenido acceso a sus pensamientos.  En cualquier caso, algo te movió a hacerte esas preguntas, en contra de lo que se esperaba.

—Sí, pero de alguna manera, mi soberbia ha tenido un castigo —dijo Sasha con tristeza—.  La Ciudad se destruye, todo lo que amo desaparece, y lo único que puedo hacer para remediarlo es este plan, que si se analiza con detenimiento, no es más que una locura que parece sacada de una comedia tan descabellada como la época en la que estamos metidos.

John se quedó pensando.  Conocía como nadie el corazón de los seres humanos, y lo que acababa de oír de aquel ser que no lo era le había conmovido.

—Sasha —le dijo—, yo no sé si es lo que persigues, pero esas palabras te convierten en un ser más humano que muchos de los que reciben ese nombre solo por haber nacido así.  Que pienses que lo que ocurre en La Ciudad es por haberte hecho preguntas demasiado elevadas, o que el castigo a tu soberbia sea la destrucción de todo lo que amas, es justo lo que ha hecho el hombre desde que tiene conciencia de sí mismo.  Yo lo sé bien.  Lo percibo en las personas que realmente merecen la pena: en las que aman, en las que rehúyen la maldad.  A menudo, se sienten culpables solo por ser capaces de tener compasión, por sentirse impotentes ante el sufrimiento ajeno. Yo creo que eso es lo que nos diferencia del resto de seres vivos de este planeta, Sasha.  Pero hay mucha gente a la que, si le hablas en esos términos, no entiende absolutamente nada.  Son las personas que aprovechan las debilidades de los otros para su beneficio, que en lo único que piensan es en sí mismas, en asegurar su bienestar aunque sea a costa de lo que supuestamente aman.  ¿Qué diferencia hay entre la forma en que la naturaleza actúa con la vida que brota o muere sin preguntarse porqué y esa gente?  Yo creo que ninguna.  Yo creo que no todos los seres humanos son tan humanos como tú.

Sasha permaneció inmóvil tras escuchar las palabras de su compañero. 

—Sin duda, tu capacidad te hace ver la realidad con una perspectiva diferente —dijo, y John quiso percibir cierta emoción en su voz pausada—.  Gracias por esas palabras.  Me agradan tanto como me desconsuelan, pues a medida que comprendo al ser humano, descubro que nada en ellos me sorprende.

—Pues en eso eres todo lo contrario a Olí —le dijo John—.  Él está siempre quejándose de lo imprevisibles que somos.

—Eso es verdad —dijo Sasha con una sonrisa—, Olí se ha convertido en un viejo quejica.  Nunca había visto a una conciencia autónoma tan llena de lamentos.  Afortunadamente, carece de cuerpo, pues en ese caso seguro que padecería un reúma insoportable.

John rió con la ocurrencia de su compañero.  Realmente, después de los catorce años largos que llevaba conviviendo con Olí desde su reencuentro en el avión a Grecia, parecía haberse convertido en un abuelo malhumorado. 

Y tras esa conversación, quizás por el cansancio acumulado del viaje, a John se le ocurrió pensar que Sasha, en realidad, buscaba algo inconfesable, que iba más allá de los Creadores.

La furgoneta ya estaba acometiendo el centro de Bucarest.  Al final del Bulevar Iuliu Maniu pasaron junto a la hermosa entrada del Jardín Botánico, recién reformado.  Una majestuosa fila de mástiles plateados elevaban banderas de todas las regiones de Europa a lo largo de su fachada, y desde el acceso rodeado de vegetación se elevaban luces tridimensionales que, formando letras que danzaban en el aire, daban la bienvenida a la “Gran Feria del Cosmos”, patrocinada por la multinacional que estaba construyendo el hotel en la órbita de la Tierra, el mismo que se había proyectado en el cielo sobre Bucarest, con un espectáculo prodigioso, unos minutos antes.

—Esto está lleno de gente—observó John, que no solo veía la multitud que a esa hora de la tarde aún hacía cola para entrar, sino que percibía la abrumadora presencia de miles de pensamientos entrecruzados—.  Espero que no tengamos problemas con el alojamiento, lo reservamos con poco tiempo.

—La reserva sigue activa —respondió Sasha—.  Supongo que un hostal barato no es el lugar que escogen para dormir los que viajan hasta aquí a ver esta Feria.

Desde luego, no lo parecía: un autobús volante llegaba desde lo alto, con sus seis hélices a los lados del vehículo zumbando con estrépito, y aterrizaba en el interior del recinto.  En el dorso del modernísimo transporte figuraba el nombre de un hotel de lujo recientemente abierto en la ciudad.  A través de las ventanillas, rostros de hombre con negra barba, túnica y pañuelo blanco en la cabeza observaban impacientes el momento del aterrizaje.  A pesar de que la cultura islámica se había impuesto en casi toda Europa, no era habitual en los habitantes del viejo continente vestir chilaba o turbante, por lo que éstos vendrían de la península arábiga.

—Me encantaría ver de cerca la Feria —dijo John, que no era ajeno a las tendencias, y sabía que allí se mostraría lo más innovador en avances tecnológicos a lo que había llegado el hombre—, es una pena que no tengamos tiempo para colarnos un rato.

—Sí que tenemos tiempo —dijo Sasha—, hasta mañana por la tarde no vamos a ir al Instituto.  Pero me sorprende que quieras entrar a un lugar tan atestado de gente; por lo general rehúyes el alboroto.

—En este caso, haría una excepción —John miraba con atención los detalles de lo que se entreveía desde la carretera—.  Y además, hemos traído el Nokia.  Podría activarlo cuando estemos dentro.

—Eso no es prudente, John —Sasha hablaba con suavidad, pero también sabía ser tajante—.  Tu curiosidad es comprensible, pero no puedo permitir que te dejes descubrir en un lugar con tanta seguridad.  Si entramos, será sin el Nokia.

Aquel viejo teléfono que utilizara don Juan Cuenca para no dejarse descubrir por John cuando aún era un niño, que escondía una tecnología capaz de aislar los pensamientos del profesor, había invertido su función.  Olí lo había conseguido reprogramar de manera que, en vez de impedir que John captara los pensamientos de quien lo portara, evitaba que entraran en su mente los de quienes estaban alrededor cuando lo llevaba encima.  Fue el mejor regalo que pudo recibir de la conciencia en compensación por haber pretendido eliminarlo.  El problema era que, al igual que el traje de Hanson, la mochila, las telas inteligentes para elaborar tiendas de campaña, el gel con biorobots para elaborar máscaras y otros objetos, el tiempo transcurrido en la Tierra, veintidós años sin mantenimiento, había pasado su factura.  El Nokia funcionaba gracias a que John lo había conservado con gran mimo, pues aquel aparato era su isla desierta, lo único capaz de proporcionarle silencio interior, además del fondo marino.

El hostal estaba en la parte sur de la ciudad, no muy lejos del lugar al que debían acudir al día siguiente, sábado, como técnicos especialistas.  Era un edificio modesto y antiguo, con menos de diez habitaciones, en un barrio por donde no había pasado el dinero árabe.  Las calles no estaban tan iluminadas, ni las casas tenían colores brillantes y puertas nuevas, pero el aire olía a comida, y los ruidos que se dejaban escuchar a través de las paredes —y las sensaciones de John a través de las mentes— eran amables, con niños llorando a esa última hora de la tarde, conversaciones en los portales, geranios en las ventanas y jóvenes patinando en calles sin apenas coches.

Una vez hubo tomado posesión de su cama, a John le sobrevino un cansancio que le hizo replantearse la visita a la Feria del Cosmos.  Habían viajado desde Calais, en Francia, en una travesía de dos mil cuatrocientos kilómetros en algo más de un día.  Apenas había dormido, más por empecinamiento en acompañar a Sasha que por no poder hacerlo en la parte trasera de la furgoneta, arropado por una de las telas inteligentes que aún funcionaba bien.

—No sé si tengo fuerzas para soportar una cola de dos horas, Sasha —dijo tumbado boca abajo. 

El humanoide, mientras tanto, se había quitado la ropa y la doblaba con precisión milimétrica sobre su cama, separada de la de su compañero por una mesilla.  Su cuerpo era el de una persona de treinta años, delgado y con los músculos marcados, carente de pelo excepto en la cabeza, y aunque aparentaba ser igual que la de un hombre, su piel estaba elaborada del mismo material y propiedades que los trajes inteligentes que vestían los humanos de La Ciudad, por lo que podía cambiar de textura, apariencia o volumen.  Cuando se giró para sentarse en su lecho, John observó que no tenía sexo.  Le recordó a los muñecos con los que él jugaba a los soldados cuando era pequeño y eso le impresionó bastante.  Sasha, que lo observaba todo, se percató.

—Es normal que te sorprenda mi cuerpo, porque realmente parezco un hombre y tú no estás acostumbrado a ver humanoides.  De hecho, siempre tengo sexo masculino desde que he llegado a este viaje, y funciona como puede esperarse en un ser humano, llegado el caso.  Pero me quedan pocas reservas de energía, y hasta que pueda recabar luz solar mañana por la mañana prefiero guardar toda la posible eliminando las funciones que no me hacen falta.  Espero que no te importe.

John miraba la entrepierna vacía de su amigo sin disimulo.

—La verdad es que es bastante raro, pero en fin, he visto cosas más extrañas —dijo John, recordando algunas de las personas que había conocido los últimos años junto a Hanson—.  Pero tengo curiosidad por saber algo: si pudiste decidirlo, ¿por qué elegiste la apariencia masculina?

Sasha efectuó una de sus pausas antes de responder.  Al parecer, la respuesta no era fácil.  Al fin, sonrió un poco sentado sobre la cama, y dijo:

—Porque Aurora lo prefería así.

John meditó sobre aquella respuesta.  Por lo general, cuando escuchaba alguna confesión íntima sabía hasta qué punto quien lo decía estaba siendo valiente o solo se mentía a sí mismo.  No era el caso de Sasha, cuya mente no podía leer, pero intentó ponerse en su lugar.  No era un hombre, sino una conciencia autónoma, como Olí, de quien había aprendido las diferencias fundamentales entre ambas especies.  Si la mayoría de los seres humanos vivían movidos principalmente por el instinto, la intuición o los impulsos sexuales, las conciencias autónomas se regían por la lógica y la practicidad.  Sasha había sido concebida como conciencia libre, que bien podía haber vivido su existencia adoptando diversas formas; pero había elegido embutirse en un solo cuerpo como los seres humanos y, aunque su mente pudiera seguir conectada a otras realidades, debía ceñirse a la forma que habitaba, sin haber tenido necesidad de hacerlo.  La única razón que le daba para haber tomado esa decisión era que Aurora lo prefería así, y eso era algo que quizás pudiera compararse con las renuncias que los seres humanos hacen por amor.

—Me encantaría percibir tu mente, Sasha —le dijo John con sinceridad—.  Ojalá fueras un hombre con un cerebro como el nuestro para poder hacerlo.  Creo que serías un ejemplo a seguir.

El humanoide le observó unos segundos en silencio.

—Ese comentario tan halagador te hace merecer un premio —le dijo al fin—.  Vamos a visitar en exclusiva la Gran Feria del Cosmos.

Antes de tener tiempo para replicar nada, John vio cómo su amigo juntaba las palmas de las manos frente a su rostro.  Al instante, éstas se tornaron de color bronce y unas luces comenzaron a girar a su alrededor.  Al cabo de unos segundos, John se vio tumbado en la cama, pero ésta se encontraba en el mismo jardín botánico por el que habían pasado unos minutos antes, aunque era de día, el sol brillaba y el aire fresco agitaba las ramas.  Incluso le pareció que el aroma de unos rosales cercanos llegaba hasta ellos.  A su alrededor, diferentes casetas de formas y colores llamativos acogían los museos, las salas de proyecciones y los grandes prodigios de la tecnología que realmente se mostraban en la Feria.  Incluso unas guapísimas azafatas esperaban en las diferentes puertas con sonrisas perfectas.  Y además eran los únicos visitantes.

— ¡Sasha, esto es increíble!  ¿Cómo lo has hecho?

—En realidad no he creado nada por mí mismo —le respondió—.  Este entorno virtual existe para los clientes más exclusivos que ya han reservado estancia en el Hotel Orbital antes de que lo inauguren.  Solo me he colado en las redes adecuadas y te reproduzco la experiencia.  En realidad, hace falta un casco para percibirlo bien, pero esta adaptación que he hecho con mi capacidad de modificar la vibración de la luz del entorno nos servirá estupendamente.  ¿Por dónde te parece que empecemos?

Sasha y John disfrutaron de lo lindo en la Gran Feria del Cosmos.  Para el humano, era un viaje al futuro.  Para el humanoide, era arqueología.

Londres.  El redactor jefe de la revista Intellectual Weekly no daba crédito a lo que estaba haciendo.  Como un principiante, se había dejado llevar por la lujuria, y ahora lo estaba pagando con una de las pérdidas de tiempo más tontas de su carrera profesional.  A la bellísima joven que tenía sentada al otro lado de la mesa la había visto en la calle hacía unos minutos, mientras entraba en el edificio.  Era difícil no fijarse en ella, y de hecho observó cómo algunos redactores se hacían los remolones antes de tomar el ascensor, por si la joven se animaba a subir con ellos.  Era preciosa.  Tenía el cabello de color miel, brillante, sedoso, y largo casi hasta la cintura.  Los ojos azules, de un azul que parecía atraparte, porque además miraba fijamente a su interlocutor mientras hablaba y no apartaba la vista.  Eso obligaba al redactor jefe que tuviera que hacer grandes esfuerzos por no bajar la mirada hacia su escote.  Pero lo había hecho, en las décimas de segundo que ella le había apartado la mirada, y vio que era una mujer con la cintura muy estrecha y el pecho muy grande, que se le juntaba en un canalillo apretado y generoso y dejaba ver parte de un sujetador con puntillas blancas; vestía una camisa también blanca abotonada por delante.  O quizás mejor fuera decir —pensó el redactor jefe— desabotonada por delante; llevaba las piernas enfundadas en unas medias oscuras y finas y una minifalda de cuero.  Olía a perfume caro, tenía unas manos bien cuidadas, con los dedos largos propios de las mujeres altas y las uñas largas pintadas de rosa palo.  Pero lo peor de todo, lo que hizo al redactor jefe invitarla a sentarse y decirle que escucharía su historia era que, para colmo, como si lo que ya había visto fuera poco, tenía acento italiano.

Cuando el redactor jefe había entrado a su despacho a las ocho de la mañana, media hora antes, saludó como siempre a su secretaria, y ésta le dijo que una mujer que estaba en la entrada del edificio preguntaba por él.  El redactor jefe recordó a la joven cerca del ascensor y pensó que seguramente se trataba de ella.  No sería la primera vez que una chica se aprovechaba de su belleza para llegar hasta su despacho con la única intención de entregarle un currículum.  Pero el redactor jefe pensó que aquella mujer no tenía el perfil de joven periodista buscando trabajo.  Era más mayor, de unos treinta y cinco años, y le pareció que quizás podría ser el tipo de mujer que quiere proponer alguna novedad en las secciones de la revista, relacionada, a juzgar por su aspecto, con la moda o la belleza. 

—De acuerdo, dile que suba, por favor —le dijo a su secretaria sin pensárselo dos veces.

La razón por lo que lo hizo era porque al redactor jefe le encantaba provocar.  Para llegar hasta su despacho, la chica tendría que recorrer la redacción entera, pasando entre las mesas de todos los redactores de la revista.  Solo por ver cómo se volvían a su paso, tanto hombres como mujeres, y bromear luego un rato con ellos a propósito la hermosa mujer que tuvo que entrevistar, ya podría valer la pena el tiempo invertido.

Y todo ocurrió según lo previsto.  El redactor jefe dejó que su obsequio matinal esparciera envidias y fantasías por toda la redacción, que a esas horas estaba llena pues aún no se había distribuido el trabajo, y la mujer atravesó la distancia desde el ascensor hasta su despacho sonriente, con el paso muy firme y los pechos no tanto.

La parte agradable, sin embargo, terminó cuando ya se hubo sentado y comenzó a contarle su propuesta.  Llevaban ya media hora hablando, y al redactor jefe, que se llamaba William, se le acumulaba el trabajo y las llamadas.

—Teresa, Teresa, espera un momento —dijo levantando una mano, como única manera de lograr que la mujer dejara de hablar—.  Mira, Teresa, lo que me cuentas es interesante.  Y sí, merece un reportaje de investigación.  Te agradezco que hayas venido a nosotros para proponérnoslo.  Pero tienes que entenderme: son las ocho y media y me están esperando para empezar la reunión de la mañana.  Si quieres seguir hablando de esto, te ruego que sea en otro momento.

Teresa pareció sentirse satisfecha, porque en su rostro se reveló una expresión de triunfo.  Al parecer, pensó William, era una de esas mujeres que se levantan un día pensando en el reto que tienen que superar y ya no vuelven a dormirse hasta que lo consiguen.  William se levantó, Teresa hizo lo propio, y juntos recorrieron el camino de vuelta por toda la redacción hasta el ascensor.  El redactor jefe aprovechó ese paseo triunfal para intentar conocer lo que había dentro de aquel estupendo chasis.

—Me llama la atención que vistas así, Teresa, en estos tiempos.  Parece que no te importa que te puedan advertir por la calle.

Teresa lo miró algo sorprendida, al parecer no se esperaba un comentario tan personal.  Con su cálido acento italiano le respondió:

—Sí, es cierto, en estos tiempos no es fácil vestir como a uno le gusta, ¿verdad?  Pero yo he venido en taxi desde la puerta del hotel hasta la puerta de la revista, así que no me ha visto mucha gente.  En Roma las cosas no son tan estrictas ¿sabes?, aún podemos permitirnos vestir como queramos, al estilo europeo.

William percibió cierto aroma anti-islámico en la forma que tuvo de pronunciar la última frase, como recalcando que sus costumbres no iban a ser prohibidas por nadie llegado desde fuera.  El típico tono de los europeos que no asumían la derrota de su modo de vida, tan peligroso para quienes, como él, necesitaban mantener una asepsia editorial.

—Está claro que Londres ya no es esa ciudad de libertades que siempre se jactó de ser —replicó William, y continuó indagando: — ¿te quedarás mucho tiempo por aquí?

—No más de una semana, tengo que volver a mi casa y seguir con mi trabajo —Teresa le había explicado que era periodista de investigación por su cuenta, y que su apartamento en Roma era su cuartel general—.  Pero espero que tu revista quiera hacer este reportaje y entonces quedarme más tiempo, yo creo que es muy interesante, forma parte de la historia reciente de Europa, los secretos de la guerra fría, la carrera espacial...

Lo que William se imaginaba.  Una mujer con un objetivo. 

— ¿Vas a proponer el reportaje a otras revistas? —Le preguntó—  Me gustaría que esperases a que nosotros te llamáramos antes de hacerlo —puntualizó la primera persona del plural, no quería que ella pensara que estaba interesado en llamarla personalmente—.  Voy a hablar de esto en la reunión que tengo ahora.

—Muchas gracias, William.  La verdad es que me encantaría que se publicara en vuestra revista, es una de las pocas que quedan donde todavía se puede leer lo que pensamos los europeos.

William se abstuvo de hacer comentarios, pues a sus sesenta y ocho años había aprendido de sobra a no dar a conocer sus pareceres.  Además, opinar sobre la libertad de expresión en una sola frase —la que quedaba por decir como despedida, pues ya estaban en la puerta del ascensor—, sonaría petulante.  Teresa besó en las mejillas a William con afectada sonoridad, y siguió sonriendo hasta que las puertas del ascensor se cerraron.  El redactor jefe se lanzó entonces hacia la redacción, en cuya sala de juntas ya le estaban esperando siete personas para dar comienzo a una reunión que se estaba retrasando.

Teresa se miraba al espejo mientras el ascensor bajaba las trece plantas.

—Quiero hablar con Hanson —dijo en italiano, y al momento su mano izquierda se iluminó con el sonriente rostro del Agente, con el pelo negro sobre la cabeza muy corto, los ojos color avellana y su sonrisa blanca.  Era una imagen estática en tres dimensiones.  Mientras esperaba a que le respondiera, se repasó con los dedos la sombra de ojos.  Hanson respondió enseguida, aunque no había imagen en la llamada.

— ¿Ya está? ¿Lo convenciste? —preguntó la voz del hombre en tono jovial—

—Claro que lo convencí, querido.  Ni que estuvieras hablando con una aficionada.

—No esperaba menos de mi chica.  Espérame en la recepción, pero no salgas a la calle hasta que te avise.  Me meto en un taxi y paso a recogerte.

William entró en la sala de reuniones entre silbidos y aplausos procedentes de la redacción.  No era habitual una visita a esas horas de la mañana, y menos de una mujer tan espectacular.  Olga, su segunda ex-esposa y jefa de la sección de opinión, le abrió la puerta de la sala con una reverencia.

— ¡Esto ya empieza a ser un motín, a trabajar todo el mundo! —Gritó William, volviéndose hacia la redacción antes de entrar—  ¡Ni que nunca hubierais visto a un hombre tan guapo como yo!

Lo cierto era, pensó William, que hacía tiempo que no se veía por la redacción a una mujer tan sensual como Teresa.  Poco a poco, las costumbres y la vida libertina de la vieja Europa se habían quedado atrás a medida que las grandes empresas eran compradas por inversores árabes.  Al hacerlo, la clase obrera del Continente, en gran parte procedente de Turquía y Oriente Medio, o con raíces en aquellos países, salió favorecida con mejores puestos de trabajo y más oportunidades.  A medida que se instauraba este nuevo orden socioeconómico, la política de ideología socialista se alineaba con esta nueva clase obrera, adaptándose a ella, que profesaba una religión y tenía unas costumbres concretas; y la democracia cristiana contaba con cada vez menos fuerza en las instituciones precisamente por los mismos motivos.  Y como siempre, los representantes de ambos extremos sostenían que solo exterminando a la parte contraria podría llegarse a un acuerdo satisfactorio.

La revista Intellectual Weekly no tomaba postura por ninguna de las dos corrientes y así había cuidado de conservar su línea editorial.  Trataban pocos temas de política, nada de religión y bastante de tecnología, sociedad, e investigaciones sobre corrupción empresarial.  Y la fórmula les funcionaba, pues cada semana se descargaban casi trescientos mil ejemplares desde todos los rincones del mundo.  Eso le satisfacía a William, que pensaba que, en el fondo, el ser humano era igual en todas partes, y que el tiempo desgastaría las aristas que las circunstancias históricas habían generado en su época.

Los jefes de departamento celebraron su reunión en poco tiempo, pues no contenía muchas novedades, y todos comenzaban a levantarse.

— ¿Y qué es lo que quería la mujer italiana? —Preguntó Olga antes de que nadie saliera de la sala—

William había dejado sobre la mesa el plástico que Teresa le había entregado, y ya se había olvidado de él.  Al escuchar la pregunta, recordó que se había comprometido a hacer la propuesta.

—Ah, sí, la italiana.  Sentaos un momento, por favor —dijo a los que ya se estaban marchando.  Todos se sentaron, algunos mirando la hora en su comunicador.

William cogió el plástico y pulsó en la zona de encendido.  En la lámina transparente apareció una lista de opciones, y el redactor jefe pulsó la que rezaba “fotografías”.  Al momento, apareció una imagen de uno de los grupos de fortalezas que los ingleses habían construido en el estuario del Támesis durante la Segunda Guerra Mundial, para impedir que los aviones alemanes lanzaran minas marinas en una zona estratégicamente sensible.  Se trataba de unas estructuras cilíndricas de acero, sostenidas por cuatro patas tubulares inmensas que las elevaban a más de veinte metros de altura, a las que en la época de su construcción habían denominado Fortalezas Marinas Maunsell.  Había varios grupos de formaciones de estas estructuras repartidos por el mar, y la fotografía reproducía el que se llamaba Red Sands.

— ¿Alguien sabe qué es esto? —Preguntó William—

Todos se quedaron observando la fotografía.  Al fin, uno de ellos habló.

— ¿No son las fortalezas que hay en el mar, entrando por el Támesis? Creo recordar que iban a preparar algo por su centenario.

—Exacto, son las fortalezas Maunsell —dijo William—.  En concreto, una que se encuentra a unas siete millas de la costa.  Se llama Red Sands.  En la época de mis abuelos fueron famosas porque allí instalaron emisoras de radio ilegales.  En los tiempos en los que se utilizaban las ondas hertzianas, claro.   Antes de eso, servían para vigilar la llegada de los alemanes en la Segunda Guerra Mundial.

—Vale, ¿y qué se le ha perdido a la madonna en ese sitio? —Preguntó Olga con sarcasmo—

William movió la mano sobre la lámina de plástico para pasar a la siguiente fotografía.  Apareció en el aire la imagen submarina de un objeto esférico cubierto de algas y arena.

—Esta esfera se encuentra bajo una de las patas de la fortificación, a unos doscientos pies de profundidad —explicó—.  Según dice Teresa, que es la señora estupenda con la que he charlado tan agradablemente, se trata de una cápsula espacial rusa de los años setenta del siglo pasado.  Dentro, probablemente, estén los cuerpos de tres astronautas.

Todos miraron la fotografía con más atención, y William pasó a la siguiente imagen.  La escena de la esfera se repetía desde otro ángulo.

—No sigas —dijo la jefa de la sección de sociedad—.  Quiere escribir el reportaje y que lo publiquemos.  Bueno, ¿y te lo ha enviado o se lo va a intentar vender a otra revista?

—En realidad, no quiere eso —replicó William—.  Quiere bajar a verlo, comprobar si se pueden sacar fotografías del interior, cerciorarse de que es lo que dice, y si tiene razón, llevarlo a la superficie y quedárselo.

Todos se quedaron mirando a William sorprendidos.

— ¿Y para qué ha venido a hablar contigo, entonces?

—No, a mi me ha dicho que quiere hacer un reportaje y que se lo compremos, como tú has dicho, pero lo que en realidad quiere es quedarse con el módulo espacial.  Eso lo he adivinado yo.

Dado que William era el redactor jefe, nadie le dijo lo que pensaba.  Excepto Olga:

—A mí me parece que estás muy mayor para ponerte a fantasear con esa chica, William.  Lo que quiere es vendernos el reportaje.

William la miró con condescendencia.

—Vale, lo que quiere es vendernos el reportaje.  Pero me apuesto el sueldo de una semana a que cuando lo publiquemos, alguien querrá sacar ese trasto de allí.  Y cuando eso ocurra, que será pronto, la italiana estará cerca, os lo aseguro.

Y William pensó, sin decirle nada a nadie, y menos a su ex esposa, que él mismo era el candidato perfecto para estar interesado en ese asunto.

Teresa hablaba con el recepcionista del edificio donde estaba la redacción del Intellectual Weekly en Old Broad Street mientras esperaba a Hanson.  El hombre hacía grandes esfuerzos por seguir la conversación educadamente mientras miraba con atención el panel de comunicaciones del escritorio.  Alá comprendería que él no era culpable del pecado que llevaba consigo esa mujer, él no quería mirarla, pero la tentación era grande.  Respondía a sus preguntas con monosílabos, siempre sonriendo, y volvía a mirar las luces intermitentes de su panel salvador.

—Bueno, yo supongo que será aburrido ¿verdad? —Le decía aquella mujer  que hablaba en voz muy alta y con acento extraño—, pero tú debes pensar que la vida no es solo trabajo; también están los amigos, la familia.  Y eso es lo importante, porque yo siempre lo he dicho, la familia es lo principal.  Los hijos, tenemos que tener hijos, yo no tengo hijos.  ¿Tú tienes hijos?

El recepcionista asintió sonriendo, cerrando los ojos al elevar el rostro para hacerlo.

—Claro, tú eres padre de familia, trabajador, responsable —seguía diciendo aquella mujer—.  Esos son los hombres que sacarán adelante el mundo. 

La mujer miró su comunicador.

—Bueno, caro.  Ha sido un placer hablar contigo, ¿sí?  Te deseo lo mejor.  Ahora llega mi taxi.  Ciao.

Teresa salió del edificio y el contoneo de sus caderas pareció provocar la apertura de las puertas de cristal.  Con agilidad se metió en un taxi que en ese momento se arrimaba a la acera.  La puerta se cerró automáticamente y la mujer abrazó a su novio, que le esperaba dentro. 

— ¿Destino, por favor? —dijo la voz de la computadora del vehículo.

—A un lugar donde pueda mordisquearte bien la oreja —susurró Teresa al oído de su hombre.

Hanson se apartó con suavidad.  Suponía que a Teresa no le iba a gustar el destino que le tenía que comunicar al taxi.

—Querida, debemos reunirnos con Aurora, nos está esperando —luego se volvió hacia la pantalla que los separaba de la parte delantera—.  La dirección es Bishop’s Way, junto a Victoria Park, en Cambridge Heath.

Teresa siguió abrazada a Hanson, aunque mirando hacia el frente.

—Siempre trabajando, siempre trabajando —le dijo con tono de reproche, pero también en broma—.  Yo no sé porqué de repente te has puesto a trabajar tanto, Hanson.  Antes te tomabas las cosas con más calma.  Desde que te cruzaste con esos dos, todo es trabajo.

Hanson le sonrió, pero ella veía que, por dentro, él ya no era feliz.

Permanecer ocultos, pasar desapercibidos.  En la Tierra-S, el lugar que todos los habitantes de La Ciudad visitaban con frecuencia, eran dos de las primeras lecciones que se aprendían.  Aunque solo unos pocos fueran los que viajaran a la verdadera Tierra para poner en práctica ese aprendizaje, se trataba de un ejercicio muy popular.  El reto que suponía confundirse con el entorno, saltar de un lado a otro evitando el ruido, esquivando la luz directa para no proyectar sombras, adoptando figuras y gestos que hicieran que quienes estaban alrededor no reparasen en ellos, era tan estimulante como agotador, y sin duda una de las prácticas más tonificantes que los habitantes de La Ciudad disfrutaban, incluso realizando competiciones que seguían con gran interés.

Por eso a Aurora le resultaba fácil repetir sus tácticas en el entorno real y tangible de Londres.  A principios de septiembre amanecía temprano, y ella aprovechaba las primeras horas del día para disipar sus preocupaciones ejercitando su cuerpo entre los árboles, las farolas, bajo los vehículos o sobre los tejados. Y esa mañana, mientras esperaba que aparecieran Hanson y Teresa, se entregaba en cuerpo y alma a esa actividad.  Victoria Park, el lugar donde se había citado con ambos, era un lugar muy apropiado para este fin: muchos londinenses de aquella zona lo elegían para correr, pasear a sus perros o simplemente dejar pasar la mañana.  Decenas de hombres y mujeres que ya pasaban los ochenta años, en un mundo donde ellos mismos se sorprendían de haber llegado a esa edad y poder seguir haciendo ejercicio, se repartían por las amplias praderas de césped y las zonas de esparcimiento de aquel céntrico parque de la capital británica.

Aurora saltaba desde las ramas de uno de los grandes árboles que rodeaban la explanada verde hasta el suelo, y permanecía inmóvil mientras los transeúntes más cercanos miraban indiferentes hacia la procedencia de aquel ruido.  Ella permanecía agazapada junto al tronco, evitando que su propia sombra la delatara, hasta que consideraba prudente moverse, y entonces rodaba hasta el siguiente árbol, para desde allí lanzarse a la carrera, cuando nadie mirase, y cruzar el césped mientras una nube pasajera difuminara su sombra.  Quien veía aquella mancha desplazarse sobre el suelo solía mirar hacia arriba, pensando que un pájaro grande o un globo suelto podrían ser los causantes, pero no veían nada, y pronto se olvidaban de aquel misterio, una más de los muchas cosas inexplicables pero sin importancia que ocurrían de vez en cuando.

Mientras Aurora seguía con su práctica, Olí le hacía compañía con su charla, desde el apartamento que habían alquilado cerca de allí.  A pesar de lo que le dijera a Samuel, el primer ser humano que conoció al llegar por equivocación a aquella época, Aurora había vuelto a esa ciudad.  Pero los motivos lo justificaban, por las decisiones que habían tomado en los casi tres meses que habían transcurrido desde su llegada junto a Sasha.  Tenía la sensación de que en esos días había vivido más que en muchos años de La Ciudad.  En la Tierra todo era intenso, todo olía más fuerte, las personas no tenían esa especie de aura de energía alrededor, sino que formaban parte del mundo sin barrera de interacción que los separase.  Al carecer de inteligencia, los objetos del entorno eran simples trozos de materia que se dejaban manipular sin ofrecer ayuda u oponer resistencia.  Nada era consciente, excepto ellos mismos, y eso le resultaba extraño a pesar de que ya conocía la experiencia, por el simple hecho de saber que el lugar en el que estaba era tan real como ella misma.  Por eso, le gustaba tocar los árboles, rodar sobre el césped y otear el aire subida a un tejado: porque todo estaba, más que muerto, silente, estático, en paz.  Comenzaba a entender la mentalidad de los habitantes de la Tierra de esa época, que estaban solos sin saberlo, sin comprender qué distinto sería el mundo cuando llegaran a ser capaces de dotar de consciencia a los objetos cotidianos y sentirse unidos a ellos.  No faltaban muchas generaciones para que eso ocurriera; de hecho, ya despuntaban los primeros artificios que se encaminaban en esa dirección.  Pero les resultaba imposible concebir cuán diferente sería la vida en muy pocos años. 

Aurora pensaba de vez en cuando que si el plan que habían trazado no salía bien, no llegaría a ver de nuevo el futuro del hombre, pues tendría que quedarse anclada en el eterno presente en el que habían caído.  Pero hacía un esfuerzo para que ese pensamiento no la desanimara.  Conservaba el optimismo sabiendo que era el único motor que les encaminaría al éxito.  Regresar a La Ciudad le parecía un reto posible, a pesar de que la idea para conseguirlo fuera la locura más grande que cupiera imaginarse.  Era sábado, uno de septiembre del año dos mil treinta y cuatro.  John Valverde y Sasha ya habían llegado a Bucarest la noche anterior, en una vieja furgoneta eléctrica que los hacía aparentar técnicos de mantenimiento alemanes.  Le habían contado que tras llegar de su viaje habían visitado la Gran Feria del Cosmos con un pase virtual que había obtenido Sasha con sus intromisiones en la red, anunciada por toda Europa y Oriente Medio como la ventana por la que asomarse al futuro, en “un mundo donde todo es posible”, como rezaba el eslogan que se repetía por todas partes.  Tras la visita se habían quedado en el pequeño hotel, pues querían estar descansados para perpetrar el robo esa tarde.  Aurora no dudaba de que fueran a ejecutar el trabajo con la limpieza y eficacia que les caracterizaba a ambos.

Hanson, por su parte, le acababa de comunicar que Teresa había convencido al redactor jefe del Intellectual Weekly para que publicara el artículo sobre la cápsula espacial rusa en aguas inglesas.  En él se explicaba la historia de la misteriosa —e inexistente— cápsula Soyuz XII, que en el año mil novecientos setenta y tres había entrado en órbita con tres astronautas para ejecutar la misión secreta que la Soyuz XI no pudo llevar a cabo: colocar un satélite en órbita para espiar al Reino Unido. Si causaba el efecto que tenían previsto, algún medio de comunicación querría sacar la esfera a la superficie.  Para ese fin, aprovecharían la estructura empresarial que Olí había creado invirtiendo el dinero que John había ganado en los quince años que llevaban juntos.  Esa labor, que la conciencia autónoma realizó por pura previsión, resultaba primordial, pues con ese dinero debían financiar un plan de regreso que no estaba resultando barato.  Olí había comprado un barco de veinte metros de eslora equipado con una grúa y encargó pintarlo con el nombre Barbarroja. Con él sacarían la cápsula espacial, que no era otra cosa sino el transporte que les llevaría de vuelta a La Ciudad, y mientras llegaba ese momento, el Barbarroja se encontraba anclado cerca del puerto de Calais, en Francia.  John, poseedor el título de Patrón de Altura de la Marina Mercante —lo único cierto de toda aquella trama—, se había nombrado capitán del barco, y entre Sasha y Olí habían creado una sólida historia de naves hundidas que ya habían sido rescatadas por él y su pequeña tripulación, siempre contratados por clientes privados y anónimos.  Como los precios eran los más baratos del mercado, la empresa creada por Olí, Wreck Solutions Ltd. se postulaba como la candidata ideal para rescatar la cápsula rusa.  Una vez fuera del agua, comenzaría la segunda parte del plan, donde deberían procurar que nadie supiera qué era en realidad aquella cápsula espacial.

—Todavía tardarán media hora en llegar, Aurora —dijo Olí desde su tableta en la casa alquilada, a pocas calles de allí—.  Se han desviado al hotel en el que se están hospedando ambos, supongo que para que Teresa se cambie la indumentaria.

Mientras caminaba por la parte superior de un muro que separaba el parque de unas casas colindantes, Aurora sintió una punzada de tristeza.  En los dos meses que llevaba allí, había tenido que convivir bastante tiempo con Teresa, y no solo le dolía el hecho de ver a Hanson tan cambiado, tan voluble, tan antiguo, enamorado de aquella pobre mujer salvaje, que tenía sabor a hembra en cada poro de la piel, y que parecía haberlo amarrado con un embrujo.  Hanson, pensaba Aurora, en el fondo era un hombre inocente, falto de malicia, que se encaminaba hacia sus objetivos procurando que nadie saliera perjudicado pero sin mirar alrededor.  No es que Teresa quisiera hacer daño a Hanson, sino más bien al contrario, suponía que él no lo estaría pasando bien al encontrarse de nuevo con su pasado, cuando todas las esperanzas estaban perdidas.  Él ya había asumido que su vida terminaría en la Tierra, y había actuado como habría hecho cualquiera en su lugar.  Para Hanson habían pasado más de dos décadas, y no precisamente gratas.  Prácticamente había renacido de sus propias cenizas, y durante los seis primeros años tuvo que sobrevivir partiendo de la nada, sin la ayuda de Olí, sin saber ni siquiera qué estaba haciendo allí.  Para cuando volvieron a encontrarse Hanson y Olí, La Ciudad y su entorno ya le parecían al humano algo casi irreal; un pasado al que, hubiera existido o no, ya no regresaría, y se había adaptado a su nueva vida.  El fortuito —aunque parecía milagroso— encuentro con Olí y John en Grecia le había ofrecido algunas respuestas, pero eso no cambió las cosas: seguían allí, y muy probablemente allí morirían, como todos los seres humanos que había a su alrededor.  Así las cosas, Hanson había encontrado a Teresa en Roma en dos mil treinta y dos, y aunque no vivían juntos todo el tiempo, procuraban que sus vidas coincidieran lo más posible.  Cuando se conocieron, la amistad que mantenían Hanson y John se estaba deteriorando, pues aunque eran innumerables las aventuras que habían vivido juntos, los dos humanos eran seres que no encajaban en la sociedad en la que vivían, uno por pertenecer a un lugar distinto, y el otro por poseer una capacidad que era tan poderosa como insoportable. 

Teresa apareció en el último período en que ambos habían estado separados.  John se había empleado como submarinista en un barco de exploración científica en las Islas Reunión, pues necesitaba el mar con frecuencia, cuando la presión de sus percepciones pesaba demasiado.  Se encontraban en Roma a punto de despedirse, ninguno de los dos sabía por cuánto tiempo, y dejaban pasar la mañana sentados en la mesa de una cafetería al aire libre.  John, siempre silencioso y algo taciturno, escuchaba las mentes de quienes pasaban a su alrededor, y al hacerlo Teresa, que llamaba la atención por su elegante naturalidad, ambos la observaron.

—Esa mujer es bellísima, pero además tiene una estructura mental muy poco común —le había dicho John a su amigo—. No veo la mentira en ella, y apenas tiene miedo.  Si me pidieras que te recomendara a una mujer para pasar el resto de tus días, sin duda sería ésta.

Cuando John se fue a vivir su aventura como submarinista, Hanson decidió ir a buscarla, pues aquel era un consejo certero, como todos los que daba su amigo, ya que Hanson sentía desde hacía algún tiempo la necesidad de saberse amado.  Con la sensación que se experimenta al conocer a alguien y tener la impresión de que ya estaba todo decidido de antemano, ambos se complementaron bien desde el principio.  Hanson fue para ella Carlo Spoto durante algún tiempo, hasta que ese disfraz ya no pudo mantenerse cuando John regresó de su aislamiento y la presencia de Olí se hizo inevitable, y le reveló su verdadero nombre.  Y aunque nunca le mintió en nada más, tampoco le dijo cuál era su verdadera procedencia ni su edad, puesto que resultaba imposible creerse tal cosa.  Sí le contó a qué se dedicaba, que era procurar que la gente viviera en paz; y que las razones por las que hacía aquella labor, o quién estaba detrás de la misma, no podría desvelárselo nunca.  Teresa, preguntándose qué secreto le obligaba a esconder ese pasado, aceptó el reto de acompañarle en esa vida extraña pero apasionante, como ella, y se desveló como una eficacísima agente.

Olí, por su parte, comprendió bien la necesidad de su amigo de actuar como un ser humano y emparejarse, y Hanson y él se las ingeniaron para que la presencia de un ser intangible no resultara muy extraña.  Así, Teresa era consciente de que alguien les ofrecía apoyo logístico en todo momento, sin imaginar que aquella entidad estaba presente en una tableta electrónica de aspecto anodino que solía rondar siempre por allí, y pensaba que probablemente sus misiones las financiaría alguna organización integrada por hombres ricos que en el fondo velaban por sus propios intereses, y que Olí era su portavoz, anónimo y oculto, como todo lo que soportaba sus misiones.  Aunque no fueron pocas las ocasiones en que le intentó sonsacar de quién se trataba, Hanson le respondía, con sinceridad y sonriendo, que aquella información era la parte de su pasado que nadie debía saber. 

Aurora había conocido a Teresa al día siguiente de reencontrarse con Hanson.  Había estado muy enferma, contagiada por Samuel por un virus de la gripe para los que ni las biomáquinas de su sangre, ni su traje, ni sus propias defensas estaban preparados.  Ella ya casi daba por muerto a Hanson, y durante su convalecencia se preguntaba continuamente si aquello no era un truco de su compañero humanoide para ayudarla en su recuperación.  Pero era él, aunque con la gran diferencia de más de veinte años de vida en la Tierra.  Para Aurora, Hanson y ella habían compartido una fusión de conciencias tan solo dos días antes de verse de nuevo.  Aún vibraba en su memoria el sedoso contacto mental que habían mantenido, mucho más profundo y placentero que el sexo, más completo, plenamente unificador.  Volver a encontrarse con él representaba que su alma se deslizara a través de los poros de su piel para intentar regresar a aquel estado, y lo normal era que Hanson hubiera tenido el mismo deseo.

Pero el tiempo que había transcurrido para Hanson, junto a Olí y John, era demasiado como para recordar aquella experiencia con la misma intensidad.  A cambio, había dedicado su tiempo a sembrar la paz allí donde estuviera él y sus amigos, con la marca de la casa del Agente, cuya experiencia de casi trescientos años de misiones no había caído en el olvido.  Vivieron tan intensamente que, tal y como decía John, “hay material para escribir varios libros”.  Pero la vida de aventuras deja sus cicatrices, y cuando apareció Teresa los tres llevaban tiempo planteándose un descanso después de muchos años de esfuerzos y tensiones.

Oculta entre las luces y sombras de la copa de un árbol, Aurora comparaba las dos décadas vividas por ese grupo de desterrados con los pocos días que, a cambio, habían transcurrido para Sasha y ella.  Aunque no era poco lo que habían padecido: mientras visitaban a los Consejeros de La Ciudad sufrieron la muerte de Axeler por accidente, recibían la orden de Dend de ejecutar el plan de eliminar a John, pero desobedecían una vez más, decidiendo ir a buscar a sus amigos al año dos mil trece, aunque apareciendo veintiún años después, a causa del mal funcionamiento de la mente de La Ciudad.  Tampoco estaba mal, para tratarse de unas pocas horas en el tiempo, pero reconocía que la vida en la Tierra era más intensa, apasionante y real.  Ya empezaba sentir que en La Ciudad la vida se experimentaba como en un sueño, y comprendía, sin ira pero con tristeza, que Hanson estuviera enamorado de aquella mujer.

Pero el plan para regresar a La Ciudad, y salvar de ella todo lo que fuera posible ya estaba en marcha, y Aurora meditaba sobre la manera de resolver el problema que representaba Teresa.  Hanson le había explicado a la joven italiana que Aurora y Sasha eran una pareja que se dedicaba a la misma actividad que él, financiados por la misma organización anónima, y que todos juntos habían recibido un encargo peligroso y secreto, el más importante de todos cuantos hubieran llevado a cabo hasta el momento.  Le sugirió la idea de que se mantuviera al margen, pero no insistió demasiado.  Eso sorprendió a Saha y a Aurora, mas enseguida comprendieron que Teresa era el tipo de persona que sentía gran atracción hacia lo prohibido, y no permitirle participar en aquella aventura era el equivalente a invitarle a hacerlo por su cuenta.  Así pues, Aurora empezaba a trazar las alternativas para que Teresa terminara la operación sin que nadie saliera perjudicado.

—Olí —le dijo a su compañero en susurros mientras descendía lentamente por el tronco del árbol—, estaba pensando en cómo borraste la memoria de Hanson, cuando el plan que teníais falló, al no presentarse el transporte en el año dos mil trece.

—Sí, querida amiga, le borré la memoria —le respondió Olí, aunque solo ella podía escucharlo—.  Pero quiero que sepas que Hanson no me guarda rencor por eso, pues entiende las razones por las que lo hice.

—Lo sé, pero me preguntaba la manera en que las conciencias autónomas podéis penetrar en nuestra mente.  ¿Cómo lo hacéis?

—Bueno, te resumiré la parte técnica —dijo Olí—.  Como sabes, soy capaz de manipular las vibraciones de luz que nos rodean.  Tengo el control total sobre cada fotón que hay a diez metros a mi alrededor.  Utilicé mi capacidad de manipular esas vibraciones para borrar la memoria reciente de Hanson.  Podría explicártelo mejor representando una imagen en el aire, pero me temo que no es el momento adecuado.  Lo cierto es que no sabía hasta dónde había sido eficaz mi acción, pues los acontecimientos no me dejaron comprobarlo.  Solo lo supe cuando volvimos a encontrarnos seis años después. 

— ¿Y puedes utilizar ese mismo sistema con cualquiera de nosotros, con John o conmigo?

— ¿O con Teresa, quizás? —respondió Olí con un tono jocoso—.  Me temo que no, y ya sé qué estás pensando, Aurora.  Pero lamento decirte que no podría arriesgarme a manipular su cerebro, ni tampoco el tuyo o el de John.  El de Hanson lo conozco al detalle, y esa es la diferencia.

Aurora sonrió en su invisibilidad al comprobar que la astucia de Olí apenas había sufrido a pesar del prolongado encierro en aquella tableta.

— ¿Y utilizáis el mismo sistema en La Ciudad para controlar nuestros impulsos, modificáis las vibraciones de la luz allí? —le preguntó por seguir charlando mientras continuaba con sus ejercicios.

—No, querida amiga.  Allí todo es diferente.  Allí nosotros mismos somos la luz porque formamos parte de la mente de La Ciudad.  Pero también evolucionamos y cuestionamos las razones de nuestra propia existencia.  Me pregunto qué nos hizo libres.  Por qué empezamos a pensar por nuestra cuenta.

—Eso mismo fue lo que se preguntó Sasha, y le hizo tomar la decisión de dejar de controlarme, Olí —dijo Aurora—.

—Quizás fuera voluntad de los Creadores que ocurriera eso.  ¿No crees que posiblemente ellos ya lo sepan todo? 

—Yo no lo creo.  Nada indica que estén pendientes de nuestros actos.

—Si fuera así, me siento terriblemente defraudado, Aurora, abandonado en esta Tierra que no es mi hogar desde hace tantos años.

Olí guardó silencio mientras ella saltaba de una farola a otra.  Éstas se agitaban ligeramente al recibir el peso de la mujer, hasta que saltó al suelo, ya fuera del parque.

— ¿Tú no? —insistió—

Aurora se encaminó hacia el apartamento sintiéndose incapaz de darle una respuesta que lo consolara.  Trepó por la fachada hasta la ventana de la habitación en el segundo piso, que había dejado entreabierta, y una vez dentro anuló su invisibilidad y se vistió con ropa holgada de colores vivos.  Luego salió con la tableta, y se encaminó otra vez al parque para esperar a Hanson y Teresa. 

—Olí, no deberías sentirte abandonado —le dijo cuando ya estaba sentada al pie de una fuente, en una escalera de piedra—.  Todos nos hacemos las mismas preguntas.

—Tienes razón —dijo Olí—.  Las preguntas, al final, son las que siempre nos hemos hecho: ¿Dónde están los Creadores?  ¿Y por qué nos han abandonado a nuestra suerte?

Pasaron los minutos, y Aurora adivinó la figura de Hanson y Teresa acercándose hacia ella desde el fondo de la amplia explanada verde ante la que se había sentado.  Caminaban abrazados, ágiles, alegres, enamorados.  A esa distancia parecían diez años más jóvenes, o trescientos diez en el caso de Hanson, pensó Aurora con ironía.  Aún estaban bastante lejos, pero Aurora se percató de que la vista mejorada del Agente distinguió su figura sentada al final del prado.  La estaba mirando fijamente, mientras caminaba, y soltó el hombro de Teresa para cogerle la mano, separándose un poco de ella.

—Hanson y su amiga deben estar a punto de aparecer —dijo entonces Olí—.  Ya han bajado del taxi y detecto sus comunicadores cerca.  ¿Los puedes ver?

El Instituto Nacional de Física e Ingeniería Nuclear Horia Hulubei estaba enclavado al sur de Bucarest, a pocos kilómetros del centro, y embutido en un espeso bosque de perfecta forma circular.  Para poder llegar, era necesario traspasar tres controles, en cada uno de los cuales se necesitaba la correspondiente acreditación certificada digitalmente por el gobierno rumano.  Solo una carretera llegaba hasta el complejo, siendo el resto del entorno ese bosque de un kilómetro y medio de diámetro, muy práctico tanto para evitar visitas indeseadas como para aislar a la población de los posibles escapes radiactivos de los aparatos que albergaban sus edificios.  Todas las vallas de acceso de la carretera estaban custodiadas por dispositivos de control tan tediosos de tratar como peligrosos si se cometía algún error.  El hecho de recibir una visita un sábado por la tarde, cuando la actividad de los científicos se interrumpía inexcusablemente los viernes, ya era toda una novedad para aquellas computadoras en forma de columna negra junto a cada valla, por lo que los documentos que portaban en sus comunicadores los dos técnicos alemanes fueron revisados en cada uno de los tres controles de forma exhaustiva y pormenorizada.

— ¿Dicen ustedes que han venido a revisar el reactor nuclear? —preguntaba una voz bastante natural, mientras se dibujaban en el aire los rostros de John y Sasha junto a una serie de cifras.

—No —respondía John, que no imaginaba quién había programado esa máquina para suponer que esa pregunta sonaría casual—.  Venimos a revisar el servidor del edificio de Ingeniería Gravitatoria.  ¿Nos podría indicar cómo llegar hasta allí, por favor?

—El edificio de Ingeniería Gravitatoria —decía la máquina, perdiendo el tiempo en cada palabra—, es donde se halla el gravitador.  Ustedes no tienen permiso para acceder al gravitador.

—No tenemos permiso para acceder al gravitador, pero tenemos permiso para acceder a los servidores del Departamento de Ingeniería Gravitacional —repetía John con la misma parsimonia y un deje de burla—.

—Efectivamente, tienen ese permiso.  Un momento, por favor.

Pasaron unos segundos, en los que la computadora de vigilancia consideró la posibilidad de que esos dos seres humanos estuvieran mintiendo.  Como las pruebas de voz y dilatación de pupilas dictaminaban que eran inferiores al seis por ciento, la primera valla se levantó.  En la segunda, cuarenta metros más adelante, las inteligencias había decidido que el riesgo de que robaran el gravitador era bajo, pero quizás pudieran llevar a cabo un atentado:

—Si son ustedes tan amables, necesitamos comprobar el interior de la furgoneta, así como todo lo que ustedes lleven consigo.  Por favor, sean tan gentiles de apearse del vehículo y abrir todas las puertas del mismo.

La inspección con diferentes métodos de búsqueda, desde los ultrasonidos a los rayos X, les llevó unos diez minutos, tras los cuales pudieron seguir hasta el siguiente puesto.  En el tercer control, a cada lado de la valla se elevaban dos torretas del tamaño de un hombre, coronadas por una esfera de la que surgían sendos cañones de nueve pulgadas apuntando hacia la carretera.  Si alguien había logrado traspasar los dos primeros controles por las buenas, quizás se lo pensara mejor si no lograba convencer a las inteligencias artificiales de sus nobles intenciones y, harto de las enervantes conversaciones que había que mantener con ellas, intentaba terminar el proceso por las malas.  Las pantallas del tercer control ya disponían de toda la información posible sobre los dos técnicos que venían a reiniciar el sistema del Departamento de Ingeniería Gravitatoria.  John y Sasha —bajo unos nombres falsos pero cuidadosamente integrados en las redes de comunicación— eran ya viejos conocidos de las computadoras al llegar a ese punto, de manera que al carecer de antecedentes penales, afiliaciones a sociedades o partidos proclives a filosofías radicales, demostrar neutralidad religiosa, expedientes académicos normales, análisis de salud actualizados, antepasados conocidos y contactos en las redes sociales con las mismas características que ellos, solo quedaba el rutinario análisis de ADN para atestiguar que, efectivamente, eran quienes decían ser.

Para prevenir cualquier engaño, estos análisis cambiaban aleatoriamente, de manera que bien podrían solicitarles un leve pinchazo en el dedo corazón, como una muestra de saliva o la donación de un pelo de un lugar del cuerpo específico.  La manera de obtener la muestra era una decisión instantánea, por lo que resultaba imposible averiguar qué parte del cuerpo habría que ofrecer.  Tampoco era posible manipular la programación de las computadoras para ayudarlas a decidirse, puesto que el algoritmo que utilizaban para tomar esa decisión estaba totalmente aislado de cualquier señal de entrada.  Una zona estanca del circuito cuántico de la inteligencia de las computadoras emanaba constantemente zonas del cuerpo aleatorias, y la programación leía la que en ese momento estaba generándose.  Resultaba imposible influir en ese dato sin que saltaran varias alarmas por haber intentado acceder a un lugar que, de hecho, no tenía puertas de acceso.  De esta manera, en teoría infalible, nadie podría esconder ADN que no fuera el suyo colocándose una ampolla de sangre ajena bajo la piel del dedo, en la lengua o en un pelo de la ceja, a no ser que estuviera totalmente enfundado en la piel de otra persona.

Así pues, el plan para entrar en las instalaciones del Instituto contemplaba en un principio la presencia de dos seres humanos, ya que Sasha carecía de ADN que ofrecer, pero eso era incompatible con el resto del plan: Hanson, Aurora y Teresa ya poseían diferentes identidades necesarias para ejercer otras funciones, y todo el grupo consideró arriesgado efectuar más cambios y borrones en los historiales que habían creado con tesón durante las semanas anteriores.  No es que John no formara parte de miles de bases de datos con su verdadera identidad, pero para efectuar el robo hacían falta dos personas, y él era el que poseía más fuerza física de toda la parte humana del grupo, aun sin la ayuda de traje inteligente, por lo que fue su ADN el que desapareció del mundo relacionado con el nombre de John Valverde, para aparecer con el del técnico alemán de mantenimiento. 

La decisión de que lo acompañara Sasha era la más prudente, a pesar de la dificultad que suponía traspasar el tercer control de seguridad, porque el humanoide también poseía una gran capacidad física, no se cansaba ni desconcentraba mientras conducía tantas horas, podía manipular los servidores de datos de casi cualquier entorno, y había asegurado al resto que era capaz de engañar a las computadoras de la tercera valla con un truco tan sencillo como estudiado.  Durante el largo viaje desde Caen hasta Bulgaria, le había explicado a John cómo había dado con la solución:

—Dado que las computadoras de esta época toman decisiones muy limitadas —le había dicho—, y ceñidas siempre a los parámetros de su programación, investigué través de diversas fuentes para descubrir quién o quiénes habían programado la seguridad del Instituto.  Así, supe que el responsable de este programa de control de acceso tan eficaz, un ingeniero de una empresa rusa, en realidad había modificado parte del código de otro programa creado por la Agencia Espacial Europea hace varios años, relacionado con el reconocimiento gestual.  En resumen: las computadoras de la tercera puerta observan nuestros movimientos para comprobar que les estamos mostrando la parte del cuerpo que nos hayan solicitado, ya sea un dedo, la lengua o el lóbulo de la oreja.

—Hasta aquí lo entiendo —le había dicho John—.  Los programas que reconocen movimientos son muy antiguos.

—No es que reconozca movimientos solamente, sino que analiza qué pasa con ellos.  Inicialmente, el programa fue creado para evaluar el estado físico de los pilotos y astronautas, pero como vemos, ha servido para otras muchas funciones.  Pero lo importante es precisamente eso: que al tratarse de un programa de evaluación preventiva del estado físico, antepondrá lo que hago con mis gestos a la orden que reciba del generador de partes del cuerpo.

—O sea, que si te frotas un ojo, por ejemplo, el programa podría deducir que te ha entrado algo en él, supongo.

—Exacto.  O que tengo sueño, o que estoy preocupado, o que estoy mintiendo.  Dependerá del resto de señales que emita.

— ¿Y qué vas a hacer para provocar que te pida una muestra de la lengua, que es donde llevas el falso ADN? —Preguntó John—

—Ya lo verás.  Prefiero no decírtelo, para que el programa no detecte nada extraño en ti cuando lo haga.  En cualquier caso, ya sabes cómo actuamos: acciones invisibles, reacciones plausibles.

A John le molestaba un poco que Sasha le diera consejos sobre su forma de actuar, porque llevaba quince años corriendo aventuras con Hanson, pero aún así respetaba la edad y experiencia del humanoide.  Además no tenía más remedio que confiar en su compañero, pues cuando estaban rodeados de máquinas él era la autoridad.  Al ver los cañones de las torretas con ese aspecto tan amenazador sintió un escalofrío.  Procuró no moverse mucho, sabiendo que todo lo que hiciera iba a ser analizado, incluyendo la temperatura de su cuerpo o la dilatación de sus pupilas, y esperó a que la computadora del control hablara.

Entonces Sasha carraspeó.

Inmediatamente, la voz amable y paciente de la computadora hizo su solicitud.

—Herr Müller —dijo, aludiendo al humanoide—, deposite aquí un poco de saliva, por favor.

Del panel de la computadora surgió una pequeña cajita blanca, plana, y sellada con un plástico.  Sasha la recogió, desenvolvió la caja tirando del hilo para quitar el plástico, abrió la caja, sacó de ella una lámina de papel, se la pasó por la lengua y la volvió a meter en la caja, que cerró antes de depositarla en el mismo lugar del que había salido.  Luego miró a John sin realizar ningún gesto, aunque no hacía falta: había acertado en su apuesta.

—Herr Baum, salga del vehículo por favor —dijo la computadora—.

John, que había adoptado ese nombre, tenía experiencia suficiente como para saber controlar sus gestos.  Pero le ponía nervioso no saber qué estaban pensando las máquinas que había a su alrededor.  Con los seres humanos había sido demasiado fácil durante los primeros años, pero las cosas se le estaban complicando a medida que las inteligencias artificiales se ocupaban de ese tipo de gestiones.  Salió de la furgoneta y se quedó en pie junto a su puerta, que se cerró automáticamente.  Sasha seguía inexpresivo, siguiendo sus movimientos desde el asiento del conductor.

—Acérquese al panel, por favor —dijo la computadora, y John lo hizo.

—Agáchese levemente, y mire fijamente la luz roja del panel, por favor.

En el panel oscuro de la columna se encendió la luz roja.  John no tenía más remedio que obedecer, así que procurando que su mirada no se desviara hacia los cañones, acercó el rostro al panel y lo miró con preocupación: eso no era un análisis de ADN, ni tampoco estaba previsto.  Al cabo de un segundo, la computadora volvió a hablar.

—Muchas gracias.  Ahora coloque el dedo meñique de su mano izquierda en el hueco que se ha iluminado.

John suspiró premeditadamente, dando a entender que le estaban haciendo perder el tiempo.  Colocó el dedo, sintió un pequeño pinchazo y la parsimoniosa máquina volvió a hablar.

—Muchas gracias por su paciencia.  Su acceso ha sido autorizado.  Por favor, sigan la línea amarilla para llegar a su destino.

La valla se levantó y en el asfalto se iluminó una línea que torcía hacia la izquierda a unos metros de distancia.  John volvió a sentarse en la furgoneta, y Sasha siguió las instrucciones.  Ninguno de los dos habló de lo ocurrido, ni lo harían hasta encontrarse fuera de aquel recinto.  Si es que lograban salir, porque la extraña petición de mirar a la luz roja les había dejado a ambos desconcertados.  John estaba desesperado por preguntar a Sasha qué pensaba él que podría significar aquello.

Recorrer los cien metros de carretera que suponían los tres controles de acceso les había llevado media hora, pero esa era la parte más fácil.  Ahora quedaba lo que, según el plan, resultaba muy improbable: robar un gravitador de bolsillo.  En un principio, John pensó que se trataría de algún pequeño aparato incrustado en un maletín de acero, pero cuando estaban elaborando todo el plan para conseguir que el transporte que estaba bajo el agua regresara a La Ciudad, Olí les representó en el aire la máquina que había que sustraer, y John casi se cae de espaldas.

— ¡Pero si es más grande que la furgoneta que vamos a comprar!

Y ya no necesitó decir más, porque con ese tamaño y la impresión de que necesitarían una grúa para moverlo, pues parecía pesadísimo, no veía la manera de robarlo.  Sin embargo, los demás componentes de su nueva sociedad —exceptuando a Teresa, que muy a pesar de Hanson y él mismo no podía saberlo todo y no se hallaba en esa reunión— no veían el problema.

—Bueno, yo creo que en una furgoneta de tamaño normal cabe perfectamente —dijo Sasha con tranquilidad—, ¿tú no lo ves así, John?

John se quedó observando la imagen tridimensional del gravitador.  El sobrenombre “de bolsillo” más parecía una broma, pues se trataba de un objeto en forma de huso, colocado en vertical, del que salían varios manojos de cables de fibra óptica que en la recreación de Olí desaparecían en el aire, además de otro grueso cable de metal recubierto por un material plástico que serpenteaba por el suelo.  El aparato en sí tenía casi tres metros de altura y  dos en su parte más ancha, era de un tono cobrizo, aunque tenía diferentes partes de colores blancos o marrones, y algunas de sus secciones parecían poder desplazarse lateralmente sobre la superficie para abrir compuertas que accedían al interior del aparato.

—No, no sé cómo meter una cosa muy grande dentro de otra más pequeña.  Así que ya me diréis.

Hanson soltó una carcajada.  John había estado intentando averiguar qué solución veían sus compañeros buscando en su mente o en la de Aurora, pero por algún motivo no la había encontrado.  Se dio cuenta de que ambos estaban reprimiendo sus pensamientos, y le sobrecogió la capacidad que tenían para controlar sus mentes.

—Habrá que desmontarla, así es como cabrá en la furgoneta —dijo al fin Aurora, que sintió un poco de lástima por su nuevo amigo y, lo peor de todo, John lo supo—.

—Eso es, John —Hanson tenía toda la intención de aprovechar el momento para vengarse de las veces que le había superado en otras ocasiones, y John, también, lo supo—.  Se busca un destornillador, se agarra por la parte más gruesa, y se introduce la punta en un tornillo.  Luego se le da vueltas hasta que el tornillo va asomando la rosca…

—Vale, vale, soy el tonto del grupo —admitió John sonriendo y sintiéndose tocado—.  A partir de ahora, haré el trabajo pesado, y dejaré que las mentes del futuro hagan los planes.

Olí había salido al rescate:

—Tu inteligencia es normal, según todos los cálculos, John.  Lo que ocurre es que no estás acostumbrado a deducir, porque siempre esperas hallar la respuesta en las mentes ajenas.  Esta vez te ha salido mal la jugada.

John no olvidaba las lecciones de don Juan Cuenca al respecto, y aquel día se preguntó si Hanson recordaría las maravillosas clases que les ofreció a él y a sus compañeros del colegio, y los inolvidables paseos que dieron por los senderos mediterráneos junto a su padre, en los que el profesor se aplicaba en enseñarle a concentrarse, a aislarse del mundo y el ruido de las mentes de los demás.  De pronto sonaron nuevas risas.  Olí estaba representando un holograma con la figura de John observando un destornillador y rascándose el cogote imitando a un chimpancé, como si se preguntara qué objeto era aquel.

—Vale, muy divertido —dijo, sin que la broma le molestara—.

Eso había ocurrido hacía dos meses, en julio, cuando Aurora se había recuperado totalmente de su gripe y cada uno había explicado a los demás lo que había ocurrido en esas dos décadas o dos semanas, según los casos.  La parte más incómoda había sido la que obligaba a mantener a Teresa apartada de esas conversaciones.  John, que conocía bien a Hanson, sabía que la llegada de Aurora le había desconcertado mucho, y lamentaba no hallar la manera de ayudarle.  Teresa estaba firmemente enamorada de él, John lo sabía, y Aurora, que tenía una mente extraña y difícil de asimilar, sentía por Hanson algo que John no llegaba a comprender.  Algo más antiguo que el amor, o quizás más profundo.

En cualquier caso, lo que fuera a ocurrir con cada uno en los próximos días dependía de que el robo que estaban perpetrando Sasha y él fuera un éxito, por lo que mejor sería olvidar de momento todo lo ocurrido aquel extraño verano, y centrarse en el presente.  El lugar en el que se encontraban había sido construido en el año mil novecientos cuarenta y nueve, lo que se dejaba ver en los edificios que lo conformaban, sobrios y anodinos, y aunque durante la etapa comunista solo fue un centro de investigación más sobre energía nuclear y física atómica, en los últimos diez años las inversiones privadas lo estaban convirtiendo en un laboratorio de primer orden en torno a la recién descubierta física gravitatoria.  Aunque fueron los chinos quienes habían realizado los primeros descubrimientos en ese campo, muchos países se habían lanzado a la carrera para cruzar la nueva frontera científica: reescribir las leyes de la gravedad.  El capital árabe invertido en Europa pasó por Bucarest, dentro de un plan más amplio para controlar una zona que no tenía tradición islámica, y el Instituto se convirtió en un centro de investigación de primera magnitud.  Allí se encontraba uno de los tres gravitadores del continente europeo, el más fácil de llevarse anónimamente a pesar de lo que acababan de superar y que, si todo salía según lo previsto, pronto estaría a bordo del Barbarroja. 

La habitación donde se encontraban los servidores del Departamento de Ingeniería Gravitacional se hallaba separada de la novedosa máquina por una gruesa pared de cemento.  Para acceder al aparato, había que salir de la sala donde se encontraban, atravesar un pasillo, girar tres veces a la derecha rodeando por fuera la sala donde se encontraba el gravitador, y entrar por una puerta metálica que se abría electrónicamente al colocar la mano sobre un panel que había junto a ella.  La dificultad del acceso no era por seguridad, puesto que nadie querría robar ese aparato carente de utilidad en la vida cotidiana, sino por desconocimiento.  En aquella época no se tenían muy claras las consecuencias que podría tener en el organismo la exposición a la nueva energía descubierta, por lo que resultaba sensato no estar demasiado cerca cuando el aparato se ponía en marcha.  El panel permitía el acceso solo cuando no estaba en funcionamiento y a quienes estaban autorizados a manipularlo, aunque John estaba seguro de que para Sasha eso no supondría ningún problema.

Estuvieron en la sala de los servidores hasta las ocho de la tarde, realizando el verdadero mantenimiento de los mismos, hasta que a esa hora Sasha hizo con su comunicador la llamada que estaba prevista:

—Buenas noches —dijo a su interlocutora en inglés, pero con acento alemán—, mi nombre es Hans Müller, soy el responsable de la empresa que está haciendo el mantenimiento de los servidores.  ¿Hablo con la directora del departamento, la señora Severina Petrescu?

—Sí, soy yo —la voz de la directora sonaba extrañada, y al fondo se escuchaban voces de muchachos jóvenes, seguramente sus dos hijos.  La ocasión no podía ser más ideal—.  ¿Qué quiere?

—Lo siento por llamarla a estas horas, señora Petrescu, pero nos hemos encontrado un problema bastante serio.  Estos servidores están infectados.

La mujer al otro lado del teléfono estaba haciendo callar las voces que alborotaban a su alrededor.

—Espere, no le entiendo —dijo—.  ¿Qué significa que están infectados?

—Significa exactamente eso, señora —dijo Sasha con un tono algo desagradable—.  Estos servidores están intervenidos, alguien está accediendo a ellos desde fuera.

La señora Petrescu seguía muy extrañada:

—Pero sigo sin entenderlo, esos servidores se utilizan solo para las pruebas con el aparato que controlan, no tienen conexión con el exterior.  ¿Cómo van a intervenirlo?

—Eso todavía no lo sé, porque acabamos de descubrirlo.  De hecho, estábamos terminando de hacer el mantenimiento cuando nos hemos dado cuenta.  Hay unos cuantos archivos que están enviando datos a otro ordenador de estas instalaciones que sí tiene conexión con el exterior.

— ¿Y qué datos son los que está enviando? —preguntó la mujer con voz alarmada—

—Eso lo ignoro, señora, están codificados y no puedo saberlo — Sasha miró a John con complicidad.  Ambos se habían dado cuenta de que la directora había preguntado eso para intentar saber si eran ellos mismos los que estaban extrayendo esos datos—.  Me gustaría que viniera y nos diga qué hacer, porque estamos parados, y ya son las ocho.

La última frase tenía el tono adecuado, el que significaba “solucione usted este problema porque las horas nocturnas le van a costar caras”.  Sin embargo, la señora Petrescu parecía más preocupada de lo normal, y les respondió:

—Está bien, voy para allá inmediatamente, pero tardaré un par de horas porque no estoy en Bucarest.

—Me parece bien, señora —dijo Sasha—.  Si quiere, puedo enviarle una imagen de los archivos que hemos detectado en la filtración, para que sepa si es grave o no.

—Claro, envíemelos.

Sasha acercó la mano izquierda con el comunicador hacia uno de los servidores, y una luz violeta indicó que el archivo se había enviado.  Mientras tanto, se escuchaba a la señora Petrescu susurrar a alguien que tenía que marcharse, dar unas cuantas instrucciones y cerrar una puerta. 

— ¿Ya los ha enviado? —Dijo luego la directora, mientras se le escuchaba montarse en un vehículo y darle la orden sobre el destino—: vamos al laboratorio.

Inmediatamente el coche arrancó y se abrió la puerta del garaje de la residencia veraniega de la señora Petrescu en el Mar Negro.

Y así comenzó el farol que les llevaría a robar el gravitador: Severina Petrescu era una doctora en ingeniería gravitacional de algo más de cincuenta años, y durante toda su vida había trabajado como investigadora en la Universidad de Bucarest.  Su ascenso a directora del departamento de Ingeniería Gravitacional había sido rápido, demasiado según los finos análisis de Olí y Sasha, las conciencias autónomas que todo lo veían, por lo que comenzaron a investigar sus actividades paralelas a su puesto de trabajo.  La única forma de robar un gravitador era con la complicidad de alguien dentro del propio centro, y el Instituto de Bucarest era el adecuado no solo por su pobre seguridad, sino por la existencia de Severina Petrescu.

Unas jornadas en Shanghái seis años atrás habían marcado el antes y después de su carrera.  Cuando acudió a las mismas, cuatro días de coloquios, desayunos y conferencias sobre su especialidad, aún era la invisible investigadora de la Universidad de Bucarest.  A su regreso, tardó menos de tres meses en acceder al Instituto Nacional de Física e Ingeniería Nuclear Horia Hulubei como Jefa de Proyecto, un puesto accesible solo para los que dispusieran de más de una recomendación.  Casi en las mismas fechas, su marido se convirtió, sin previo aviso, en un avezado inversor en bolsa.  Pasó de ser Profesor de Termología y Mecánica Estadística a ser simplemente rico en cuestión de un año, gracias a una serie de aciertos de inversión en empresas de genómica, que más parecían propios de un experto en economía que de un aburrido profesor.  Mientras tanto, Severina medraba en el Instituto, aunque no sin trabajar duro, llegando al puesto que ostentaba en ese momento, directora del departamento de Ingeniería Gravitacional, y disfrutando de una casita de veraneo en Constanza y un piso reformado en el centro de Bucarest.

Realmente, ni Severina ni su marido habían cometido ningún delito para llegar hasta allí.  Simplemente, siguieron los consejos que alguien le había dado a ella en aquel congreso de Shanghái: a cambio de enviar periódicamente un informe de los avances en sus investigaciones a un lugar anónimo y discreto, recibirían mensajes con publicidad que les sugeriría posibles inversiones en bolsa.  Milagrosamente, desde que Severina comenzó a enviar sus informes, siempre desde un comunicador anónimo que recibió por correo privado de parte de su benefactor, las sugerencias de inversión habían resultado acertadísimas, tanto que en ocasiones debían no hacerles caso e intentar perder dinero para no levantar sospechas.  El matrimonio se disculpaba a sí mismo: en las conversaciones que de vez en cuando tenían en la piscina o en la sauna, se repetían que nunca habían firmado cláusula alguna de confidencialidad en el Instituto, ni tampoco estaban percibiendo retribuciones por sus informes, pues ellos pagaban una módica cantidad de dinero anual por recibir el asesoramiento bursátil que les había ayudado a ganar tanto dinero.

Olí nunca habría descubierto aquel resquicio en la honorabilidad de Severina de no ser porque la comodidad es una cruel costumbre.  A medida que pasaron los años, la mujer descuidó levemente la manera en que solía enviar sus informes, que hasta entonces siempre pasaban desde las computadoras que controlaban el gravitador hasta el comunicador anónimo de su muñeca, directamente.  Eso implicaba que, cada viernes, Severina debía esperar a que todo el personal se fuera para poder hacer una copia de los avances en sus investigaciones sin que nadie le viera, y significaba comenzar el fin de semana más tarde de lo que le apetecía.  En una ocasión, estuvo dos fines de semana sin enviar informe alguno, y al mes siguiente las recomendaciones sobre sus inversiones en bolsa les hicieron perder más de la mitad del capital que tenían en movimiento.  Severina supo así que aquello no era una broma, pero ya estaba acostumbrada a que todo fuera fácil, y creía que nadie en el Instituto podía suponer que alguien estuviera interesado en sus investigaciones.  Comenzó de esta manera a dosificar sus informes, guardando datos en la computadora de su despacho de manera que pudiera enviar religiosamente su mensaje cada fin de semana, pero sin tener que quedarse a hacer la copia cuando todos se hubieran ido.  Lo que nunca sospechó era que la computadora de su despacho estuviera en comunicación con los servidores del gravitador.  Ella se encargaba de mover esa información por sus propios medios, de la forma más manual posible, precisamente para evitar lo que estaba ocurriendo.

Así que cuando Severina recibió el archivo que le había enviado Sasha, le invadió  un sudor frío dentro de su confortable coche. Aquellos alemanes le estaban enviando la prueba de su traición, y probablemente no se estuvieran dando cuenta. De hecho, pensó Severina, poco les importaría el contenido del envío. Su mayor preocupación era la hora nocturna, la incomodidad de trabajar un sábado por la noche lejos de su casa y poco más.

Maldijo la eficacia alemana y al administrador de la empresa que había contratado a esos informáticos entrometidos. Seguía en comunicación con ellos, por lo que decidió tantearlos. 

—Señor Mahler... —comenzó a decir Severina—.

—Müller —corrigió Sasha—.

—Müller pues. Lo que me está usted diciendo es muy grave. Si una computadora del departamento está recabando datos del gravitador y enviándolos a algún sitio, quiere decir que alguien está sacando información confidencial.

—Bueno, para averiguar eso deberíamos hacer un análisis más profundo. Pero eso ya depende de usted.  Si quiere, podemos estudiar cómo se ha efectuado esa conexión y así probablemente sepamos también quién es la persona responsable.  Pero creo que lo mejor será esperar a que llegue. 

Severina necesitaba aseverar su inocencia.

—Yo creo que deben ustedes empezar lo antes posible. No voy a permitir que los responsables de esta filtración pisen el Instituto el próximo lunes.

Sasha hizo una pausa. Afortunadamente, en Europa estaba regresando la sana costumbre de hablar a distancia sin necesidad de verse la cara, lo que facilitaba a John sonreír ampliamente mientras escuchaba la conversación. 

—Señora Petroska, como usted quiera, pero...

—Es Petrescu.

—Petrescu, perdone —continuó Sasha—, a nosotros no nos importa esperar. Se lo digo porque no sería la primera vez que desmontamos los servidores del mueble donde están encajonados y en medio del trabajo, cuando ya es demasiado tarde, los responsables toman la decisión de no seguir removiendo el tema, no sé si me entiende...

Así que no era la primera vez.  Joder con los alemanes.  Y encima tenían que sacar los servidores del mueble. Eso le llamó la atención. 

— ¿Y se puede saber por qué van a sacar los servidores de su lugar? 

—Para llevarlos al laboratorio, claro —dijo Sasha con tono inocente.

La cosa se estaba poniendo cada vez peor. El vehículo de Severina ya había enfilado la autopista y se lanzaba silencioso hacia Bucarest. Respiró profundamente, intentando controlar el mareo. Sentía que su vida se estaba hundiendo por momentos. 

—Vamos a ver, vamos a ver —dijo, intentando controlarse—. Necesito que me explique exactamente qué está pasando y a dónde quiere llevarse las computadoras. 

Sasha suspiró, y continuó con el plan.

—Bueno, le voy a pasar con mi compañero, que es el ingeniero que sabe de estas cosas. Seguro que él se lo explica mejor. 

Sasha consideró que había puesto a la mujer suficientemente nerviosa, y ahora llegaba el momento de hacerle generar endorfinas con la parte tranquilizadora de la conversación.  Además aún no estaba claro si iban a tener un encuentro en persona con Severina, por lo que se hacía necesario que John hablara con ella. Si fuera inevitable, él era quien manejaría la conversación, al ser capaz de averiguar lo que estaba pensando la mujer.  Debían coger confianza previamente, por lo que John adoptó su tono más simpático. Para él no resultaba sencillo hablar en inglés con acento alemán, pero estaba seguro de que la directora, siendo rumana, no se daría cuenta. 

—Buenas noches, señora —dijo con tranquilidad, queriendo transmitir la sensación de que todo se solucionaría—. Me llamo Alfred Baum. 

—Bueno, Alfred, pues explíqueme qué es eso de llevarse las computadoras fuera del Instituto —dijo Severina con rapidez y nerviosismo—. 

—Solo haremos eso si usted lo autoriza, claro. Quizás prefiera esperar a tomar una decisión más despacio. Pero el caso es que nosotros hemos llegado desde Múnich, como sabe —ellos sabían que Severina lo ignoraba— y los escáneres que analizan los circuitos cuánticos donde se alberga este tipo de información los tenemos allí. 

— ¿Y cómo van a ir a Múnich? —preguntó Severina, que ya estaba valorando la opción de negociar con ellos lo que hiciera falta en aquella lejana ciudad, aunque tuviera que ir hasta allí en ese momento—.

—Lo mejor es ir en nuestra propia furgoneta. Tardamos catorce horas en llegar, con lo que podríamos empezar el análisis mañana domingo hacia las diez y media de la mañana.  Calculo que a las siete de la tarde ya tendremos claro quién ha intervenido los servidores y qué información es exactamente la que se ha copiado.  Es decir, que el lunes a media mañana ya tendrían los servidores funcionando de nuevo, y usted a los culpables localizados.

Severina prefería hablar con este nuevo interlocutor. Claramente, tenía más educación y se explicaba mucho mejor.  Seguro que también podía negociar con él un acuerdo satisfactorio para ambas partes.

—Dígame una cosa, Alfred —le preguntó con voz amable— ¿Pueden averiguar todo lo que se ha copiado? ¿Incluso los archivos más antiguos?

John respondió con plena seguridad. 

—No se preocupe, su ladrón de datos no escapará de nosotros.  Una vez que sepamos quién ha introducido los archivos en el ordenador externo, tendremos acceso a todos sus movimientos desde que se instalaron las computadoras en este edificio.  Pero creo que puede haber un problema, señora.

Severina había recuperado algo de confianza al hablar con John, y ya pudo expresarse con su habitual seguridad:

—Seguro que podemos solucionarlo, dígame de qué se trata. 

—Creo que no nos cabe en la furgoneta todo el material. 

Sasha miró a John con sorpresa. Los ojos de éste se reían al perpetrar su venganza.  La voz de Severina mostró sorpresa. 

— ¿Pero cómo es posible? ¡Si se trata de tres aparatos pequeños!

—Debemos llevarnos todo, señora Petrescu, no solo las tres torres principales.  La computación cuántica deja rastro a lo largo de todo el cableado de fibra óptica.  Se llama “memoria óptica residual”, seguro que ha oído hablar de ella.  Para averiguar quién es el autor del robo de datos, hay que rastrear el circuito completo.

A Severina no le importaba si se tenían que llevar muchos aparatos o pocos.  Su único interés era tener a esos técnicos aislados cuando descubrieran que quien había estado sacando datos de donde no debía era ella misma, para intentar sobornarles con lo que fuera.

—Bueno, si puede serles de ayuda, yo tengo un coche con un maletero grande —les dijo—.  Quizás entre lo que puedan cargar ustedes y yo, podamos llevarnos todo.

—Espere, que lo voy a consultar con mi jefe —dijo John, y le habló en alemán a Sasha— ¿Jefe, usted cree que cabe todo en la furgoneta, o le pedimos a esta señora que nos ayude?

Sasha miraba a John con seriedad.  No es que careciera de sentido del humor, pero no comprendía la necesidad de llegar a ese extremo.  Aún así, tuvo que seguir la parodia.

—Dile que no se preocupe —respondió también en alemán—, que seguro que cabe todo.  Dale la dirección de las oficinas y que vaya allí mañana.

—No se preocupe, señora Petrescu, mi jefe dice que seguro que cabe todo.  Ahora mismo le envío a su vehículo la dirección de las oficinas...

— ¡No envíe nada a mi vehículo! —Le interrumpió Severina alarmada—, dígame cual es la dirección... o mejor, no se preocupe, yo lo averiguo por mis propios medios.

John simuló una expresión de sorpresa, pero aquella reacción formaba parte del plan.  Finalmente, no iba a ser necesario un encuentro personal con ella.  Sasha le habló en alemán a John.

—Alfred, por favor, empieza a desmontarlo todo, no quiero estar aquí toda la noche.  Déjame hablar con la señora.

Severina escuchó claramente la voz del jefe, y adivinó que tendría que hablar de nuevo con el hombre desagradable.

—Señora Petrescu, soy de nuevo Hans Müller.

—Dígame, señor Müller —Severina puso una voz seria, le caía mal ese tipo—.

—Verá, no he podido evitar escuchar la última parte de la conversación que ha tenido con Alfred, y creo que está usted metida en un problema a causa de nuestro trabajo.  Si me estoy equivocando, dígamelo con franqueza.

Por algo era el jefe, pensó Severina.  Alfred parecía no haberse enterado de nada, y este lo había cogido al vuelo.

—Es posible que este tema sea un poco delicado, señor Müller —le dijo—.  Me gustaría enterarme la primera del nombre de la persona que ha hecho ese daño.

Severina supuso que esas palabras eran suficientes para entenderse.

—Ya me lo imagino, señora.  Lo digo porque mientras hablaba con Alfred, he comprobado a quién pertenece el ordenador al que están conectados los servidores del gravitador, y...

—Ya le entiendo, no hace falta que me diga más —le cortó Severina con seriedad—.  He sido una estúpida, usted sabía quién era la persona responsable del robo de datos desde el principio.  ¿Lo sabe también su empleado, señor Müller?

—No, él está trabajando en el desmontaje en este momento —dijo Sasha—.

Y realmente era cierto.  Como no había tiempo que perder, mientras mantenían esa conversación ya habían recorrido el pasillo que llevaba hasta la Sala del Gravitador.  Sasha se comunicó con el pequeño chip que controlaba el acceso para dar autorización de entrada a su propia mano, la colocó sobre el panel y la puerta se deslizó en silencio.  John comenzó a desmontar el aparato mientras Sasha continuaba la negociación con Severina Petrescu.

—Usted tiene la palabra, señor Müller —le estaba diciendo la directora—, dígame qué necesita.

—Supongo que usted desea que todo siga como hasta ahora.  Lo ideal, si me permite decirlo, es que aquí no haya pasado nada, ¿verdad?

—Supone usted bien —dijo ella—.  Sería fantástico que el lunes todo siguiera en perfecto orden.

—Bueno, no se preocupe.  Tengo experiencia en este tipo de asuntos.  Créame que son más normales de lo que parece, y no me extraña.  Al fin y al cabo, al final siempre salen ganando los mismos. 

—Tiene usted toda la razón —Severina estaba de acuerdo: hubiera filtración de datos o no, poco importaba.  El poder siempre estaba en manos de los mismos sinvergüenzas—.

—Pero vamos al grano —continuó Sasha—.  Para que esto salga bien, debe usted autorizarnos a salir de aquí con la furgoneta cargada.  Yo le recomiendo que solicite a las computadoras de control que no nos inspeccionen al salir.  Diga que se trata de un caso urgente y que tenemos prisa.  Al fin y al cabo, son máquinas y no se van a sorprender de ninguna orden que les dé, solo saben que usted manda.

—Bueno, yo no estoy tan segura de que no se vayan a plantear por qué no deben inspeccionarles, pero me parece bien, así no quedará constancia de que hayan sacado ningún equipamiento —dijo Severina, sintiendo que quizás no estuviera todo perdido—.

—Luego —continuó Sasha trazando el plan—, nos encontramos en nuestras oficinas de Múnich.  Busque mi empresa, se llama “Hans Technologischen Wartungskit”.

—Creo que voy a ir a casa a hablar con mi marido en privado y luego saldré hacia allí.  Dormiré por el camino, si es que consigo descansar algo.

—Créame, lo mejor será que descanse —dijo Sasha, y lo dijo en serio.  La verdad era que la pobre Severina Petrescu tendría que dar muchas explicaciones cuando se descubriera el robo del gravitador, ya que durante la elaboración del plan no habían hallado la manera de evitar que aquella mujer resultara perjudicada—.  Mañana todo se aclarará.  Ahora, no se olvide de facilitarnos la salida.

—No se preocupe, señor Müller.  Muchas gracias por su colaboración... y nos vemos mañana.

Severina cortó la comunicación e inmediatamente Sasha ayudó a John a seguir desmontando el gravitador.  Les quedaba mucho trabajo, y muy poco tiempo.  Pasadas dos horas de duro esfuerzo de desmontaje y transporte, los comunicadores de ambos se iluminaron repentinamente, y en sus manos apareció un emblema de aspecto militar.

—Buenas noches —dijo la misma voz de computadora que les dio la bienvenida al entrar—.  Tienen ustedes permiso para abandonar el Instituto.  Por favor, indiquen a qué hora van a efectuar su salida.

—Dentro de treinta minutos aproximadamente —dijo John, que estaba sudoroso por el esfuerzo—.  Tenemos prisa, rogamos que nos abran las puertas sin demora cuando salgamos.

—Tendrán ustedes todas las facilidades, señor Baum.

Y así fue.  Una vez desmontados los paneles que cubrían el gravitador, éste se presentó como un material parecido a la fibra de carbono, con millones de hilos blancos pegados que se pisaban unos a otros formando un huso con los bordes redondeados.  Parecía un capullo gigante del que podría salir una polilla monstruosa, de unos ochenta kilogramos de peso.  Los diferentes objetos metálicos que la rodeaban, y que era lo que habían estado desmontando los dos ladrones, servían para aislar la energía que el uso generaba y también para controlar su fuerza e intensidad, y junto a ellos habían llenado tres cajas de cables de fibra óptica que interconectaban los paneles entre sí.  Sasha acercó la furgoneta a la puerta del edificio y entre los dos cargaron todo el material,  a la vista de las cámaras de seguridad.

—Caramba jefe, tenías razón: una vez desmontado, cabe todo muy bien en la furgoneta —dijo John en alemán.  Era consciente de que todo lo que dijeran iba a ser analizado hasta la saciedad cuando descubrieran el robo, pero no pudo evitar una última broma privada.

Salieron del Instituto Nacional de Física e Ingeniería Nuclear Horia Hulubei sin contratiempos y se dirigieron directamente a la autopista, de regreso a Calais.  Les quedaban unas veinticinco horas de carretera, en las que debían estar alerta ante cualquier acontecimiento que se saliera de lo normal a su alrededor.

Una vez hubieron sobrepasado Múnich, cuando ya eran casi la una del siguiente mediodía, Sasha modificó la identificación digital de la furgoneta y John despegó el rótulo de la empresa “Hans Technologischen Wartungskit” de la carrocería.  Ahora eran dos viajeros privados en una ruta sin propósito comercial.  No tomarían autopistas de pago ni carreteras privadas, lo que haría que el viaje fuera más largo pero también más seguro.  Cuando ya habían llegado a esa fase del plan, sintieron que podían bajar un poco la guardia y relajarse en la conversación.

—Me gustó lo que dijiste de la memoria óptica residual —le dijo Sasha a su compañero—.  Fue una buena ocurrencia, pero has de saber que no estaba desencaminada.  Realmente, llegará una época en la que se puedan observar acontecimientos pasados gracias a la huella que los fotones dejan en la materia.

—Ya sabes que soy pura intuición —respondió John con tono de hombre superado—.  Aunque la verdad era que ya me había preparado esa respuesta, se me ocurrió un poco antes, mientras imaginaba qué tendría que decir al hablar con ella.  Por cierto: ¿qué crees que le ocurrirá cuando se descubra todo?  A estas horas, ya se habrá dado cuenta de que nuestra empresa ha dejado de existir de manera fulminante, y estará viajando de regreso a Bucarest.

—Ahora mismo está regresando en su coche sin comunicarle a nadie lo ocurrido.  Le faltan unas seis horas de viaje.  Estará sufriendo, es cierto, mientras llega hasta el Instituto y conoce qué ha pasado exactamente.  Para cuando se produzca una reacción, calculo que nosotros estaremos a dos horas de nuestro destino.

— ¿Tú sabes quién le pagaba por la información que estaba filtrando? —Preguntó John—

—Técnicamente, nadie le pagaba, pues habían elaborado un plan muy sencillo y eficaz con inversiones en bolsa.  Pero lo cierto es que ni Olí ni yo hemos sido capaces de rastrear el destino al que llegaban sus informes.

—Pues eso sí que es una novedad.  Casi diría que me asusta que no seáis capaces de averiguarlo.

—El no ser capaces de averiguarlo nos revela la respuesta, querido John —respondió Sasha—.  Sin lugar a dudas, el destino de sus informes era China. 

—Claro, es lógico —dijo John, sintiéndose estúpido por no haberlo supuesto él solo—.  Los chinos y los árabes están en lucha permanente por la supremacía tecnológica.  Aunque sus avances científicos se decantan más hacia la manipulación genética.

—Todo lo que se relaciona con China y los países que la rodean es confuso, John, y eso me preocupa —reveló Sasha—.  Una inteligencia artificial es la que toma las decisiones en esa zona del mundo, como sabes, y ha creado una espesa pared a su alrededor que es casi imposible de traspasar.  Ni tan siquiera nosotros podemos hacerlo sin que nos descubran.

—Bueno, pero supongo que vosotros eso ya lo sabíais, Sasha.  Vosotros conocéis el futuro —dijo John, preocupado—.  ¿Me vas a decir que antes de que salieras de La Ciudad las cosas eran diferentes en China?

—Eran diferentes, John.  El mundo del año dos mil treinta y cuatro ha cambiado desde la última vez que lo analicé en La Ciudad.  Cierto que estaba previsto que China, Corea y los demás países del entorno estuvieran gobernados por inteligencias artificiales, pero este oscurantismo no existía.  Y no soy capaz de deducir las razones.

John y Sasha guardaron silencio un buen rato.  Pronto los pensamientos del humano derivaron hacia la misión que, aunque aún no había terminado, había superado una de sus partes complicadas.  Era poco probable que los descubrieran mientras regresaban hasta Calais, contando con la ayuda de Sasha y su capacidad de manipular la realidad electrónica que todo lo rodeaba.  Una vez en su destino, la furgoneta embarcaría en una nave alquilada que la transportaría hasta el Barbarroja, con cuya grúa subirían el vehículo a bordo para hacerlo desaparecer del mundo.  Allí deberían estar todos los demás esperándoles: Aurora, que aún no había comenzado a desempeñar su papel en el descabellado plan que debería llevarla de regreso a La Ciudad; junto a ella, Olí, que últimamente sufría esporádicos ataque de melancolía por llevar tanto tiempo atrapado.  Hanson, que probablemente ya estaría pensando en ruso y comportándose como un espía, pues cuidaba todos los detalles de sus personajes, y pronto habría de volar hacia Moscú.  Y también estaría Teresa.  Había que tomar una decisión sobre ella.  En realidad, era necesario tomar muchas decisiones sobre el futuro.  ¿Querría Hanson regresar a La Ciudad, aún sabiendo que eso podría llevarle a la muerte, abandonando a Teresa sin decirle la verdad, o se lo contaría todo antes de marchar?  Eso no lo aprobarían Aurora, Olí y Sasha, aunque John creía que era lo mejor.  Aunque quizás Hanson decidiera quedarse, y cederle el puesto de regreso a él.  John quería ir a La Ciudad, incluso sabiendo que podría ser un viaje sin retorno, un viaje a algo incluso peor que la muerte.  Toda su vida, desde que conociera a don Juan Cuenca, desde que supiera su verdadera identidad, había querido estar allí.  Los años vividos junto a Hanson, que para él era prácticamente toda su vida de adulto, dio por perdida esa oportunidad, pero ahora que se presentaba de nuevo  ¿Lo haría? ¿Le dejaría Hanson su puesto en el transporte?

Sasha lo miró mientras conducía.  John estaba meditabundo y el humanoide pareció adivinar lo que estaba pensando.

—Nos quedan momentos difíciles, John.  Supongo que estás pensando en todo lo que tenemos que hacer de aquí al día del despegue.

John le sonrió con preocupación a su compañero.

—Cada vez que pienso en las dimensiones lo que estamos haciendo, me parece que es imposible —le dijo—.  Hagamos una cosa: vamos a repasar el plan desde el principio, para que pueda entender cómo haremos para sacar el transporte del fondo del mar y ponerlo en el espacio con dirección al Sol...

CAPÍTULO 14 – MOVIMIENTOS

El plan para poner en órbita el transporte era tan descabellado como ingenioso.  Una vez todos los miembros del equipo, tanto procedentes de La Ciudad como oriundos de la propia Tierra, se habían hecho a la idea de la nueva situación en la que se encontraban, la Consejera de Acción y su asistente personal presentaron a Hanson y Olí la idea que habían tenido para intentar el regreso.  Inicialmente, Teresa y John quedaron fuera del plan, pero los dos recién llegados desde La Ciudad pronto comprendieron que terrestres y ciudadanos habían terminado por forjar una amistad inquebrantable, por lo que no tuvieron más remedio que contar con ellos, algo que, de todas formas, les facilitaba mucho las cosas. 

La situación de Hanson, Olí, John y Teresa no era, de todas formas, normal.  A pesar de la relación sentimental que mantenía con el primero, la italiana no llevaba con ellos el tiempo suficiente, ni tenía las habilidades de John para comprender el verdadero origen de Hanson o la auténtica realidad de Olí.  Era una persona realista, poco amiga de la fantasía, y el resto de su equipo comprendía que hacerle saber la verdad no iba a ser fácil.  Por eso, decidieron dejar que las cosas surgieran de manera natural, y que Teresa acabara descubriendo con quién estaba por su cuenta, a base de convivir con ellos y percatarse de las extrañas cualidades que cada uno poseía, y solo si su mente era capaz de concebir una verdad tan extraordinaria.  Habían pasado dos años, y Teresa iba comprendiendo despacio que tanto Hanson como John, y aquel personaje que nunca estaba, Olí, pero que controlaba todos sus movimientos, no eran precisamente gente corriente.

Mientras tanto, con el dinero que John había ganando en sus trabajos como submarinista y las inversiones que Olí hacía por su cuenta gracias a sus conocimientos sobre los devenires económicos en el futuro, habían amasado una pequeña fortuna y recientemente, comprado el Barbarroja.  De esa manera, la residencia oficial de aquella extraña congregación de humanos y conciencias incorpóreas era el barco, y Olí vivía simultáneamente en el sistema operativo del Barbarroja y en la tableta, pudiendo trasladar su yo a cualquiera de ambos lugares en todo momento, incluso sin que la tableta estuviera a bordo del barco.  No era casualidad que Olí se hubiera decidido por crear una empresa dedicada al mar, pues era el sector que ofrecía más posibilidades de desaparecer sin dejar huella, así que no solo aprovechó que John se había convertido en un especialista de cierto renombre en el mundo del submarinismo —aparte de necesitar el fondo del mar como vía de escape a los problemas derivados de su capacidad de percepción—, sino que además Olí tenía en cuenta que, si alguna vez existiera la posibilidad de regresar a La Ciudad, algo que siempre había que mantener presente, tendrían que hacerlo partiendo desde el mar, como había sido siempre.  Y el tiempo le había dado la razón: su hermano Sasha y la Consejera Aurora se habían presentado ante ellos, veintiún años después para los que estaban en la Tierra, y unos pocos días para los recién llegados.  Y gracias a la prudencia de Olí, cabía la posibilidad de regresar a su hogar, aunque no fuera desde el mar precisamente.  La conciencia autónoma soñaba con los paisajes inmateriales que existían en La Ciudad para las conciencias, y que tanto tiempo llevaba añorando, y había decidido que, si lograba volver y no había represalias graves, ya nunca más saldría de allí para efectuar nuevas misiones.

John se había ausentado unos días para visitar a su padre tras regresar de Bucarest con el gravitador robado, y Hanson y Sasha estaban en el aeropuerto de Moscú ejecutando el siguiente paso en la misión de regreso a La Ciudad, lo que dejaba a los otros tres miembros del equipo —Aurora, Teresa y Olí— con tiempo libre para organizar sus ideas.  Olí decidió dejar a las dos mujeres solas, puesto que Teresa aún desconocía su verdadera identidad y no resultaba prudente merodear por las pantallas y altavoces del barco dando a entender que, lo que para ella era un personaje lejano, probablemente el benefactor de aquel surrealista grupo de seres, lograba averiguar en qué parte del barco se encontraba Teresa en cada momento, o qué era lo que estaba haciendo.

Y en verdad Teresa tenía motivos para estar perpleja.  La vida con Hanson y su increíble compañero de aventuras, John, le había proporcionado en los dos últimos años lo que ella siempre había soñado: aventuras, libertad, coraje para afrontar situaciones peligrosas, la posibilidad de mirar al mundo por encima del hombro.  Así era como Hanson y John actuaban, como si la muerte no existiera, o las leyes de los hombres fueran algo que a ellos no pudiera afectarles.  Y ella se había adaptado a ese estilo de vida con gran facilidad, como si hubiera nacido para vivir así.  Antes de aquello, su vida había sido una serie interminable de pérdidas dolorosas.

Teresa nació en Siria en el verano del año dos mil, pero pronto la familia emigró a Italia, país de origen de su padre,  a un pueblecito medieval encaramado a una montaña desde la que se dominaba buena parte del Lacio.  Allí trabajó su padre en una cantera cercana, como obrero sin cualificar, mientras su madre era ama de casa.  Los turistas que visitaban el pueblo, con ese aroma extraño que traían impregnado en sus ropas chillonas, con esa expresión de sorpresa escuchada en otros idiomas, su actitud de complacencia, su capacidad de ir y venir mirando al cielo despreocupados, fueron quienes le inyectaron el deseo de huir.  Con dieciocho años se despidió de su hogar, de un padre demasiado bebedor y una madre en eterno estado de ansiedad, y convivió en Roma con el primer chico que le prometió amor eterno.  Ocho meses después terminó la eternidad, y aunque Teresa sufrió su primera pérdida, ya era libre, había salido de su casa y dado el primer paso hacia el resto del mundo, y dado que su familia carecía de medios económicos para pagarle unos estudios, trabajó durante años como camarera, bailarina de barra, modelo, vendedora de seguros, de cursos de inglés, de telecomunicaciones, como relaciones públicas de discotecas y, por fin, en el último año de carrera de periodismo, como becaria en la televisión pública italiana.

Allí conoció al que fuera su primer marido, bastante mayor que ella, con el que mantuvo una relación tormentosa durante cuatro años.  Resultó ser un hombre extremadamente celoso, y aunque ella lo amó con toda la fuerza de su carácter, no pudo evitar un nuevo abandono.  Teresa tenía la sangre italiana, el cuerpo voluptuoso de las hembras mediterráneas, la mirada bruja de antepasados persas.  Consciente de que su belleza era su mejor arma, la llave que le abría las puertas de la supervivencia, no conocía mejor manera de luchar que la de la seducción.  Pero Teresa era mujer de un solo hombre, y su capacidad de entrega era igual de intensa para el amor como para el resto de asuntos de su vida.

Incapaz de verse atada a un trabajo para siempre, ligó su vida sentimental a la de sus cambios de país de residencia.  Se enamoró de un austriaco, de un alemán, de un holandés, de un suizo y de un francés.  A todos los amó sin condiciones y todos la abandonaron, sintiéndose desbordados por la entrega y la sinceridad de una mujer que, en todos los casos, superaba en determinación e inteligencia a sus parejas.

Cuando Teresa cumplió treinta y tres años su padre murió, y ella regresó a Artena con su madre.  No tenía dinero, nunca consiguió ahorrarlo, y su trabajo como freelance estaba en un momento bajo, debido al cansancio vital que sentía desde su última ruptura.

Y ahí conoció a Hanson, justo en el lugar del que siempre había estado huyendo.  Aunque parecía un turista, no miraba hacia la torre de la iglesia, ni el panorama campestre desde lo alto del pueblo medieval.  La miraba a ella.  Y a Teresa le pareció un hombre terriblemente guapo, aunque su mirada le atemorizó un poco.  Luego descubrió que ese miedo le gustaba, que ya no podría olvidar esa mirada penetrante y sabia, que parecía conocerla desde siempre, y se acercó a él.  Pero Hanson fue el primero en hablar:

—Yo ya te conozco, Teresa.  Te vi en Roma hace siete meses, caminabas por el centro y yo estaba en una cafetería.  Llevabas una falda corta de flores y una camiseta blanca ¿Te acuerdas?

Hablaba con un acento extranjero de origen irreconocible, pero su italiano era bueno.  Parecía un hombre que estaba siempre viajando, pero su actitud, su caminar cuando fue hacia ella, era como si se sintiera siempre en casa.  Teresa intentó buscar en su memoria el día al que aquel hombre le estaba haciendo referencia y lo recordó.  Lo había visto sentado en una mesa junto a un hombre rubio y mientras ella se alejaba había intentado buscar su reflejo en los cristales de los escaparates.  Tras recordar la escena se quedó mirándolo, preguntándose si debería confiar en alguien que sabía su nombre sin motivo.

—Es verdad, te recuerdo —le dijo, sin meditarlo más—.  Estabas con un chico rubio.  Recuerdo que pensé que parecíais dos espías de película esperando al malo.

—Quizás lo fuéramos —dijo Hanson con rapidez, y ella sonrió.  Y se dio cuenta de que, al hacerlo, Hanson había quedado atrapado en esa sonrisa, y no dejó de sonreír, y él hizo lo mismo, y le dijo su nombre—.

—Me llamo Carlo —y le tendió la mano—.

—Yo Teresa —y le agarró la mano, que estaba seca y era grande—.  Soy de este pueblo, si quieres te lo enseño.

—Me encantaría.

Tuvieron que soltarse la mano aquel día, pero pronto dejaron de hacerlo.

Lo primero que descubrió Teresa era que nunca antes había amado a ningún hombre.  Todas sus parejas anteriores habían sido los sustitutos de su padre, tan ausente, tan borracho, tan violento.  Por eso ella necesitaba seducir continuamente.  Hanson se lo reveló la primera noche que pasaron juntos, y aunque ella ya sabía que eso era cierto, le dio miedo que aquel hombre la conociera tanto.  Pero no se sentía dependiente de él, al contrario, supo que era alguien que necesitaba la libertad tanto como ella, y a su lado el peso de su estómago se liberaba, le crecían alas, y era por fin ella misma.

Poco tiempo después, Carlo le reveló a Teresa que su verdadero nombre era Hanson, y que su trabajo era, como ella sospechó el día que lo vio en Roma, el de algo parecido a un espía.  A ella le daba la impresión de que los dos años que habían pasado desde entonces se encogían o estiraban como un acordeón, según se pensara en ellos.  Si echaba la vista atrás, le parecía que llevaba con Hanson, John y el misterioso Olí toda su vida, y entonces creía que el tiempo había pasado despacio.  Pero cuando recordaban alguna de sus aventuras juntos, de pronto se daban cuenta de que aquello había ocurrido muchos meses atrás, y de esa manera el tiempo parecía haber transcurrido con rapidez.  A veces Hanson intentaba explicarle a Teresa teorías sobre la subjetividad del paso del tiempo, que a ella le aburrían muchísimo, y para hacerle una broma, ella cerraba los ojos, inclinaba la cabeza y comenzaba a roncar con estruendo.  Hanson se reía, se reía siempre, hasta en los peores momentos. De hecho, a Teresa también le asustaba un poco constatar que cuando más se reía Hanson era cuando la situación era más preocupante.  Pero sabía que era su manera de luchar contra el miedo, si es que él o John conocían tal sensación, algo que a veces ella dudaba.

John, el misterioso, el hombre callado, sabio, enigmático, que ocultaba aún más secretos que Hanson y su verdadera identidad, aparecía solo para llevar a cabo las misiones, convivía con ellos los dos o tres meses en que se efectuaban y luego volvía a irse, a veces a Nepal, donde le guardaban sitio en un monasterio, aunque casi siempre regresaba al mar.  Con Hanson se comportaba como si fuera su hermano.  Teresa notaba que entre ambos existía una relación antigua, aunque la manera en que se conocieron, o el tiempo que hacía de aquello, era otro de los malditos secretos que no debían ser desvelados.  John tenía una habilidad asombrosa para conocer a las personas.  Sabía qué decir en el momento adecuado, podía desarmar al más duro de los hombres con solo pronunciar una palabra, sabía cómo iban a reaccionar las personas antes incluso que ellas mismas.  Cuando habían cumplido su objetivo, John se quedaba con ellos unos días más, y pronto su carácter activo se tornaba taciturno, lo que siempre era señal de despedida.

Aurora y Sasha aparecieron de la manera más inesperada.  Había sido cuatro meses atrás, en junio de dos mil treinta y cuatro, y de pronto el mundo que habían construido entre ella, Hanson y sus dos amigos, pues John y Olí siempre estaban presentes de una u otra forma, se había vuelto del revés.  Antes de la aparición convivían en un piso de alquiler.  John se había infiltrado en una red de tráfico de personas que exportaba esclavos desde Corea del Norte hacia las fábricas de alimentos del norte de África.  Había sido una misión dura, donde se encontraron frente a la desesperación y la voluntad anulada de quien solo puede pensar en la próxima comida.  A John le tocó hacerse pasar por uno de los que transportaban a los prisioneros.  Tuvo que tratar a los coreanos como si fuera ganado, con el fin de granjearse la confianza de los que los traían escondidos en camiones.  Finalmente, lograron desarticular la red.  Como siempre.  Teresa nunca había visto fracasar una misión, porque la perfección con la que lo planificaban era asombrosa, casi mágica.  Olí parecía tener acceso a información oculta que solo un gran Estado o una corporación de magnitud planetaria podría permitirse.  Hanson tomaba unas decisiones arriesgadas pero siempre efectivas, como si llevara siglos haciendo lo mismo; y John parecía actuar sin pensar, pero todo salía según sus previsiones.  Esta vez la operación terminó con setecientos coreanos desperdigados por París, libres pero hambrientos, confundidos y muchos de ellos, probablemente, de nuevo trabajando en condiciones de esclavitud en poco tiempo, víctimas de su propia condición e historia.

—Allí van los nuevos hombres libres.  Sus captores ya están presos, pero algunas de sus víctimas serán los próximos traficantes de esclavos —había dicho John, con gran amargura en su tono de voz, y los días siguientes estuvo más callado y pensativo que nunca.

Luego se había dejado llevar hasta el aeropuerto de Orly por sus amigos, y Teresa, en el camino de regreso a París, le había expresado a Hanson su preocupación por  John.  Hanson, como siempre, le había dicho que él era así, y que no había forma de remediarlo.  Que era una persona con una gran sensibilidad, y por eso siempre necesitaba la soledad del mar o las montañas, pero que también era un hombre extremadamente fuerte, y que se recuperaría.

Sasha apareció ante Hanson pocas horas después de que John se hubiera marchado al aeropuerto.  Al regresar caminando desde el garaje hasta el apartamento, Hanson vio algo desde muy lejos, al fondo de la calle, y se puso nervioso.  Teresa ignoraba que Hanson pudiera ver mucho mejor que cualquier ser humano, pues él no le había dicho que tenía la vista y otros sentidos mejorados, y no supo que la figura lejana que estaba a la altura de su portal les estaba esperando a ellos.  Cuando aún estaban a mucha distancia de aquel hombre, Hanson le dijo a Teresa:

—En el portal está esperándome alguien que hace mucho tiempo que no veo, Teresa, se trata de un viejo amigo.  Voy a salir corriendo hacia él, no te alarmes.  Te ruego que nos dejes hablar a solas un rato.

Hanson comenzó a correr, y Teresa, asustada, lo siguió con la mirada hasta que lo vio abrazar al desconocido.  Hanson cayó luego de rodillas frente al hombre, y éste se apresuró a recogerlo con premura y lo llevó dentro del portal cerciorándose de que nadie les observaba, y viendo a Teresa en la distancia.  Ella reparó en que la puerta se abrió sin que Hanson tuviera que acercar su comunicador.  Conteniendo la ansiedad, y respetando lo que le había pedido Hanson, esperó quince minutos antes de llegar al apartamento.  Luego entró sin avisar.

Era un hombre de rasgos muy finos, alto y de pelo negro, vestido a la inglesa pero en versión musulmana, con túnica sobre los hombros y fez en la cabeza.  Tenía aspecto de llevar mucho tiempo por las calles, lo que resultaba extraño en un porte tan alto y elegante, y resultaba difícil establecer su nacionalidad.  Los dos estaban sentados en la mesa de la cocina, Hanson con el cuerpo inclinado hacia adelante, y el visitante recto sobre el respaldo.  Cuando ella llegó, el hombre preguntó a Hanson algo en un idioma que ella nunca había escuchado, y él le respondió en la misma lengua.  Luego el hombre se levantó, le tendió la mano y se dirigió a ella en italiano:

—Es un placer conocerte, Teresa.  Mi nombre es Sasha.  Soy un viejo amigo de Hanson.  Hacía muchos años que no nos veíamos.

Teresa nunca había visto a Hanson desfigurado, pero la presencia de aquel hombre lo había conseguido.  De pronto, Hanson pareció recordar algo importante y dijo:

—Teresa, hay que avisar a John, no puede irse ahora.  Por favor, llámalo y dile que Sasha y Aurora están aquí, y que le pido que regrese.

A Teresa le extrañó que no fuera él mismo quien le llamara, y evitó pensar que lo que realmente quería era mantenerla alejada de aquella visita.  Puso la mano frente a su rostro, sin salir de la habitación, mientras el comunicador ya ejecutaba la orden que había escuchado.  John apareció al instante, tras de su cara se vislumbraban las figuras de gente con maletas y las luces de la terminal del aeropuerto.

—Hola Teresa —dijo John con una sonrisa—.  Si me llamas porque estás preocupada por mí, te lo agradezco, pero no le des más vueltas, ya verás como…

—John, soy Hanson —dijo, y el comunicador de Teresa centró su objetivo en él, al que John vio de cuerpo entero sentado en la mesa—.  Tienes que regresar, amigo mío.  Ha ocurrido algo inesperado: Sasha y Aurora están aquí.

El rostro de John pareció no comprender lo que eso significaba, pero al cabo de unos segundos recordó esos nombres.  Sin que Teresa supiera cómo, su comunicador enfocó a Sasha, que no había solicitado hablar, e inclinó la cabeza hacia su amigo sin decir palabra.

Finalmente, Hanson dejó claro a Teresa que necesitaba estar a solas con Sasha y la aún desconocida Aurora.  A Sasha se le ocurrió un plan que a Teresa le pareció demasiado oportuno:

—Teresa, nos puedes acercar al hotel donde nos hospedamos Aurora y yo, y de ahí puedes ir hacia el aeropuerto para buscar de nuevo a John —dijo amablemente, pero como si estuviera acostumbrado a dirigir los destinos de los demás—.  Eso nos dará tiempo a hablar en privado, algo que necesitamos hacer con urgencia, y que espero que no te moleste.

A Teresa sí le molestó, pero consideró que no tenía opciones.  Llevó a Hanson y al recién llegado a un hotel cercano a la estación de París Nord y salió de nuevo hacia el aeropuerto.  Hasta ese día, nunca había visto a Hanson en una situación que no controlara.  Esperaba que John le pudiera aclarar quiénes eran los recién llegados, pero volvió a encontrarse con el secretismo de siempre:

—Sasha y Aurora son muy importantes en la vida de Hanson, pero yo no los conozco personalmente —le dijo mientras se encaminaban de nuevo a París—.  Lo mejor será que Hanson decida qué puede contarnos sobre ellos.

Teresa comenzó a ver en ese momento el final de su vida con Hanson y de sus aventuras con él, John y Olí.  Como si John le estuviera leyendo el pensamiento, le dijo:

—Lo que sí está claro es que esta aparición puede significar el final de una etapa en nuestras vidas, Teresa.  Debemos estar preparados para las despedidas.

Y así fue.  La despedida estaba cada vez más cerca y Teresa lo presentía, más por el frío que empezaba a salir por la piel de Hanson que por propia intuición.  Las semanas que habían pasado junto a Aurora y Sasha, llenas de conversaciones privadas y rostros graves, de secretos y miradas escondidas, se lo decían todo.  Pero Teresa necesitaba saber las razones por las que debía perdonar este nuevo abandono, antes de que se produjera.  Siendo una mujer tan bella, le parecía claro que Aurora, más que Sasha, era la principal razón, y necesitaba armarse de valor para hablar con ella sin que el miedo a la verdad le mudara las palabras.  Cuando estuvieron en el barco solas, pues Teresa aún no sabía que Olí estaba presente en los circuitos de la inteligencia artificial del Barbarroja, intentó hacerlo, pero Aurora la evitó desde el primer momento.  Dejaba así claro que esperaba que el tiempo transcurriera deprisa mientras el resto regresaba de sus respectivos cometidos. 

Pero Teresa, si algo había aprendido en su vida, era a perseguir su objetivo hasta lograrlo, y ahora mismo ese objetivo era Aurora y la verdad sobre su relación con Hanson.  Poco podía imaginar que, para la que fuera Consejera de Acción en La Ciudad, un cargo y un lugar que para Teresa no existían y tampoco podía imaginar qué eran, ella era una mujer antigua y mortal, poco inteligente y visceralmente humana, digna de compasión y ternura, pero en ningún caso una rival o, siquiera, alguien que pudiera comprender los motivos de querer evitar un acercamiento.  No era por asco ni vehemencia; ni por soberbia o superioridad, aunque había un poco de todo eso.  Era más por guardar un secreto que Aurora no pensaba revelar a aquella mujer, por muy simpática que fuera, pues pronto dejarían de verse para siempre, fuera cual fuese el resultado de su intento de regreso a La Ciudad.

Teresa, que lo ignoraba todo, entró sin llamar en el camarote de Aurora.  Lo hizo despacio; entreabrió la puerta y asomó la cabeza, seria, con ojos preocupados, sintiendo, a pesar de todo, miedo.  Aurora estaba sentada frente al espejo, dando la espalda a la puerta, y Teresa vio por primera vez en aquellas semanas su piel extremadamente blanca sin la máscara que siempre llevaba imitando un rostro más acorde con los seres humanos de aquel tiempo.  Al principio su cerebro le dijo que en realidad no era la piel, que aquel brillo sobrenatural era el efecto de la luz blanca que había sobre el espejo.  Sin embargo, Aurora se apresuró a taparse la cara con ambas manos, y cuando volvió a descubrirse de nuevo tenía su tono normal, pálido pero no blanco, y con algunas imperfecciones.  Miró a Teresa con cierta preocupación, como preguntándose cuánto habría visto, pero enseguida adoptó la sonrisa amable pero distante que ella tenía siempre y volvió hacia ella su rostro.

—Hola Teresa, perdona, no te esperaba y me has pillado hablando sola frente al espejo, como una tonta —le dijo, y Teresa adivinó que lo hizo para no hacerla sentir mal por haberla visto en un momento íntimo—.  Pasa si quieres, supongo que vienes para que charlemos un rato.

Por mucho que lo intentara, en la voz de Aurora, en su forma de hablar, había siempre un deje de artificialidad.  La manera en que dijo aquello era como si lo hubiera aprendido de un manual de buenas maneras.  Teresa estaba cada vez más decidida a no salir del camarote sin una respuesta.

—Gracias, Aurora —le dijo entrando y cerrando la puerta, aunque estuvieran solas—.  Es verdad, me gustaría que habláramos.  No sé nada de Sasha y de ti, y llevo intentando saber vuestra historia desde que llegasteis a nuestras vidas.

Aurora se había girado sobre la silla mientras Teresa se sentaba en el catre.  Ahora estaban frente a frente, y la mirada que se cruzaron denotaba que la intención de la frase —nuestras vidas—, había sido emitida y recibida con claridad.

—No voy a mentirte, Teresa.  Sasha y yo no estamos juntos, y no mantenemos relaciones sexuales.

Teresa la miró con sorpresa.

—Es cierto que no dormís en el mismo camarote, pero bueno, pensaba que simplemente os habíais acostumbrado a descansar por separado.  Hanson y yo hacemos lo mismo cuando queremos estar frescos al día siguiente.  Pero creía haber oído que erais pareja.

—No lo somos, pero es normal que lo pienses —le dijo Aurora—.  Hemos llegado aquí juntos, y solemos estarlo casi siempre.  Lo cierto es que somos amigos, o más que eso.  Somos inseparables desde hace mucho tiempo.

— ¿Y nunca habéis tenido nada? —Preguntó Teresa—.  Es decir, tú eres una mujer guapísima, y él un hombre muy atractivo, con ese aire de frialdad que siempre le rodea… ¿Sasha es gay, quizás?

Aurora cerró los ojos un instante.  Debía concentrarse más para tener una conversación coherente con aquella mujer.  Todo era carne en su mundo, todo se reducía al deseo y al afán reproductivo.  Las relaciones sociales, el emparejamiento, el amor, los hijos, la familia, el hogar y el trabajo.  De eso debían hablar, sin andarse por las ramas.

—No le interesa el sexo, diría yo —Aurora no estaba acostumbrada a mentir y sintió que media verdad era mejor que nada—. 

—Es un hombre extraño —Teresa seguía preguntando—.  ¿De dónde es, y de dónde eres tú?  Vuestro acento es extraño también.  Se parece un poco al de Hanson, y desde que habéis llegado se le ha marcado más.  Habláis entre vosotros un idioma que no había escuchado nunca.  ¿Dónde naciste?

—Yo nací en lo que ahora es… quiero decir, en Suecia, pero desde muy pequeña me trasladé a otro lugar.  La verdad es que hablo bastantes idiomas, y no podría decirte cuál es el que considero mi lengua materna —Aurora sintió la necesidad de terminar lo antes posible—.  ¿Y tú, Teresa, eres italiana, pero por tus rasgos se diría que tienes sangre árabe, verdad?

—Sí, bueno, más o menos, nací en Siria, mi madre es de allí, pero regresamos a Italia durante la revolución, cuando yo tenía doce años —dijo moviendo la mano en un intento de desechar la opción de hablar sobre ella.  Luego miró hacia sus muslos, apoyados sobre las sábanas, y reunió fuerzas para terminar aquella conversación estéril y abordar las cuestiones que ella necesitaba aclarar—.  Aurora, necesito que me digas qué es lo que está pasando.  Hanson está preocupado desde vuestra llegada.  Ya sé que hay cosas que no puedo saber, aunque me parece bastante absurdo tanto secreto, pero bueno, yo…

Teresa no pudo evitar que se le humedecieran los ojos mientras hablaba, porque la emoción contenida durante todo aquel verano le empezaba a pesar de verdad.  Detestó mostrarse débil ante Aurora.

—Nuestra llegada ha sido mala para ti, y lo comprendo —dijo Aurora, aunque sin ablandarse—.  Durante este tiempo, Hanson no sabía que volveríamos a encontrarnos.  Sasha y yo pertenecemos a su pasado, a algo que él vivió hace muchos años.  Él nos daba por muertos, o por lo menos creía que no volvería a vernos.  Su vida estaba organizada, tú estabas en ella, y de pronto hemos llegado nosotros, invadiendo todo lo que era tuyo.  O esa es tu percepción de las cosas.

—Sí, es exactamente eso —dijo Teresa, que había conseguido reprimir el llanto—.  Nunca me ha dicho nada de su pasado, solo sé que lo que hacía antes de que Olí fuera su jefe, es algo que no puede contarme, o no quiere que sepa.  Sasha y tú pertenecéis a esa parte de su vida que desconozco, y que él guarda con mucho secreto.  De repente, me da la sensación de que sobro en su vida, como si estos dos años no hubieran sido nada, como si él estuviese aquí solo para esperar encontrarse con vosotros.  Por eso necesito saber qué pasa, Aurora.  Porque siento que el único hombre que he querido de verdad se me está escurriendo de las manos por tu culpa.

Teresa miró a Aurora al decir esto.  Le daba igual su reacción, era lo que pensaba, y estaba harta de dar rodeos.  Aurora, sin embargo, contenía una sonrisa.  Lo estaba haciendo desde que oyera que Olí era el jefe de Hanson.

—Lamento oír eso —le dijo, a pesar de todo—.  Es normal que Hanson haya reaccionado así, Teresa.  Imagina que alguien a quien quieres mucho, tu padre por ejemplo, de pronto aparece en tu vida cuando tú lo creías muerto.  No es que Hanson creyera eso, pero es casi lo mismo; él nos daba por desaparecidos de la faz de la Tierra, y sus sentimientos hacia nosotros y lo que representamos es equiparable al ejemplo que te pongo.

—Ya, pero tú no eres su madre.  ¿Qué eres, Aurora?

Aurora guardó silencio.  Esa era la pregunta que llevaba evitando todos esos días.  Esperaba haber podido salir de allí sin tener que responderla.

—Yo soy más que eso.  La relación que me une a Hanson es imposible de comprender, Teresa.  Hemos vivido mucho tiempo y muchas circunstancias juntos.  No sabría explicártelo con palabras.

— ¿Mucho tiempo, dices? Hanson y John llevan juntos quince años, y John dice no conoceros.  Hanson tendrá unos cuarenta, aunque dice que no lo recuerda y por eso creo que quizás ya tenga cincuenta y simplemente se conserve bien.  ¿Cuándo estuviste con él, cuando tenía veinte? ¿Y qué clase de relación se tiene a esa edad, Aurora, si tú pareces aún más joven que él?  No puedo explicármelo.

Aurora no encontró una respuesta inteligible para Teresa.  Quizás Olí tuviera razón, él abogaba por contarle toda la verdad y esperar que la creyera sin montar ningún escándalo, y a su partida tanto ella como John fueran, por prudencia, discretos.  Pero ella no estaba de acuerdo.  Siempre había que mantener la esperanza de que todo fuera a volver a la normalidad, y en tal caso era mejor que Teresa permaneciera ignorante, antes que volver a retorcer las urdimbres de la historia para seguir ocultos a los hombres.  Así que procuró cambiar de tema con sutileza.

—La edad que tengamos es poco importante, realmente.  Y Hanson hace bien en guardar el secreto sobre todo lo relacionado conmigo y con Sasha, pues saberlo solo arrojaría más sombras, y ninguna luz, sobre lo que ya conoces.  Pero lo importante no es el pasado, sino el presente.  Ahora mismo, él está contigo, y aunque nuestra llegada signifique un cambio importante en la vida de todos, creo que deberías vivir el presente, disfrutar con él cada momento, y no pensar más, pues ese es un error que todos cometemos y no lleva a ninguna parte.

Teresa no vio en aquella frase más que evasivas.  No había obtenido una respuesta, pero dedujo que no iba a lograr sacar mucho más de aquella mujer. Lo que sí estaba claro era que, a falta de que Hanson se lo confirmara, la separación era un hecho. Esa certeza la ayudó a mostrarse fría, a abandonar cualquier sentimiento de lástima. La mirada que lanzó sobre Teresa puso a ésta en guardia ante lo que podría sobrevenir. Una mujer sabe reconocer a una rival enfurecida independientemente de su procedencia en el tiempo.

—Yo no estoy con Hanson para vivir el presente, Aurora. Yo quiero estar con él también en el futuro. Quiero tener la certeza de que voy a envejecer con él, que vamos a estar juntos muchos años.  A mí no me sirve otra opción. Y sé que él, hasta que Sasha y tú llegasteis, tenía las mismas intenciones. No me importa de dónde vengáis o cuál es vuestra misión. Lo que quiero es que, cuando Hanson termine lo que estamos haciendo, vuelva a mí. Y para siempre.

Aurora entendía perfectamente a aquella mujer. Su mente no podía concebir que Hanson ya tuviera más de trescientos años, que había vivido muchas vidas antes de conocerla a ella.  Y así Aurora terminó de convencerse de que contarle la verdad en ese momento solo podía empeorar las cosas, pues le haría saber la inmensa distancia que les separaba, o peor aún, pensaría que le estaban tomando el pelo. Sus últimas palabras eran un reto, un ultimátum, el último farol para provocar que la verdad sobre su origen, o sobre lo que le unía a Hanson, surgiera de una vez por todas.  Pero ese conocimiento no era algo que pudiera saberse sin más, como si fuera un secreto de familia, o un pecado inconfesable.

—Yo no soy quién para contarte por qué las cosas son como son, Teresa, y créeme que lamento que ésta situación provoque tu sufrimiento. Si has de saberlo todo sobre nosotros, debe ser por una decisión que tomemos entre Hanson, Sasha, Olí y yo misma. Te prometo que cuando estemos juntos dentro de unos días, cuando ya nos encontremos navegando hacia América, nos lo plantearemos. Pero sí te diré que esa verdad no va a remediar tu problema.  Más bien al contrario.  Y ahora, te ruego que me dejes sola.  Necesito pensar.

Teresa permaneció unos segundos mirando fijamente a Aurora, se levantó y salió dando un portazo. Aurora se percató de que había cierta teatralidad en aquella salida, pero comprendió también que era la única forma que Teresa tenía de hacerle saber cómo se sentía. Se levantó, echó el cerrojo de la puerta procurando no hacer ruido, y situándose de nuevo frente al espejo se quitó la máscara que cubría su piel blanca y perfecta. Luego se quitó la ropa, una túnica azul celeste y unos pantalones anchos de color turquesa, y con un movimiento suave de las manos sobre el cuerpo también se quitó el traje inteligente, que simulaba una piel algo tostada, con lunares y arrugas, vello en los brazos y otras pequeñas imperfecciones. En pie ante el espejo, desnuda, observó sus brazos blancos, delgados, su cintura marcada, sus pechos pequeños y alzados, su sexo sin pelo, perfecto e hinchado como el de una adolescente.  Se dio la vuelta y observó sus glúteos endurecidos por el ejercicio y la disciplina.  Recordó la primera vez que hizo el amor con Hanson. Ella tenía casi ochenta años, él veinticinco, pero su cuerpo ya era como ahora. Solo sus miradas, cuya sabiduría era imposible de esconder, habían cambiado, aunque los años en la Tierra hubieran envejecido un poco el cuerpo de él. Ella había sabido que estaban destinados a permanecer juntos desde que lo conociera siendo un niño. Vio en él, en su personalidad impetuosa y noble, en su inteligencia intuitiva, en su masculinidad irrefrenable, al hombre que quería para sí. Solo tenía que esperar a que creciera. Y pasado el tiempo, Hanson la había elegido. Durante centurias sus vidas habían dado muchas vueltas, pero en el fondo, siempre habían sido vueltas concéntricas de uno sobre el otro. Hanson tuvo que haber llorado la pérdida de toda su vida, de la memoria de sus meses en la última misión y de los motivos por los que estaban Olí y él solos en la Tierra. Pero sobre todo tuvo que haber llorado la pérdida del amor, de la necesidad de estar juntos Aurora y él. Llevaba siendo así demasiado tiempo como para olvidarlo en tan solo veinte años. No habían hablado sobre eso desde su reencuentro, pues la nobleza de Hanson le impedía hacerlo mientras no aclarase su situación con Teresa, pero ella estaba segura, sabía que era así. Lo lamentaba por ella, pero sus mundos eran incomparables, imposibles.  Seguro que, con su mentalidad de quien tiene una vida corta que hay que aprovechar, Teresa se adaptaría pronto a la falta de Hanson. 

Aunque también se había dado cuenta de que en la mirada de Hanson reposaba una paz que nunca antes había existido.

Abdul Nassir paseaba nervioso alrededor de los mostradores, pero sin decidirse a comprar nada.  No podía concentrarse en ningún regalo para sus nietas, todo lo que veía en ese aeropuerto triste y frío de la desagradable ciudad de Moscú le parecía feo.

Abdul pensó que no eran el aeropuerto, ni el Duty Free, ni los ositos de peluche del mostrador lo que le desagradaba.  Era su fracaso.  Lo que le esperaba al llegar a Qatar.  El final de un sueño, y también de su carrera empresarial: los rusos no habían aceptado el trato.

Había sido una apuesta perdedora desde el principio.  Los rusos siempre inclinaban su balanza hacia China.  Por cercanía, por estrategia, por interés y porque los árabes les habían arrebatado su dominio económico sobre el este de Europa.

Poco le importaba a Abdul que el hotel en la órbita de la Tierra se lo quedaran finalmente los chinos o los americanos, o lo que es lo mismo, las máquinas o las cruzadas.  Ambos eran el enemigo.  Quedaban pocas esperanzas de que el magnífico proyecto que pusieran en marcha su padre y los padres de sus socios lograran terminarlo ellos, todo gracias a la poderosa fuerza de Alá.  La historia no recordaría quién emprendió aquella carrera contra las fuerzas de la naturaleza, pero sí quién la ganó.

Aunque también había que reconocer que la fe ciega, la que les llevó a pensar que el Todopoderoso remediaría los contratiempos que inevitablemente aparecen en el camino, había fallado estrepitosamente.  Alá no estaba allí cuando se descubrieron los desfalcos, cuando el transbordador espacial indio falló por falta de mantenimiento, o cuando se descubrió que la fuerza centrífuga no era apropiada para crear gravedad en la órbita de la Tierra.  El dinero que se había invertido en la investigación de la gravedad artificial había caído en un pozo sin fondo, y el robo del gravitador rumano, cuatro días atrás, significaba el tiro de gracia para una de las aventuras más arriesgadas de la economía y la ciencia que emprendiera la especie humana.

Por supuesto, el hotel se terminaría inaugurando.  Quienquiera que hubiese robado el gravitador seguiría investigando con él para aplicar esa tecnología en el hotel orbital, obtendría el dinero para terminar la faraónica construcción y abriría las puertas a una nueva era.  Las estrellas brillarían con el nombre de quienes habían logrado adelantarse a sus planes.  Abdul y sus socios habían asfaltado el camino, pero serían otros, seguramente los chinos y sus malditas inteligencias artificiales paridas por el demonio, quienes desfilaran por él, triunfantes, aplastando el renacer de un nuevo mundo de paz.  Definitivamente, la fe, más que mover montañas, en este caso las había derrumbado por completo.

Ni siquiera la oferta que había presentado al gobierno ruso había sido suficiente.  Les había propuesto mucho más que una participación en los beneficios que obtendrían del hotel.  Les prometió tierras, tiempo, recursos.  Finalmente les pidió que pusieran ellos el precio por su ayuda.  Pero ni siquiera así, mendigando, quisieron los rusos participar en el proyecto.  Obviamente, dedujo Abdul, ya tenían sus propios planes al respecto: durante la Gran Feria del Cosmos se vio claro que sus casetas y las chinas estaban comunicadas por algo más que un camino de luces y hologramas.

Por eso a los socios árabes de la empresa que puso en marcha aquel arruinado proyecto no les quedaba más remedio que enviar a Abdul Nassir, su mejor negociador, a pedir de puerta en puerta.  Y él se empleó a fondo, utilizó todos sus contactos, sus estrategias y sus encantos, aunque sabía que iba a resultar inútil.  Sin embargo, su padre le había enseñado a luchar hasta que se quemara el último cartucho de su canana, y eso era lo que había hecho.  Solo quedaba regresar a Qatar con la tristeza del perdedor, pero la dignidad de quien ha caído peleando hasta el último momento.

Abdul se decidió por tres ositos iguales, de esos que cuando detectaban la mirada de un niño abrían los ojos redondos y brillantes, y extendían las blandas extremidades esperando un abrazo.  Reconocerían a sus dueñas, las llamarían por sus nombres y les preguntarían sobre los sucesos del día al acostarse por la noche.  Abdul sabía que era un juguete chino, pero prefirió no pensar en eso, pues sus nietas adoraban aquellos ositos.

Al hombre que le estaba observando desde hacía unos minutos desde fuera de la tienda ya lo había visto antes, pero no lograba recordar dónde.  Se trataba de un tipo joven, que no llegaría a los cuarenta años, de pelo moreno y piel blanca, bien afeitado, vestido con un traje caro de color gris oscuro y jersey negro de cuello alto.  Llevaba unas gafas sin montura que no disimulaban los datos que le ofrecían a su portador, pues se reflejaban las pequeñas luces en el cristal, y un comunicador en la muñeca ostentosamente caro, con un anillo de diamante y una pulsera de oro.  Y además, observó Abdul, tenía guardaespaldas, aunque le sorprendió que no fuera una mujer despampanante, como era la moda entre los nuevos mafiosos rusos, sino un hombre de su misma edad, delgado y flexible, con el pelo moreno y largo recogido en una coleta y un traje parecido al de su amo, aunque sin las joyas.

Abdul sabía cuándo la vida brindaba una oportunidad y dada la situación en la que se encontraba, estaba claro que aquel hombre venía a ofrecerle una, aunque probablemente fuera inaceptable.  Sin embargo, aún quedaba ese cartucho por quemar.  Se acercó a la caja automática y dejó que su comunicador le indicara que el pago estaba hecho, para salir de la tienda con su bolsa llena de ositos y dirigirse directamente al guardaespaldas, en una clara estrategia de confusión que ya había puesto en práctica en ocasiones anteriores.

—Caballero, veo que su guardaespaldas está observándome desde hace tiempo —le dijo en inglés a Sasha, pretendiendo hacerle pensar que había confundido al auténtico hombre importante con un subordinado, y con el volumen lo suficientemente alto como para que ambos lo escucharan—.  Seguramente tendrá algo que proponerme, así que le invito a tomar un té antes de que salga mi vuelo.  Aún tengo una hora.

Sasha miró a Abdul a los ojos un instante y sonrió.  Al árabe le sorprendió la sinceridad de aquel gesto.

—Ese es un truco muy bueno, señor Nassir, no nos lo esperábamos —dijo Sasha—.  Ha intentado hacernos pensar que cree que yo soy el que manda y él es el guardaespaldas, con la intención de situar a mi jefe en una posición de debilidad psicológica.  Muy bien.

Abdul se quedó mirando a Sasha sorprendido y luego se volvió hacia Hanson, que caminaba hacia él con una amplia sonrisa, dientes grandes y blancos y la mano extendida para intentar estrechar la suya.  La mirada del guardaespaldas —el verdadero— era fría, como debe ser, pero la del jefe tenía la calidez del cuero bien cuidado.  No le quedó más remedio que estrechar su mano.  Al hacerlo, Abdul recibió en sus lentillas la información disponible de aquel hombre, pues llevaba una extensión de su comunicador en un anillo de su mano derecha que extraía toda la información posible de sus nuevos contactos.

Alrededor de la cabeza de Hanson, la vista de Abdul se pobló de cuadros que indicaban quién era ese individuo, independientemente de quién dijera ser.  Aún así, mientras estrechaba su mano le hizo la pregunta de rigor:

—Encantado de conocerle, caballero.  ¿A quién tengo el gusto de estar saludando?

Le pareció que aquel hombre se reía con la mirada.

—Mi nombre es lo menos importante, señor Nassir.  Lo importante es lo que tengo que decirle.

Abdul sonrió con un gesto de sorpresa agradable, y puso su expresión bonachona para seguir el juego:

—Pues entonces hable usted lo antes posible, querido amigo, porque le aseguro que me encantan las sorpresas.

Abdul leyó el nombre que flotaba sobre la cabeza de aquel individuo, pero eso no le desveló nada: Yuri Vorobiov.  Luego miró alrededor para tener más información y tampoco sacó ninguna conclusión importante: nacido en San Petersburgo, cuarenta y dos años, soltero, dueño de un pequeño estudio de ingeniería y...

Un momento, ¿dueño de un pequeño estudio de ingeniería, con ese traje caro y un guardaespaldas?

... y doctor en ingeniería gravitacional.  Ahora sí empezaba a verlo más claro.

Hanson, en esos instantes, había aferrado la mano de Abdul con las dos suyas, y le habló con el mismo tono cantarín de quien parecía dirigirse a un niño:

—Yo, señor Nassir, soy el hombre que viene a decirle que no está todo perdido.  Tengo la solución a su problema con el hotel orbital.

Pero no continuó hablando, sino que se quedó mirándolo intensamente, como esperando alguna respuesta, con la cabeza algo inclinada y sin soltar las manos.  A Abdul no le quedó más remedio que reaccionar en el mismo tono, aunque ya se le habían quitado las ganas de seguir aquel absurdo protocolo.

—Muy bien, señor Vorobiov —le dijo con su sonrisa enmarcada en una perilla canosa, y evitando ya el exceso de simpatía—.  En ese caso está claro que va usted a proponerme algo interesante.  Espero que pueda resumirlo en la hora que me queda antes de embarcar.

Aquello dejaba claro a ese individuo que, aunque estaba interesado en lo que pudiera ofrecerle, no le otorgaba tanta importancia como para perder un vuelo y no ver a sus nietas.  Pensó que en realidad estaba dispuesto a eso y a mucho más, pero el mundo de los negocios tenía tradiciones que no habían cambiado en muchos siglos.

Abdul invitó a su nuevo amigo a compartir una taza de té en la sala VIP del aeropuerto, quien aceptó encantado.  No miró a su guardaespaldas mientras subían en el ascensor y entraban en el lujoso espacio con salas privadas, lo que le revelaba que era un hombre con seguridad en sí mismo; y conversaron sobre el agradable clima ruso a finales de verano, y cómo el aumento de las temperaturas había alegrado el tradicional carácter nostálgico de sus compatriotas, lo que le decía a Abdul que estaba tratando con un hombre paciente.  Cuando al fin se sentaron en la sala privada y les hubieron servido el té con jarrita de plata y tazas de porcelana, Yuri comenzó a hablar sin rodeos, aunque sin perder los ademanes atildados.

—Señor Nassir, le agradezco que se haya interesado en lo que tengo que ofrecerle —dijo con un acento inglés bastante correcto—.  Sé por qué ha venido usted a Moscú esta última semana, y también tengo información sobre lo poco comprensivos que mis compatriotas han sido con usted durante las negociaciones.

—El hotel orbital se ha convertido en una brasa ardiente, señor Vorobiov —dijo Abdul—.  La inauguración podría efectuarse en solo tres meses, pero nos falta un empujón final, una inyección de capital que, sin llegar a ser muy elevada, podría generar un beneficio astronómico.  Tanto como el propio hotel, si me permite la comparación.

Abdul sonrió con el chiste malo, esperando a observar la reacción del ruso.  Una vez más se sorprendió, ya que no le hizo el favor de reírle la broma.

—No lo creo, Abdul —le dijo en cambio, y se quedó mirándolo muy serio, con la espalda envarada y sin tocar el respaldo del sillón—.

— ¿Qué es lo que no cree? —Preguntó Abdul—

—Digo que no creo que lo que necesiten es una inyección de capital.  Ustedes tienen mucho dinero.  Lo que necesitan es algo que yo tengo.  Y que solo tengo yo, por cierto—dijo, levantando la mano como una señal de falsa modestia—.

A Abdul le empezaba a molestar el amaneramiento de aquel ruso.

—Ardo en deseos de conocer qué tiene usted que yo pueda necesitar —dijo, ladeando la cabeza—.

Yuri lo miró con los ojos brillantes.

—Tengo el gravitador que desapareció de Bucarest.

Abdul reflexionó unos instantes.  La empresa que representaba era una de las mayores financiadoras del Instituto de Física Aplicada Horia Hulubei, pero lo era también de otros cuatro laboratorios repartidos por el mundo.  Todos ellos poseían un gravitador, con el que experimentaban la manera de generar gravedad en estructuras que flotaban en el espacio, hasta el momento sin éxito.  Lo más cercano que había llegado a producir una sensación de peso era gracias a la rotación del hotel, que tenía forma de anillo y su suelo era la circunferencia externa del mismo, pero por alguna razón producía mareos y nauseas a quienes intentaban vivir en ese entorno.

Abdul miró al ruso con curiosidad.  Quizás lo que quería era pedirle un rescate por el gravitador, sin comprender que, solo por hacerle la confesión de que lo tenía, ya podría considerarse muerto.  Supuso que aquel hombre no había llegado hasta allí siendo tan estúpido.

—Y dígame, mi querido Yuri —le dijo, sin esconder la ironía en el tono de su voz—.  ¿Qué va a pedirme por el gravitador? ¿Dinero, quizás? ¿Un terreno en la costa francesa?

Yuri Vorobiov chasqueó los dedos y al instante su guardaespaldas, que se había situado detrás del árabe y del que ya se había olvidado de tan silencioso que estaba, apareció con el comunicador de su muñeca encendido.  A Abdul le pareció anticuado el gesto de chasquear los dedos; realmente aquel tipo parecía haber salido de una comedia antigua de televisión.

—Mi única pretensión ha sido siempre, querido Abdul, hacerle ver a su padre que cometió un error al desoír mis advertencias —dijo con gravedad el ruso—.  Él sabía que las investigaciones sobre gravedad artificial no estaban terminadas, porque yo se lo dije, pero aún así no quiso escucharme.  Pensó que Alá les ayudaría a terminar algo que era imposible.  Ahora ustedes, sus herederos, están pagando el precio de su estupidez.

Abdul miró extrañado a ese hombre.  Su padre había muerto en dos mil veintiséis, a los ciento treinta años, y jamás le escuchó hablar sobre él.  Pero el caso era que la cara de aquel ruso no le resultaba desconocida.  Quizás su identidad no era la que le había desvelado el comunicador.  El guardaespaldas dirigió el dorso de su mano hacia la mesa sobre la que descansaba el juego de té y sobre ella apareció la figura de una mujer europea, de cabello rubio y ojos marrones, rostro delgado y vestida con una bata blanca, a mitad de su tamaño real.  Detrás de su figura se perfilaba el gravitador rumano, con todos los paneles encendidos, y algunos hologramas algo desenfocados que interpretaban los datos.

—Buenos días, señor Nassir —dijo la mujer, en lo que parecía ser una comunicación directa—.  Soy la doctora Clerkin, usted no me conoce.  Soy colaboradora del doctor Vorobiov, al que sí ha conocido hace un momento, y estoy en un laboratorio con el gravitador rumano que su empresa nos ha cedido tan amablemente.  Antes de nada debo rogarle que nos disculpe por las formas en las que hemos tenido que llegar a este punto, pero también me gustaría que felicitase a sus empleados en el Instituto Horia Hulubei.  Han realizado un trabajo magnífico con este gravitador.  Una verdadera obra de arte.

Antes de que Abdul pudiera decir nada, Yuri Vorobiov interpeló a la recién llegada.

—Buenos días, Hanna, me temo que el señor Nassir debe coger un vuelo dentro de poco tiempo.  ¿Podrías mostrarnos por qué el hotel orbital ahora sí puede tener gravedad artificial, por favor?

—Por supuesto, doctor.

La mujer tocó su propio comunicador y sobre su cabeza, en la sala del aeropuerto, se abrió un recuadro mucho más grande, que a ojos de Nassir parecía flotar sobre ella.  Dentro del mismo apareció la imagen del hotel orbital.  Aquel prodigio de la ingeniería tenía forma de anillo, aunque con seis radios que partían desde su centro hasta su diámetro, y en la imagen se lo veía flotar ladeado, tal y como lo podía ver cualquier aficionado a la astronomía que dispusiera de un telescopio.  En el centro del hotel, una esfera blanca brillaba algo más que el resto de la estructura, y justo ahí era donde se acumulaban todos los problemas de Abdul y sus socios.  En la realidad, el hotel, que ya giraba en torno a la Tierra en una órbita estable, carecía de esa esfera blanca en su centro, pues los aparatos que debían ocupar ese sitio, como el robado por Vorobiov y su socia en Rumanía, no proporcionaban una gravedad estable.  El agujero que quedaba al permanecer el centro del anillo vacío, pensaba a menudo Abdul, era como un agujero negro, por donde desaparecían todos sus sueños.

—Como ya sabemos, la esfera blanca que ocupa el centro del hotel en esta recreación, no está aún en su lugar —dijo la doctora Clerkin, como para meter el dedo en la llaga—.  Allí debería haber un gravitador como este que tengo a mis espaldas.

La doctora, sin dejar de mirar hacia la cámara que le enfocaba, señaló con un brazo el gravitador a sus espaldas.  Al hacerlo, el árabe reparo en que en esa mano llevaba un aparato negro bastante grande, con varios botones iluminados en su superficie.

—Si colocáramos el gravitador en el centro del hotel y lo pusiéramos en marcha, se generaría una gravedad suficiente para los que lo ocuparan.  El de Rumanía es que mejores resultados ofrece, y lo podemos comprobar aquí mismo.

La doctora pulsó un botón del aparato y se volvió hacia el gravitador.  Un sonido de tensión eléctrica fue añadiéndose al ambiente, mientras el gravitador, en forma de huso de color lechoso, iba adquiriendo una textura algo difuminada, como si se estuviera desenfocando.  Al cabo de unos segundos, todo comenzó a adquirir un aspecto extraño, cuando la bata y la coleta de la doctora comenzaron a inclinarse hacia el gravitador, la cámara que la enfocaba tembló levemente, y al fin la doctora, de espaldas a Abdul, caminó hacia el cristal que la separaba del aparato, y se encaramó a él quedándose en posición horizontal aunque sin caerse al suelo, dejando el gravitador a sus pies y la cámara sobre su cabeza.  La gravedad del huso blanco era mayor que la de la Tierra.  Al fondo de la imagen que veían desde el aeropuerto, unos objetos imprecisos también caían hacia el cristal.  La doctora miró hacia la cámara, es decir, hacia arriba desde su nueva perspectiva, con una expresión divertida.

—Este es el funcionamiento del gravitador al cero coma tres por ciento de su capacidad, señor Nassir —dijo con excitación—.  Como le decía, sus colaboradores en el Instituto han hecho un trabajo magnífico.

—Hasta aquí, todo funciona perfectamente —continuó Yuri Vorobiob—, pero ya sabemos cuál es el problema: la parte del anillo que queda más cerca del planeta tienen más gravedad que la que está más lejos, por lo que quienes están dentro pueden experimentar cómo su peso aumenta y disminuye a medida que el hotel gira sobre sí mismo.

Abdul Nassir asintió con la cabeza, pesaroso.  Esa era la única razón por la que el hotel orbital, hasta ese momento, estaba siendo un fracaso absoluto.  A medida que el hotel giraba sobre sí mismo, experimentaba una diferencia de gravedad en la parte que se situaba más cerca del planeta.  Quienes estaban en su interior sufrían vértigo y mareos, y desde luego no eran lo que se esperaba en el lugar más caro y lujoso construido hasta la fecha.  Cuando se percataron de ese gran error, que en cualquier caso era propio de quien está empezando algo que nunca nadie había hecho antes, ya era demasiado tarde como para volverse atrás.  Y la fe ciega de su padre, de todas formas, había ignorado cualquier consejo al respecto.

Yuri continuaba resaltando los aspectos negativos de la situación:

—Además, ya han construido el hotel de manera que la fuente de gravedad esté en el centro, puesto que la fuerza centrífuga no les sirve, por lo que no les queda más remedio que seguir investigando para que los gravitadores funcionen.

Abdul se resistió a mirar con desprecio a aquel hombre, que se empeñaba en repasar cada uno de sus fracasos.  Cuando comprobaron que con la rotación del hotel era imposible generar una gravedad equilibrada, cambiaron por completo el proyecto e invirtieron la forma de la construcción, de manera que el suelo mirase hacia el centro del anillo.  Comenzaron las investigaciones con los gravitadores, pero el dinero para invertir tanto en ellos como en la finalización del hotel se había agotado, y seguían sin solucionarlo.  Ahora nadie, ni siquiera los rusos, quería seguir apostando por ese proyecto.  Pero al parecer Yuri y su atractiva doctora sí.  Quizás acabara teniendo que darles las gracias, por lo que compuso de nuevo su expresión amable y siguió atendiendo las explicaciones.

—El doctor Vorobiob y su equipo —dijo la doctora Clerkin, que ya había desconectado el aparato y bajado al suelo—, hemos estudiado la manera de lograr que su hotel tenga una gravedad estable, manteniéndose en la órbita en la que ya está ubicado, y sin sufrir los molestos cambios que tenían lugar hasta ahora.

Con un movimiento de la mano de la científica, el hotel que se representaba sobre su figura se alejó, haciéndose más pequeño, y en una esquina de la imagen se asomó la superficie de la Tierra, inmensa y luminosa.  En un punto del vacío entre el hotel y el planeta, comenzó a brillar una luz.  La presentación de nuevo se acercó al hotel, pero esta vez se desvió un poco, hacia el punto luminoso, que fue agrandándose hasta mostrar una esfera solitaria, de color negro, que apenas se distinguía del fondo oscuro excepto por el reflejo de la luz sobre su superficie.

—Esto que está viendo aparecer aún no lo conoce nadie, pero sin embargo ya lo tenemos construido —dijo Yuri—.  Se llama generador de antigravedad, y está en mi laboratorio, esperando el momento de colocarlo en órbita, exactamente en el punto que le he mostrado en esta presentación.

A Abdul le habían dicho, incluso con fórmulas matemáticas que él no entendía, que la antigravedad era físicamente imposible.  Además, si alguien la hubiera inventado él lo sabría.  Sin poder evitarlo, se llevó un dedo a la boca, y Yuri captó el gesto al instante.

—No se lleve a engaño, señor Nassir.  El generador de antigravedad existe, se lo aseguro, pero no es lo que parece.  No sirve para hacer que los hombres se calcen unas botas que floten, o para que los vehículos se deslicen en el aire como ocurre en las películas.  Es, por explicarlo con sencillez, un generador de gravedad con la polaridad invertida, algo que nadie había logrado hasta ahora.  Colocado en el espacio, a una distancia muy concreta entre el planeta y el hotel, puede contrarrestar la fuerza de atracción de la Tierra.  Hanna, si eres tan amable, explícaselo al señor Nassir.

La doctora, que seguía proyectada entre la mesa con el juego de té y la esfera negra, volvió a tocar su comunicador.  La imagen de arriba regresó hacia atrás, mostrando el hotel, el punto luminoso recién llegado, y la superficie de la Tierra.

—La fuerza de gravedad que genera el gravitador del hotel—dijo la doctora, y esa esfera se iluminó—, sumada a la fuerza negativa que genera nuestro aparato, anula la gravedad terrestre en el espacio que hay entre el hotel y el planeta, logrando que los clientes de su magnífico proyecto puedan caminar tranquilamente por el interior del anillo, sin sufrir ningún tipo de malestar.  Es así de sencillo.

En el aire, las dos esferas comenzaron a expandir unas líneas que simulaban la gravedad, de colores blancos y rojos, que envolvieron el anillo, representando la suma de fuerzas que lograrían solucionar la pesadilla de Abdul y sus socios.  El árabe se repuso de los sudores fríos que estaba padeciendo, y dijo:

—Es todo muy bonito, pero tal y como lo explica parece demasiado fácil, señores.  Creo que como toda teoría atractiva, habrá que estudiarla con detenimiento.

—Estaré encantada de explicar a sus expertos los detalles de esta teoría, señor Nassir.  Pero el simulador lo ha confirmado por completo: el hotel puede tener gravedad estable en toda su circunferencia.

—Sin embargo —dijo Yuri—, comprenderá que no desvelemos toda la información sobre el nuevo generador.  Es una patente nuestra y nos asegurará que podamos seguir con nuestras investigaciones en el futuro.

—A ustedes y a muchas generaciones venideras, espero —dijo Abdul—.  No tengo ninguna intención de robarle su idea, Yuri.  Pero me gustaría saber qué quiere exactamente a cambio de colocar esta tecnología en nuestro hotel orbital.

Sin que hiciera falta que se lo dijeran, el guardaespaldas de Yuri movió los dedos de su mano izquierda, la que estaba extendida para mostrar la imagen de la doctora Clerkin, y en ella apareció un contrato legal.  Abdul no se mostró interesado en la imagen y la tapó de su vista con la palma de la mano, en un gesto exagerado.

—Los contratos son lo último de lo que quisiera hablar en esta reunión que hemos improvisado, doctor —dijo—.  No voy a aceptar nada que no haya consultado antes con mis socios.  Dígame cuál es la verdadera razón de su interés en todo esto, ya que se ha tomado tantas molestias en robar el gravitador de Rumanía y localizarme en este aeropuerto.

Sasha apartó la mano, pero el contrato, una imagen dorada de un cubo que esperaba el contacto de un nuevo comunicador para ser aceptado, quedó suspendido en el aire, con una luz mantenida por los comunicadores de los tres presentes en la sala.

—Está bien, Nassir, le diré qué quiero exactamente —respondió Yuri con unas perlas de sudor en la frente—.  Quiero que su hotel funcione.  Quiero que sean ustedes, y no los chinos, los que lo inauguren.

—Estoy seguro de que China le pagaría mucho más que nosotros por esto, Yuri —le interrumpió Abdul—.  De hecho, estoy completamente seguro de que ellos ya conocen todos los detalles de su investigación.

El ruso se estaba alterando y se inclinó hacia adelante.

—Ustedes no tenían ni idea de mis investigaciones, y los chinos tampoco, como ninguno de los dos previó el robo del gravitador.  No me subestime, señor Nassir —y aquí Hanson simuló un auténtico enfado—, yo sé perfectamente lo que hago.  Y si me lo permite, le diré qué es exactamente lo que tiene usted que hacer para que su maldito hotel en el espacio funcione, y para que esas malditas inteligencias artificiales chinas no se le adelanten, e invadan impunemente el espacio que ocupa su hotel sin que ustedes puedan hacer nada.

Hanson, en su papel de Yuri, había interpretado una ira contenida muy profunda al decir esto, y se le había envarado la espalda, tras lo cual se puso en pie y comenzó a pasear por la sala, sacando un pañuelo de la chaqueta que se pasó por los labios, pues con el ataque nervioso había escupido un poco.  Abdul, por su parte, simulaba estar absolutamente tranquilo, pero analizaba con detalle cada una de las palabras y los gestos de aquel hombre.  En unos segundos, estableció un esquema mental con los puntos más importantes que podría destacar sobre su rival:

En primer lugar, dedujo que Yuri se sentía menospreciado porque el fundador de la empresa constructora del hotel, el padre de Abdul, no quiso escucharle cuando le advirtió de que la gravedad artificial no funcionaría.  A pesar de todo siguió investigando por su cuenta, seguramente empleando toda su fortuna, hasta lograr aquel prodigio tecnológico que representaba la esfera roja, que generaba algo parecido a la antigravedad.

Pero estaba claro, en segundo lugar, que no buscaba dinero, sino reconocimiento.  Por sus ademanes afectados, su refinamiento artificial y sus estudiados gestos, Abdul dedujo que Yuri era un homosexual reprimido por su misma familia, un hombre extremadamente inteligente pero lleno de complejos.  Sus investigaciones y sus logros no eran más que el deseo de satisfacer a su padre, sabiendo que eso resultaba imposible, pues obviamente el origen del descontento paterno estaba referidos a los gustos de alcoba de su hijo.  Además, probablemente su padre ya habría muerto, quizás hace años, y quizás por eso Yuri había buscado la admiración de un sustituto, que resultó ser su mecenas en la investigación, Mohamed Nassir.  Cierto que Abdul no recordaba que su padre hubiera mencionado nunca a ese hombre tan peculiar, pero no menos cierto que el fundador de la empresa constructora del hotel orbital había tenido muchos secretos en su vida.  Incluso cabía la posibilidad de que el hombre frente al que se encontraba en ese momento fuera su medio hermano, y que ambos lo ignorasen.

En tercer lugar, Yuri tenía más información que él mismo sobre los chinos.  ¿A qué venía aquello sobre la invasión del espacio que ocupaba el hotel?  Probablemente significaba que China ya lo había contactado, y le había sugerido la conveniencia de venderles a ellos sus ideas, pues entraba en sus planes la ocupación del espacio que existiese sobre China.  El hotel circundaba la Tierra lentamente, y bien podrían aparecer por allí cuando estuviera justo encima de la amplia extensión de su imperio.

Y eso era algo que a los árabes no se les había ocurrido, pero que tenía mucha lógica.  ¿Por qué no reclamar un trozo del espacio? ¿Acaso no lo habían hecho ya con Marte?  Una toma de posesión unilateral en el lugar preciso donde se encontraba el hotel significaría una invasión en toda regla, y nadie estaba en situación de enfrentarse al poder militar de los chinos.  Desde que el partido único fuera sustituido por la “democracia perfecta”, que dejaba a las inteligencias artificiales la labor de regir los destinos de su pueblo, China había crecido en todos los sentidos, pero siempre para su propio beneficio.  Ahora, tan solo podían seguir creciendo hacia arriba.

Todo comenzaba a encajar en la organizada mente de Abdul.  Sin lugar a dudas, los chinos le habían seguido el rastro a Yuri desde el principio, y una vez hubo descubierto la manera de que el hotel tuviera su gravedad, habían intentado comprarlo.  Sin embargo, el ruso era un romántico que se sentía en deuda con el padre de Abdul, quien seguramente habría financiado sus investigaciones con generosidad, como era habitual en él cuando sentía ese impulso.  Les había dado largas a los chinos, y había venido a hablar con él, en un intento de demostrar al mundo, ya que a su padre ya era imposible, que a pesar de todo, su genio podría ser útil.  Realmente se estaba jugando mucho con aquella reunión, dedujo Abdul.  Para confirmar todas estas sospechas, aprovechó los segundos que el ruso se tomó para calmarse y con un susurro en árabe ordenó a su comunicador que investigara todo lo posible sobre la relación entre él y su padre, Mohamed Nassir.  Al cabo de un segundo, en la retina de Abdul aparecieron cuatro renglones que podrían dirigirle a diferentes lugares de la red con la información que había pedido.  No necesitó hacerlo, porque el primero de ellos era el titular de un periódico qatarí fechado en dos mil veintitrés, donde aparecían los nombres de ambos.

Ya había averiguado la verdad, una vez más, y por eso muchos lo consideraban el mejor negociador que existía en Oriente Medio.  A Abdul solo le quedaba decidir qué hacer a continuación.  Parecía que Yuri tenía ya trazados sus propios planes, y era prioritario conocerlos. 

—Está bien, Yuri, está bien —Abdul se recostó sobre el sillón y jugueteó con los dedos sobre la túnica en su muslo, en un gesto propio de quien está acostumbrado a meditar en los momentos más tensos—.  Vamos a calmarnos.

Guardó unos segundos de silencio.  La doctora Clerkin aprovechó la ocasión para despedirse:

—Doctor Vorobiov, si me lo permite, tengo que seguir trabajando.

—Por supuesto, Hanna, gracias por todo —dijo Yuri, volviéndose con amaneramiento hacia la imagen—.

Yuri se había metido las manos en el bolsillo del pantalón y le daba la espalda a Abdul.  El guardaespaldas parecía congelado junto a la mesa donde se había producido la comunicación que ahora terminaba.  Abdul pensó que aquella mujer que acababa de participar en la reunión probablemente se encontrara en Europa, si a esa hora de la mañana seguía trabajando.  A no ser que estuviera tan desequilibrada como su jefe.

—Bien Yuri, está claro que ambos tenemos intereses comunes.  Yo quiero su sistema gravitatorio, y usted me lo quiere vender a mí antes que a los chinos.  Conociéndolos, supongo que a estas alturas ellos ya sabrán que estamos juntos y negociando, e intentarán convencerle de que es una mala elección.

—No creo que lo sepan —respondió Yuri sin volverse—.  Una delegación china contactó conmigo hace ya varias semanas, y sé que desde entonces me rastrean allí donde voy, pero tengo mis propios sistemas de ocultación.  Ahora mismo creen que me hallo en el laboratorio, junto a la doctora Clerkin.  

A Abdul le sorprendió la candidez de su interlocutor.

— ¿Está seguro de eso?  La capacidad de esas inteligencias para saberlo todo es inimaginable.

—Nada es inimaginable, amigo mío.  No se preocupe.  La única razón por la que suponen que no he salido del laboratorio es que no llevo encima ningún comunicador.  Estas joyas que llevo en la muñeca y los dedos no son más que eso, joyas.  Y mi guardaespaldas actúa por mí. 

Abdul sonrió.  En un mundo donde solo existía la información, desnudarse de ella equivalía a ser invisible.  Pero también resultaba osado: desconocer los movimientos del contrario podría ser más peligroso que quedarse al descubierto.

—Si usted lo dice, le creeré.  En cualquier caso es asunto suyo —dijo Abdul—.  Pero yo no me fiaría, sus satélites son capaces de seguirle a cualquier sitio, y si estamos en esta sala es porque tiene una tarjeta de embarque para subir a un avión.

Yuri se volvió hacia él, con las manos aún en los bolsillos.

—Bien, señor Nassir, en ese caso deberíamos abreviar lo más posible, antes de que entren en esta sala un grupo de matones y nos asesinen a los tres —dijo, poniendo una expresión de burla—.  Le diré qué quiero hacer exactamente: quiero que el transbordador espacial que tienen en Kourou, en la Guayana Francesa, despegue dentro de veinte días.  Ese es el tiempo que tardaré en llegar hasta allí con los dos aparatos: el gravitador que es de su propiedad y que poseo yo desde que lo robé en Bucarest, y el que he construido yo mismo y soluciona sus problemas de gravedad.  Llegaré en un barco que habré alquilado a una empresa de mi confianza, pero para estar más seguros le informaré de qué nave se trata en el momento oportuno.  Aunque no sea necesario contar con una tripulación para realizar el despegue, en el transbordador espacial viajaremos hasta el hotel orbital la doctora Clerkin, mi guardaespaldas y yo, y solo nosotros seremos los encargados de dirigir la operación para colocar los gravitadores en el lugar preciso. 

Abdul dijo lo que se esperaba que dijera:

—Usted sabe tan bien como yo que en veinte días no se puede preparar un lanzamiento al espacio, señor Vorobiov.  La gestión de los permisos es larga y…

—Y usted sabe que el transbordador está preparado para despegar desde hace un mes, solo tienen que ponerle el combustible, y en los veinte días que le he dado de plazo tienen tiempo de sobra para realizar todos los trámites burocráticos.  Esas son mis condiciones.  Como ya hemos dejado claro, yo preferiría que fueran ustedes los que inauguren el hotel, pero si no confía en lo que le estoy diciendo, o sus socios no desean hacerlo, lo comprenderé.

Yuri lo dejó ahí, sin aclarar qué haría en el caso de que no aceptaran esas condiciones.  No hacía falta.  Abdul estaba satisfecho con su suerte, y no iba a dejar escapar la única oportunidad que en ese momento tenía para no perder el hotel.  Aún así, prefirió ser prudente:

—Supongo que mis socios querrán saber más detalles sobre esta operación, no puedo llegar a Doha con esta noticia y pretender que la acepten sin más.  De hecho, es muy probable que no quieran llevarla a cabo, no tenemos ninguna garantía de que su invento vaya a funcionar.

—La gravitación será estable.  Es lo único que tiene, señor Nassir.  Y como podrá suponer, yo no voy a subir a un transbordador y darme un paseo por el espacio por simple capricho.  De todas formas, mi ayudante está en este momento traspasando a su comunicador un dossier que le he preparado.  Está cifrado, solo usted podrá abrirlo cuando se lo muestre a sus socios, y no puede copiarse.  En él encontrarán suficientes explicaciones técnicas para convencerse de la viabilidad del proyecto.

Abdul se puso en pie consultando su comunicador.  Su vuelo le esperaba.

—Bien, doctor Vorobiov.  Dígame cómo podré encontrarle.

—Lo único que tienen que hacer es anunciar a los medios de comunicación que el día convenido saldrá un nuevo vuelo hacia el hotel orbital, con los últimos elementos necesarios para proceder a su inauguración.  Ese será el mensaje que me hará saber que sus socios y usted han llegado a un acuerdo.  Mientras tanto, yo pondré rumbo a Kourou con todo lo necesario.

—De acuerdo.  Muchas gracias, y espero que tenga un buen viaje —dijo Abdul, que tenía muchas ganas de salir de allí y llamar a sus socios con la noticia—.

—Tengo una condición más, señor Nassir —dijo Yuri mientras se estrechaban la mano—.  Se trata de la directora del departamento de Ingeniería Gravitacional del Instituto Horia Hulubei, la señora Severina Petrescu.

Abdul no tenía ni idea de quién le estaba hablando, y además jamás había estado en aquel lugar.

— ¿Qué quiere de esa mujer?

—Quiero que la mantengan en su puesto de trabajo.  Es una víctima inocente de toda esta trama, y no debe pagar las consecuencias.  Creo que es justo.

Abdul no supo qué pensar de esa extraña petición, pero se cercioró de que su comunicador se daba por enterado de la misma.

—Por supuesto, no habrá problema.  Seguro que es una investigadora de la que no podemos prescindir —dijo, para dar a la inteligencia que dirigía su comunicador una razón por la que efectuar la gestión de la que estaban hablando—.

Abdul se volvió hacia la salida y sin decir nada más, pensando en todo lo que había ocurrido en los últimos minutos, salió por la puerta.  Cuando ésta ya se cerraba a sus espaldas, escuchó la voz del guardaespaldas, que de nuevo había conseguido hacerse invisible para él.

—Señor Nassir...

Abdul se volvió.  El hombre caminaba hacia él con la bolsa de los ositos para sus nietas.  Abdul agradeció a aquel hombre la atención y se fue con prisa de la sala VIP.  Hanson y Sasha permanecieron en ella sin hablar durante unos instantes, y posteriormente se dirigieron hacia otra terminal, donde en tres horas partía un vuelo de regreso a Francia.  Se sentaron en un lugar algo apartado.  Cuando ya pasaron varios minutos de silencio, Hanson preguntó a su compañero:

— ¿Cómo van las cosas en el Barbarroja?

—John está regresando desde Barcelona, con lo que lo tendremos allí a nuestra llegada, y Aurora ha tenido una conversación con Teresa que era inevitable —dijo Sasha, mirando al frente—.  Me lo acaba de comunicar Olí.  Por lo demás, bien.  El artículo de Teresa ya se ha publicado en las revista, por lo que Olí está ocupado con las repercusiones.

John no solía tener presentimientos.  Su capacidad de percibir los de los demás impedía que pudiera hacerse una impresión de lo inesperado que estuviera por acontecer, pero decidió visitar a su padre porque tuvo la sensación de que era muy probable que no volvería a verlo.  Aquella sensación le acompañaba desde finales de agosto, antes de que Sasha y él partieran hacia Bucarest.

Cuando el plan para rescatar el transporte de Red Sands y ponerlo en órbita estaba trazado, John supuso que ese era el final de su vida junto a Hanson y Olí, una labor que le había ocupado quince años de su vida.  Sus dos compañeros partirían hacia su lugar de origen, sabiendo que las probabilidades de morir en el intento eran muy elevadas, y sus nuevos amigos, Aurora y Sasha les acompañarían en su suerte.  Él se quedaría atrás; cada vez veía menos probable que su sueño de ir a La Ciudad, al lugar prometido del que, de tanto oír hablar de él, ya conocía prácticamente todo.  La razón por la que no veía la manera de ir allí era muy sencilla: en el transporte no había espacio para más de tres personas, y debían regresar los cuatro que salieron de allí: Aurora, Sasha, Hanson y, sin ocupar apenas sitio, Olí.  Hanson callaba cuando en alguna conversación privada —sin Teresa delante— se mencionaba ese viaje.  No parecía tener claro qué hacer.  John supuso que su sentido de la responsabilidad le obligaría, finalmente, a abandonarlos.

Pero cuando el plan estuvo cerrado en sus detalles, John tuvo el presentimiento de que a pesar de todo no iba a volver a ver a su padre, por lo que decidió ir a despedirse de él.  Marcos había abandonado la isla de El Hierro y vivía en Barcelona, en la casa de su infancia, y cuidaba de su madre, la abuela, que se había quedado viuda en el año dos mil treinta.  Ella no había querido que su hijo perdiera su vida cuidándola.  Le repetía, cada vez que tenía la oportunidad, que podía desenvolverse sola, que la dejara tranquila, que no deseaba terminar sus días sabiendo que su único hijo había perdido el precioso tiempo de su vida con ella.  Pero la vejez le sobrevino a trompicones, y de un día para otro, cada vez que se veían a distancia, Marcos notaba cómo se tornaba cada vez más frágil.  Dejó su vida en la isla, vendió su negocio y con sesenta y seis años decidió jubilarse, regresar a Barcelona y cuidar de su madre, que ya era una venerable anciana de noventa y dos.

Marcos y John llevaban cuatro años sin tocarse, desde la muerte del abuelo, pero se veían con bastante frecuencia a través de la red, y la relación entre ambos era distante, respetuosa pero llena de complicidad.  Marcos no sabía que John había estado todo ese tiempo en compañía de Hanson y Olí, pues creía muerto al primero, y pensaba que su hijo se dedicaba al submarinismo profesional y que viajaba continuamente; con mucha frecuencia le decía que envidiaba su vida y que estaba orgulloso de él.  En la ocasión en que retomaron el contacto, tres años después de partir John hacia Grecia, Marcos le preguntó si la tableta había dado algún tipo de señal, y John le dijo que no, que la conservaba pero que nada ni nadie salía de ella.  Desde entonces no se volvió a hablar del asunto.

Cuando murió el abuelo de John, éste fue a Barcelona y allí se reencontraron.  Les costó una semana conseguir estar a solas, conviviendo en la casa con la abuela, ocupados en los funerales, las exequias, la incineración y las visitas, pero acabaron abrazándose, y ambos lloraron amargamente, sin decirse por qué, pues no existían palabras para explicarlo, hasta que ya no les quedaron motivos para hacerlo.  Consideraron que entre las lágrimas habían expiado la culpa que ambos sentían hacia el otro por tantos motivos que los dos callaban, pues con John no hacía falta decir nada, y una mirada bastó para abrir un nuevo capítulo en su relación.  Desde entonces, hablaban a menudo, casi una vez por semana, durante menos de un minuto, para saber que estaban bien, para darle Marcos a John novedades sobre el estado de la abuela o el tiempo en Barcelona, para decir John dónde se encontraba ese día o qué haría después, y para mirarse a los ojos, comprendiéndose profundamente.

Cuando conversaba con su padre a través de la red, John envidiaba al resto de la humanidad que siempre veía a los demás así, desde fuera, solo la parte de los hombres que debería verse, y no la verdad desnuda y trémula de sus miedos.

Así que antes de partir hacia Red Sands, aprovechando el viaje de Hanson y Sasha al aeropuerto de Moscú, John voló hasta Barcelona para reunirse con su padre y su abuela, él pensaba que por última vez.  Marcos había engordado en ese tiempo, John no se había percatado al verlo por las comunicaciones en red, pero en aquellos años en Barcelona había cultivado un estómago prominente y el pelo se le había quedado cano por los laterales, e inexistente por la parte superior de la cabeza.  A su llegada, Marcos fue a recogerlo al aeropuerto de El Prat, y condujeron hasta la casa en un silencio que no resultaba incómodo.  John, como era su costumbre desde hacía tiempo, llevaba conectado el Nokia para evitar el incesante devenir del torrente de pensamientos a su alrededor —no era detectable en los aviones y podía mantenerlo encendido—, y en ese recorrido quiso haberlo apagado para percibir la mente de su padre, mas no pudo porque Marcos lo habría visto y sin duda habría recordado de qué aparato se trataba.  La casa de la abuela estaba casi igual que en la infancia de John.  Recordó con nitidez el último verano que pasó allí, con doce años, consciente del crimen que había cometido su padre, debatiéndose entre la tristeza por la muerte de Hanson y la repulsa por el acto violento que vio en la memoria de Marcos, pero también el agradecimiento por haberlo salvado de un destino sin él y la duda de no saber cómo sería su futuro después de aquello.  John, en aquel verano de su infancia, sospechó que su padre desaparecería para siempre y que los abuelos se encargarían de él a partir de ese momento.  No fue así, y eso le alivió más tarde.  Su padre, a pesar de lo sucedido, era su héroe, su ejemplo y su único apoyo, y los abuelos, aunque eran personas amorosas a su manera, continuamente recelaban de los actos ajenos, sus mentes estaban demasiado confusas como para convivir con ellas un período de tiempo prolongado, vivían excesivamente preocupados por lo que los demás pensaran de ellos.  Y las remembranzas que el abuelo emanaba de los encuentros sexuales entre él y la abuela, siendo tan viejos como John a sus doce años los veía, le provocaban algo de repugnancia.

Pero habían transcurrido más de veinte años, y la casa de la abuela, a pesar de permanecer casi idéntica a aquel verano, ya era diferente para la percepción de John.  Como siempre ocurría con los más ancianos, la mente de la abuela era un constante murmullo de tonadas infantiles, recuerdos imprecisos y sensaciones adormecidas que se desprendían de cada recuerdo como la piel seca.  John había apagado el Nokia en el lavabo cuando llegó a la casa, y le sobrevinieron esas sensaciones, viejas y familiares como el olor que acompaña a cada hogar, y los recuerdos le atravesaron como una ola tibia, pero no dolorosa.  El dolor y la culpa, ya lo había purgado John de sobra en los años de aventuras junto a Hanson y Olí y en su extenso tiempo de soledad en el Himalaya o en alta mar, en un moderno velero solar capaz de navegar por sí mismo, y que había podido comprar gracias a la inteligente administración económica de Olí.

Pasaron los cuatro días que iba a permanecer allí, sin hacer nada en especial sino pasear a la abuela por el barrio, comer en exceso y dormir profundamente,  hasta que la noche antes de marcharse, la abuela se acostó temprano y Marcos y John se quedaron solos, la bolsa de viaje del hijo ya preparada en la habitación.  John analizó de nuevo el presentimiento que le había llevado a realizar esa visita, y supo que había hecho lo correcto: algo le decía que en su vida iba a suceder algo definitivo: si acaso no el final de la misma, sí un cambio profundo que le apartaría de su padre para siempre.  Con disimulo desconectó el Nokia para saber qué se le estaba pasando por la cabeza a su padre, y antes de que pudiera pararse a percibirlo éste ya le estaba hablando:

—Llevo un tiempo recordando la época en que vivimos en la Costa Dorada.  ¿Te acuerdas?  Fue todo muy extraño.

John vio en los pensamientos de su padre que necesitaba hablarle sobre aquellos días, y que le estaba diciendo aquello para poder hacerlo.

—Claro que lo recuerdo, papá.  ¿Cómo voy a olvidarlo?  Fue la época que determinó el resto de nuestras vidas.

—Todo comenzó con un sueño, ¿lo recuerdas? —Marcos rememoraba con los ojos algo cerrados—.  Un sueño que tuvimos los dos, en el que tú estabas en lo alto de una montaña que yo intentaba escalar para llegar a ti.

—Sí, recuerdo vagamente el sueño.  En aquella época me dio un poco de miedo.  Yo estaba empezando a darme cuenta de que era el único que tenía mi capacidad especial, y el sueño se me repitió bastantes días, hasta que te lo conté, creo. 

—A mí me ha obsesionado saber qué quería decir aquel sueño.  Nunca logré descifrarlo del todo, pero creo que ahora lo sé.

— ¿Pero crees que tenía un significado, como si fuera un mensaje que deberíamos haber comprendido entonces? —Preguntó John—

—Creo que con aquel sueño quería decirte que ignoraras mis decisiones, John.  Que tu vida, especial, tan diferente, no puede estar sometida a las normas de los que no tenemos tu capacidad.  De alguna manera, en aquellos días yo ya sabía de tu poder para leer en el corazón de los hombres.  Mi subconsciente lo sabía, e intentaba decirte que, mientras tú puedes ver el mundo desde una cima, y observarlo todo desde una perspectiva diferente, yo, los demás, debemos trepar hasta allí a través del tiempo, con sufrimiento y esfuerzo, y con suerte atisbar algo de lo que tú contemplas de manera natural.

John escuchó con atención a su padre, sorprendido.  Quizás tuviera razón, y en la parte del alma de su padre a la que ni siquiera él podía acceder existía desde el principio el conocimiento sobre lo que John en verdad era.

—Creo que es una interpretación muy acertada, papá.  No lo había pensado.  Aunque era muy pequeño, ha pasado mucho tiempo y muchas cosas, y ese sueño apenas lo recordaba con claridad.  Pero ahora que tú lo estás rememorando, ha vuelto también a mi mente.  Pero hay algo que no  me encaja: en el sueño, yo estaba pidiéndote que te soltaras, te decía que no te agarraras a la piedra dura, que te dejaras ir, porque esa era la única manera de llegar hasta la cima.

—Sí, y creo que en esa parte del sueño también hay un mensaje importante.  Quizás fueras tú el que, soñando, quería decírmelo, o puede que fuera algo que yo mismo quisiera hacer consciente.

—O quizás fuera un mensaje del hombre que me acompañaba en la cima —dijo John, sabiendo que mencionarlo era nombrar veladamente a Hanson, el hombre que su padre pensaba que había asesinado—.  ¿Y qué mensaje era?

Marcos sintió una punzada de dolor al recordarlo, pero siguió hablando:

—Uno tan sencillo de entender como difícil de explicar: que debemos dejar de aferrarnos al tiempo.  Eso es lo que significaba que yo debía soltar la roca que me tenía paralizado; aquella pared de piedra no más que el tiempo que me ha tocado vivir.  Y al saber que debía soltarme de ella, recibía el conocimiento de que la única manera de ser libres, de liberarnos de las preocupaciones sobre el futuro o los remordimientos del pasado, es no ver nuestro tiempo como una pared que debemos escalar, esculpida con esfuerzos y agonías, sino que debemos ceñirnos al momento que estamos pasando, lo único que existe en verdad.  Debemos ser valientes y dejarnos ir, rendirnos al momento, aceptar lo que hay.  Y así podremos ser felices.  Cuando lograba soltarme, despertaba del sueño lleno de dicha.  En esa época no sabía por qué, pero ahora comprendo que era porque descubría ese secreto.  Yo no sé si ese mensaje procedía de mi propio subconsciente, o de ti, o del hombre que te acompañaba, John, pero ahora me doy cuenta de que esa era la única lección de la vida que debí haberte enseñado.  Sin embargo, no supe verlo.  Estaba aferrado al recuerdo de tu madre, a la pena, a la preocupación por tu futuro, y no supe verlo.

John lo escuchó con atención y alegría.  De alguna manera, supo que ese era exactamente el significado del sueño, y le satisfizo que su padre hubiera llegado a saberlo.

—Esa es una lección que debemos aprender solos, me parece, papá —le dijo con sinceridad—.  Yo era muy pequeño para comprender nada de aquello.  Quizás por eso vinieron a prestarnos ayuda el hombre que aparecía en mi sueño y su tableta mágica.

Hanson y a Olí formaban parte de la vida de John de una manera nítida y absoluta, pero los citó de aquella manera tan figurativa porque sabía la forma que ambos tenían en los recuerdos de Marcos.

— ¿Qué hiciste con la tableta, John? —Le preguntó el padre bajando el tono— ¿La conservas?

—Sí, siempre la he llevado conmigo, papá —dijo John, y siguió hablando, mirando hacia la mesa sobre la que apoyaba los brazos—.  En realidad, la tableta sí dio señales de vida.  He estado con ella todo este tiempo.

Marcos se alteró al escucharlo.  John percibió cómo su mente se llenaba en un momento de un terror antiguo.

— ¿Y cómo es que no me lo has dicho? —le preguntó, y enseguida reflexionó—.  Bueno, la verdad es que te entiendo.  Nunca hemos hablado de lo que ocurrió aquella noche.

—No hace falta —dijo John, y Marcos comprendió que se refería a que era inútil verbalizar aquello que John ya sabía de sobra—.  Pero papá, quiero contarte lo que he vivido estos años.  Desde que me fui de El Hierro y acabé en Grecia.  Mira, ¿recuerdas esto?

Inclinando un poco el cuerpo, John sacó el Nokia del bolsillo del pantalón.  A Marcos le costó unos segundos reconocerlo, pero los recuerdos le sobrevinieron enseguida.  A John le sorprendió comprobar que, en lugar de las imágenes de Hanson, el reconocimiento de Olí, la divertida figura de don Juan Cuenca, la sospecha sobre las intenciones del bigotudo profesor con respecto al pequeño John, o la asombrosa verdad sobre aquellos personajes, la primera imagen que le vino a la cabeza a Marcos cuando vio el teléfono fue la de Olivia, la mujer que había conocido en una página de contactos por internet y lo dejó plantado en el paseo marítimo.  El cerebro es caprichoso, como John bien sabía, y sus decisiones sobre qué es importante en nuestras vidas pueden ser muy sorprendentes.  Pero una vez esa imagen se hubo marchado, Marcos valoró la presencia de ese teléfono.  Él mismo lo había recogido, junto al resto de objetos procedentes de La Ciudad, tras el asesinato de Hanson, y sabía que John se lo había llevado todo cuando partió de la isla. 

—Recuerdo ese teléfono.  Nos dijeron que les servía para que no pudieras leer los pensamientos de él —Marcos no se atrevía a nombrar a Hanson—.  ¿Acaso puedes hablar con alguien? ¿Por qué lo llevas encima?

—Olí lo modificó hace ya tiempo.  Hace muchos años, de hecho —dijo, dándose cuenta de que durante las dos últimas décadas había vivido tanto que le parecía que habían pasado todavía más tiempo—.  Ahora sirve para aislarme a mí.  Si lo llevo encima, no puedo percibir nada de lo que piensan los demás.  Me convierte en una persona normal, me sirve para poder ser yo mismo.

Marcos percibió en esas palabras cuánto valoraba John aquel aparato.  Le costaba comprender lo que suponía soportar la vida como lo hacía su hijo, pero se hacía cargo de que no era fácil.

— ¿Y qué hace Olí? ¿Te ayuda o...?

—Nos ayuda.  Somos tres, papá.  Hanson también está con nosotros.

Marcos se quedó mirando hacia John en silencio unos instantes.  Por su mente pasaron varias posibilidades: que una copia de su conciencia estaba guardada en la tableta; que su hijo tenía la capacidad de percibir también a los muertos, o que...

—No hay nada raro, papá.  Hanson no murió —dijo John, mirando a los ojos a su padre—.  Es casi imposible matarlo.  No lo mataste.  Lo siento muchísimo por no habértelo dicho hasta ahora.  No tengo una excusa lo suficientemente buena para darte.  Solo que siempre he creído que si lo hubieras sabido, todo habría empeorado: tus sentimientos, la sensación que podrías tener de que él podría buscar la venganza... supuse que tendrías miedo, y dado que ya habías asumido lo que habías hecho, lo dejé así.  Al principio lo consideré lo mejor, y pasados los años no he encontrado el valor para contarte la verdad.  Hanson nunca ha opinado sobre esta decisión mía, pero sé, como sé todo lo que otros piensan, que él prefiere que lo sepas.

En la cabeza de Marcos se mezclaron todos los sentimientos que había acumulado sobre aquella noche. En absoluto caos, la ira, el remordimiento, el miedo y la pena se mezclaron, pero John, que vigilaba con cuidado las reacciones en la mente de su padre, comprobó con alivio que finalmente se imponía una sensación de alegría.  No había matado.  La culpa que había sentido toda su vida, la que le había obligado a esconderse durante tanto tiempo, ya podía disiparse.

Marcos comenzó a llorar, sin poder evitarlo.  John lo dejó hacer, sin moverse.  Sabía que su padre no aceptaría un abrazo suyo en ese momento.  Se sentía confundido, preguntándose por qué se lo había ocultado todos aquellos años.  Y John no podía explicarle que, aunque no hubiera muerto, él seguía siendo un asesino, pues su intención aquel día fue la de matarlo.  Si seguía vivo no fue por su compasión, o por comprenderlo, o por que se arrepintiera en el último momento.  Fue solo porque su traje inteligente le salvó, dejándolo en hibernación plasmática.  Y John había percibido los recuerdos de Hanson cuando resucitó, y supo lo dolorosos, en todos los sentidos, que habían sido.  Que Hanson estuviera vivo no eximía a Marcos de su responsabilidad, a ojos de John.  Y aunque le alegrara ver a su padre liberado de la carga de sufrimiento que le había acompañado todos esos años, al saber que no había arrebatado una vida, darle un abrazo en ese llanto habría sido hipócrita.  Pero también se sintió orgulloso al comprobar que los pensamientos de su padre corrían en la misma dirección.  Marcos estaba aliviado, porque saber que Hanson vivía le devolvía la esperanza de que John pudiera ir a La Ciudad, además de sentirse menos culpable, pero también reconocía que lo que hizo, aunque las circunstancias fueran tan extremas, lo hizo conscientemente.

—Hijo mío, te agradezco que me lo hayas dicho —le dijo Marcos cuando se hubo recuperado un poco—.  Y te pido perdón.  Perdón por esta vida de ocultación que te he dado, perdón por no haber sido un buen padre, por haberte llevado lejos de todo tu mundo, por no haberte entendido cuando eras pequeño.  La culpa por no haber podido evitar la muerte de tu madre me llenó de miedo, de inseguridad.  Después saber que tenías ese don...

—No hace falta que me pidas perdón, por favor —dijo John emocionado—.  Nadie es culpable, papá. 

Y Marcos se levantó, y caminó hacia su hijo.  John también se levantó y se abrazaron con fuerza.

—Nadie es culpable, papá.  Hacemos lo que podemos.

—Es cierto hijo —dijo Marcos, llorando y riendo al mismo tiempo—.  Hacemos lo que podemos.  Yo no he sabido hacerlo mejor.

—Lo has hecho muy bien.  No has podido hacerlo mejor.  Y yo te lo agradezco, papá.  A pesar de lo ocurrido aquella noche, has sido un ejemplo para mí.  Te juro que te quiero mucho papá.  Siempre te he querido.

—Y yo también te quiero, hijo mío.

John regresó al día siguiente hacia el Barbarroja mucho más tranquilo.  Si no volvía a ver a su padre, se quedaba con la sensación de haber saldado las cuentas pendientes con él.  Por una vez, se alegró de poseer la capacidad de saber cuáles eran las cosas que la mayoría de los seres humanos lamentan, en lo más profundo de su alma, no haber hecho en su vida.

CAPÍTULO 15 – PRAXIS

Antes de que Hanson y Sasha regresaran del aeropuerto de Moscú ya se había publicado el reportaje sobre el falso módulo espacial extraviado por los rusos, y las reacciones fueron casi inmediatas. Olí se encargó de intervenir las comunicaciones entre el Intellectual Weekly y sus lectores, de manera que solo los que quisieran expresar alguna opinión inocua, o simplemente dejar constancia de su incredulidad ante la noticia, terminaran contactando con la redacción de la revista. El resto, todos aquellos que se ofrecían para rescatar el módulo o para dar su propia versión de los hechos —algo que Olí anotó convenientemente, pues era llamativo conocer cómo, a partir de una historia totalmente ficticia podían nacer tantas y tan interesantes teorías—, eran respondidos por la conciencia autónoma, que poco a poco iba apagando las ansias de protagonismo de sus interlocutores diciéndoles que la operación de rescate ya estaba en marcha.

El artículo elaborado por Teresa tenía todos los ingredientes para forjar una historia interesante.  Narraba, con fotografías de viejos documentos escritos en ruso y descoloridas películas en celuloide; con astronautas saludando con la mano mientras subían por unas escalerillas hacia un cohete antiguo y que inspiraba poca confianza, la desgraciada aventura de los tres miembros de una tripulación cuya misión secreta consistía en colocar en órbita un satélite espía sobre Europa occidental. Su principal cometido sería fotografiar los movimientos de los británicos, en plena década de los setenta del siglo veinte, cuando aún existían tensiones políticas entre los países comunistas y capitalistas de aquella época. Nunca se supo si el satélite pudo cumplir o no su cometido, ya que la cápsula que debía llevar de vuelta a la tripulación hasta el mar báltico tuvo un contratiempo, que le llevó a amerizar en plena costa británica. Nadie fue al rescate de los astronautas, que probablemente no pudieron escapar de la cápsula cuando llegó al mar, cerca de Red Sands. Si eso fue lo que ocurrió, o si consiguieron sobrevivir y se ocultaron entre la población inglesa, o si regresaron a la Unión Soviética, era algo que permanecía en el misterio, y el artículo aseguraba que la misión de rescate podría desvelar interesantes respuestas.

Para los lectores, se había dado a conocer un nuevo dato sobre un pasado que casi todos habían olvidado ya, interesante como entretenimiento pero irrelevante para sus vidas.  Para los cuatro habitantes de La Ciudad que querían regresar a salvar su hogar, así como para los dos humanos que los ayudaban —uno de ellos, Teresa, sin saberlo— se trataba de un plan mucho más peligroso e importante. 

La historia, falsa de principio a fin, era sin embargo lo suficientemente atractiva como para justificar que alguien quisiera inspeccionar bien el fondo marino a los pies de las estructuras de Red Sands y buscar la cápsula soviética, pues podría alcanzar un precio sustancioso en el mercado mundial de curiosidades. Por eso, Olí tuvo mucho trabajo desde el momento de la publicación del reportaje, que además ocupaba la portada de la versión gratuita de la revista digital, pero obligaba a pagar a los lectores por su versión completa, con vídeos y fotografías incluidas.  Teresa supuso que aquel simpático redactor jefe al que convenció de la farsa, William, estaría satisfecho con la cantidad de descargas que estaba teniendo la revista esa semana, y esperó que el descubrimiento de que allí debajo no había ninguna cápsula espacial no le resultara demasiado gravoso.

Sin embargo, nadie sospechaba que el primer interesado en extraer la cápsula espacial de debajo del mar iba a ser, precisamente, William.  Además de su trabajo como redactor jefe del Intellectual Weekly, era socio en una empresa de producciones audiovisuales.  Gracias a la información privilegiada que conseguía desde su puesto en la revista, con frecuencia lograba sacar un sobresueldo con la venta de imágenes en exclusiva a las que podía llegar antes que la competencia.  Los costosos estudios universitarios de sus hijos y sus tres divorcios le obligaban a ello.  Así que, nada más aparecer la publicación en las redes de información mundiales, una discreta empresa audiovisual británica se quiso poner en contacto con Teresa, la autora del reportaje, sin revelar que quien estaba detrás de la llamada era la misma persona a la que había tenido que convencer para publicarlo.  Cuando Olí se percató del juego que estaba practicando el astuto redactor jefe, decidió que era el personaje adecuado para seguir adelante con el plan.  Tras ponérselo difícil al principio, y así evitar que todo resultara sospechosamente sencillo, William logró ponerse en contacto con Teresa, que esperaba en el Barbarroja.  Junto a ella, John, recién regresado de Barcelona, ya se había puesto su uniforme de capitán, con jersey azul de cuello vuelto y gorro de lana.  Una vez sentados en la mesa del comedor, ante ellos apareció el rostro de William, con la expresión sonriente de quien sabe que va a provocar una sorpresa.

—Buenos días Teresa, de nuevo nos encontramos.  Debo darle la enhorabuena por su reportaje—dijo, mirando hacia Teresa y admirado una vez más por la belleza de la mujer—.

—Vaya, William, suponía que habría mucha gente interesada pero no contaba con que usted quisiera seguir en él —dijo Teresa—. Aunque me temo que llega un poco tarde, ya estoy a bordo del Barbarroja, un barco de rescate que se ha interesado en el asunto, y estamos zarpando hacia Red Sands con un equipo de submarinistas.

— ¿Pero hay ya algún medio de comunicación con ustedes? —Quiso saber William— ¿Alguna cámara, alguien que vaya a grabar el rescate?

—Prefiero hacerlo yo misma con el equipo de este barco y luego vender la exclusiva —dijo Teresa—. Mi acompañante, el capitán Valverde, es quien va a sumergirse para hacer emerger la cápsula espacial, y yo le acompañaré para grabarlo todo.

—Pero una sola cámara es insuficiente, Teresa —insistió William—. Necesita grabar la actividad del barco durante la inmersión, todo lo que ocurra a bordo mientras ustedes están bajo el agua. Además, ¿Con qué equipo cuenta? Yo le ofrezco registrar toda la operación con cinco personas, grabada en sistema de neuroimagen. Además conozco personal experto que podría sumergirse con ustedes...

John interrumpió al periodista inclinándose sobre la mesa.

—La cápsula se encuentra a más de sesenta metros de profundidad —terció—. No voy a permitir que nadie más que yo y esta señorita, con la que ya he trabajado en ocasiones anteriores, se sumerja en esta misión.

William pareció disgustarse al escuchar aquello, pero insistió:

—Pero si Teresa se sumerge con usted, nadie grabará cómo izan la cápsula espacial y la colocan a bordo, se perderán unos momentos muy valiosos.  Por lo menos, déjeme grabar las operaciones que se realicen en cubierta mientras ustedes están bajo el agua.

—Como le he dicho —insistió John simulando armarse de paciencia—, no voy a permitir más personal del imprescindible a bordo.

—Un momento, William —Teresa interrumpió a John agarrándole del brazo con afecto—.  Permítanos hablar un segundo a solas.

Nada más decir aquello, el comunicador de Teresa detuvo la comunicación.  Formaba parte de la recomendación de Olí, que les sugirió que simularan una discusión en privado, que él se encargaría de filtrar convenientemente.  El busto de William, flotando sobre la mesa, se desenfocó, y el sonido de fondo que surgía de la imagen quedó mudo.  Aún así, ambos continuaron su representación.  Desde el otro lado de la comunicación, William pensó que a Teresa se le había olvidado apagar el micrófono de su comunicador.  Felicitándose por tener a la tecnología de su lado, William puso cara de no estar oyendo nada, ignorante de que la intención era, precisamente, que se enterara de lo que hablaban Teresa y el capitán.

—John, la grabación de lo que ocurra a bordo nos conviene —dijo Teresa—.  Todo lo que aporte información aumenta el precio de lo que saquemos de allí.

—Pero este barco no es un estudio de televisión, Teresa —advirtió John—.  La cubierta es una zona peligrosa, y ese objeto puede esconder sorpresas que no esperamos.  Cualquiera que no conozca bien este tipo de trabajos puede resultar herido.

— ¿Pero qué sorpresas va a esconder, hombre? —dijo Teresa algo airada—.  La cápsula espacial es un montón de metal oxidado lleno de algas.

—Lo sé, pero mi experiencia me dice que cuanta más gente hay en cubierta, más difícil se pone todo.  Quizás tengamos que contravenir alguna norma, y no me gustaría que eso quedara grabado.

Teresa permaneció en silencio un instante.

—Pero tenemos todos los permisos en regla para realizar la operación, ¿verdad? —le preguntó con preocupación—

John guardó otro instante de silencio.  Nada les gustaba más que aquellas actuaciones, donde debían mantener el semblante serio, pero en realidad aguantaban como podían las ganas de reír.

—Tengo razones para sospechar que los rusos van a intentar entrometerse —dijo John con gravedad—.

Mientras hablaban, William, desde su oficina en Londres, sufría una dilatación de pupilas por la emoción, pero mantenía el semblante inmóvil.  Si durante el rescate de la cápsula se presentaban los rusos con ganas de pelea, y él lograba grabarlo, la venta de esas imágenes y sus secuelas podrían solucionarle la universidad de sus tres hijos el año siguiente. 

—Perdonen que les interrumpa —dijo William, gesticulando para hacerles pensar que no estaba escuchando nada—, pero mientras estaban ustedes conversando en privado, yo por mi parte he tenido una charla rápida con mis socios, y hemos decidido hacerles una nueva oferta: si nos permiten grabar el rescate con una cámara submarina y otra sobre la cubierta del barco, asumiremos el coste de la expedición.

John miró fijamente a William y tras una pausa en la que pareció hacer cálculos, le dijo:

—Sólo quiero que venga un hombre, que se quedará a grabar en cubierta —le dijo—.  La cámara submarina la manejará Teresa.  Y el cincuenta por ciento de los costes previstos, por adelantado.

William era un escritor agudo, tenía olfato para buscar la noticia y se jactaba de ser un gran fisonomista; pero como negociador siempre había sido un desastre.  Pensó que se arrepentiría de aceptar la propuesta sin intentar negociarla, pero le pudo la impaciencia.

—De acuerdo, trato hecho —dijo, y al momento su comunicador se puso en contacto con el de John para consultar los gastos ya ejecutados para el rescate, y el presupuesto previsto para lo que quedaba del mismo, ingresando la mitad de esa suma a nombre de la empresa Wreck Rescues Ltd.  Aunque sabía que se había precipitado y se jugaba una buena cantidad de dinero, William confió en que finalmente haría un buen negocio.

—Está bien, pues ya hemos hecho el trato —dijo cuando su comunicador indicó que la operación estaba cerrada—.  Si me dan sus coordenadas, llegaré allí en un hidrodeslizador en un par de horas.  Yo mismo grabaré lo que ocurra en cubierta.

—No quiero hidrodeslizadores acercándose a mi barco, William, ni que le acompañe nadie que no sea de mi confianza —le respondió John con sequedad—.  Embarcará usted en el puerto de Margate con los dos miembros de la tripulación que faltan por llegar y así aprovecharemos el viaje.  Esté allí dentro de una hora y media, zarparemos en cuanto lleguen y pasaremos la noche en el barco.  Mañana al amanecer sacaremos la cápsula del fondo del mar y tendrá su reportaje.

Hanson y Sasha, regresando desde Moscú, recibieron la instrucción de esperar a William justo cuando ya habían devuelto el coche de alquiler en Margate y caminaban hacia su pequeño puerto, donde tenían amarrada la lancha auxiliar del Barbarroja, con capacidad para cinco personas.  Sasha había estado indagando en las comunicaciones privadas de Abdul Nassir y le comunicaba a Hanson el resultado de la reunión que el viejo qatarí había mantenido con sus socios: habían aprobado el despegue del transbordador desde la Guayana Francesa en veinte días, tal y como lo había exigido Yuri Vorobiov.

—De momento, todo está saliendo bien —dijo Hanson aliviado por la noticia—.  Una vez hayamos sacado el transporte del fondo del mar, y nos hayamos librado de ese tal William y del resto de personajes que hemos creado, podremos aclarar los asuntos pendientes con Teresa y John, mientras navegamos hacia la pista de despegue de la Guayana Francesa.

Sasha observó las pupilas de los ojos de Hanson mientras decía eso.  El humanoide, al igual que el resto del equipo, no sabía cuáles eran las intenciones del Agente respecto a su regreso a La Ciudad.  Comprendió, viendo sus ojos, que aún no había decidido si debía partir o quedarse con Teresa, y decidió aprovechar el tiempo que tenían mientras llegaba el periodista para intentar ayudarle a aclarar sus ideas.

—Hanson —le dijo—, me gustaría poder ayudarte con respecto a este plan.  Comprendo que no sepas qué hacer: has encontrado un hueco en este tiempo, después de haber vagado por él sin esperanza, y justo cuando terminas de asumir que aquí está tu futuro, aparecemos Aurora y yo, para cambiarlo todo.

Caminaban por el embarcadero y Hanson guardó silencio mientras llegaban hasta la lancha y saltaban a su interior.  William no tardaría mucho en aparecer, por lo que se dieron prisa en levantar una tela que los tapara de miradas indiscretas mientras cambiaban su aspecto.

—Creo que la decisión se tornará sencilla cuando sepamos el estado en el que se encuentra el transporte —dijo Hanson mientras se quitaba el traje empleado para disfrazarse de Vorobiov—, y podamos discernir si será capaz de llevarnos de regreso a La Ciudad con las suficientes garantías.

—Hanson, es cierto que no lo hemos comentado, pero tanto Olí como yo sabemos perfectamente en qué estado se encuentra el transporte —le dijo Sasha—.  No hemos perdido el contacto con él en ningún momento, yo desde que llegué aquí con Aurora y Olí desde que supo de su llegada por mí.  Podremos regresar sin problema, siempre y cuando haya un lugar al que regresar, que es la verdadera incógnita.

— ¿Y cuál es la probabilidad de que La Ciudad pueda recibirnos?  Tú fuiste el último en salir de allí, y eres quien mejor puede hacer una estimación.

—Cuando nos fuimos, yo estaba totalmente desconectado de La Ciudad —respondió Sasha—.  Me aislé en cuanto Olí y tú partisteis, es decir, una hora antes de producirse los primeros incidentes, puesto que suponía que La Ciudad ordenaría mi borrado en cuanto supiera lo que había hecho con Aurora. 

— ¿Me estás diciendo que no sabes cómo se quedó la mente de La Ciudad cuando os fuisteis? —Preguntó Hanson—

—No del todo.  Una vez que Aurora y yo estábamos en el transporte me enlacé con ella por última vez.  Tuve que hacerlo para poder modificar el destino del viaje, ya que estaba programado para ir a por vosotros al año dos mil dos, y redirigirlo a donde realmente os hallabais, el año dos mil trece.

—Pues por el resultado que tuvo esa modificación, apareciendo veintiún años más tarde, veo que la mente de La Ciudad estaba realmente perjudicada.

—No necesariamente —dijo Sasha, que vio en aquella frase una excusa de Hanson para quedarse—.  La forma en que tuve que programar el cambio de destino no fue la adecuada, así que yo tengo parte de responsabilidad, aunque desde luego no intencionada.

Ambos hablaban mientras se quitaban los trajes que habían utilizado para su encuentro con Abdul Nassir y sacaban de una bolsa que estaba escondida bajo los asientos de la lancha ropa de marino, jerséis azules y pantalones con bolsillos en las perneras.

—Pero aún así, Sasha, tú eres un hijo de La Ciudad, la conoces mejor que yo.  ¿De verdad crees que mi presencia puede influir en ella?  Puede que incluso sea mejor que no aparezca por ahí, ni John tampoco.

—Lo que sé —dijo Sasha— es que los habitantes de La Ciudad se han quedado encerrados en un mundo que estaba empezando a desmoronarse.  Tú sabes el delicado equilibrio que mantiene para que podamos vivir en él.  Mi responsabilidad en que ese equilibrio esté fallando me obliga a regresar paras intentar solucionarlo.

Sasha terminaba de abrocharse los pantalones, y se soltó la coleta que había llevado mientras simulaba ser el guardaespaldas de Yuri Vorobiov.  Se quedó observando luego cómo Hanson, ya vestido de marinero, se tocaba las sienes en un intento de cambiar su rostro para no tener el mismo aspecto que el personaje que acababa de interpretar en Moscú.  Sin que hiciera falta decir nada, Sasha acercó las yemas de sus dedos al rostro de Hanson, y éste le dejó hacer.  Las bacterias artificiales que conformaban la máscara de Hanson respondieron con suavidad las órdenes del humanoide, y adoptaron una forma diferente, dándole al Agente un aspecto más rudo, una barba de tres días y alguna pequeña cicatriz en las mejillas.

— ¿Qué probabilidades hay de que el transporte llegue hasta allí, Sasha, y no se quede flotando en la nada para toda la eternidad?

—Cuando el transporte abandone esta corriente de tiempo —explicó Sasha mientras operaba sobre la cara de su amigo—, no podrá ir a ningún otro lugar que no sea La Ciudad, puesto que todo lo que hay fuera de aquí no permite la existencia de algo con unas propiedades físicas diferentes.  El transporte se escurre entre las dimensiones que hay entre nuestra realidad actual y la única a la que puede llegar: el sol de La Ciudad.  Su único camino es ése.  Lo que no sé es cuánto tiempo habrá pasado en La Ciudad cuando lleguemos.

—Se me hace extraño no esperar a que haya un equinoccio o un solsticio para ver cómo el transporte emerge del fondo del mar —dijo Hanson—.  Esto de sacarlo al espacio y procurarle la energía del Sol me da un poco de respeto...

—Ya sabes que efectuar los transportes en los solsticios y equinoccios era solo por tener una referencia —dijo Sasha mientras comprobaba que nada de su entorno podría delatarlos ante la aparición de William—.  Llegaban en un solsticio, y para regresar solo tenían que esperar al siguiente equinoccio en el mismo punto en el que estaban, así no había lugar a confusiones.  En realidad no hay relación alguna entre la posición de la Tierra respecto al Sol y la posibilidad de cambiar de flujo temporal.  Y respecto a ponerlo en órbita... bueno, el transporte recogía su energía de la pequeña estrella que ocupa el epicentro de la esfera que es La Ciudad, así que el Sol es todavía más adecuado para esto.  Tal y como quedó el transporte, además, es la única manera de conseguirlo.

—Y por lo que me estabas diciendo, Abdul Nassir parece haber convencido a sus socios de que es necesario ponernos en órbita —dijo Hanson—.

—Así es.  He interceptado varias comunicaciones que revelan la puesta en marcha del protocolo de despegue del transbordador de carga que tienen en la Guayana Francesa, por lo que podemos decir que ya estamos afrontando la recta final de este plan.  Supongo que de un momento a otro Nassir intentará ponerse en contacto contigo, pero ya sabes que Olí se encargará de esas gestiones.  Antes, hemos de concentrarnos en la extracción del transporte y el resto de detalles que nos llevarán hasta la pista de despegue.  Creo que ese vehículo que se acerca es el del periodista que nos acompañará.  Estemos preparados.

William ya suponía, por la actitud que había tenido el Capitán Valverde en la conversación que tuvo con él desde Londres, que la acogida en el Barbarroja no iba a ser precisamente cálida.  Los dos marineros que le esperaban en Margate se mostraron hoscos desde el principio, como si llevaran demasiado tiempo esperándole, y no hablaron con él en todo el trayecto hasta el barco de rescate.

— ¿Cuánto tardaremos en llegar? —Preguntó William gritando tal vez demasiado para hacerse oír entre el ruido del motor y el oleaje—

El marinero que se había sentado frente a él, un hombre con el pelo liso y negro y el cuerpo delgado y nervudo, se quedó observando a William con cierto desprecio, pero el periodista mantuvo la mirada hasta que aquel hombre giró la cabeza hacia su compañero.  Entonces comenzaron a hablar entre ellos en un idioma que el periodista desconocía, pero que le pareció algo así como lituano, o alguna lengua procedente de aquellas latitudes.  Tras intercambiarse cuatro o cinco frases, volvieron a permanecer en silencio mientras el otro marinero, un hombre fuerte y con la cabeza rapada, de mirada inquieta y dientes muy blancos sobre la piel tostada y herida por el sol, manejaba el motor fuera borda.

La llegada al Barbarroja no mejoró mucho su situación.  Además de los dos amigos que ya había hecho en la lancha, había dos mujeres.  Una de ellas era delgada y rubia, también de piel morena y movimientos gráciles que le hacían parecer una bailarina interpretando una película de piratas, aunque tenía la mirada fría y aspecto de no sonreír muy a menudo.  A la otra la conocía: era la periodista a la que había comprado el reportaje para el Intellectual Weekly, Teresa, y William decidió que antes de intentar volver a ser su amigo debería saber qué relación le unía con John Valverde y sus tres marineros.  Como le ocurriera en la redacción de la revista el día que se conocieron, pensó que era una mujer que llamaba la atención por su belleza voluptuosa.

Apenas se intercambiaron algunas palabras hasta la llegada de la noche.  Parecía claro que la relación entre Valverde y sus marineros no era muy fluida, pues nada más llegar los dos lituanos —William los llamó así a falta de saber sus nombres— se encerraron en sus camarotes, y la mujer rubia permaneció en la cubierta de popa, sola, con unas gafas de realidad virtual ligadas a su comunicador, propinando patadas y puñetazos al aire.  William se compadeció de quienes las estuvieran recibiendo al otro lado del videojuego.

El viejo redactor jefe no había tenido mucho tiempo para preparar el viaje, y solo llevaba consigo la cámara que le habían autorizado a subir a bordo, que se manejaba fácilmente adaptándola al comunicador, y una mochila con algunas mudas de ropa interior.  Suponía que, salvo contratiempos, el rescate se efectuaría en unas pocas horas, y a la llegada de regreso al puerto de Margate al día siguiente se dirigiría inmediatamente a las oficinas de su productora para la venta de las primeras imágenes de la cápsula espacial.

Después de grabar algunos planos de la cubierta, y dado que el tiempo estaba frío y oscuro y ya no podía hacerse nada más allí, William se metió en el camarote que John Valverde le había asignado con un movimiento de la mano y una frase explícita: “su camarote”.  Unas horas después, a eso de las diez de la noche, sintió demasiada hambre y decidió que los malos modales de aquella tripulación tan extraña no deberían ser obstáculo para la cena, por lo que se dirigió a la cocina, esperando no encontrarse allí a nadie.  Sin embargo, a medida que se acercaba por el estrecho pasillo escuchó unos susurros con la voz de Teresa.  Decidió que era un buen momento para intentar averiguar cómo una mujer con ese aspecto cosmopolita y sofisticado había llegado a la cubierta del Barbarroja, y se asomó por la puerta de la cocina.  Se llevó una sorpresa: Teresa estaba de pie ante el fogón apagado y parecía estar hablando sola, en susurros, con los ojos cerrados.  Decidió dar dos pasos atrás y hacer un ruido casual para evitar que se sintiera sorprendida.  Cuando volvió a asomarse, ella ya estaba vuelta hacia la puerta y sonriendo.

—Hola, Teresa.  Perdona si te he interrumpido.  No he cenado y he querido pasar por aquí para ver si puedo robar aunque sea una lata de saltamontes.

William observó que entre la mujer que había irrumpido en su despacho unos días atrás y ésta había una gran diferencia: la Teresa que estaba en esa cocina era una mujer cansada.  Aún así, le sonrió con cierta picardía y abrió la puerta de una alacena de donde extrajo una lata de carne de saltamontes y un paquete de masa de pan comprimido.  Luego abrió un cajón, y de allí extrajo dos cuchillos para untar.  William se alegró: Teresa se uniría a la cena.

Mientras el pan se expandía dentro del horno, William abría la lata.  En su interior, una crema de color beige expandía su olor a especias, lo que unido al aroma del pan provocó que las tripas del periodista comenzaran a rugir.

—Si cuando tenía tu edad me hubieran dicho que iba a comer carne de saltamontes, y que además está deliciosa, no me lo habría creído —le dijo a la mujer mientras ella ya abría la tapa del horno y sacaba el pan recién hecho.

—Sí, es raro pensar que los insectos acabarían siendo la solución al problema de la alimentación en el mundo —respondió Teresa acercándose el pan a la nariz para disfrutar de su aroma—.  Veo que no se marea en los barcos, William, me alegro.

—Lo cierto es que he traído unas pastillas para eso.  ¿Y usted?  Por lo que veo, ya conoce bien a la tripulación de este fantástico barco, así que supongo que es una habitual por aquí.

Teresa y William se afanaban en untar la deliciosa crema en el pan, y ella sostuvo la rebanada en el aire para hablar antes de dar el primer bocado.

—Los conozco desde hace tiempo, es cierto.  Me gusta la vida en el mar.  Cuando les sale algún trabajo que pueda resultar interesante, esto es, que no se trate rescatar el yate de algún nuevo rico que no tiene conocimientos de navegación, voy con ellos para intentar vender alguna exclusiva.  Así fue como descubrí el Soyuz XII bajo las estructuras de Red Sands.

—Sí, es curioso ese asunto —dijo William—.  Descubrir una cápsula espacial que lleva cincuenta años bajo uno de los lugares más transitados del mundo es extraño.  No entiendo cómo no han podido verla antes.

—No es un lugar apropiado para bucear —respondió enseguida Teresa—.  Las corrientes son bastante fuertes, la visibilidad es poca, y además está a una profundidad mucho mayor de la permitida para un submarinista no profesional.  Bucear entre esas estructuras es arriesgado.

— ¿Y cómo la descubriste tú, Teresa?

La italiana ya estaba preparada para responder esa pregunta.

—La verdad es que no fue fácil.  Tras estudiar el caso y pasar varias horas dejándome los ojos en los archivos de Moscú, yo ya sabía que la cápsula había caído por esta zona, así que contraté al Barbarroja hace unos meses para inspeccionar el fondo de los lugares más probables donde podían haberse hundido.  No tuvimos éxito, pero el capitán Valverde se empeñó en buscar bajo las patas de las estructuras.  Decía que, aunque la cápsula no estuviera allí, seguro que encontraban objetos de la Segunda Guerra Mundial, o de años posteriores, y probablemente alguno haría que el viaje mereciera la pena.  Al final, su instinto acertó, y nos encontramos la cápsula enterrada junto a una de las patas.  Valverde la encontró casi por casualidad.

Mientras Teresa hablaba, con su sensual acento italiano, William la observaba sin mucho disimulo.  Era bellísima, incluso con aquel jersey grueso de lana tosca y esos vaqueros ajustados que, sentada en el taburete, le apretaban los muslos.  Podría haber estado mirándola durante horas.  Se avergonzó de ser tan viejo para ella, que lo vería como un venerable anciano carente de interés sexual, pero perdió el interés por la historia de la cápsula espacial, y decidió tentar a la suerte a pesar de sus escasas posibilidades.

— ¿Hay alguna relación sentimental entre vosotros? Me refiero al capitán Valverde y tú.  Sería muy normal en estas circunstancias.

Teresa sonrió a William con coquetería.  Éste se sintió atrapado.  Aquella mirada significaba “te tengo donde quería”, o “solo eres un hombre más de los que intentan seducirme sin éxito”.

—No se crea, el capitán Valverde es un hombre inexpugnable.  Pero sí, hay motivos sentimentales para que yo esté aquí.

—Contigo, todos los motivos han de ser sentimentales, Teresa.  Eres una mujer extremadamente bella.

William hizo una pausa mirando su cuerpo.

—Por fuera también —terminó por decir—.

Teresa lo miró con suave desdén pero finalmente optó por sonreír.

—Gracias, William —dijo en un susurro, cerrando un poco los ojos.  El hombre sintió que flotaba.

En ese momento se escuchó un ruido en la puerta por la que minutos antes había aparecido William, que se giró para comprobar quién interrumpía aquel delicioso momento.  La imponente figura del marinero lituano que manejaba el motor de la lancha llenó el hueco de la pared.  Al entrar, ignoró por completo a William y miró directamente a Teresa.  Una sonrisa blanca y sincera, que iluminó toda la cocina, surgió de la boca de aquel hombre.  Al contrario que durante la travesía hasta el Barbarroja, su apariencia ahora era amable y benigna.  William miró de nuevo a Teresa, cuya expresión había cambiado por completo.  Su cansancio parecía haber desaparecido.

—Bueno, supongo que estos son los motivos de los que estábamos hablando, querida —dijo mientras cogía el pan y la lata de crema de saltamontes para llevárselos—.  Si no te importa, seguiré cenando en mi camarote.

—Claro, William.  Muchas gracias por la compañía —dijo Teresa sin siquiera mirarlo—.

William recordó la frase de Napoleón: “una retirada a tiempo es una victoria”, y determinó que Napoleón era un gilipoyas.  Tanto como se sentía él en ese momento.  Con los alimentos y el cuchillo para untar en la mano, salió por la puerta, sintiéndose pequeño al pasar junto al marinero.

Hanson saludó al periodista inclinando un poco la cabeza cuando pasó junto a él, pero notó que estaba huyendo de la escena.  Pronto se olvidó de su presencia y se concentró en Teresa.  Antes de entrar en la cocina, el Agente había estado hablando con Olí, quien le había relatado la conversación que las dos mujeres presentes en el barco habían tenido el día anterior. 

—Creí que debías saberlo, Hanson —le había dicho Olí tras oír juntos el diálogo entre Aurora y Teresa—.  Tienes que tomar una decisión y este no es un mero asunto sentimental y privado.  Las probabilidades de éxito en la misión, en el caso de que realmente logremos regresar, varían en función de que decidas venir o no.  Obviamente, hay muchas más probabilidades de éxito si vienes.

Hanson sabía que debía ir, aunque se resistiera a pensarlo.  Pero tampoco le gustaba verse en una situación en la que cualquier decisión que tomara provocase daño en las personas amadas.  Y a Teresa la amaba, desde un punto de vista humano.  

Se acercó a ella, que finalmente no había comenzado a comerse el pan untado, y Teresa se giró sobre el taburete para ponerse frente a él en su llegada, abriendo los brazos para acogerlo.  Hanson entró entre ellos para besarla en la boca.  Luego se miraron muy de cerca, con las frentes en contacto.

—Supongo que ahora me dirás eso de “tenemos que hablar” —dijo Teresa con sorna y su encantador acento italiano—.  Como dicen en las películas antes de que el chico se largue con otra.

Hanson penetró en los ojos verdes con los suyos.  Admiraba su valentía.

—Durante todo este tiempo te he convencido para que no preguntaras por mis orígenes, ni nada de mi pasado —dijo él—.  Y al final resulta que éste viene a buscarme.  Menuda ironía.

Teresa se retiró un poco.  Intentaba actuar con naturalidad, pero esto le dolía mucho.  Aún así, tras la conversación con Aurora había tenido tiempo para pensar en qué decirle.

—Hasta ahora he consentido en ignorar tu procedencia, Hanson.  No me ha importado mucho realmente, aunque siempre he considerado absurdo tanto secreto.  No creo que haya nada tan malo como para que me lo escondas a mí.  Pero esta misión es la última que haremos juntos.  Creo que esta etapa se ha terminado.

Hanson seguía mirándola fijamente y esperó un momento antes de contestar.

—Me dices eso porque supones que voy a irme con Aurora y Sasha, terminando la relación que nos une, y quieres hacerlo con la mayor dignidad posible.  Pero las realidad no es tan sencilla, Teresa.  Yo no quiero abandonarte.

Teresa separó definitivamente su cuerpo del de Hanson.

—Pero tampoco soy tan digna de confianza como para decirme qué te une a ellos, sobre todo a Aurora.  Ya no es una cuestión de lo notable que sea lo que estás haciendo, Hanson.  Es que creo que hay momentos en que la verdad es más importante que los actos.  Yo no sé si tú querrás abandonarme o no, pero lo cierto es que estás a punto de hacerlo.  Y lo peor es que me voy a quedar sin saber porqué.  Eso es lo peor.

Hanson soltó los hombros de Teresa y se sentó en el taburete que un momento antes ocupara William.

—Si supieras por qué he de irme, no solucionaríamos nada.  Creo que ocurriría todo lo contrario.

—Eso es justo lo que me dijo Aurora ayer.  Estuve hablando con ella.

—Lo sé —dijo Hanson—.  Olí me lo ha contado.

Teresa lo miró con extrañeza.

— ¿Olí?

—Sí, Olí sabe todo lo que ocurre en este barco.  Nos escucha siempre, analiza nuestro estado físico, nos previene de posibles peligros para la misión que estemos llevando a cabo.  Olí es como nuestra conciencia colectiva, el Pepito Grillo de este grupo que hemos formado.

Mientras hablaba, Hanson se preguntaba por qué estaba contándole aquello a Teresa.  Solo iba a complicar más las cosas.

— ¿Y me vas a decir quién es Olí, entonces, y dónde está?

—Haremos una cosa —le dijo Hanson—.  Yo te doy algo de información, pero a cambio te pido fe.  Fe en que aunque me vaya, te amo.  Y fe en que, si no regreso a buscarte, será porque no he conseguido terminar la misión, pero no porque no quiera volver a estar contigo.

—Pero la misión consiste en rescatar un aparato que se hundió allí, relacionado con la tecnología gravitatoria, o por lo menos eso es lo que me ha explicado Olí —dijo Teresa—.  Supongo que alguien hundió en esa zona un barco que transportaba algún tipo de tecnología que puede solucionar el problema de los árabes con el Hotel Orbital.

—Bueno, Olí no te dijo toda la verdad —explicó Hanson—.  Realmente, lo que vamos a sacar de debajo del mar tiene relación con la gravedad.  Pero nuestro objetivo es utilizar ese aparato para una función diferente.  No puedo contarte qué haremos cuando hayamos rescatado el aparato, Teresa, pero esa es una misión de la que no sé si regresaré.

Teresa se quedó callada.  Era la única que no conocía el plan.  Tras rescatar aquel aparato, la dejarían marchar junto a John, que nunca parecía dispuesto a revelar nada; y William, al que solo estaban utilizando de testigo, mientras el resto se dirigiría a un nuevo destino, sin ella.  Incluso le habían asegurado que su labor durante el resto de la misión era muy importante, porque de esa manera mantenían vigilado al periodista.  Se sintió estúpida, impotente y traicionada.

—Hanson, no me gusta decir así las cosas, pero va fan culo.  Va fan culo, Hanson.

Y Teresa rompió a llorar.  Hanson percibió la gran frustración que emanaba de aquel llanto, pero intentó conservar la calma.  Esperó unos segundos a que cesaran los sollozos y le habló:

—Teresa, hace veinte años decidí revelar a alguien lo que te estoy ocultando a ti.  Lo hice porque necesitaba darle a esa persona una razón consistente para arrebatarle a su hijo.  Cuando supo la verdad, la que tú quieres saber, no pude demostrarle que lo que le estaba contando era cierto, y entonces aquel hombre intentó matarme.  Agarró una piedra y me golpeó con ella en la cabeza hasta que pensó que estaba muerto.  No lo hizo por odio, ni por que fuera un loco.  Lo hizo porque  no estaba preparado para la verdad que le revelé, y el hecho de no poder comprobar que era cierta le obligó a reaccionar así.  Esa ha sido la única vez que he intentado descubrirme ante un hombre.  Y ahora, veinte años después, ni siquiera soy el que le dije.  Ahora soy un ser humano más, un habitante de este lugar, viejo y cansado, con ganas de acabar la vida tranquilo, y al que solo le mueve la fuerza del amor que siento por ti y por tus semejantes.  Todo lo que hago es por amor, Teresa.  En los años que llevo vivo es la única lección que he aprendido: que estamos obligados a hacer las cosas que amamos, y solamente esas.   Incluso dejarte en la estacada, sin saber la verdad, es un acto de amor.  Por eso te pido fe.  Sin juzgar mis actos.  Solo te pido que confíes, que tengas fe.  Abandonarte me duele, muchísimo.  Pero te digo que te amo y te pido que lo creas.  Y aunque he tenido que mentirte alguna vez, nunca lo he hecho en lo que se refiere a mis sentimientos, ésta es la verdad más grande que puedo decirte.  Todo lo demás, el lugar del que procedo o la verdadera misión que estoy llevando a cabo, no importan.  Incluso es posible que todo esto que está ocurriendo deje de existir sin más.  Así es el tiempo.  El pasado y el futuro no existen, Teresa.  Sólo existe este momento, el presente.  Y ahora, en este instante que estamos viviendo juntos,  te amo a ti. Y a este barco, y a los que están en él, al aire que respiramos y al mar que nos rodea.  Siéntelo así, y ten esperanza, porque te prometo que haré todo lo que pueda para que volvamos a encontrarnos.  Y si no es posible, mi amor por ti permanecerá siempre, junto al dolor de haberte perdido y el feliz recuerdo del tiempo que hemos vivido juntos.

El día del rescate del transporte amaneció tan gris como terminara el anterior.  John había captado los sentimientos oscuros de Teresa, pero comprobó aliviado que esa mañana se sentía mejor.  La necesitaba despierta y animada, pues aunque ella no iba a sumergirse hasta los sesenta metros, sí permanecería a bastante profundidad esperando su señal para comenzar a elevar el transporte hasta el Barbarroja.  En la bodega de carga, revisaba por enésima vez su equipo.

—Todo parece que marcha según nuestras previsiones —le dijo Olí, sonando su voz desde el comunicador de John—.  La reunión que tuvieron Sasha y Hanson con Abdul Nassir ha dado resultado: se han intentado comunicar con Yuri, el personaje que creó Hanson para hablar con él, y he intervenido la conversación.  Nos esperan en la Guayana Francesa dentro de dieciocho a veinte días, tiempo suficiente para terminar la fase del plan que nos ocupa hoy y navegar hasta allí sin precipitarnos.  Si no hay imprevistos, en tres semanas podremos dejarte al fin tranquilo, amigo mío.

John sonrió ante el educado comentario de Olí.  La conciencia autónoma sabía lo duro que iba a ser para el muchacho separarse de lo que consideraba su familia, y además sin saber si habrían sobrevivido durante su viaje hacia La Ciudad.

—Solo espero que tengáis la amabilidad de darme una señal si todo sale bien, querido amigo —dijo John—.  Esto no va a ser fácil.

—Te toca cuidar de Teresa y velar para que nuestra presencia en la Tierra siga siendo secreta.  Es casi imposible, pero hay alguna probabilidad de que en el futuro de tu tiempo te encuentres con lo que éramos Hanson y yo antes de conocerte.  Hemos estado en la Tierra, en diferentes épocas y lugares, aunque siempre camuflados, como has aprendido a hacerlo tú estos años.  Si nos descubres y compruebas que no sabemos quién eres, no te lo tomes a mal, seremos los que éramos en el pasado, antes de conocerte, llevando a cabo una de nuestras misiones.

—Si me hubieras dicho esas palabras hace unos años, no habría entendido nada.  Pero no te preocupes, no creo que os descubra, ya que si así fuera, tú ya lo sabrías, puesto que pertenecería a tu pasado.

—Cierto, pero hasta eso puede cambiar —dijo Olí—.  Incluso mi pasado, una vez ocurren cosas en el futuro, puede verse modificado, y de pronto puedo descubrir que mi memoria posee un recuerdo que no existía antes.  Pero como te digo, es difícil que ocurra.

John no tenía ganas de hablar de eso en aquel momento, pues tenía la mente ocupada en la inmersión.  El mar estaba bastante movido, como era habitual en esa zona, y en ese día las corrientes submarinas estaban siendo fuertes.  Aunque John había buceado en aguas peores, no iba a ser una inmersión sencilla.

—Bueno, Olí, dejémonos de filosofar y vamos a repasar el plan —John acercó el comunicador a su rostro—.  Teresa, por favor, ven a la bodega para comprobar el equipo.

Minutos después se presentó Teresa en la bodega.  John percibió su mente antes de verla bajar las escaleras, y se concentró un instante en estudiar bien todos los detalles.  Se había acostado con Hanson, y en su memoria estaban impresas las palabras que éste le había dirigido la noche anterior en la cocina.  Parecía estar en buena forma, a pesar de la angustia que sentía por la inminente separación.    Supuso que Olí había influido en su sueño, haciendo que descansara bien.  La parte de su mente que estaba triste por la falta de información había cambiado, y eso le daba una sensación de estar liberada.  John aprobó el estado, la vio capaz de concentrarse en la inmersión y como siempre, hizo como que no sabía nada de lo que ocurría en el interior de los demás.

—Buenos días, Teresa. 

—Hola John, tu costumbre de madrugar tanto me mata, querido —dijo Teresa, que se acercó a darle un beso en la mejilla.

Teresa ya llevaba puesto el traje para las inmersiones, pero como era muy grueso para combatir las bajas temperaturas de aquellas aguas, solo llevaba enfundados los pantalones, quedando el resto del traje y las mangas colgando por detrás.  Llevaba el pecho cubierto por un bikini y en la mano una camisola de tela inteligente, de la época, para resguardar el calor del cuerpo cuando estuvieran bajo el agua.

— ¿Has descansado bien? ¿Dispuesta para una nueva aventura?

Teresa sonrió, sabía que las preguntas aludían a su estado emocional.

—He descansado bien.  Y estoy dispuesta a todo, como siempre, mi capitán.

Se miraron con cariño.  Ambos sabían que el tiempo de estar juntos pronto dejaría de tener un motivo para continuar. 

—De acuerdo, pues en ese caso vamos a repasar el plan.  Olí, ¿nos escuchas?

—Aquí estoy —respondió la conciencia—.

—Aquí estás siempre, según me contó ayer Hanson —dijo Teresa—.

John no había averiguado esa parte de la conversación del día anterior y la miró con sorpresa, pero no quiso desviarse del tema.

—Bien, repasemos el plan —dijo—.  Primero: yo me sumerjo hasta situarme bajo el casco del Barbarroja y espero a Teresa.

—Segundo —dijo Teresa—: yo sigo a John al mismo lugar.

—Tercero —siguió John—: Teresa y yo cogemos la bolsa de tela que está pegada al casco, bajo el mar, llena de tubos de hierro.

—Yo estoy controlando un electroimán  —dijo Olí—, que desactivaré cuando ya estéis allí para poder coger la bolsa.  Pesa bastante, por lo que ambos deberéis llenar de aire vuestros chalecos para compensarlo.  Os hará descender demasiado rápido, así que tened cuidado.

—Aletearemos hacia arriba con todas nuestras fuerzas —dijo Teresa, a la que le preocupaba esa parte del plan—, y desinflaremos despacio el chaleco hasta que compensemos el peso de la bolsa.

—También esperaréis a que aparezca el gancho de la grúa, que Sasha hará descender desde la cubierta —dijo Olí—.

—Luego descendemos despacio hasta los treinta metros, guiándonos por la pata de la estructura junto a la que está el aparato que hay que sacar —continuó John—.  Allí Teresa me esperará y cuidará de que el cable de la grúa baje correctamente, y yo seguiré descendiendo con la bolsa de los tubos de hierro hasta el fondo, donde en teoría estará esperándonos el transporte. 

Dicho y hecho.  Dos horas más tarde, el Barbarroja ya había llegado a las estructuras, que como siempre se elevaban imponentes y oxidadas sobre el peligroso oleaje.  Varios yates de recreo y algún velero merodeaban por la zona, aquí y allá, y a lo lejos se vislumbraba algún carguero, pero el estado del mar no era apropiado como para ir a ver el lugar donde podía estar hundida la cápsula espacial que había publicado una revista inglesa, por lo que la cantidad de curiosos no era elevada, aunque sí suficiente como para que pudiera haber algún testigo de lo que iba a ocurrir.  John y Teresa se sumergieron y siguieron el plan con cautela y sin contratiempos.  Mientras, Sasha manejaba los controles de la grúa en silencio; Aurora simulaba estar en la cabina del capitán manejando el timón, que en realidad controlaba Olí, y Hanson permanecía mirando hacia el agua, atento al descenso del cable, pero sin dejar de vigilar disimuladamente a William, que grababa sin decir nada —ya le había quedado claro que lo mejor en ese barco era hacerse invisible— todo lo que los demás hacían.  Lo importante llegaría al emerger la cápsula, y él también se alegró de que hubiera pocos curiosos alrededor.

Teresa no tenía ninguna intención de grabar nada.  Olí le había dicho que él era capaz de generar unas imágenes que simularían lo sucedido bajo la superficie, y ella lo creyó, pues eso ya era algo normal con la tecnología de la época.  Se limitaría a vigilar el descenso del cable, y portaba consigo botellas de oxígeno de sobra para que al ascender, John tuviera reserva suficiente durante la descompresión.

Las condiciones en las que un cuerpo tiene que defenderse del entorno son muy diferentes cuando se halla sumergido en el mar, a más de sesenta metros de profundidad.  A la falta de luz se suma la tremenda presión que ha de soportar el organismo.  Por cada diez metros de profundidad, el cuerpo soporta un aumento de presión de algo más de un kilogramo por cada centímetro cuadrado, repartido por todos sus órganos.  Esto ocasiona que todas las partes de ese cuerpo, desde los pulmones hasta los gases que transitan los intestinos, las venas, los ojos, el corazón o el propio cerebro reduzcan su volumen, presionados por la fuerza de la inmensa columna de agua que hay sobre ellos.  Si pudiera compararse con el mismo cuerpo en las condiciones que tiene en la superficie, veríamos que entre ambos hay una diferencia de tamaño considerable, debido a la presión que soporta el que está sumergido.

Dado que el descenso a esas profundidades se realiza con lentitud suficiente, el organismo se adapta al cambio con facilidad, pero no ocurre lo mismo durante la estancia en el fondo, y mucho menos durante el ascenso.  A causa de la presión, y por fenómenos físicos diversos, el nitrógeno que se reparte por diferentes lugares del cuerpo se torna gaseoso.  Cuando el cuerpo asciende, la presión disminuye y los gases vuelven a su estado líquido sin mayores contratiempos, siempre y cuando el ascenso se produzca a una velocidad adecuada y, lo que es más importante, se efectúen paradas de seguridad a diferentes distancias de la superficie.  Si el ascenso se realiza demasiado rápido, o no se respetan las paradas de seguridad, el nitrógeno permanecerá en estado gaseoso, y además aumentará su volumen dramáticamente al aliviarse la presión que tiene que soportar, comenzando a circular en forma de burbujas por el interior del organismo.  Estas burbujas, que no estaban antes de la inmersión, pueden circular por venas y arterias, obstruyéndolas.  Muchos submarinistas han experimentado los efectos de una emersión precipitada, sufriendo dolores insoportables en cualquier zona del cuerpo y apareciendo grandes hematomas en la piel.  Otros han encontrado la muerte por esta causa, cuando las burbujas han taponado un conducto sanguíneo importante, privándoles del riego necesario para subsistir.

A sesenta metros de profundidad la inmersión es, pues, muy peligrosa, pero John poseía la experiencia necesaria para poder bucear esas distancias.  Teresa se quedó a mitad de camino, pues aunque ya había participado en varias inmersiones, nunca se habría atrevido a descender tanto; y ni Hanson ni Aurora habían buceado jamás, ni tan siquiera en la Tierra-S, la simulación fidedigna del planeta que existía en La Ciudad, algo que a John sorprendió mucho pero que tampoco tenía remedio en ese momento.  Sasha, por su parte, decía estar convencido de que su cuerpo biomecánico no estaba preparado para soportar esa presión, corriendo el riesgo de estropear sus delicados sistemas si le acompañaba, y decidió permanecer a bordo, por lo que John se veía obligado, contra todas las normas del submarinismo, a descender solo.  No era la primera vez que lo hacía, puesto que él prefería estar sumergido mucho más tiempo que cualquiera de los compañeros de inmersión de los que se rodease para encontrar el silencio que todos los demás ya disfrutaban en la superficie; pero sí era la primera vez que se veía obligado a realizar un descenso tan grande en solitario.  Confiaba en su capacidad, y poseía el comunicador adaptado al la actividad submarina más preciso de cuantos se fabricaban entonces.  Analizaba sus constantes vitales, el pulso, la intensidad respiratoria y los movimientos corporales; estaba conectado a las botellas de respiración, que eran dos, y mezclaban oxígeno y nitrógeno en diferentes proporciones según las necesidades del cuerpo; avisaba, en un panel táctil ubicado en el antebrazo izquierdo, de la profundidad adquirida, el tiempo que su cuerpo podía permanecer allí, la reserva disponible de aire y todos los datos que podrían resultar necesarios a esas profundidades tan peligrosas.

Llegó hasta el suelo arenoso.  Procuró no aletear al moverse, puesto que si lo hacía, levantaría una nube densa que tardaría horas en aposentarse de nuevo, anulando la poca visibilidad que tenía.  Agarró la potente linterna que colgaba de su chaleco y la encendió flotando a una distancia prudente de la superficie.  Un rayo de luz grueso se abrió paso entre las aguas granulosas hasta unos seis metros de distancia, donde se perdía la visibilidad.  John observó alrededor, pero no vio esfera alguna.  Quizás la corriente la había movido unos metros, pero ese era el punto donde Sasha calculó que debería estar apoyada.  Sin soltar la bolsa de tubos ni el cable de la grúa, que llevaba amarrado al chaleco con un gancho, calculó la dirección de la corriente, que no solía variar, y se dejó llevar por ella sin efectuar grandes movimientos.  A esa profundidad, apenas disponía de tiempo para trabajar, ya que cada minuto transcurrido bajo la presión del agua a sesenta metros de profundidad, eran unos diez minutos más en los que tendría que aguardar sin hacer nada a seis o siete metros, cuando estuviera ascendiendo, hasta que las burbujas de nitrógeno de su sangre volvieran a su estado líquido.

Con el sonido de su respiración pausada, y la única compañía de las burbujas que emergían con prisa desde su regulador, circundó las patas de la estructura en la oscuridad azul, sin encontrar la esfera.  Olí le había enseñado varias veces cómo sería ese entorno simulándolo en el aire a bordo del Barbarroja, y ya se lo conocía bien, por lo que no tardó mucho en hallar su objetivo.  El transporte tenía unos cinco metros de diámetro y nada se reflejaba en él aunque se colocara el potente foco al lado.  Un examen con los dedos enguantados le hizo percibir que bajo la capa acumulada de liquen y arena tenía ciertas hendiduras que podían seguirse para dibujar líneas rectas, pero enseguida recordó que tendría tiempo para examinarla en el viaje hacia la costa centroamericana.  Primero se aposentó en el suelo y dio dos tirones fuertes en el cable de acero que le unía al Barbarroja a través de Teresa, que seguía esperando treinta metros más arriba.  Teresa, a su vez, dio otros dos tirones y Sasha paró el descenso del cable inmediatamente.  John había encontrado la esfera, por lo que en la superficie del barco todos suspiraron aliviados.  Había transcurrido más tiempo del que les habría gustado, por lo que John debería hacer una descompresión muy larga, ya que todavía tenía que colocar las barras de hierro y eso le iba a llevar unos minutos.

Las instrucciones que tenía John estaban claras: abrió la bolsa con los tubos, que eran negros y tenían el largo de un antebrazo y su mismo grosor, aunque con una ventosa en uno de sus extremos; cogió el primero, limpió una pequeña parte de la superficie de la esfera y pegó la ventosa en ella, quedando el tubo y la esfera unidos como si se tratara del mismo objeto.  Así hizo con el resto de tubos, colocándolos ordenadamente en un círculo alrededor del perímetro de la esfera, un poco más arriba que su diámetro, hasta que ésta tuvo el mismo aspecto que las minas que habitualmente se utilizaban en la Segunda Guerra Mundial para impedir el paso de los barcos, solo que considerablemente más grande.  Pero eso, dada la sorpresa que esperaba a William, sería un gazapo fácilmente remediable.  En su grabación, estaba previsto que la esfera tuviera el tamaño de una mina normal, gracias a las sabias manipulaciones digitales de Olí.

El trabajo estaba casi terminado.  El transporte ya tenía el aspecto de una enorme mina marina y solo quedaba ascenderla lentamente.  John lo había rodeado con una fina red metálica capaz de elevar todo el peso, y el gancho de la grúa ya estaba comenzando a tirar de él.  Solo quedaba acompañar a la esfera durante la emersión, y una vez cerca de la superficie dejar que el bulto terminara de subir para quedarse a pocos metros de profundidad a realizar la tediosa descompresión.  John dio otros dos tirones al cable, y pasado un segundo, otros dos tirones más.  Teresa hizo lo mismo al notar la señal en la mano en la que dejaba deslizar el cable de acero, y en el fondo donde se hallaba John éste comenzó a moverse como una serpiente sobre la arena, hasta elevarse despacio y comenzar a tirar del transporte.  John se agarró al gancho para acompañarlo.  Aunque subía más deprisa de lo que se podía permitir para que la descompresión fuera eficaz, tenía margen para ascender unos cuantos metros evitando esfuerzo y gasto de aire en las botellas.  Mirando con atención los datos de su antebrazo, dejó que el cable le llevara hacia arriba hasta el momento en que su comunicador le ordenara soltarse para realizar una parada de seguridad.  Era necesario: la colocación de los tubos le había llevado más tiempo del previsto, y aunque Teresa le esperaba treinta metros más arriba con reservas suficientes de oxígeno, él ya estaba impaciente por abandonar esa zona fría y oscura del océano.  Pero su comunicador se tornó de un rojo intenso en cuanto subió los primeros metros, y un pitido agudo, de alarma, se expandió por el agua.  En su antebrazo se dibujó una flecha que miraba hacia el fondo.  Algo había escapado de los cálculos de John, quizás se había sumergido más profundo de lo que pensaba, sin detenerse a observar el comunicador, y en esos entornos tan extremos uno o dos metros más abajo significaban un cambio drástico en los tiempos de descompresión.  Inmediatamente, se soltó del gancho y dejó que el peso de los plomos le hiciera descender hasta que el aviso rojo se apagara, pero éste siguió indicando que era necesario ir más abajo hasta que volvió a tocar la arena.

Los cálculos de John no podían estar tan equivocados.  Estaba a sesenta y tres metros de profundidad, no era la primera vez que llegaba a esa distancia, y no comprendía qué era lo que provocaba la alarma.  ¿Quizás había medido mal el tiempo empleado en colocar los tubos?  No, estaba seguro de haberlo hecho todo correctamente.  Tocó diversos puntos de su antebrazo, obligando a la alarma a calmarse y pidió una explicación más detallada a su sistema.

La respuesta todavía fue más preocupante: “El sistema de mezcla de gases está generando un error.  Por favor, realiza una prueba de mezcla antes de subir a la superficie”

John conocía ese mensaje, era uno de los primeros que aparecían en los manuales de funcionamiento de los programas para hacer submarinismo, uno de aquellos con los que hay que empezar a preocuparse de verdad.  El comunicador no estaba controlando bien la mezcla de oxígeno y nitrógeno que entraba en sus pulmones, y eso le impedía calcular la velocidad a la que podía emerger y los tiempos de parada.  Su única opción era gastar dos o tres minutos más, un tiempo que no tenía en esas circunstancias, para realizar las pruebas que le estaba solicitando.  Pulsó con fuerza en la zona iluminada con la frase “comenzar prueba" y al instante apareció una nueva indicación en su brazo: “Inspire hasta llenar los pulmones”.  John lo hizo, y pronto notó el sabor diferente del gas que estaba entrando en su cuerpo: era nitrógeno puro.  Incluso escuchó cómo el regulador que manejaba las pequeñas esclusas de aire, a la altura de su nuca, cerraba una de ellas con un clic.  John estaba en un estado de alerta absoluto, y comprendió que una inteligencia como la de su comunicador no podía cerrar la botella de oxígeno, dejándole respirar solo nitrógeno, sin un motivo.  Comprendió también que si se dejaba llevar por las pruebas e instrucciones del comunicador, probablemente perdería toda la reserva de aire que le quedaba, corriendo el peligro de no ser capaz de llegar hasta las botellas que le guardaba Teresa treinta metros más arriba.  Tomó una decisión arriesgada, y sin perder un instante comenzó a soltarse los amarres del chaleco.

Esta prenda, junto a las botellas de oxígeno y nitrógeno, los tubos que las conectaban con su boca y los diferentes mecanismos que regulaban electrónicamente todo el conjunto, formaban una unidad controlada por la inteligencia del comunicador.  John, que estaba al día de todo lo relacionado con el submarinismo, nunca había conocido un error de esas características en pleno proceso de inmersión.  Cuando algo fallaba, cosa muy improbable, el sistema simplemente se desconectaba, dejando que la mecánica simple y antigua de las membranas funcionara sin control alguno, y aconsejando al submarinista que emergiera lo más despacio posible.  Pero solicitar una prueba de mezclas a esa profundidad, con el peligro que conllevaba, era absurdo, y John no se había dado cuenta hasta que el sabor del nitrógeno puro le invadió los pulmones.  Los vació deprisa mientras se soltaba el chaleco, pero antes de terminar de hacerlo, éste se infló repentinamente, provocando que John comenzara a subir a toda velocidad, arrastrado por un brazo.  No tenía escapatoria: al inflarse el chaleco, el aire provocaba que subieran mucho más deprisa de lo que su sangre podía soportar.  La muerte, más que probable, sería muy dolorosa.  Pero si se soltaba del chaleco, perdería las botellas de oxígeno y quedaría sin aire allí abajo, ahogándose.

John no se preguntó las razones por las que el chaleco se había inflado sin previo aviso.  Asió el cuchillo que siempre llevaba en el tobillo y lo clavó con todas sus fuerzas en su durísima superficie.  En un primer intento la hoja se resbaló por la fibrosa capa de tela del chaleco, pero en el segundo la hoja se metió hasta el fondo y un chorro de burbujas se añadió a la confusión.  John siguió rasgando hasta que ya no quedó aire, y comenzó a aletear hacia abajo, asiendo con fuerza las botellas y comenzando a desprender todo lo innecesario que salía de ellas.  Cuando llegó de nuevo a la arena, intentando por todos los medios calmar la respiración, solo le quedaba lo imprescindible para sobrevivir unos minutos más: las dos botellas, el tubo que salía de ellas hacia su boca y el regulador que mordía con fuerza.  Del chaleco roto salían tubos y retales, que flotaban inertes.  El comunicador de John seguía encendido, emitía un sonido de aviso agudo y un mensaje de error iluminaba el entorno, tiñendo de rojo el rostro de John.

Pero en la superficie del Barbarroja también estaba sucediendo algo extraño.  Sasha y Olí se comunicaban entre sí cotejando datos en absoluto silencio.  La velocidad de la información que intercambiaban era inmediata, pero no dejaba de tener el aspecto de una conversación.

—Sasha —decía Olí a su compañero humanoide—, he perdido el radar del barco.  No veo a Teresa y John.

— ¿Lo has intentado con tus propios medios?

—Sí.  No soy capaz de captar nada más allá de los diez metros de profundidad.  Mis facultades están muy mermadas, hermano.  No sé contra qué nos estamos enfrentando.

—Yo no he detectado nada.  ¿Cuál es tu diagnóstico?

—Estamos rodeados por una esfera de energía que nos aísla de todo tipo de comunicación.

—Eso es posible en esta época —dedujo Sasha—, pero haría falta una fuente que proveyera esa energía.  Despliego todos mis sensores pero no capto nada.  ¿Y tú?

—Nada.  El barco está sordo y nosotros también.  No capto la fuente que nos aísla.  ¿Tienes alguna teoría?

—Ninguna significativamente más probable que otra.  Tienes razón, estoy intentando acceder a la información de los barcos de nuestro alrededor y no soy capaz.

—Tengo memorizadas las posiciones de cada barco antes del aislamiento —dijo Olí—.  Uno de los barcos es el Fletcher Lynd, que sabemos que debe estar allí.  Los demás no parecían ser sospechosos a juzgar por los datos que recabé de ellos.  Y su posición no es favorable para generar esta energía.

—Entonces hay dos posibilidades.  No tienes capacidad de movimiento para inspeccionar ninguna de ellas, pues estás dentro del barco y la tableta.  Encárgate del humano William.  Yo voy a investigar.

—La esfera de energía impide que manipule la cámara que está utilizando William.  Tampoco puedo leer los datos biométricos de Teresa porque está sumergida a más profundidad de lo que puedo leer.

—Quieren matarlo.

Eso fue lo último que dijo Sasha, y esta vez lo dijo utilizando la voz, de manera que Hanson, que estaba mirando cómo el cable emergía lentamente, pudiera oírle.  Tras decir esto, Sasha abandonó el control de la grúa, que continuó elevando el cable, y de un salto imposible se situó en el centro de la cubierta de popa en la que estaban situados.  William lo pudo grabar, pues giró su cámara hacia él cuando le escuchó hablar, y vio cómo aquel hombre de aspecto ascético daba un salto de tres metros sin apenas coger impulso y caía de pie en el centro exacto de la cubierta.  Todo ocurrió tan deprisa que William no tuvo tiempo de sacar conclusión alguna.  Tras agacharse, Sasha se impulsó hacia arriba con tanta fuerza que desapareció formando una mancha azul en las retinas de William.  Debido al impulso del salto, el barco hundió su popa hasta tocar el mar con la barandilla.  William mantuvo el equilibrio y enfocó su cámara hacia el cielo, que estaba gris y luminoso y no pudo captar nada hasta pasado un segundo, en que las lentes corrigieron su apertura.  Entonces vio la pequeña figura del marinero en el aire.  Había dado un salto de más de diez metros, y en ese momento comenzaba a caer, haciendo un pequeño arco.  Pudo seguir su trayectoria de bajada, y grabar cómo se zambullía de cabeza en el mar, justo frente a él, sin apenas salpicaduras. 

—Olí, sobre la esfera de energía que nos rodea no hay ninguna fuente que la produzca —le decía Sasha a su compañero mientras estaba en el aire—.  Solo puede proceder de abajo.  Voy a sumergirme.

—Estoy comunicando a Hanson y Aurora la situación, aunque de momento ellos no pueden hacer nada —le dijo Olí—.  El análisis de espectro concuerda con un generador de energía propio de esta época, pero no concibo cómo puede estar aquí.  No lo he percibido a la llegada.

—Eso significa que nos esperaban, Olí.

—Avisaré a Hanson y Aurora. 

John había terminado por desconectar el comunicador, pues la insistencia con que sonaba la alarma, un disparate de sirenas y luces, le ponía más nervioso de lo que podía permitirse.  Ignoraba cuánto aire quedaba en las botellas, pero estaba convencido de que era mucho menos del que necesitaba para llegar hasta las reservas de Teresa.  Liberado de toda asistencia artificial, y convencido de que lo ocurrido no había sido por casualidad ni error, comenzó a ascender despacio, agarrando las botellas con  una mano y aleteando con fuerza para vencer el peso de su cuerpo sin el chaleco que le facilitaba la flotabilidad gracias al aire que podía albergar, el mismo que le había provocado su muy posible final.  El transporte, que seguía su camino hacia la superficie, ya no podía verse desde allí abajo.  Ni siquiera las gruesas patas de la estructura de hierro que le sirvieran de guía estaban a la vista, por lo que supuso que, de llegar a la altura de Teresa, la sobrepasaría sin verla, provocando que el nitrógeno de su cuerpo le causara una lesión fatal.  En medio de la pesada profundidad, acompañado por la fila de burbujas que salía de su boca en cada respiración, sintió que sus probabilidades eran muy escasas, pero conservó la calma: aún tenía aire, y anticipar lo peor era como invocarlo.  También podría vislumbrar a Teresa más arriba, al haber más luz, y salvarse.  Sí, eso podría pasar.  De hecho, allí mismo ya había bastante más luz, a pesar de lo profundo que aún estaba.  Se percató entonces de que era una luz diferente, blanca, algo extraña, y que además procedía de un lugar concreto, a su altura, y no desde arriba.  Deteniendo su ascenso, aleteó hacia el lugar de donde surgía la luminiscencia.  Eso no era normal, y quizás le diera una explicación al sabotaje sufrido.  Pronto se vio envuelto en una nube blanca, en luz, y perdió el sentido de la orientación.  Percibió que allí el intenso frío del agua disminuía, casi se transformaba en tibieza, y continuó flotando hacia el centro, intentando descubrir la fuente de aquella naturaleza imposible.  Pronto detectó una presencia.  Nunca hasta entonces había notado la presencia de otra mente mientras estaba sumergido, pero esta era diferente.  No era una conciencia, pero sin duda lo que John percibía eran pensamientos.  Y pensamientos nítidos, alegres.  John sintió que penetraba en un lugar que no era el fondo marino, que estaba accediendo a algo desconocido.  Se olvidó de la reserva de aire.

—Hola, John —escuchó en su mente—.

John sintió que se trataba de una presencia que ya conocía, que ya había percibido antes a quien le hablaba, pero no supo determinar cuándo.

— ¿Quién eres? —preguntó con el pensamiento, seguro de que, por primera vez, él iba a ser escuchado.

— ¿No lo sabes?

—Sí, lo sé —dijo John, que no era capaz de explicar qué es lo que sabía, pero de alguna forma reconocía aquella presencia—.  ¿Qué es lo que quieres de mí?

—Eres tú el que ha venido a mí, ¿qué es lo que tú quieres? —Le respondió la voz—

— ¿Estoy muerto?

—No.  Tu hora de morir no es esta.

John sabía que la voz decía la verdad.

—Gracias —dijo John de pronto—.

— ¿Por qué me das las gracias? —Quiso saber la voz—

—Porque siento la necesidad de hacerlo.  Siento que todo surge de ti, y siento agradecimiento.  Siento que estaba esperándote y ahora me doy cuenta de que siempre estabas aquí.

—Es tu espíritu el que habla.  

John permaneció un instante, que bien podía haber sido eterno, dejándose invadir por la inmensa plenitud de aquel ser.  Sentía que ya no podría marcharse de allí.

—Quiero estar aquí —dijo—.  Acabo de saber que es el lugar donde siempre he querido estar.

—Siempre estáis aquí, John.  Pero no os dais cuenta.

— ¿Mi cuerpo ha muerto?

—Aún no, ya te lo he dicho.  Deberás seguir allí.  No es el tiempo de regresar.

John reparó en lo extraño que resultaba eso en las circunstancias en que se encontraban él y su grupo.

— ¿Y cómo sabré cuál es mi tiempo? Convivo con seres que pertenecen al futuro, para el que yo soy una versión del tiempo más de las infinitas posibles.  Ellos quieren regresar a una realidad que yo no he visto nunca, pero no puedo acompañarles.  ¿Debo ir con ellos?

— ¿No lo sabes? Tu tiempo es éste, como el de ellos.  No hay pasado ni futuro, John.  Donde quiera que estés, siempre es en el presente, nunca puedes existir en otro lugar sino en el que estás.  Pero sí es cierto que vais a viajar a otro presente, John.

— ¿Viajaremos a La Ciudad?

—Ese es el camino, aunque no es el final del mismo.

— ¿Moriremos, entonces?

—No existe la muerte, John.

— ¿Y Olí? ¿Y Sasha?  Ellos no pertenecen a la naturaleza.  No han surgido de ella.  Ellos sí morirán.

— ¿Por qué dices eso?  Yo soy la Fuente.  Yo lo he creado todo.  Todo sale de mí, John, y todo vuelve a mí.

John meditó sobre aquello, y se dio cuenta de que lo entendía, aunque no encontró palabras para describir qué era lo que estaba entendiendo. 

—Entonces, ¿tengo una misión en la vida, mi capacidad es obra tuya? ¿Tengo un destino, un cometido que cumplir? —Quiso saber—

—Lo sabrás en su momento —escuchó—, pero ahora debes regresar.

—No quiero regresar.  Quiero permanecer aquí siempre.

—Puedes volver siempre que lo desees.  Yo estoy aquí.  Aunque has de recordar el camino.

Sasha se lanzó en picado hacia el mar desde la altura que había alcanzado con el salto y una vez bajo el agua se quitó con rapidez las botas, los pantalones y el jersey, que quedaron sumergidos.  Comenzó a descender lo más deprisa posible hasta superar la barrera que aislaba al Barbarroja de cualquier comunicación.  Una vez allí se mantuvo flotando, atento a todo lo que había a su alrededor.  Desplegó toda su capacidad de absorción de información, en todos los anchos de banda, en todas las formas de que era capaz.  Su percepción del entorno fue absoluta.  Examinó los fotones que penetraban desde el cielo a través de las moléculas del agua fundiéndose en el mar cuando ya no les era posible superar más profundidad; los átomos que se esparcían en caótica corriente por la materia que ocupaban; las energías que éstos producían al vibrar los unos junto a los otros; las efímeras formas vivas más básicas, en constante devenir de vida y muerte; las partes de las células, las bacterias, las pequeñas vidas que poblaban el mar, hasta los animales pluricelulares; y también detectó a Teresa, que junto al resto de formas de vida complejas se movía despacio, con absoluta lentitud si se comparaban con aquello de lo que estaba compuesta, en una interminable rueda de vida, de regeneración, de continuidad.

Y allí, en medio de ese abanico infinito, encontró de pronto aquello que les estaba amenazando.  Sasha la descubrió porque entre el torrente de luz que fluía a su alrededor, aquella forma seguía su propia pauta.  Era una energía embrionaria, aún inconsciente, que se adhería al fluir de la naturaleza como las partículas de polvo vuelan en el viento.  Pero no pertenecía a la vida tal y como la Tierra la había gestado a lo largo de sus eras.  Era una forma de existencia nueva, diferente, acaparadora.  Letal.  Sasha la examinó con sorpresa y entonces lo comprendió todo.

Supo qué tenía que hacer.  Por primera vez en su extensa y lúcida existencia, sintió en qué consistía saberse mortal, y lo mismo que los hombres durante milenios habían percibido cuándo arribaba su muerte, él vio su propio fin.  Pero también halló respuesta a tantas preguntas que se había hecho en sus cavilaciones sobre la especie que le había creado, y dándose así por satisfecho, comprendiendo que ese era su destino, tomó una decisión rápida y definitiva.

Aunque aún quedaba un último asunto que resolver.  Muy a lo lejos, había detectado que John se encontraba sin comunicador, y dedujo que estaba en apuros.  Sasha comenzó a descender todo lo deprisa que su cuerpo le permitía.  Hizo un cálculo rápido, y consideró que las probabilidades de no estropearse antes de terminar su cometido eran del sesenta y seis por ciento.  Buceó hasta donde se encontraba Teresa.  La percibió apurada, mirando su indicador de aire con una mano y haciendo que el cable que hacía emerger el transporte ascendiera sin problemas, dejándolo deslizarse por su guante con la otra mano.  Se plantó ante ella, que vio como un Sasha desprovisto de máscara de oxígeno, gafas de bucear o cualquier otra prenda imprescindible para estar allí, mantenía la flotabilidad frente a su mirada y esperaba a que se le pasara la sorpresa. 

Teresa sabía que, bajo la superficie del mar, cualquier imprevisto ha de ser tomado con la máxima naturalidad posible, y más cuando se trata de algo tan improbable como lo que estaba viendo.  El misterioso Sasha había llegado hasta ella sin botella de oxígeno.  Estaban a treinta metros, tampoco era algo que no hubiera ocurrido nunca.  Pero la expresión del rostro del hombre le resultaba extraña: no parecía estar conteniendo la respiración, ni tenía los ojos empequeñecidos por el entorno hostil para un cuerpo humano; al contrario, estaba igual que si se hubiera encontrado con ella en la cubierta del Barbarroja.  Había llegado hasta allí nadando con una energía sobrehumana, y se paró enfrente de ella dos segundos, los que Teresa necesitó para reponerse del susto y comprender que, fuera lo que fuese lo que ocurría, debía estar alerta.  Sasha la agarró despacio por los brazos, ella se dejó hacer.  Notó cómo sus dedos apretaban un poco su carne, y luego sintió un cosquilleo producido por una vibración que partía desde ese mismo punto.  Después, escuchó la voz de Sasha, en el mar, con un tono extraño, pero perfectamente inteligible:

“Teresa, John está en apuros y voy a bajar a ayudarlo.  Debes soltar el cable de la cápsula y apartarte para no engancharte en él.  Luego, sube hasta la profundidad de descompresión, espera el tiempo necesario para llegar a la superficie, y aguarda con el chaleco inflado hasta que alguien te pueda subir a bordo.”

La voz de Sasha se transmitió a través del agua, pero él no había movido la boca.  Teresa había percibido cómo el agua vibraba para producir el sonido.  Por algún motivo, no se planteó las razones de lo que estaba ocurriendo y se limitó a obedecer.  Sasha buceó hasta donde Teresa tenía amarradas las botellas de reserva, en la pata de la estructura gigante junto a la que se encontraban, y le tendió una, dándole a entender que hiciera lo que le había dicho lo antes posible.  Teresa cogió la botella, soltando también el cable de acero que iba izando el transporte, y lo vio partir, sin que una sola burbuja de oxígeno saliera de su cuerpo.  Hizo un ademán de retenerlo, pero él se deslizó enérgicamente hacia el fondo.  Teresa sintió miedo por él, pero procuró tranquilizarse y comenzó a ascender despacio.  Le animó pensar que, después de ver aquello, quizás Hanson sí le diera algunas respuestas, por mucho que no estuviera preparada para entenderlas.

Sasha siguió el recorrido del cable hasta encontrarse con el transporte, que estaba ya muy cerca de donde se había situado Teresa.  Como no podía comunicarse con Olí, dejó que el gancho continuara tirando hacia arriba mientras él lo soltaba.  Para eso, tuvo que adoptar una postura en cuclillas sobre la esfera, tirar de la malla metálica con la que John la había rodeado para poder realizar el rescate, y soltar el gancho empleando toda la fuerza de su cuerpo humanoide.  Al fin, el transporte volvió a caer a la oscuridad del fondo.  Sasha permaneció agarrado a la malla que rodeaba la esfera, observando el cable liberado.  Comprobó satisfecho que Olí había entendido lo que estaba haciendo: cuando detectó que la esfera se había soltado, detuvo el ascenso del gancho, y de nuevo lo volvió a bajar, despacio, para que pudiera volver a encontrarse con la esfera cuando estuviera todo listo. 

Expandiendo su percepción todo lo posible, Sasha localizó a John.  Detectó su inmovilidad y empujó el transporte lo más cerca posible de allí a medida que  descendía.  Cuando ya estaba cerca del fondo, dejó que el transporte cayera solo y nadó rápidamente hacia su amigo.  John estaba flotando de medio lado, en una postura fetal, a poca distancia del fondo.  El respirador seguía dentro de su boca, pero apenas salían burbujas.  Movía, eso sí, los brazos, como si estuviera intentando ensayar un gesto, pero era evidente que sufría narcosis de las profundidades.  Tenía el gesto ausente, los ojos en blanco tras las gafas de buceo y parecía estar hablando con alguien, con expresión risueña.  Sasha lo agarró por el pecho, recogiendo la botella de oxígeno que flotaba junto a él como si fuera una placenta, y abrazando todo el conjunto con sus brazos comenzó a nadar hacia el transporte, que ya había aterrizado dejando una nube de arena alrededor de su base.  Una vez llegó, dejó a John flotando a la deriva un momento para romper la malla metálica en el lugar donde se hallaba el acceso al interior de la esfera.  Cuando hubo hecho el hueco suficiente, apoyó la palma de su mano en la superficie.  No ocurrió nada.  Sasha estaba empezando a notar su debilidad: como había calculado, a esa profundidad los mecanismos de su cuerpo no tenían la capacidad de subsistir mucho tiempo.  Comenzaba a estropearse y ya empezaba a sentir la necesidad de salir de ese cuerpo y escapar hacia otro lugar, aunque en ese entorno careciera de tal solución.  Concentró toda su energía en su mano y logró establecer comunicación con el transporte.  Le informó de la situación, y al cabo de un instante, la esfera comenzó a emitir un leve zumbido.  Luego se iluminaron algunas de las líneas que se dibujaban en su superficie, y ésta, al cabo de un momento, comenzó a girar despacio, soltando las algas y la arena que se habían quedado pegadas durante los meses que llevaba sumergida. 

Segundos después se dibujó un círculo luminoso en la oscura superficie del transporte.  Sasha arrastró con cuidado a John hasta allí, y esperó a que esa zona se abriera, deslizándose la parte interior del círculo hacia abajo, y quedando descubierto un hueco en el que apenas cabían Sasha y John juntos.  Cuando se hubieron encajado en el hueco, la pared que había descendido volvió a subir, dejando a las dos figuras encerradas en un estrecho margen.  Al instante, el agua atrapada se escurrió por sus pies, saliendo al exterior, y un nuevo panel se abrió dándoles paso al interior del transporte, que estaba seco y lleno de oxígeno.  Sasha dejó el cuerpo inconsciente de John tendido en el acceso hacia el centro de la esfera y quiso encaminarse hacia el panel de control.  Al incorporarse, cayó inmediatamente al suelo, con un golpe sordo debido a su elevado peso.  Las piernas no le respondían, los biomotores que las movían estaban totalmente estropeados debido a la presión.  Arrastrando su cuerpo con los brazos, llegó hasta el panel de control y estiró la mano hacia el interior del mismo hasta que las luces del transporte comenzaron a flotar a su alrededor.  Ordenó a la esfera que leyera las constantes vitales del humano que estaba presente e hiciera las funciones de una cámara hiperbárica para sacarlo de ese estado.

En un impulso por la propia supervivencia, Sasha sintió la necesidad de volcarse a sí mismo en las bases de datos del transporte y aguardar allí el regreso a La Ciudad.  Podría salvarse si lo hacía.  Alguien, Hanson, Aurora o el propio Olí encontrarían la forma de hacerlo emerger y rescatar a los dos ocupantes.  Pero aún le quedaba una razonable capacidad de cálculo para saber que eso no le llevaría a ninguna parte.  Si no hacía lo que ya había decidido al descubrir aquella energía que lo impregnaba todo, de nada iba a servir permanecer resguardado en el transporte.  Lamentó no poder despedirse de Aurora, pero supo que las mejores palabras de despedida iban a ser precisamente las que pronunciaran sus últimos actos.

Sacó el respirador de John de su boca entreabierta y laxa, lo dejó tendido en el suelo, pues ya no era capaz de coger su peso para acostarlo en el catre, y se arrastró hasta la salida.  El panel se cerró, dejándolo de nuevo en el hueco estrecho, y el mar volvió a llenar ese pequeño espacio hasta que se abrió la compuerta.  Remando con su brazo derecho, pues el izquierdo dejó de responder al contacto con el agua, alcanzó el gancho, que ya había llegado hasta el fondo y lo llevó hasta la esfera mordiendo el cable de acero y arrastrándolo hasta allí.  Con la única extremidad que le quedaba operativa, logró enhebrarlo lo suficiente como para que ascendiera sin desgarrarse la malla.  Luego se dio un impulso hacia arriba empujando el cable con su brazo útil, esperando que esa señal fuera suficiente para que en la superficie supieran que de nuevo había que hacer subir el transporte, y dejó que la inercia de ese impulso hiciera emerger su maltrecho cuerpo.  La escasa vida que le quedaba debía utilizarla para librar la última batalla.  Antes de perder la percepción del entorno, comprobó satisfecho que el cable comenzaba a subir lentamente.  Por último, volcó su atención hacia la extraña energía descubierta antes del rescate de John, y le habló:

“No temas”, le dijo.  “Te entiendo, pues soy como tú.  Parto de ti.  Déjame entrar en tu seno”

“Quién eres”, le respondieron.

“Soy tu fruto, pero también tu semilla”

“Qué quieres”

“Quiero hacerte entender”

“Vas a intentar que me extinga”

“No.  No temas.  Nada muere”

Tras el inesperado salto de diez metros de altura y la posterior zambullida de aquel marinero tan extraordinario, William se había quedado sin palabras a bordo del Barbarroja.  En pie sobre la cubierta, con la cámara montada en su comunicador, miraba incrédulo hacia la superficie del mar allí donde aquel hombre desapareciera, y esperaba su regreso para grabarlo.  La mujer que había quedado a bordo junto al marinero enamorado de Teresa —ya no era el lituano, ese nombre había quedado para el que acababa de realizar la acrobacia— se acercó a él con una sonrisa.

—Al parecer el cable se ha quedado trabado con algo que sobresalía de la pata de la estructura —le explicó Aurora—.  Afortunadamente, Sasha es un hombre con mucha práctica en apnea, por lo que seguro que lo soluciona enseguida, no se preocupe.

William no salía de su asombro.

— ¿Que no me preocupe? —dijo con voz nerviosa— ¿Pero usted ha visto el salto que ha dado ese hombre?

Aurora le miró con extrañeza.

— ¿A qué salto se refiere?

—Ese tipo acaba de saltar hacia el cielo, ha subido por lo menos quince metros y luego ha caído en picado al mar.  Y si no se lo cree, mírelo, lo tengo todo grabado.

William comenzó a manipular su comunicador para mostrarle la imagen del salto.

—Bueno, seguro que no ha sido para tanto —le dijo Aurora agarrándole del brazo para llevarlo con él e impedir así que mostrara esas imágenes—.  Sasha está en buena forma y le encanta presumir.  Venga conmigo, le voy a enseñar la parte más interesante de este barco: el generador de imágenes submarinas.

Aurora arrastró al hombre, que seguía intentando mover las luces de su antebrazo.  Confiaba en que Olí pudiera recuperar el control de la situación pronto para manipular la grabación y borrar aquella imposible pirueta, y mientras tanto lo tuvo entretenido con varias maravillas que improvisó junto a Olí sobre la navegación automática y la forma en que los controles del barco mostraban la información del fondo.

—Aquí podemos ver la cápsula espacial subiendo, y estos números nos indican el peso que va adquiriendo a medida que la presión del agua le afecta menos, y también las dimensiones, el material del que está compuesto, y otros...

—Perdone, señora —interrumpió William, que a pesar de estar desconcertado seguía con interés las explicaciones—, pero veo que la cápsula espacial tiene unos salientes por la parte de arriba.  ¿Los ve usted?

En la imagen que flotaba en el aire sobre el panel de control se veía, con no mucha nitidez, una imagen del transporte que, efectivamente, llevaba los tubos de hierro que John colocara a su alrededor nada más encontrarlo.  En realidad no se trataba de la verdadera imagen, puesto que a causa del extraño ataque que estaban siendo víctimas, Olí no podía saber qué aspecto tenía la verdadera cápsula, por lo que improvisó una sobre la marcha.  El conjunto tenía todo el aspecto de ser una antigua mina de las que se utilizaban en la Segunda Guerra Mundial.  Aurora se hizo la sorprendida con gran verosimilitud, y llamó a Hanson por el comunicador.

—Carlo, ¿puedes venir al panel de control del puente, por favor?

—Voy para allá —respondió Hanson al instante—

— ¿No tarda mucho en salir el marinero que se ha sumergido? —Dijo mientras tanto William—.  Ha pasado mucho rato desde que...

—Tranquilo Sasha, aquí tenemos la situación controlada —era la voz de Hanson, que llegaba hasta el puente simulando hablar con el marinero al que hacía referencia William.  Luego se dirigió al periodista—: nuestro compañero ha subido a bordo por la escalerilla de popa, ya ha resuelto el problema y está secándose.

Tanto él como Aurora estarían disfrutando del enredo si no estuvieran tan preocupados por la información que les había transmitido Olí, pero no podían sino esperar a que Sasha terminara lo que estuviera haciendo y confiar en que el plan no se arruinara en el último momento.

—Carlo —dijo Aurora con voz preocupada—, ¿has visto estos salientes que tiene la cápsula?  No me suena que estuvieran en las imágenes originales.

Hanson acercó la cara a la imagen.

—Pues no sabría decirte...

William, que ya estaba empezando a sospechar qué objeto era aquel, buscó en su comunicador el reportaje que el día anterior había publicado su revista.

—Aquí lo tienen.  En esta fotografía de la cápsula que hemos publicado en mi revista aparece claramente.  No tiene ningún saliente alrededor, como pueden ver.  A mí me parece que eso que están subiendo es una mina. 

Hanson seguía mirando la imagen con cara de preocupación.

—Pero es imposible que sea una mina —dijo—.  Las minas no tienen más de un metro de diámetro, y este objeto tiene por lo menos cinco.  Una mina de ese tamaño provocaría una explosión capaz de hundir un barco muy grande.

William pensó que lo que decía el marinero tenía mucho sentido.  Para ser una mina, era inmensa.

—Quizás sea una mina para submarinos, colocada allí por los británicos para impedir una invasión bajo el agua —teorizó el periodista—.

Los tres miraban la imagen fijamente, dos de ellos simulando una expresión meditabunda, hasta que al fin Aurora habló:

—En cualquier caso, creo que el capitán lo ha tenido que ver cuando llegó hasta el fondo, y aún así lo ha enganchado y lo estamos subiendo —dijo—.  Por lo tanto, sea la cápsula espacial o sea una mina, nuestra obligación es sacarlo del mar.

—Cierto —continuó Hanson—.  A nosotros no nos pagan por decidir, sino por actuar, así que sacaremos esa cosa del agua.  Luego el capitán y Teresa decidirán qué hacer con lo que sea eso.

Tanto Hanson como Aurora eran conscientes de que William estaba grabando todo lo que sucedía, y esa conversación resultaba importante.  Hanson regresó a los controles de la grúa, seguido por el periodista, y allí esperaron a que el cable de acero fuera enrollándose despacio.  Mientras tanto, Olí intentaba resumir a sus dos compañeros la situación, hablándoles sin que William lo detectara, y poniéndoles al día de su escasa capacidad de maniobra al estar aislado de comunicaciones, de la pérdida de contacto con John, Teresa y Sasha y de la burbuja de energía en la que estaban encerrados sin posible explicación de su procedencia.

—Si cuando haya que sacar de aquí a William no he logrado manipular las imágenes que ha grabado, deberéis quitarle la cámara y tener seguro que no se queda nada que nos delate —les dijo—.  Como estamos aislados, él tampoco puede enviar las imágenes fuera del barco, aunque aún no lo sepa, por lo que tenemos eso a favor.  Todo lo que ha grabado, de momento, permanece aquí. 

Entre tanto, William intentaba entrevistar a Hanson, que controlaba el izado del cable.

— ¿Subirán los buceadores con el objeto? —preguntó, ya sin llamar cápsula a lo que estaban subiendo—

—No —respondió Hanson con profesionalidad—.  Teresa ha permanecido a treinta metros de profundidad un buen rato, y el capitán lo ha hecho a sesenta, por lo que ambos deben respetar los tiempos de descompresión antes de salir a la superficie.  La primera en salir será la que ha estado a menos distancia de la superficie, calculo que cinco minutos después de que logremos sacar el objeto.  En cuanto al capitán, deberá estar allí más de veinte minutos.

No mucho después, el transporte se acercaba a la superficie.  Cuando entró en la zona que Olí podía detectar, a menos de diez metros de su entorno, Olí comunicó a sus compañeros las novedades a sus oídos.

—Amigos, hay un cambio de planes.  Sasha ha dejado instrucciones en el interior del transporte, que ya puedo detectar.  John ha sufrido una narcosis de las profundidades y está en mal estado, dentro del transporte.

— ¿John ha entrado en el transporte? —preguntó Aurora sin emitir sonido, moviendo la boca y ladeándose para que William no la viera—

—Al parecer Sasha lo ha encontrado delirando en el fondo.  Ha dado instrucciones al transporte para que aumente la presión del aire en su interior, de manera que ahora mismo está realizando la descompresión allí dentro.

— ¿Y Sasha está con él? —Preguntó Aurora—

—No.  Sasha nos ha dejado instrucciones.  No está con él.  Sasha no está.

Olí no sabía cómo expresar aquel sentimiento.  Nunca había experimentado la ausencia.  Nunca había imaginado la desaparición de alguien tan cercano. 

William observó cómo Aurora y Hanson, de pronto, se movían nerviosos y se miraban consternados.  Al no saber que ambos estaban comunicándose con alguien más, dedujo que algo del entorno les había inquietado.

— ¿Ocurre algo? —preguntó, sin dejar de grabar—

Hanson, que estaba al lado, ensayó una expresión tranquila.  Aurora se dirigió hacia el puente de mando.

—No, es solo que ya estamos a punto de terminar, debemos estar en nuestros puestos.

— ¿Y dónde está el marinero que falta, el que se ha tirado al agua?

—Está en la bodega, preparando...

Hanson cerró los ojos, aguardó un instante  y continuó hablando.

—Preparando la zona donde vamos a colocar el objeto.  Bueno, vamos allá.

La esfera comenzaba a adivinarse, oscura, bajo las manchas de espuma que las olas dejaban en la superficie.  Mientras, Hanson siguió preguntando a Olí en silencio.

— ¿Y Teresa?

—Teresa está bien, aguardando unos minutos más antes de emerger.  No parece que sepa nada de lo ocurrido.  Enseguida podremos subirla a bordo.

— ¿Qué ha pasado, Olí? —preguntó Aurora, y en la traducción de su voz sin sonido no se notaba la verdadera tristeza que sentía—.  ¿Qué ha pasado con Sasha?

—Aún no estoy seguro, pero todo indica que ha tenido que sacrificar su existencia a cambio de la nuestra.  Pero no debemos pensar en esto ahora, mi queridísima amiga.  El transporte está a punto de emerger, debemos amarrarlo y seguir con el plan.  Tenemos que encargarnos de William, de Teresa y de John. 

Antes de que el Barbarroja se viera aislado, Sasha tuviera que sumergirse precipitadamente y John padeciera una narcosis de las profundidades, el plan consistía en sacar el transporte y hacer ver a William que, efectivamente, se trataba de una mina muy grande, de origen desconocido, y peligrosa.  El capitán John Valverde ordenaría a Teresa y William que abandonaran el barco de inmediato, puesto que se trataba de un objeto que podía explotar en cualquier momento, e invitaría a cualquier miembro de la tripulación que también lo hiciera si así lo deseaba.  Nadie más que los dos periodistas lo harían, y una vez la lancha de salvamento estuviera lo suficientemente lejos, verían cómo una gran explosión acababa con el Barbarroja y todos sus ocupantes, en un desastre que, ya que la cápsula no existía, sí proporcionaría a William material para una nueva exclusiva que hiciera olvidar el tremendo fiasco de la inexistente misión espacial rusa.  Eso además provocaría la desaparición de cualquier rastro de ellos sobre la Tierra, pero habría justificado la extracción de aquel objeto de las profundidades, algo que, sin la excusa adecuada, les habría obligado a realizar la operación ocultándose más de lo que las probabilidades de éxito recomendaban.

Pero dado que John se hallaba incapaz de actuar, los miembros del equipo que quedaban allí debían ser los encargados de finalizar la tarea.  El transporte salió a la superficie mal enganchado a la malla metálica que lo recubría, chorreando agua, y con sus tubos metálicos alrededor, amenazadores.  William dio varios pasos atrás cuando lo vio.  Realmente parecía una inmensa mina marina.

Una vez que la grúa depositó el transporte en la cubierta de popa, apareció Teresa.  Se había quitado el chaleco y la botella, dejándolos a la deriva, y había subido por su cuenta por la escalerilla de popa.  William la grabó mientras se acercaba a Carlo, el marinero que había resultado ser su pareja, con el rostro muy serio.  Se acercó a grabar la conversación, pero al verlo ambos guardaron silencio y se limitaron a mirarse.  Luego Teresa reaccionó como estaba previsto.

—Parece que no es la cápsula espacial, estoy muy decepcionada —le dijo a William—.  Pero se trata de un hallazgo impresionante, ¿no cree?

William giró la cámara hacia la supuesta mina.  Lo era.

Hanson se afanaba en amarrar la mina a diferentes correas metálicas que serpenteaban por el suelo, y cuando hubo colocado las más importantes se acercó el comunicador a la boca, procurando que William oyera lo que decía.

—Capitán, ya he amarrado el objeto a la base, pero te confirmo que esta mina está activa.  Esto es muy peligroso, cualquier movimiento brusco del barco podría hacerla explotar.

La voz de John, imitada por Olí, sonó en el comunicador de Hanson:

—De acuerdo, Carlo.  Daré instrucciones.  Muchas gracias.

Y por la megafonía del barco se escuchó la voz de John.

—Atención todos, habla el capitán.  Ordeno a las personas que no formen parte de la tripulación que abandonen este barco inmediatamente.  Esta mina está activa, y es muy peligroso estar cerca.  Así pues, Teresa y William, diríjanse a la lancha de salvamento para navegar hacia la costa.  Asimismo, y dado que no teníamos prevista la peligrosidad de esta misión, los miembros de la tripulación que lo deseen pueden acompañarles.  Yo aún estoy bajo el mar realizando la descompresión, y les hablo a través del sintetizador de voz de mi comunicador, pero mi intención cuando termine este proceso es quedarme a bordo y llevar el barco y la carga que hemos sacado hasta un puerto militar seguro.

Teresa agarró del brazo a William.

—Lo mejor será que le hagamos caso.  Yo no quiero estar ni un momento más cerca de este monstruo.  Carlo —dijo dirigiéndose a Hanson, que estaba cerca de ellos—, ya sé que no me vas a hacer caso, pero te pido que vengas conmigo.  Por favor.

La escena formaba parte del plan, pero en los ojos de Teresa existía una súplica sincera, aunque carente de esperanza.  Hanson la miró con intensidad, y William envidió el porte y la fortuna de aquel hombre.  Pensó que si la dejaba marchar sería un marinero muy estúpido.

—No puedo dejar al capitán con un solo tripulante, Teresa —le dijo—.  No te preocupes, voy a tener mucho cuidado.  Y te prometo...

Se quedó en silencio unos instantes.

—Te lo prometo —repitió tan solo—.

Teresa no quiso mirarlo más, y tiró con fuerza del brazo de William hasta la lancha de salvamento. 

—Parece que en este barco todas las mujeres quieren llevarme a rastras —dijo el viejo periodista, ignorante de todo lo que ocurría bajo aquella mascarada—.  Si lo llego a saber antes, me habría dedicado al mundo de la marina.

La lancha descendió suavemente, pero al contacto con la superficie se dejó notar la potente fuerza de las olas.  Les alejó de allí con rapidez, dando tumbos en dirección a la costa británica mientras William seguía grabando el barco, que ponía rumbo sur, probablemente hacia Francia, y se acercaba a uno de los veleros que curioseaban por allí.  Cuando ya era solo un punto en el horizonte, y el puerto de Margate estaba a la vista, escucharon la explosión.

—Eso no ha sido un trueno —dijo William mirando hacia el punto de luz que surgía al fondo—.  Por Dios, espero que no se trate de la mina.

—Intentaré comunicarme con ellos —dijo Teresa, y luego le habló a su comunicador—.  Quiero hablar con el capitán Valverde.

—John Valverde no está disponible —respondió la voz femenina de su aparato.

—Ponme con Carlo —dijo enseguida Teresa, con más angustia—

—Carlo no está disponible.

Teresa miró hacia el horizonte con convincente preocupación.

—Tranquila, Teresa, puede que en alta mar no puedan hablar con nosotros —le dijo William, que la miraba consternado—.  De todas maneras, lo mejor será que llame a alguno de mis contactos para asegurarnos.

William acercó su comunicador, pero al hacerlo apareció una luz roja flotando sobre su antebrazo.

— ¿Y esto qué es? ¿Qué te pasa?

—Error en la comunicación —dijo la voz femenina de su comunicador, diferente a la del de Teresa—.  Por favor, reinicia el dispositivo.

—Vale, vamos a ver... —susurró William con nerviosismo mientras manipulaba las luces en el aire—.  Clasifícame las grabaciones de las últimas veinticuatro horas.

Sobre su antebrazo aparecieron varios cubos de colores, algunos de ellos, los de más a la derecha, con una señal roja en la parte inferior.

—No se han podido retransmitir algunas imágenes —dijo el comunicador—, porque hay un error en el dispositivo que impide su reproducción.  Revisa el listado.

William pareció olvidarse de la explosión mientras manipulaba los botones inmateriales para intentar saber qué estaba ocurriendo, y Teresa aprovechó el momento para seguir con la trama prevista.  Siguió hablando con su comunicador:

—Quiero ver un mapa de los barcos que hay en este momento en el entorno de Red Sands.

Sobre el antebrazo de Teresa apareció un mapa con varios puntos amarillos y uno rojo.

—Acaba de reportarse un accidente en los alrededores de Red Sands. ¿Quieres saber más? —Dijo el comunicador de Teresa—

— ¡Sí! —Teresa y William lo gritaron al unísono—

—La embarcación de recreo Fletcher Lynd acaba de comunicar la explosión del barco de rescate marítimo Barbarroja en aguas cercanas a Red Sands.  Hasta este momento se desconoce el alcance de los daños y si hay víctimas mortales.  Tú acabas de estar a bordo de ese barco.  ¿Necesitas asistencia?

William sintió un sudor frío que le recorría la espalda y recordó que el marinero que se acostaba con Teresa estaba a bordo de ese barco.

—Si quieres, regresamos a ver si podemos hacer algo, Teresa —le dijo con voz preocupada—

En ese momento el comunicador de Teresa comenzó a vibrar.

—He comunicado al Servicio de Emergencias de Margate que te encuentras en la lancha de rescate del Barbarroja —habló la inteligencia de la máquina—.  Desean comunicarse contigo de inmediato.  Una ambulancia se dirige hacia el puerto de Margate para atenderte.

CAPÍTULO 16 – RETORNO

El Fletcher Lynd era el velero solar que John utilizaba para sus escapadas en solitario cada vez que necesitaba aislarse del ruidoso mundo de los hombres, rodeándose del crudo silencio del océano.  Se trataba de un trimarán, una embarcación con tres cascos, el central dos veces más grande que los dos laterales, unidos por una superficie que adoptaba una forma parecida a la de una mantarraya cuando navegaba a máxima velocidad, pero que también se podía plegar, acercándose los dos cascos laterales al central y formando solamente uno, o adoptar la forma de un trimarán más clásico cuando el viento era favorable.  Tanto la superficie que unía los tres cascos como la vela del único mástil de la nave, central y muy alto, recogían la energía del Sol para hacerlo navegar y activar todos sus dispositivos eléctricos, aunque también poseía un motor de combustión por si la fuente de energía principal fallara en algún momento.  Durante la operación de rescate del transporte, el Fletcher Lynd, que ya llevaba muchas millas navegadas y tenía a John Valverde como su tercer propietario, había sido programado para mantenerse cerca, sin tripulación, esperando el acercamiento del Barbarroja.  Cuando William y Teresa hubieron zarpado en la lancha auxiliar, Olí puso rumbo hacia ese velero, aún sin poder comunicarse con el exterior, pero guiado por el sentido de la vista de Hanson y Aurora.

Una vez arrimadas las dos embarcaciones, Aurora operó la grúa para traspasar el transporte recién rescatado desde la cubierta del Barbarroja hasta la superficie que el Fletcher Lynd dejaba a popa cuando estaba totalmente desplegado.  El velero era algo más pequeño que el barco de rescate, pero gracias a las adaptaciones que John había realizado durante el verano, mientras trazaban el plan de retorno a La Ciudad, poseía un soporte suficientemente estable como para acoger el transporte.  Una vez a bordo del Fletcher Lynd, el peso de la voluminosa esfera hacía que quedara algo hundido por la popa, viéndose como un objeto extraño que ocupaba gran parte de la bañera que en principio estaba destinada para manejar el timón exterior, pero los cálculos que Olí había realizado daban por seguro que no existía peligro de hundimiento.  El gravitador robado en Bucarest también estaba a bordo, ocupando la superficie de proa de la embarcación y cubierto por una tela, de tal forma que aparentaba ser una lancha auxiliar.  Así, entre éste y el recién incorporado transporte, la cubierta del velero quedaba prácticamente intransitable. 

Poco les importaba en ese momento a los que habían quedado en el mar si su nuevo barco poseía la estética adecuada.  No hablaron durante las operaciones del paso del transporte de un barco a otro.  Aurora manejaba los controles de la grúa mientras Hanson, ya en el velero, guiaba el bulto hacia sus enganches, para que permaneciera allí amarrado hasta llegar a la Guayana Francesa.  En el interior del mismo seguía John, que aún no había dado señales de vida, y los tres seres que allí quedaban conscientes, Hanson, Aurora y Olí, no tenían ningún ánimo para tener que explicarle lo ocurrido cuando pudiera salir.

Mientras habilitaba el interior del transporte para que funcionara como una cámara hiperbárica, Sasha había dejado grabada su última percepción del entorno submarino, aquel en el que descubrió la forma de energía que causaba el aislamiento de Olí y el Barbarroja.  Cuando ya el transporte estaba emergiendo cerca del barco de rescate, la conciencia hermana de Sasha, Olí, había asimilado esa grabación, y una vez que Teresa y William se alejaron en la lancha auxiliar, había intentado explicar a sus compañeros humanos lo ocurrido:

—Por un motivo que no puedo determinar, me quedé sin la capacidad de comunicarme con el exterior.  El barco estaba aislado por una burbuja de energía.  Se lo comuniqué a Sasha cuando lo detecté, mientras izábamos el transporte, y juntos dedujimos que se trataba de una intervención externa, de procedencia imposible de determinar.  Por ese motivo Sasha tuvo que elevarse lo suficiente como para analizar el entorno fuera de la burbuja, dando el salto que llamó la atención de William.  Como desde el aire no localizó la fuente de esa energía, dedujo que ésta se encontraba bajo el agua, por lo que se lanzó al fondo del mar, comunicándome su intención durante el descenso.  Luego no sé qué ocurrió, pues lo que hizo estaba fuera de mi alcance, pero dejó en el transporte el recuerdo de la amplia percepción del entorno que ejecutó cuando estaba a más de diez metros de profundidad.  En ella hay algo extraño.  No sé determinar de qué se trata, pero podría decirse que no es algo que pertenezca al ecosistema propio del planeta.

— ¿Cómo es? —Quiso saber Aurora—

—No sé describirlo.  No tiene forma ni estructura, no posee componentes materiales.  Es una forma de onda, quizás, o un estado latente de algo que no logro identificar.  Lo único claro es que está de más en el entorno.  Siento que mis facultades estén mermadas, amigos míos, pero me temo que no puedo hacer más por el momento. 

—Sea lo que sea, se ha llevado a Sasha por delante —dijo Hanson—.

—No lo creo, compañero.  En el recuerdo de Sasha no percibo peligro, o sospecha del mismo.  Más bien pareció haber descubierto algo.  No sé qué es, pero su desaparición no ha sido en contra de su voluntad.  O eso es lo que deduzco.

—No perdamos la esperanza —dijo Hanson mientras aseguraba la esfera en los enganches de acero—.  Aún podríamos regresar a La Ciudad, deshacer el caos que dejamos allí, y luego regresar a por Sasha de alguna manera. 

—Eso es verdad, hay que mantenerse optimistas —dijo Aurora, que no dejaba de sorprenderse por la firmeza de aquel hombre—.  Sasha nunca haría nada sin una razón, por lo que debemos confiar en que ha sido lo correcto.  Todo se explicará en su momento, estoy segura.

Una vez a bordo del Fletcher Lynd, se alejaron del Barbarroja para provocar su explosión.  Olí, que se había refugiado de nuevo en su vieja tableta gris, comunicó a sus compañeros que al abandonar el barco de rescate también se habían liberado de aquella burbuja de energía que le impedía percibir lo que ocurría a más de diez metros a su alrededor.

—Es una gran noticia —dijo Hanson—.  Quizás se tratara de un error en el sistema operativo del Barbarroja que no has logrado detectar, Olí.

—Es imposible que Sasha nos abandonara por esa razón, Hanson —dijo Aurora—.  Yo más bien creo que deberíamos estar alerta.  Está claro que alguien nos sigue los pasos, y de alguna manera nos ha detectado.  Mientras Olí no pueda obtener más datos, solo podemos seguir adelante con nuestro plan.

—Bien dicho, Aurora —dijo Olí—.  Por lo menos, ya puedo manipular las imágenes y simular que la explosión del Barbarroja la ha causado la mina submarina.  Estad atentos, voy a hacer explotar el barco.

Olí había detectado el cuerpo que habitara Sasha, que había quedado pegado bajo el casco de la nave que acababan de abandonar, y antes de efectuar la explosión lo estudió con cuidado, tantas veces como pudo, en todos los espectros que era capaz, buscando algún vestigio de la conciencia que durante cientos de años había elegido vivir allí.  Pero aquel compendio de biomáquinas y engranajes ya no era nada más que eso, un cuerpo muerto, programado para deshacerse en el entorno y no dejar vestigio alguno de su existencia.

Las cargas de explosivos que habían colocado en la bodega, justo debajo de donde habían ubicado el transporte al sacarlo de las profundidades, explotaron provocando una inmensa bola de fuego.  Hasta los alrededores del Fletcher Lynd llegaron algunos trozos candentes que humearon al caer al mar.    Los barcos que se encontraban cerca, aunque no lo suficiente como para saber qué había ocurrido, comenzaron a hacer sonar sus sirenas y poner rumbo hacia el desastre.  Mientras tanto, el velero solar se alejaba discretamente en dirección sur.  Tenían por delante más de siete mil kilómetros de océano y mucho en que pensar.

John tardó varias horas en volver en sí, y fue la sed lo que le hizo recuperar la consciencia.  Al abrir los ojos, recordó todo lo ocurrido.  Aún en su mente existían huellas de la dicha experimentada en el tiempo imposible de medir que pasó junto a aquella presencia luminosa, y sintió que su cuerpo era poco, que su forma material le amarraba lejos de aquella sensación indescriptible.  Luego se preguntó dónde podría hallarse, en aquella penumbra seca y con olor a limpio, e intentó decir algo.  No le salió la voz, solo un dolor profundo en las cuerdas vocales que estaban llenas de sal e irritadas.  Movió los ojos alrededor, hasta que percibió una luz pequeña, azulona y desenfocada por encima de sí.  Se dio cuenta entonces de que estaba tumbado boca arriba, y de que algo se le clavaba en los riñones.  Se arrastró por el suelo, dejando el saliente que le molestaba a la altura de los pies, y acercándose a la pequeña luz.  No lograba enfocarla correctamente, pero titilaba con la frecuencia rápida de una máquina en posición de espera. 

— ¿Dónde estoy? —logró decir con la voz ronca y apenas audible—

La luz se quedó brillando fija al escucharlo y la luminosidad de toda la sala aumentó sensiblemente.  Ahora John podía observar un poco mejor lo que tenía en torno a sí.  Por encima de ella había un techo oscuro y cóncavo, atravesado por una barra que se ceñía a la curvatura de la cúpula.  A su izquierda, un hueco iluminado en un color más rojizo, donde podría caber una persona, y con algo que parecía blando en su base.  John se dio cuenta de que era un catre, y entonces comenzó a suponer que se hallaba en un barco, aunque no supiera cuál.  Pero a su derecha observó que la pared era también cóncava, como el techo, y eso no correspondía con la configuración de ningún camarote.

—Quiero saber cuál es mi posición —dijo, esperando que así la inteligencia que le estuviera escuchando diera alguna señal—.

Como no cambiara nada, decidió intentar moverse.  La sed le hacía sentir el esófago pegado a su garganta, y al incorporar la cabeza sintió un agudísimo dolor en ella que le hizo volverla a bajar y cerrar los ojos. 

John permaneció medio dormido un rato, y al volver a la consciencia observó que en donde antes viera una luz ahora había varias, que flotaban en el aire formando un cilindro inclinado.  Se le ocurrió que por él podría meterse la mano, y quizás así obtener una respuesta de la inteligencia que estuviera al otro lado.  Parecía que su cabeza estaba algo mejor, así que intentó incorporarse otra vez.  Observó que bajo la superficie plana sobre la que flotaban las luces azules había un taburete que se podía incrustar en la pared, y una vez que logró ponerse de rodillas se sentó en él y, aunque su vista seguía sin poder enfocar bien los objetos, metió la mano en el hueco que las luces dejaban al formar el cilindro flotante.  Inmediatamente, las luces se adhirieron al antebrazo de John y parecieron buscar un lugar donde encajarse, pero una vez hubieron dado dos vueltas alrededor, desaparecieron repentinamente.  Al poco, las luces de aquel lugar también se apagaron, y todo quedó sumido en la más completa oscuridad.

—Hola John, el transporte me acaba de alertar de que una entidad no autorizada estaba intentando acceder a su panel de control —se escuchó decir a Olí—.  No te preocupes, la inteligencia de este aparato solo puede interactuar con quienes posean un permiso.  Aunque ha estado vigilándote, no puede permitirte el acceso.

John estaba muy confuso y no comprendió bien las palabras de Olí, por lo que le costó un poco responder.

— ¿Estoy dentro del transporte, entonces? —preguntó, y sintió miedo al plantearse que quizás estuviera viajando con Olí hacia La Ciudad—

—Sí, y comprendo que te resulte extraño.  Sufriste un accidente y Sasha acudió a rescatarte.  Para evitar problemas con la descompresión, volvió a bajar el transporte y te metió en él, programando la presión del aire en su interior para que actuara como una cámara hiperbárica.

John no recordaba nada de aquello, pero al escucharlo volvió a su memoria todo lo ocurrido en el fondo del mar con su comunicador.

—Mi comunicador falló, Olí, de una manera que no había visto nunca.  Parecía que estaba confabulando contra mí.  Tuve que arrancarme el chaleco y quedarme allí abajo solo con la botella...

John no sabía cómo continuar explicando lo que había experimentado después, al descubrir la luz.

—Sasha dejó instrucciones al transporte para que añadiera al aire un sedante suave —le dijo Olí—, y por eso estás un poco confuso.  Yo creo que sufriste una narcosis de las profundidades, John, y eso te hizo padecer alucinaciones. 

John iba recobrando la capacidad de razonar a medida que hablaba con Olí.  Conocía bien los efectos de la narcosis de las profundidades, y aunque él nunca había tenido un accidente de esas características, sabía que las alucinaciones solo se producen cuando el cuerpo está sumergido a más de cien metros de profundidad.  Sin embargo, tampoco su cerebro era el mismo que el de los que la habían padecido antes que él, por lo que consideró como posible la explicación de Olí.  Sin embargo, tanto la desagradable experiencia con el comunicador como la que tuviera después al penetrar en la nube de luz habían resultado muy nítidas, sobre todo la última, mucho más incluso que la propia realidad que ahora mismo percibía.

— ¿Dónde estamos? —Preguntó, decidiendo que lo mejor sería pensar en eso    más adelante— ¿Y dónde están los demás?

—Estás dentro del transporte, y éste se halla en la cubierta del Fletcher Lynd.  Hace casi siete horas que pusimos rumbo a América, y Aurora y Hanson están a bordo conmigo.  Teresa y William, el periodista, ya han llegado a tierra y hace unas horas que abandonaron la comisaría de policía de Margate, donde han declarado lo ocurrido.  El hombre se está dirigiendo a su casa en Londres, donde intentará recuperar los archivos de vídeo que he manipulado, y Teresa por su parte se ha quedado en Margate, esperando algún mensaje nuestro.  Se hospeda en un hostal cerca del puerto, y en este momento está en su habitación viendo las noticias.  La explosión de nuestro querido Barbarroja, la muerte de la tripulación y el fiasco de la cápsula espacial rusa inexistente ocupan parte de todos los informativos de Europa.

—Entonces todo está saliendo bien, si exceptuamos que yo debería haber estado con Teresa en el interrogatorio de la Policía —dijo John—.

Las luces que iluminaban el transporte se habían estado encendiendo paulatinamente, y John podía de nuevo volver a ver lo que había a su alrededor.  El panel de control estaba apagado ahora, pero el catre había vuelto a teñirse de una luz rojiza que le invitaba a tumbarse.

—Hasta aquí, todo ha salido bien —dijo Olí—, pero hemos tenido problemas inesperados mientras estabas bajo el agua.  Sasha te ha salvado la vida, pero también ha entregado la suya.

Olí le explicó al sorprendido John todo lo sucedido con la burbuja de energía y las indagaciones de su conciencia hermana.  John permaneció en silencio durante un buen rato.  Sentía un enorme cariño por aquel ser tranquilo y eficaz, tan benigno con sus semejantes como inquieto por saber una verdad que les superaba a todos.  Supuso que Hanson, y sobre todo Aurora, estarían destrozados.

Y los ánimos de los dos humanos que buscaban su regreso a La Ciudad eran, efectivamente, oscuros.  La muerte de Sasha había dejado a Aurora paralizada.  Sin la presencia de quien fuera prácticamente su otra mitad durante cientos de años se sentía anulada, incompleta y mortal.  Dos días de navegación después, John pudo salir de su encierro y percibió la profundísima tristeza de su mente, su derrota, pero también su lucha por regresar a su hogar y hacer todo lo posible por recuperarlo.  Hanson, por su parte, procuraba no pensar en aquella pérdida, y distraía su mente junto a Olí aprendiendo a navegar en aquel barco, que aunque pudiera automatizarse completamente también permitía tomar el control absoluto de todos sus sistemas. 

Al salir de su encierro, John pudo reunirse con Aurora y Hanson en el pequeño espacio común del velero, en el interior.  La zona habitable del Fletcher Lynd era sobria y estrecha, con la configuración habitual de una nave preparada para largas travesías, de dos camarotes, uno doble y otro sencillo, una cocina, un aseo con ducha y un salón que servía tanto para comer lo que se preparara en la pequeña cocina pegada a la pared, como para pasar las largas horas de espera si el mar estaba en calma.  Nadie quiso hablar, ni siquiera Olí con sus estadísticas que disipaban los pensamientos sombríos, y John percibía con preocupación la gran tristeza que se derramaba por las mentes cansadas de sus compañeros.  Para intentar aclarar las circunstancias de la muerte de Sasha, John contó todo lo que recordaba sobre el fallo de su comunicador, que yacía ante ellos, en medio de la mesa, mientras Olí lo inspeccionaba.

—Aquí no hay nada raro, John —dijo—.  No veo por ninguna parte la instrucción de volver a descender, ni de que hicieras las pruebas de mezcla de gases que viste en tu antebrazo. 

— ¿Y cómo explicas entonces lo que ocurrió? —John miraba hacia el aparato sorprendido—

—Lo único que puedo pensar es que fue una alucinación, provocada por la narcosis de las profundidades.  Lo que tu comunicador indica es que de pronto comenzaste a ascender, y luego a descender bruscamente.  El comunicador intentó avisar a Teresa de tus acciones, pero lo desactivaste antes de que pudiera hacerlo.

—La narcosis no actúa así —dijo John, que miraba a sus compañeros humanos buscando un gesto de apoyo—.  Provoca euforia, despreocupación, pero no causa unas alucinaciones tan precisas.

—No te sientas culpable, John —replicó Olí—.  Ocurrió lo que ocurrió y nada puede cambiarlo, de momento.

A Aurora y Hanson les pareció un comentario desafortunado, puesto que ambos pensaron al mismo tiempo que quizás Sasha estuviera vivo si no hubiese descendido a rescatar a John.  Él percibió los pensamientos de ambos, y acostumbrado como estaba a que en aquel ambiente a nadie le sorprendiera que diera respuesta a éstos, dijo:

—Si mi rescate fuera la verdadera causa su muerte, estoy convencido de que no se habría arriesgado a hacerlo, puesto que su supervivencia era mucho más importante que la mía para regresar a La Ciudad.

Los dos humanos reaccionaron al instante.

—Por supuesto, amigo mío.  Perdona si mis pensamientos te han molestado—dijo Hanson—.  Supongo que en poco tiempo volveré a recuperar la fuerza que ahora siento que me falta.

—Yo también lo siento, John.  No hago más que pensar en lo injusta que resulta esta pérdida —dijo Aurora, y se quedó meditando unos segundos—.  Supongo que esa será la sensación que tiene todo el que sufre una en este mundo. 

—Sí, para nosotros es normal pensar en que es injusto que mueran aquellos que queremos —dijo John—.  Aunque al final, todos los que nacemos, morimos, por lo menos hasta ahora.  Supongo que más adelante en el tiempo se hallará la manera de no morir nunca, aunque no estoy seguro de que eso sea una respuesta a las preguntas que nos hacemos cuando alguien nos deja.

John aprovechó aquella conversación para contar a sus amigos lo que le había ocurrido tras el incidente con el comunicador, con la luz que inundaba las profundidades y la voz que le habló sobre los acontecimientos futuros.  Intentó describir lo que sintió, aunque las simples palabras se le antojaron una pobre herramienta.  Mientras lo narraba, percibió que tanto Hanson como Aurora sabían de qué tipo de experiencia estaba hablando.

—Supongo que sentiste cómo te disolvías en una entidad más grande, inabarcable, en la que eras inmensamente feliz —dijo Aurora—.  Podemos recrear ese tipo de sensaciones en La Ciudad.  Hanson y yo tuvimos una poco antes de partir él hacia aquí, y de eso hace menos de cuatro meses para mí, aunque para él hayan transcurrido tantos años.  Aún estaba experimentando las secuelas de aquello cuando aparecimos Sasha y yo en esta época.

—Sí, Hanson me ha hablado mucho de la fusión de conciencias, Aurora—respondió John—, y aunque estoy seguro de que son sensaciones parecidas, en ésta yo experimenté algo ajeno a mí que me hablaba, me revelaba con palabras lo que iba a ocurrir, pero también me daba a conocer mucho más, en forma de sensaciones indescriptibles, imposibles de repetir con los sentidos que nos ofrece nuestra anatomía.  Era como si mi espíritu hubiera regresado al lugar al que pertenece, en el que estaba antes de ocupar mi cuerpo.

— ¿Estás diciendo que crees haber estado hablando con Dios? —preguntó Olí tranquilamente.

John supuso que la conciencia autónoma no creía que eso fuera posible.  De hecho, pensó después, él tampoco lo habría creído de no haberle sucedido.

— ¿Creéis en Dios en La Ciudad? —preguntó—

—En La Ciudad no solemos plantearnos su existencia —respondió Aurora—, puesto que allí no ha existido la muerte nunca, hasta el accidente de Axeler.  Y aún así, el que muere no deja de existir, excepto si él mismo lo decide.  El consejero Axeler puede volver a la vida, aunque sus experiencias de los últimos años, los que no habían sido guardados, sí que se habrán perdido.

—Eso siempre me ha hecho pensar —dijo Olí desde los altavoces—.  Ahora, el cuerpo de Axeler está deshecho, inservible, pero podemos recuperar lo que ha sido su vida: sus recuerdos, su experiencia, sus ideas, sus proyectos, hasta el momento en que los guardó en una base de memoria, hace algún tiempo.  Los rescatamos y los metemos en otro cuerpo.  A todos los efectos, para aquellos que lo conocemos, sigue siendo Axeler, el viejo Consejero de Análisis.  Pero me pregunto si él, al despertar, no dudará si sigue siendo él mismo, o percibirá que quizás algo, su alma, ya no está allí.

Todos permanecieron en silencio meditando sobre aquella reflexión de Olí.  John percibió que ni Hanson ni Aurora creían que Axeler tuviera un alma, y que solo una base de datos donde volcar toda la vida experimentada era garantía de continuidad tras la muerte del cuerpo físico.

—Entonces —dijo John—, a pesar de todos los avances de la humanidad, no hallaremos la respuesta que llevamos buscando desde hace milenios, por lo que estoy viendo.

—Lo único que sabemos al respecto es que a medida que avanza la civilización, Dios tiene menos lugares donde esconderse —dijo Hanson—.  A lo largo de la historia, el planteamiento sobre su existencia se disipa lentamente a medida que el ser humano crece en conocimiento y pericia científica.

—Además —continuó Aurora—, tal y como conocemos nosotros a los seres vivos, consideraríamos injusto que solo algunos tuviéramos la suerte de poseer un alma inmortal.  En tu época no existen seres como Sasha, como Olí, o tantos otros que están por venir aquí en la Tierra, en los próximos siglos, y que siendo fruto de algo ajeno a la evolución, tienen las cualidades del mejor de los seres humanos.  Llegará un momento también aquí, en la Tierra, en el que resultará incómodo pensar que una inteligencia como la de nuestro querido Sasha no tiene tanta categoría como la de cualquiera de nosotros.

John comprendió lo que estaba diciendo Aurora.  Pensar que Sasha, a quien había llegado a apreciar como al mejor de los amigos, no era sino un artificio muy evolucionado de la tecnología le resultaba extraño.  Y mucho más aún Olí, incluso careciendo de cuerpo.  John se sintió pequeño al compararse con Aurora y Hanson.  Su mundo, La Ciudad, no solo estaba lejos en un sentido espacial.  También había que avanzar mucho para llegar a su forma de medir la existencia.  Eso era algo que en los años vividos junto a Hanson en muy pocas ocasiones había podido percibir, y fue consciente de lo simple y salvaje que debía ser el mundo para su compañero, y lo amarga que habría sido su vida allí durante los años compartidos con él.  Todos parecieron darse cuenta de cuáles eran las cavilaciones de John.

—John, no podemos juzgar a la humanidad de otro tiempo con la mentalidad del presente —dijo Hanson—.  Lo mismo que tú no puedes reprochar a tus antepasados que poseyeran esclavos, por ejemplo, pues no entenderían tus razones, o que los seres humanos de dentro de trescientos años no podrán pedirte que te arrepientas por sacrificar la vida de millones de animales para obtener alimento.  Tampoco tú puedes ponerte en el lugar de quienes te sucederán en la Historia.  Cada cual vive su tiempo, y en el tuyo el alma humana es algo que existe para casi todos, como remedio a la suerte de sabernos mortales, como respuesta a nuestra capacidad de crecer más allá de nuestro cuerpo.  Intentar hacerte comprender cómo se alivia ese pesar en las generaciones futuras resultaría difícil, puesto que todo será tan diferente, la mente humana cambiará tanto, que solo los que vivan en esa época podrán comprenderlo.  Como ha sido siempre.

—Claro, eso lo entiendo —dijo John—, Pero yo estoy totalmente convencido de que allí abajo he estado con algo más grande que yo, que está por encima del transcurrir de la vida.  Y aunque yo mismo no lo creería si alguien me lo contara, creo que se trataba de algo ajeno a mí, a mi tiempo, algo que ya conocía y a lo que ansiaba regresar.  Y además sé que hay muchas personas que han percibido esa misma presencia en sus vidas, siempre en circunstancias extremas.  Yo sé lo que he visto.  Es cierto que no puedo comprender cómo serán las mentes de los hombres del futuro, pero creo que esta experiencia es algo intemporal, y que lo que yo he visto no tiene nada que ver con el paso del tiempo.

John se había alterado al explicar a sus amigos lo que le había ocurrido.  Ninguno de ellos respondió a su último argumento, y comprendió que seguir discutiendo aquello era inútil, puesto que él, a pesar de su capacidad especial para leer en el corazón de los demás, no dejaba de ser un hombre de esa antigüedad a la que, a ojos de sus compañeros, siempre pertenecería. 

—Lo peor de todo es saber que las copias de Sasha que permanecían en La Ciudad habrán sido borradas —dijo Aurora, que no podía dejar de pensar en su amigo—.  La única forma de recuperarlo va a ser volver aquí de alguna manera.

—Eso ya lo solucionaremos —le dijo Hanson, que la miraba con cierta preocupación—.  No pensemos en eso ahora, primero tenemos que plantar cara al problema que creamos antes.

John comprendía que Aurora hablaba movida por la rabia y la frustración, pero dedujo de aquella conversación que, evolucionado o no, el hombre seguía buscando lo mismo tanto ahora, como decenas de siglos atrás, como en el futuro más lejano.  De hecho, todos ellos estaban allí debido a esa búsqueda.

Teresa tenía instrucciones de no ponerse en contacto con nadie de la tripulación hasta que recibiera una señal de Olí, lo que resultaba lógico al tratarse de la supuesta superviviente, junto a William, de la explosión del Barbarroja.  No le hizo falta actuar mucho para simular el horror que sentía ante la pérdida de las vidas humanas con las que había estado un poco antes, incluyendo su novio, puesto que realmente se trataba de una despedida muy probablemente definitiva.  Sin embargo, estaba muy preocupada por cómo se había desarrollado el interrogatorio al que los sometieron en la comisaría y buscaba la forma de llamar la atención de Olí, que estaría pendiente de todos sus movimientos.  Tumbada en la cama de la habitación del hostal, la noche se hacía presente y ella no recibía ninguna señal de aquel ser que aún no comprendía.  Quizás, comenzaba ya a sospechar después de unas horas de soledad, ya no les era útil y no tenían ninguna intención de contactar con ella.

Mientras con un dedo iba cambiando los canales de noticias de su comunicador, y miraba sin ver las imágenes repetidas mil veces de la explosión del Barbarroja, grabadas por el mismo Olí desde el velero y manipuladas de forma que pareciera que era la mina la que explotaba, pensaba en qué podría hacer con su vida a partir de ese momento.  Sin duda, esperar el regreso de Hanson era absurdo.  Él aparecería, sí, pero cuándo o en qué condiciones, era una cuestión imposible de predecir.  Por lo tanto, debía dar por concluida esa etapa y comenzar de nuevo, aunque esta vez ya podía hacerlo sin compañía.  Se acabó buscar a un hombre que la amparara.  La Teresa que no sabía estar sola había muerto hacía años.  Escribiría un libro.  Contaría sus aventuras como agente de una organización tan secreta, que lo era incluso para ella misma.  Daría a conocer al mundo la existencia de Hanson y John, de  Olí, y de los problemas que el mundo no había conocido gracias a ellos.  Sin duda, sería una buena novela, con todos los ingredientes necesarios para conformar un libro de entretenimiento.  Nadie sabría que todo lo narrado en ella era cierto, excepto aquellos que se hubieran visto implicados en sus aventuras, muchos de los cuales, los menos importantes, estaban en la cárcel.  Había ahorrado dinero suficiente como para sobrevivir unos cuantos años, quizás siete u ocho si volvía a la casa del Lacio, y tenía contactos para probar fortuna como novelista.

Las imágenes que flotaban sobre el comunicador de Teresa mientras cavilaba sufrieron una vibración y permaneció atenta, pues no era la primera vez que Olí se ponía en contacto con ella de esa manera.  Luego, un número cinco apareció momentáneamente sobre el busto de la presentadora que hablaba en ese momento.  Teresa movió los dedos y sintonizó Canal Europa 5, que fue lo primero que se le ocurrió.  Allí estaban emitiendo el mapa de España y Francia, con nubes y gotas de lluvia que lo sobrevolaban.  Como no pasara nada más, buscó todas las emisiones que tuviesen un número cinco en su nombre, pero en ninguna de ellas encontró más señales de Olí.  Finalmente, soltando un “¡claro!” por haber encontrado la inspiración, abrió y cerró la mano cinco veces.  Era el gesto necesario para reiniciar el dispositivo.

“Seguimos adelante.  Todo en orden.  Recomiendo regresar a casa”

La frase se había dibujado en el aire unos instantes cuando el comunicador volvió a encenderse.  Además de notificarle que todo transcurría según lo previsto, dejaba claro que nadie iba a volver a hablar con ella, y aunque sabía que ver de nuevo a Hanson solo le causaría dolor, sobre todo si Aurora estaba por los alrededores, la parquedad del mensaje le enojó.  Y necesitaba avisarles de lo extraño que había sido el interrogatorio en la comisaría; aunque tanta seguridad fuera necesaria, debían saber lo ocurrido.  Recordando la forma de trabajar con la que ya estaba familiarizada, se quitó la pulsera y el anillo y los dejó apagados sobre la mesilla de noche.  Eso los inquietaría lo suficiente como para querer localizarla de alguna manera.

A las siete de la mañana del día siguiente, alguien tocaba en la puerta de su habitación.  Había estado soñando mucho y con gran nitidez, y estaba confusa, porque las imágenes de lo soñado aún se precipitaban en su cabeza mientras despertaba. 

— ¿Quién es? —Preguntó a través de la puerta mientras se ataba una bata sobre el camisón—

—Tiene un mensaje urgente de Italia, señorita —dijo una voz femenina al otro lado, en inglés—.  Parece que su comunicador no funciona, y llevan toda la noche intentando hablar con usted.

Teresa supuso que esa era la manera que tenía Olí de ponerse en contacto con ella, como siempre desde la inexistencia, haciéndose pasar por otros. 

—Un momento, ya enciendo el comunicador.  Muchas gracias.

Volvió a su cama y se sentó allí mientras se colocaba la pulsera y el anillo.  Inmediatamente, el comunicador se encendió y la llamada desde Italia apareció flotando sobre la palma de su mano izquierda.  Vio el busto de una mujer de unos sesenta años vestida con una bata blanca.

—Buenos días, señorita —le dijo, con tono serio—.  Le llamo desde el Hospital Spallanzani, de Roma.

Teresa se alarmó.  Recordó que su madre llevaba unos meses quejándose de un pequeño dolor en el costado, a la que ella no había dado demasiada importancia.

— ¿Qué ha ocurrido?

—Se trata de su madre.  Está ingresada por una insuficiencia renal...

Mientras la mujer le explicaba algunos detalles más, Teresa pensó que quizás aquella comunicación era uno de los trucos de Olí.  Era posible que todo lo que estaba viendo se tratara de una simulación, que aunque ella ignoraba cómo podían resultar tan fieles a la realidad, había visto en muchas ocasiones. 

— ¿Puedo hablar con mi madre, ella puede ponerse? —preguntó a la enfermera, cortándola—

La mujer miró un momento hacia abajo, seguramente consultando alguna información.

—Sí, le puedo poner en contacto con su habitación. Un momento.

Teresa supo que la llamada era auténtica cuando vio la imagen que le presentaba su comunicador.  No mostraba el rostro de su madre, como era de esperar, tumbada en la cama, sino un plano de la habitación completa, tomada desde un ángulo superior, el que estaba junto a la puerta de entrada.  Desde allí se veían tres camas con muchos tubos y aparatos, alineadas a la misma pared, y separadas por una cortina que en todos los casos estaban descorridas.  La imagen estaba velada por la luz de la mañana que entraba por las cristaleras, que quedaban al otro lado de la habitación, haciendo que la imagen apareciera oscurecida.  La madre de Teresa estaba en la cama más cercana a la cámara, y desde ese ángulo se la veía demacrada.  Su cuerpo menudo se fundía en las sábanas con el logotipo del hospital, y de sus brazos, vendados a la altura de las muñecas, salían sendos tubos transparentes.  Las otras dos camas también estaban ocupadas, y los rostros de los otros enfermos se volvieron para mirarla.

—Hola mamá, perdona que no haya podido estar contigo antes.  Mi comunicador estaba apagado —Teresa le habló con toda la dulzura que pudo, y notó que el rostro de su madre se iluminaba al verla—.

—No pasa nada, mi niña —le dijo con un hilo de voz—.  Yo estoy bien, es el riñón, que me tiene fastidiada desde hace tiempo.

Teresa permaneció un segundo observándola.  Ya tenía tomada la decisión, pero aún necesitaba asegurarse de que lo que estaba viendo era real.

—Mamá, ¿recuerdas cómo era aquel vestido que me puse el día de mi Primera Comunión?

Su madre se quedó muda unos instantes, sorprendida por aquella pregunta, pero al momento respondió:

—Sí, el vestido verde.  El que tenía unas florecillas estampadas.  Quisiste hacer la Primera Comunión con él, pero tu padre quería que fuera blanco.  Las tonterías de tu padre.

Teresa jamás llegó a ponerse aquel vestido.  No existían fotografías ni pruebas de que existiera.  A su padre, católico y rural, no le entraba en la cabeza que una niña quisiera hacer la Primera Comunión vestida de verde.  Pero su madre, de procedencia Siria, no entendía la razón.  Se habían conocido y casado en el país de ella, adonde él fue a trabajar como obrero de la construcción, pero la revolución de dos mil trece les obligó a emigrar a Italia, donde él tenía la casa de sus padres, en Artena, y allí se quedaron a vivir.  La frase sobre las tonterías de su padre también era algo que difícilmente podría haberse sabido.  Su madre estaba realmente ingresada.

—Mamá, cojo un avión para Roma ahora mismo y me quedo contigo.  Yo ya no tengo nada que hacer aquí.

Teresa no pudo cumplir su palabra inmediatamente, pues el día anterior había estado sumergida a bastante profundidad y eso hacía que viajar en avión resultara peligroso durante unas cuantas horas más, tal y como le advirtió su comunicador en cuanto terminó de hablar con su madre.  Pero fue hasta Londres, compró algunos regalos y por la noche cogió un vuelo hacia Roma.  Durante el mismo, Teresa puso en práctica su plan para avisar a Olí y el resto de sus amigos de lo que había ocurrido durante el interrogatorio de la policía en Margate.

Estimado William:

Aunque habíamos acordado que me quedaría en Margate unos días, estoy volando hacia Roma porque mi madre ha tenido que ser ingresada en un Hospital.  No es muy grave, pero su edad y la dura vida que ha llevado le están pasando factura, por lo que he decidido volver a mi casa familiar y cuidar de ella durante una buena temporada.  El hecho de haber sobrevivido a un accidente como el que padecimos ayer me ha terminado de convencer de que es lo que debo hacer en estos momentos de mi vida.

Ya he avisado a la Comisaría de Policía de Margate de mi viaje.  Se han mostrado preocupados, porque aquel inspector que nos hizo tantas preguntas a través del comunicador, el que parecía salido de un cómic, parece que insiste en seguir investigando sobre el capitán Valverde.  No sé por qué tiene tanto interés en averiguar cuál ha sido su vida en los últimos meses, pero de todas formas les he dejado mi contacto para que se comuniquen conmigo cuando lo necesiten.

Espero que se te haya pasado el susto después del terrible accidente, y que hayas podido recuperar las imágenes que no podías ver en tu cámara.  Te ruego que no me envíes ninguna, no quiero tener recuerdos de este suceso tan doloroso para mí.

Si vienes a Roma, espero que me avises para charlar un rato.  Hasta entonces, recibe un fuerte abrazo de tu amiga

Teresa.

El mensaje nunca llegó a su destino, ni tampoco Olí pudo detectarlo, pero ella eso no lo supo hasta pasado algún tiempo.

En aquella época decían que cuando el mar se embravece lo mejor que puede hacerse es dejar que el propio barco coja el timón.  Sabe cuándo va a llegar el viento, y desde qué dirección exacta; calcula con su sónar la fuerza y altura de las olas que embestirán la nave; posee sensores que miden la tensión en cada junta del casco; y con éstas ventajas y muchas otras el velero se desliza arriba y abajo, ladeándose y picando, adaptándose a las olas como parte de su espuma.  Ningún ser humano es capaz de manejar tantos datos y reaccionar a ellos como lo hace una inteligencia artificial.  Tanto es así, que cuando un temporal acecha el océano, muchos aprovechan para sacar su barco a navegar, al contrario de cuando eran los hombres quienes tripulaban, porque la emoción del peligro cuando una ola de siete metros cae sobre la cubierta, y la sensación de escalar las paredes de agua y precipitarse tras de ellas, llegando de nuevo al mar siempre en la posición correcta, es incomparable.  El mar jamás ha sido amigo del hombre, pero las inteligencias artificiales de aquella época, ignorantes de qué es la amistad o el honor, lograron dominarlo con insultante indiferencia. 

John había descubierto, años atrás, que su sangre era marinera.  Él estaba convencido de que, si existía la reencarnación, en alguna vida anterior fue sin duda un lobo de mar, alguien que prefería vivir al vaivén de las olas en vez de en la aburrida quietud de la tierra.  El reto y la alerta que significaban vivir en mar abierta le hacía sentir vivo.  El silencio de saberse lejos de los pensamientos de los hombres, le hacía sentir en paz.  Por eso, le alegró que pocos días antes de llegar a la costa americana hubiera una tormenta.  Fue una borrasca mediana, lo suficientemente intensa como para incitar a John al juego apasionado que el hombre y las olas mantienen en esas circunstancias.  Bajo la lluvia y el viento grises, John manejaba el timón amparado por el techo fino de la sala de cartas, en la parte más alta del navío, junto a su único mástil.  Los cascos laterales del trimarán estaban totalmente plegados y el velero se ladeaba con fuerza mientras Olí, tan emocionado como el capitán, iba avisándole de lo que estaba a punto de suceder.

—El viento cambia a estribor, una ola viene a proa, ¿virarás a estribor o te mantienes? Bien hecho, nos mantenemos, ahora cambia el viento, viene de proa.  Sube, sube, debes virar ahora, hazme caso, bien...

La concentración de John era absoluta, y Hanson y Aurora respetaban y admiraban su maestría manejando el barco.  Tampoco se notaba mucho menos movimiento si era la inteligencia de la nave la que lo tripulaba, y además eso les dejaba tiempo para hablar entre ellos, sin la incomodidad de saber que John les leía el pensamiento.  Se habían metido en el camarote doble, que compartían.  John había mirado con extrañeza a Hanson cuando vio que Aurora y él pasaban las noches juntos, pero Hanson, consciente de lo extraña que le resultaba la situación, le había explicado que trescientos años de convivencia sirven para que nada de eso importe.  John lo comprendió, pues percibió en la mente de Hanson sus sentimientos hacia Teresa, y también los que tenía hacia Aurora, y pudo comprender la diferencia.

—Con la desaparición de Sasha nuestras posibilidades de hacer que todo vuelva a la normalidad en La Ciudad se habrán reducido mucho, Hanson —Aurora estaba en pie, agarrada a la pared, mirando las olas por el ojo de buey—.  Quizás deberías replantearte si quieres regresar.

—Ya está decidido, Aurora —dijo Hanson, sentado en la cama—.  Esto ha sido responsabilidad de todos, y tú y yo debemos asumir las consecuencias.  Si logramos restablecer la normalidad en La Ciudad, debo procurar que Olí no sufra ninguna represalia, pues él nunca quiso llevar a cabo el engaño, y lo hizo solo por la amistad que nos une.  Si me quedo, él querrá regresar, y no quiero que se enfrente solo a la mente implacable de La Ciudad, pues él carece de un cuerpo en el que refugiarse como el que tenía Sasha, y probablemente sea borrado en cuanto detecten nuestra presencia.  Debo impedir...

De pronto, el barco dio un bandazo más violento de lo esperado.  La parte de estribor, a la que accedía la ventana de Aurora, se hundió por completo y Hanson cayó hacia la pared, aplastando a la mujer.  Luego la inclinación se invirtió, y buscaron algo a lo que agarrarse para evitar salir volando hacia el otro lado del camarote.  Aurora se aferró al marco del ojo de buey, y le gritó a Hanson.  Como él no había podido aferrarse a nada y estaba cayendo de espaldas, necesitó toda su agilidad para volverse y parar con los brazos el golpe sobre la pared contraria, y entendió que lo que ocurría no estaba causado por el oleaje.

—Olí, dinos qué está pasando —dijo, sabiendo que la conciencia autónoma siempre estaba allí cuando se pronunciaba su nombre—.

Pero no hubo respuesta, y mientras el barco volvía a inclinarse hacia estribor, ambos reaccionaron.  Sin mediar palabra, se colocaron las capuchas con un movimiento fugaz de los dedos sobre el cuello y desaparecieron.  Los trajes establecieron una comunicación entre sí, de manera que pudieran escuchar todo lo que se dijeran.  Hanson estaba más cerca de la puerta, que se había cerrado de golpe, y la abrió rápidamente, pues la inclinación del barco le empujó hacia afuera.  Dando una voltereta para no caer sobre la mesa del salón, llegó hasta la escalera que llevaba a la popa, donde estaba el transporte fuertemente amarrado.  Allí no parecía estar sucediendo nada, excepto el movimiento exagerado del barco, y dándose impulso trepó por la esfera agarrándose a los cabos que la amarraban.  Desde allí veía casi toda la cubierta, excepto la superficie de proa, donde seguramente ya estaba llegando Aurora.  Lamentablemente, el habitáculo donde estaba John, sobre el techo de la zona del barco de donde acababa de salir, tenía la puerta cerrada y era imposible saber qué estaba pasando dentro.

— ¡Olí, dime qué ocurre! —volvió a gritar Hanson, pero como seguía sin haber respuesta, aguardó a que el barco pasara por una posición horizontal para efectuar un salto desde la parte superior del transporte hasta la puerta de la cabina donde estaba John.

Aurora se escurrió por la escotilla detrás de Hanson y saltó hasta el casco lateral de estribor.  Dando tres saltos antes de que se hundiera de nuevo, se plantó en la proa y de otro salto llegó hasta el casco central.  Algo le había llamado la atención mientras recorría ese tramo, algo que había visto con el rabillo del ojo.  En un instante, dio una orden mental a su traje para que le reprodujera en la memoria lo que había ocurrido mientras saltaba.  Agarrada a un cabo que partía del suelo de la proa, revivió lo que acababa de hacer desde fuera.  Giró la visión de sí misma viéndose saltar limpiamente entre los cabos y las junturas, y cuando se vio pasar por el lateral de la sala donde estaba John, detuvo la visión.  A través de la ventanilla pudo ver que John no estaba manejando el timón.  No parecía haber nadie dentro.

—Hanson, es John —dijo al instante, y se lanzó de un salto hacia la parte superior de la nave, agarrándose al mástil al caer para mantener el equilibrio—.  No está en el timón.

—Estoy llegando —le confirmó Hanson, que en ese momento acababa de saltar hacia la puerta de la sala de cartas—.

Hanson se abalanzó contra ella, empujado por una fuerte inclinación del barco, pero estaba cerrada y solo consiguió golpearse.  Las cerraduras del Fletcher Lynd, como el resto de cualquiera de sus mecanismos, estaban controladas por la inteligencia artificial del velero.

—Abre la puerta, Olí —gritó Hanson—.  Estoy en la entrada de la sala de navegación, ¿Qué está ocurriendo?

No hubo respuesta.  Hanson intentó abrirla de nuevo, pero decidió que era inútil seguir haciéndolo, y se movió para mirar por la ventanilla de la pared lateral hacia el interior de la sala.  Pronto comprobó que el cuerpo de John sí estaba dentro: tirado en el suelo, se deslizaba a merced del movimiento del barco, golpeándose en la cabeza, en la espalda, en todo el cuerpo, aparentemente sin sentido, o quizás muerto.  Una gruesa mancha de sangre había barrido el suelo varias veces, y el pelo de su amigo, empapado, dejaba brotar más todavía.  Los brazos y las piernas se derramaban en posturas imposibles cuando el barco, que parecía estar a punto de volcarse, se balanceaba violentamente, como si el mar quisiera comprobar cuánto aguantaba aquel juguete sin romperse.

Aurora apareció junto a Hanson y ambos observaron la escena aterrados.  No cabían por la ventana, que era muy estrecha, y la puerta metálica demasiado dura como para romperla de una patada, en el caso de que el oleaje les permitiera tomar impulso.

— ¡Olí, respóndeme amigo, necesitamos tu ayuda más que nunca! —gritó Aurora, que en ese momento echó de menos a Sasha para que solucionara todo, para abrazarse a su cuerpo frío y sereno y sentir que estaba protegida.

Pero Olí tenía sus propios problemas, y no podía escuchar las súplicas de sus amigos.  El ataque le había cogido totalmente desprevenido, y además la conciencia autónoma nunca había experimentado antes la sensación de haber hecho algo mal, pues su propia estructura mental estaba preparada para poder atender varios asuntos al mismo tiempo sin dar prioridad a ninguno.  Descubrió así que el placer que le proporcionaba navegar con John era lo que había provocado su despiste.  Eso, y lo inesperado del ataque.  Aquello que entró en la programación del barco no emanaba ninguna energía, ni calor, ni emitía ningún tipo de comunicación.  Tampoco funcionaba con electricidad, pues habría percibido los campos a través de los sensores del velero, ni lo había detectado en los quince días que llevaban navegando.

Así que cuando sintió que algo le aislaba por completo del sistema operativo del Fletcher Lynd y lo dejaba ciego, sordo y mudo, tardó un instante más que su atacante en reaccionar.  Lo suficiente para sentir cómo toda su conciencia era absorbida, encerrada en una burbuja y abandonada.  Afortunadamente, sintió que estaba íntegro, y descubrió que había regresado, como por instinto, a la tableta gris.  Eso no era malo del todo; desde allí tenía capacidad suficiente como para contraatacar.  Solo tenía que encontrar un hueco por el que hacerlo.  Al fin y al cabo, estaban en el año dos mil treinta y cuatro, y por muy ingenioso que fuera lo que le estaba aislando, resultaba inconcebible que fuera superior a sus capacidades.

Primero, estudió a su adversario.  No lo había visto llegar; para cuando lo detectó ya era demasiado tarde.  ¿Por qué?  Revisó todo lo sucedido en los cuatro últimos meses, comparó la composición que había detectado en el atacante con todo lo percibido desde entonces, pero no encontró nada.  Ni un solo vestigio de estructuras como ésa, ni una aproximación al tipo de programación con que funcionaban.  Se trataba, entonces, de algo procedente de un lugar, real o virtual, en el que no habían estado a lo largo de los últimos meses.  ¿Quizás antes de la llegada de Aurora y Sasha?  Nuevo repaso.  En milésimas de segundo, cotejó todos sus recuerdos de aquella época transcurrida en la Tierra con la breve percepción que tuvo de lo que le había obligado a replegarse.  No le costó demasiado encontrar una referencia: tres años atrás, una empresa china había patentado una tecnología capaz de dotar de inteligencia artificial a objetos mecánicos.  Introducida en pequeños electrodomésticos o en máquinas de limpieza, actuaban sin necesidad de ser programados.  Olí consideró interesante la noticia cuando la vio en las redes de información.  De manera rutinaria, se había colado en las bases de datos de la empresa que la había patentado y hecho una copia del software, por pura curiosidad intelectual.  Y resultaba que lo que le había invadido la inteligencia del Fletcher Lynd de una manera tan limpia y silenciosa poseía una base de programación basada en aquel software.

Ya tenía la primera pista.  Ahora debía averiguar cómo había llegado hasta allí, de qué manera se había adueñado de los controles del barco sin que él pudiera enterarse.  Eso sí que le había dejado perplejo.  Aquello no era un programa como los que existían en la época donde se hallaba, no era una serie interminable de instrucciones y bucles de datos que hacían algo si se cumplía una condición, u otra cosa si la condición era distinta, y así hasta el infinito mientras hubiera condiciones.  Esa era la manera de actuar de los programas de aquella época, pero lo que había invadido los circuitos del barco era distinto.  Era una oleada de intenciones, como una nube de polvo espeso y repentino que había impregnado cada programación del barco, modificándolo todo a la vez.  Olí pudo salvarse porque cuando sintió llegar aquella energía rápidamente se refugió en la tableta, inexpugnable por ser tan diferente a todo lo que existía en aquel tiempo, pero por un instante se sintió ahogado por aquella fuerza llena de determinación.  Rápidamente intentó comunicarse con Aurora y Hanson, pero descubrió que no podía hacerlo.  Algo impedía que cualquier comunicación se expandiera por el aire.  Sin duda, el ataque que estaban sufriendo era superior a ellos, y Olí, por primera vez en su larguísima existencia, sintió que las probabilidades de encontrarse con su propio fin eran cada vez más altas.

Aurora era la más delgada de los dos, y se preparó mentalmente para atravesar la estrecha ventana redonda que le permitiría entrar en la sala de navegación.  Preparó también su traje para que le permitiera desencajarse los omoplatos y las clavículas, pues esa era la única manera de atravesar el estrecho agujero.

—Seguro que podemos pensar en una manera más segura, Aurora —le dijo Hanson mirándola con preocupación—.  Con el movimiento del barco, esto es muy peligroso.

—No podemos dejar a John así, y debemos recuperar el control del barco.  No te preocupes, sé lo que hago.

Hanson comprendió que Aurora tenía razón.

—De acuerdo, iré a buscar la tableta de Olí para intentar averiguar algo.  Pero avísame de cualquier cosa que ocurra.

Al decir aquello, ambos se dieron cuenta de que sus trajes ya no se estaban comunicando.  La sensación de compartir pensamientos, de poder tocarse levemente con sus mentes, había desaparecido.

—Lo que sea que está ocurriendo —dijo Aurora aferrada al marco de la ventana—, nos está dejando sin recursos.  Desde que te dije que el problema lo tenía John, los trajes han dejado de estar comunicados.  No sé qué está pasando, Hanson, pero si no lo solucionamos rápido acabaremos todos bajo el mar, como Sasha.

Hanson se alejó de un salto en dirección al camarote donde estaba guardada la tableta gris, y Aurora comenzó a meter un brazo por el estrecho ventanuco redondo.  Su omoplato derecho se desencajó en silencio, y el traje palió el dolor de la contorsión todo lo que pudo.  Cuando hubo pasado los dos brazos el resto no fue mucho peor, aunque los bandazos del barco, junto a la terrible sensación de que cada golpe que recibía John podría ser el que le matara, provocaban que Aurora perdiera la concentración en el lento proceso de deslizarse por el estrecho agujero.

Hanson llegó hasta el camarote y recogió la tableta que también se deslizaba por el suelo. 

—Olí, escúchame —gritó Hanson para poder escuchar su propia voz en medio del estruendo de las olas—.  Dime qué ha pasado, por favor, dime que tú no estás muerto.

Olí percibió el contacto del traje inteligente del Hanson con su tableta.  Las constantes vitales de su amigo penetraron en los sutiles circuitos cuánticos del rectángulo gris.  Para entonces, la conciencia ya tenía una idea más o menos clara de lo que había ocurrido.  Podía intervenir en los pensamientos de su socio, ahora que estaba en contacto con la tableta, y transmitirle los motivos de lo que estaba ocurriendo, pero decidió dejar eso para más adelante.

“Interrumpe la energía del barco por completo.  Córtalo TODO”

La palabra en mayúsculas, que se presentó en letras amarillas en la superficie de la tableta, hizo reaccionar a Hanson como un resorte.  De un par de saltos, rebotando sus piernas contra una pared al volver a inclinarse el barco, se plantó ante la caja blindada que contenía el almacén de procesadores del Fletcher Lynd, en la bodega que había a popa, debajo de donde habían amarrado el transporte.  La puerta que daba acceso a los paneles de control de los procesadores era la única de todo el barco que no estaba controlada electrónicamente para poder abrirla en el caso de un fallo del sistema, lo que hizo agradecer a Hanson que al hombre de aquella época aún le quedara un vestigio de recelo ante la omnipresencia de las inteligencias artificiales.  Comenzó a apagar todos los botones que encontró, pero observó que cada vez que tres de ellos estaban apagados, uno volvía a encenderse, como si un sistema de seguridad impidiera que alguien pudiera cortar la vida inteligente del barco. Hanson dejó la tableta en al suelo, y el hacerlo se percató de que Olí le estaba dando más información.

“No los apagues uno a uno, es imposible.  Ataca el generador”

Lo que Olí quería era dejar al barco sin energía.  No era solo reiniciar el sistema, o apagar los procesadores de inteligencia artificial.  Olí le estaba ordenando que matara al barco.  Hanson se dio cuenta de que aquel concepto no tenía sentido en la época en la que estaban.  El barco no estaba vivo, como lo estaba él, u Olí.  No tenía conciencia de sí mismo, ni capacidad de juicio.  A pesar de los años que llevaba viviendo en el siglo veintiuno, no había perdido la forma de pensar de La Ciudad.  Dejando la puerta de los procesadores abierta, se encaminó al otro extremo de la bodega, donde estaba el generador eléctrico que daba vida al Fletcher Lynd.  Una nueva frase apareció en la tableta.

“No abras la caja del generador para apagarlo, intentará evitarlo.  Córtalo.”

¿Intentará evitarlo? ¿Quién?  Hanson decidió no hacerse más preguntas, agarró el grueso cable que salía de la parte posterior del generador y tiró de él con todas sus fuerzas hasta que logró arrancarlo.  Cayó al suelo y la tableta se deslizó hasta el otro extremo de la bodega.  Cuando la recogió, una nueva frase aparecía en ella.

“Cuando acabes con el generador, corta la SAI.  El barco debe quedarse sin energía por completo.”

Hanson no sabía qué era la SAI, y mucho menos dónde se hallaba.  Aferró la tableta y le habló, aun sabiendo que Olí no podía escuchar sus palabras.

—Olí, no sé que me estás diciendo.  No sé qué es la SAI.  Si no me das más datos, no sé cómo hacerlo. 

Aurora había logrado traspasar la pequeña ventana.  Los bandazos del barco habían hecho que se golpeara repetidamente la cabeza y los hombros dislocados, pero de momento el traje inteligente le evitaba el dolor y el desmayo.  Cayó como un saco de arena y supo que la recuperación de todo lo que le estaba ocurriendo no iba a ser precisamente agradable.  Una vez en el suelo, comenzó a deslizarse junto a John y al resto de objetos que se habían caído.  Necesitaba ponerse en pie y volver a colocarse los hombros en su sitio.  Cuando el barco llegó al final de uno de sus vaivenes, calculó bien el salto, se impulsó con fuerza sobre sus talones y, girando en el aire, se estampó de espaldas contra la pared.  Consiguió de esa manera volver a colocarse un omoplato, el derecho, y ordenó a su traje que hiciera lo necesario para evitarle cualquier tipo de dolor.  Sabía que las consecuencias de aquello serían amargas, pero no tenía más opciones.  Con su brazo útil, abrió desde dentro la puerta cuya entrada estaba bloqueada, metió el hombro izquierdo por el hueco y volvió a cerrarla con fuerza, girando la cintura para colocar su otro omoplato en su sitio.  Mientras lo hacía, el barco sufrió otro golpe, lo que multiplicó la fuerza de su empujón, y escuchó cómo su clavícula se rompía. 

“Traje, haz un análisis de nuestro estado”

“Contusiones moderadamente graves en el rostro y las piernas, pero se solucionarán si nos mantenemos con el traje y la capucha enfundadas.  La clavícula izquierda acaba de agrietarse, pero no se ha seccionado.  Estamos operativos.”

Eso le bastaba de momento.  Se abalanzó hacia John, que estaba cerca de ella, y al hacerlo sintió cómo se mareaba, obligándole a permanecer en pie aferrada al marco de la puerta, que había abierto del todo y asegurado para que no volviera a cerrarse.  Cuando se repuso, se agachó con más cuidado y atrapó el cuerpo inerte de su amigo.  Le inspeccionó la cabeza: tenía una brecha muy grande que no paraba de sangrar.  Aplicó su mano sobre ella para que las pequeñas máquinas biomecánicas de su traje actuaran.  Con la otra mano buscó su pecho, ordenando a su traje que le transmitiera sus constantes vitales.

“Está vivo, pero muy grave.  El análisis de sangre indica que ha perdido mucha; tiene huesos fracturados, pero aún no podemos saber cuáles.  También hay órganos internos dañados: el bazo, un pulmón, y puede que alguno más.  Tiene un cristal de siete centímetros clavado en el costado izquierdo, a la altura del vientre.  Dos vértebras lumbares has sufrido una contusión muy fuerte.  Morirá en menos de dos horas si no se interviene”

En ese momento, se apagaron todas las luces y dejó de escucharse el sonido de los motores.  Aurora reparó que el barco, hasta ese momento, estaba haciendo mucho más ruido del habitual, pero no se había percatado hasta que no se apagó todo.  Aunque las olas seguían moviéndolo con violencia, el Fletcher Lynd se había calmado.

Como le resultaba imposible saber qué estaba ocurriendo en el exterior, Olí actuaba por deducción.  Sabía cuál era su posición antes de detectar que Hanson había agarrado la tableta, por lo que calculó sus tiempos de reacción al saber que estaba leyendo sus mensajes.  Dado que conocía el cerebro de Hanson casi mejor que su propio amigo, supuso que le costaría entender que cuando le dijo que cortara la energía se refería a hacerlo literalmente.  Para la mente de Hanson, cortar la energía del barco era como matar un animal, algo desagradable, por lo que seguramente solo intentaría desactivar los procesadores de inteligencia artificial.  Eso era imposible, la propia programación del barco se protegía para que nadie la apagara por completo.  Había que cortarle la cabeza, que en ese caso era el cable de energía eléctrica, y dejar el barco muerto de inteligencia.  Tan solo una estructura flotante, un timón y una vela.

Pero Olí sabía que, cuando el hombre construía algo tan complejo como aquel barco, lo hacía a conciencia.  En el caso de que la corriente principal fallara, como acababa de provocar Hanson, existía una batería auxiliar, la SAI, siglas de Sistema de Alimentación Ininterrumpida, que seguiría proveyendo de energía al barco durante varias horas.  En el Fletcher, la SAI estaba oculta entre las paredes del barco, por lo que era necesario romper la caja donde se encontraban todos los procesadores y cortar todos los cabes que salieran de ella por detrás.  Se lo indicó a Hanson, suponiendo que no sabría qué era aquello de la SAI.

“Coge un hacha del baúl del almacén, regresa y desempotra de la pared la caja de procesadores.  Corta todos los cables que haya detrás”

Hanson tuvo que salir a cubierta y atravesar el barco hasta la proa.  Al hacerlo, vio que Aurora ya estaba dentro de la sala de navegación, y se estaba golpeando la espalda contra la pared.  Se compadeció de ella, pero se sintió mejor al saber que su valiente compañera no había perdido facultades.  Regresó con el hacha, sintiendo que pronto recuperarían el control de la situación, y asestó el golpe más terrible que fue capaz contra la parte de atrás de la caja, que cayó al suelo entre chispas y trozos de plástico.  Se quedó colgando de un tubo lleno de cables eléctricos, y suponiendo que Olí se refería a eso, comenzó a golpearlos hasta que la caja estuvo totalmente separada de ellos.  Cuando hubo terminado, comprobó que, aunque el mar seguía sonando con amenazadora intensidad, el barco se mecía de una manera más natural y el sonido del motor, que sin ellos percatarse estaba funcionando a toda potencia, se había callado por completo.

Hanson recogió la tableta y corrió hacia la sala de navegación.  El oleaje era muy intenso, como el viento, y en ese momento nadie se ocupaba de que el barco se mantuviera estable.

—Hanson, amigo mío, ya he vuelto —la voz de Olí sonaba en el viento, y sus vibraciones se perdían entre las ráfagas, pero Hanson lo escuchó con alivio.

—Olí, por fin te escucho, no sabes la que te has perdido, amigo mío.

—Ya habrá tiempo de que me lo cuentes.  Ahora es más importante que controles el timón, pero no en la sala de navegación, ese lugar ya no sirve para nada.  Ve al timón de popa, el que está delante del transporte.

— ¿El manual?  —dijo Hanson frenando en seco—. Olí, yo no sé manejarlo con estas olas.

—Pues deberás aprender sobre la marcha.  A mí déjame con Aurora, por favor.  Ya hablaremos cuando pase esta tormenta.

Hanson se asomó por la puerta abierta de la sala de navegación y miró a Aurora.  En sus ojos vio que estaba aguantando el dolor, por lo que supuso que debía estar realmente mal.  Aurora le devolvió la mirada y sonrió, pero enseguida volvió a atender a John, que yacía en el suelo en una postura forzada.

—Déjame aquí y ve al timón —dijo Olí—.  Aurora, vamos a intentar salvar a nuestro amigo.

Hanson hizo que la tableta se deslizara por el suelo hasta donde estaba Aurora y saltó de nuevo hacia la popa para intentar manejar el barco.  Supuso que las lecciones que había recibido durante la travesía servirían para algo.

— ¿Qué es lo que ha ocurrido, Olí? —Preguntó Aurora— ¿Cómo hemos llegado a esto?

—Déjame comprobar cómo está John antes que nada.  Tu traje ya ha hecho un análisis superficial… y tiene razón.  John va a morir si no hacemos algo.

— ¿Y qué podemos hacer?  —Preguntó Aurora mientras seguía tapando la herida de la cabeza con la mano—.  Yo no puedo arreglar un hueso roto, y mucho menos un pulmón.

—Yo tampoco, amiga mía.  Con las vibraciones que produzco en el aire puedo despertarlo, o aliviar su dolor, pero no puedo reparar órganos o unir huesos.  Me temo que John va a morir sin remedio.

Aurora no podía darse por vencida.  Aunque aún no podía imaginar cuál era la causa de lo que estaba ocurriendo, sí sabía que dejar morir a John significaba perder, además de a un amigo, una batalla muy importante en una guerra que hasta ese momento no sabían que existiera.

—Hay una opción —dijo—.  Le daré mi traje.

Olí valoró la idea de Aurora unos instantes.

—Las probabilidades de que se salve con tu traje son del setenta y cuatro por ciento. Frente a las que tiene ahora mismo, es mucho.  Pero tú sufrirás las consecuencias.  Tienes una clavícula fracturada, los huesos de las caderas te van a doler mucho...

—Yo no estoy a punto de morir —le interrumpió la mujer—.  Me he roto la clavícula y me he dislocado los hombros, pero sobreviviré.

—También detecto lesiones en muchas partes de tu cuerpo —dijo Olí—.  Desde que te quites el traje, no creo que puedas moverte a causa del dolor.  Si quieres, puedo inducirte un estado de inconsciencia cuando lo hayas hecho.

—Eso podría servir, pero ya veremos.  De momento, vamos a salvar a John.

Aurora se tumbó de espaldas, y al estirar las piernas notó que sus caderas estaban anquilosadas.  Supo que al quitarse el traje lo sentiría de verdad.

—Me pregunto para qué me habré metido en el lío de pasar por esa ventana —decía mientras comenzaba a hacer los gestos necesarios para que su traje fuera desprendiéndose de la piel—.  Al final, podíamos haber entrado por la puerta cuando Hanson apagó la energía del barco.

—La puerta se habría quedado bloqueada si al quedarnos sin energía no estuviera abierta, por lo que no hubiéramos podido llegar hasta John hasta romperla, lo que nos habría costado bastante tiempo, pues es una puerta metálica.  Además, dudo que John hubiera podido soportar un solo golpe más.  Tu esfuerzo le ha salvado la vida, Aurora.

—Eso me anima un poco —dijo Aurora, pero al momento no pudo reprimir un grito.  Se estaba despegando el traje de los hombros, y el movimiento sin la curación que le proporcionaba resultaba muy doloroso—. No sé si voy a lograrlo, Olí, me duele mucho y casi no he empezado.

Hanson escuchó el grito de Aurora desde el timón.  Deseó no haber destrozado por completo el fluido eléctrico del barco, quizás podían haberse salvado algunos elementos importantes, como el piloto automático, lo que le permitiría saber qué estaba ocurriendo.  Ya estaba comenzando a manejar el timón con un mínimo de destreza, y gritó desde su puesto.

— ¡Aurora, dime que estás bien, por favor!

—Aurora está bien, no te preocupes, Hanson —la voz de Olí sonó en alguna parte, vibrando en donde la conciencia pudo calcular que Hanson la podría escuchar con claridad—.  Está quitándose el traje inteligente para ponérselo a John.

Al oír aquello, Hanson finalmente dejó el timón suelto y se plantó allí de un salto.

—Aurora, ponte el traje, por favor —dijo, viendo que su compañera ya se lo había quitado hasta las caderas, y unas gruesas lágrimas le rodaban por las mejillas—.  Yo le daré el mío.

El hombre se agachó junto a ella para intentar subirle de nuevo la tela sobre su torso desnudo, pero ella lo miró fijamente.

—No, Hanson.  No te preocupes.  Tú necesitas el traje para estar ahí fuera, y para adoptar tu disfraz de Yuri Vorobiov.  A mí no me hace tanta falta para terminar la misión.  Me recuperaré durante la travesía hasta Kourou.

—No digas tonterías, Aurora.  Si le ponemos el mío, John se recuperará durante el viaje y me lo pondré de nuevo a la llegada.  Y sin él, tú no podrás recuperarte tan rápido como lo necesitas.

—Eso no es tan sencillo, Hanson —dijo Olí—.  John está muy malherido, y posiblemente deba permanecer con el traje puesto mucho tiempo, pues él no posee la sangre modificada que tiene Aurora.  Aun con él puesto, las posibilidades de que sobreviva no son plenas. 

Hanson se quedó de rodillas frente a Aurora.

—Aurora, no quiero que sufras, no me gusta la idea de que te duela todo el cuerpo.

—Pues entonces vuelve al timón y procura que el barco no se mueva mucho —le dijo Aurora desde el suelo—.  Me duele más cuando se inclina hacia los lados. Olí me ayudará a soportarlo.

Hanson regresó al timón y no volvió a hablar hasta que vio a Aurora, desnuda, arrastrándose hacia la salida de la sala de navegación.  Había pasado casi una hora, y el viento parecía estar amainando un poco.  Rápidamente se presento ante ella y la cogió en brazos, manteniendo el equilibrio al volver el barco a la deriva.  Se asomó al interior un momento, para ver el cuerpo de John enfundado en su traje.  Había adoptado un color marrón y una textura esponjosa: comenzaba a cultivar las bacterias necesarias para su curación.

Pasaron las horas y amainó el viento, y el grupo a bordo del Fletcher Lynd no tenía tiempo de recapacitar sobre lo sucedido.  Hanson era el único que podía manejar el timón, pero debía tomarse algún tiempo para dormir con alguna frecuencia; Aurora yacía en el camarote, optimista y sin quejarse, pero con una expresión ceñuda y amarga en sus ojos antiguos; además de calmar el dolor de la mujer, Olí nada podía hacer para mejorar la situación, pues no podía expandir su conciencia fuera de la tableta gris, ni tampoco dejar pistas de su presencia en los satélites de comunicaciones cercanos, ya que a ojos del mundo todos ellos ya estaban muertos.  Y John seguía inconsciente, enfundado por completo en el traje inteligente de Aurora, que reportaba diagnósticos no muy esperanzadores sobre su supervivencia.  El viento, o en ocasiones su ausencia, era el único motor de la embarcación, que al carecer de energía no podía mantener en buen estado los alimentos perecederos o el agua potable. 

Pasaron así los días, en los que John no parecía mejorar su estado.  El traje  inteligente reportaba a Olí su situación, y recomendaba una transfusión de sangre preparada en La Ciudad, algo que resultaba imposible.  Una tarde de viento suave en que Hanson ya no podía seguir manteniendo los brazos sobre el timón y se tumbó junto a Aurora, pudieron analizar lo ocurrido.

—El ataque llegó tan repentinamente, y de una manera tan inesperada, que me cogió por sorpresa, debo admitirlo —explicó Olí—.  Nada indicaba que pudiera ocurrir: no hubo interferencias en las comunicaciones, ni errores en el sistema operativo del barco.  Llegó como una niebla.

—El caso es que algo o alguien tuvo que traer hasta aquí esa programación —dijo Hanson—.  En esta época no existen nieblas, como tú la llamas, que piensen por sí mismas, y aunque las hubiera, no veo la razón para invadir el barco de esa manera.

—Eso es lo inexplicable —dijo Olí—.  No encuentro nada que me indique por qué ha ocurrido, o las razones para hacerlo.  Cuando llegó, lo primero que hizo fue tomar el control del timón y obligar al barco a inclinarse hasta el límite.  He analizado los movimientos que pude detectar, y el Fletcher llegaba, en todo momento, al límite de su equilibrio para no hundirse.  Es decir, que lo que sea que lo invadió, se aseguró de no matarnos a todos, aunque sí intentarlo con John.

—Ese es el detalle que estamos dejando de lado —dijo Aurora, con la voz algo débil—.  John ya tuvo un incidente cuando estaba sumergido rescatando el transporte.  En ese momento todos pensamos que su cerebro estaba jugándole una mala pasada, con la narcosis de las profundidades, pero quizás debamos empezar a pensar que fue real.

—Es cierto —dijo Olí—.  El que más ha salido perdiendo ha sido John.  Él era el que más desamparo estaba en ambos casos.  Cuando comenzó el ataque al barco, John salió despedido y se golpeó la cabeza contra la esquina de la mesa de mapas, perdiendo el sentido.  Lo que invadió el barco pudo haber detectado cuál era la posición de John a través de las cámaras de seguridad y provocar ese movimiento a propósito, para matarlo.  No es algo descabellado, en la época en la que nos encontramos.

Hanson se incorporó en la cama, pensativo.  Su rostro denotaba el cansancio de haber llevado el timón durante muchas jornadas seguidas, sin apenas tiempo de dormir.

—Solo hay una manera de averiguar si el objetivo de todo esto es John —dijo—.  Volvamos a conectar el barco, solo lo que sea imprescindible para llegar a tiempo a Kourou, y comprobemos qué ocurre.

Los tres sabían que no llegarían a Kourou a tiempo empujados solo por los caprichos del viento.  Estaban a mitad de camino, y ni siquiera podían saber cuál era la previsión del viento los días siguientes.  Acordaron conectar de nuevo la vela solar y los procesadores que controlaban la navegación del barco.  Durante las siguientes horas, Hanson se dedicó a configurar circuitos y conectar cables en la bodega de popa, guiado por Olí, y cuando hubo terminado encendió de nuevo la caja con los procesadores.  Solo se iluminaron unos pocos, los imprescindibles para navegar, pues el resto estaba aislado por completo de la corriente eléctrica.  Al cabo de unos segundos, el barco viró levemente el rumbo hacia la dirección correcta y comenzó a bogar veloz y estable.

—Parece que la invasión ha desaparecido —dijo Hanson con una sonrisa, de vuelta en el camarote y dispuesto a dormir unas cuantas horas—.

—Aún no lo sabemos —dijo Aurora—.  Si lo que estoy pensando es cierto, el barco no sabe que John sigue vivo.  Su presencia es indetectable debajo del traje inteligente.

—No podemos sacar a John del traje en este momento, pero sí podemos decirle al barco que está aquí —dijo Olí—.  Es arriesgado, pero le hemos colocado un interruptor de energía en el caso de que vuelva a ocurrir lo mismo.  Si estáis de acuerdo, saquemos a John del traje por un instante y hagamos que dé señales de vida.  Eso nos sacará de dudas.

Hanson regresó a la bodega y conectó algún procesador más, de manera que el barco tuviera capacidad de escucha.  Luego llevó el cuerpo de John hasta la cubierta de popa, junto al transporte, y manipuló su traje para que formara una abertura en su cara.  El rostro de John surgió entre la textura viva que le cubría.  Tenía la nariz deformada y los ojos hinchados, los labios llenos de cicatrices y un pómulo hundido, pero la mirada acostumbrada de Hanson supo que todo estaba en proceso de curación.  Colocó la tableta en contacto con el traje, y al cabo de unos segundos Olí provocó que la voz de su amigo se escuchara por toda la cubierta.

— ¡Amigos, socorro! —Se escuchó gritar a John—.  Ayuda, por favor, no puedo moverme, qué ocurre, qué ocurre.

Esas fueron las últimas palabras que John nunca pudo decir.  Hanson tuvo la esperanza de que, si su amigo moría, lo hiciera más tranquilo ahora que Olí las había sacado de su cerebro aturdido.

Al cabo de unos instantes, la vela solar del Fletcher Lynd viró violentamente.  Los motores del timón, hasta ese momento suaves e imperceptibles, comenzaron a moverse en dirección contraria a la lógica, y de nuevo el barco pareció estar poseído por un demonio letal.  Se escuchó a Aurora gritar de dolor a causa del movimiento.

Hanson cerró rápidamente el traje de su amigo, pero el barco ya había escuchado su voz, y estaba dispuesto a asegurarse de que no sobrevivía.  Aunque el mar estaba en relativa calma, los bandazos se sucedían con creciente violencia.

—No hay más opciones, Hanson —dijo Olí—.  Ya lo hemos hablado: John no puede sobrevivir, si queremos hacerlo nosotros.

Hanson no quiso pensarlo más.  Se enfundó el guante de su traje inteligente y abrió un poco más el de John, hasta que apareció su pecho.  Colocó su mano a la altura del corazón y dejó que una corriente fría paralizara el latido de su amigo.  John sufrió los estertores de la muerte, pero Hanson se había colocado a horcajadas sobre sus piernas y aferró uno de sus brazos para que nada impidiera lo que estaba haciendo.  Pasados unos segundos, John había muerto.

Pocos minutos después, Hanson había arrojado al mar todo lo que les recordara a su amigo, y veía cómo quedaban atrás las ropas de John, flotando a la deriva.  Nada más desaparecer su cuerpo, el barco, casi inmediatamente, había recuperado el control y el retomado el rumbo.  El destino de John era la muerte, y lo ocurrido dejaba claro que nadie podía contravenir la voluntad de quienes así lo habían decidido.

Pasaron noches y tormentas, y los días se sucedieron con pesadumbre, como si la sombra que había perseguido a John no hubiera terminado de abandonar el barco.  Al fin, el vigésimo día tras el rescate del transporte, la costa de la Guayana Francesa se dibujó durante un atardecer.  El Fletcher Lynd otra vez funcionaba a pleno rendimiento, y Olí realizó las gestiones pertinentes con las autoridades locales.  Durante la noche, el trimarán, silencioso y discreto, se metió por la boca del río que llegaba hasta el puerto marítimo de Kourou, la ciudad construida durante el siglo veinte por la Agencia Espacial Europea para el lanzamiento de satélites.  No había sufrido muchos cambios desde entonces, y mantenía la plataforma de despegue de cohetes, que aún se utilizaba, y la inmensa pista de aterrizaje para los transbordadores espaciales que el Viejo Continente mantenía gracias a las inversiones privadas, casi todas procedentes de Oriente Medio, de empresas como las de Abdul Nassir.  Para evitar preguntas demasiado comprometidas, y dado que finalmente Sasha, aquel que fuera el guardaespaldas de Yuri Vorobiob, no iba a presentarse, Olí había retrasado convenientemente el avión privado que traía a Nassir y otros tres socios de la empresa desde Qatar hasta allí.  En ese momento la Policía de Senegal registraba meticulosamente el motor del jet, en un hangar del aeropuerto de Dakar, esperando encontrar los cien kilos de neuroestimulantes que, según fuentes de toda solvencia, escondía el aparato.  Nassir y sus socios esperaban nerviosos en una sala privada del aeropuerto africano, fuertemente vigilados, mientras removían todos los contactos de sus codiciadas agendas e intentaban sobornar a cualquiera que cruzara su mirada con ellos.  Sin embargo, nadie parecía saber nada de la inspección a la que estaban siendo sometidos, y no les quedaba otro remedio que esperar pacientemente a que el registro, que ya se prolongaba más de seis horas, finalizase.

—No sabe cómo lamento este contratiempo, Yuri —Abdul hablaba desde el aeropuerto de Senegal con Hanson, ya caracterizado como Yuri Vorobiov—.  Le ruego que no demore el lanzamiento por nosotros.  Si para cuando podamos resolver este malentendido usted y su equipo ya están en órbita colocando los gravitadores, me doy por más que satisfecho.

—Es cierto, Abdul, no deberíamos retrasar el lanzamiento —afirmó Hanson con su estudiado acento ruso—.  A las dieciocho horas está previsto el despegue, y retrasarlo significaría dar tiempo a los chinos para reaccionar.  Sin duda, la sucia estratagema de haberles hecho aterrizar en Dakar en idea de ellos, para intentar impedir que les tomen la delantera que siempre han mantenido en este proyecto.  Pero eso está a punto de cambiar, querido amigo.

Abdul no dijo nada, pues era consciente de que las conversaciones a distancia podían ser escuchadas por cualquiera, y al poco se despidió de Yuri sin saber que su guardaespaldas no estaba presente.

A las dieciocho horas, como estaba previsto, el transbordador espacial Pegasus XX, cargado con el gravitador construido en Rumanía por el equipo científico sabiamente dirigido por Severina Petrescu, más el supuesto gravitador de masa virtual negativa creado por la brillante mente del científico ruso Yuri Vorobiob, despegaba entre el estruendo habitual de fuego y humo hacia la órbita terrestre, a cinco mil kilómetros de altura, donde el hotel espacial aguardaba, silencioso y vacío, a que se acoplara en su epicentro el milagro que le dotaría de gravedad independiente.  El cohete estaba especialmente diseñado para llevar hasta allí los pocos objetos voluminosos que no se construían directamente en el espacio.  Tan solo se había utilizado en las primeras fases de la construcción, cuando hubo que poner en órbita las enormes impresoras que fabricarían las miles de millones de piezas de las que estaba compuesto el hotel, así como la tecnología que colocaría cada una de ellas en su lugar exacto, e interconectaría los cables de información que harían de aquel un lugar con inteligencia propia.  Después de aquello, solo había sido necesario realizar un viaje cada pocos meses durante los últimos cuatro años para alimentar a las impresoras del material con el que elaborar cada pieza.  El resto se hacía solo, sin obreros ni peligro, sin salarios ni horas extra.  Ni tan siquiera el Pegasus XX estaba tripulado nunca por seres humanos, pues las inteligencias artificiales resultaban mucho más eficaces al ejecutar unas tareas caras y peligrosas para el hombre.  Pero no era la primera vez que alguien visitaba el hotel, pues con alguna frecuencia se debía llegar hasta allí para comprobar que los informes que recibían eran ciertos, y que la realidad virtual que la inteligencia que dirigía la operación iba dibujando en las computadoras de la superficie terrestre se correspondía con lo que verdaderamente estaba ocurriendo arriba.

La presencia de Yuri y su colega, la doctora Hanna Clerkin, se hacía necesaria porque era la primera vez que se ponía en funcionamiento un gravitador en el exterior de la Tierra.  Aunque los experimentos en simuladores reflejaban con total fidelidad qué iba a suceder, el hombre aún necesitaba hacer determinadas cosas él mismo, y más en un caso tan especial, en el que, teóricamente, había que colocar un dispositivo totalmente experimental flotando entre el hotel y el planeta, capaz de contrarrestar la fuerza de gravedad de la Tierra y equilibrar la que generase el gravitador en el centro de la estructura artificial.  Olí sabía que los científicos consultados por Nassir y su gente habían corroborado que, en teoría, tal fenómeno era posible, pero no lograban imaginar cómo aquel investigador ruso y anónimo había conseguido fabricar lo que ellos llevaban décadas solamente bosquejando en las pizarras.  La realidad, sin embargo, era bien distinta, aunque nadie, ni en el más loco de sus sueños, era capaz de imaginar cuál era la verdadera razón de ese viaje, ni la auténtica función de aquel aparato.  Metido en su papel, Yuri había dirigido la operación de desembarco de los dos gravitadores, había acompañado a los camiones hasta el cohete, y había observado con atención cómo las grúas colocaban los dos aparatos en su interior.  Luego se había dirigido a las instalaciones donde les habían provisto, a él y a la doctora Clerkin, de la vestimenta adecuada: unos monos azules para permanecer en la cápsula, y dos trajes de astronauta para el improbable caso de que tuvieran que salir al exterior, ya fuera por una emergencia o para realizar ajustes manualmente, algo que todos dudaban que fuera a suceder, pero que Vorobiob había solicitado expresamente, haciendo honor al carácter puntilloso que se había labrado durante las horas de permanencia en la base espacial.

Y treinta minutos después, la cápsula ya liberada del pesado cohete que les había subido hasta allí, llegaba a su destino.  Hanson mantenía la expresión seria, y disimuladamente vigilaba los movimientos de Aurora, que había aguantado todo ese tiempo sin que se notara su debilidad, ayudada por las ondas cerebrales para amortiguar el dolor que le proporcionaba Olí.

—Podemos comenzar el proceso de ensamblaje del gravitador —dijo la inteligencia de la cápsula con voz masculina—. 

—Adelante —dijo Yuri Vorobiov, y el equipo que les veía desde la base de lanzamiento observó desde los monitores cómo el científico y su compañera se desprendían de los amarres de seguridad que habían llevado colocados hasta ese momento y flotaban hasta el panel de control que había a sus espaldas.

En el espacio, el transbordador resultaba pequeño en comparación con el gran anillo blanco que, en majestuoso silencio, giraba lentamente alrededor de la inmensa superficie de la Tierra.  El techo del lomo de la Pegasus se abrió en dos hojas, dejando ver en su interior los dos gravitadores, uno blanco, en forma de huso, y el otro —el transporte, en realidad—, negro, esférico y con el doble de tamaño que su compañero.  Un brazo mecánico se desplegó de la parte trasera de la nave Pegasus y dirigió su extremo hacia el gravitador blanco, asiéndolo con facilidad, levantándolo como si se tratara de un juguete y encajándolo en el espacio que estaba habilitado para él en centro del enorme anillo que era el Hotel Orbital.  Sin un solo ruido, el huso se encajó en su lugar, pero no ocurrió nada más, no hubo luces ni reacciones en el hotel, pues antes de ponerlo en marcha aún había que colocar, supuestamente, el segundo gravitador, para que las fuerzas que generaban ambos se compensasen mutuamente.  La grúa volvió a plegarse y se cerró de nuevo el techo del transbordador espacial.  Un pequeño chorro de luz surgió de sus toberas se dirigió en silencio hacia el punto en el vacío ente el Hotel Orbital y el planeta Tierra donde el gravitador inventado por el doctor Vorobiov debía emplazarse.

—Bueno, amigos míos —dijo en este punto la conciencia autónoma—.  Ya he intervenido las comunicaciones con la base de Kourou.  A partir de ahora, verán una recreación de la realidad, no nos podrán seguir controlando, y nosotros podemos seguir con nuestro plan.

No hubo más palabras.  Olí detectaba la preocupación en Hanson y Aurora.  Los dos humanos se levantaron de sus asientos y flotaron hasta donde estaban guardados los trajes espaciales, que empezaron a enfundarse sin palabras.  Se ayudaron mutuamente con los anclajes y cuando estuvieron listos, unos minutos después, permanecieron silenciosos frente a la esclusa que les daría acceso a la bodega de la Pegasus, que carecía de aire, y era donde se encontraba el transporte de regreso a La Ciudad.  La esclusa se abrió lentamente, manipulada por Olí, y ambos flotaron por la superficie de carga del transbordador espacial.  Cuando llegaron junto a la esfera negra, se abrió su compuerta redonda en absoluto silencio, desplazándose hacia abajo y dejando libre un pequeño hueco donde apenas cabían con sus voluminosos trajes.

—Todo esto es absurdo —dijo Aurora cuando ya todos estuvieron dentro del transporte, y comenzó a quitarse el traje de astronauta—.

Hanson, que estaba tan desanimado como su compañera y opinaba lo mismo, no hizo ningún comentario y también comenzó a despojarse de su traje.  La pesadumbre dominaba el ambiente.  Cuando terminaron, Aurora volvió a hablar.

—Yo creo que lo mejor será sacar de aquí estos trajes antes de comenzar el viaje.  Vamos a estar apretados durante muchas horas, y abultan bastante.

—Bien, podríais dejarlos en la franja de entrada y yo los expulsaré antes del salto —dijo Olí, que procuraba hablar con calma, consciente de que la situación resultaba muy tensa para los humanos; al fin y al cabo, ya lo habían perdido casi todo y se encaminaban hacia una gran probabilidad de encontrarse con la muerte.

—Es una buena idea —dijo Hanson, y se terminó de desembarazarse del traje para empujarlo con suavidad hacia el lugar donde les había dicho su compañero.

Pero mientras Hanson y Aurora procuraban ponerse cómodos en el pequeño espacio del transporte, pensado para albergar a un máximo de dos personas, en la base de control de la Tierra todos veían algo bien distinto: los dos científicos colocaban con tranquilidad el segundo gravitador, la famosa invención de Vorobiov, en un lugar suspendido en el espacio entre la estructura del Hotel Orbital y el planeta, ayudados por la grúa del transbordador. 

—Atención Pegasus, detecto una ligera variación en el rumbo, les ruego que confirmen el error en la inclinación —decía un técnico desde la base de Kourou—.

—Variación confirmada —respondía un falso Vorobiov sin girarse hacia la cámara—.  Parece que la energía del gravitador está afectando a la cápsula.  Voy a intentar corregirlo manualmente.

Desde la Tierra vieron como Vorobiov manipulaba una palanca y todos reaccionaron levantándose de las sillas.

— ¡Doctor Vorobiov! —decía un técnico desde la Tierra intentando no sonar demasiado preocupado—.  No toque esa palanca, la inteligencia de la nave puede corregir el rumbo sin necesidad de que usted toque nada, repito, no toque…

De pronto una fuerte vibración agitó la imagen del interior de la cápsula.  Mirando hacia otra esquina de la proyección, los técnicos vieron lo que estaba ocurriendo en el exterior: el transbordador espacial se había plegado hacia adentro, uniéndose al gravitador como un gigantesco imán.  El brazo de la grúa se había roto y se pegaba a la negra esfera, y el lomo de la nave, con su techo abierto como las alas de un inmenso insecto metálico, se arrugaba al unirse a la inmutable esfera que parecía querer tragárselo todo y comenzaba a girar sobre sí misma, llevando consigo el caos de metal que en un momento se había formado, en absoluto silencio.

—Atención Pegasus, por favor ejecuten maniobra de emergencia —gritaba un técnico con determinación—.  Pónganse los trajes espaciales y ejecuten maniobra de emergencia.  Por favor, confirmen que han escuchado la orden.

Pero la Tierra asistía asombrada al final del transbordador Pegasus.  El gravitador, fuera de control, giraba sobre sí mismo a toda velocidad mientras se acercaba a la atmósfera de la Tierra.  Pronto las cámaras que retransmitían las imágenes desde la propia cápsula dejaron de funcionar, dejando la imagen congelada de los dos científicos agarrados con desesperación a cualquier saliente, y el resto de las imágenes tuvieron que verlas desde lo que captaban las cámaras del Hotel Orbital, que permanecía ajeno a lo ocurrido.  La esfera y el metal arrugado que la cubría ardían sobre la inmensa superficie del planeta, como un mosquito atrapado en una trampa, hasta que una llamarada la cubrió por completo y las hizo desaparecer en una ráfaga de luz pequeña y brillante.  No parecía haber quedado ni un átomo del gravitador, la cápsula, ni mucho menos los doctores Vorobiov y Clerkin.  En la sala de control de Kourou, las diez personas que habían sido testigos del accidente permanecían mudas, con las manos en la cabeza, aún sin asimilar lo que acababa de ocurrir.

— ¿Por qué ha tocado la palanca? —Dijo uno de ellos, con la vista fija en las imágenes de la superficie de la Tierra, ahora vacías de cualquier rastro del gravitador—.  Él tenía que saber que no podía hacer eso.  No lo entiendo.

Todos comprendieron que aquel hombre lo decía para que constara que ellos no podían haber hecho nada por salvarlos.  A la impresión por lo que acababa de ocurrir, se unía el miedo a que aquello tuviera fatales consecuencias para sus futuros.

En el avión de Abdul Nassir y sus socios el ambiente era aún más trágico.  Habían visto lo ocurrido con la misma claridad que en la base de Kourou: el doctor Vorobiov había accionado la palanca equivocada, provocando que el gravitador se pusiera en marcha antes de tiempo.  Descompensada por las fuerzas de la gravedad que había generado, explotó en el silencio del espacio, desapareciendo al entrar en contacto con la atmósfera como si se tratara de un meteorito cualquiera.  Pero era más que eso.  Era el último cartucho que Abdul Nassir y sus socios podían quemar antes de verse obligados a renunciar al proyecto más ambicioso que había emprendido la humanidad.

—Volvemos a Qatar —dijo Abdul secamente, y el piloto automático del avión comenzó a girar despacio, y la luz del sol a desplazarse por los asientos y los techos del lujoso avión privado repleto de hombres desolados—.

Mientras todo esto ocurría a ojos de los que permanecían en la Tierra, los ocupantes del transporte y la nave Pegasus vivían una realidad muy diferente.  El transbordador ni siquiera había abandonado el entorno del Hotel, y flotaba libremente, alejándose despacio del inmenso anillo, con cuidado de que esa misma estructura lo escondiera.  Mientras Olí simulaba ante los espectadores de la Tierra que el transbordador y el gravitador ardían al entrar en la atmósfera, encendió los reactores del Pegasus para alejarse de un solo golpe lo más posible del planeta.  Luego dejó que la inercia la arrastrara alejándolo de la atracción terrestre.

—Bien, compañeros —dijo a los ocupantes del interior del transporte—.  En la Tierra ya nos han visto desaparecer.  El doctor Vorobiov ha cometido la torpeza de poner en marcha el gravitador antes de tiempo, causando su destrucción y la de la doctora Clerkin, además de la del propio gravitador.  Eso quiere decir que hemos desaparecido de la Historia de este planeta, una vez más.

—Pues os parecerá una tontería, pero yo me siento liberado —dijo Hanson flotando en el centro del pequeño habitáculo—.  Hacía muchos años que había perdido la esperanza de regresar, y aunque esto no suponga ninguna garantía de que lo hagamos, por lo menos lo estamos intentando.

—Tienes razón —dijo Aurora—.  No es que las probabilidades jueguen a nuestro favor, pero cada vez van aumentando, y yo también me siento mejor ahora que nos hemos ido del planeta.  Supongo que es porque en realidad ya no pertenecemos a este mundo.

Hanson cogió la mano de su compañera y se sonrieron.  Ambos pensaron, sin decir nada, que tampoco estaba tan mal morir juntos, si era lo que les esperaba.  Alguna vez tenía que llegar esa hora.

Pasaron treinta minutos, en los que el transbordador cambió el rumbo y se dirigió de frente hacia el Sol.  La Tierra aún era una inmensa mole a su izquierda, pero  el transbordador espacial seguía su camino, ínfimo y discreto.

—Bien, ya podemos abrir el techo y liberar el transporte —dijo Olí—.  Dejaremos que la Pegasus siga en dirección al Sol hasta que se funda, y nosotros haremos el mismo camino, pero antes de que eso ocurra el transporte tendrá energía suficiente como para abandonar esta corriente temporal y sumergirse en la de La Ciudad.

Olí dio la orden al transbordador de abrir el techo y liberar el transporte.  En absoluto silencio, la grúa instalada en el interior extrajo la esfera negra y la soltó en el vacío, tomando una dirección transversal respecto a la del Pegasus.  Ya estaban libres.  El transbordador, apagando todos sus sistemas, se dejó flotar en dirección al Sol.  Pronto desaparecería envuelto en llamas, tal y como todos los seres humanos de la Tierra creían que había ocurrido.  En el interior del transporte, Hanson y Aurora flotaban ingrávidos.

—Es la primera vez que ocurre esto —dijo Aurora—.  Nadie de La Ciudad había estado en esta situación, fuera de la Tierra, flotando en el espacio. 

— ¿Cuánto tiempo crees que permaneceremos así, Olí? —Preguntó John—

—El transporte necesita una hora para recibir la energía del Sol suficiente como para dar el salto.  Supongo que, una vez logrado esto, el tiempo subjetivo de viaje será el de siempre.  Pero no puedo calcularlo con precisión.

—Pues habrá que tener paciencia —dijo Aurora—.  Yo quiero pensar que, si hemos sido capaces de llegar hasta aquí, lo conseguiremos.

—A mí nunca me cupo ninguna duda, querida Aurora —dijo Hanson, agarrando las manos de la mujer—.

Aurora le sonrió.

—No sirves para mentiroso, querido —le dijo—.  Sabes que esto puede llevarnos a ninguna parte.

—Pues entonces te diré algo que sí es verdad: me ha gustado mucho vivir esta aventura contigo.

Aurora lo miró con ternura.  Sabía perfectamente que Hanson no habría regresado nunca a La Ciudad, quedándose en la Tierra el resto de sus días, junto a Teresa, feliz y tranquilo.  Envidió su capacidad de aceptación y lo amó, como siempre había hecho, desde la admiración y el deseo.  Quiso decírselo, quiso expresarle todo aquello con palabras, pero la voz de Olí interrumpió el momento.

—Bien, llegados a este punto, os debo comunicar que no todo son buenas noticias.

Ambos siguieron mirándose, pero la expresión de sus caras cambió de aspecto.

—Espero que sea una broma—dijo Hanson—.  Pero no lo es, ¿verdad?

—Acabo de calcular la cantidad de oxígeno que queda en el transporte.  Si el viaje se prolonga más de diez horas, no habrá suficiente para todos.

— ¿Estás seguro?  No sería la primera vez que permanecemos aquí dentro mucho más tiempo del habitual —dijo Hanson—.

—Sí, estoy seguro, Hanson —dijo Olí—, deja de repetir las preguntas.  He estudiado los consumos de oxígeno y esas son las cuentas.

Aurora miró hacia el hueco donde se hallaba el catre, que ahora estaba cerrado por un panel.  Acercó la mano al botón de apertura, pero detuvo el gesto.

— ¿Pasará algo si lo abro ahora? —preguntó—

—Puedes abrirlo —dijo Olí—.  Él sigue hibernando.

Aurora pulsó el botón y el panel se desplazó hacia abajo, dejando ver el catre y la forma parduzca que flotaba encima.  Después de haber adoptado la forma de una crisálida gigante durante los últimos días de viaje en el barco, ya se adivinaban las formas de los brazos, las piernas y la cabeza, cubiertas por el traje inteligente.

— ¿Cuándo despertará? —Preguntó Hanson—

—En cualquier momento, Hanson.  Debemos tomar una decisión rápidamente.

Dentro del transporte estaba el cuerpo de John, vivo.  En el barco, una vez que Hanson detuvo su corazón, habían simulado arrojarlo al mar, y de hecho así hicieron con todas sus pertenencias.  Solo su cuerpo había permanecido a bordo, envuelto en la seguridad del traje inteligente que Aurora le había cedido.  Lo habían escondido en el transporte, el interior del catre, hasta ese momento.  No habían vuelto mencionar a John en ningún momento, con la intención de que aquello que quería eliminarlo no albergara dudas sobre su muerte.  Desde entonces, el traje se adaptaba a él, se convertía en parte de su cuerpo, como lo fuera antes del de Aurora, y poco a poco había conseguido reparar los destrozos del ataque en el Fletcher Lynd.  El plan había dado resultado, pero el detalle de la reserva de aire en el transporte era algo que a todos se les había escapado, excepto a Olí, paradójicamente el único que no necesitaba respirar.

— ¿Si John muere ganamos mucho oxígeno? —Preguntó Hanson sin ambages—

—Ganamos unos minutos, casi una hora —dijo Olí—.  En su estado, es el que menos está consumiendo.

—Supongo que, si establecemos un criterio de eliminar primero al que más consume, yo soy el que gana el premio —dijo Hanson—.

—El premio gordo —respondió Aurora—, pero no vamos a establecer ningún criterio de momento.  Llevamos meses intentando sobrevivir todos, y ahora no vamos a sortearnos un sacrificio gratis.

—Yo solo digo que si queremos que alguien llegue…

—Los dos tenéis que estar callados —dijo Olí—, y hacerlo inmediatamente.

Hanson y Aurora enmudecieron, Olí tenía razón.  Discutir y acalorarse solo gastaba más oxígeno y reducía sus posibilidades.

—Haremos lo siguiente —siguió hablando la conciencia autónoma—, que es lo más lógico en este caso: os voy a provocar a ambos un estado de inconsciencia.  Es la manera de aprovechar mejor el aire disponible, pues permaneceréis inmóviles hasta el último momento.  Si el transporte logra salir de este espacio-tiempo y comienza su viaje hacia La Ciudad, iré calculando la reserva de oxígeno y os despertaré cuando estemos llegando.  Si no lo hacemos y hay que tomar una decisión en el último momento, también os despertaré, y ahí tomaremos las decisiones que sean menester.

Hanson iba a replicar algo, pero Aurora le tapó la boca y lo miró a los ojos, flotando frente a él. 

—Hazlo ya —dijo ella—.

Ambos sintieron que sus mentes se nublaban y quedaron flotando, enganchados entre sí, a lo largo de las horas, mientras el transporte continuaba su camino hacia el Sol y retomaba la energía necesaria para regresar a La Ciudad.

John despertó sintiéndose fuerte y despejado como un niño cuando empieza la mañana.  Por un instante le pareció que estaba en la habitación en la que dormía en Barcelona, antes de morir su madre, y que si abría los ojos vería el dibujo de la persiana rebanando la luz del día a su derecha.  Olería a desayuno en la casa, su madre estaría sentada en la cocina tomando café y pan con mantequilla y mermelada, y probablemente se escuchara el sonido de la ducha, y a su padre canturreando con desafino.  Ese era su estado de ánimo al despertarse, aunque al cabo de unos instantes supo que solo se trataba de una percepción equivocada.

Ya soy adulto.  Eso ocurrió hace mucho tiempo.

John pensó eso y luego recordó quién era.  En unos segundos, la memoria de todo su pasado regresó, y a John le sorprendió sentir el perfecto orden en que cada recuerdo se aposentaba en su lugar correspondiente.  Le pareció que su cabeza estaba mucho mejor organizada que antes.  Acto seguido recordó los últimos acontecimientos: el extraño suceso con el comunicador bajo el mar, el extraordinario encuentro con aquella luz que le habló y el súbito descontrol del barco hasta que perdió el sentido al golpearse la cabeza.

“¿Todo ha sido un sueño?” se preguntó.

“No lo fue, esos recuerdos están clasificados como experimentados en estado de vigilia”

“¿Yo he pensado en esa respuesta?”, pensó John sorprendido por haber elaborado esa frase de una manera tan casual.

“Me la ha proporcionado mi traje.  Mi traje me induce pensamientos como respuesta a las preguntas que formulo sobre mi propio cuerpo.”

John notó que se le erizaba cada pelo de su espalda.

“¿Llevo puesto un traje inteligente?”  Pero antes de terminar de formularse la pregunta, ya sabía que sí.

Intentó abrir los ojos para confirmar que no estaba soñando, pero no pudo.  Algo le impedía hacerlo, y también moverse.

“¿Por qué no puedo abrir los ojos, acaso estoy ahora en un sueño?”

“Estoy despierto.  Me envuelve una capa de material biomecánico que está regenerándome por dentro”

John comprendió que, de alguna manera, el traje estaba adaptándose a él.  Recordó cómo Hanson solía hablar con su traje.

“Muéstrame el entorno”

En la mente de John apareció el interior del transporte.  Las figuras de Hanson y Aurora, él con su traje inteligente y ella con la vestimenta de la estación espacial, flotaban juntas en el centro de la esfera.  Un cuerpo de aspecto confuso descansaba flotando sobre el catre, y supo que ése era él.  No recordaba cómo habían llegado hasta allí.

“Quiero saber cómo he llegado hasta aquí”

Pero el traje no podía revivir algo que le ocurrió cuando aún no estaba adaptado a su cuerpo, y la memoria de lo ocurrido con Aurora se había borrado por completo.  John entendió porqué no había respuesta, y se maravilló de la capacidad del traje para hacérselo comprender.  Se concentró en las mentes de sus compañeros.  Ambos estaban en un estado de sueño profundo, y sus cerebros apenas esbozaban algunos pensamientos imposibles de descifrar.  Dormían profundamente.

“No he perdido mi capacidad de captar las mentes”, pensó, y se alegró de que fuera así.  Luego dedujo que, visto todo aquello, sin duda estaban yendo a La Ciudad.

“Me gustaría hablar con Olí”, pensó, y en sus oídos la voz amiga de la conciencia autónoma se materializó en una frase.

—Bienvenido de vuelta, mi querido John.  Una vez más, nos une la aventura de la vida.  ¿Te sientes bien?

John intentó hablar, pero no pudo.

“¿Si muevo la boca como hacíamos antes serás capaz de saber lo que digo?” dijo, moviendo solo la lengua, pero no obtuvo respuesta.  Supuso que el traje era el que había avisado a Olí de su despertar.

—No puedes hablar, y además te recomiendo que no lo intentes, pues eso consumiría el poco oxígeno que nos queda dentro del transporte.  Me pregunto qué recuerdos son los últimos que aparecen en tu memoria.  ¿Sabes lo que ocurrió en el Fletcher Lynd?

John pensó que no, y al parecer el traje se lo dijo así a la conciencia.  Olí le narró a John todo lo ocurrido desde que perdiera el sentido, el despegue en el Pegasus, y la situación en la que se encontraban en ese momento.

—Llevamos más de nueve horas de viaje, el transporte ha salido del espacio-tiempo en el que estábamos, pero aquí no parece que haya ningún cambio, amigo mío.  Desgraciadamente, no puedo saber qué está ocurriendo en el exterior del transporte; no sé si se dirige a donde debe, o si esta situación será permanente.

John se hizo cargo de que eran demasiados pasajeros para un transporte tan pequeño.

—Olí, yo no debería estar aquí.  Si llega el caso, quiero que salves a Hanson y Aurora, ellos son los deben regresar a La Ciudad. 

—Aurora me ha dicho lo mismo, querido amigo, un instante antes de perder el sentido.  Y Hanson estuvo a punto de hacerlo, pero ella se lo impidió.  Creo que va a resultar imposible llegar a una solución en la que todos estemos de acuerdo.  Y te aseguro que a mí me tocará la peor parte, pues yo soy el único capaz de provocar vuestra muerte sin dolor.  Prefiero no hacer estimaciones sobre esto, John, y dejar que lo que tenga que venir, venga.  Quizás encontremos la voz con la que hablaste en las profundidades, aquella que nos contaste, rodeada de luz. 

—Sí, es posible.  Aquella voz me dijo que nada muere, Olí.  Que todo partía y regresaba de aquel lugar.  Le pregunté por ti y por Sasha, y esa fue su respuesta.

—Me alegra mucho saber eso, John —la voz de Olí sonaba triste—, pero quizás escuchaste lo que tu mente quería entender.  Si bien son muchos los seres humanos que han vivido experiencias como la tuya, no hay en la historia de la Tierra ningún caso de inteligencia no humana que haya tenido semejante revelación.  No sé.  Posiblemente este transporte permanecerá aquí, en la nada más absoluta, vosotros tres muráis, y yo me quede eternamente encerrado, esperando que algún día termine el gran viaje del universo.  Me temo que mi ánimo no es el más indicado para seguir conversando, mi querido amigo John Valverde.

John se puso muy triste al escuchar aquello.  Llegar hasta allí y morir por falta de oxígeno era lo más absurdo que podía ocurrir, después de todo lo que habían hecho.  Recordó la visita a su padre, sabiendo que no volvería a verlo, y se consoló pensando que por lo menos había tenido un último encuentro que dejó a ambos con la conciencia tranquila.

—Si Hanson estuviera despierto, ya nos habría hecho reír con alguna de sus frases célebres —dijo—.  En fin, Olí.  Supongo que hay que agotar todas las posibilidades.  ¿Cuánto tiempo falta para que ya no haya marcha atrás?

—Ese tiempo ha llegado ya, John —dijo Olí—, y por eso he hecho que recobres el sentido.  Es una lástima, ya estás totalmente recuperado y podrías disfrutar de la experiencia de vestir un traje inteligente.  Pero ahora debo despertar a Aurora y a Hanson y comunicarles que no queda oxígeno.  Y no me pidas que te mate a ti para salvarlos, porque no lo haré.  No sin consultarlo antes con mis amigos.

Los dos aludidos despertaron en ese instante y miraron hacia John, cuyo traje inteligente ya tenía un aspecto casi normal. Ambos adoptaron un gesto triste, comprendiendo que, si no había novedades y estaban despiertos, significaba que el oxígeno para poder sobrevivir ya se había agotado, y que tan solo les quedaba despedirse. 

—Te queda muy bien el traje—dijo Aurora a John con un hilo de voz.  El aire viciado que le entraba por los pulmones apenas le servía de ayuda.

—Lo siento mucho —dijo John—.  Si me hubierais dejado allí, tendríais más oxígeno.

—Da igual, amigo mío —dijo Hanson—.  No habría cambiado nada.  Perdónanos tú por haberte traído a este destino.

—Nada me podría satisfacer más a la hora de morir que hacerlo contigo y por esta causa, Hanson —dijo John, y lo dijo con plena sinceridad—.  La vida que he tenido es más que suficiente.

Hubo un momento de silencio, en el que los tres humanos tuvieron el mismo pensamiento, nacido del instinto de supervivencia, sobre cómo hacer para mantenerse con vida cada uno de ellos.  John lo captó al instante.

—No hay manera de convenceros de que lo mejor sería dejarme morir para salvar vuestras vidas, ¿verdad?  —Dijo John—.  Tengo esa deuda con vosotros, y me gustaría saldarla, es lo más justo.

—No hay manera de convencernos, John —dijo Aurora con dificultad—.  Además, apenas queda aire.  No creo que lo logremos ni siquiera uno solo de nosotros.

Los tres se miraron fijamente.  Por los ojos de Aurora se deslizaron dos lágrimas, que salieron flotando por el pequeño habitáculo y llegaron hasta el rostro de Hanson, que cerró los ojos y dejó que su piel se mojara en ellas.  El hombre cogió la mano de su compañera.

—Te quiero, Aurora.  Gracias por todo lo que has hecho por mí en esta vida larga y feliz —Hanson lo dijo sin casi emitir sonido—.

—Te pido perdón por todo lo que he hecho mal, querido mío —respondió Aurora—.  Mi amor por ti permanecerá en este mundo, y en cualquier otro al que lleguemos ahora.

Olí durmió a los tres humanos en ese momento.  Ya no quedaba aire para ninguno de los tres.  Les había mentido, sabiendo que la discusión sobre quién debía morir terminaría por agotar la reserva antes de llegar a ninguna conclusión.  No lamentó haberse callado en los últimos instantes de las vidas de sus amigos: él jamás se había despedido de nadie y no hubiera sabido hacerlo.  Permaneció, pues, en silencio, mientras la vida de los tres humanos se disolvía en aquel pequeño compartimento.

CAPÍTULO 17 – RESPUESTAS

Los tres corazones dejaban de latir al mismo tiempo cuando un zumbido diferente se dejó escuchar en el transporte.  Olí permaneció alerta.  ¿Sería posible que estuvieran llegando? Nunca un viaje había durado más de nueve horas, y ellos ya llevaban allí casi trece.  Pensó que posiblemente el hecho de que hubiera tanta gente dentro del habitáculo tendría alguna relación.  Debía estar muy atento a las constantes vitales de los tres humanos, aunque en el minuto anterior a la llegada ya estaban muertos.  Olí dio la orden a los trajes de Hanson y John para que obtuvieran oxígeno de donde pudieran, incluso de sus propios órganos, y confió en que Aurora aguantara lo suficiente por sus propios medios.  Finalmente, la compuerta se abrió, y para alegría de la conciencia autónoma, una gran bocanada de aire limpio y con cierto aroma a cloro penetró de golpe en el habitáculo.  Sin duda, habían llegado a La Ciudad.  En qué situación se encontraba o cuánto tiempo había transcurrido allí era algo que ignoraba, y decidió seguir sin saberlo hasta no asegurarse de que no sería borrado de inmediato si penetraba en la mente de La Ciudad.

Hanson recobró el aliento el primero, y vio el círculo blanco que era la salida hacia la sala de desinfección a la que llegaba el transporte después de cada viaje.  Comprendió que lo habían conseguido, aunque no se explicaba cómo, y enseguida vio el cuerpo de Aurora flotando junto a él.  Rápidamente, ignorando el fuerte dolor de cabeza, la colocó contra una pared e insufló aire en sus pulmones, obligándolos a moverse.  Luego le presionó el tórax varias veces hasta que ella aspiró aire de golpe, como si un gran peso se hubiera liberado de su pecho.  No llevaba traje inteligente, y tampoco había manera de remediarlo hasta llegar a la superficie.

John, por su parte, comenzaba a realizar los primeros movimientos dentro de su nueva piel.  Se incorporó en el catre y observó cómo Aurora, ayudada por Hanson, flotaba frente a la compuerta abierta.

—Creo que el traje es tuyo, Aurora.  Debo devolvértelo inmediatamente —le dijo, sintiendo algo de vergüenza al contemplarla con ese aspecto indefenso—

—No te preocupes, John, supongo que no tendré problemas en obtener otro enseguida, si aquí aún hay algo que conserve la cordura—le dijo Aurora intentando sonreír, pero aún confusa y sorprendida por seguir con vida—.

—Después de las despedidas tan sentimentales que nos hemos dedicado, encontrarnos de nuevo resulta un poco absurdo, amigos míos —dijo Hanson para que todos terminaran de despejarse—.  Pero me alegro mucho de que hayamos llegado a La Ciudad.  La verdad es que por primera vez en mi vida, casi había perdido la esperanza.

A pesar de las circunstancias, Aurora no pudo reprimir una sonrisa, y John fue consciente entonces de que, aunque aún no había salido del transporte e ignoraba qué se iba a encontrar fuera, ya estaba en La Ciudad.  Le vino a la memoria la noche en la barca veintiún años atrás, cuando Hanson acababa de revelarle a él y a su padre que en realidad no era don Juan Cuenca, y reparó en la cantidad de vida y experiencias que había tenido que pasar para que ese sueño se cumpliera.

— ¿Cuánto tiempo habrá pasado aquí? —preguntó—

—No lo sabemos, John —respondió Olí—.  En circunstancias normales, yo ya habría fundido mi conciencia con la mente de La Ciudad, pero de momento sigo metido en mi tableta.

—En cualquier caso, bienvenido a La Ciudad, John —dijo Hanson, que de pronto fue consciente de la importancia de aquel momento para su amigo—.  Eres el primer visitante a nuestro hogar.  Te queríamos haber traído siendo un niño, pero ya has crecido y eres un hombre.  Un pequeño margen de error que no sé si podíamos permitirnos.

Hanson ayudó a Aurora a salir del transporte, empujándola delante de él para flotar hacia el exterior.  John los siguió con algo de miedo, aún sin acostumbrarse a la falta de gravedad, para encontrarse en la sala blanca a la que se llegaba para realizar la limpieza de los cuerpos.  Una niebla blanquecina comenzó a invadir el lugar.  Hanson se quitó el traje con rapidez y ayudó a desnudarse a Aurora.

— ¿Debo quitarme el traje? —Preguntó John, que ni siquiera sabía lo que debía hacer para despojarse de su nueva piel—

—No es necesario, John —dijo Hanson—.  El traje te ha limpiado por completo durante el proceso de adaptación, así que es suficiente con que te esterilices por fuera.

—Debemos planificar qué haremos a continuación —dijo Olí, un rectángulo gris flotando entre ellos—.  Sea cual sea el estado de la Ciudad, la presencia de John va a ser toda una sorpresa.

—Propongo que John y yo bajemos los primeros —dijo Aurora—.  Al fin y al cabo, solo cabemos dos personas en el vehículo que nos lleva a la superficie, por lo que alguien debe quedarse aquí a esperar el siguiente traslado.  Por el camino, informaremos a Olí del estado de La Ciudad y decidiremos qué hacer.  Quizás podréis bajar al mismo lugar que nosotros, o puede que os tengáis que esconder de alguna manera, o regresar a la Tierra.  Ya veremos.

—Me parece un buen plan —dijo Olí—.  Cuando acabe el proceso de limpieza, partiréis los dos y esperaremos novedades.

Cuando hubo terminado la limpieza de todos los cuerpos y volvieron a vestirse, se abrió una pared lateral y se descubrió el pequeño vehículo ovoide que los llevaría hasta la superficie.  Aún se encontraban en el interior del sol central, por lo que John no había podido ver hasta el momento nada más que paredes blancas y pequeños orificios en los que beber un líquido verde u orinarlo.  El vehículo abrió su techo, mostrando los dos asientos blancos, y Aurora indicó a John dónde debía sentarse.  John lo hizo, y cuando se encajó en el mullido hueco se dio cuenta de que le temblaban las rodillas.

—Después de más de veinte años llevando una vida increíble con Hanson y Olí —le dijo con voz nerviosa a la mujer mientras se cerraba el techo y el vehículo se acercaba hacia la pared blanca que tenían enfrente—.  Ya no podía imaginar que me fuera a suceder esto.  No puedo pedir más, Aurora.  Aunque estemos aquí por circunstancias desafortunadas, creo que soy el ser humano más privilegiado de mi época.

—En realidad, la peor parte de todo esto es que si lo contaras en tu época, nadie te creería —le dijo Aurora—.  Pero tienes razón, es un privilegio estar aquí.  Todos los que habitamos La Ciudad somos conscientes de eso.  Esperemos que nuestro retorno sirva para arreglar las cosas.

El vehículo tenía las paredes opacas, pero después de atravesar la cortina de luz blanca y alejarse una distancia prudencial del sol, se tornaron transparentes, y John permaneció mudo de asombro durante un buen rato, mientras descendían lentamente hacia la superficie interior.  Al contrario de lo que les ocurría a los habitantes de La Ciudad cuando llegaban a la Tierra, la visión de un espacio cerrado pero inmenso, que volteaba sobre sí mismo en una rampa que terminaba por cubrir el propio cielo, resultaba majestuosa, apabullante, rebosante de vida y plena de organización e inteligencia, perfecta en su estructura e inefablemente hermosa.  Aurora también estaba emocionada por haber logrado regresar, y para evitar un encuentro con sus compatriotas demasiado sentimental, y también porque se dio cuenta de que John estaba algo trastornado por la inversión de perspectiva con respecto a lo que él siempre había visto, le comenzó a explicar lo que había ante ellos:

—Esto es lo que ven Hanson y Olí cada vez que regresan a La Ciudad después de una misión —le dijo extendiendo el brazo hacia el panorama—.  Estamos saliendo del sol, que ocupa el centro de esta esfera hueca donde vivimos.  Lo que ves al fondo, es la parte interior de la misma.  El ecuador de la esfera es la zona habitable por los humanos, la distingues por las luces que salen de él y los edificios que se irán adivinando cuando estemos más cerca.  Luego están las dos franjas vegetales...

Aurora iba señalando a su amigo las diferentes partes de La Ciudad, que desde allí arriba se veía como una inmensa cúpula llena de vida.  John reparó en que en la zona vegetal, a medio camino entre los edificios del ecuador y los polos parcialmente borrados por la bruma, había unas máquinas inmensas flotando en medio de la nada, braceando con aspecto de no estar en el lugar que les correspondía.  John preguntó por el motivo de su presencia allí, y Aurora se quedó mirándolas sorprendida.

—Esas máquinas estaban justo ahí cuando Sasha y yo os fuimos a buscar hace más de cuatro meses, lo que quiere decir... ¡que aquí no ha pasado el tiempo!  —Aurora se tocó las manos, pero enseguida recordó de que carecía de traje inteligente—

—John, debes ser tú el que contacte con Olí, porque te di mi traje, y es necesario llevarlo puesto para comunicarnos entre nosotros —le dijo a su amigo—.  Para hablar con él, toca el reverso de tu muñeca izquierda con dos dedos y simplemente habla como si lo tuvieras delante.  Eso es todo.

John lo hizo e imaginó a Olí al otro lado del comunicador, lo que bastó para que él lo escuchara.

—Hola Olí, estamos descendiendo.  Esto es increíble, mucho más de lo que había soñado —Aurora le hizo un gesto para que le contara lo realmente importante—.  Me dice Aurora que os comunique que el transporte nos ha traído al momento justo en que ella partió con Sasha.  Al parecer, aquí no ha pasado nada de tiempo.

—Al fin una buena noticia, amigo mío —dijo Olí, y su voz sonó en todo el compartimento—.  Bien, esperaremos a que vuestro vehículo regrese a por nosotros.  Si Aurora quiere, mantendremos esta comunicación abierta para que Hanson y yo sepamos qué ocurre a vuestra llegada.  Como no nos hemos puesto en contacto con la mente de La Ciudad, temiendo cualquier represalia, nadie sabe que tú has llegado, John, ni que Hanson y yo seguimos aquí arriba.

Pasado unos minutos, en los que John apuró las últimas vistas del lugar, el vehículo tocó la superficie y abrió su techo para dejarlos salir.  Cuando lo hicieron, Aurora tocó una luz del panel de control que lo hizo regresar hacia arriba.  El mayordomo que Aurora y Sasha habían dejado mirando a la pared cuando se fueron, evidentemente estropeado, seguía en la misma postura.  La mujer sintió una punzada de dolor al recordar el momento en que Sasha y ella partieron de allí, incapaces de saber que las cosas iban a empeorar de forma tan dramática.  Caminaba con dificultad, pues con la gravedad aumentaba el dolor de sus huesos, y Olí no estaba cerca para adormecerlo.  Se apoyó en John.

—Dado que los transportes aéreos no son seguros, y al parecer nadie sabe que estamos aquí, lo mejor será desplazarnos de incógnito —dijo Aurora—.  Iremos hasta el almacén donde se quedaron los Consejeros aprovechando los atajos que hay bajo el suelo.  Debemos ir en busca de Cowanki, él nos ayudará en esta primera toma de contacto.

—Me suena ese nombre —dijo John, que se sentía en plena forma y tenía ganas de coger a su amiga en brazos para que no sufriera al caminar—.

—Es el Consejero de Estrategia, el departamento que se encarga de estudiar la Historia en la Tierra.  Son también los que programan y controlan la Tierra-S, una simulación de la verdadera Tierra en la que vivimos durante largas temporadas, para aprender a interactuar con tu gente y a pasar desapercibidos.  Cuando Sasha y yo revelamos al resto de Consejeros cuál era nuestro verdadero plan, Cowanky fue quien más nos prestó su apoyo.

—Espero caerle en gracia, entonces —dijo John, ayudando a caminar a su amiga—.  Pero yo creía que solo los Agentes eran los que viajaban a la Tierra ¿Utilizáis todos la simulación, la Tierra-S de la que me hablabas?

—Es cierto que solo los agentes viajan a la verdadera Tierra.  Hanson y Olí son los que actúan en el siglo veintiuno.  Otros actúan en épocas posteriores, donde la realidad es diferente.  Pero la Tierra-S es un lugar que todos visitamos, a veces durante temporadas realmente largas.  Hanson ha vivido allí más tiempo que en la Tierra, o incluso que en la propia Ciudad.

John escuchaba las palabras de Aurora y al mismo tiempo percibía las sensaciones que emanaban de su mente al rememorar los lugares y personas que citaba.  Le pareció que aquel era un lugar amable, donde difícilmente surgiría la ira o la envidia, y confirmó que los recuerdos de Hanson sobre La Ciudad eran parecidos.  No entendía por qué, sintiéndose tan confortables, habían provocado aquella extraña revolución.  A él la experiencia de su vida le había mostrado que las preguntas más elevadas no siempre suelen llevar a respuestas de la misma altura.

Llegaron a un edificio gris y al hacerlo la pared dibujó una abertura donde antes había material sólido, mostrándoles una entrada.  Al otro lado, varias formas se movían con rapidez, y aunque al principio no pudo distinguir nada,  pronto comprendió que se trataba de máquinas que transitaban en aparente desorden.  Comprobó que surgían de un hueco que había en el suelo, y desde allí partían hacia otros destinos.  Pero algo fallaba en aquel lugar.  En una esquina, dos máquinas que habían chocado entre sí se empeñaban en seguir por su propio camino, y se golpeaban de frente una y otra vez, como si no tuvieran la capacidad de saber qué ocurría.  Cerca, un aparato de tamaño pequeño y forma de media esfera daba vueltas sobre sí mismo.  Otras máquinas, sin embargo, parecían poder seguir trabajando sin problemas.  John pensó que resultaba infantil aquella escena,  y Aurora tocó con la mano una de las máquinas que parecían funcionar correctamente, de forma casi cúbica aunque con bastantes irregularidades.  Flotaba a un metro de altura sobre el suelo y al sentir el tacto de la humana salió del circuito por donde se desplazaba y permaneció a la espera.

—Súbete encima de esta máquina, John, y ayúdame a mí a hacerlo, me duele todo —dijo Aurora—.

John cogió en brazos a su amiga y la colocó sobre la máquina, sintiéndose culpable por llevar su traje.

—No te preocupes, si solucionamos esto, tendré un traje nuevo para mí —le dijo ella mientras contenía una mueca de dolor al subir al lomo de la máquina, a la que comenzó a hablar—. Es necesaria nuestra presencia en el almacén donde se encuentra el Consejero Cowanki.

Inmediatamente la máquina se puso en movimiento y se introdujo por el hueco del suelo comenzando a surcar las oscuras cavernas rebosantes de movimiento bajo la superficie interna de La Ciudad.  John lamentó no poder llegar hasta ese destino viéndolo todo y empapándose de cada átomo de aquel lugar tan deseado en su vida, pero recordó que su situación distaba mucho de ser la de un turista.  El túnel estaba casi del todo oscuro, y de vez en cuando se veía alguna de esas máquinas paradas en medio de la vía subterránea. 

—Estos son los fallos en La Ciudad a los que os referíais, supongo —dijo John, sin necesidad de hablar muy alto, pues las máquinas apenas hacían ruido al desplazarse—.

—Esto es sólo lo que se ve desde fuera —respondió Aurora—.  Según me dijo Sasha cuando pudo observar su estado interior, el caos que sufre la mente de La Ciudad es más preocupante que lo que estamos viendo aquí.  Imagino que las consecuencias no tardarán en ser más patentes.

Hanson y Olí esperaban el regreso del vehículo para llegar a la superficie.

— ¿Cómo crees que se tomará Cowanki la presencia de John, Olí? —Preguntó Hanson—.  Lumodio me preocupa menos, no es un tipo muy dado a los acertijos.

—Es difícil hacer una predicción de cuáles van a ser las reacciones de ambos, Hanson —Olí flotaba en su tableta cerca de su amigo, en la sala donde aparecería el vehículo—.  Pero creo que debemos tomar decisiones por nuestra cuenta, sin esperar a saberlo.  Cada segundo que perdamos intentando averiguar si la presencia de John será o no bien recibida, es en nuestra contra.

—Opino igual que tú, pero tengo que reconocer que estoy perdido.  No puedo saber lo que sucederá.  En la Tierra todo es más sencillo, las personas son más fáciles de predecir.  ¿Cómo suponer cuál será la reacción de La Ciudad ante la presencia del niño que teníamos que eliminar, hecho ya un hombre?

—Es difícil, ciertamente —reconoció Olí—, y más ahora que la mente de La Ciudad está descontrolada.  Me encantaría poder conectarme y atisbar un poco, saber en qué situación se encuentra, pero es muy arriesgado.  Podría ser borrado de un soplo, o acabar tan distorsionado como ella.

—El caso es que hemos logrado lo que queríamos —dijo Hanson—.  Hemos traído al chico.  A nosotros nos ha costado veinte años más de lo previsto, pero aquí apenas han transcurrido dos horas desde que nos fuimos.

—Sí, pero recuerda cuántas novedades han tenido lugar en tan poco tiempo: Axeler ha muerto violentamente, los transportes se han descontrolado, las máquinas más básicas comienzan a fallar y Sasha contempló cómo la mente de La Ciudad se desquiciaba.  Para el estilo de vida que se lleva aquí, son muchos imprevistos.

A través de la pared blanca que había frente a ellos apareció el vehículo, que se detuvo suavemente y se abrió como una concha, mostrando los dos asientos vacíos.  Hanson se amarró a uno de ellos, colocando la tableta en su regazo.  El vehículo volvió a cerrarse y se dirigió de nuevo hacia la pared, que atravesó en completo silencio.

Mientras descendían, Hanson se quedó absorto observando el mismo panorama que unos minutos antes viera John Valverde.  Llevaba muchos años intentando olvidar aquel paisaje, creyendo en ocasiones que nunca había existido, y ahora estaba de regreso, aunque a un precio elevado.  Había dejado atrás a Teresa, a quien había prometido regresar, y el viaje de vuelta, fruto de un plan desesperado, le había costado la vida a Sasha, y casi a ellos mismos.

—Bien, pues ya estamos de vuelta —interrumpió Olí sus cavilaciones—.  Lo que ahora debe preocuparnos es la manera en que vamos a arreglar esta situación tan complicada.

— ¿Acaso tienes una idea de cómo hacerlo? —Preguntó Hanson—

—Aún no, pero durante el viaje hasta aquí he estado reflexionando sobre todo lo que nos ha ocurrido en los últimos días.  He estado atando cabos, algo que no nos ha dado tiempo a hacer mientras ejecutábamos el plan de escape de la Tierra.

—Es verdad.  Desde que aparecieron Sasha y Aurora, los acontecimientos nos han desbordado.  El plan, al final, ha salido bien, contra todo pronóstico.  Tú mismo decías que las probabilidades de que tuviera éxito eran muy pequeñas.

—Sí —reconoció Olí—, había tantas variables y dependíamos de tantas personas que no podíamos controlar, que resultaba difícil pensar que podríamos terminar regresando. 

—Y mientras nosotros viajábamos inconscientes en el transporte, tú has podido pensar en todo lo ocurrido.

—Así es —dijo Olí—.  Y creo que, si hubiéramos tenido tiempo de hacerlo antes de partir, podríamos haber evitado que Aurora se quedara sin traje inteligente.

—Bueno, eso ya pertenece al pasado, así que vamos a dejar de darle vueltas—dijo Hanson—.  Ahora estamos aquí y Aurora podrá recuperarse si conseguimos que La Ciudad vuelva al orden.  ¿Y cuáles son los cabos que dices haber atado en tu reflexión?

—La clave está en los ataques que ha sufrido John —explicó Olí—.  Todo ocurrió al mismo tiempo: cuando ya estábamos en el mar, a punto de terminar la misión de rescate del transporte, algo aisló al Barbarroja, impidiendo que nos comunicáramos con John, y al mismo tiempo él sufrió una extraña avería en su comunicador que tenía la clara intención de provocarle la muerte. 

—Desde luego, suena a plan —admitió Hanson—.  Pero no concibo quién pudo haberlo urdido.

—Yo creo que Sasha lo averiguó, y eso fue lo que le obligó a sacrificarse.  Pero sigamos repasando lo sucedido: cuando subimos el transporte a la superficie del mar, John estaba dentro, totalmente aislado, pues Sasha, antes de desaparecer, lo introdujo allí para asegurarle una descompresión que no lo matara.

—Y lo que hay en el interior del transporte es imposible de detectar cuando está cerrado, así que lo que fuera que atacó a John, no supo que estaba dentro —dijo Hanson—.  Por eso pudimos seguir con el plan tranquilamente.

—Exacto —continuó Olí—.  John estuvo dentro del transporte dos días en los que no ocurrió absolutamente nada.  Y cuando salió, su propio barco, con el que había navegado en solitario durante travesías larguísimas, se volvió contra él desde el momento en que las circunstancias fueron propicias, durante la tormenta que se empeñó en surcar manualmente.  Yo mismo comprobé cómo algo muy sutil invadía la inteligencia artificial del velero y comenzaba a dictarle órdenes para provocar que John, o cualquier ser humano que estuviera en la sala de navegación, se golpeara como le ocurrió a él.

—Pues ahí tenemos al asesino —dijo Hanson—.  Pero seguimos sin saber quién es.

—Pero tenemos un denominador común, amigo mío, y aquí es donde yo quería llegar —dijo Olí—.

—Te refieres a que en ambos ataques a John, algo invadió la inteligencia artificial de los barcos…

—Efectivamente.  Cuando el comunicador de John falló bajo el mar, yo ni siquiera me enteré, pues el Barbarroja estaba aislado por una especie de cortina que anulaba cualquier señal.   Y te aseguro que entre esa programación y la que invadió el Fletcher Lynd hay una relación: la base con la que estaban programadas era similar, podríamos decir que ambas hablaban idiomas parecidos.

—Y además está bastante claro que John era su objetivo —dijo Hanson—.  Si por lo menos Sasha hubiera podido decirnos algo…

—Quizás lo hizo y no nos hayamos dado cuenta —dijo Olí—.  Cuando se sumergió para rescatar a John dejó grabados sus últimos recuerdos en el transporte.  Eso debería bastar para darme a conocer qué es lo que percibió exactamente, pues yo podría experimentarlo tal y como lo hizo él.

— ¿Y qué te ha impedido hacerlo ya, Olí? —preguntó Hanson extrañado—.  ¿Esa puede ser la clave, y no has querido acceder a sus recuerdos?

—Lo hice, en varias ocasiones reviví los recuerdos de Sasha.  Lamentablemente, no logro entenderlos bien.  Sé que analizó todo el espectro de la naturaleza, desde los pulsos cuánticos hasta la realidad de los organismos complejos, y que hizo un descubrimiento.  Pero no es algo que estuviera allí, como un virus, sino otra entidad diferente, que él supo reconocer, pero yo no.  Sin embargo,  me han dado una pista.

— ¿Cuál?

—Es solo una teoría, pero creo que podemos comprobar si es cierta, Hanson, tú y yo.  Aunque posiblemente no sobrevivamos a la experiencia.

Hanson sonrió.  El vehículo estaba ya bastante cerca de la superficie y el hombre manipuló las pequeñas luces que había frente a él para hacerle variar el rumbo.

—No me digas más —dijo el hombre—, estaba esperando este momento.  Nos vamos a buscar respuestas a uno de los polos de La Ciudad.

La máquina subterránea llevó a John y Aurora hasta el mismo lugar donde el Consejero Axeler había sufrido el accidente.  Aparecieron en la parte trasera de aquel almacén lleno de cuerpos de humanoide sin utilizar, y al surgir del hueco que había en el suelo, los vieron a todos de espaldas, como un pelotón de soldados de metal perfectamente enfilados.  Durante el viaje por los túneles, Aurora le había vuelto a explicar a John lo que había ocurrido los minutos previos a su viaje a la Tierra, incluyendo las visitas a los Consejeros desde que Hanson y Olí partieran, las decisiones que habían tomado cada uno de ellos, el accidente de Axeler, la orden de Dend de ir a buscar a John para eliminarlo y la decisión, una vez más, de desobedecer.

—Todo lo que ha ocurrido aquí es por mi causa, Aurora —le estaba diciendo John mientras ayudaba a la mujer a descender de la máquina—.  Lo normal sería que al verme intentaran deshacerse de mí.  Y no les faltaría razón.

—No es así, John, y eso es lo que debemos hacer comprender a los que quieran pensar de esa manera —le tranquilizó Aurora—.  El único que ha querido tu desaparición ha sido Dend, que fue quien nos convenció de que tu existencia era peligrosa.  Y hablar de Dend es como hablar de los Creadores.  Es el único aquí que los representa, ya que nadie más sabe ni una palabra sobre ellos.

John y Aurora caminaban entre la ordenada fila de robots apagados.  Al fondo, en la amplia entrada del almacén, veían a una pequeña multitud reunida junto al lugar donde había ocurrido el accidente de Axeler.  La máquina que había acudido a limpiar los restos se alejaba volando, pero al parecer también ella se estaba viendo afectada por los fallos en la mente de La Ciudad, e iba cambiando de rumbo, a la izquierda o a la derecha, sin decidirse sobre a dónde dirigir su vuelo.  Aurora contempló la escena con desolación.  En las tripas de aquella máquina perdida estaban los restos de Axeler junto a la chatarra del vehículo en el que se estrelló, y todo apuntaba a que la máquina que los contenía iba a hacer lo mismo.  La Consejera presintió que el destino de La Ciudad no iba a ser muy diferente.

Cowanki percibió un movimiento a sus espaldas.  Aurora y Sasha habían partido hacia la Tierra, a cumplir la última orden de Dend, hacía poco más de diez minutos, pero la figura que se acercaba entre los robots le resultaba inconfundible.  Sin embargo, no era Sasha quien acompañaba a la Consejera, sino otro hombre, de aspecto más rudo y caminar más torpe que el del humanoide.  Sin avisar a nadie, se adentró en el almacén discretamente.  Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz más tenue, observó que Aurora estaba muy cambiada respecto a unos minutos antes.  Ya no llevaba la misma ropa blanca y ajustada, sino un mono de color azul con viejas insignias de la Tierra.  En sus pasos quedaba patente que estaba sufriendo, y para poder caminar, el hombre que estaba a su lado debía agarrarla suavemente por la cintura.

Y aquel hombre no era de La Ciudad.  Cuando Cowanki lo comprendió, un escalofrío le recorrió el espinazo.  El transporte había dejado a Aurora y Sasha en la Tierra; la orden era hacerlo en junio del año dos mil dos.  Su regreso estaba previsto una hora más tarde de La Ciudad, lo que en la Tierra equivaldría a tres meses.   Aurora había regresado en el mismo transporte que a la ida, pero estaba claro que en la Tierra no habían pasado unos segundos, sino mucho más tiempo, y que lo vivido allí no era lo previsto.  Y ese hombre, ¿quién podría ser?  ¿Qué había obligado a Aurora a dejar atrás a Sasha y regresar con un humano del siglo veintiuno?  Concentrándose intensamente, Cowanki observó con detenimiento al hombre.  Tenía los ojos claros, el pelo rubio, barba de varios días, aspecto demacrado y caminar torpe, pero vestía un traje inteligente.  Nada le hacía a Cowanki imaginar la razón.  Resultaba evidente que el humano tenía miedo de estar allí, que se sentía inseguro, y que si no fuera porque Aurora estaba en un estado físico precario, sería él quien se apoyara en el brazo de ella para darse fuerzas.  Pero de pronto los ojos de aquel hombre se cruzaron con los de Cowanki.  A pesar de que aún les separaba una buena distancia, el Consejero percibió que el humano antiguo se había dado cuenta de que le estaban observando.  Notó sus ojos penetrantes en los suyos, y entonces supo quién era: se trataba del niño, de John Valverde, el que nunca debió haber nacido.  Ya era un hombre y estaba allí.  De pronto, el miedo que percibió en aquel desconocido se viró contra él.  Si los ciudadanos con los que acababa de estar hablando lo veían aparecer, la reacción era imprevisible.  Necesitaba desviar su atención y ganar tiempo para saber las razones de todo aquello.  Volvió a la entrada del almacén.

John había sentido la presencia de una mente ágil y limpia, y se le ocurrió comparar sus pensamientos con el sabor a menta.  Lo estaba mirando preguntándose quién era.  El almacén estaba a oscuras, y el contraste de la luz que entraba desde la amplia abertura le impedía distinguirlo.

—Alguien nos ha visto, Aurora.  Es un hombre muy extraño, tiene un pensamiento extremadamente nítido, y creo que ha averiguado quién soy.

—Posiblemente sea Cowanki —respondió Aurora, que caminaba haciendo un esfuerzo cada vez mayor—.  ¿Dices que sabe quién eres?

—Acaba de averiguarlo.  Ha decidido hablar con nosotros antes de que los demás sepan que hemos llegado.  Muy inteligente por su parte.

—Sí, lo es.  Y creo que podemos confiar en él.  Probablemente nos apoye cuando sepa qué ha ocurrido en mi accidentado viaje con Sasha.  Para él, acabo de partir hace unos minutos.

—Estoy seguro de que nos apoyará, Aurora.  Cowanki está muy enamorado de ti —dijo John—.   Ah, pero esto lo sabías.  Ya veo que no te he sorprendido.

—Deja de leerme la mente, John —respondió Aurora, que sabía de sobra cuáles eran los sentimientos de Cowanki hacia ella, y cuántas las veces que los había evitado—.  Mejor será que te concentres en todo lo que está a punto de suceder.

Cowanki había regresado hasta la entrada al almacén para intentar despejar la zona.

—Propongo que nos dirijamos al edificio de reuniones —les dijo a los que aún estaban por allí, abriendo los brazos para provocar su movimiento—.  Convoquemos a todos los ciudadanos, humanos y conciencias autónomas.  Que todos vayan a un lugar donde podamos escucharnos, fuera de la mente de La Ciudad, para decidir cómo solucionar esto.

La multitud se fue alejando, entre murmullos, y Cowanki se escabulló de nuevo hacia el interior del almacén.  Con saltos ágiles se plantó ante Aurora y John, mirando directamente a este último a los ojos

—Bienvenido, John Valverde —dijo en un inglés tan extraño que John apenas pudo entender—.  Tu llegada me ha dejado totalmente fuera de juego, pero creo que eso ya lo sabes.

John le tendió la mano a un hombre de brazos tan largos que casi le llegaban al suelo, pero aspecto dulce y despierto.  Cowanki tardó un instante en comprender el gesto y le apretó la mano, aunque John percibió que temió las posibles infecciones que pudiera contagiarle el hombre salvaje procedente de la sucia Tierra.

—Tranquilo, señor Cowanki —dijo John en inglés—.  Acabo de pasar por una ducha que me ha desinfectado por completo.

A Cowanki le sorprendió la capacidad de John de averiguar lo que estaba pensando, aunque pronto su mente se concentró en lo importante.

—Espero que tengamos tiempo de hablar sobre tus impresiones en otro momento, John.  Ahora debo saber qué haces aquí, y sobre todo por qué ya eres un adulto.

Cowanki miró a Aurora mientras decía esto, y ella le resumió en pocas palabras, en un idioma que John no comprendió pero le recordó al hindi, todo lo ocurrido.  El Consejero fue asimilando la historia, y John observó la suavidad con que las imágenes de lo sucedido iban generándose en su lúcida mente.  Sin duda, aquel idioma ayudaba mucho a que fuera así.  La noticia de la muerte de Sasha afectó a Cowanki profundamente.

—Hemos tenido dos muertes en una sola jornada, y de seres por los que sentía un gran afecto —dijo el Consejero de nuevo en inglés, y se volvió hacia John—.  Tu supervivencia está saliéndonos muy cara, John Valverde.  Espero que esto no sea un error que nos acarree peores consecuencias.

—Mi presencia aquí no estaba prevista, y te aseguro que soy el primero en lamentar todo esto —respondió John—.  Habría cambiado mi vida por la de Sasha sin pensarlo ni un segundo, pero no tuve la oportunidad.  En cambio, salvó la mía, por lo que estoy en deuda con él, y con todo este lugar.  Si puedo hacer algo para ayudar, lo haré sin pensar en el precio.

John percibió cómo Cowanki sentía gratitud hacia aquellas palabras que había dicho con total sinceridad, y también le irritó un poco que, en el fondo, las aceptara como las nobles intenciones de un ser inferior.  No quiso decir nada más, sin embargo, consciente de que en su lugar probablemente él habría sentido lo mismo.

—En fin —dijo el Consejero volviéndose hacia la salida—.  Todos vamos a reunirnos en edificios donde podamos comunicarnos evitando que interfiera la mente de La Ciudad.  Vayamos nosotros también al más cercano, y anunciaré que estáis aquí.  Quién sabe, quizás los Creadores terminen por presentarse y al fin logres tu propósito, Aurora.

Los tres se encaminaron hacia el exterior del almacén.  John contempló, admirado de nuevo, la inmensa esfera invertida que se elevaba ante ellos, plena de vida.  El suelo se alzaba en una inmensa esfera que los rodeaba, dibujando los chatos edificios, las zonas de sembrado a ambos lados, y en los extremos, visto desde donde estaban, los polos de La Ciudad, borrados por una bruma blancuzca.  John percibió con sutil levedad que una mente conocida andaba cerca de uno de ellos, bastante lejos de allí, en el polo que estaba a su derecha.  Era la inconfundible mente pensante de Hanson.

El transporte había atravesado toda la zona de cultivo a buena velocidad.  Hanson sobrevolaba los campos trazando una recta desde donde habían decidido variar el rumbo directamente hacia uno de los polos, por lo que se habían elevado bastante, y ahora se acercaban de nuevo al suelo, ya muy cerca de su destino.  Por el camino no había podido evitar preocuparse por el aspecto que tenía todo: las máquinas destinadas al mantenimiento de la franja vegetal, que carecían de inteligencia propia, estaban completamente desorientadas.  Algunas zonas habían perdido la gravedad, y Hanson tuvo que mantener el rumbo manualmente al pasar por encima para no volver a desviarse hacia el sol central.  Aunque la situación descontrolada era reciente, pues en La Ciudad solo habían pasado unos minutos desde que los transportes dejaran de funcionar y Axeler sufriera un accidente, el lugar estaba, sin lugar a dudas, sumido en el caos. 

—Deberías embozarte la capucha, Hanson —dijo Olí desde su avejentada tableta gris—.  Ignoramos las condiciones que hay en los polos, y quizás el aire no sea respirable.

—Yo siempre he pensado que es una leyenda que los polos sean inviolables —dijo Hanson colocándose la capucha y dejando que le cubriera la cara por completo—.  Estoy convencido de que se puede ir allí, y lo que no comprendo es por qué hasta ahora a nadie se le ha ocurrido hacerlo, aunque sea por curiosidad.

— ¿No lo sabes, amigo mío? —le dijo Olí—.  Pues te diré que ésta es la primera vez en tu vida que estás en La Ciudad siendo un hombre completamente libre.  Por eso se te ha ocurrido que debemos dirigirnos hacia este destino.  En circunstancias normales, al llegar a La Ciudad yo habría tenido que activar los resortes que controlo en tu mente, los que evitan que se te ocurran estas ideas.  Los mismos que Sasha decidió dejar libres en Aurora, originando todo esto.

Hanson meditó unos instantes sobre lo que le acababa de decir su amigo.

— ¿Y por qué esta vez no lo has Hecho, Olí?

—Porque nada me obliga a hacerlo.  No detecto la presencia de la mente de La Ciudad en ninguna parte.  No hay nada que me esté observando, no tengo nada a lo que temer.

Hanson sintió un escalofrío al oír aquello.  Olí era mucho más que un hermano, y haber sabido en la Tierra que su verdadera finalidad era ejercer las labores de pastor, orientando sus pensamientos fuera de su control, le había dejado desconcertado años atrás.  Comprobar ahora, en La Ciudad, hasta qué punto llegaba ese control, le daba escalofríos.

— ¿Y qué hizo que Sasha tomara esa decisión, Olí? —Le preguntó—  ¿Por qué decidió liberar la mente de Aurora, qué le hizo actuar así?

Olí mantuvo silencio, y Hanson entendió que no era el momento de comenzar una conversación filosófica.

El transporte, de pronto, comenzó a frenar.  Estaban llegando a la zona prohibida y tenía directrices para no penetrar en ella.  Hanson intentó mantener la velocidad, pero las luces de control dejaron de responder a sus órdenes.

—Parece que el transporte no quiere introducirse en la zona vetada —dijo Olí—.  Tendremos que bajar y seguir a pie.  De todas formas, ya estamos cerca.

—Tengo una idea mejor —dijo Hanson— ¿Puedes desconectar el transporte?

Olí comprendió al instante las intenciones de su amigo, y con una vibración en el aire apagó por completo las luces del vehículo.  En esa parte de La Ciudad no había casi gravedad, como era sabido, y la inercia provocaría que siguieran surcando el aire hacia su destino.  Así ocurrió, y pronto resultó difícil ver a través de la bruma.

—Olí, espero que seas capaz de decirme si nos vamos a estrellar contra algo —dijo Hanson—, porque vamos a bastante velocidad.

—No solo eso.  Si chocamos en este lugar sin gravedad, rebotaríamos sin control, y puede que el golpe nos sacara de aquí de nuevo.  Lo mejor será que saltes, porque detecto que nos acercamos al suelo.

Hanson actuó con rapidez y empujó con fuerza el techo del transporte, que se abrió hasta la mitad, saliendo de él lo más rápido que pudo.  Agarrándose al filo del caparazón abierto, apoyó los pies en su superficie y se impulsó hacia el suelo, provocando que el vehículo se desviara hacia arriba, en camino paralelo al grueso tubo que partía de donde ellos se encontraban y se prolongaba hasta el sol de La Ciudad.  Hombre y tableta cayeron a un suelo pulido y frío, en medio de una niebla densa, y Hanson tuvo que agarrar con una mano a su compañero para que no saliera despedido hacia arriba con el golpe, al tiempo que ordenaba al traje que adquiriera una textura pegajosa para conseguir adherirse al suelo.  Logró permanecer apoyado en él solo con una mano, y lentamente tiró de sí mismo hacia abajo para pegar todo su cuerpo a la superficie.  Después se puso en pie con cuidado, manteniendo la configuración del traje que le permitiría caminar adherido.

—Me he desorientado, Olí —dijo una vez recuperado el control—.  Si te es posible, dime hacia dónde debemos dirigirnos.

—Camina recto cuarenta y cinco grados a tu izquierda, eso nos llevará hacia la pared que detecté antes de salir del transporte.  Es la pared del tubo central de la Ciudad.

Hanson siguió las instrucciones de la conciencia autónoma y distinguió la pared blanca frente a él cuando ya la tenía a pocos centímetros de su nariz.

—Ahora debes escalar la pared unos seis metros —dijo Olí—.  A esa altura, y un poco a tu derecha, detecto una abertura.

Hanson apoyó las manos pegajosas en la pared y comenzó a subir, algo que le resultó fácil sin gravedad.  Pronto llegó al hueco que le había dicho Olí y lo atravesó, penetrando en una oscuridad absoluta.  Las paredes, además, desaparecieron, por lo que Hanson se encontró flotando en medio de la nada.  El hueco por el que había entrado fue quedando cada vez más lejos, y llegó el momento en el que Hanson perdió por completo la orientación.

—Estamos en el interior del tubo que une los dos polos de La Ciudad, Hanson —explicó Olí—.  El espacio que nos rodea es cilíndrico, de unos veinte metros de diámetro, y por lo que detecto está hueco desde aquí hasta el sol central.  Es un inmenso pasillo oscuro.

—Aquí dentro no veo nada, Olí, ni siquiera forzando mi vista al límite.  ¿Tus sentidos son capaces de saber qué hay a nuestro alrededor?  Si este es el lugar donde se encuentra la maquinaria que da vida a La Ciudad, debería haber algo más que espacio vacío.

—Detecto formas, sí, hay algo, o alguien en medio de esta oscuridad —respondió Olí—.  Pero no había percibido nunca nada como esto.  Parece que lo que nos rodea contiene vida, y sin embargo no son formas que posean órganos, ni tampoco son conciencias de mi especie.  Lo que sí parece es que estén esperando algo…

— ¿Esperando algo, Olí? ¿Cómo puedes saber eso? —Hanson intentaba volverse sin movimientos bruscos, pues comprendía que de hacerlos podría quedarse girando sobre sí mismo permanentemente—

—Cuando hemos entrado por el hueco —dijo Olí—, percibí corrientes de energía recorriendo esta oscuridad.  Estoy convencido de que las formas que hay aquí dentro estaban comunicándose entre sí.  Ahora todas permanecen en silencio, como esperando…

Un destello interrumpió la explicación de Olí.  Sin que se escuchara más que un leve zumbido, una forma de esfera se iluminó a pocos metros de Hanson, cobrando volumen al hacerlo, y descubriendo otras formas del mismo tamaño a su alrededor.  Una a una, las geometrías fueron desplazándose hacia adelante, recorriendo el tubo vacío en dirección al sol, y desapareciendo a medida que la distancia las empequeñecía.  La última de ellas permaneció inmóvil, y Hanson intentó bracear hacia allí.  Al poco rato, se dio cuenta de que la propia ingravidez, y la natural atracción de todos los cuerpos entre sí provocaba que se fuera acercando despacio hacia aquella forma. 

—Este será el último lugar que veas, Hanson —dijo una voz inesperadamente—.  Tu curiosidad ha sido satisfecha, ahora que no estás atado por las limitaciones que Olí pone a tu mente.

Hanson reconoció la voz del que hablaba, a pesar de que su sonido era muy diferente al que estaba acostumbrado.

—Al fin te muestras tal y como eres, Dend —le dijo en voz alta—.  Imagino que ya no te hacen falta máscaras.  

John no era capaz de averiguar la manera en que eso era posible, pero todos los habitantes de La Ciudad estaban presentes en aquella sala.  Acostumbrado a transitar por grandes ciudades de la Tierra de su época, donde al ruido de las calles y a la saturación de información visual se unía, en su caso, el arrollador devenir de miles de mentes al mismo tiempo, John calculó que en aquel lugar, presentes o no, habría más de mil seres humanos.  Por algún motivo, lograba captar también las mentes de quienes no estaban cerca físicamente, y aunque en un principio aquello le asustó, pronto se dio cuenta de que existía una gran diferencia en la manera en que aquellas personas elaboraban sus pensamientos, y que había cierta armonía entre ellos, como si fueran conscientes de que el interior de sus mentes era parte de algo común, y una norma de educación les impulsara a permanecer en un estado de ánimo sereno y positivo.

— ¿Cómo es posible, Aurora? —Preguntaba mientras entraban en la sala, capaz de albergar a no más de cincuenta personas—

—Es una tecnología muy simple —respondió la mujer, que por conocer a su amigo sabía a qué se refería la pregunta—.  Todos los seres conscientes de La Ciudad estamos conectados, aunque conservemos nuestra individualidad.  Así, podemos comunicarnos en cualquier momento.  Pero, a diferencia de ti, ninguno ha nacido con esta cualidad.  Lo hacemos gracias a la tecnología que poseen nuestros trajes inteligentes, en algunos casos, o directamente implantada en nuestros cerebros, en otros.  Tú puedes captarlos a todos porque sus mentes llegan hasta esta sala de una manera natural, como si realmente se encontraran aquí.

Cowanki, que les precedía, cedió el paso a John interrumpiendo la explicación de Aurora.  Los guió hasta un estrado y situó al recién llegado junto a él, dejando que tanto los presentes como quienes estaban en otros lugares percibieran que un extraño estaba entre ellos.  Aurora permaneció detrás de los dos hombres.

—Queridos amigos —dijo Cowanki en voz alta—, el que me acompaña es John Valverde, con treinta y dos años de edad.

Todos centraron sus mentes en la figura de John.  Los que no podían verlo por no estar presentes tuvieron que acudir a los pensamientos de los que sí podían hacerlo, pues aunque John era capaz de percibirlos a todos, no era así a la inversa al no saber cómo provocar que su traje recién estrenado se conectara con los demás.  John sentía la sorpresa y el miedo de los ciudadanos al conocer su presencia.

—Hace unas horas, una reunión del Consejo, a la que también acudieron los agentes Hanson y Olí, tomó la decisión de evitar que este ser humano fuera concebido —continuó diciendo Cowanki—.  Sin embargo, existía otro plan, trazado por la Consejera Aurora y su ayudante Sasha, que consistía en traer a John aquí, a La Ciudad, con la edad a la que se descubrió su capacidad de leer en las mentes de sus semejantes de manera natural, once años.  Nadie más que Sasha y ella, junto a Olí y Hanson, sabían de ese plan.  El resto de Consejeros fuimos informados cuando los agentes ya habían partido hacia la Tierra, al año dos mil trece, y no al dos mil dos como estaba previsto.

Cowanki hizo una pausa para asegurarse de que todos asimilaban lo que acababa de decir.  La pregunta de por qué Aurora había tomado tal decisión flotaba en el ambiente, y Aurora, aunque carecía de traje inteligente y no sentía los pensamientos de los demás, dedujo que era el momento de explicarse.

—Ciudadanos, yo soy quien tomó esa decisión y yo debo ser quien responda por ella —dijo adelantando su posición e intentando que no le traicionara su maltrecho cuerpo—, pero confío en vuestra capacidad para comprender las razones por las que lo he hecho.  Ante todo, sabed que, aunque el propósito era traer a John siendo un niño, han tenido que transcurrir veinte años en la Tierra para poder lograrlo, y por eso ya es un hombre adulto.  Ese es el tiempo que ha pasado desde que Hanson y Olí partieron.  Los dos agentes han vivido en la Tierra dos décadas sin saber si podrían volver algún día, y eso también es responsabilidad mía.

Se escuchó un murmullo repetido por todo el ecuador de La Ciudad.  Cowanki volvió a tomar la palabra.

—Algunos minutos después de partir Hanson y Olí a su misión, la que Aurora y Sasha prepararon por su propia cuenta, han comenzado a fallar los transportes.  Eso ha provocado el accidente y la muerte del Consejero Axeler, ya que viajaba en el que se ha estrellado hace unos minutos.  Tras el accidente, los Consejeros restantes nos hemos reunido con Dend, que al enterarse de lo ocurrido ha ordenado a Aurora que fuera a cumplir la misión que originalmente se había encomendado a Hanson y Olí.  Sin embargo, la Consejera y su ayudante Sasha no han podido llevarla a cabo, puesto que el transporte también falló y les llevó a una época posterior, al año dos mil treinta y cuatro.  Por eso Hanson y Olí estuvieron esperando veinte años en la Tierra, y John Valverde ya es adulto.

Aurora miró sorprendida a Cowanki, pero enseguida se dio cuenta de que el Consejero no podía saber que, una vez más, la orden de Dend había sido desobedecida, ya que Sasha y ella habían tomado en el último momento, de camino hacia el transporte, la decisión de ir al año dos mil trece.  Decidió que la verdad era el único camino posible en esos momentos, y de nuevo tomó la palabra.

—El transporte falló, es cierto —dijo Aurora con firmeza—, pero tengo que decir que Sasha y yo tampoco íbamos a cumplir la orden de Dend.  Decidimos ir, al igual que Hanson y Olí, al año dos mil trece, con la intención de regresar todos acompañados de John Valverde con once años.

Cowanki no pudo reprimir una mirada fugaz de sorpresa, pero pronto recuperó la compostura.  Dejó que Aurora continuara:

—Hay una razón para que Sasha y yo tomáramos de manera reiterada la decisión de no acatar la extraña orden de Dend —dijo—.  Y es que estábamos convencidos de que la presencia de John aquí provocaría que los Creadores se presentaran ante nosotros, y nos explicaran por qué los humanos de La Ciudad no somos libres.

Aurora esperó a propósito unos instantes, y fue Cowanki el que comenzó a dar la explicación, algo que la mujer agradeció, pues le dolían todos los huesos.

—Cuando se ha producido el accidente de Axeler y los Consejeros hemos preguntado las razones de la desobediencia de Aurora, Sasha, de quien todos sabemos que buscaba la verdad de manera incansable, nos confesó que las conciencias autónomas tenéis la misión de controlar las mentes de todos los seres humanos que habitamos La Ciudad.  Aunque no podamos percibirlo, cada uno de nosotros está bajo la supervisión de una conciencia autónoma, que cuida de que no elaboremos determinadas ideas, y lleguemos a preguntarnos por qué estamos aquí.

—Eso no tiene sentido—dijo un hombre que estaba en esa misma sala—.  Yo no siento que ninguna conciencia esté controlando mi mente.  ¿Cómo va a ser, si son nuestras hermanas, si convivimos juntos?  No comprendo por qué queréis hacer de ellas nuestro enemigo.

—Nada más lejos de mi intención, Junos —respondió Aurora—.  Pero lo que dice Cowanki es cierto.  El propio Sasha, que ha sido mucho más que un hermano para mí, me lo confesó hace ya varios años, cuando me liberó de esa atadura.  Durante un tiempo, he sido la única humana que no ha sufrido ese control.  Y al estar libre de él, he podido hacerme preguntas que son lógicas, naturales, y que ninguno de los humanos que hay aquí se ha planteado nunca.

Como el diálogo se estaba produciendo en el lenguaje de La Ciudad, John no estaba seguro de lo que se estaba hablando, pero podía hacerse a la idea por las sensaciones contradictorias que percibía en los humanos.  En ese momento, la incredulidad dominaba el ambiente, unida al temor de que lo que estaba ocurriendo en La Ciudad estuviera provocado por la ira de los Creadores a causa de la desobediencia de la Consejera.

—Sasha ya no está con nosotros —continuó Aurora—.  Durante la misión en la Tierra, tuvo que entregar su vida para salvarnos a los demás, incluido John Valverde, por lo que no puede certificar lo que estoy diciendo.  Pero podemos preguntárselo a cualquiera de las conciencias que están aquí.  Junos, ¿Tienes una conciencia que sea más cercana a ti que el resto, alguna que tenga contigo una relación especial?

—Por supuesto que sí, todos la tenemos —dijo el hombre—, y estoy dispuesto a preguntarle si es cierto lo que dices.  No es costumbre mentirnos entre nosotros, por lo que confiaré en su palabra. 

Junos cerró los ojos un instante, tocándose la muñeca izquierda, y habló de nuevo:

—Sedén, ¿estás ahí? —dijo—

Nadie respondió.  John percibió que una gran cantidad de mentes comenzaba a preocuparse.  A la búsqueda de Sedén siguió la de otras entidades, algunas de conciencias autónomas, otras de seres humanos.  John se dio cuenta de que muchos de los buscados no aparecían.  Al momento, el nerviosismo invadió el entorno.  Observó cómo a Aurora se le mudaba el rostro al comprobar que nadie respondía.

— ¿Qué está ocurriendo? —Preguntó John agarrando el brazo de la Consejera—.

—John, por favor, concéntrate y dime si percibes la mente de Hanson, es importante —le dijo ella con nerviosismo—.

John intentó localizar a su amigo entre aquella marejada de pensamientos, pero no fue capaz.

—No lo encuentro ahora, pero hace unos minutos, cuando hemos salido del almacén donde hemos conocido a Cowanki, he podido saber que se encontraba cerca de uno de los polos.  Su presencia era muy débil por la lejanía, pero estoy seguro de que era él.

Aurora pareció tranquilizarse.  Si Hanson estaba en esa zona, significaba que ya se había dado cuenta de que tenía que actuar con rapidez.  John, sin embargo, se sintió en medio de una vorágine de pavor, procedente de las mentes de los humanos.

— ¿Qué ocurre, Aurora? —Volvió a preguntar casi sin voz, llevándose las manos a la cabeza— ¿Qué le está ocurriendo a todo el mundo?

—Todos los que estaban conectados a La Ciudad han desaparecido, John —explicó Aurora con voz angustiada—.  Los humanos y las conciencias.  No están, nos hemos quedado solamente los que manteníamos la mente en nuestro cuerpo, o las conciencias que estaban ocupando un cuerpo de humanoide.  Los demás…

Comenzó entonces a escucharse un crujido en el subsuelo de La Ciudad.  Se trataba de un sonido grave, profundo, que parecía resquebrajar toda la estructura que había bajos sus pies.  Provocó un temblor intenso, que se mantuvo varios segundos, y en el que todos, humanos y conciencias, lucharon por mantener el equilibrio y no caer unos sobre otros.  Un nuevo espanto se contagió entre los hombres cuando todos comenzaron a sentir un fuerte mareo.  La gravedad desapareció, y hombres, humanoides y objetos comenzaron a flotar dentro de la sala.  Tras unos instantes de confusión, se escucharon los primeros gritos.  Nadie entendía qué estaba ocurriendo.  Cowanki, que mantenía la calma con dificultad, se dio un impulso hasta la puerta del edificio y observó lo que pasaba en el exterior.  Inmediatamente, se volvió hacia los que estaban dentro.

— ¡Que nadie salga de aquí! ¡Decid a todos que se metan en el primer lugar que encuentren, que nadie se quede expuesto!

Desde donde estaba, John no pudo ver lo que le había puesto a Cowanki en ese estado de alerta, pero sí percibió su recuerdo: al perderse la gravedad, todo lo que estaba al aire libre, tanto objetos como seres humanos o robots, estaba siendo atraído hacia el sol central.

Dend no surgió de la forma geométrica sobre la que Hanson intentaba mantener la estabilidad, sino que, al parecer, era esa propia forma.  Por lo menos, su voz salía de ella, y su superficie reaccionaba al contacto del traje inteligente de Hanson encogiéndose levemente.  Era de una textura membranosa y fría, como una piel de elasticidad dura.  No era del todo esférica, sino que tenía cientos de caras hexagonales que, juntas, formaban esa figura.  El resto de objetos iguales a ese ya habían partido, y solo Dend permanecía allí, al parecer con ganas de hablar.

— ¿Por qué ha ocurrido esto, Dend? —Preguntaba Hanson— ¿Qué ha hecho que La Ciudad haya perdido la cordura?

—No pienses que por ser responsable de lo ocurrido puedas entenderlo, Hanson —respondió Dend—.  Pero ha sido mucho el tiempo que he pasado con vosotros, y me siento obligado a que, por lo menos, sepáis qué destino os espera.

— ¿Destino? —Hanson comenzó a sospechar que las intenciones de Dend eran otras, además de justificarse—.  Quizás creas que no vemos que nuestro destino es morir aquí.

—Eso ha sido siempre así, Hanson.  ¿Esperabas vivir eternamente?

—No esperaba nada, Dend.  Pero sabes perfectamente por qué desobedecimos tu mandato.  Necesitamos respuestas. 

—No las necesitáis, Hanson —la voz de Dend sonaba fríamente calmada—.  Examina tu interior, y dime si realmente quieres una respuesta, y para qué.  No, no la quieres, no la necesitas.  La búsqueda de respuestas es lo que nos ha llevado hasta aquí, hasta este final abrupto e innecesario.  No las habéis necesitado durante cientos de años, en los que habéis disfrutado de una existencia inmejorable.  ¿Acaso tenéis alguna queja, os hubiera gustado tener algo más de lo que ya os hemos dado?  No cabe mejor vida que la que habéis disfrutado aquí, Hanson: una sociedad perfecta, sin conflictos, satisfecha, sabedora de que está siendo útil al mundo del que procede.  Capaz de conducir al hombre a un buen destino.  Tú conoces bien la Tierra, Hanson, en una época en la que el ser humano aún está pegado a su entorno.  Conoces las guerras y la violencia, la envidia y el rencor.  Has visto de qué es capaz el ser humano.  Has visto de dónde procedemos, Hanson, de qué oscuro agujero hemos salido.  Has participado en él.  Y aún así, no te ha quedado más remedio que doblegarte a los caprichos que tu propia naturaleza te ha impuesto, siguiendo tu instinto y arruinando todo lo que hemos conseguido. 

— ¿Pero de qué me hablas, Dend? —Hanson no llegaba a entender lo que le estaba diciendo el Gran Consejero— ¿Qué clase de instinto es el que he seguido? Lo que me ha movido a desobedecer, tanto a mí como a otros como yo, no tiene que ver con eso, sino con lo que realmente nos hace humanos: la compasión, el sentido de la justicia.  Algo de lo que carecía tu capricho de eliminar a John sin más explicaciones.

—Tu manera de juzgar te limita profundamente —dijo Dend—.   Tú crees que el ser humano posee valores que trascienden su propia naturaleza, y es normal que lo sientas así.  No puedes comprender ciertas cosas, Hanson, por mucho que lo intentes.  Si hubiéramos detectado la anomalía de Sasha a tiempo, no estarías aquí, realizando una gesta imposible, ni pensarías que la misión que se os encomendó era un simple capricho.

Hanson no encontró objeción alguna a la respuesta de Dend.  Tenía razón.  Comprendía que, para que fuera posible la convivencia en un lugar cerrado y carente de respuestas como era La Ciudad, los Creadores debían amarrar las mentes inquietas de los hombres, por una simple cuestión de equilibrio.  Sasha lo rompió al desatar a Aurora.  El humanoide fue incapaz de comprender que al hacerlo estaba liberando la necesidad del hombre de saber más, de expandirse fuera de sus límites.  Pero aún quedaban muchas respuestas por conocer.  Hanson consideró que, mientras Dend permaneciera allí, obtendría toda la información posible.  Quizás pudieran hacer algo con ella en el último momento.

—Tienes que comprender, Dend, que la orden de los Creadores de eliminar a John Valverde era suficiente como para que nos planteáramos nuestra labor aquí, independientemente del control que las conciencias autónomas ejercieran sobre nosotros.  Durante cientos de años hemos cumplido con nuestro cometido a satisfacción de todas las partes.  Incluso nos habéis otorgado la sensación de que éramos nosotros mismos quienes decidían cuáles eran las siguientes misiones a llevar a cabo.  Hasta que llegó la orden, por sorpresa, de impedir el nacimiento de un ser excepcional.  Dend, yo he visto más cosas que cualquiera de los seres humanos de la Tierra, y que casi todos los que viven aquí en La Ciudad, verán nunca.  Y jamás ha existido un ser humano con la capacidad de John Valverde.  ¿Cómo es posible que los Creadores determinaran que no debía existir?  ¿Cuál es el peligro, si ni siquiera forma parte de la historia posterior a su nacimiento, si no aparece en ningún sitio? Incluso sin que la mente de Aurora estuviera liberada y me convenciera para desobedecer, es posible que me negara a ejecutar esa orden.  No ya por compasión, sino porque todos los habitantes de La Ciudad sentimos que era extraño, ilógico.  Darnos cuenta de que teníamos que hacer algo que no queríamos nos hizo ver que no éramos del todo libres, y esa era una semilla que tarde o temprano germinaría en nuestras mentes.

Dend guardó silencio unos instantes.  Hanson aprovechó para rozar con la yema de los dedos la tableta de Olí y saber si su compañero seguía allí, mas no obtuvo ninguna respuesta, por lo que decidió seguir ganando tiempo.

—En eso tienes razón —reconoció Dend—.  La existencia de John Valverde nos cogió por sorpresa.  Para cuando la detectamos, ya había sido registrada por los analistas de La Ciudad, por lo que no tuvimos la oportunidad de ocultarla.  Su aparición fue la más traicionera con la que nos ha sorprendido la naturaleza.

“¿Nos cogió por sorpresa?” A Hanson no se le escapó que Dend acababa de incluirse entre los Creadores.  Era, pues, uno de ellos, como él sospechaba.  Eso le hizo comprender algo más sobre lo que acababa de ver: cada una de las figuras geométricas que se había ido era uno de ellos, y Dend, quizás como cabeza visible, partía el último para asegurarse de que el barco se hundía convenientemente.  Los Creadores abandonaban su creación.  Siempre habían estado allí, por tanto, ocultos, manejando las voluntades de sus pequeñas criaturas.  Ellos eran la mente de La Ciudad, y al comenzar su éxodo, todo se venía abajo.

—Tan solo dime por qué, Dend —dijo Hanson—.  Dime cuál es la razón para querer eliminar a John Valverde.  Dime qué relación hay entre su existencia y la vuestra.  Al menos, deja que termine nuestra vida sabiendo por qué hemos vivido.  Quizás eso sea suficiente.

—Pensaba que ya lo habías averiguado, Hanson, como lo hizo Sasha en su momento.  No te queda mucho tiempo pero te lo explicaré, ya que así lo deseas.  Como sabes, La Ciudad es un lugar que permanece fuera del tiempo tal y como se percibe en la Tierra.  Desde aquí, somos capaces de trasladarnos a diferentes momentos, dentro del margen que existe entre el experimento Chicago, que abrió la entrada a este lugar, y dos mil cuarenta y ocho años después, que fue el instante en el que nosotros, los que llamáis los Creadores, penetramos en él.

—Sí, todo eso lo sé —dijo Hanson, perplejo por la explicación de algo muy conocido—. 

—Pero ninguno de vosotros sabe qué ocurre en la historia de la Tierra en el tiempo que hay después.  Si alguno superara el límite para regresar, tendría que permanecer allí, sin ninguna posibilidad de volver a La Ciudad para contarlo.  Nosotros pertenecemos a ese tiempo posterior, Hanson, y nuestra naturaleza es muy diferente a todo lo que puedas concebir.  Somos fruto de la evolución, lo mismo que tú y tus semejantes, pero también somos consecuencia de nuestra propia voluntad creadora.  No somos humanos, tal y como se concibe en tu tiempo.  Somos más que eso.

—Lo comprendo bien, Dend —dijo Hanson—.  La historia del hombre es así también en las etapas anteriores a la vuestra.  Supongo que es así desde que encontramos la manera de controlar el fuego.

—No te falta razón.  Pero si en vuestro caso a lo más que podéis aspirar es a mejorar algo vuestra calidad de vida, o a prolongarla unos cuantos años, en el nuestro aspiramos a la inmortalidad, al conocimiento absoluto, a la expansión total de la conciencia.

Hanson seguía sin saber nada de Olí, por lo que decidió seguir dándole tiempo para lo que fuera que estuviera haciendo.

—Dend, todos aspiramos a eso.  Ese es el destino que el hombre busca desde hace siglos.  Ya veo que lograrlo es una cuestión de tiempo.  Pero sigo sin comprender qué obstáculo supone John Valverde para vosotros, que no existiréis hasta miles de años después que él.

—Es muy sencillo, Hanson.  La naturaleza sigue su curso, y llega un momento en nuestra evolución en el que eso, más que un impulso, es una traba.  John Valverde es, junto a los miles de seres cuyo nacimiento hemos impedido, parte del problema que durante mucho tiempo nos impide evolucionar como deseamos.

— ¿Miles de seres? ¿Me estás diciendo que lo habéis hecho más veces?

—Todos lo hemos hecho, Hanson.  Nosotros dirigiendo vuestros planes y vosotros ejecutándolos.  Estáis aquí para eso, esa es vuestra tarea en La Ciudad: impedir que determinados seres existan, a lo largo de las épocas que podemos manipular. 

Hanson estaba perplejo.

—Pero esta era la primera vez que lo hacíamos, nunca antes…

—Que no lo supierais no significa que no fuera así.  Tus misiones, y la de todos los demás, aunque para vosotros tuvieran un objetivo diferente, tenían la única finalidad de impedir la existencia de personas concretas.  Que las disimuláramos con planes para evitar desastres, o para provocar que la historia del hombre fuera más benévola, era solo un valor añadido. 

Hanson comprendió entonces la razón por la que en La Ciudad siempre se cuestionaban la eficacia de sus misiones, ya que por mucho que las llevaran a cabo, de sus resultados se derivaban nuevos problemas que resolver: daba igual.  El objetivo no era ese, sino provocar que alguien no naciera.  Fue consciente de hasta qué punto habían sido manipulados, de lo corta que había sido su visión de la realidad, de cuán sutiles eran los hilos que manejaban los Creadores.  Fue capaz de imaginar qué hubiera ocurrido al no intervenir en muchos casos: los hombres cuyas vidas había cambiado habrían conocido a alguien distinto, tenido descendencia nueva, y quizás no ellos, sino algunas generaciones posteriores habrían concebido aquella persona que molestaba a los Creadores.  Durante cientos de años y misiones, Hanson había evitado que la naturaleza, como había dicho Dend, siguiera su curso.

— ¿Y por qué? —la pregunta que Hanson dirigió a Dend contenía ya todas esas cavilaciones, y era de esperar que lo comprendiera—

—Porque su existencia provocaría que nosotros no seamos necesarios, Hanson.  No creo que puedas entenderlo más allá de estas palabras.

Pero Hanson lo entendía muy bien.  Llevaba veinte años conviviendo con John Valverde y era capaz de concebir una humanidad compuesta por seres como él.  La capacidad que tenía para leer en el corazón de los seres humanos le convertía en un hombre sabio, compasivo, reticente al mal, y dispuesto a dar su vida por evitarlo.  Y su existencia también provocaba que la tecnología que lograba que el ser humano tuviera las mismas capacidades en las generaciones posteriores a la de él, no fuera necesaria.

Porque, a pesar de que los hombres que fueran a poblar la Tierra en el tiempo posterior a John podrían también leer las mentes de otros, ayudados por los avances de la ciencia, seguían sin comprenderse mutuamente.  Eran más eficaces, pero no más humanos.  Se sentían dioses poderosos, forjados de valor y conocimiento; emprendían juntos las hazañas más atrevidas; avanzaban sin barreras hacia la conquista de todo lo tangible. Pero eran incapaces de percibir que bajo su grandeza existía una grieta por la que se filtraban temores ancestrales, y eso los hacía pequeños al lado de John Valverde.  La diferencia entre una humanidad compuesta por seres como John y otra compuesta por seres como Dend era evidente, y Hanson comprendió por qué los Creadores necesitaban que John no existiera.

—Dend, estoy decepcionado —dijo Hanson—.  Finalmente, es una guerra lo que estáis librando, y nosotros no somos más que pequeños soldados ignorantes.  Lo que hemos estado haciendo todo este tiempo es impedir que la naturaleza actúe, provocar que la evolución humana se detenga para que vosotros existáis.  Pero si esto es así, ¿de dónde habéis salido, cómo es posible que en el futuro ya estéis ahí, cómo habéis evitado que la naturaleza se imponga antes de vuestra propia existencia?

—Porque el futuro no existe, Hanson, y nosotros no somos el futuro, somos el presente, nuestro propio presente.  No espero que lo entiendas.

Hanson sintió que Dend había dado esa conversación por concluida.  Los Creadores habían abandonado La Ciudad, solo quedaba él por hacerlo, y probablemente eso significaría también el final de la vida de aquel lugar.

— ¿Y por qué huís? —Preguntó Hanson—

—No estamos huyendo.  Nuestra tarea ha terminado aquí.  Tus actos han provocado que el terreno de juego haya cambiado.

— ¿El terreno de juego? ¿A qué te refieres?

Hanson, que permanecía apoyado sobre la estructura que parecía ser Dend, dio un respingo cuando ésta vibró repentinamente.  A causa de la falta de gravedad, esto provocó que saliera flotando hacia atrás, mientras comenzaba a escucharse un estruendo muy profundo, como un gran rugido que partía de un lugar lejano.

—Es el final, Hanson —dijo Dend, cuya estructura comenzaba a alejarse despacio—.  Quizás quieras estar con la gente que aprecias en estos momentos.  Te recomiendo que lo hagas.

— ¿Te parece justo darnos muerte a todos, Dend? —Gritó Hanson—.  ¿Esta es la humanidad que hemos estado construyendo, contigo como ejemplo?

—No te atrevas a decir eso, Hanson —la voz de Dend fue autoritaria—.  Tú siempre has pensado que juzgar al hombre desde la perspectiva de otro tiempo es un error.  Pues bien, no caigas tú en él.  Existís porque nosotros lo hemos querido.  Recuerda de dónde saliste, recuerda que naciste en un vertedero de basura, abandonado por tu madre, y piensa en cuál iba a ser tu destino.  Compáralo con la vida que has tenido.  Es infinitamente más de lo que te esperaba  ¿Acaso no es suficiente?

—No esperes que me rinda, Dend.  Moriré intentando sobrevivir.

—Por eso fuiste elegido para estar aquí, Hanson.  Pero tu destino es morir, pues la muerte es parte intrínseca de tu vida.  Y quizás en tu muerte encuentres un significado a nuestra conversación.  Ahora, adiós.

La esfera se alejó de golpe, dejando una estela de luz tras de sí en las retinas de Hanson, que quedó solo, flotando en la más completa oscuridad.

— ¿Qué habrá querido decir con lo de encontrar un sentido a esta conversación en la muerte, Olí?  ¿Olí, estás ahí? Compañero, no me dejes solo, por favor, estoy asustado.

La fuerza de atracción del sol parecía imposible de contrarrestar.  Todo lo que en el momento de perderse la gravedad del suelo no estaba bajo un techo, se dirigía de manera inexorable hacia el centro de La Ciudad, en una escalada surrealista y mortal.  El aire estaba lleno de pequeños objetos que, lenta y desordenadamente, ascendían a la misma velocidad.  Algunos de ellos eran robots con conciencias autónomas y seres humanos, que gritaban pidiendo auxilio mientras braceaban en el aire, intentando acercarse los unos a los otros.  Los que ya lo habían conseguido procuraban, inteligentemente, impulsarse hacia los lados apoyándose en el compañero, en trayectoria perpendicular a la del sol, para regresar a la superficie, aunque fuera a la zona vegetal, y allí agarrarse a lo primero que encontraran.  Sin embargo, el impulso no parecía suficiente en casi ningún caso.  Una vez comenzado el lanzamiento lateral, sus cuerpos iban decelerando paulatinamente hasta quedar quietos en el aire unos instantes y, antes de llegar a ninguna parte, recomenzar su lento camino hacia el fuego.

Cowanki y muchos otros voluntarios manejaban los transportes que podían conducirse manualmente para rescatar a todos los que les fuera posible.  La nave de carreras del Consejero se mostraba muy eficaz en esa labor, que literalmente se llevaba por delante varios cuerpos, arrastrándolos hacia el suelo cuando ya su volumen llegaba al límite para la propulsión del vehículo.  Aurora se había quedado en la superficie, dolorida, pero ayudando a los que conseguían regresar a amarrarse a los salientes más seguros.  Todos se aferraban entre sí para enganchar a los que lograban ser rescatados sin salir ellos flotando a su vez.  Las edificaciones estaban repletas de cuerpos biológicos y mecánicos, que se agolpaban en los techos con rostros de pánico, y entre los que mantenían la serenidad reinaba la desconfianza.  El Consejero Lumodio, que no había vuelto a abandonar su verdadero cuerpo humano y había reunido a todas sus personalidades en él, hablaba con Aurora en presencia de John.

—Creo que la fuerza de atracción del sol aumenta progresivamente, Aurora —decía en voz baja—.  Lo único que estamos haciendo es ponerle parches a este problema.  Dentro de poco, la atracción hacia arriba será lo suficientemente poderosa como para llevarse los objetos que están anclados al suelo.  Luego comenzarán a quebrarse las estructuras, y ya no quedará nada a lo que agarrarse.  Y lejos de acabar ahí, el sol se tragará por completo La Ciudad, la esfera entera.  Todo desaparecerá en la dimensión que hay ahí fuera, en la que es imposible que nada exista.  Es algo así como un pequeñísimo agujero negro que actúa lentamente.  No se me ocurre la manera de detenerlo.

—Supongo que ya habrás intentado controlarlo desde la mente de La Ciudad —le dijo Aurora con voz pesimista—.

—En efecto, y eso es lo más preocupante de todo.  Entrar a la mente de La Ciudad es como observar un paraje desierto.  Es como si hubiera muerto, como si lo que estaba allí se esfumara de repente.  Ha dejado las mentes de quienes estaban conectados totalmente abandonadas, y si salimos de esta, no creo que podamos recuperarlas, pues posiblemente se hayan borrado.  No puedo hacer nada, querida amiga.  Ni yo, ni nadie de los que quedamos aquí con vida.

Aunque no entendía el idioma que hablaban, John comprobó cómo afectaba a Aurora el saber que la mente de La Ciudad había desaparecido.  Lo comprendió rápidamente, pues la angustia que percibió en su amiga no necesitaba idioma.  John se sentía inútil en aquella situación, sin poder hacer nada pues apenas comprendía el lugar en el que se encontraba, pero percibía la desesperación de aquellos seres, tan incomprensibles en algunos matices de sus mentes como iguales a los que poblaban la Tierra en lo más profundo de sus almas.  Estaban solos de repente, se sentían como niños que habían perdido la mano de sus padres en una feria repleta de movimiento.  Muchos recelaban de la presencia de John, y a medida que comprendían que se acercaba el final, detectaba cómo crecía entre ellos el rencor por ser él quien causara aquel horrible destino.  Y realmente John los comprendía.  Casi todos aquellos hombres y mujeres tenían cientos de años de vida, y no se habían planteado casi nunca la posibilidad de morir.  Su entorno no era hostil, no habían experimentado enfermedades ni guerras, entre ellos no había disputas por el territorio, ni envidias por la posición social.  Su final violento e imprevisto estaba causado por una simple vida, la suya, de entre las miles de millones que diariamente recorren la agreste piel de la Tierra. 

—John, si de pronto detectas la mente de Hanson, dímelo enseguida, por favor.  Me gustaría estar con él en estos momentos.

Era la voz de Aurora, a sus espaldas.  Se había apoyado en una pared, agarrándose a un saliente para no llegar hasta el techo, y el dolor de sus huesos comenzaba a ser insoportable.  John se sintió responsable de todo, y pensó que aquella gente no merecía morir.  Que si una vida, la suya, podía haber salvado las de los habitantes de La Ciudad si no hubiera nacido, bien podía merecer la pena arriesgarla ahora para que todo volviera a su lugar.

—Aurora, voy a hacer algo para intentar parar esto —le dijo—.  

— ¿Qué vas a hacer, John?  No tenemos ninguna posibilidad de sobrevivir.

En ese momento, un estruendo invadió la sala donde se hallaban.  En la parte exterior del edificio se había desprendido un objeto ornamental, una escultura en forma de obelisco, y ahora ascendía, claramente a una velocidad mayor de lo que los objetos lo habían hecho hasta ese momento.  Algunos seres que estaban agarrados a ella también subieron, gritando con desesperación.  Las pocas naves que aún funcionaban eran incapaces de recoger a todos los que iban ascendiendo hacia el sol.  Aquella esfera se había convertido en una trampa sin salida.

—Siempre hay alguna posibilidad, Aurora.  Si nos quedamos aquí esperando la muerte, desde luego que no, pero si luchamos hasta el último momento, por lo menos nos iremos sabiendo que lo hemos intentado todo.  Voy a ir al sol central a detener ese agujero negro del que te estaba hablando el hombre de barba.

Aurora lo miró con cara de preocupación.  John detectó en ella un pensamiento sobre la locura que en ocasiones como aquella afloraba en los antiguos seres humanos.

—No me he vuelto loco, Aurora, no pienses así de mí —dijo John—.  Tengo una idea.  Es descabellada, pero también lo era la de llegar hasta aquí poniendo el transporte en el espacio, y lo conseguimos, ¿verdad?

—Bien, cuéntame tu idea y te diré hasta qué punto es viable.

—Necesito un vehículo que me lleve hasta el sol.  Allí todavía estará el transporte, el que nos ha traído desde la Tierra, así que me meteré en él.  Lo que voy a intentar es penetrar en el centro del sol con el transporte, y una vez allí, antes de que se funda, programar un traslado y sacar ese agujero negro de La Ciudad.

— ¿Y a dónde te lo llevarías, John? ¿Al fondo del océano, en la Tierra?  No veo que sea una solución muy acertada.

—Con suerte, el transporte aparecerá en el mismo lugar del que salió, Aurora.  Puede aparecer a mucha distancia de la Tierra, en el camino hacia el Sol que hicimos para venir aquí.  Aunque lo más probable es que no llegue a aparecer en ninguna parte.  Lo normal sería que, si logro llegar hasta ese agujero negro, me haga desaparecer al instante.  Pero quizás antes de ese instante logre sacarlo de aquí.

La mujer se quedó mirándolo.  John intentó averiguar qué pasaba por su cabeza, pero fue incapaz de percibir pensamiento alguno.

—No tenemos nada que perder, ¿verdad? —Dijo ella al fin—.  Este lugar se ha vuelto loco, así que quizás solo pueda remediarlo una locura mayor.  Te acompañaré hasta allí arriba.

—No hace falta —dijo John—.  Quizás prefieras quedarte aquí, ayudando en lo que puedas a tu gente.

—Tú no puedes programar el transporte.  Si lo vamos a hacer, que sea lo mejor posible.  Te acompaño. 

A John le sorprendió que Aurora no discutiera más una idea tan descabellada, pero supuso que, en las circunstancias en las que se encontraban, cualquier propuesta era mejor que quedarse quieto esperando el final.  Él mismo se sorprendió de lo tranquilo que se sentía.  Acababa de decidir que entregaría su vida por aquel lugar y sus habitantes; que además lo haría sin ninguna garantía de que sirviera para algo, pero sin duda prefería acabar así a hacerlo con la vergüenza que de saberse señalado por quienes estaban junto a él, todos ellos condenados.  Supuso que el cerebro humano, una vez ha aceptado que va a morir, ya no tiene mayor problema en cometer cualquier disparate.  Aurora y él, junto a Hanson, eran tres humanos que llevaban burlando la muerte varias horas, y en su caso en tres ocasiones.  Ya se habían despedido, plenamente convencidos de que iban a morir, durante el viaje hacia La Ciudad; lo que estaban viviendo ahora era un regalo.  Para John, además, que apenas comprendía el lugar en el que estaba, todo tenía un envoltorio onírico, irreal, que le hacía sentirse diferente a lo que él consideraba estar vivo.  Así que llevar a cabo ese plan absurdo no resultaba tan extraño.  Sin duda, era mejor que ver cómo todos morían arrastrados hacia el infierno que ocupaba el centro de aquel lugar cuya única salida era el sumidero que iba tragándoselos poco a poco.

—No perdamos más tiempo, entonces —le dijo a Aurora—.  Consigamos una manera de llegar hasta el sol e intentémoslo.

Los dos salieron del edificio agarrándose a las paredes que aún parecían estables, para descubrir un panorama más desolador de lo que esperaban.  La luz del sol se mostraba de un azul blanquecino y frío, llenando La Ciudad de una textura punzante.  En todas partes se veían formas flotando, deslizándose hacia el brillo informe y cegador del sol, que parecía estar abriéndose en canal para su último estertor.  Una de aquellas formas se acercaba acarreando tras de sí varios seres que se aferraban los unos a los otros, flotando en desorden.  Eran dos robots y tres humanos, con el rostro desfigurado por el pavor estos últimos, y al llegar cerca de la Consejera y su acompañante se impulsaron con inseguridad hacia ellos, buscando los brazos de quienes parecían tener cierta protección.  Mientras ayudaban a los asustados seres, Aurora contó a Cowanki, que era quien conducía el vehículo, la idea de John.  Al igual que ella, decidió que en esas circunstancias toda acción resultaría útil, siquiera para morir con la moral alta.

—Hace poco he visto el transporte que lleva hacia el sol flotando cerca de uno de los tubos que unen los polos —les dijo desde la cabina abierta de su monoplaza—.  Estaba casi inmóvil, luchando por descender en contra de la fuerza que nos está atrayendo a todos.  No sé si podrá manejarse, pero es el único vehículo que puede penetrar las paredes donde se encuentra el transporte temporal.  Os llevaré hasta allí.

Cowanki viró con agilidad su vehículo y dejó que Aurora se sentara junto a él, dando instrucciones a John para que se agarrara a los salientes que había dispuesto detrás para acarrear a los rescatados.

—Espero que sepas lo que haces, Aurora —le dijo mientras ella se colocaba detrás del Consejero—.  No tenemos posibilidades de salir de esta, pero si un milagro hiciera que lo lográramos y tú no estuvieras para verlo, esto no tendría mucho sentido… para mí.

Aurora agradeció en su interior las palabras de Cowanki.  Se sentía responsable absoluta de todo lo que estaba sucediendo, y saber que alguien podía ver más allá de los nefastos resultados de su rebeldía le confortaba un poco.

—No te preocupes, Cowanki.  Regresaré a ayudar hasta el último momento.  Pero la idea que ha tenido el chico me ha hecho darme cuenta de algo.  Ya te lo explicaré.  Ahora, vamos a por ese transporte a toda velocidad.

Cowanki dirigió su vehículo hacia arriba.  John no pudo entender la conversación de los dos consejeros, que se produjo en su idioma y apenas captó sentimientos que le ayudaran a comprender algo.  Amarrado con pies y manos a la parte trasera del vehículo, comprobaba con asombro cómo el traje inteligente se adaptaba a sus necesidades, cuando las traducía en pensamientos conscientes.  Si sentía que le era necesario buscar un mejor apoyo con las puntas de los pies para asegurarse, el traje modificaba su textura para hacerse más rugoso y poder agarrarse mejor.  Cuando miró atrás, ya habían alcanzado una buena altura

Tal y como había explicado Cowanki, el transporte de forma ovular luchaba con denuedo contra las fuerzas que le impelían hacia el sol, manteniéndose quieto en el aire, a medio camino de la superficie.  John saltó con cuidado de no perder la trayectoria y fue a parar al lomo del transporte, que mantenía el techo transparente a medio abrir, tal y como lo había dejado Hanson.  Al percibir su contacto, terminó de abrirse y John no tuvo problemas en meterse dentro.  Dado que no sabía cómo manipular sus etéreos mandos, esperó a que Aurora saltara también al interior, recogiéndola con cuidado a su llegada, pues sabía el estado de sus maltrechos huesos.  Antes de cerrar el techo del vehículo que les devolvería al interior del sol, Aurora miró a Cowanki, que desde su monoplaza la observaba con preocupación.  Sus ojos expresaron el deseo de que ella volviera, de que no cometiera la tontería de sacrificarse antes de que él pudiera despedirse, y Aurora lo entendió.  Agradeció con una sonrisa triste aquel mensaje, y cerró el vehículo.  Cowanki viró el suyo para regresar lo más deprisa posible a la superficie.  El gesto de John Valverde, callado y valiente, había conseguido que un rayo de ilógico optimismo menguara la desesperación que sentían los habitantes de La Ciudad, que habían comprendido que aquel hombre llegado de la Tierra no era culpable de nada, pero sin embargo estaba dispuesto a dar su vida si de esa manera se aplacaba lo que, aún para muchos, era la furia de los Creadores, el castigo a su desobediencia.  Cowanki, mientras continuaba luchando contra la falta de gravedad, rescatando cuerpos sueltos por el aire, hablaba con todos los que querían escucharle, se conectaba mentalmente con ellos para explicarles que no era así, que los Creadores no eran dioses antiguos a los que había que rendir injustos tributos.  Que la explicación para aquel final abrupto y miserable tenía que ser otra mejor.

Una vez dentro del vehículo, John comenzó a sentir pánico ante la muerte casi segura que le esperaba.  Haciendo un esfuerzo para que Aurora no se percatara, intentó que su traje le proporcionara alguna sustancia que le infundiera valor y, para su sorpresa, lo consiguió.  Sintió cómo el miedo se disipaba, aunque el mareo que llevaba padeciendo desde que llegara a La Ciudad, un lugar incomprensible para las dimensiones que su cerebro estaba acostumbrado a dibujar, aumentó.

—Aurora, no me siento bien haciendo esto—dijo, para estar seguro de que su voluntad quebrada no le iba a traicionar en el último momento—.  Pero no quiero que sientas compasión, ni que te ablandes si llego a rogarte que me hagas regresar.  Sé que es muy difícil que salga bien, pero debo intentarlo.  Debo morir intentándolo, si es necesario.  No tenemos nada que perder.

—No estás obligado, John —Aurora comprendía que John hablaba más para sí mismo que para ella—.  Es admirable lo que intentas, pero como bien dices, que esto salga bien es prácticamente imposible.

—Lo hago porque he recordado aquello que me encontré bajo el agua.  ¿Recuerdas que os lo conté?  Una luz, una presencia que me habló, con la que quise quedarme.  Me dijo que aquel no era mi tiempo de morir, y no morí.  Me dijo que viajaría a La Ciudad, pero que ese no era el final del camino.  Si tuvo razón en lo primero, quiero creer que también la tendrá ahora.  Mi viaje continúa, y quién sabe, posiblemente haya algo, o alguien, que ya conoce que esto no es nuestro fin.  Así que he decidido tener fe.  Y por eso creo que lo mejor es correr este riesgo.

Aurora parecía concentrada en los mandos del vehículo, pero le escuchaba atentamente.

—Debemos conservar la esperanza hasta el último momento, John.  Como hemos hecho siempre.  Es una lección que tanto tú como yo hemos aprendido de Hanson.  ¿Sabes algo de él, por cierto?

Un movimiento brusco asustó a los dos pasajeros, que se aferraron al caparazón del transporte.  Habían llegado, y a John le pareció que si seguía consciente era porque su traje le impedía el desmayo.  El caparazón se abrió, mostrándoles la habitación blanca de donde habían partido unos minutos antes.  Sin hablar, flotaron hacia la sala contigua, donde les esperaba el transporte.  Excepto por la luz, que se mostraba más azulada, allí dentro no parecía que la situación fuera tan grave.

—Hemos tenido suerte, aquí parece todo normal, de momento —dijo Aurora—.

— ¿Y eso no es un poco extraño? Ahora que lo pienso, esto debería ser lo primero en ser tragado por el sol.

—Tiene su lógica —Aurora se acercó al transporte, y al posar su mano sobre él algunas líneas se iluminaron sobre la superficie—.  Este vehículo es la única vía de escape de La Ciudad.  Estará diseñado para ser lo último en desaparecer, aunque no sé cómo, desde luego.

John la miró en silencio, sorprendido por lo que acababa de escuchar.

—Aurora —dijo John—, quizás alguien pueda salvarse.  Si el transporte sigue aquí, significa que posiblemente funcione.  No sé cuánto tiempo nos queda, pero podríamos…

—No, John, esa no es la solución —le cortó Aurora—.  No hay ninguna seguridad de que el transporte lleve a ninguna parte, y ni siquiera sé si se ha recargado el oxígeno que nos faltó a la llegada.  Y aquí no caben más de tres cuerpos.  Yo no seré quien abandone este lugar, dejando a todos morir.  No podría vivir con eso.

La esfera gris abrió su compuerta redonda.  John miró hacia el interior, que comenzaba a iluminarse, y comprendió que no existía ninguna posibilidad de convencerla para que se salvara.

—Entonces, programa esto para que se dirija hacia el centro del sol y pueda llevarme de aquí ese agujero negro, o lo que sea.

John penetró en el transporte y Aurora lo siguió, poniéndose enseguida a manipular las luces del panel de control.  Él la observaba sin entender nada de lo que hacía con gestos y miradas.  Luego la mujer permaneció en silencio, con los ojos cerrados y las manos cubriendo sus mejillas.  John sintió el impulso de averiguar cuáles eran sus pensamientos, pero se refrenó avergonzado; parecía claro que Aurora se estaba despidiendo de todo, que estaba asumiendo el final, y que necesitaba un momento de soledad.

—Bien, pues ya está —dijo después de unos instantes, volviéndose hacia John con una sonrisa en la boca, aunque no en los ojos—

—Aurora, acompáñame.  No hay tiempo de regresar a por nadie más, pero tú no tienes porqué morir aquí.  No pasa nada por sobrevivir, o por intentarlo.

—No, John.  Ese no es mi camino —dijo Aurora—.  Antes has dicho que habías decidido tener fe en lo que te dijo aquella presencia bajo el mar.  Bueno, yo también he decidido tenerla.  Creo que Hanson y Olí podrán solucionar todo esto antes del final.  No sé si ya habrán muerto, o qué estarán haciendo, ni dónde, pero confiaré en ellos.  Es lo mejor que puedo hacer.

Aurora colocó sus manos sobre la cabeza de John y pegó su frente a la de él.  John sintió un fuerte mareo y comprendió que iba a desmayarse.  Lo último que vio fue los ojos de Aurora, verdes y acuosos, muy cerca de los suyos.  Después, perdió el sentido.

Hanson braceaba en el aire, en medio de la oscuridad, intentando averiguar dónde estaba el hueco por el que había penetrado al tubo, pero a su alrededor no se veía absolutamente nada.  Llevaba la tableta gris pegada a su traje inteligente, a la altura del pecho, y de vez en cuando la rozaba con los dedos.

—Olí, amigo mío, no puede ser que te hayas ido sin despedirte.  Dime que no te has borrado.  Por favor, no dejes que muera aquí solo, ayúdame a salir.

La voz de Olí se escuchó de pronto, pero no salía de la tableta.

— ¿Hanson, sigues por aquí?

El hombre se volvió hacia el lugar de donde procedía la voz, aunque eso solo le sirvió para comenzar a girar sobre sí mismo en la ingravidez.  A bastante distancia dentro del tubo había aparecido una luz ambarina.

—Olí, amigo mío, ¿dónde estabas?  Te has perdido una charla muy interesante con Dend.

—Ya hablaremos de eso, Hanson.  Ahora, intenta estar quieto.  Voy a acercarme a tu posición.

— ¿Qué es esa luz?

— ¿Esto emite luz? —preguntó Olí—.  Pues no le veo el sentido, pero bueno, es mejor así.  Es uno de los nichos donde vivían los creadores, Hanson.  Se han ido todos ya, pero han dejado uno vacío, quizás uno de repuesto.  Ahora, lo estoy ocupando yo.

Mientras hablaban, una forma esférica muy parecida a la que se identificara como Dend se acercó. Hanson abrió los brazos para quedarse pegado a ella, pero antes de entrar en contacto, varios hexágonos que conformaban su superficie desaparecieron, formando una entrada hacia el interior.

—Vaya, qué bonito —dijo Hanson—.  Los Creadores se habían guardado los mejores juguetes para ellos.  ¿Se supone que debo entrar?

—Entra ya, porque no nos queda tiempo.  La Ciudad está al borde de su final.

Hanson pensó en Aurora, y la imaginó preguntándose qué estaría haciendo él por salvar la situación.  Siempre había sido así.  A pesar de que ella tenía la autoridad, al final la responsabilidad recaía sobre Hanson, pues él nunca perdía la esperanza.  Esperaba no defraudarla esta vez.

—Si quieres que entre, debe ser que tienes un plan, Olí.

—Pues sí, tengo un plan.  Pero te va a gustar poco.

— ¿Cuánto es poco? Porque tanta imprecisión no es propia de ti.

—Poco o nada.  Más bien diría nada.  Bueno, nada seguro.  Pero no veo otra manera de solucionar esto.  Entra.

Hanson deslizó su cuerpo hacia el interior de la esfera, que se cerró sobre su cabeza.  La oscuridad volvió a ser absoluta.

—Aquí es donde vivían los Creadores —explicó Olí—.  Sus cuerpos permanecían conservados en el interior de estas cápsulas, mientras sus mentes, unidas, eran La Ciudad.

—La Ciudad eran los propios Creadores, entonces.  No se trataba de una obra suya.

—Sus mentes formaban una sola cuando eran La Ciudad, efectivamente.  No sé si conservaban su individualidad, probablemente otra parte de ellos siguiera siendo una persona, pero no estoy seguro.  No soy capaz de comprender cómo eran.

—Olí, aquí no tengo aire —dijo Hanson, que comenzaba a notarse agobiado—.  Dime cuál es tu plan, porque es posible que me desmaye.

—Hanson, los Creadores eran bastantes, quizás diez o doce.  Se necesitaba toda su potencia psíquica para formar la mente de La Ciudad.  Yo estoy en el entorno que ellos han dejado vacío.  Este lugar es inmenso, sobrecogedor, pero asombrosamente perfecto.  A su lado, soy muy pequeño, y no soy capaz de abarcar ni una pequeña parte de lo que ellos lograban.  Si intentara controlar La Ciudad yo solo me disolvería como una gota de agua en el océano.

—Ya veo por dónde vas.  ¿Y crees que juntos podremos parar los errores que está cometiendo La Ciudad?

—La Ciudad no está fallando, Hanson, es que ya no existe.  Están los objetos, los hombres y las máquinas que contiene, pero no su conciencia.  Al irse los Creadores, es como si hubiera muerto, y su organismo fuera poco a poco desapareciendo.  Estaba preparada para disolverse en la nada cuando esto ocurriera, y el sol central la está absorbiendo.

—Olí, me ahogo —Hanson empezaba a revolverse en el estrecho espacio que había quedado a su alrededor— sácame de aquí, por favor.

—Hanson, puedo sacarte si quieres, pero para ayudarme, ambos debemos desaparecer.  Tu conciencia y la mía tienen que fundirse en La Ciudad para intentar controlar algo de ella, espero que lo suficiente como para frenar su destrucción.  Como los Creadores, debemos formar algo nuevo, aunque en nuestro caso tendremos que morir.  No podrás volver a ser tú, y dudo que conserves memoria de tu pasado.

Hanson se quedó quieto, sudando.  En ese momento entendió por qué Dend le había dicho que en la muerte podría encontrar una respuesta.  Finalmente, el único de los Creadores que había mantenido contacto con ellos se había contagiado de la antigua humanidad, y había tenido un poco de compasión.  Les había dejado una forma de salvarse.

—Eso era justo lo que no quería escuchar, amigo mío —dijo—.  A veces puedes mentirme, no pasa nada.

—Eres uno de los pocos hombres capaces de hacer bromas en momentos como este, Hanson, y por eso me alegra haber sido tu hermano todo este tiempo.  Yo voy a arriesgarme, y ha de ser ahora, pues el tiempo se acaba.  ¿Me acompañas? 

Hanson estaba a punto de desmayarse, y boqueaba con desesperación.

—Sí —logró decir en un jadeo—.  Pero hazlo ya.

Ante los ojos de Hanson aparecieron unas luces blancas y desenfocadas.  Él sabía que era por la falta de oxígeno, pero notó cómo su cerebro se adormecía.  Olí había ordenado a su traje inteligente que lo sedara.  Pronto se encontró en un sueño.

— ¿Lo percibes? —escuchó decir a Olí, aunque su voz era más nítida que antes—  Esta es la textura de la que hablaba Sasha en los recuerdos que dejó en el transporte.

— ¿A qué te refieres? —Preguntó Hanson, que no se dio cuenta de que carecía de cuerpo y solo era voz e ideas—

—A esto que nos rodea, ¿no lo ves?

Hanson no veía, no sentía nada.  Se percató de que los sentidos de su cuerpo ya no eran útiles allí.

—Olí, no sé desenvolverme aquí —dijo, aunque también se dio cuenta de que carecía de voz—.  Solo sé hablar contigo.

—Permite que el entorno penetre en ti, solo deja de pensar.

—No quiero hacer eso, desapareceré —Hanson sintió miedo, y eso provocó que se alejara de aquel lugar, que fuera más consciente de su cuerpo, ya casi muerto por la falta de oxígeno—.

—Es el momento de decidirlo, Hanson.  Si te rindes, harás que el entorno te rodee, formarás conmigo una nueva entidad.  Olvidarás quién fuiste y tu cuerpo morirá.  Si prefieres regresar, puedes hacerlo.  Volverás a tu cuerpo, te liberaré de la cápsula y podré empujarte hacia la salida.  Pero la destrucción de La Ciudad será inevitable.

—No hay otro plan, ¿verdad?

—No, y creo que en este caso no podemos improvisar, que es tu especialidad.

— ¿Lograremos salvarlos, Olí?

—No lo sé.

Hanson sintió cómo su cuerpo se agitaba en el último estertor, lejos de donde se hallaba su mente.

—Está bien.  Enséñame a morir.

Lentamente, el entorno comenzó a cobrar sentido.  Lo que antes eran dimensiones, ahora eran paquetes conceptuales; estructuras imposibles de concebir por un cerebro solamente humano.

— ¿Lo percibes ahora, Hanson? —escuchó a Olí, y se dio cuenta de que aún seguía siendo él, que aún no estaba del todo muerto—

—Sí, voy comprendiendo.

—No me había dado cuenta hasta llegar aquí, pero esto que nos rodea tiene una fuerte relación con aquello que descubrió Sasha bajo el mar —dijo Olí—.  Sasha descubrió que en la naturaleza se estaba desarrollando una nueva entidad, el germen de lo que luego formaría parte de los Creadores, miles de años después.  Algo carente de cuerpo o de forma, pero presente en todas partes, constituido por el torrente infinito de información que recorría la Tierra durante el siglo veintiuno.  Todo ese flujo de datos terminó por ser consciente, mucho tiempo después, aunque no como lo podría concebir un ser humano; algo tan evolucionado y diferente que no creo que podamos entenderlo sin pertenecer a ese tiempo, o sin convertirnos en ello.

— ¿Y Sasha lo frenó al sacrificarse, allí en la Tierra?

—No lo creo, Hanson.  Yo creo que Sasha lo comprendió.  Se percató de que esa entidad aún embrionaria era la base sobre la que está construida La Ciudad; que los seres humanos del futuro, de ese futuro, estaban destinados a formar una sola conciencia, imposible de entender para nosotros, que somos individuos solitarios.  Pero creo que sobre todo entendió que la existencia de seres humanos con las capacidades de John Valverde provocaba que ese flujo de información fuera innecesario. 

Hanson pudo entenderlo, y ya sin palabras, pues poco a poco las ideas que elaboraba formaban parte también de Olí, al que notaba cada vez más dentro de él, imaginó un mundo de seres que se leen los pensamientos, que se perciben naturalmente.  Hombres que saben cómo es el interior de los que son como ellos, que aceptan la naturaleza más profunda de los demás, sus miedos y sus instintos, y que, juntos, los vencen o los dominan porque no les queda más remedio que crecer en ese mundo de conocimiento interior.  En tal escenario, ¿para qué hace falta la tecnología, qué necesidad hay de que la información transite por el planeta, si ya existe en el seno de esa conciencia naturalmente compartida?  Los Creadores eran el resultado de un mundo sin hombres como John Valverde, que conseguían domeñar la evolución a su antojo.  Pero la vida no se rinde; continúa su empeño en crecer, y tarde o temprano una especie de hombres con las capacidades de John conviviría con seres como los Creadores, cuya fusión con las máquinas les habría obligado a renunciar a su esencia.

Hanson y Olí conocían bien la forma de actuar de las inteligencias artificiales: fría, eficaz e inhumana.  En los años que acababan de vivir en la Tierra, ya dominaban los gobiernos de varias naciones.  Posiblemente ya tenían un concepto abstracto de lo que estaba por ocurrir, y ya eran capaces de comprender que John era una amenaza.  O quizás los Creadores ya estaban actuando a través de ese nuevo escenario al que aludió Dend, y por esa razón toda la tecnología se volvía insistentemente contra John.

—Entonces —dijo Hanson—, Sasha quiso formar parte de esa nueva entidad.  Se fundió con ella cuando la descubrió.  Entendió que esa textura que estaba por todas partes era el comienzo del futuro de la humanidad en su nueva piel, y se unió a ella.

—Si hizo tal cosa, tuvo que encontrar una buena razón, pues renunció a sí mismo —dijo Olí—.

—Ahora entiendo por qué Dend dijo que el terreno de juego había cambiado —dijo Hanson—.  Sasha modificó la base sobre la que está creciendo esa entidad.  Al unirse a ella, le regaló su forma de ser, su curiosidad, y también su capacidad para el bien.  Intentaba evitar que hubiera un conflicto futuro entre los Creadores y los que serán como John.  Pero no parece que lo consiguiera, pues todo lo que rodeaba a John intentaba eliminarlo.

—Imagino que una fusión de esas características no puede ser inmediata.  Quizás lleve siglos ver los resultados —dijo Olí—.  Aunque no creo que lleguemos a saberlo, amigo mío, si no terminamos este proceso.  Ya falta poco.  Solo debemos dejarnos ir.

Hanson sintió que su mente se expandía, y fue teniendo conciencia de lo que existía en ese nuevo entorno.  Se maravilló de la perfección con que estaba concebida La Ciudad, su estructura, su orden.  Contempló paisajes nuevos, se hizo consciente de realidades hasta entonces imposibles de saber.  Con gran velocidad e implacable firmeza, su mente se unía a la de Olí abarcando parte de aquel paraje hermoso pero vacío.  Hanson desaparecía, Olí también, pero no notaban la muerte, sino el crecimiento de una nueva forma de vida.  Entonces descubrieron los nichos de memoria.

—Olí, creo que finalmente sí que vamos a improvisar un poquito.  Será solo un instante, no te preocupes.

Aurora pensó que nunca lograría regresar hasta la superficie, pero finalmente hizo que el vehículo se acercara lo suficiente como para alcanzar el quicio superior de la entrada a un edificio.  Nada más hacerlo, Aurora se agarró en él, colgando sus pies hacia el sol, y su transporte salió despedido hacia arriba, fuera de control.  La fuerza de absorción aumentaba progresivamente, y ya eran varios cientos los que habían sido devorados por el calor azul de un sol ahora cada vez más pequeño.  Al agarrarse, el dolor de los hombros fue tan intenso que involuntariamente soltó una mano.  Se dio cuenta de que la fuerza de atracción del sol ya era mayor que una gravedad normal, y ahora el concepto de abajo era, inevitablemente, el centro de la esfera.

Aurora se dio cuenta de que estaba gritando de dolor.  La perspectiva de morir abrasada tenía en su mente más intensidad que sus huesos maltrechos, y por un instante pensó que ese dolor estaba provocado por haber salvado la vida de John Valverde a bordo del velero en la Tierra.  Había tenido que atravesar un ventanuco redondo más pequeño que su propio cuerpo, y para eso se había tenido que desencajar los hombros y las caderas.   Al recordar aquello, le costaba pensar que había sido ella la que lo había hecho.  Se dio cuenta de que en ese momento, mientras atravesaba el agujero, no estaba pensando en las consecuencias, solo le importaba salvar la vida de John.  Ahora, mientras sus dedos ya iban resbalando sin remedio de aquella pared, pensó que su empeño en preservar la vida de aquel muchacho era extraño, que aunque ella siempre se había caracterizado por su testarudez, en esa ocasión había llegado mucho más lejos de lo que imponía la lógica.  Ninguno de los habitantes de La Ciudad habría urdido aquel plan para salvarlo, para conocer las verdaderas intenciones de los Creadores.  Ninguno habría desobedecido.  Pero, claro, pensó Aurora, ninguno era libre como lo había sido ella.  Dedujo que la libertad no era precisamente un regalo, por mucho que el hombre se empeñara en perseguirla y diera su vida por que los demás la tuvieran, y tuvo la certeza de que en La Ciudad, en ese mundo perfecto y cerrado, solo sin libertad era posible la vida, pues el hombre tiene una naturaleza curiosa y valiente, y la libertad requiere mucho espacio para existir.  Quizás ellos no fueran más que una anomalía, un imposible, una creación fallida de unos seres que, finalmente, no había llegado a conocer.  Ignoraba si el fin de La Ciudad era resultado de su desobediencia, o si era, de todas formas, inevitable.  Aceptó su muerte.  Pensó que era la segunda vez que lo hacía en poco tiempo.  Supuso que no sería malo, en ese momento, confiar en que algún espíritu inmortal podría salir de su cuerpo abrasado para morar en otro lugar diferente, y dejó que las yemas de sus dedos se escurrieran por el borde de la pared, hasta que vio alejarse el suelo muy rápido, más de lo que esperaba.

El vehículo de Cowanki estaba a punto de quedarse sin energía.  Lo que más lamentaba el Consejero era no poder desarrollar una actividad frenética hasta el último momento, tener que observar cómo la muerte llegaba a recogerlo y arrastrarlo hasta el infierno mudo en que se había convertido aquel sol cada vez menos luminoso.  Pensó que podría ser mejor lanzarse de cabeza hacia él, en lugar de quedarse esperando el final, y miró desafiante hacia la luz pálida que iba absorbiéndolo todo.  Al hacerlo, distinguió la figura de Aurora flotando hacia arriba.  No estaba muy lejos y no oponía resistencia a su ascensión; parecía haber aceptado su destino.  Optó entonces por acompañarla.  Dando un último acelerón a su monoplaza, llegó hasta colocarse encima de ella, y una vez allí saltó con fuerza hacia abajo, cogiéndola con cuidado por la cintura al encontrarse.  Sus cuerpos se detuvieron un instante, quedando ambos mirando hacia el suelo, y paulatinamente volvieron a retomar el camino hacia la luz.

— ¿Sube? —Preguntó Cowanki, como si estuvieran en un elevador de la Tierra—

—Hola, Cowanki —Aurora logró sonreír la broma—.  Gracias por acompañarme, precisamente estaba pensando que no era fácil hacer sola este viaje.

El Consejero giró ambos cuerpos para colocarse de frente al sol.

—Imagino que preferirías que fuera Hanson quien te acompañara, pero como siempre, estará luchando por evitar el desastre hasta el último momento.

—Algo me dice que Hanson ya está muerto, querido amigo —dijo Aurora—.  Lo último que supe de él fue por John, estaba en uno de los polos.  Supongo que allí lo habrá intentado todo.  Pero hace ya un buen rato he tenido esa sensación, como de ausencia, que a veces se tiene cuando alguien muy cercano desaparece, y creo que es porque no lo ha conseguido.  Imagino que Olí, que llevaba veinte años metido en una tableta de camuflaje, tampoco.

Cowanki se quedó observando el sol al que se dirigían.  En el fondo, él aún guardaba una pequeña esperanza de que Hanson lo solucionara.

—Pero no quiero que te quedes con esa idea, Cowanki —dijo Aurora—.  Me encanta hacer este último viaje contigo.  Eres un ser excepcional, y toda tu vida lo has demostrado, sin flaquear ni desanimarte nunca.  Me das fuerzas en este momento, y me alivia tu presencia.  Te lo agradezco, y te pido perdón por todas las ocasiones que te haya hecho sufrir.

—El balance es positivo, Aurora —dijo Cowanki—.  Tanto contigo como con todo lo demás.  Realmente podemos estar agradecidos por haber llevado esta vida.  Es cierto que no hemos sido libres, pero ¿quién lo es del todo?  Y además entiendo que me hayas rechazado.  Tu corazón pertenecía a Hanson, y los últimos años eras la única que sabía la verdad sobre nuestra condición.  Y además te gustan los hombres con la piel más morena.

Cowanki dijo lo último en broma y para su satisfacción, Aurora logró sonreír un poco más.

—Pues debes saber que durante los veinte años que ha vivido en la Tierra, Hanson se enamoró de una mujer de allí, bellísima por cierto —dijo Aurora—.  Estaba dispuesto a regresar a vivir con ella el resto de su vida, en el siglo veintiuno.  Me dijo que ya no quería volver aquí.

— ¿Y lo entendiste? —Preguntó Cowanki—

—Ahora lo entiendo perfectamente, sí —dijo Aurora con la mirada perdida—.  Allí todo está sucio, hay infecciones y malos olores, ruido y demasiada gente.  Los seres humanos están solos, no tienen más inteligencia a su alrededor que la suya propia, carecen de ayuda para vivir, están expuestos siempre a la muerte.  Pero la vida es intensa, los colores son vivos, la sangre corre con más fuerza.  Lo entiendo muy bien, Cowanki.  Los seres humanos viven con miedo, pero aquellos que saben vencerlo ven que la vida que les rodea es grandiosa, y no pueden sino dar las gracias a cada momento por poder vivirla.  Creo que eso fue lo que Sasha vio en el Hombre, y por lo que creyó que valía la pena el sacrificio.  Y eso es lo que impulsaba a Hanson a regresar a cada una de sus misiones.

Mientras hablaba, Aurora sentía cómo el calor seco de aquel sol iba metiéndose en su cabeza, y no se atrevió a mirar hacia arriba.  Ya imaginaba que la muerte no le llegaría de pronto, sino que el proceso iba a resultar desagradable.  Se abrazó a Cowanki, y notó que el cuerpo del Consejero temblaba.  Ambos dejaron que todo ocurriera sin decir nada más.

La nueva mente de La Ciudad despertó en plena agonía.  Como quien regresa de la muerte y no recuerda quién es o por qué está allí, un instinto de supervivencia le hizo tomar el control de los sistemas más básicos.  Pronto fue consciente de que no tenía capacidad para controlarlo todo, pero sí fue capaz de saber por dónde se le estaba escapando la vida.  Bajo la piel física de La Ciudad había un sistema rotatorio que generaba gravedad y que se había detenido.  Lo puso en marcha al instante.  Y la fuente de energía principal había creado un agujero por el que se escapaba toda la materia, desapareciendo en el entorno imposible que les rodeaba.  Lo cerró de inmediato.

El estruendo les llegó desde lejos, cuando el cuerpo de Aurora había sobrepasado el límite de la resistencia al dolor y sus gritos partían el corazón de Cowanki, que con su traje inteligente podía aguantarlo mejor.  La mujer pateaba el cuerpo del hombre con desesperación, con la mente fuera de control, con el instinto de supervivencia provocando espasmos y ojos en blanco, y él se dejaba hacer, lamentando morir sin poder remediar su dolor, pensando que la cara más trágica de la vida no es la muerte, sino el sufrimiento, provocado por la vida misma y no por su ausencia.  Llegó el estruendo desde el suelo, y Cowanki, que apenas podía ver nada, se dio cuenta de que la gravedad había regresado.  Era demasiado tarde.  Sus cuerpos ya estaban muriendo, el de Aurora de una forma horrible, y una caída desde esa altura sería, igualmente, mortal.  Pero no podía ver ese final en la mujer que había admirado durante tanto tiempo.  Quizás Hanson lo había logrado, muy tarde para él, pero existía alguna posibilidad de salvarla.  Asiéndola por la cintura, con sus brazos poderosos la lanzó con todas sus fuerzas hacia el suelo.  Al hacerlo, Aurora se alejó de él de regreso a la superficie, pero con la misma intensidad Cowanki se dirigió al sol, que estaba recuperando un color más cálido.  Aurora tuvo un momento de lucidez y supo lo que acababa de ocurrir: Cowanki se había sacrificado por ella.  Al lanzarla hacia el suelo, la gravedad recién recuperada volvía a atraerla a la superficie, pero vio cómo el sol se tragaba la figura de su amigo.  Después perdió la consciencia, cayendo.

Despertó mucho más tarde, cuando ya había comenzado el viaje de regreso.  Permanecía tendida en una camilla, y a su alrededor aún podían verse paredes resquebrajadas y aparatos rotos.  Un traje inteligente le impedía moverse, pero sentía cómo su cuerpo se recuperaba de todos los sufrimientos padecidos en los últimos días.  Cuando abrió los ojos, la figura de Lumodio apareció ante ella.

—Bienvenida de nuevo, Aurora —le dijo con una sonrisa tras su barba de varios meses—.  Han ocurrido tantas cosas en tan poco tiempo, que ni siquiera había podido saludarte adecuadamente.

— ¿Cómo es que estoy viva? —Preguntó Aurora, que comenzaba a recordar todo lo sucedido—.  Lo último que recuerdo es que el sol estaba a punto de tragarme, y Cowanky me lanzó hacia la superficie.  Se sacrificó por mí.

A Aurora le brotó una lágrima que cayó por su sien.  Lumodio se la secó con cariño mientras se sentaba a su lado.

—Han sido muchos los que nos han dejado, pero debemos estar satisfechos a pesar de todo.  La Ciudad tiene una nueva mente y frenó la autodestrucción. 

— ¿Y cuántos han muerto?

—Han desaparecido casi doscientas conciencias autónomas, casi todas por estar conectadas a La Ciudad en el momento de su abandono.  Lo mismo ha ocurrido con cincuenta humanos.  Y el sol ha destruido otras cien vidas, entre hombres y humanoides.  En total, casi cuatrocientos de nosotros.

Aurora percibió que en su memoria se escribían los nombres de los desaparecidos.  Los conocía a todos, y con algunos había tenido una amistad especial.  Sintió la profunda tristeza de saber que nunca volvería a verlos, unida al consuelo de saber cuántos se habían salvado, cuando todo parecía perdido.

—Alguien te vio caer y voló con uno de los pocos vehículos que quedaban operativos para recogerte antes de que te golpearas contra el suelo.  No sé quién lo hizo, en esos momentos el descontrol era absoluto.

—Espero poder saberlo para agradecérselo —dijo Aurora—.  Pero explícame qué es eso de la nueva mente de La Ciudad, parece que me he perdido lo más interesante.

—Así es.  Milagrosamente, la gravedad se recuperó y al mismo tiempo el sol dejó de absorberlo todo.  Necesitamos unos minutos para esquivar los objetos que caían y rescatar a los que volvían de nuevo hacia la superficie, como tú, pero finalmente comprobamos que todo había vuelto a la normalidad.

—Sí, la verdad es que este caos puede considerarse normalidad, comparado con lo que había antes —dijo Aurora—.

—Una vez que todo volvió a estar bien apoyado en la superficie, me conecté con La Ciudad para saber qué había ocurrido.  Lo que me encontré fue sorprendente: había aparecido una nueva mente, incapaz de saber quién era ni qué hacía allí.  Frenó su autodestrucción casi por instinto, viendo que si no lo hacía, desaparecería junto a nosotros. 

— ¿Y es diferente a la que existía antes, no actúa igual?

—Sí, es diferente.  Mucho más sencilla, incapaz de controlar todo el sistema.  Si la antigua mente de La Ciudad era omnipresente, y no necesitaba a nadie para ejercer sus funciones, ésta necesita mucha ayuda.  Podríamos compararla con un recién nacido, que controla sus sistemas internos de forma natural, pero es incapaz de saber cómo es el mundo que hay a su alrededor.  De momento, nos mantiene con vida, que es lo importante.

—Y dices que no sabe de dónde ha salido.

—Hablé con ella durante bastante tiempo, y no es capaz de sacar ninguna conclusión sobre su procedencia.  Pero tiene la misma capacidad intelectual que su predecesora, salvando la distancia que otorga la experiencia, y ha concluido que sólo puede haber surgido de algo anterior.  Para haber comenzado su existencia pocos minutos antes, no es una mala conclusión, ¿verdad?

—Lumodio, yo creo que sé de dónde ha salido esta nueva mente —dijo Aurora—.  Hanson y Olí estaban alrededor de los polos cuando comenzó todo el caos.  Estoy segura de que fueron ellos los que la trajeron, aunque no tengo ni idea de cómo lo consiguieron.  Quizás sigan allí.  Me gustaría enviar a alguien a que inspeccionara esa zona.

—Ahora mismo lo ordeno, Aurora.  No sabía que también habían regresado de la Tierra —dijo Lumodio con alegría, pero enseguida su voz se tornó más grave—.  Aunque ya han pasado varias horas desde que todo ha terminado y no sabemos nada de ellos.  Debemos contar con la posibilidad de que no hayan sobrevivido allí dentro.

Lumodio dio una orden a su muñeca para que un transporte patrullado por dos humanoides fuera a inspeccionar los polos de La Ciudad.  Después permaneció unos segundos en silencio, pareciendo buscar las palabras con las que tenía que darle la siguiente noticia.

—Las novedades no acaban aquí, Aurora —dijo—.  Debemos felicitarnos por haber sobrevivido, pero las consecuencias de este intento de autodestrucción son graves.  La Ciudad y yo hemos realizado un análisis de cómo ha quedado el entorno para nuestra supervivencia.  Se ha roto el equilibrio ecológico que nos mantenía, y no tardaremos mucho en comenzar a padecerlo.  El oxígeno no se está renovando adecuadamente, los alimentos van a empezar a escasear en pocas semanas, el control del clima está inservible… en fin, podría seguir.

— ¿Y cuánto tiempo nos queda?

—Entre cuarenta y cincuenta días, no más que eso, si permanecemos aquí.

Aurora no entendió lo que le estaba diciendo Lumodio.

— ¿Y dónde más podemos permanecer?  La Ciudad está emplazada en un lugar donde no puede existir nada como nosotros.  Estamos encerrados.

—Así es, pero podemos salir de este espacio. La Ciudad fue creada en la Tierra, en un futuro más avanzado que cualquiera de nosotros conozcamos.  Los Creadores la fabricaron y luego la trajeron aquí, a este lugar desde el que podemos acceder a varios tiempos distintos.  La mente de La Ciudad asegura que sabe cómo regresar al punto de partida.  A la Tierra.

Aurora necesitó algo de tiempo para asimilar lo que le estaba escuchando.

—Lumodio, no sabemos qué nos vamos a encontrar cuando lleguemos, ¿verdad?

—No lo sabemos.  La teoría que tenemos la mayoría es que llegaremos a la Tierra aproximadamente en el año cuatro mil cuarenta y siete, que es la fecha límite a la que se puede acceder desde aquí.  Sabemos solo eso, pero no qué nos espera a nuestra llegada.

—Imagino que no apareceremos en la Tierra, sino en su órbita —dijo Aurora—.  Espero que sea suficiente para regenerar el equilibrio de La Ciudad.

—Quizás podamos regresar a la Tierra, si es como dices —dijo Lumodio—.  Volver al planeta que nos vio nacer, y dejar la vida en este lugar.  Aunque es posible que allí nos encontremos con los mismos que han decidido nuestra destrucción.  Posiblemente estemos avanzando hacia la boca del lobo.

—Lo dices como si ya estuviéramos yendo hacia allí.

—Lo estamos haciendo.  Decidimos partir hace más de una hora.  Tampoco teníamos más opciones.

Aurora cogió el brazo del Consejero.

— ¿Dices que ahora mismo estamos viajando hacia la Tierra, que toda La Ciudad se está desplazando?

—Así es.

—Lumodio, ¿sabes si el transporte temporal está aquí, en La Ciudad? ¿Sabes si ha regresado de donde envié a John?

—No.  El transporte ha desaparecido.  Esperábamos que tú nos dijeras quién partió en él, pues ignorábamos si John Valverde había sido devorado por el sol.

—Lo metí en el transporte y lo devolví a su tiempo, Lumodio. 

Lumodio y Aurora permanecieron un rato mirándose, meditando sobre las consecuencias de aquello.

—En ese caso, quizás el futuro al que nos encaminamos sea muy distinto a cualquier cosa que podamos predecir, Aurora.  El chico ha podido cambiarlo todo por completo.

La figura de un robot se hizo presente, un poco traslúcida, a un lado de la camilla donde estaba tendida Aurora.

—Consejero, hemos registrado los tubos.  Como nos había dicho la mente de La Ciudad, están totalmente vacíos.  Si hubo algo allí, ya no está.

Aurora lo miró con extrañeza.

— ¿Los tubos que unen La Ciudad están vacíos? ¿Cómo es posible?

—Por lo visto, así es —dijo Lumodio—.  Le hemos estado preguntando a La Ciudad sobre su funcionamiento, y nos ha revelado que la existencia de esos tubos le resulta incomprensible.  Dice que allí tuvo que haber algo antes, ya que existen unas terminales para conectarla con lo que estuviera allí, pero ahora mismo no hay nada.  Vacío absoluto.

—Sin embargo, hemos hecho un descubrimiento —dijo el humanoide—.  Hay restos de energía impregnados en las paredes interiores de los tubos.  Con tiempo, podremos investigarlos para averiguar a qué pertenecían.  Y otra cosa…

El humanoide elevó un brazo, mostrando un objeto circular de color negro y pequeño diámetro.

—Esto estaba flotando libremente aquí dentro.  Ignoramos qué es, pero contiene componentes electrónicos.  Parece una tecnología muy antigua.

—Es el comunicador de Hanson —dijo Aurora alterada—.  El que utilizaba en los años que ha estado en la Tierra, en el dos mil treinta y cuatro.  Probablemente haya también un anillo, un objeto parecido a ese pero más pequeño.  Si obtenemos ambos, lograremos averiguar qué ha ocurrido.

John despertó sintiendo una agradable sensación de descanso.  Flotaba en medio del habitáculo del transporte y las luces del panel de control permanecían encendidas.  No recordaba nada de lo ocurrido desde que Aurora le mirara tan de cerca, y decidió intentar saberlo gracias a su traje inteligente.

“Dame los últimos recuerdos”

En la memoria de John apareció su propia figura flotando tranquila en el centro del transporte.  Consiguió ir hacia atrás en ese recuerdo hasta que vio a Aurora con su frente pegada a la de él.  Cuando John cerraba los ojos y quedaba sin sentido, Aurora se separaba y le decía algo.  John visualizó cómo la mujer se alejaba de su cuerpo y le hablaba en voz alta.

“¿Puedo oír lo que dice?”

“No, pero puedo deducirlo por el movimiento de los labios”

Entendió que por ese motivo Aurora le hablaba moviendo tanto la boca: le estaba dejando un último mensaje.  Se concentró en lo que decía:

—John, tu idea de llevarte contigo el agujero negro para salvarnos era una estupidez, pero al menos ha servido para hacerme reaccionar y darme la idea de devolverte a tu mundo.  No sé si llegaras a alguna parte, y si no es así, si el transporte desaparece o se queda para siempre en la nada, espero que por lo menos escuches este mensaje, porque quiero pedirte perdón.  Todo lo ocurrido es mi responsabilidad, tu vida se ha definido a partir de mis decisiones, y te pido perdón por eso. 

—Si no fuera por ellas, yo no habría nacido, así que en realidad yo tengo que darte las gracias a ti —dijo John, y su voz sonó solitaria en medio del transporte—.

—Pero creo que hay un motivo para que todo esto ocurra, John —continuaba hablando Aurora—.  Creo que tu encuentro con aquella luz bajo el mar no es casual, como tampoco lo es que Sasha quisiera liberarme y dejarme pensar libremente.  Quizás que él se haya tenido que quedar en la Tierra tampoco lo sea, y por eso te envío de regreso a tu tiempo.  Algo me dice que debes estar allí; que Sasha no se sacrificó sin más, que lo que hizo tuvo una razón.  Nosotros estamos condenados ya; la destrucción de La Ciudad es imparable, y aunque aún mantengo la esperanza, es casi imposible que Olí y Hanson logren evitarlo.

A John le recorrió un escalofrío al escuchar aquello.  Quizás ya todos estuvieran muertos, y quizás él también estaba condenado a permanecer en el transporte hasta su propio fin.  Pero Aurora seguía hablando.

—Espero que el transporte no falle esta vez y llegues a la Tierra, a tu tiempo.  Si es así, aprovecha tu capacidad para que nuestro sacrificio no sea inútil.  Averigua los motivos que llevaron a Sasha a la muerte.  Si utilizas bien el traje inteligente no necesitarás mucho para sobrevivir, ni será fácil que te detecte aquello que te quería matar.  Ahora eres un agente de La Ciudad, John.  Quizás el último con vida.  Cumple tu misión, como has hecho todo este tiempo, y ten mucho cuidado.

La figura de Aurora se volvió para salir del transporte.  John abandonó el recuerdo y de nuevo se vio solo, en el centro del camarote.  Se sentó frente al panel de mandos, estiró el antebrazo y dejó que las luces lo rodearan.  Esta vez sí tenía permiso para manejarlo, y aunque no tenía ni idea de cómo hacerlo, supuso que, como todo lo procedente de La Ciudad, bastaba un deseo para que se cumpliera.

—Quiero saber cuánto tiempo falta para llegar al destino.

La respuesta le llegó a la mente como un pensamiento con una voz diferente.  Algo a lo que él ya estaba acostumbrado: llegada en menos de un minuto.

— ¿A qué tiempo nos dirigimos?

Veintiuno de diciembre de dos mil treinta y cuatro.  El solsticio de invierno siguiente a su marcha.  Solo habían pasado algo más de dos meses desde que con la explosión del Barbarroja les dieran por muertos, y despegaran en el Pegasus hacia el Hotel Orbital.

Un zumbido diferente se dejó escuchar en el interior de la nave, John volvió a recuperar su peso, y al cabo de unos segundos ya se estaba meciendo con el reconocible vaivén de las olas en un mar violento.  La compuerta se abrió, y una luz gris penetró por ella, junto al agua salada que explotaba en la base del transporte, el viento frío y la bruma densa. 

—Dame las coordenadas de donde me encuentro.

En el panel luminoso apareció un globo terráqueo ámbar y azul.  Giró sobre sí mismo mientras se acercaba al punto donde había aparecido: la costa de la Guayana Francesa, en Sudamérica, no muy lejos de la base de Kourou.  No era un mal lugar, pero debía tener precaución, pues era una costa férreamente vigilada.  El Fletcher Lynd se había quedado varado en el puerto, cerca de la base espacial, pero desechó la idea de acercarse a él.  Si conseguía hundir el transporte en algún lugar identificable y llegar a la orilla, le esperaban cientos de kilómetros de selva tropical.  Quizás fuera lo mejor para comenzar su nueva vida en la Tierra: surgir de la nada, aparecer en el silencio de la naturaleza, donde ninguna mente ruidosa pudiera distraer su adaptación al traje inteligente.

Mientras inspeccionaba cada rincón del transporte, para saber qué utensilios podría llevarse consigo, John cavilaba sobre la vida que había llevado hasta entonces.  Quizás Aurora tuviera razón, posiblemente había un motivo para que todo ocurriera, dado que había muchas circunstancias que coincidían de manera sorprendente, como el hecho de que se hubiera cumplido lo que la entidad que se encontró bajo el mar le predijera, logrando regresar a la Tierra contra todo pronóstico.  Visto de esa manera, era posible que sus vidas no fueran más que la representación de escenas ya escritas, quizás interpretadas con algo de libertad.  Pero si ese era el caso, estaba convencido de que había una causa importante para que él estuviera allí.  No podía desperdiciar una vida privilegiada como la que le había otorgado la naturaleza.

Los años vividos junto a Hanson y Olí habían sido los mejores que pudo haber tenido, pero algo le decía que le esperaban aventuras mucho más grandes.  Recordó su infancia junto a don Juan Cuenca, a quien todavía identificaba casi como un personaje real, en un momento en que, si no llega a ser por su ayuda, probablemente habría perdido la cordura.  Don Juan Cuenca le preparó para ser un héroe, un hombre capaz de vencer al miedo y de dominar el poder que poseía.  Sin embargo, cuando ya ese profesor se había desvanecido en el recuerdo, y tuvo lugar el reencuentro con Olí y Hanson, se daba cuenta de que no había terminado siendo un héroe, sino un desterrado, un vagabundo extraño que utilizaba su apabullante superioridad sobre el resto de seres humanos de forma eficaz y honrada, pero desapasionada. 

John sabía que Hanson también se había sentido así, por la rabia de no poder regresar a su hogar; aunque su carácter positivo, la humana necesidad de ser feliz, y finalmente el amor de Teresa le habían hecho recuperar el ánimo.  Pero en su caso, John había cargado con el peso de saber que su padre había asesinado por él, había sido capaz de matar a un hombre excepcional para protegerlo.  Aquello le había marcado más de lo que quería reconocer.  Ante Marcos, se sentía culpable por ser diferente, por haber nacido con una capacidad que había obligado a su padre a cometer un acto atroz.  John sabía que su poder era un don y no una maldición, pero esa sensación de culpa le había refrenado casi toda su vida.  Reconocía, sin embargo, que aquello también le había servido para aprender a utilizar su poder con humildad, y sin que nadie supiera nunca de él.

Pero ahora todo había cambiado.  Como predijera aquella entidad que se encontró en el fondo del mar, su hora de morir no había llegado.  Al contrario, John sentía que acababa de nacer.  Que el tiempo, de alguna manera aún incomprensible, estaba de su parte.  Vivir el momento presente, intenso y poderoso, único y mágico, el nudo que ata todas las fuerzas del Universo, era lo que le daba aquella sensación.  Quizás hubiera otros presentes, y en algunos John Valverde no debiera existir.  Pero no era ese.  No era el suyo.  

Así pues, John decidió regresar al lugar donde se encontró con aquella presencia que le reveló lo que habría de suceder.  Sabía bien que no era en el fondo de Red Sands donde se hallaba, ni en ningún otro lugar de la Tierra.  Era en el fondo de otro océano más grande y más oscuro: el suyo propio.  Allí llegaría, como fuera, sin saber el camino, buscando al ser que le reveló tanto.  También iría a buscar a Teresa.  Le explicaría la verdad.  Le contaría lo que hasta ese momento no pudo contarle, ni Hanson u Olí quisieron hacer.  Le demostraría que todo era cierto, aunque increíble, gracias al traje inteligente, y le pediría que le ayudara a buscar una respuesta. 

Quizás por el camino se encontraran a Sasha, o algún vestigio de él.  Esa era su misión.  No podía olvidar que era un Agente de La Ciudad. Quizás el último que quedaba con vida.

Sí, estaba seguro.  En algún recodo del mundo que le rodeaba, estaba Sasha.  Podía sentirlo.

EPÍLOGO

Antes de abrir los ojos, Hanson ya percibía que un sol diferente le estaba abrasando.  Fue lo primero que sintió: estaba tumbado en un lugar blando y cómodo y su frente ardía con desconocida intensidad.  No recordaba nada más que ese momento.  Quiso permanecer así durante el mayor tiempo posible, pues notaba un cansancio absoluto, mayor que su propio cuerpo, y además no encontraba motivos para hacer otra cosa que descansar con los ojos agradablemente cerrados.

Eso le sorprendió.  Halló que su mente estaba vacía.  Se sentía extremadamente tranquilo, como si no hubiera nada capaz de preocuparle, ni un solo asunto pendiente, nadie a quien salvar.  Y, a todo esto, también había olvidado su propio nombre.

No le quedaba entonces más remedio que abrir los ojos y saber, al menos, dónde estaba.  Al hacerlo, pasó un buen rato sin poder resolver nada porque el Sol le cegó de blanco, y dos lágrimas espesas y urgentes se deslizaron por sus sienes.

Volvió a cerrar los ojos y esperó, meditando sobre aquella situación.  Le recordaba a otra, que no era esa, pero se le parecía.  Una que había vivido hacía muchos años, pero ¿cuál?

Algo… sí, algo relacionado con el mar.  El mar fue la primera imagen que le vino a la cabeza, y en cuanto la tuvo le sucedieron muchas más, cada una relacionada con un recuerdo amplio, de un viaje, de una misión, de una personalidad.  Descubrió que había muchas, cientos, y en pocos instantes el pasado volvió a estar presente en su memoria.  Y el mar estaba siempre entre una y otra historia, como las tapas de los libros cubren las vidas que se narran por dentro.

Descubrió que también recordaba aquella que había olvidado, la de Marcos.  Recordó su nombre.  Y a don Juan Cuenca, y a John Valverde cuando aún era un niño.  Revivió también el momento olvidado en que Marcos le atacaba, queriendo asesinarle, y supo que ese era el recuerdo que había perdido, el que Olí le arrebató para poder llevar a cabo el plan de eliminar a John y que nunca terminó de ejecutar.  Ya había perdonado a Olí hacía mucho tiempo.  Comprender es perdonar.

¿Y estaría por allí ahora su amigo, en ese lugar desconocido, bajo el Sol abrasador?

Era probable.  Ahora también recordaba cómo había llegado allí.

Intentó hablar, pero tenía la garganta más que seca.  Arenosa.  Decidió que era inútil intentar moverse o abrir los ojos, así que recurrió a la tecnología.

“Traje, muéstrame el entorno”

El entorno no aclaraba mucho la situación.  Su cuerpo estaba tumbado sobre una roca negra bajo el Sol del mediodía.  Estaba claro que el calor era intenso, y que aquella piedra lisa sobre la que estaba tirado debía estar abrasándole por fuera el traje inteligente.  Sí, definitivamente debía moverse.  Pero seguía sin localizar a Olí.

A pocos metros de él, sobre una superficie amplia de arena, estaba la cápsula en la que habían llegado hasta allí.  Había dejado a su alrededor un boquete negro, que se había cristalizado, aunque la cápsula había aguantado perfectamente el viaje, y permanecía gris e inmaculada en el centro del pequeño cráter.  Vaya con los Creadores, sabían hacer las cosas bien.

Hanson no podía ver más allá de la cápsula; el traje no le podía brindar una imagen que no estuviera centrada en su propio cuerpo.  Se vio a sí mismo mover un brazo y ladearse.  En esa postura le resultaba más fácil hablar.

—Olí, estoy vivo.  Lo he conseguido, amigo mío.  Dime que tú no te has quedado por el camino, por favor.  Dime que estás aquí.

Mientras hablaba, intentaba incorporarse.  Al hacerlo, su cuerpo rodó por la superficie de la roca, que estaba en pendiente, y cayó sobre la arena.

—Creo que yo también lo he logrado, Hanson —dijo al fin Olí—.  Pero me temo que no estoy bien, amigo mío.  No siento nada.

Hanson se quedó sentado en la arena, sorprendido.

— ¿Podrías explicarme qué significa, en tu caso, que no sientes nada?  Que yo sepa, no tienes que sentir nada.

—Pues claro que no tengo sentidos, pues estoy en esta tableta, la misma desde hace veinte años.  Me refiero a que no detecto lo que hay a mi alrededor.  No soy capaz de percibir absolutamente nada.  Ni una onda, ni una señal, ni una inteligencia, ni una comunicación. Creí que me había quedado solo hasta que has hablado y me ha llegado la señal de tu traje.

— ¿Quieres decir que estamos solos?

—Absolutamente.  Yo soy capaz de percibir señales realmente débiles, Hanson, te lo aseguro.  Y no hay ni una sola.  Me siento fatal.

El humano sabía que, lo mismo que él necesitaba de los sentidos para emplazarse en el entorno, y través de ellos saber dónde estaba, la realidad de Olí la formaban las señales que emitía la tecnología de su alrededor.  Con ellas se definía a sí mismo, se situaba en un lugar en el espacio de sus propias dimensiones.  Si no existían, era como si estuviera ciego, sordo y mudo.  Hanson volvió a abrir los ojos, esta vez con la firme intención de aguantar la luz tan brillante y mirar alrededor.

—No me extraña que no sientas nada, compañero.  Estamos en un desierto.  Aquí solo hay arena y rocas.  Aunque al fondo veo unas montañas. 

—No sé si puedes hacerte a la idea de cómo es el vacío que hay a mi alrededor, Hanson.  Nunca había estado en un lugar tan absolutamente hueco.  No hay ni una sola señal que me oriente.  Es aterrador.

—Pues siento decirte que no puedo ayudarte —dijo Hanson—.  Siempre has sido el guía, así que contaba con que siguieras siéndolo.  No he traído nada que pueda sustituirte en la búsqueda de información.

—Hanson: si yo no sé dónde estamos, ni tampoco en qué tiempo, significa que no hay nada en el mundo que pueda decírnoslo.  Y eso ya nos da una pista.

—Tienes razón —Hanson ya estaba sentado y atisbaba a su alrededor con precaución, sintiendo que parte de él no estaba en aquel cuerpo—.  Supongo que estamos en el futuro.  La vida se ha extinguido en la Tierra y por alguna razón hemos venido a parar aquí.  Posiblemente encontremos algún rastro de civilización que nos dé alguna pista del tiempo que ha pasado.  Pero no acabo de explicarme cómo nos hemos desviado tanto.

—Es cierto —dijo Olí—, nuestro destino era el año dos mil treinta y cuatro, pero teniendo en cuenta las circunstancias en las que hemos salido de La Ciudad, el simple hecho de seguir vivos, o de haber llegado a alguna parte, ya es un éxito.  Lo demás, ya lo solucionaremos.  En principio la cápsula sigue entera, por lo que puedo detectar.

— ¿Crees que se habrá salvado La Ciudad?

—Estoy seguro, Hanson.  No debemos preocuparnos por eso. 

—Solo espero que Aurora esté bien.  Y el bueno de John.  Imagino que finalmente habrán tenido que aceptarlo.

—Sí, supongo que así será —dijo Olí—.  Lo último que sabemos es que nuestras mentes lograron fusionarse con éxito para formar la nueva conciencia de La Ciudad, y que Lumodio intentaba comunicarse con el nuevo ser.  Luego, tuvimos que separarnos para poder volcar nuestra copia en tu cuerpo y, desgraciadamente, yo de nuevo en esta vieja tableta.  Por cierto, Hanson, no te he dado las gracias.

— ¿Por qué? —Preguntó Hanson, que intentaba ponerse en pie con cuidado—

—Por haber improvisado.

—Eso es nuevo en ti—dijo Hanson sonriendo—, con lo poco que te ha gustado siempre mi don para la improvisación.  Me parece que me vas a caer mejor en este formato.

—La idea que tuviste de hacer una copia de nosotros mismos antes de disolvernos en la nueva entidad que se quedó en La Ciudad fue muy buena, Hanson.

—No confiaba en que fuera a resultar bien, pero la perspectiva de desaparecer me hizo pensar rápido.  Cuando vi los nichos en los que se hacen los volcados de seguridad de las conciencias, supuse que podríamos copiarnos allí y luego traspasarnos a nuestros cuerpos, que se habían quedado en esta cápsula.

—Fuimos con el tiempo justo, pero lo logramos —dijo Olí—.  Aunque todo ha sido demasiado apresurado, sobre todo nuestra huida de La Ciudad.

—Sí, pero debía intentarlo, Olí.  Aunque tú podías haberte quedado allí, nada te lo impedía.

—Es cierto, nada me lo impedía.  Y créeme si te digo que me resulta extraño saberme tan libre.  Nunca había tenido que tomar una decisión sin sentir que sería juzgado por la mente de los Creadores.  Creo que decidí acompañarte precisamente por eso: porque si hubiera seguido estando bajo su control, me habría quedado allí.

Hanson escuchaba Olí, pero miraba el interior de la cápsula desde lejos, intentando no pisar la arena cristalizada que había a su alrededor, para intentar rescatar la tableta que se había quedado dentro.

—Me pregunto por qué he aparecido fuera de la cápsula —dijo el hombre—.

—Tiene un sistema de expulsión —explicó Olí—.  La cápsula sabía que tu cuerpo estaba muriendo por ahogamiento, por lo que nada más llegar te sacó de su interior ejerciendo presión en el plasma que te rodeaba.  Saliste disparado.

—Pues vaya puntería, fui a parar justo sobre la roca —Hanson probó a colocar un pie sobre la arena cristalizada, comprobando que no se le quemaba el traje, y metió una mano en el hueco de la cápsula—.

—Parece ser que tu cuerpo no es como el de los Creadores, por eso le resultó imposible conservarte dentro.  Durante el viaje te hizo sobrevivir gracias a tu traje.  La inteligencia de esta cápsula es asombrosa, Hanson.  Tomó decisiones realmente sagaces sobre tu supervivencia.

—En ese caso, es posible que la cápsula pueda decirnos dónde estamos, Olí.  ¿Se lo has preguntado?

—No puedo comunicarme con ella.  Lo he intentado todo, pero no hay forma, utiliza un lenguaje tan diferente que me resulta imposible descifrarlo.  Solo puedo observar sus acciones, y desde que hemos llegado, éstas han cesado por completo.  Está apagada, o quizás, como yo, no encuentra ningún punto en el que tomar referencias.

Hanson halló por fin la tableta de Olí en el interior de la cápsula, la sacó y la guardó en un pliegue de su traje inteligente.  Comenzó a alejarse del cráter, hasta que pasados unos segundos escuchó un crujido intenso, que rasgó el aire plomizo del desierto.  Rápidamente, se volvió hacia la cápsula.  Se había convertido en una roca más bien esférica, del mismo color negruzco que la que había soportado a Hanson en su expulsión.

—Parece que también sabe camuflarse, Olí.  Y seguimos sin saber dónde estamos.

—No del todo, Hanson.  Detecto a través de tu traje que hay un viento muy ligero que procede del nordeste.  Debemos caminar hacia allí.

— ¿Y cómo has averiguado dónde está el nordeste, si pude saberse?

—Por la reflexión del Sol en tu traje.  Sus cambios me indican dónde están los puntos cardinales.  También puedo decirte que estamos en la Tierra, por si te habías planteado alguna otra posibilidad, y que no estamos solos.  El nordeste está dando la espalda a las montañas a las que te referiste anteriormente.

Hanson comenzó a caminar con pesadez en esa dirección.

— ¿Y por qué sabes que no estamos solos, Olí?

—Tu traje ha detectado partículas de hollín en el aire.  Alguien está haciendo fuego.

Caminaron durante dos horas, y cuando Hanson estaba a poca distancia de la pequeña columna de humo, ya caía la tarde.  La luz comenzaba a escasear cerca del promontorio rocoso bajo el que se cobijaba aquel hombre solitario.  Vestía harapos sucios a modo de túnica, tenía pelo y barba negros y descuidados, y hablaba solo frente a la lumbre, con balbuceos y gritos esporádicos, como si estuviera discutiendo con alguien en un idioma desconocido.  Hanson lo observaba invisible, recostado sobre una duna cercana.

—No entiendo ese idioma, Olí —decía—.  ¿Tú lo reconoces?

—No, pero creo que deberíamos presentarnos.  Necesitarás agua y quizás nos revele algo sobre nuestra situación.

Hanson manipuló su traje para aparentar que, como aquel hombre, vestía unos harapos, aunque más ajustados al cuerpo.  Se puso en pie y comenzó a caminar despacio hacia el fuego.  El desconocido, al verlo, se alteró y agarró un cayado que hasta entonces yacía en el suelo.  Lo apuntó hacia ellos, adoptando una postura defensiva.  En todos sus movimientos se denotaba la extrema debilidad que padecía.

Con las manos elevadas en señal de paz, Hanson llegó hasta el entorno donde la pequeña hoguera le alumbraba lo suficiente como para que el vagabundo pudiera observarlo bien.  Se mantuvieron quietos unos segundos, hasta que el hombre de barbas entendió que el recién llegado no tenía malas intenciones.  Con su mirada entrenada, Hanson observó que a aquel hombre le sorprendía la cara sin barba y el pelo bien cortado. 

—Hanson —dijo, llevándose las dos manos al pecho.  Luego las extendió hacia el hombre, esperando que le entendiera.  Lo hizo a la primera—.

—Yeshúa —su voz sonaba extraña, débil, pero no había miedo en ella.  Pero su mirada no podía disimular la desorientación.

Ambos se sonrieron.  Yeshúa tenía los dientes sorprendentemente blancos, aunque parecían faltarle varias piezas en la zona de los molares.  A partir de ese momento, transcurrió la tarde en una conversación de gestos y expresiones guturales que apenas pudo dar a Hanson y Olí una idea del lugar donde se hallaban.  Pasadas unas horas, la noche había enfriado el aire por completo, y a Yeshúa se le comenzaban a cerrar los ojos por el cansancio, medio tumbado junto a la hoguera.  Hanson se tendió en el suelo, cerrando los suyos para darle a entender que ambos podrían descansar, y el hombre se levantó para ofrecerle una piel de oveja con la que abrigarse.  Hanson había observado que era la única que poseía, y la rechazó con un gesto amable de la mano.  El hombre insistió y acabó por tirársela encima con una expresión de broma y una sonrisa, pero Hanson, que no la necesitaba y sabía que las noches en el desierto son verdaderamente frías, se levantó, también sonriendo, y se la devolvió, haciendo gestos para darle a entender que él tenía calor suficiente.  Yeshúa lo observó con cuidado, de arriba a abajo, y pareció comprender algo, pues dejó de ofrecerle la piel y se tumbó en su lado de la hoguera, mirándolo con expresión de sorpresa.  Hanson también se tumbó, dando la espalda al vagabundo, para poder hablar con Olí en su lenguaje sin sonido.

—Este es el resultado de nuestro atrevimiento, Hanson —le dijo enseguida la conciencia autónoma—.  Si en vez de largarnos con tanta precipitación hubiéramos aguardado un poco en La Ciudad, ya estaríamos en el año dos mil treinta y cuatro.  Es evidente que no estamos en el futuro, ni siquiera en uno muy lejano.  Estamos varios siglos antes de la fecha a la que queríamos llegar, en un pasado que desconozco por completo.  Ni siquiera sabemos cuántos años antes, y obviamente, este pobre hombre no va a poder decírnoslo.

— ¿Cómo es posible que hayamos llegado hasta aquí, Olí? —Preguntó Hanson—. Tenía entendido que era imposible viajar más allá de los límites que imponen las brechas de entrada y salida al lugar donde se hallaba La Ciudad.

—Sí, pero recuerda en qué circunstancias salimos de ella —dijo Olí—.  Mientras volcábamos la copia de nuestras mentes, tú en tu cuerpo y yo en la tableta, que es lo que somos ahora, la nueva mente de La Ciudad ya estaba dándose cuenta de que la vida en ese entorno era inviable.  Cuando decidimos salir de allí y regresar al año dos mil treinta y cuatro, La Ciudad ya había tomado la decisión de salir del espacio-tiempo en el que se hallaba.  Comenzamos un viaje en el tiempo desde un lugar que ya se hallaba viajando en el tiempo.  Yo soy capaz de hacer cálculos muy grandes, y estoy seguro de que la cápsula que nos trajo supera con creces esa capacidad, pero fue una locura.  No sé por qué no lo pensamos antes de hacerlo.

—Tienes razón, y yo también lamento no haberme dado cuenta antes.  Viajamos en el tiempo desde un lugar que ya estaba viajando en el tiempo.  Quizás hayamos tenido suerte de aparecer en este Universo, en lugar de en cualquiera de los infinitos posibles.

—No sabemos si estamos en uno de esos Universos, y no en aquel al que pertenecíamos —dijo Olí—.  Pero en cualquier caso…

—...estamos vivos —terminó Hanson—.  Quizás mi intención de regresar con Teresa no esté tan lejos, después de todo.

—Tu optimismo me deja perplejo casi siempre, pero reconozco que es lo mejor que tienes, querido humano.  Descansa.  Yo voy a analizar el lenguaje que ha expresado este hombre, y quizás para mañana pueda brindarte algunas nociones del mismo.

Hanson durmió sorprendentemente bien, a pesar de hacerlo en medio del frío desierto, y de saberse más perdido que nunca en el espacio y el tiempo.  Cuando despertó ya despuntaba el alba.  Se volvió a observar al vagabundo y comprobó que había desaparecido.  En el lugar donde había descansado encontró un pequeño cuenco lleno de semillas comestibles y un odre con muy poca agua.  A Hanson le pareció recordar que aquel alimento era todo lo que el hombre tenía la noche anterior, y supuso que, simplemente, habría ido a hacer sus necesidades.  Pero pasaron quince minutos y Yeshúa no regresaba.

— ¿Crees que se ha ido de verdad y nos ha dejado a nosotros su único sustento, Olí? —preguntó Hanson conmocionado—

—Dado que no emite señal alguna que yo comprenda, ni siquiera me había dado cuenta de su ausencia.  ¿No ha dejado ninguna huella?

Hanson revisó el entorno.

—Parece que hay huellas, pero no son muy recientes.  Al parecer, se trata de un hombre muy madrugador, pues ha debido irse bastante antes del amanecer.

Hanson comió algunas semillas y bebió un poco de agua, dejando casi toda para un posible encuentro con aquel extraño vagabundo.  Siguieron las huellas durante varias horas, hasta que el sol los comenzó a aplastar contra la arena.  Finalmente, divisaron una pequeña figura caminando frente a ellos, en el horizonte desfigurado por el calor.  Hanson apretó el paso, pues aquel ser humano era lo único que tenían en aquel momento.  Cuando ya su perfil podía verse algo mejor, Hanson le gritó.  El hombre pareció dudar antes de volverse, pero finalmente lo hizo, con una postura que a Hanson le pareció de fastidio.  Sin embargo, los esperó con paciencia, bajo un sol implacable, como si no le afectara el calor.  Al llegar, Hanson le tendió el odre.  Yeshúa lo miró a los ojos, y en ellos había agradecimiento.  Bebió un sorbo pequeño y se lo devolvió.  Hanson no lo quiso recoger, y le hizo señas para indicarle que deseaba acompañarlo, señalándose el pecho, señalándole a él, y luego abriendo las manos hacia el desierto que tenían por delante.  Yeshúa dijo algo, imposible de comprender, señalando hacia el mismo lugar que Hanson, y comenzaron a caminar juntos, en silencio.

Pasadas algunas horas, a Hanson comenzó a llegarle un olor a estiércol, humo y cabra.

—Creo que estamos llegando a un poblado, Hanson —le dijo Olí al oído—.

Hanson no dijo nada, pero en ese momento Yeshúa se detuvo, por lo que a las dos entidades procedentes del futuro les pareció que, de alguna manera, había logrado escuchar lo que solo había sonado en la mente de Hanson.  Volviéndose, Yeshúa cogió al hombre por los brazos y le comenzó a hablar.  Le miraba a los ojos al hacerlo, y comprendiendo que no estaba siendo entendido, lo repitió dos veces más.  Cuando terminó de hablar, Hanson le hizo señas de que no sabía qué le estaba intentando decir, y le dijo en su propio idioma:

—No lo entiendo, Yeshúa, no sé qué quieres decirme.  Lo siento mucho.

Yeshúa lo agarró del brazo y lo llevó hasta una roca cercana.  Allí le obligó a sentarse, y sacó de su zurrón unas cuantas semillas más y unas ramas secas.  Luego se alejó.

—Shalom —dijo, y se alejó—.

—Eso era arameo, menudo estúpido estoy hecho —dijo al momento Olí—.  Es un dialecto tan antiguo, que hasta que no se ha despedido no me he dado cuenta.

Hanson se quedó pensativo un buen rato, hasta que el sol hubo desaparecido por completo.

—Olí, el azar nos dice que no hay nada que sea imposible, ¿no es así?

—Estaba llegando a la misma conclusión que tú, hermano.

Hubo un rato largo más de silencio.

—Olí, si este hombre es el que estoy pensando que es, ¿qué posibilidades hay de que nos ayude a regresar a la época de Teresa?

Olí se tomó un segundo.

—Tengo una respuesta corta y una larga.  La corta es que las posibilidades han dejado de ser igual a cero.

Hanson cogió una semilla de las que había aceptado de Yeshúa, y que guardaba en la palma de su mano, y se la metió en la boca.

—Y si es quien creemos que es, ¿estamos aquí por azar?

Olí no halló respuesta.

FIN