REY DE LA GARRA
Y EL COLMILLO

por

BOB BYRD

Traducido por

ALFREDO JIMÉNEZ CRUZ

Ilustración de portada

J. W. SCOTT

Ilustraciones de interior

L. F. BJORKLUND

Publicado originalmente por

Odyssey N.º 5

Copyright Manvis Publishing, Inc. 1936

ODYSSEY PUBLICATIONS, 1976

Entre las letales amenazas de la jungla, avanza Ka-Zar, el poderoso joven blanco, descubriendo, luchando y venciendo a las bestias, a los salvajes y a los hombres blancos que venían dispuestos a matar y robar los dorados tesoros de esta selva primitiva en el corazón del Congo.

Acerca de esta edición

KA-ZAR apareció en tres números de su propia revista PULP, publicada por Manvis Publishing Co. en 1936. Esta reimpresión de ODYSSEY PUBLICATIONS 'full count' es una reedición del primer número, originalmente fechado en 0ct. De 1936. Exisye otra versión de una editorial británica que publicó en forma de libro una versión ligeramente modificada de este primer número.

KA-ZAR reapareció en 1939 como “Adventures of Ka-zar from the Famous Character Created by Bob Byrd”, una serie en la “Marvel Mystery Magazine” de Timely Publications. Timely fue fundada por el editor Martin Goodman (el hombre de Manvis Publishing Co.). La empresa “Timely” fue, por supuesto, la antecesora de la actual Marvel Comics Group. Fue el inigualable Stan Lee quien reencarnó a KA-ZAR en una nueva serie de aventuras ilustradas en 1965.

En el original, KA-ZAR es un PULP maravillosamente escrito que explora los ámbitos de un argumento (el niño humano criado por bestias salvajes en la naturaleza) que se remonta en el tiempo hasta los primeros mitos registrados. (Como ejemplo, el cuento tradicional de los fundadores míticos de Roma, Rómulo y Remo. Este tema, perfeccionado por Rudyard Kipling en sus “Libros de la selva”, fue perfeccionado hasta su pureza en la ficción PULP por Edgar Rice Burroughs. Una breve apreciación del alcance de la influyente contribución de ERB al PULP se detalla en el artículo “Noble, pero salvaje, pero natural”. Este artículo, nuevo en esta edición, sustituye a los innecesarios anuncios originales.

ESTA ES LA PUBLICACIÓN DE ODYSSEY, #5

“Una reimpresión de la obra completa”.

Noble, pero salvaje, pero natural

W. H. Desmond

Los mitos a lo largo del tiempo relatan muchas aventuras de Hijos de Hombres que son devueltos, por caprichos del Destino, al Estado Salvaje, para que sean criados y alimentados por bestias salvajes. También son muchas las historias paralelas de los seres mitad humanos y mitad bestias (por ejemplo, los demonios, los licántropos, etc.).

Estos mitos se han infiltrado en nuestra literatura, donde se han contado y recontado muchas veces. Estos relatos abarcan desde las grandes aventuras hasta el horror sobrenatural. La calidad de estos relatos son los que condicionaran de forma determinante otras obras futuras.

Los primeros eslabones de una fina cadena que abarca el período entre el mito del fundador de la Antigua Roma y las recreaciones literarias de la historias realizadas por Rudyard Kipling, pueden distinguirse fácilmente. Rómulo, fundador y primer rey de Roma, había sido criado (junto con su hermano gemelo Remo) por una extraordinaria loba, después de que la desgracia lo abandonara en la naturaleza. En “El libro de la selva”, Kipling cuenta la historia de un niño que se adentra en la salvaje selva india, donde es adoptado y criado por unos lobos que le llaman Mowgli. Kipling transformó el mito en literatura incorporando los elementos de una teoría antropológica vigente en la época, la del “noble salvaje”. (Esta teoría era una hipótesis de “rechazo” formulada por personas que (ya entonces) estaban horrorizadas por las incomodidades que padecían en la vida de ciudades, en contraposición a la “vida saludable” que encontraban en pueblos donde se vive tranquilamente entre naturaleza).

Kipling elaboró una maravillosa fantasía en sintonía con esta teoría. A Edgar Rice Burroughs le correspondió añadir el eslabón más fuerte a nuestra cadena literaria. Dentro del ámbito de las grandes ficciones PULP, “Tarzán de los Monos” fue la más influyente de todas las creaciones por el número y la calidad de las imitaciones que llego a inspirar. Donde Kipling desgranó la esencia del Mito clásico, Burroughs la refinó hasta su pureza cristalina. (Kipling, de hecho, citó a Tarzán como la continuación más acertada de su inspiración. ERB, por su parte, descartó cualquier conexión intencionada con Kipling. No obstante...) Si Burroughs no hubiera escrito más que una solo novela “Tarzán de los Monos”, su afirmación podría haber sido más o menos tenida en cuenta. Mientras que la historia similar de Kiplings (que termina con Mowgli eligiendo quedarse con los hijos de la naturaleza) el repudio de Tarzán de ERB a su legítima reclamación de su legado material y a la mujer que realmente ama con un “beau geste” es a la vez trágico, irónico y tan conmovedor como la quintaesencia del romanticismo. A la vez; noble, pero salvaje, pero natural.

Copyright 1912

Frank A. Munsey Co.

Sin embargo, independientemente de las especulaciones, Burroughs (debido a sus necesidades en la vida real, junto con un público exigente) se convirtió en su mejor imitador. ERB escribió 23 novelas más sobre Tarzán, así como las aventuras de otros personajes en Marte, el Mundo Interior Pellucidar y Venus. A partir de ERB, nuestra cadena literaria se alarga aún más, en numerosas y bien elaboradas obras con el tema Mowgli/Tarzán. La verdadera riqueza de esta maravilla está en evidencia a lo largo de este breve artículo. Desgraciadamente, por motivos de espacio solo podemos ilustrar unos pocos ejemplos de apariciones originales en el PULP.

“Sangroo, el dios del sol”, de J. Irving Crump, apareció en el primer número de Clayton's JUNGLE STORIES de agosto de 1931. Sangroo (superviviente de un accidente aéreo) es adoptado por la naturaleza y crece hasta alcanzar una madurez aventurera en las selvas de la península malaya.

Copyright 1931

Clayton Magazines, Inc.

Otis Adelbert Kline, un escritor de PULP sencillo, se ajustó tanto al “estilo Burroughs” que realmente puso nervioso al Maestro. Comenzó con su serie “Prince of Peril”, que tenía lugar en Venus. Todo ello se vio reflejado en el serial de ARGOSY titulado “Jan of the Jungle”, que comenzó en el número 18/de junio de 1931. ERB se vengó invadiendo Venus con su serie “Carson of Venus”. Kline contraatacó invadiendo el planeta Marte con otra serie. “Jan Goes To India”. Se trata de una serie de ARGOSY iniciada el 12/enero/35.

Copyright 1935

Frank A. Munsey Co.

Ka-zar, de Bob Byrd, está al alcance de la mano, gracias a esta reimpresión especial, para su relectura.

William Chester creó una serie para BLUE BOOK (aunque no estrictamente dentro de la temática de Tarzán, lo suficientemente cerca como para dejar pocas dudas sobre la fuente de inspiración). Su personaje era Kioga, mayo/1936 en “Kioga of the Wilderness”).

Copyright 1936

The McCall Company

Copyright 1938

Glen-Kel Publishing Co.

Fiction House reintrodujo JUNGLE STORIES en 1938 con un nuevo “Señor de la Jungla” -Ki-gor. Este título fue muy popular. Se publicó durante 16 años.

En FANTASTIC ADVENTURES de 0ct/1940 aparecía “Jongor of Lost Land”. La Tierra Perdida era una zona de Australia infestada de saurios.

El grupo británico Curtis puso en movimiento las lianas caseras en 1948 con “Azan the Ape Man”, (no podía existir un Tarzán más parecido).

Pero Fiction House finalmente rompió el molde con STORIES OF SHEENA QUEEN OF THE JUNGLE en 1951.

¡¡PERO YA ESTÁ BIEN POR AHORA!!

Copyright 1940

Ziff-Davis Publishing Co

Copyright 1948

Curtis Publishing Co.

Copyright 1951

Glen-Kel Publishing Co.

CAPÍTULO PRIMERO
El corazón de las tinieblas

EL Congo —corazón del África negra—, dos grados al sur del Ecuador.

El sol se ocultó bruscamente y un repentino diluvió cayó de los cielos. Durante cinco minutos descendió una interminable cortina plateada que luego cesó de forma súbita. Esa primera tormenta señalaba el inicio de la estación de las lluvias.

Un sol cobrizo, más caluroso aún que el de antes, mostró su refulgente faz. Desde el suelo de la jungla primitiva comenzó a subir una densa neblina. El aire era áspero, espeso, agobiante.

A través de un millar de gigantescos árboles, cubiertos y festoneados con una impenetrable red de lianas, se oían los quejumbrosos chillidos de los lémures, riñendo entre sí. Los pájaros emitían su estridente piar en tanto volaban de árbol en árbol. Y las bestias terrenas resoplaban y gruñían peleándose unas contra otras en su mortífera región del África oscura, donde la Naturaleza había sido pródiga y generosa.

Ella había dotado aquel lugar de una tierra fértil, con miríadas de seres vivos: plantas, bestias, pájaros y peces. Y entonces, como arrepintiéndose de su generosidad, los había enfrentado a unos contra otros. Hágase la ley de la garra y el colmillo; que solo el fuerte sobreviva.

De repente, por encima de los innumerables ruidos de la tierra y el aire, un poderoso rugido resonó entre los árboles. Entonces, como obedeciendo una imperiosa orden, la jungla enmudeció.

Un momento después, con andar majestuoso, un poderoso león salió de la espesura y se internó por un pequeño claro de la selva abierto al borde de un lago de cristalinas aguas. Zar el poderoso se detuvo un momento en el margen del claro. Lenta y desdeñosamente movió su cabeza de un lado a otro, como si estuviera contemplando sus dominios. Traía su rojiza cabellera encrespada y su cola melenuda se movía de forma acompasada.

Echó otra vez su cabeza hacia atrás y de nuevo las roncas notas de su desafiante rugido se extendieron por el claro. Pero no hubo quien osara responder al desafío.

Zar resopló despectivamente, movió de nuevo la cola y descendió con calma hasta la orilla. Este respetuoso silencio que saludó su llegada era el apropiado a su poderío y dignidad. ¿Acaso no era él Zar el poderoso, Señor de la jungla? Bebió larga y espaciosamente. Pero minutos más tarde alzó la cabeza, aguzó las garras de sus pezuñas y, hinchiendo sus pulmones, dejó escapar un hosco gruñido a través de su garganta.

Muy por encima de él llegaba un enojoso e intermitente zumbido que iba creciendo en intensidad a cada momento que transcurría. Zar alzó la vista y miró a través de los árboles. ¿Qué pájaro era aquel tan loco que se atrevía a desafiar el poder de sus garras y sus colmillos?

Y entonces lo vio: primero como un punto que iba perfilándose por el sur. Avanzaba rápidamente, con increíble velocidad, volando bajo y el rugido que emitió a su llegada dejó el estentóreo bramido de Zar al borde de la vergüenza.

Aquella cosa no era Pindar el águila o Kru acudiendo a un banquete de buitres. Zar nunca había visto un pájaro semejante —uno que tuviera alas de tamaña longitud—, uno que respondiera a su grito de desafío con la rapidez de una flecha.

Sin embargo, no mostró temor ante su presencia. Simplemente se limitó a tensar sus músculos con enojo.

Aguzando sus ambarinos ojos, contempló el extraño pájaro que había irrumpido en aquel claro de la selva surgiendo por la lejanía. Entonces, de súbito, sin previo aviso, un chorro de humo negro brotó desde un costado de “aquella cosa”.

Zar emitió un estruendoso rugido y se agachó lentamente, afianzándose sobre el terreno. ¿Qué truco era aquel? ¿Qué extraño método de ataque provenía de aquel extraño pájaro?

Se quedó mirándolo fijamente. Entonces vio a la cosa alada detenerse en medio del aire, voltear sobre sí misma con sus brillantes alas extendidas y descender en picado hacia el claro donde él se hallaba.

Zar dominaba la jungla tanto por su fuerza como por su astucia. Enfrentado a lo desconocido por primera vez en su vida, decidió estudiar este nuevo enemigo. De un salto, Zar abandonó la orilla del lago; con otro, se zambulló entre la tupida espesura que bordeaba el claro.

Por encima suyo escuchó el resonar de un aire estruendoso que le evocó al que emitían los árboles de la jungla cuando eran movidos por una furiosa tormenta. Y sobre este fragor, le llegó un escalofriante chirrido que le recorrió por su larga espina dorsal.

Agachándose miró hacia arriba. El pájaro caía de cabeza directamente hacia él. De su panza todavía brotaba humo. “Aquella cosa” iba abriéndose paso ahora entre los árboles que había hacia el otro extremo del claro. Zar lo miraba con una fascinación templada por el miedo. Entonces, bruscamente, se puso tenso. Una de las alas de aquella nueva y fantástica criatura había tropezado descuidadamente con las ramas más prominentes de un árbol. Hubo un desgarrador y chirriante sonido, el ala se desgajó y el pájaro se tambaleó.

Zar supo que “aquella cosa” estaba herida y sus labios retrocedieron dejando asomar sus colmillos. Con tranquila e implacable decisión contempló la cosa herida saltar a tierra, caer sobre su ala buena y su pico y rebotar de nuevo hacia arriba, para luego desplomarse sobre el suelo con un golpe sordo.

Zar siguió obrando con cautela. Aquello podría ser un nuevo truco, una nueva artimaña con la que él no estuviera familiarizado. Decidió aguardar un momento antes de lanzarse al ataque.

Con un destello cauteloso de sus ojos pardos, permaneció al acecho, contemplando el activo revuelo que se produjo en torno al pájaro herido. Entonces, una bestia extraña, de cuya clase Zar nunca antes había visto ninguna, saltó desde el vientre de aquel mamut de los cielos. Caminaba erecto y sobre dos patas, como NʼGuru el gorila.

Pero su instinto le dijo a Zar que aquel no era NʼGuru, el único ser vivo en la jungla que osaba desafiar su primacía. Aquel extraño animal era más pequeño que NʼGuru, casi un alfeñique en comparación. Su cara era blanca y desprovista de pelo y su cuerpo estaba cubierto con algo que no era ni pellejo, ni pelaje ni plumas.

Zar erizó su melena; sus labios dejaron asomar unos dientes largos y amarillentos. Un rugido iba a escapar de su garganta, pero murió antes de nacer.

Por primera vez en su vida, Zar actuaba movido por una extraña emoción —una emoción que encontraba difícil de comprender—. Con creciente enojo comprendió que era el miedo, miedo de aquella enclenque y ridícula criatura de dos patas y piel blanquecina.

Su cola grabó un salvaje dibujo en la tierra. En su astuto cerebro de animal intentó reflexionar libre de aquel vergonzoso sentimiento que le oprimía el corazón. ¿Acaso no era él Zar el poderoso? Un zarpazo con sus garras de acero bastaría para rasgar aquella extraña criatura desde la garganta a la barriga.

Pero el innominado miedo le contuvo. Estaba más allá de su simple raciocinio. Era algo instintivo, grabado profundamente en toda mente animal desde que el primer hombre descendió de los árboles y empezó a caminar erecto sobre dos pies.

Y con la llegada del miedo al corazón de Zar, vino el odio; odio contra aquella criatura de dos patas que le había hecho tragarse su grito de guerra. Con un furioso gruñido de frustración, abandonó el claro y se internó en las profundidades de la jungla.

CAPÍTULO II
Las voces de la jungla

JOHN RAND no era consciente del largo corte que sangraba en su antebrazo cuando salió de entre los restos de su aeroplano. Sus únicos pensamientos eran para las otras dos personas que se habían estrellado con él. Con las fuerzas de la desesperación se introdujo en la destrozada cabina del piloto.

“¡Constance!”, llamó con voz enronquecida. “¡David!”

Le respondió un débil gemido que lo puso frenético. Un momento después tenía entre sus brazos un niño de tres años con el pelo rizado y lo sacaba de entre los restos de madera y metal. El niño temblaba, más de frio que de miedo. Tenía un chichón en la frente y un arañazo en la mejilla.

“No llores, hijo”, suplicó Rand. “Ahora estamos en tierra, a salvo”.

Rápidamente palpó el robusto cuerpecito y se sintió aliviado al descubrir que el niño no había recibido más que un fuerte sobresalto. Entonces regresó al aeroplano en busca de su esposa.

La encontró tendida, con su rubia cabellera apoyada contra una destrozada almohadilla, con su ovalado rostro empalidecido y los ojos cerrados. Con una punzada de dolor en su corazón, la tomó tiernamente entre sus brazos, la sacó de entre los restos del fuselaje y la depositó en el suelo al lado del aeroplano.

“¡Constance!” la llamó con voz ronca. “¿Te encuentras bien?”

Le levantó la cabeza. Ella parpadeó, abriendo los ojos. El repitió la pregunta con ansiedad.

Los ojos de Constance Rand estaban empapados por una nube de dolor, no obstante, sonrió al ver a su hijo plantado frente a ella, mirándola fijamente. Ella se le acercó y paseó tiernamente sus dedos por entre sus desgreñados pelos en una leve caricia. Entonces miró a su esposo, todavía sonriendo.

“¿Sabes, John?” dijo con serenidad, “temí que fuese el fin. Recé”.

John Rand le sonrió. “¡Yo también! Tus plegarias obtuvieron respuesta. Aquí estamos, todos a salvo y...” Un gesto de dolor se reflejó en la cara de la joven. “¡Vaya! Estás herida”, prosiguió Rand, súbitamente serio.

“Un descuido terrible por mí parte”, dijo Constance. “Pero me temo que lo estoy. Mi pierna”.

“Ven, déjame echarte un vistazo”, dijo Rand. Sacando una navaja de un bolsillo, rasgó apresuradamente la pernera de sus pantalones caqui. Justo bajo el corte de la navaja la carne aparecía hinchada y magullada. Con todo el cuidado posible, palpó el área herida. Un instante después su cara se tornó seria.

Mirándolo con ansiedad, la joven empezó una pregunta: “¿Está...?”

Rand asintió, admitiendo con reticencia: “Sí, está rota”.

Con un pequeño suspiro, Constance se tendió de nuevo. “Me lo temía”, dijo.

“¿Mami está herida?” preguntó vivamente el joven David.

Constance asintió y Rand logró esbozar una forzada sonrisa.

“¡Animo, querida! Es una simple rotura. Te tendremos recuperada en poco tiempo”.

Quitándose el casco, envió al chico al lago para que lo trajera lleno de agua. Luego cogió en brazos a su esposa y la tendió a la sombra del fuselaje, donde emprendió una primitiva pero eficiente cura para encajar el hueso roto.

Un sucinto maletín médico había sido agregado al equipamiento de la nave cuando partieron desde Johannesburgo aquella mañana. Pero la cura fue un auténtico suplicio. Solo el conseguir que Constance no llorase era ya una prueba para los nervios. Una vez —solamente una vez— sus párpados derramaron un par de lágrimas que en forma de surcos cristalinos recorrieron sus pálidas mejillas. Con gran concentración, apretó los dientes y cerró los puños con tanta fuerza que las uñas se le clavaron en las palmas de las manos.

Hasta que la última tablilla y el último vendaje no estuvieron firmemente colocados en su sitio, su mente no volvió a ocuparse de su entorno. Entonces, con el corazón aliviado porque David había salido ileso del accidente y su esposo había escapado del mismo con uno o dos cortes pequeños, nuevos miedos y nuevas dudas se abrieron paso. Ella lavó el chichón de su hijo, en tanto Rand contenía la hemorragia de su brazo. Fue un mono curioso, que se quedó mirándolos desde arriba y les regañó por su injustificada intrusión, el que les hizo darse cuenta de la impetuosidad con que habían tomado tierra.

“John”, preguntó ella tranquilamente, “¿exactamente qué parte de África elegiste para estrellarte? ¿Dónde estamos?”

Rand trató de dar a su voz un tono tan despreocupado como el de ella. “Oh, en algún lugar del Congo Belga”, replicó encogiéndose de hombros.

Constance tomó al chico entre sus brazos y lo atrajo hacia sí en un gesto protector. “El Congo”, suspiró. “El corazón de la jungla”. Y entonces: “¿Cuánto nos llevaría...? ¿A qué distancia está la civilización?”

John Rand no halló en su corazón fuerzas para contestar la pregunta, para decirle cuantos cientos de millas de intransitables selvas se extendían entre ellos y el más cercano puesto del hombre blanco. En lugar de ello, sin mirarla, replicó con sencillez: “No tenemos que preocuparnos por ello, cariño. Cuando vean que no aparecemos en El Cairo, enviarán una flota de aviones en nuestra busca. Uno de ellos aparecerá un día de estos”.

Y entonces, como para desmentir su asegurada calma, en algún lugar de la jungla profunda, Zar el poderoso dio rienda suelta a su ira en un poderoso rugido. El joven David alzó la cabeza y escuchó con una mirada de curiosidad. Pero un ahogado llanto brotó de los labios de su madre, apretando el chico con más fuerza entre sus brazos.

“John”, dijo ella tratando con dificultad de ocultar el quebramiento de su voz, “si no fuese por ti, tendría miedo”.

Rand se inclinó y la besó fugazmente. “Eres una buena chica, Connie. Yo te he metido en este lío y yo te sacaré de él”. Entonces se puso completamente en pie. Era un hombre joven, bronceado por el sol de África, de anchos hombros, estrechas caderas y músculos de acero. El rugido de la jungla era un reto y él lo aceptaba.

“No estés nerviosa, Connie”, le dijo con voz tranquila. “Estaremos fuera de aquí en pocos días. Hasta entonces, tengo un rifle, dos pistolas automáticas y suficientes cartuchos en el aeroplano. No pasaremos hambre y nada podrá hacerte daño. Dentro de unos días estarás sentada en el pórtico del hotel Sheppard en El Cairo, contándole a todas tus amistades tu emocionante estancia en el Congo”.

Ella le tocó la mano con una breve caricia. “De acuerdo, John”, le sonrió. “Estaré bien. Si al menos no tuviera la pierna rota, podría ayudarte. Ahora, David y yo simplemente tendremos que ver cómo trabajas”.

“Eso será suficiente ayuda”, contestó él.

Si hubiera estado solo en este aprieto, con su promesa de apuros y emociones, John Rand posiblemente hubiera disfrutado de la experiencia. No era la primera vez en su carrera de aventuras que había tenido que echar mano de su ingenio y autosuficiencia para sobrevivir. Se había ganado a pulso la confianza que ahora demostraba en sí mismo.

Hurgando entre los confusos escombros de lo que había sido su aeroplano rescató el equipaje. Lamentó no haber llevado un hacha consigo, pero tenía un recio cuchillo que bastaría para sus propósitos. Armado con él, cortó algunas ramas de los árboles que bordeaban el claro y grandes trozos de las recias lianas que pendían trenzadas desde las ramas hasta el suelo de la jungla. El aeroplano nunca dejaría la tierra de nuevo; estaba despedazado, más allá de cualquier reparación. Entonces usó las destrozadas partes para mejor empleo.

Cuando aquella sofocante jornada estaba concluyendo, ya había construido un improvisado pero confortable refugio bajo la protección de un ala del aeroplano.

Antes de ocultarse definitivamente, el sol se demoró unos instantes entre los picos de una distante montaña, escarpada e imponente, en el cielo del oeste. Sus últimos rayos de luz bañaron el claro y el lago dándole una apariencia de oro fundido. Bajo los densos árboles de la jungla circundante crecieron unas sombras malva. Entonces el sol descendió tras las montañas y oscuras sombras envolvieron el improvisado refugio.

Frente al refugio, Rand encendió una hoguera. Desde el lecho de hojas livianas que él le había preparado, Constance lo miraba con ojos débiles. Como todas las emociones de la infancia, el primer miedo de David había tenido corta vida. Ahora estaba encantado con aquel nuevo y extraño entorno. Con ojos fascinados contemplaba a los pájaros ejecutando sus últimos vuelos brillantes por entre el claro, yendo a posarse luego en las copas de los gigantescos árboles. Un mono saltarín le hizo aplaudir entusiasmado.

Silbando alegremente, Rand preparó una comida con las escasas provisiones que habían llevado a bordo de la nave: una lata de galletas, algunas barritas de chocolate y leche en polvo. Esta última la mezcló con agua del lago y la calentó sobre el fuego en tazas de estaño abolladas.

La noche cayó de improviso sobre la jungla. El magnífico atardecer fue seguido por un breve crepúsculo mientras comían. Cuando Rand fue a enjuagar las tazas a la orilla del lago, un viento fresco le llego por encima de las aguas. El viento movía las hojas de los árboles despertando otros ruidos y murmullos en las profundidades del bosque. Una incesante cháchara creció sobre el bajo zumbido de innumerables insectos. Alguna criatura —pájaro o animal, no sabía cuál— ocasionalmente emitía un quejumbroso aullido.

Al volver halló a David enroscado en brazos de su madre, durmiendo pacíficamente. Sacando abrigos y lonas de los restos de la nave, cubrió a ambos con ellos. Entonces, con su rifle entre las rodillas, se sentó de espaldas a la entrada del refugio, preparado para pasarse la noche de vigilante.

Por unos instantes, marido y mujer conversaron en voz baja, con cuidado de no despertar al joven durmiente. Más allá del círculo de luz proyectado por la hoguera, la jungla era un muro de impenetrables tinieblas. Hubo un momento en que unos ojos verdes los miraban fijamente. Rand arrojó otro puñado de leña al fuego y los ojos desaparecieron. Con palabras de consuelo tranquilizó a su indefensa esposa.

Si fue porque su confianza en él apaciguó sus temores o a consecuencia de los eventos de la terrible jornada, él no lo supo, pero el bendito sueño que embargaba a David finalmente se le contagió a Constance. Y John Rand permaneció a solas en su puesto de vigilante en guardia.

Al principio, el centenar de ruidos nocturnos centraba toda su atención. Seres invisibles se agitaban en las copas de los árboles. Extraños susurros envolvían el fuselaje del aeroplano. En una ocasión, lejos en el lago, hubo un fuerte chapoteo. Dos veces durante la noche se oyó el rugido de una pantera en las profundidades de la selva. Las dos veces David se despertó llorando y en ambas ocasiones Constance despertó y lo tranquilizó con tiernas manos y murmurando palabras de consuelo.

Las estrellas, pese a su deslumbrante brillo, semejaban estar lejanas y frías. Gradualmente, los diversos ruidos de la jungla fueron haciéndose familiares a los oídos de Rand, y sus pensamientos volvieron a centrarse en la situación creada por su desastroso accidente.

CAPÍTULO III
Abandonados

JOVEN de gran espíritu, John Rand había recorrido el mundo en busca de aventuras y fortuna. Ambas las había encontrado: los dioses habían sido amables con él.

En un romántico interludio de dos semanas en su expedición en pos de la fortuna, había cortejado y conquistado a la gentil Constance y se la había llevado consigo ante las narices de una severa directora de un instituto francés de moda. Ninguno de los dos había lamentado la escapada.

Constance había aportado su cuota de buena suerte consigo: poco después de su boda, Rand se tropezaba con un rico yacimiento de diamantes en el Transvaal y la fortuna les llegó. Y con el nacimiento de su hijo, un año más tarde, su hogar en las afueras de Johannesburgo se convirtió en un paraíso.

Ahora, contemplando el saltarín corazón de la hoguera en el interior de la jungla, Rand se lamentó de la extraña broma que el destino le había jugado. En su aventurera juventud había aprendido muchas cosas y el arte de volar no había sido la última de ellas. Por puro placer, cuando la posesión del yacimiento diamantino le permitió satisfacer todos sus caprichos, había adquirido el avión que ahora yacía convertido en chatarra tras él.

Y cuando, dos días antes, Constance recibió un telegrama con el aviso de que su padre estaba gravemente enfermo en El Cairo, él había sugerido de inmediato que podían hacer el viaje hasta su lecho en el aeroplano. Que su vuelo se extendería sobre miles de millas de salvajes y peligrosos territorios, ellos no lo habían considerado ni por un momento.

Rand suspiró. Si hubiera sido él solo quien se hubiera estrellado, no le habría importado. Pero Constante y su hijo complicaban la situación.

Filosóficamente, se encogió de hombros. Serían, como mucho, unos pocos días. Un avión de rescate seguramente vendría en su busca —probablemente estaría ya en camino—. Pues bien, estarían preparados para cuando llegase. Por la mañana prepararía una gran hoguera en el centro de la explanada, lista para ser encendida en cuanto se dejase oír el primer sonido de un avión. Había sido una suerte que fueran a estrellarse en aquel claro en lugar de en el corazón de la espesa jungla. Un avión de rescate podría aterrizar allí sin daño y fácilmente despegar.

El fuego se convirtió en ascuas. Rand se dio cuenta de ello cuando ya estaba a punto de apagarse y añadió más leña. Lentamente las estrellas recorrían su majestuoso camino a través de los cielos y las horas iban pasando. Por último, la impenetrable oscuridad fue aclarándose lentamente hacia un turbio gris, el primer heraldo de la llegada de un nuevo día. Rand se levantó y se estiró, saludando al alba con una sonrisa.

El joven David echó atrás la lona con manos gordezuelas, se incorporó y miró en derredor suyo con ojos asombrados. Rand se llevó el índice a los labios, sacó al niño de entre la inmóvil figura de su madre y lo llevó abajo hasta el lago.

Para un niño de tres años, para quien las cosas rutinarias de cada día aún eran un misterio y un placer, el corazón de la selva africana era todavía más asombroso. David estaba encantado. Para él, el Continente Negro era un lugar de deslumbrante sol y brillantes colores, de olores agradables y ruidos intrigantes.

La vida nocturna de la jungla había muerto con el amanecer dando paso a sus equivalentes sonidos de la vida diurna. Grandes pájaros de plumas escarlatas cruzaron volando sobre el lago y vinieron a posarse en apretado grupo sobre las copas de los árboles. Ágiles monos saltarines correteaban por las ramas e inspeccionaban curiosos a los extraños invasores de sus dominios. Uno, más atrevido que el resto de la manada, se aproximó cautelosamente a la cola del aeroplano. Con un jubiloso grito, David corrió a cogerlo.

Rand reía al ver la cómica mixtura de sorpresa y desilusión pintada en su rostro cuando el mono se escurrió ágilmente, burlándose del joven saltando por encima de sus hombros al partir.

Cuando regresaron al refugio para preparar el desayuno, encontraron a Constance despierta. Su pierna iba teniendo mejor aspecto y le producía menores molestias. Rand ajustó el vendaje, sirvió el desayuno y luego se fue a trabajar en la preparación de la hoguera que serviría para indicar su posición. Advirtió a su esposa de que posiblemente pasaría un día más antes de que les llegara socorro, pero la vista de aquel montón de leña y la lona extendida a su lado, lista para tapar el humo y enviarlo hacia arriba haciendo señales, la reconfortó bastante. Ella no protestó, a pesar de que Rand sabía que su pierna rota le causaba constante dolor. El rifle, cargado, fue puesto junto a la improvisada tienda de campaña y el joven David fue advertido de las terribles consecuencias que podrían suceder si lo tocaba. Rand introdujo una automática en su cinturón y, así, preparado para lo que el día les pudiera deparar, comenzó a trabajar en el mejoramiento de su refugio para hacerlo todavía más confortable y seguro.

Para el niño, la tarea constituyó un juego delicioso. A pesar de su convicción de que estaba siendo una gran ayuda, constantemente andaba bajo los pies de su padre. En una ocasión cogió el cuchillo de su padre, lo dejó caer y le faltó una pulgada para que el filo no le cortara el pie. Tropezó con una nudosa raíz y el ímpetu de su caída hizo saltar chispas de fuego a escasos pies de la hoguera. Diez minutos más tarde, cuando estaba haciendo mohines a su reflejo en el agua del lago, cayó adentro y quedó completamente empapado. Tras este episodio, David fue sentado junto a su madre con la orden de permanecer allá.

El día transcurrió caluroso y sofocante, con un súbito aguacero a media tarde, tras el cual, pocos minutos después, regresaba un tórrido sol, convirtiendo el húmedo suelo de la jungla en vapor de agua. Rand y su esposa estuvieron todo el tiempo con el oído atento por si captaban el sonido de un motor acercándose.

El sol recorrió su largo arco a través de los cielos y descendió luego hacia los picos de las distantes montañas que se ofrecían a su paso. Por último, tocadas y estremecidas en un caluroso reverberar y una alborotada puesta de sol, esparció sus vívidos colores sobre la tierra. Y entonces, por entre el cerrado silencio con que la jungla paga su tributo a la puesta del sol, escucharon el sonido que tanto anhelaban.

La jungla emitía sus propios sonidos, pero el distante tronar de un poderoso motor resonó inconfundiblemente en los aires. De un salto, Rand se precipitó hacia la pila de leña. Con las manos un tanto temblorosas por el entusiasmo, rascó una cerilla y encendió la hoguera. Luego avivó las llamas abanicándolas con el trozo de lona que tenía preparado para tal efecto.

El ronroneo del aeroplano que se aproximaba crecía gradualmente. Agitando la lona, Rand envió una bocanada de humo hacia el cielo. Luego siguió soplando el fuego con energía para repetir la misma operación.

Los últimos rayos de sol relumbraron con un centelleo en el cielo, convirtiéndolo en un resplandor dorado. El resplandor fue creciendo lentamente y su reverberar parecía un gigantesco dragón arrojando llamas iridiscentes sobre la tierra.

“¡John!” dijo Constance con ansiedad, “No va a dar con nosotros. ¡Se dirige hacia el norte en lugar de hacia el este!”

Rand miró hacia arriba precipitadamente. Empujó una última nube de humo a lo alto y, entonces, agarrando la lona, bajó corriendo hacia la orilla del lago.

El petardeo del avión era ahora más grande, pero su sonido no se iba aproximando hacia la dirección donde se abría el claro. Y volaba alto, mucho más alto de lo que Rand hubiera deseado. Con un encogimiento de estómago, Rand comprendió que, adondequiera que se dirigiese, para la cabina de aquella nave los restos de su aeroplano estarían ocultos por los descomunales árboles. El mismo claro sería escasamente visible.

Rápidamente se arrojó al lago y corrió, agitando el trozo de lona por encima de su cabeza, hasta que el agua le llegó a la cintura. Pero el aeroplano continuó su rumbo sin desviarse.

Aunque sabía que el piloto no podía oírle, gritó desesperadamente y ondeó la lona hasta que le dolieron los brazos. Pero ni la columna de humo que ascendía desde el claro ni su salvaje gesticular fueron vistos. El ruido del motor siguió creciendo en el aire hasta que comenzó a disminuir gradualmente mientras seguía su rumbo.

John Rand no bajó las manos hasta que el aeroplano fue un punto invisible en el cielo. Con paso cansado, volvió junto a su esposa e hijo. Constance hizo un viril esfuerzo para ocultar su amarga decepción y esbozó una trémula sonrisa.

“Bueno, parece que nuestro autostop nos ha fallado”.

Rand arrojó la lona y se sentó junto a ella. “¡Uf! Esta es una carretera principal, de mucho tráfico. No tardará en aparecer otro”. Entonces, prosiguió más en serio: “El avión vendrá de regreso probablemente mañana. Fue el ocaso. Si hubiese pasado una hora antes, me hubiera visto en el borde del lago. O, si hubiera venido una hora más tarde, habría visto el resplandor de la hoguera. Tendremos más suerte la próxima vez”.

Pero en el más importante aspecto de su optimista predicción, Rand estaba equivocado. Cierto que el aeroplano regresaría de nuevo al día siguiente, y al otro, pero cada vez lo hacía más lejos de su solitario campamento. La última vez que lo hizo, solo era un punto diminuto en el lejano horizonte.

Con impotencia lo vieron perderse de vista y ningún acopio de buen humor logró ocultar el dolor de sus corazones.

Pasaron tres días y, a pesar de que estuvieron con los ojos y los oídos bien atentos, el aeroplano no volvió de nuevo. Con reticencia, hubieron de admitir que sus posibles rescatadores les habían abandonado en la jungla.

Constance se consoló a sí misma con el pensamiento de que, en cuanto su pierna se hubiera curado, podrían emprender el largo recorrido que les llevaría lejos de aquella selva. Su esposo no la quiso privar de su exigua consolación, pero era consciente de que hasta que no finalizara la estación de las lluvias —y esta justamente acababa de comenzar— tendrían que permanecer en su solitario campamento.

Ambos se quedaron un tanto sorprendidos y algo contentos al oír al joven David comentar que a él le gustaba la jungla y que no deseaba dejarla. El hecho de que su hijo estuviera completamente entusiasmado les haría su estancia en la jungla más llevadera.

CAPÍTULO IV
La jungla se cobra su precio

Hacía justo una semana desde que Zar viera caer el extraño pájaro en picado hacia el claro en la jungla. Ahora la curiosidad volvía a darle vueltas en su mente. Titubeó por un largo espacio de tiempo, recordando la extraña emoción que experimentó por primera vez a la vista de aquella grotesca criatura de dos patas, más luego, impelido por una fascinación que no podía resistir, se dirigió hacia el campamento.

No había recorrido mucho trecho cuando se detuvo bruscamente. Elevó su cabeza y olisqueó el aire hinchando las narices. La punta de su cola se agitó nerviosamente cuando su olfato le indicó que NʼJaga, el leopardo, caminaba en la misma dirección.

Los ambarinos ojos de Zar brillaron con resentimiento. Un perentorio rugido para anunciar su llegada y NʼJaga tendría que renunciar, muy a pesar suyo, a seguir el mismo rastro que su poderoso soberano. Un rugido empezó a nacer en su garganta, pero no llegó a salir.

El orgullo de Zar imperaba en la jungla, pero no imperaba en su propia cabeza astuta. Dejaría que fuera NʼJaga quien acechase aquella extraña presa. Él se contentaría con esperar —observar— y aprender.

Sus enormes patas caminaban por el suelo de la jungla, tan silenciosas como si estuvieran forradas de terciopelo. Su cuerpo moreno se movía con facilidad por entre la densa y enmarañada maleza, sin mover apenas una hoja a su paso.

Desde las ramas de un alto árbol, Nono, el chimpancé, lo vio. A salvo en la copa del árbol, lanzó un agudo chillido de advertencia al pueblo de la selva. Zar le lanzó una mirada con ojos entornados, gruñó y se fue de allí. Un aterrorizado ratoncillo se escabulló por entre sus patas y se zambulló entre la maleza. Zar ignoró la diminuta criatura con estudiado desdén.

El desconocido olor a hombre le llegó, advirtiéndole de que estaba cerca de su destino. Avanzando aún con más precaución, dio un pequeño rodeo a través de unos matorrales y, por último, llegó a un punto que le ofrecía una vista del claro.

El pájaro herido continuaba tendido allá donde cayó. Desde un extraño refugio bajo su ala extendida, un fascinante sonido —la voz de Constante— se dejaba oír de cuando en cuando. Zar inclinó a un lado su majestuosa cabeza y escuchó. Delante del refugio, la criatura de dos patas, erguida sobre ellas, estaba absorta en alguna tarea. Y, maravilla de maravillas, seis pies más allá de donde él estaba, una pequeña criatura, indudablemente la cría del más grande, brincaba alrededor suyo.

Los agudos ojos de Zar no se perdían ni un detalle de la escena. A unas treinta yardas divisó la forma de NʼJaga, acechando agazapado, con su inconfundible figura escasamente visible entre la densa maleza y sus pequeños ojos fijos en el grupo del claro. Zar se alegró de haber permanecido quieto y vigilante, moviendo tan solo el extremo de su cola.

El extraño cachorro continuaba saltando de aquí para allá. Sus cabriolas le fueron alejando poco a poco de su atareado padre, acercándole paso a paso al lugar donde NʼJaga permanecía rígido como una estatua. Zar presintió lo que iba a ocurrir, pero no se movió de su sitio. El cachorro no era suyo. Ninguna emoción semejante a la piedad había pasado nunca por su corpulento corazón. La vida era barata en la jungla y la muerte de una criatura no producía ningún vestigio de lamentación.

Así, vio cómo NʼJaga tensaba sus elásticos músculos, vio al estúpido cachorro entretenerse un momento fatal cerca del filo de la jungla. NʼJaga no tardaría mucho en agarrarlo de un bocado entre sus dientes y llevárselo a su madriguera. Con un atronador rugido, el leopardo dio un salto, sacando su liso y moteado cuerpo fuera de la espesura.

Antes de que hubiera cubierto la mitad de la distancia que le separaba del sobresaltado cachorro, se oyó un grito de terror procedente del refugio bajo el ala.

“¡John! ¡David! ¡Rápido!” El grito se esparció a través del claro en una nota estremecida.

Con la velocidad de un relámpago, la criatura de dos patas cogió un largo palo que tenía cerca y apuntó con él al veloz NʼJaga.

Hubo un ruido y un refulgente destello, después una bocanada de humo surgiendo desde el extremo del palo. NʼJaga se detuvo en mitad del camino, aullando. Zar vio un surco de brillante carmesí aparecer en su espalda cuando volteó para quedar cara a cara con aquella nueva amenaza.

La criatura de dos patas no corrió. El palo apuntó de nuevo a NʼJaga. Y, por primera vez, el leopardo sintió el extraño miedo que el prudente Zar había sentido una semana antes. Con el rabo entre las patas, vaciló. Y entonces, en lugar de cargar con furia contra el padre del cachorro, repentinamente dio la vuelta y desapareció como una centella.

El salado aroma de la sangre llegó tenuemente a los hocicos de Zar, quien, silencioso como una gran sombra, se alejó de allí. Y mientras NʼJaga se arrastraba en busca de algún refugio donde curar su herida, Zar se deslizó rápidamente entre la jungla.

La escena de que había sido testigo quedó grabada de forma indeleble en su memoria. El palo había apuntado a NʼJaga; hubo una explosión y un rayo de fuego. Y NʼJaga cojeaba al huir de aquel encuentro. Zar había sido ciertamente astuto cuando se contentó con permanecer agazapado y observar. Su instintivo odio contra aquel ser de dos patas no había disminuido. Pero ahora estaba atemperado por un profundo respeto.

Cuando el leopardo se hubo marchado, John Rand corrió hacia el joven David, lo tomó entre sus brazos y lo llevó de vuelta a su ansiosa madre. Para su asombro, su hijo le dirigía una mirada de reproche.

“Lo has herido”, le acusó. “Lo has herido, papá. Ahora ya no va a volver nunca, nunca, nunca”.

En silencio, Rand miró a su hijo. Cuando el enorme leopardo había saltado hacia él con sus enormes fauces abiertas, David no había mostrado ni siquiera el más insignificante asomo de un espontáneo miedo.

Rand recordó el deleite que el jovenzuelo sentía ante los monos y los pájaros y los lagartos, que tanto abundaban en el claro. Y una extraña idea cruzó por su mente. Era tan vaga que no alcanzó a comprenderla del todo; pero si lo hubiera hecho, se habría dado cuenta de que para el joven David los animales de la jungla eran compañeros y amigos. Algo dentro del niño se correspondía con ellos y los conocía; confiaba en ellos y los amaba.

En lugar de intentar responder a la acusación de su hijo, le dio unas palmaditas en la cabeza y el resto del día estuvo muy serio.

Y así, con la muerte rondándoles, Rand y su familia continuaron sobreviviendo en el corazón de la selva africana. Raíces, bayas, frutas extrañas y la caza, de los que había en abundancia, constituyeron su alimento. Cada día, algún pedazo del aeroplano era añadido al refugio original, hasta que consiguieron una vivienda confortable y segura. El agua y la gasolina la tenían a mano. La piel de David se bronceó al extremo de que bajo los destrozados restos de su ropa, parecía un fuerte jovenzuelo salvaje. Y mientras sus padres se iban acostumbrando a su extraño entorno, el cayó más y más bajo su influjo.

Allí no existía el aburrimiento, porque los constantes peligros de la jungla los tenían siempre en alerta. Hubo un día en que la inquietud de David le llevó a acercarse mucho a una esbelta serpiente de color esmeralda que estaba tomando el sol entre unos matorrales. El reptil emitió un silbido de advertencia y se desenroscó con la rapidez de una manguera rota. Tan veloz como su atacante, John Rand fue una fracción de segundo más rápido. Empujó al joven a la par que él se adelantaba y la serpiente clavó sus húmedos colmillos en el duro cuero de sus botas. Sacando la automática de su funda, hizo tres rápidos disparos y la serpiente comenzó a retorcerse con los estertores de la muerte.

David reprendió a su padre nuevamente y ninguna descripción gráfica sobre la letalidad de los reptiles pudo cambiar la actitud del chico: él siguió lamentando la muerte de aquel vecino de la selva.

A veces, oían los distantes bramidos de un rebaño de elefantes y un día Rand, habiéndose internado en la jungla en busca de caza, fue sobresaltado por un ruidoso estruendo que le llegaba a través de las ramas más bajas de los árboles. El estrépito lo provocaba una tribu de monos en su emigración a otras tierras en busca de sustento y un par de veces divisó unas caras negras y chatas asomar por entre las frondosas ramas.

Por la noche, grandes gatos merodeaban con paso sigiloso alrededor de su refugio. Podían oír el olfateo de curiosidad y hambre de los animales y el rifle cargado nunca lo tenía Rand lejos de su alcance.

A menudo, permanecían despiertos, tumbados hasta altas horas de la noche, mientras Constance, en voz baja, hacía planes para el día en que estuviera en condiciones de viajar. Por complacerla, Rand analizaba con detalle las posibles rutas, el equipamiento que necesitarían y la cantidad mínima de provisiones que podrían transportar. Pero le agradecía a la oscuridad que le ocultara su rostro a Constance, mientras ella hablaba de El Cairo y de sus amigos en el remoto Londres y en Johannesburgo.

Porque ella iba recuperándose despacio, demasiado despacio. Y aunque el hueso roto acabó por sanar, estaba pálida y débil. Sabiendo el coraje y la voluntad que albergaba su pequeño cuerpo, él lo achacaba al enervante clima, el húmedo y sofocante clima que parecía consumir todas sus energías. Ella empezó a perder peso y unas grises ojeras se le fueron remarcando bajo los ojos.

Su temor por ella estaba justificado. Llegó el día en que Constante se quejó de un fuerte dolor de cabeza. Y pronto la fiebre la devoraba.

Rand estaba consternado. El conocía de antes los estragos de las fiebres tropicales. Le administró una dosis de la quinina que guardaban en el botiquín que con tanto celo habían guardado, pero su cuerpo, debilitado, no respondió. Agitada por una serie de calurosas fiebres y enfriamientos que la hacían temblar de la cabeza a los pies, fue empeorando paulatinamente. Rand no se apartaba de su lado y David la escuchaba con ojos abiertos cuando su madre desvariaba acerca del hogar que habían dejado.

Una madrugada, tras un sueño inquieto e intermitente, se despertó, para encontrar a su esposo todavía despierto y vigilante a su lado. Ella le sonrió.

“Mi fiel John”, murmuró.

Su voz era baja y ronca, pero cuerda. Rand puso su fría mano sobre la enfebrecida frente de ella. “Estás mejor”, dijo con ansiedad. “¿Sabes? Creo que ya has pasado la crisis”.

Constance sonrió nuevamente, pero negó con la cabeza. Una extraña y suave luz brillaba en sus pupilas “No, John. Yo... yo voy a morir... muy pronto”.

Una expresión de angustia cruzó el rostro de su marido; luego forzó una sonrisa. “Tonterías”. Él se inclinó y puso su cara sobre la de ella. “No vas a morirte. No puedes dejarme... Yo te necesito”, dijo con voz áspera.

Ella acarició su barbuda mejilla con dedos tiernos. “Yo no quiero dejarte, es Dios quien lo quiere. No siento pena por mí misma”. Ella se sacó la alianza de su delgado dedo y se lo entregó. “Mi más querida posesión. Quiero que la lleves puesta siempre por mí, John”, dijo suavemente.

Rand se colocó el liso anillo. A pesar de que no podía leer la inscripción grabada en su interior, la sabía de memoria: “De John Rand a Constance Dean”.

Constance continuó hablando, su voz disminuyó tanto que ya era un suspiro apenas audible. A los ojos fatigados de Rand le parecía que una sombra estuviera revoloteando por su rostro. “John”, le dijo con suavidad, “tú cuidarás bien de David, ¿verdad que lo cuidarás?”

“Con mi vida”, respondió él.

Ella le dirigió una débil sonrisa. “Sabía que dirías eso”. Su mano buscó la de él. Con el alegre suspiro de un niño cansado que se va a dormir, ella cerró sus ojos.

John Rand permaneció helado junto a ella, estrechándola entre sus brazos.

CAPÍTULO V
El fin de las lluvias

JOHN RAND nunca sabría que la hiena y el chacal merodeaban por las cercanías de su tosco refugio; nunca sabría cuándo Zar se les había acercaba con su sigiloso paso por entre la espesura. Si lo hubiera sabido, tampoco habría tomado ninguna precaución.

Morbosamente jugueteaba con la idea de acabar de una vez para irse junto a su esposa. Estaba cansado, fatigado. La vida no tenía ningún significado para él, ningún propósito ahora que Constance se había ido.

Entonces, el llanto de su hijo despertando y llamando a una madre que nunca más respondería, le hizo recobrar la razón. Si no por sí mismo, él tenía que vivir por David. Ya era suficiente con haber perdido a su esposa, el chico debía vivir. Por la paz de Constance. Esa había sido su última voluntad. El nombre del niño fue lo último que sus labios pronunciaron antes de dar gracias a Dios por librarla de sus sufrimientos y llevarla a la paz eterna de los cielos.

Este pensamiento —esta convicción— fortaleció a Rand y alivió el dolor profundo de su pesar. Viviría para su hijo, dedicaría su vida al niño. Pues en él, la carne y la sangre de Constance habían resucitado.

Por primera vez en muchos años, John Rand rezó; rezó a Dios, quien en su infinita Sabiduría había creado al hombre, así como a las bestias salvajes que erraban por la jungla. Sus palabras eran humildes, de arrepentimiento. No pidió nada para sí mismo, solo la fuerza, el coraje y la inteligencia para sobrevivir por su hijo y para, eventualmente, un posible regreso a la civilización con él.

Rand no durmió esa noche y no fue hasta que las primeras luces del alba comenzaron a brillar que se apartó del lado de su esposa. Tenía mucho por hacer.

Primero, la descorazonadora tarea de fabricar un ataúd con los tejidos de las alas del aeroplano. Era muy amargo no disponer más que de una lona para cubrir el querido cuerpo. Pero él no fue capaz de enterrar a su mujer sin cubrirla.

David lo contemplaba con ojos atemorizados mientras trabajaba. “¿Está mamá enferma?”, preguntó con imperceptible vocecita.

Rand volvió junto a él y pasó una mano tiernamente por su alborotada cabeza. “No, hijo”, contestó suavemente. “Mamá nunca más estará enferma. Todas sus preocupaciones se han terminado. Se ha ido al cielo. Dios la ha quitado de nuestro lado para llevársela junto a Él”.

El pequeño David rio contento ante la alusión a la Divinidad. “Dios es bueno”, dijo, expresando la filosofía fundamental que hay tras cada religión verdadera. “Él no dejará que mamá llore nunca”.

Rand cogió al niño en brazos y lo estrechó contra su pecho. La emoción le embargaba y si hubiera sido un momento antes no hubiera podido hablar. “Amén a eso, hijo”, sollozó. “Sí, Dios es bueno. Mamá no llorará nunca más”.

A David le satisfizo aquella respuesta y correteó alegremente por el claro mientras su padre trabajaba en la tumba. Como pala, no tenía nada mejor que un trozo de chapa del aeroplano, pero la tierra estaba reblandecida por las lluvias y el suyo era un trabajo de amor.

Al mediodía su tarea había concluido. Llamando a David junto a él, tomó el lento camino hacia su refugio. Allí, con tiernas manos, cogió el amortajado cuerpo y con su hijo tras él, regresó junto a la sepultura.

El corazón del África negra nunca había sido testigo de un funeral semejante. La jungla parecía haber dejado de respirar mientras lo contemplaba.

Antes de depositarla en la sepultura, Rand abrazó fuertemente a su esposa, mientras sus labios se movían rezando. Entonces, reverentemente, depositó el cadáver en su último lugar terrenal. Había hecho un cojincillo de flores y ahora, ayudado por David, depositó las orquídeas dentro de la tumba.

Rand se dejó caer de rodillas. “Reza, hijo”, le dijo con voz ahogada.

David se arrodilló a su lado y juntó las manos como su madre le había enseñado. Con ojos confiados elevó la vista al cielo azul: “Sé que tendrás cuidado de mamá, Dios. Gracias”.

Había una simple e ingenua fe tras sus palabras que Rand estaba seguro que Dios había escuchado. Se sintió mejor.

“Amén”, concluyó.

Lentamente, con la ayuda de su hijo, cubrió con piedras el pequeño montículo. Con los restos de una hélice improvisó una cruz que fue colocada a la cabeza de la sepultura. Y así concluyó la más triste tarea que John Rand, desgraciadamente, jamás había llevado a cabo.

No fue hasta la mañana siguiente que Rand sintió la fuerte impresión de su pérdida. No podía creer que Constance se hubiera ido para siempre, que sus ojos nunca más le sonreirían.

La semana siguiente estuvo largas horas junto a la tumba, adornándola con flores de la jungla, mientras su distraído hijo perseguía mariposas de llamativas alas por el claro.

Solo la urgente necesidad de atender a David le sacaron de su ensimismamiento. Y entonces solo para satisfacer las necesidades alimenticias del niño.

La noche no le traía descanso. Con el cuerpo del niño entre sus brazos, se echaba en el tosco colchón de su refugio y trataba en vano de conciliar el sueño.

Una noche los aullidos de los chacales alrededor de la tumba le hicieron salir del refugio. Cogiendo un tronco encendido de la hoguera a guisa de antorcha, se internó por las sombras de la noche. Estaba consumido por una furia insensata, irrazonable. ¡Aquello no! ¡Cualquier cosa menos aquello! El solo pensamiento de que el cuerpo de Constance era expoliado por horribles bestias asquerosas le horrorizaba y le indujo la obsesión de cazarlas.

Al día siguiente añadió más piedras sobre la tumba.

La estación de las lluvias estaba ahora en su apogeo. De forma intermitente, a lo largo del día y de la noche, el claro era empapado por fuertes aguaceros. Estos descargaban de improviso, sin avisar, como si algún jardinero celestial hubiese abierto una válvula en el cielo.

Y entonces, dos semanas después de la muerte de Constante, David cayó enfermo. Había cogido alguna rara fiebre de la jungla que elevó su temperatura a peligrosos extremos.

La enfermedad del chico era la única cosa que podía sacar a Rand de su letargo y devolverlo a la realidad y a sus responsabilidades para con su hijo. Por primera vez se dio cuenta de que había descuidado sus obligaciones; de cómo en su egoísta pena había violado la última promesa que le hizo a Constante.

Su corazón se encogió al oír el infantil parloteo en delirio. Si David muriese... pero él no daría lugar a ello.

Por tres días y tres noches, sin concederse un momento para descansar, cuidó del joven. Ninguna madre podría haber mostrado más cuidado, más tierna paciencia. Y entonces, en la mañana del cuarto día, la fiebre se marchó tan de repente como había venido. Con una mirada desprovista de delirios, David dirigió una sonrisa a su padre y le pidió comida.

El suministro de leche en polvo hacía tiempo que se había agotado. Ahora, con una oración de gracias a Dios en sus labios, Rand avivó la lumbre, cogió el rifle, acarició tranquilizadoramente al niño en su cabeza y salió cautelosamente del refugio.

Oculto por unas cañas, acechó un sendero de caza que iba hasta la orilla del lago. Un leopardo pasó ante el cañón de su arma, sació su sed en las aguas del embalse y partió sin ser molestado. La hiena, el chacal y un jabalí también bebieron y siguieron su camino.

Entonces Rand tensó sus dedos y apretó con ellos el rifle. Un antílope con su cervatillo a su costado correteaba ligeramente por el sendero. La cabeza de la hembra estaba vuelta y su aterciopelada nariz se movía como si estuviera olfateando el aire.

Alguna clase de olor o sonido, posiblemente una combinación de ambos, trajo un aviso de peligro a su cerebro. Ella dio un relincho de alarma a su cría, tensó sus patas para dar un salto...

Con reticencia, a pesar de que era para su hijo, John Rand apretó el gatillo de su rifle. La madre antílope saltó hacia un escarpado que había hacia unos veinte pies, pero el cervatillo no siguió detrás de ella. Como si sus esbeltas y delicadas patas hubieran vuelto de repente hacia el agua, se desplomó en medio del sendero.

Y desde la jungla profunda, desafiando el estallido del rifle, llegó el estentóreo rugido de Zar. Muchas veces había observado a la criatura de dos patas del claro con el extraño y delgado palo en sus manos. Muchas veces había visto apuntar con él a alguna alimaña de la jungla. El palo ladraba y, así como la noche sigue al día, así caía el animal que había sido apuntado. Zar no podía entender esta clase de magia, pero la temía. Y porque la temía, la odiaba. ¡La criatura de dos patas que se parecía a NʼGuru podía matar desde lejos!

Zar rugió de nuevo y, desde un lado del sendero, acechó a Rand cuando este portaba el cervatillo hacia el refugio.

Ese día, y el día siguiente, David recobró fuerzas con el caldo de la sabrosa carne. A finales de semana era otra vez el mismo de antes.

Pese a que el episodio había concluido felizmente, a Rand le sirvió para darse cuenta de los peligros a los que se habían de enfrentar su hijo y él. No solo debían estar perpetuamente en guardia contra las fieras que rondaban por allí, sino que tenían aún otro enemigo aún más insidioso. Uno que era invisible, uno que golpeaba sin avisar: ¡la fiebre!

Sus ansias de regresar a la civilización se incrementaron. Pero el hecho de que la estación de las lluvias estaba ahora en su punto álgido, convertía el intento en impracticable, si no imposible. Si hubiera estado solo, tal vez se habría aventurado, con un cincuenta por ciento de posibilidades de salir airoso. Pero con David, emprender el largo camino estaba fuera de cuestión.

Por mucho que odiara el forzoso retraso, la precaución dictaba ese proceder. Para el tiempo en que la estación de las lluvias tocara a su fin, David sería ya unos meses mayor. En la relativa seguridad de su campamento, él se endurecería, aprendería cosas de la jungla, se haría inmune a las fiebres tropicales, en lugar de tener que arrostrar las contrariedades de un larguísimo trecho a través de la selva.

Y aún le quedaba en consuelo añadido de que mientras aguardaban, él podría estar cerca de la tumba de Constance.

En breve, Rand se resignó a una espera de tres meses. Decidido, sin embargo, a ponerse en camino en cuanto llegaran las primeras señales de que las lluvias concluían.

Preparándose para ese día, dedicó largas horas de estudio al amplio mapa del Continente Negro que había clavado en el salpicadero de su aeroplano. Sus cálculos más aproximativos le indicaban que se había estrellado en algún lugar dos grados al sur del ecuador, hacia el este, entre los meridianos 25 y 26.

Aproximadamente a unas doscientas millas se hallaba Lake Kivi. Desde allí sería relativamente fácil viajar río abajo por el Ruizi hacia el lago de Tanganika, donde estaba el puesto más avanzado del hombre blanco. Si tomaban hacia el otro lado, por el oeste, el río Congo debería estar a unos cientos de millas; y desde allá, otro trecho de cientos de millas siguiendo en paralelo el curso del río hacia el norte, les debería traer hasta un pequeño asentamiento belga.

Había poco que escoger entre los dos caminos. Ambos ofrecían idénticos peligros de hombres salvajes y bestias salvajes a cada infartante milla. Rand decidió esperar a que llegara el momento de partir para tomar su decisión.

Los días se fueron convirtiendo en semanas; las semanas, en meses. Rand tomó el forzoso retraso con estoica calma. Maravillábase de los vigorosos músculos que estaban desarrollando las piernas de su hijo; y de la creciente afinidad que este había establecido con la jungla prohibida.

David conocía dónde crecían las flores de aroma más dulce para la tumba de Constance; dónde maduraban los más suculentos frutos para satisfacer sus apetitos. Se hizo amigo de los animales pequeños, imitaba los raucos gritos de los pájaros y recorría los senderos de la jungla tan desprovisto de temor como Zar antes de la llegada del hombre.

Cuando la estación de las lluvias llegaba a su fin, Rand hizo sus simples preparativos para el largo trayecto. Gradualmente fue ahorrando balas para el rifle, cazando solo lo necesario para alimentarse. Y de cada pieza, una porción era puesta a secar para ser llevada en el viaje.

CAPÍTULO VI
La tormenta

LAS lluvias habían decrecido, pasando de un incesante martilleo las veinticuatro horas del día a dos fuertes aguaceros —uno por la mañana temprano, el otro a la caída de la tarde—. El espíritu de Rand se animó ante la perspectiva de anticipar la marcha. Los impenetrables ruidos de la jungla que rodeaba el claro eran un reto para él —un reto a su fuerza, a su coraje, a su valor— y él, ávidamente, lo aceptaba.

No es que menospreciara los peligros a los que tendrían que enfrentarse él y su hijo, pero tenía fe en sí mismo, confianza en su capacidad para sortearlos. De algún modo, tenía el presentimiento de que su difunta esposa velaría por ellos desde lo alto, guiando sus pasos para llevarlos de vuelta a la seguridad.

Su corazón se apesadumbraba por tener que abandonar la tumba de Constance en la jungla, pero se consolaba pensando que ella así lo habría querido. Mentalmente tomó la resolución de que, una vez que hubieran regresado a la civilización, inmediatamente organizaría una expedición y volvería al claro que había sido su hogar los últimos seis meses. Desenterraría el cuerpo de Constance y lo traería de vuelta con el propósito de enterrarla en el pulcro y bien cuidado cementerio de su tierra natal.

Llegó por fin el día en que Rand habló de sus proyectos y esperanzas con su hijo. Era hacia el atardecer y el día había estado marcado por un breve chubasco por la mañana temprano.

“Bien, hijo” comenzó con voz animada, “mañana partimos para casa”.

“¿A casa?” repitió David con el ceño fruncido en desconcierto.

“Sí. De regreso a la civilización. De vuelta a la tierra de la gente... de la gente blanca. Carreteras, luces eléctricas, trenes...” enumeró Rand con entusiasmo.

“¿Qué es todo eso?” preguntó David, todavía desconcertado.

Rand sonrió para sus adentros. En seis cortos meses —los cuales habían sido, en comparación, un largo lapso en la vida del joven—, su hijo se había olvidado por completo de todo cuanto una vez conoció de la civilización. Las palabras más comunes de una sociedad civilizada no conjuraban a su correspondiente asociación en la mente del chiquillo. Así era la bendición de la infancia. Una experiencia que podría haber destruido la mente de un hombre más maduro, a él lo había dejado intacto. El niño había asimilado las privaciones y los peligros de su forzada estancia en la selva como la forma de vida habitual del hombre. Más aún: había disfrutado de ella. Y si su robusto cuerpo moreno era una evidencia, esta había crecido con él.

El terror y la tragedia que habían acompañado su exilio, lo habían dejado indemne. El niño era un pequeño animal, tan rápido y ágil como los monos que correteaban entre los árboles; tan natural y poco afectado por las influencias restrictivas de la civilización como nunca antes hombre alguno lo había sido.

Rand le envidió su simple aceptación de la muerte de su madre; su facilidad para olvidar la pena y la aflicción.

“Sí, hijo”, comenzó de nuevo, “mañana saldremos para casa. ¿No la recuerdas? La casa donde vivíamos antes de venir aquí”.

David negó con la cabeza. Su cara estaba seria y ceñuda. “¿Dónde está eso?” inquirió.

Rand extendió su brazo hacia el sur. “Lejos, muy lejos de aquí, más allá del lago”, respondió. “Un largo camino... un duro camino. Te cansarás... ambos nos cansaremos”, corrigió, “y tal vez pasemos hambre. Pero lo asumirás como un hombre, ¿verdad, hijo?”

El joven David no mostró ningún entusiasmo ante la perspectiva de abandonar su amado claro. Pero ante esta última apelación de su padre —de hombre a hombre— respondió. “Me portaré como un hombre, papá”, repitió.

Rand golpeó quedamente sus espaldas. “Sabía que lo harías.

David arrugó la frente en señal de concentración y reflexionó por un instante. “¿Vamos a dejar aquí a mamá?” preguntó finalmente.

Una sombra momentánea pasó por el rostro de Rand. “Sí, hijo, por poco tiempo. Pero regresaremos a por ella”. Entonces cogió a su hijo con la mano derecha, asiendo el rifle con la izquierda. “Ven, vamos a despedirnos de mamá por algún tiempo. Le dejaremos algunas flores en su tumba”.

Salieron del refugio y, lentamente, cogidos de la mano, caminaron por el claro hacia el pequeño montículo en el lado opuesto. Lo habían cuidado religiosamente cada día y estaba cubierto con una manta de hibisco.

La tumba tenía su pequeña importancia para la inmadura mente de David y el colocar flores sobre ella fue un agradable ritual que tenía que hacer con las olorosas flores salvajes.

Rand depositó su ofrenda sobre la tumba, luego inclinó su cabeza para rezar. Durante un largo espacio de tiempo, se estuvo comunicando con su esposa; tan largo que no reparó en el cúmulo de amenazantes nubes negras que se estaban formando por el oeste. No fue consciente de que el sol había asumido una peculiar intensidad como de latón, ni de que las múltiples voces de la jungla habían enmudecido. No se escuchaba ni un suspiro, ni una hoja se movía. Los pájaros y los monos se habían quedado extrañamente en silencio y toda clase de vida semejaba estar en suspenso, como conteniendo la respiración ante la inminencia de lo que se avecinaba.

La primera señal de peligro que Rand percibió fue un quedo susurro en la copa del árbol que había por encima de él. Miró hacia arriba alarmado. Los árboles seguían quietos y al elevar la vista divisó el banco de nubes negras en el oeste que cruzaban por el cielo cubriendo el sol como derramadas por un tintero.

Entonces, con un trueno repentino, la tormenta descargó. El viento rugía con fuertes y desatados alaridos. Las copas de los árboles de la jungla crujían al unísono y se desplomaban a lo lejos. Puntiagudos rayos de reluciente púrpura desgarraban el firmamento y destellaban fantasmalmente desde el cielo a la tierra. Con los primeros chispazos de los rayos, empezó la lluvia. Caía en una torrencial y cegadora cortina, tan sólida como un muro.

Rand y su hijo quedaron empapados al primer segundo de la furiosa tormenta. El ululante viento exhalaba su soplo y el aire estaba cargado de ramas y hojas desgarradas de los árboles. Todo aquel tropel provenía de los gigantescos baobabs violentamente golpeados y abatidos por las mordeduras de los recientes rayos.

Rand acunó al joven David entre sus brazos y corrió a guarecerse bajo los altos árboles que bordeaban el claro.

“Esta bien, hijo”, gritó al oído de David, por encima de la furia de la tormenta. “Esto habrá concluido en pocos minutos. Es el último tornado de la estación de las lluvias... y el peor”.

David no respondió. Estaba demasiado abstraído por la tormenta.

Se agacharon juntos en el borde del claro, azotados por el viento y por la lluvia. Los intermitentes fogonazos de los relámpagos daban a sus rostros una tonalidad de púrpura brillante. De pronto, un segundo más tarde, un chispazo que descargó justo por encima de ellos los dejó completamente cegados. El fragoso trueno que le sucedió de inmediato, fue igualmente eficaz al dejarlos ensordecidos.

Si no hubiera sido por estos dos factores, Rand habría sabido que el gigantesco baobab, bajo el que se cobijaban, había sido golpeado con violencia; habría sabido igualmente que tras el deslumbrante rayo se les estaba cayendo encima.

Demasiado tarde advirtió el peligro. Fue el crujir de las ramas pequeñas cayendo sobre ellos, convertidas en astillas tan diminutas como cerillas, quienes primero le avisaron de la inminente amenaza que se cernía sobre ellos. Miró precipitadamente hacia arriba y el corazón se le fue a la garganta: el descomunal tronco del baobab estaba cayendo sobre ellos.

Rand actuó de forma instintiva. Con un fuerte empujón arrojó a David de su lado, fuera del paso de la destrucción que se les venía encima. Él también tuvo éxito en eludir el tronco macizo del árbol, que lo habría aplastado. Pero una rama desgajada del derrumbado gigante le golpeó en la nuca y lo envió trastabillando ebriamente hacia delante.

Una bomba explotó dentro de su cráneo. Se tambaleó con violencia, dejó caer su rifle, abrió los brazos para guardar el equilibrio y, fallando, cayó de bruces sobre el suelo de la jungla.

Cuánto tiempo estuvo tendido, John Rand nunca lo supo. Despacio, dolorosamente, fue recobrando la consciencia. Primero sintió un desagradable bramido en sus oídos, que confundió con la furia de la tormenta que había descargado... ¿un momento antes? Así le parecía a él. En realidad habían transcurrido bastantes horas.

El bramido no eran truenos. Era el rugido de Zar, dando rienda suelta a su odio, mientras movía su cola entre la maleza a unas veinte yardas del claro.

De lo próximo que Rand tuvo consciencia fue de algo que le estaba tirando de la camisa y una insistente voz pequeña que perforaba sus oídos.

“¡Levántate, papá! Tengo hambre”.

Abrió los ojos y miró hacia arriba, a la pequeña y cansada cara de su hijo. La tormenta había cesado hacía ya bastante tiempo. Desde la vasta cúpula del cielo, un millón de estrellas guiñaban al pequeño claro de la jungla.

“¿Papá dormido?” preguntó David.

Rand pasó una mano por sus ojos, poniéndose en pie. “¿Qué? Sí, debo haberme dormido, hijo”. El rugido de Zar estaba tan a la mano que casi podía sentir la tibieza de su aliento devolviéndolo a la realidad. Se agachó con presteza, cogió su rifle del suelo y agarró la mano de David con firmeza entre la suya. “Ven, hijo”, le urgió. “Vámonos fuera de aquí”.

Corriendo, regresaron al refugio. Y pocos minutos después, como si nada extraordinario hubiera sucedido ese día —como si nunca hubiera planeado emprender a la mañana siguiente el largo camino de regreso a la civilización—, encendió la hoguera del campamento y procedió con despreocupación a la rutinaria preparación de la cena.

“¿Nos vamos a casa mañana?” preguntó David cuando acabaron de cenar.

Rand miró a su hijo con ojos extrañados. “¿A casa, hijo?” repitió. Entonces extendió los brazos en un gesto que pretendía abarcar el refugio, el claro y la impracticable jungla de alrededor. “Esta es nuestra casa”, explicó pacientemente. “Este claro aquí, en la jungla. Donde está tu madre”.

David le dirigió una sonrisa “Me alegro”, dijo simplemente.

Rand, pasando un brazo sobre su robusto hombro, le devolvió la sonrisa. “Claro que te alegras, hijo”.

CAPÍTULO VII
Zar el Poderoso

JOHN RAND nunca se recobró mentalmente del golpe producido por la caída del descomunal árbol. Aunque cuerdo respecto a cualquier otro asunto, hasta el fin de sus días obró con la ilusión de que la jungla era su hogar. Le gustaba creer que aquel pedazo de selva le pertenecía y al no haber nadie que refutara sus pretensiones, la idea creció hasta convertirse en convicción absoluta.

Las apariencias externas de la civilización pronto desaparecieron de su persona. Su barba creció tanto que hasta Zar el león se la habría envidiado. Su provisión de municiones se agotó y, en su lugar, se las arregló para idear ingeniosas armas con los restos del aeroplano. Juntos, él y David sobrevivieron, y prosperaron.

A los ocho años, David era un recio muchacho, ya destinado a ser más alto y más fuerte que su poderoso padre. Algún latente impulso le había llevado a John Rand a enseñar a su hijo a leer y a escribir. Con la ayuda de un palitroque ennegrecido por el fuego, David aprendió el abecedario. Con reticencia, porque ni aquella enseñanza tan simple era de su agrado.

Cubierto por un simple taparrabos, equipado con un primitivo pero eficiente cuchillo, un largo arco, un carcaj con flechas y una recia lanza que le había pergeñado su padre, gustaba de vagar por el bosque. Podía nadar como Nyassa, el pez y trepar con la agilidad de Nono el chimpancé. Con cualquiera de sus armas podía atacar con la rapidez de Sinassa, la gran serpiente. Él sabía ahora por qué su padre había disparado contra NʼJaga el leopardo y por qué había matado al ofidio de color verde esmeralda. Había aceptado el código de la jungla. Matar solo cuando es necesario: para alimentarse o para defender la propia vida.

Tenía tan solo tres años aquel desdichado día en que su aeroplano se estrelló en el claro. Todos los detalles de su vida anterior a ese día se habían esfumado rápidamente de su memoria. Y nunca serían rememorados, porque John Rand jamás los mencionaba. David nunca aprendió nada sobre los otros hombres blancos, o de grandes barcos que navegaban por los mares, o de trenes veloces y pobladas ciudades. Estas cosas se habían enterrado en el pasado de John Rand y tales palabras nunca salieron de sus labios.

Solo la solitaria tumba de Constante permanecía como un símbolo de lo que había sido. A ella le cupo parte de la obsesión de John Rand por demorarse cerca de aquel lugar santificado y permanecer largas horas allí para protegerla de los estragos del tiempo y las bestias merodeantes.

Ocasionalmente, la vista de la sepultura traía enigmáticas evocaciones a la mente de David. Fruncía el ceño y trataba de asir un recuerdo que huía de él. Pero finalmente renunció a dicho esfuerzo y los vagos pensamientos nunca más volvieron a inquietarle.

La temprana afinidad que había sentido por los animales, se había incrementado con el paso de los años. Había encontrado y hecho amigos entre muchos de ellos. Los animales le hablaban y él pronto comenzó a entenderlos. Aprendió, con extraños y guturales sonidos, a imitar su lenguaje y desde ese día una nueva y más agradable vida se abrió ante él.

Nono, el pequeño chimpancé, era su constante compañero. A veces le robaba cosas cuando David no miraba, luego se encaramaba precipitadamente a las ramas más altas de los árboles y desde allá se mofaba de su amigo. Cuando David agitaba su puño y reía, Nono le arrojaba ramitas. Después, en un súbito cambio de humor, descendía de nuevo, saltaba ligero sobre el hombro de David y se aferraba al cuello del chico con un fuerte abrazo.

El muchacho no fue por mucho más tiempo un joven indefenso que necesitaba la constante atención de su padre. Sabio en las cosas de la jungla, David se iba solo a largas expediciones por el interior del bosque. Ya había visto por primera vez a Trajah, el elefante, y se había maravillado de lo agradable que sería corretear por la jungla subido en sus amplias espaldas grises. Un día, se prometió a sí mismo, se haría también amigo de Trajah y satisfacería aquel deseo. Otro día se encontró con Quog, el jabalí, y cuando vio que este empezaba a correr, detuvo su huida con un gutural grito. Más tarde, mientras nadaba en el lago, se asustó al ver una gran bestia que emergió resoplando desde las profundidades. Y así fue como trabó conocimiento con Wal-lah, el hipopótamo.

En muchos de sus viajes, Nono lo acompañaba, a veces subido en su hombro, a veces saltando por entre las lianas y las ramas que colgaban hasta el suelo de la jungla. Y muchas ocasiones, sin saberlo, llevaba otro acompañante. Una ágil y morena figura que se mantenía a su ritmo, silenciosa como una sombra. Zar, el león, nunca había olvidado el palo que bramaba y escupía fuego. Como tampoco había olvidado su primer conocimiento instintivo de que aquellas extrañas criaturas de dos patas amenazaban su supremacía en la jungla.

Todavía paciente y vigilante, tomándose su tiempo, Zar había observado al cachorro crecer hasta hacerse grande y fuerte. Un día decidió que el asunto debía quedar resuelto. Ningún rival debía hacerle sombra.

Sha, la leona, su regia esposa, era menos prudente. David la había visto ya dos veces: una, alejándose ahíta con la carne de una presa recién cazada; otra, al crepúsculo, cuando bebía en la orilla del lago. Recordando el ataque de NʼJaga, comprendió que allí había un enemigo todavía más formidable. Aferró sus rudas armas con más fuerza y se marchó de allí.

Pero los dioses de la jungla eran algo caprichosos. Y los pormenores del primer encuentro entre Zar y David fueron sorprendentes.

Había sido un día caluroso, sofocante. En el campamento había provisiones para alimentarles por bastantes días y un fuego preparado para la llegada de la noche. John Rand estaba ocupado en la fabricación de una nueva lanza. El joven David, libre y caprichoso, se había internado por la jungla con la esperanza de encontrar a Trajah el elefante.

La búsqueda había sido infructuosa. El sol se había ido más aprisa hacia el horizonte. Una mariposa rezagada, tan grande como un plato y tan brillante como un zafiro, revoloteaba en torno suyo. Una mancha oscilante en el despejado cielo reclamó la atención de David. La mancha volaba en círculos descendentes cuya espiral se estrechaba a medida que descendía. De improviso, con las alas extendidas hacia atrás, Kru, el buitre, se dejó caer en picado hacia la tierra.

Movido por la curiosidad, David torció la vista hacia el punto donde Kru había aterrizado. Y un momento después vio al desagradable pajarraco revolotear sobre un cadáver. La víctima había sido un pequeño antílope y aún estaba fresco. Enormes pedazos de carne habían sido arrancados de su lomo y de su pata. Y alrededor suyo, en el húmedo suelo de la jungla, habían quedado impresas las huellas de unas enormes patas.

David se arrodilló y las examinó. Las pupilas de sus ojos, dilatadas por la extrañeza, se fijaron en la nuca del antílope. Por su aspecto, aquella carnicería había sido perpetrada por una pareja de leones, y las dentelladas más grandes, las del macho, eran de un tamaño monstruoso. Zar y su esposa andaban por la zona.

David se levantó, echó un vistazo por encima de sus hombros hacia el poniente y luego, con más cautela ahora, emprendió el camino de regreso hacia el refugio.

Caía el crepúsculo cuando llegó a un pantano por el que debía cruzar y tomó por las ramas más bajas de los árboles. Viajó de forma rápida y segura a unos buenos quince pies del traicionero fango, saltando de rama en rama como Nono le había enseñado; ocasionalmente se arrojaba por el aire hasta alcanzar la rama más resistente que tuviera a su alcance.

Jacaru, el cocodrilo, se deslizó por entre la ciénaga que había por debajo. Los murciélagos giraban como fantasmas sobre su cabeza. Bajo la tenue luz del cielo, los árboles y la maleza eran de un monótono grisáceo. Y el breve turno del crepúsculo, antes de que le llegara el relevo de la noche con su ruidosa vida, ponía como un manto de silencio sobre la tierra.

Súbitamente, el silencio fue quebrantado por un poderoso rugido. Y antes de que su eco se hubiera apagado, el rugido volvió a repetirse. David se encogió agarrado a una oscilante liana y escuchó. Conocía aquel espeluznante sonido, lo había escuchado muchas veces anteriormente. Solo la profunda garganta de Zar podía emitir semejantes ecos en la jungla. Pero esta vez había una nueva nota en su estentóreo rugido. Las finas orejas de David le dijeron eso y más. El habría jurado que aquella nota era miedo.

El rugido provenía de un punto no muy lejano. Sin dudarlo un instante, redobló la velocidad de su vuelo por entre los árboles. Y un momento después se detuvo asombrado.

Por una vez el sabio monarca de la jungla se había equivocado —había cometido un fatal error—. Algo más traicionero que ningún ser viviente le había cogido entre sus garras. Zar el poderoso se debatía en un charco de arenas movedizas. Y con cada forcejeo para alcanzar la seguridad de la orilla, su corpachón moreno se hundía un poco más en las lodosas profundidades.

David se hizo cargo de la escena con un vistazo. En la orilla, emitiendo unos extraños gemidos, estaba Sha, contemplando impotente los mortales forcejeos de su apurado esposo, pero no se atrevía a acercársele. Las arenas movedizas estaban rodeadas por unas matas de espesa hierba. Pero Zar estaba ahora hundido hasta las caderas y no tenía esperanzas de alcanzarla. Incluso bajo la escasa luz, David pudo ver el brillo desesperanzado en los ojos del león... y no pudo resistir la triste súplica.

Descendió rápidamente del árbol. Los forcejeos de Zar cesaron por un momento y su cabeza se movió en aquella dirección. Sha gruñó, con el cuerpo encogido, preparada para saltar.

Pero lo desesperado de su situación indujo algo extraño en la mente de Zar. Si fue porque comprendió que ningún enemigo vendría ahora a atacarle, condenado como estaba, o porque la voz de David le transmitió una inconfundible nota de amistad, nunca lo sabría, pero Zar gruño una orden tajante a su esposa y ella se calmó, gimoteando.

David trabajó con presteza. Con su cuchillo cortó desesperadamente ramas y lianas, tejiendo una especie de esterilla con ellas y empujándola dentro de la ciénaga hacia el indefenso león. Echando mano de toda su poderosa fuerza, Zar sacó su pata delantera derecha fuera de las arenas movedizas. Clavando sus garras en la esterilla, él mismo se impulsó lentamente hacia delante.

Pero bajo el enorme peso, el amasijo de ramas y enredaderas se hundía lenta e inexorablemente en la ciénaga. David cortó precipitadamente algunas más y las añadió tan rápido cómo pudo allá donde Zar se estaba hundiendo.

Habían transcurrido solo unos cuantos minutos, pero al extraño trío le parecían una eternidad. Centímetro a centímetro, Zar fue sacando su cuerpo de aquel cenagal que se resistía a soltar su presa. David vio que estaban engañando a la muerte y redobló sus esfuerzos. Y por fin el señor de la jungla trepó por entre las ramas hundidas y ganó la orilla.

Por un largo momento, en el falleciente crepúsculo, estuvieron mirándose unos a otros sobre la ciénaga. Sha acercó su hocico al de su rescatado esposo. Con ojos radiantes, Zar contempló al cachorro que estaba erguido sobre sus dos patas frente a él, respirando agitadamente bajo el árbol sobre el que se había apoyado.

Y allí, un extraño pacto fue suscrito. Zar rugió una ronca nota en señal de no enemistad. David le devolvió una gutural respuesta para mostrarle que había comprendido. Entonces, cuando caía la noche, la gran bestia dio media vuelta y, con su hembra a su lado, se internó silenciosamente en la jungla.

CAPÍTULO VIII
Una flecha inicia una enemistad

Había transcurrido una semana desde que David rescatara a Zar y del pacto entre él y el león. El sol había salido uno hora antes y David y su padre estaban explorando los pantanos en busca de ramas lisas de acaya para endurecerlas en el fuego y convertirlas en flechas.

Su búsqueda los había llevado más lejos del claro de lo habitual. David estaba con el brazo extendido, señalando un árbol idóneo, cuando, de improviso, volvió la cabeza. Las aletas de su nariz se ensancharon. Su sentido del olfato, tan fino como el de NʼJaga, le transmitía el fuerte olor a humo.

Él sabía que su hoguera en el campamento la habían apagado antes de marcharse del refugio. Y aunque no hubiera sido así, estaban muy lejos del claro para que el olor del humo les llegara. Echando hacia atrás la cabeza oteó por encima de las copas de los árboles.

Rand notó la absorta expresión de su cara e, intrigado, siguió con sus ojos la dirección hacia la que su hijo miraba fijamente. Aunque sus propios sentidos se habían afinado con la jungla, estos no podían rivalizar con los del joven. El mismo no había notado ninguna señal de peligro. El aspecto de la jungla le parecía el mismo de siempre, con sus vistas, sus olores y sonidos.

Y entonces ambos divisaron de forma simultánea una delgada espiral de humo que ascendía por encima de los árboles. El joven David produjo un gutural sonido con su garganta. Rand asió el mango de su lanza apretándola con fuerza entre sus dedos. Un centenar de conflictos emocionales le asaltaban, ninguno de los cuales podía analizar con calma. La vista de aquel humo, procedente de una fogata que él sabía que no podía ser la suya, removió oscuros recuerdos del pasado en su anublado cerebro. Frunció el ceño intentando concentrarse y traerlos a la luz, pero ellos eludieron su captación mental.

Entonces se fueron del todo y Rand volvió a tener de nuevo la vista aclarada. La única emoción que despertó en él a la vista del humo, fue una de peligro: alguien había cometido el desliz de estar peligrosamente cerca de la tumba de Constance.

Rand hizo una señal advirtiéndole al chico que guardara silencio —una señal innecesaria— y bajando su lanza para tenerla lista, avanzó cautelosamente. Se deslizó por entre los troncos de los grandes árboles sin hacer ruido. Y David le siguió pisando donde él pisaba. Ni una ramita crujía bajo sus pies; ni una hoja se movía a su paso. Zar no podría haber acechado a su presa con más sigilo y cautela.

Antes de que sus ojos les pudieran indicar nada, sus oídos les avisaron de que cualquier cosa que fuese aquello a lo que se estaban aproximando, había cuatro de su especie. Aparte de su padre, David no había visto a ningún otro hombre. El oscuro recuerdo del suave rostro de su madre era algo que solo venía a inquietarle en sueños. La posibilidad de que hubiese otras criaturas de dos patas como él mismo nunca se le había ocurrido.

Con el índice y el pulgar cogió una larga flecha y la tensó contra la cuerda de su arco. Estaba preparado para ver a NʼGuru y a su tribu desfilando con su peculiar estilo; o a Chaka y a su familia de grandes simios danzando en torno a un tambor de la selva. Pero no estaba preparado para la escena que sus ojos descubrieron unos momentos después cuando llegaron a una abertura entre los árboles practicada por el curso de un pequeño arroyo.

Su padre alzó una mano en señal de aviso y ambos se detuvieron, quedándose quietos como estatuas, meras sombras en el bosque sombrío. Ocultos por el follaje que colgaba de un árbol, echaron una ojeada en el claro.

En el centro, ardía una pequeña fogata que enviaba una nube de perezoso humo hacia arriba. Un poco más allá, había un extraño refugio que guardaba cierta semejanza con aquel en el que vivían él y su padre. Pero no fue eso lo que llamó la atención de David. Sentados en cuclillas frente al fuego, removiendo algo en una olla, había un hombre, un hombre como él mismo o su padre, excepto por el hecho de que era negro. El negro estaba desnudo con la excepción de un andrajoso pedazo de tela alrededor de sus caderas.

Dos negros más estaban ocupados sacando arena del lecho del arroyo en pequeñas sartenes. Y de pie ante ellos, mirando su labor, había otro hombre más. Pero este era blanco y gordo. Tenía un extraño sombrero abombado en la cabeza; extrañas envolturas cubrían sus piernas. Y en lugar de la piel de leopardo o antílope, su cuerpo estaba cubierto con ajustados envoltorios.

David estudió aquellos extraños hombres, los primeros que tenía conocimiento de haber visto, con curiosa atención. Su pecho hervía con una serie de emociones que no podía analizar. Su primer impulso fue correr hacia ellos y saludarlos. Pero había aprendido mucho en la jungla para actuar precipitadamente.

Cierto, los hombres que había frente a ellos parecían inofensivos. No había ningún arma a la vista. El revólver que el hombre blanco llevaba en su cinturón, a él no le decía nada. Pero hacía tiempo que había aprendido que incluso los animales de apariencia más inofensiva tenían defensas y podían mostrarse peligrosos cuando eran atacados o sorprendidos.

Con una señal a su hijo de que debía permanecer donde estaba, Rand aferró la lanza firmemente en su mano y salió al claro. David le vio ir con los ojos entornados y algún instinto le aconsejó tener una flecha preparada.

Su padre había cubierto la mitad de la distancia hacia el arroyo antes de que su llegada fuera descubierta. El negro que estaba agachado sobre la fogata miró hacia arriba y al ver al gigante barbudo caminar por el estrecho claro, gritó y cayó de espaldas.

Al estridente grito de alarma, el hombre blanco del arroyo se volvió, hizo un rápido movimiento hacia sus caderas y David, que no se perdía detalle, se sorprendió al ver que su mano empuñaba un objeto brillante. David supo que aquello era un arma y tensó la cuerda de su arco.

Los dos negros del arroyo se agacharon y retrocedieron; el hombre blanco tomó una actitud defensiva. Un escalofrío de orgullo recorrió las venas de David al ver que su padre avanzó sin vacilar. Sin mirar ni a derecha ni a izquierda, Rand se fue derecho hacia el trío que estaba al borde del arroyo.

Aunque las palabras no le llegaban hasta donde él estaba, David supo cuándo empezaron a hablar. Los brazos de su padre se movieron en una amplio gesto que abarcaba toda la jungla a su alrededor, luego señaló imperativamente hacia el este.

El gordo blanco le respondió. Su padre habló de nuevo. Entonces los dos hablaron a la vez y de sus excitados gestos David supo que sus palabras expresaban enojo.

Entonces vio que el hombre blanco cogió una de las sartenes de los negros y la mostró a Rand para que la inspeccionara. Hablaba rápidamente, gesticulaba enfervorizadamente.

Pero John Rand no quedó impresionado. Con un súbito movimiento arrojó la sartén al suelo y señaló nuevamente hacia el este.

Ninguna palabra era necesaria para decirle a David que aquello era una orden de marcharse. El blanco extranjero escuchaba en huraño silencio; entonces vio a su padre dar media vuelta e iniciar el regreso hacia donde él permanecía escondido. Estaba orgulloso de la arrogancia de su padre al darle la espalda al enemigo; pero estaba todavía más sorprendido de su imprudencia.

El permaneció doblemente atento y un instante después se alegraba de haberlo sido. Su padre había dado tres pasos desde el arroyo cuando el gordo extranjero empuñó lentamente la caña brillante y apuntó a su espalda.

Algún oscuro recuerdo del pasado, cuando su padre apuntaba con un palo brillante contra NʼJaga, incitó a David a entrar en acción. Tensó el arco a fondo. El eje de su flecha estuvo un momento apoyado en su oreja y luego salió disparada a toda velocidad.

John Rand fue consciente de un súbito silbido junto a su oreja, entonces una maldición gutural detrás suyo le sobresaltó. Se volvió. La cara del extranjero se contraía de dolor. Otra flecha vino zumbando a clavarse en su mano derecha. La mano quedó colgando floja a un costado y la sangre le corría locamente por entre los dedos. Y esos dedos se relajaron y fueron abriéndose poco a poco y un pesado revólver automático se escurrió de entre ellos para caer rebotando metálicamente contra el suelo.

John Rand rio quedamente y extendió su brazo señalando fuera de la jungla una vez más; luego giró sobre sus talones y caminó de vuelta hacia donde su hijo aguardaba escondido entre la maleza. Pero si David hubiera visto las miradas de diabólico odio que despedían los ojos del extranjero, habría puesto otra flecha en su arco. Y la habría dirigido a la garganta del gordo hombre blanco en lugar de a su mano.

Rand se unió a su hijo, expresó su agradecimiento dándole un silencioso apretón en el brazo y cabeceó señalando hacia las profundidades del bosque. Tan silenciosamente como habían venido, se eclipsaron entre las oscuras profundidades.

Rand estaba ese día más silencioso que de ordinario, como si en su mente se estuvieran debatiendo vagos e inquietantes pensamientos. Ni una palabra hubo entre él y su hijo que aludiera a los incidentes ocurridos esa misma mañana. No fue hasta después de la cena que hablaron del asunto.

La hora anterior habíala pasado Rand dedicando particular atención a sus armas y ahora, satisfecho de estar preparado para cualquier emergencia, habló.

“Esta jungla está consagrada a tu madre, que yace enterrada aquí”, dijo en tono severo. “Recuérdalo, hijo. Este lugar es nuestro, y a ningún otro hombre le está permitido profanarlo. Debemos conservarlo por nosotros... y por ella”.

David no sabía nada del lejano Rey que, de acuerdo con las leyes del hombre blanco, contaba aquella solitaria selva entre sus posesiones. Escuchó solemnemente las palabras de su padre, comprendió la confianza que en él se había depositado y asintió gravemente.

CAPÍTULO IX
Asesinato en la Jungla

EL hombre blanco, cuya mano había conocido la mordedura de la flecha de David, tenía otras ideas. Sentado ante el fuego, maldijo a uno de los negros por su torpeza cuando le cambiaba el vendaje de su herida. Otro negro fingió estar muy ocupado a una distancia prudente.

Paul DeKraft, con un corazón tan grasiento como las rollizas carnes que envolvían su cuerpo, tenía un pasado tan negro como cualquiera de sus nativos y un futuro algo menos prometedor. Era conocido y odiado desde las cárceles de Sydney hasta los garitos de Suez; desde las salas de juego de Canton hasta los rompeolas de Cape Town. Había cometido cada uno de los crímenes que había en los estatutos de las leyes del hombre blanco. Y solo su ladino y astuto cerebro le había salvado el cuello de la horca.

Justamente ahora estaba dando rienda suelta a una rabia malhumorada que los nativos conocían y temían. Descargaba su indignación contra lo que tenía más cerca y, pese a que los negros solo entendían una de cada dos palabras, prosiguió su perorata altamente salpicada con blasfemias. Y mesándose con furia sus negras barbas.

“Esmeraldas, Bouala. Esmeraldas que habíamos encontrado en este arroyo olvidado de Dios. Esmeraldas que pagarían el rescate de un rey”. Con un fuerte bofetón dado con el revés de su mano hizo que el infortunado Bouala girase como una peonza.

El negro cayó al suelo, se frotó la mejilla y dijo respetuosamente: “Esmeraldas. Sí, Inkosi”.

DeKraft se puso en pie de un salto. “Y un ermitaño medio loco piensa que puede ordenarme que me marche de aquí, ¿no es eso? Las arroja al suelo como si fueran guijarros. Y luego espera que yo me olvide de todo. ¡Ja!”

Bouala rodó apartándose, pero no con la suficiente rapidez. La pesada bota de DeKraft le alcanzó y le hizo soltar un gemido de dolor al caer. Entonces se oyeron unas pisadas suaves fuera de la zona iluminada por la hoguera y DeKraft volvió la cabeza en aquella dirección. Bouala aprovechó aquel momento de ventaja y se arrastró dolorosamente lejos de allí.

La figura del tercer nativo avanzó hacia la luz.

“¿Y bien, Mubangi?” preguntó DeKraft.

“Ellos duermen, Inkosi”, respondió el recién llegado. “El loco y un chico”.

DeKraft dio unos pasos hacia él, con el puño apretado. “No los has visto, has tenido miedo de acercarte a ellos. Hay otros, hay más hombres”. Levantó el puño derecho en un gesto amenazador.

Mubangi retrocedió. “Los he visto, Inkosi”, protestó. “El hombre y el chico. Nadie más”.

DeKraft dudó. Sus ojos, entornados, brillaban a la luz del fuego. “¿Tienen armas?”

El nativo movió la cabeza. “Mubangi no vio armas”, contestó.

DeKraft acarició con los dedos el tosco vendaje que envolvía su brazo herido. “Excelente”, murmuró. “Esto lo hará más fácil... mucho más fácil”.

Entonces, sentándose frente a la fogata, comenzó a trazar planes que no presagiaban nada bueno para John Rand y su hijo.

David también durmió poco esa noche. El día, ciertamente, había estado lleno de incidencias. La vista de otros hombres había puesto en marcha un largo tren de ideas en su mente. Se preguntaba de donde vendrían. Cerrando los ojos rememoró las extrañas prendas del líder blanco. Recordó las significativas gesticulaciones que habían intercambiado entre él y su padre. Recordó, también, que John Rand les había ordenado salir de sus dominios selváticos.

Antes del amanecer se levantó, con cuidado de no despertar a su padre y marchó fuera del claro. Adentrándose en la jungla, se encaminó hacia el otro campamento.

El motivo que le impulsaba a espiar a los invasores estaba compuesto de muchos factores. Por un lado, si los hombres volvían a su lugar de procedencia, probablemente nunca más los viera de nuevo. Y le gustaría observarlos mientras pudiera. Por otra parte, el hombre blanco había atentado contra la vida de su padre. David se alegraba de haberse quedado de vigilancia entonces y tenía intención de no quitarle los ojos de encima hasta que se hubiera ido bien lejos de las fronteras de su hogar selvático.

Los guijarros que John Rand había arrojado de las manos de los otros, no los tenía en cuenta. Para él, aún más que para su padre, aquello eran justamente eso: guijarros y nada más. Nono, en ocasiones, cogía objetos que atraían su mirada —plumas de vivos colores, palos lisos, trozos de piedras brillantes—. Pero eso lo hacía porque Nono era un chimpancé y tonto.

La claridad grisácea que precede al amanecer había iluminado la jungla cuando David se acercó sigilosamente al campamento. Una maraña de enredaderas le sirvió de escondite tras el que espiar el contorno. Las ascuas moribundas de una fogata ardían delante de la tienda. Ningún ruido salía de dentro de ella.

¿Dónde dormían? Giró la cabeza hacia un lado y afinó sus oídos. Pero el silencio era profundo. Echando la cabeza atrás, olfateó el aire húmedo.

No percibió ningún aroma humano. Aquello le extrañó. ¿Habían emprendido ya su largo viaje? Era raro que hubiesen abandonado sus pertenencias detrás suyo. A menos que la advertencia de John Rand y la flecha de David hubiesen infundido tal miedo en sus corazones que hubieran marchado de allí a todo correr.

Apartando las lianas, David se aproximó cautelosamente a la tienda. Estaba completamente vacía. Curiosamente palpó el material de que estaba hecha antes de internarse en ella. Una vez dentro, examinó las variadas pertenencias del extraño hombre blanco. Se dirigió hacia un cajón con utensilios para comer, miró dentro de una caja de cartuchos, encontró una botella de ginebra holandesa. Una hamaca de lona lo tuvo intrigado un buen rato hasta que averiguó su uso.

Con las dos primeras cosas, no pudo hacer nada. Examinando la botella, accidentalmente destapó el corcho. Para él, aquel líquido incoloro era agua. Se llevó la botella a los labios y bebió un largo trago.

Una agonía de fuego consumió su garganta. El raro fenómeno de lágrimas acudiendo a sus ojos. La botella resbaló de entre sus nerviosos dedos y se le derramó encima cuando luchaba por librarse de aquella sustancia horrible.

La lección fue bien aprendida y no probó nada más. Encontró un brillante objeto circular y cuando lo miró, se sorprendió de ver su propia cara en él. Su reflejo aparecía más claro que ningún otro que había visto en las tranquilas aguas del lago. Quedó fascinado por el espejo y se lo habría llevado consigo, pero entonces recordó la propensión de Nono de llevarse las cosas brillantes y con una sonrisa de arrepentimiento ante semejante tontería, lo dejó nuevamente allí.

Saliendo de la tienda, tomó el camino de vuelta a su propio campamento. Le hablaría a su padre de las muchas y fascinantes cosas que los extranjeros se habían dejado detrás suyo. Quizás su padre podría decirle lo que eran y para qué servían.

Exaltado por su descubrimiento, caminaba por el sendero de la jungla, saltando por el bosque con una rapidez y una facilidad engañosas. Los primeros tintes del amanecer destellaban por el este; a su alrededor, la jungla se desperezaba, bostezaba y volvía a la vida.

Una cancioncilla alegre y despreocupada llevaba David en el corazón cuando se acercaba al claro. De pronto, el entrecortado sonido de una detonación le hizo detenerse bruscamente. La cancioncilla de su corazón se apagó. Presintió peligro y puso una flecha en su arco.

Por un momento, el estruendoso sonido lo dejó desconcertado. No era el rugido de ningún animal de la jungla, aunque sabía que le era vagamente familiar. Entonces, con súbita claridad, recordó: su mente evocó el distante día en que su padre disparó al saltarín NʼJaga. Un sonido idéntico al que acababa de oír había acompañado el proceso.

Estaba embebido en esta reflexión cuando un segundo disparo le llegó desde la misma dirección. David no esperó más. Saltó hacia adelante. Preocupado por su padre, imprimió más velocidad a sus piernas. Olvidándose por una vez de toda precaución, abandonó la espesura e irrumpió precipitadamente en el claro.

Una ojeada le bastó para comprender que el refugio estaba siendo devorado por llamas. No había nadie a la vista. Con una agonía en el corazón, siguió adelante, temiendo que su padre pudiera estar atrapado dentro del llameante refugio. Entonces, un objeto oscuro, arrastrándose por el suelo a pocos pasos del refugio, reclamó su atención.

Con un sobresalto, se dio cuenta de que aquello que se arrastraba era su padre y, por los lentos y tortuosos movimientos de Rand, era obvio que estaba herido.

David corrió hacia allá, arrojándose al suelo junto a él. “¡Padre!” gritó. “¿Qué ha pasado?” Entonces descubrió que la parte frontal del pecho de Rand estaba manchada de un desagradable rojo.

Al sonido de la voz de su hijo, John Rand se desplomó. Tiernamente, David levantó su cabeza del suelo, estudiando su enjuto rostro con ansiedad.

“Estás herido. Gravemente. ¿Qué ha pasado?” le susurró con urgencia.

Con un esfuerzo, Rand abrió sus ojos. Una oleada de alivio pasó por su rostro cuando reconoció a su hijo; entonces el alivió se mudó rápidamente en una mirada de temor. Débilmente apretó el brazo del chico; sus labios se movieron febrilmente, pero ninguna palabra acudió a ellos.

David comprendió, por la expresión de su cara y su tensa actitud, que estaba intentando transmitirle un mensaje de peligro. ¿Una advertencia contra qué? Si hubiera visto al negro desnudo salir furtivamente por una esquina del calcinado refugio, entonces lo habría sabido.

Su cabeza se acercó a los labios de su padre, todavía intentaba interpretar las últimas palabras que este mascullara cuando algo puntiagudo presionó en la base de su columna vertebral.

David se enderezó despacio, girando aún más despacio en el sitio donde estaba la punta de la lanza que el hombre negro tenía en su mano. Reconoció enseguida al nativo como uno de los hombres que había visto en el campamento del blanco gordo.

Con los puños apretados impotentemente a sus costados, miró al nativo. Supo que era una lanza aquello que ahora le estaba pinchando en la barriga y, fríamente, calculó las posibilidades que tenía a su favor. Pero antes de que pudiera actuar, el negro llamó a alguien y, para su sorpresa, el gordo blanco, seguido por otros dos nativos, apareció viniendo desde el otro lado del humeante refugio. Y en la mano del hombre gordo había un palo largo y reluciente.

Entonces estuvo claro para David todo lo que había ocurrido. Aquella gorda criatura de dos patas había herido a su padre con el palo. Un odio irresistible consumió a David y sus dedos se deslizaron hacia el cuchillo que tenía metido en su cinturón.

Ignoró la lanza que apuntaba contra su pecho y se enfrentó al hombre blanco. “Cara-Gorda ha herido a mí padre”, dijo con frialdad. “Y por ello Cara-Gorda debe morir”.

Paul DeKraft echó el cuerpo hacia atrás y emitió una risa estridente. “Irritado, ¿eh? Pero estás equivocado, chico. Es justo al revés. Yo voy a matarte a ti, ¿sabes? No quiero que queden testigos de la pequeña escena de esta mañana —y los muertos no cuentan historias”. Rio de nuevo. “Yo no sé quién sois tú y tu padre —a cual más tonto—, pero estáis en mi camino. No hay otra opción, chico”.

David comprendió solo la mitad de sus palabras. El solo sabía que Cara-Gorda había herido a su padre y ahora intentaba matarle a él. En su arrogante juventud, sonrió ante tal idea. Fríamente escrutó al gordo con ojos entornados y supo que él era muy superior.

Pero se había olvidado por completo de la rapidez con que acechaba la muerte tras el palo brillante.

Lentamente sacó el cuchillo. El rifle apuntó hacia arriba.

Esta situación hubiera tenido solamente un posible desenlace un momento después —la muerte de David—, si el destino no hubiera intervenido.

Aquel lúgubre drama había tenido otro espectador desconocido por todos los actores intervinientes. Agachado en una franja del claro, sin que sus pardos ojos perdieran detalle, estaba Zar. Si David había olvidado el mortífero poder del palo de fuego, no así el león. Y ahora el palo apuntaba al cachorro humano, la criatura que le había rescatado a él de las arenas movedizas.

Un hondo gruñido retumbó en la garganta de Zar. Entonces, con un poderoso rugido, saltó hacia el claro. A la primera nota de su desafío, el nativo de la lanza retrocedió apresuradamente.

DeKraft se volvió. Un león, más grande que ninguno de los que hasta ahora había visto, estaba saltando derecho hacia él. Precipitadamente levantó el rifle; precipitadamente disparó. Demasiado precipitadamente, descubrió con amargura un instante más tarde cuando vio cómo la bala levantaba una nube de polvo al lado de la cabeza del león, cuando vio al señor de la jungla con las fauces abiertas aproximándose hacia él.

DeKraft sabía que no tendría tiempo de recargar antes de que los dientes de sable y los chorreantes colmillos del león se clavaran profundamente en sus carnes. La muerte estaba llamando a su acobardado corazón. Con un rápido movimiento, agarró al negro de la lanza y, de un empujón, lo interpuso en el camino del furioso león.

Sin aguardar ni un instante más, giró sobre sus talones y partió como una flecha por entre el claro, pisando los talones de los otros dos nativos.

El nativo de la lanza cayó como un saco de paja ante de la acometida de Zar. La pata delantera del león describió un relampagueante movimiento y el desafortunado negro quedó tendido destripado.

Satisfecho con su trabajo, Zar apoyó sus patas en el pecho del nativo y echó atrás la cabeza. El rugido del león macho que ha cobrado su presa retumbó en la selva.

Tropezando pesadamente contra la maleza, todavía huyendo lejos del claro, DeKraft lo oyó y limpió el sudor de su frente. Entonces una sonrisa curvó sus grasientos labios. Cierto que había fallado en lo de matar al mocoso del loco ermitaño de la jungla. Pero tenía todas sus esperanzas puestas en que el león se cuidaría de ese descuido. Estaba bien contento.

Una vez que Zar hubo proclamado su poderío apoyado en el nativo muerto, giró despacio su cabeza majestuosa y contempló el claro. Estaba desierto, con la salvedad del cachorro humano y de su padre. El barbudo estaba tendido bocarriba en el suelo y Zar supo que estaba herido.

Rugió de nuevo para indicar que había cumplido con su obligación y que no había nada más que él pudiera hacer. Entonces, lentamente, moviendo la cola de uno a otro lado, caminó hasta el borde del claro con majestuoso andar y desapareció.

John Rand se había desmayado por la pérdida de sangre en el momento en que Zar había atacado. Recobró la consciencia pocos minutos más tarde, con David todavía agachado frente a él, metiéndole a la fuerza agua fresca entre sus labios.

Con un esfuerzo alzó la cabeza y miró alrededor del claro.

David comprendió la pregunta no dicha. “Se han ido”, dijo con sequedad. “Zar mató a uno de los negros y ahuyentó a los otros”.

Rand esbozó una débil sonrisa. “Zar el león, ¿eh?... ¿tu amigo?”

David asintió. “Bebe ahora, padre”, le ordenó luego.

Pero John Rand sabía que estaba más allá de toda ayuda. “Es inútil, hijo”, balbuceó. “Demasiado tarde. Me estoy muriendo... Voy a reunirme con tu madre”.

Sus ojos se cerraron y el corazón de David fue barrido por una pena angustiosa. Su mundo parecía habérsele derrumbado encima y no pudo pronunciar palabra. Un momento después, los ojos de su padre se abrieron nuevamente.

Sin energía, Rand tiró de la estrecha alianza de oro de su meñique. Consiguió sacársela finalmente y, con mano temblorosa, la introdujo en uno de los dedos de David.

“Este es el anillo de boda de tu madre”, susurró. “Guárdalo, para que con él la recuerdes”. Habló a través de una bocanada de sangre. “Y... David... chico, entiérrame junto a ella en el claro. Ella era... ella era un ángel”.

Por última vez, John Rand miró a los ojos de su hijo y sonrió. Entonces su barbilla cayó contra su pecho y con la simple convicción de que iba a reunirse con Constante en el más allá, murió.

CAPÍTULO X
Ka-Zar, Hermano de Zar

LA muerte de su padre marcó un determinado punto de inflexión en la vida de David. Acababa de cumplir los trece años en ese tiempo y esa tarde, algunos minutos después, cuando se puso en pie junto a la recién cavada tumba, con la cabeza inclinada, hizo la transición de la adolescencia a la madurez.

Estaba completamente solo, solo en el corazón de una vasta y salvaje selva. Las responsabilidades de sobrevivir, el esfuerzo, el cerebro y la fuerza muscular y la astucia recayeron ahora sobre sus propios hombros. No hacía mucho que su padre tomaba las decisiones por él; no hacía mucho que su padre daba un paso al frente cuando había peligro cercano. Él había sido el dueño de su destino.

En muchos aspectos estaba admirablemente equipado para sobrevivir frente las terribles dificultades que surgieran contra él. En estatura era como un adulto, con un cuerpo excelente e impecable. Sus músculos eran tan flexibles como los de NʼJaga y su ataque era tan rápido como el de Zar cuando se presentaba algún peligro. Sus ojos eran tan finos como los de Pindar, que distinguía a su presa desde una milla en el cielo. Y excepto el antílope, nadie entre la jungla tenía el olfato o el oído tan finos como él.

La jungla y los animales que vivían en ella los conocía como la palma de la mano. Podía saltar entre los árboles como los simios; o, con su nariz contra el suelo, seguir una pista con la precisión de Sha, la consorte de Zar el poderoso.

Todas estas cosas estaban a favor de David. Pero si él tenía el corazón salvaje, matar sin sentir remordimientos estaba aún por demostrar. Con una excepción: ¡Cara-Gorda!

El odio nublaba su vista cuando abandonó la tumba con Zar a su vera. Sus juicios nunca habían sentido la influencia del contacto con la civilización. Sus emociones habían sido completamente incivilizadas por diez años entre la firmeza de la jungla. De las cosas que pertenecían a una sociedad civilizada, él no tenía ninguna muestra con la que tomar comparación.

El gordo hombre blanco había matado a su padre, brutalmente y sin motivos. Por lo tanto, había una mortal enemistad entre él y el hombre blanco y toda la tribu de hombres blancos.

Hasta que el ardiente sol descendió tras los conos volcánicos en el oeste, permaneció cerca de las tumbas gemelas de sus padres, los únicos humanos que había conocido y amado. Virilmente forcejeó con su aflicción, ciego a la vida que florecía indiferente en torno suyo, como si no se hubiera cometido un asesinato en el claro pocas horas antes.

Y siempre a su lado, estuvo Zar, vigilante, prevenido, para que NʼJaga no se aprovechara de la situación y atacara al cachorro del hombre en su hora de ciego pesar.

En su simple corazón, Zar comprendía vagamente la emoción que angustiaba al cachorro del hombre. Expresó su simpatía con un gruñido para la ocasión, al tiempo que David pasaba los duros nudillos de su puño desde la parte trasera de la cabeza del león hasta la punta de su achatada nariz.

Caía el crepúsculo y aún permanecía David plantado ante las tumbas. El refugio, que había sido el único hogar que recordaba, no era ahora más que un montón de cenizas. Recordó la tienda en el otro campamento. Estaría sin duda allí, intacta. Pero algo oculto en su interior se rebelaba contra la idea de morar en el refugio del odiado hombre blanco.

Zar se dio cuenta de su incertidumbre. Con un bajo y gutural grito de llamada, el león caminó hacia el margen de la jungla. Seis pasos más allá se detuvo, mirando hacia atrás por encima de sus hombros. Lentamente David caminó hasta unirse a él. Pero cuando estuvo a su lado, Zar caminó otros doce pasos.

Entonces David comprendió que Zar quería llevarlo a algún sitio. Por un instante vaciló. El claro ahora no representaba para él otra cosa que recuerdos. Articuló un gruñido para mostrar que había comprendido, entonces, caminando al paso de su moreno amigo, lo siguió jungla adentro.

Viajaron rápida y silenciosamente por entre la densa oscuridad. Pero su viaje fue largo y la luna estaba bien arriba sobre las cimas de los árboles cuando ellos alcanzaron su objetivo.

Protegida como estaba por arbustos y un árbol alabeado, David no vio la entrada de la cueva hasta que estuvieron frente a ella. Un estrecho espacio entre dos enormes rocas, la abertura semejaba un parche negro entre las sombras. David había buscado a menudo la guarida de Zar y su esposa y no había sido capaz de hallarla. Ahora venía hasta ella como un huésped invitado.

Zar se detuvo y emitió un ronco gruñido. En respuesta, una forma morena apareció en la entrada.

Cuando vio la espigada figura junto a su compañero, Sha echó sus labios hacia atrás y escupió. Zar gruñó de nuevo, más ronco esta vez y ella se calmó. Sin emitir ningún otro sonido, se movió de regreso a las sombras.

Zar permaneció allí parado y miró a David. Este, sabiendo lo que el otro estaba esperando que hiciera, se puso a gatas y entró en la cueva. Zar siguió tras él con su andar suave.

La luna creciente enviaba su tenue luz por entre la abertura, iluminando el oscuro interior del cubil de los leones a una grisácea semioscuridad. Tendida en el rocoso suelo, con sus ojos entornados mirando fijamente y sin parpadear a David, Sha expresó de nuevo su resentimiento. La hembra es, de hecho, más salvaje que el macho. Por los muchos deberes que la Naturaleza le ha impuesto, ella es más egoísta, más cauta, más celosa. La llegada de aquel extraño cachorro humano a su sagrado hogar había despertado un instantáneo antagonismo dentro de ella.

Zar expresó con un gruñido su descontento por su actitud. Y David, aprendiendo rápidamente el significado de las diferentes inflexiones de su lenguaje, se unió al cónclave.

A la larga, un pacto fue sellado entre ellos. Sha, reticentemente, acordó aceptar a David como camarada, pero él se daba cuenta de que pasaría largo tiempo antes de que el último vestigio de sospecha fuera enteramente borrado de su cerebro. Zar, por otra parte, mostró la verdadera medida de su gratitud por la vez en que el chico había salvado su vida. Aceptó a David como hermano de sangre, una relación que ambos entendieron que solo se rompería por la muerte de alguno de ellos. Y con un lenguaje que en lo sucesivo sería el suyo propio, David se dio a sí mismo un nuevo nombre. Desde ahora en adelante sería conocido como Ka-Zar, hermano de Zar el Poderoso.

Con el nuevo nombre, comenzó una nueva vida. Ka-Zar perdió pronto los escasos vestigios de civilización que habían sobrevivido tras su estancia en la jungla. Ahora se convirtió en otra bestia, empleando su inteligencia superior contra el reino de la garra y el colmillo. El lenguaje de su difunto padre lo relegó a un pequeño rincón de su memoria. Cada día se mostraba más competente en el gutural idioma de los animales. Él iba allá donde Zar iba, bebía donde el león bebía y juntos compartían sus presas. Y, uno al lado del otro, dormían en la cueva que Zar había convertido en su hogar.

Los habitantes de la jungla pronto lo aceptaron a él y a su extraña unión con el león. Había algunos que lo amaban y otros que lo odiaban. Pero con amor o con odio, no había ninguno que le negara el respeto que se le debía. Esto último era cierto, al menos entre aquellos que vivían en la vecindad. Desde que se había unido al león, no había vuelto a ver a Trajah, el elefante, cuyas peregrinaciones lo habían llevado en largos viajes. Ni a Chaka y su tribu de grandes simios, también vagabundos. Ni a NʼGuru, el gorila, quien tenía su guarida en el denso bosque que cubría el distante pico de la montaña.

Pese a que Ka-Zar había escogido la cueva del león en lugar de la tienda de DeKraft, él no se había olvidado de las pertenencias olvidadas por el hombre blanco. Un día, el reflejo de su cara en un plácido arroyo le trajo a la memoria el recuerdo del brillante espejo. Lo que más recordaba de allá, lo que más quería de allá. Y aunque no tenía la menor idea de lo que podría hacer con él, decidió visitar de nuevo el campamento y buscarlo.

Tomada una decisión, había que llevarla a cabo. Y partió de inmediato, con sus largas zancadas, corriendo hacia el distante punto. Y por último, tras un viaje sin incidentes, llegó hasta el arroyo donde DeKraft había extraído los guijarros.

La libertina Naturaleza había estado obrando. Un enredo de matorrales y zarzas envolvía la tienda de campaña. La humedad y el moho habían podrido su tejido hasta combarlo, creciendo sobre él con un informe y desagradable gris.

Un poco más allá, en la dirección de su viejo hogar, Ka-Zar oyó crujir algunas ramas. Esto le indicó que Chaka y su tribu de grandes simios estaban pasando otra vez por las cercanías.

Desde dentro de la tienda también le llegó un sonido, el movimiento sordo de algo que se movía. Ka-Zar aguzó su mirada y echó mano al cuchillo que llevaba en su cinturón, el cual tenía siempre brillante y afilado. Aquella tienda y todo lo que había dentro eran legítimamente suyos. Y no tenía intención de dejar que nadie se los despojara.

Avanzó en silencio, apartando la cortina que ondeaba en la puerta.

Un enorme y peludo simio estaba de espaldas a la entrada. En una mano tenía agarrado el preciado espejo y era evidente, por su postura, que estaba fascinado con su reflejo dentro del mismo.

Una rabia profunda se apoderó de Ka-Zar: hinchiendo sus anchos pulmones, aulló el poderoso grito de desafió de Zar.

El simio se dio la vuelta sin soltar el espejo. Con los ojos ensangrentados por la furia contempló a la extraña criatura de dos patas que tenía enfrente. El rugido del león, proviniendo de este raro animal sin pelo lo dejó evidentemente confundido. Pero no mostró miedo.

En el gutural lenguaje de la jungla, Ka-Zar exigió el espejo.

El simio se encogió de hombros. Su ancho hocico resopló. “Bardak lo encontró”, fue su respuesta.

Rápidamente, Ka-Zar examinó a su oponente. Ignoraba que Bardak, pese a su corpulencia, era el más joven y alborotador de su tribu. Pero podía ver que el simio le igualaba en estatura y que el poderoso pecho y los brazos de Bardak eran bastante más potentes que los suyos.

Se dio cuenta de que allí, en aquel pequeño espacio, sus armas no le servirían de ayuda. Fuera, en campo abierto, con la lanza o el arco y las flechas que su padre le había enseñado a hacer y usar, él tendría una oportunidad. La precaución le aconsejó esperar hasta que la ventaja estuviera de su parte. Pero, a pesar de su buen juicio, Ka-Zar no pudo encontrar en su corazón fuerzas para resistir el desafío del simio.

Sacando el cuchillo, repitió su demanda del espejo. Y, en respuesta, Bardak se golpeó el ancho pecho con los puños y eructó el grito de guerra de los simios.

Era demasiado tarde para echarse atrás ahora. Con la reluciente hoja asida con fuerza en su puño, Ka-Zar se lanzó hacia delante. Bardak arrojó el espejo sobre el mohoso saco de dormir y, abriendo sus largos brazos, se vino hacia él.

El instinto le dijo a Ka-Zar que si era cogido entre aquellos terribles brazos, sería aplastado. Apartándose del mono que avanzaba bamboleándose, se lo jugó todo en una rápida y potente cuchillada en la parte desprotegida de la bestia.

Pero la torpeza de Bardak era engañosa. En cuanto la hoja afilada le pinchó en el costado, una mano peluda se cerró sobre la muñeca de Ka-Zar.

Los dedos del mono eran como bandas de acero. Se apretaron con más fuerza y una agonía de fuego recorrió por el brazo de Ka-Zar. La hoja afilada se deslizó de entre su paralizada mano y rebotó contra el suelo. El mismo se abrazó a Bardak echándose hacia adelante.

Una momentánea ola de terrible desesperanza le inundó. Desarmado y en el cruel abrazo del gran simio, se enfrentaba a una muerte terrible.

Y entonces el espíritu de su difunto padre acudió en su ayuda. Recordó los trucos que él le había enseñado en las ocasiones en que habían luchado entre sí. Súbitamente dejó caer inerte su brazo y aflojó la presión de su cuerpo. Entonces, en el instante en que Bardak quedaba desconcertado por la inesperada falta de resistencia, se desasió y agarró el largo brazo izquierdo de Bardak con las dos manos y lo retorció hasta colocarlo entre sus paletillas.

Estaba detrás de Bardak ahora y a salvo, por el momento. Y en lugar de ser el mono quien asía su muñeca, era él quien retorcía el brazo del simio. Con toda la fuerza de su poderoso cuerpo joven, tiró del brazo de Bardak hacia arriba, hasta su recio cuello.

En sus peleas con otros miembros de su tribu, Bardak había aprendido solo el método de apretar a un oponente abrazándolo contra su pecho hasta descoyuntarlo. Podía usar sus dientes también, pero ahora solo podía rechinarlos con rabiosa impotencia. Esta llave de lucha lo desconcertó y no sabía cómo deshacerse de ella.

Ka-Zar mantuvo su ventaja apretando con fuerza. Fatigó sus fuertes músculos hasta que su corazón y sus pulmones amenazaron con estallar. Lenta, pero inexorablemente, el brazo del mono subió hacia arriba más... más... más...

Ramalazos de ardiente agonía bajaban a lo largo del brazo de Bardak. Su hombro ardía de dolor y un rugido de rabia escapó de sus labios.

Ka-Zar supo entonces que había vencido. Otro tirón y Bardak el alborotador quedaría manco para siempre.

No había ninguna razón para que vacilara entonces. La misericordia no tenía cabida en la jungla. Un adversario vencido sigue siendo un enemigo, y a un enemigo se le mata. Pero algo muy dentro del corazón de Ka-Zar le contuvo y, apenas sin comprender por qué, se saltó las leyes de la jungla.

“Ka-Zar es tu amo”, jadeó en la oreja de Bardak.

Y con un penoso croar, Bardak respondió: “Ka-Zar es mi amo”.

Aflojando su presa, Ka-Zar dio un salto hacia atrás. “Ka-Zar te concede la vida. ¡Márchate!”

El simio lo miró con ojos ensangrentados. Luego, acariciando su dolorido brazo, se arrastró fuera de la tienda.

Ka-Zar se dio perfectamente cuenta que se había ahorrado una vida, y ganado un amargo enemigo. Pero sabía que Bardak no tenía corazón para ulteriores castigos justo ahora. Borrando al simio de su mente, volvió su atención al asunto que le había traído hasta allá.

Primero recobró su cuchillo, introduciéndolo de nuevo en su cinturón. El espejo lo siguió. Las otras pertenencias de DeKraft no tenían ningún significado para él. Las dejó allí. Dejemos que Bardak regrese por ellas... si se atreve.

Entonces, ansioso por contarle a Zar que había vencido al simio, se dirigió nuevamente hacia la cueva.

CAPÍTULO XI
Trajah el Elefante

ZAR oyó su historia en silencio y luego mostró su desaprobación ante el imprudente acto de piedad del cachorro humano con un retumbante gruñido. Desde su esquina de la cueva, Sha escupió desdeñosamente. Pero Ka-Zar solo sonrió. Tal era la gloria de su fuerza, que podía permitirse ser magnánimo. Con Bardak muerto, la historia de su muerte sería olvidada con él. Vivo, siempre sería un testimonio presente para él del poder de Ka-Zar.

Los días se convirtieron en semanas, las semanas en meses. Ka-Zar vagaba por la jungla con Zar a su lado. Wal-lah, el hipopótamo, los saludaba cuando bebían juntos con los primeros rubores del alba. Enrollada en una roca caliente, Sinassa, la serpiente, los miraba sin parpadear cuando se apoyaban uno sobre el otro en el calor del medio día. Y a la tarde, Dikki, el chacal, seguía su rastro a escondidas para comer hasta hartarse de las presas que ellos habían matado y abandonado cuando ya estaban saciados.

Ningún disturbio perturbaba el sereno fluir de la existencia de Ka-Zar. Semanalmente hacia peregrinaciones al pequeño claro del lago que había sido su hogar en sus primeros diez años en la jungla. Pero ya el agudo dolor que sintió a la muerte de su padre se había suavizado en una tierna melancolía. Había aprendido que esa es la inevitable regla de la jungla, que todas las cosas mueren. Sin embargo, la percepción de esa verdad fundamental en ningún modo había disminuido su odio hacia el gordo hombre blanco. El voto que había jurado sobre la tumba de su padre continuaba en vigor.

No es que tuviese la más ligera idea del simbolismo que había tras dicho gesto, pero porque su padre le había enseñado a hacerlo así, él recolectaba flores del fértil suelo del claro y adornaba con ellas las tumbas gemelas. Aquel simple acto le producía un extraño e inexplicable placer.

Sin embargo, a pesar del paso de los meses, Sha nunca le aceptó completamente como a uno de los suyos. Su actitud hacia él era de una hosca tolerancia y le daba a entender que, si no fuera por Zar, su dueño, ella no tendría ninguna relación con él. En adición a su instintivo miedo y odio hacia el cachorro humano, sus emociones estaban ahora teñidas de celos.

Ka-Zar entendió la psicología femenina de Sha y fue un regocijo secreto para él. Pero, últimamente, la leona permanecía cerca y más cerca de la cueva, volviéndose más huraña, maliciosa e intratable.

Sus miembros se volvieron más pesados, sus movimientos más lentos. Y cada noche Zar le traía a ella los pedazos más tiernos de una pieza de caza fresca.

Fue una mañana temprano al principio de la estación de las lluvias cuando Zar le comunicó a Ka-Zar que ambos se ausentarían de la cueva por uno o dos días.

El cachorro humano entendió y se alegró. Rugió su aprobación. Nunca había olvidado sus anteriores deseos de hacerse amigo de Trajah el elefante: aquí tenía la oportunidad y le sugirió a Zar que fuesen en busca de la gran bestia gris y su manada.

Zar estaba familiarizado con las regulares peregrinaciones de los elefantes. Sabía por dónde podía hallarse Trajah y prontamente accedió a llevar a Ka-Zar en esa dirección.

Alegre por marcharse lejos de Sha, quien había estado más arisca y antipática últimamente, se marcharon. Sus estómagos estaban repletos y, pese a que en muchas ocasiones tropezaron con rastros de presas fáciles, continuaron adelante sin detenerse.

Una vez se detuvieron para saciar su sed en un caudaloso arroyo. Pronto las lluvias lo transformarían en un torrente impetuoso. Pero ahora su lecho rocoso era más fácil para caminar que la densa maleza que se apiñaba en la jungla. Siguieron por él.

Pocos minutos después, cuando todavía estaban atravesando el estrecho barranco, oyeron un ruidoso estrépito enfrente suyo. Cuando avanzaron otro trecho, el barritar de un poderoso elefante resonó en los aires.

Zar gruñó una simple orden. “¡Huye!”

Confundido, Ka-Zar vio al señor de la jungla dar un largo salto y encaramarse luego hacia arriba por la pared rocosa de un lado del barranco. Ka-Zar no podía creer lo que estaban viendo sus ojos. ¿Zar, el gobernador de la selva, su hermano de sangre, huyendo de una bestia? ¡Aquello era increíble!

Desde la seguridad de la alta y escarpada orilla, Zar repitió el aviso con urgencia. Pero antes de que Ka-Zar se pudiera mover, una gran forma gris surgió en medio del barranco.

El elefante era uno de la manada de Trajah. Pese a no ser tan grande o tan fornido como su poderoso jefe, este era, no obstante, una bestia formidable. Sus enormes orejas se movían como un abanico a ambos lados de su cabeza. Un destello siniestro, rojizo, brilló en sus ojos pequeños y un extraño olor parecido al almizcle fue arrastrado por el viento a la nariz de Ka-Zar.

Ka-Zar nunca había visto aquellos colmillos brillantes hincarse en una criatura viva, rasgando sus órganos vitales hacia fuera. Nunca había visto esa ondulante trompa enrollarse sobre una víctima, para luego destrozarle huesos y carne arrojándola contra una roca o contra el tronco de un árbol. Nunca había visto aquellas enormes patas pisoteando un enemigo abatido hasta convertirlo en pulpa sangrienta.

Pero el instinto le advirtió vagamente de alguno de estos peligros. E, instantáneamente, salvó la distancia entre el bamboleante animal y la copa de un árbol cuyo inmenso tronco crecía desde el lecho del arroyo hacia su derecha.

Los pequeños ojos del elefante se clavaron en la extraña criatura de dos patas que había en su camino. Rojas llamaradas de odio brotaron de sus adentros. Echando atrás su cabeza, bramó un estridente desafío. Entonces, con los colmillos brillantes, se lanzó al ataque.

Con increíble velocidad, Ka-Zar saltó hacia el árbol. Mano sobre mano, como Nono el chimpancé, se encaramó rápidamente por su tronco liso. Alcanzó las ramas más bajas justo a tiempo. Los colmillos del elefante no le acertaron por escasas pulgadas. Apresuradamente, subió más arriba.

Bajo él, el elefante bramaba su rabia. Por un momento estuvo dando vueltas alrededor del árbol. Entonces asentó sus patas delanteras con firmeza en el suelo rocoso, apoyó su enorme frente contra el tronco del árbol y empujó.

Más arriba, en el árbol, Ka-Zar se afirmó en su asidero. Las ramas superiores se agitaron. Lentamente, pero con firmeza el elefante incrementó la presión.

Parecía imposible que el inmenso gigante de la jungla, sobre el que Ka-Zar se había refugiado, pudiera ser zarandeado por un animal vivo. Pero aquella gran mole gris de debajo suyo era la más fuerte criatura que existe. El árbol se estremeció a todo lo largo y cuando emitió una serie de avisos crujientes, Ka-Zar comprendió que no estaba seguro.

Aplastado hasta ser escasamente visible en la orilla opuesta del barranco, Zar contemplaba la titánica lucha. Ka-Zar se aferró a su maltratada percha y echó un vistazo en torno suyo. Había más árboles alrededor, pero la distancia entre él y el más próximo era demasiado grande para que él la salvara.

Con descabellada determinación, gruñendo y bramando, el elefante proseguía su ataque. Un violento empujón sacudió el árbol desde la copa hasta las raíces. Dio un gran vaivén, se puso por un momento en un peligroso ángulo y, entonces, con un estrepitoso ruido, describiendo un gran arco, cayó al suelo.

Ka-Zar había calculado la duración de la caída en una fracción de segundo. En el momento justo, se desasió y, aprovechando el ímpetu del árbol al caer, describió una gran parábola en el aire. Sus brazos extendidos se aferraron a las ramas del árbol más próximo y la detención súbita de su vuelo casi se los le arranca. Chocó contra una de sus ramas con tal fuerza que casi pierde el sentido, pero se colgó a ella con desesperación.

Recobrándose con rapidez, saltó hacia arriba. Ahora estaba en la franja exterior de la espesa selva y, corriendo a través de los frondosos pasajes, viajó en círculo hasta un punto donde podría ganar la otra orilla y reunirse con Zar.

El elefante bramó su rabiosa frustración. Entonces, viendo que su víctima había escapado con éxito de entre sus manos, dio media vuelta y fue alejándose ciegamente arroyo abajo.

Ka-Zar estaba tendido al lado del león y recuperaba el aliento. El haberse librado de la muerte por los pelos, lo había dejado pensativo. Consideró el asunto en silencio.

Aquí, ahora, había una bestia que había violado el código de la jungla. Trajah y su tribu no comían carne, así que no era para alimentarse por lo que el elefante intentó acabar con él. Tampoco había enemistad entre ellos, una vieja cuenta pendiente que vengar. Y el único otro caso de muerte previsto por la jungla, matar en defensa propia, estaba fuera de cuestión en este caso. El poderoso elefante no tenía miedo de aquella enclenque criatura de dos patas.

¿Por qué, entonces, la gran bestia había sido tan diabólica en sus intentos para sellar su vida? Ka-Zar estaba aún reflexionando sobre el asunto cuando otro choque le hizo agacharse. Desde el borde del barranco, Zar y él se volvieron a mirar.

Por la misma dirección en que el otro se había ido, una descomunal mole gris apareció en el arroyo. Lentamente, majestuosamente, descendía por entre el lecho del arroyo y Ka-Zar reconoció a Trajah en persona. A su estela, venía su manada, desfilando por el estrecho cauce. Muchas de las hembras se detenían para beber y Trajah aguardaba pacientemente junto a ellas

De un salto, Ka-Zar se puso en pie. Expandió sus pulmones y rugió un saludo.

Las cabezas de la manada se volvieron para mirarle. Trajah le supervisó con la misma flema majestuosa.

“Soy Ka-Zar, hermano de Zar”, anunció Ka-Zar.

Trajah aprobó la presentación.

“Venimos en son de paz, vete, Ka-Zar”. “¿Cómo es, entonces, que uno de vosotros ha tratado de matarme?”

Un distante bramido resonó a lo lejos, arroyo abajo. Trajah abatió perezosamente una oreja. “Ese era Tupat”, respondió. “La locura se ha apoderado de él”.

Era extraño, tras el reciente encuentro de Ka-Zar con la bestia furiosa, la docilidad de aquellos monstruos grises. Comprendió que no tenía nada que temer de ellos. Deslizándose desde la empinada ribera, se dirigió audazmente al encuentro del gran líder.

“¿Locura?” repitió. Movió la cabeza. El ignoraba que su propio padre había perdido el juicio. El ignoraba lo que era perder uno de los sentidos.

Zar sí se había encontrado anteriormente con elefantes enloquecidos. Y esto era por lo que él, señor de la jungla, habiendo reconocido la extraña nota en el bramido de Tupat, había corrido a refugiarse arriba en la ribera. Ahora descendió y se colocó junto a su hermano.

Y así fue como Ka-Zar aprendió que, ocasionalmente, una extraña locura se apoderaba de una gran bestia gris y le hacía correr entre la jungla, derribando árboles y destrozando todo a su paso. A veces, en su roja ceguera, saltaban por un precipicio y morían.

Trajah y su tribu estaban ahora siguiendo al destructor Tupat. Lentamente, porque incluso ellos temían a un hermano cuando las ansias de matar se adueñaban de él. Ellos permanecerían a una prudente distancia y pronto él se calmaría y se reuniría con ellos.

Ka-Zar se dio cuenta, mientras estudiaba a Trajah, de que el elefante poseía una aguda inteligencia. Y Trajah, a su vez, parecía darse cuenta de que aquel extraño hermano del león no era la tonta e indefensa criatura que aparentaba ser. Zar y Ka-Zar permanecieron un rato junto a la manada. Y cuando, finalmente, partieron en su viaje de vuelta a casa, Ka-Zar había hecho otra nueva y valiosa amistad.

Ambos estaban cansados y desfallecidos cuando por fin arribaron a la cueva. Pero Zar pronto recibió la gran satisfacción de saber que en su ausencia había sido padre de dos fornidos cachorros.

Ka-Zar estaba igualmente encantado. En un intento de verlos, penetró en la caverna y fue recibido por un golpe que le hizo caer rodando hacia atrás. Se incorporó sin ayuda y se frotó arrepentido. La zarpa de Sha lo había despedido hacia fuera con increíble rapidez y había sido una verdadera suerte que sus garras estuvieran contraídas.

Cojeando, se reunió con Zar, quien había sido más prudente al no aventurarse demasiado cerca. Esa noche, los dos se echaron ante la entrada de la cueva para guardar los cachorros morenos que habían venido para bendición de la real pareja.

CAPÍTULO XII
Bardak el alborotador

El único detalle significativo en la psicología mental de Bardak, el gran simio, era que este recordaba las cosas desagradables de la vida en lugar de las agradables. Y desde que Ka-Zar empezó a encumbrarse en la jungla, los puntos desagradables que tenía que saldar se habían incrementado vertiginosamente.

Bardak era joven, cabezón y testarudo. Estaba en las primeras transiciones hacia su plena madurez y la sangre corría caliente por sus venas.

Con una amargura que le hizo golpearse en su gran pecho, recordó el breve placer que había experimentado haciéndose muecas a sí mismo en el círculo de cristal brillante que había encontrado en el campamento de los Oman. Y con una amargura aún más grande, recordó su pelea con Ka-Zar, cuando este último se había llevado el cristal reflectante consigo.

Era como verter vinagre sobre su agrio carácter saber que Ka-Zar se había mostrado compasivo. Aunque había sido el vencedor en una lucha noble, aunque había estado completamente a merced del hombre león, este le había perdonado la vida.

La humillación por esta derrota se grabó muy adentro en el alma de Bardak. Pero esto no era lo peor de todo. Ganya, la más deseable de entre todas las hembras de su tribu y la única que él cortejaba, se mofaba de él a la menor oportunidad, burlándose de que el endeble Ka-Zar le hubiera vencido en una pelea.

Bardak la perseguía entonces por los árboles, prometiendo que le rompería el cuello como si fuese una ramita en cuanto la atrapara. Y cuando Ganya se encaramaba a las ramas más altas, donde su gran peso no le permitía seguirla, daba rienda suelta a su cólera pavoneándose por el suelo de la jungla y jactándose de lo que haría cuando se encontrara de nuevo a Ka-Zar.

Chaka, viejo y sabio, líder de su tribu, le aconsejaba precaución. Pero Bardak no tenía ninguna. En la estación del cortejo, su ego masculino había sido pisoteado y le había hecho quedar en ridículo a los ojos de Ganya.

Hasta donde Bardak podía colegir, solo había un camino para redimirle ante los ojos de los simios y, especialmente, ante Ganya. Él debía mostrarles aquel maravilloso pedazo de cristal del que les había hablado, jactándose de que se lo había arrebatado a Ka-Zar. Y con ese objetivo comenzó a urdir planes en su astuto cerebro.

Durante dos días se ocultó entre los árboles que rodeaban la cueva de Zar. Sigilosamente estudió las idas y venidas de Zar y de Ka-Zar. Por la simple razón de que nunca había visto al hombre león hacer muecas frente al trozo de cristal, estaba seguro de que no lo llevaba sobre su persona. Y por el mismo proceso mental, llegó a la conclusión de que el espejo estaba en la cueva.

Esta certeza simplificó el problema de Bardak. Podía tomar posesión del espejo sin tener que enfrentarse a Ka-Zar. Solo Sha y sus dos cachorros, quienes raramente se alejaban de la cueva, se interponían entre él y la posesión de la cosa que le devolvería el respeto a los ojos de Ganya.

Y cuando tuviera el trozo de cristal, le diría a Chaka que era un viejo tonto y asustadizo. Bardak se aporreó el pecho. Algún día desafiaría a Chaka por la jefatura de su tribu. Pero primero tenía que conseguir aquel trozo de cristal brillante.

Bardak estaba bendecido, al menos, por una virtud: la paciencia. Durante dos días permaneció colgado entre las ramas de los árboles que envolvían la cueva, sin mostrarse. Y al tercer día, por la mañana temprano, su paciencia fue recompensada.

A la salida del sol, Zar y Ka-Zar aparecieron por la boca de su madriguera y se perdieron en silencio por entre la jungla. Unos momentos después, Sha, seguida de Zoro y Sulani, los dos cachorros, salían de la cueva para calentarse al sol que brillaba aquel día entre los árboles.

Bardak los contempló con sus pequeños ojos rojizos, haciendo una mueca. Decidió que si Sha se apartaba unos cuantos pies de la cueva, podría colarse en ella y efectuar su búsqueda.

Y la casualidad vino a favorecer su audaz plan. Un imprudente e incauto ratoncillo saltó cruzando el claro directamente ante las fauces de Sha. Si no hubiera sido por sus cachorros, Sha habría fingido estar dormida ante aquel delito de lesa majestad. Pero era ya hora, decidió, de que los hijos del poderoso Zar tuvieran su primera lección de caza.

Con un rugido, se arqueó sobre sus patas y saltó tras el huidizo ratoncillo. El roedor se zambulló precipitadamente entre la espesura al otro lado del claro. Y una vez que el olor estaba dentro de sus narices, Sha no podía resistir la persecución y salió tras el ratoncillo, dejando a sus cachorros y la entrada de la cueva sin vigilancia.

Bardak vio su oportunidad y la aprovechó. Dando un salto de unos veinte pies, cubrió la distancia desde la espesura tras la que había estado agazapado hasta el lugar donde poco antes yaciera Sha, cayendo de pie. Corrió con largas zancadas, desgarbadamente, propulsándose sobre los nudillos de sus manos.

Se detuvo un momento a la boca de la cueva, echando un rápido vistazo en derredor suyo, entonces entró agachado por la estrecha abertura.

Solamente en raras y rituales ocasiones Bardak y su tribu eran comedores de carne. Ahora el fuerte olor a sangre que despedía la cueva penetró por sus anchas narices, haciendo que su propia sangre se acelerara. Avanzó sigilosamente, rozando las paredes de la cueva a su paso.

Una punzada de miedo le revolvía las entrañas. Si Sha o su esposa regresaran, estaría atrapado. Por un momento consideró iniciar una precipitada retirada, pero el recuerdo de Ganya le impulsó a seguir.

Un instante después llegó a un rincón de la cueva donde pudo erguirse y dar un rápido vistazo en torno suyo. El suelo estaba alfombrado con huesos. En una esquina, al otro lado, las piedras del suelo estaban pulidas, señalando el lugar donde Zar y Sha se echaban a dormir. Frente a este, había una ruda cama de hojas secas y musgo, no muy diferente al lecho sobre el que el propio Bardak dormía.

Cruzó hasta allá rápidamente y, al poco, su sentido del olor confirmó lo que su avispada mente había intuido. Allí era donde Ka-Zar dormía y ese, con toda probabilidad, era el lugar donde estaba escondido el cristal brillante.

Con el impúdico entusiasmo propio de su destructividad, Bardak atacó el lecho con pies y manos. Un minuto más tarde, los restos de la cama estaban esparcidos por las cuatro esquinas de la cueva. Del suelo recogió un largo palo que brillaba por uno de sus extremos. Lo examinó con curiosidad, tocando imprudentemente la punta brillante, sintió un pinchazo en un dedo y vio cómo la sangre manaba de su piel. Con un gruñido soltó la lanza y continuó la inspección. Pero, para su amarga decepción, el espejo no estaba allí.

Después de haberse arriesgado tanto, había fallado. Las densas venas del cuello de Bardak se hincharon con odio. Entonces, un corto rugido de Sha, amortiguado por la distancia y las paredes de la cueva, le recordó lo peligroso de su situación. Inició una rápida retirada a través del estrecho túnel de la cueva y emergió al exterior justo cuando Sha asomaba por entre la maleza del lado opuesto. A sus pies, los cachorros se revolcaban uno sobre otro.

Sha lo vio inmediatamente, aulló y saltó hacia adelante. En respuesta, Bardak echó atrás los labios y apretó los dientes. Estaba a punto de dar el salto hacia las ramas más próximas que colgaban sobre la cueva cuando un loco impulso le retuvo.

Si él había fallado en la recuperación del trozo de cristal brillante, no regresaría a su tribu con las manos vacías. Regresaría trayendo consigo un gran trofeo —una muestra viviente de su intrépido coraje—. Con uno de sus brazos agarró a Zoro, el cachorro que tenía más cerca y saltó a una liana. Ágilmente trepó hacia arriba y el frenético zarpazo de Sha un segundo después no le alcanzó sus cuartos traseros por escasas pulgadas.

Con el Cachorro apretado fuertemente contra su pecho, Bardak se encaramó rápidamente hacia las ramas superiores del árbol. Allí, desde la seguridad que le confería la distancia, gruñó hacia la leona que estaba debajo suyo, mientras Sha se extenuaba dando impotentes zarpazos a las ramas que colgaban por encima de ella.

La jungla esparció el eco de sus rugidos de rabia. Un momento después el viento traía dos rugidos de respuesta: uno de Zar, el otro de Ka-Zar.

Bardak los oyó y sintió miedo. Sin embargo, no renunció a su premio. Con Zoro apretado firmemente contra sí, se alejó saltando entre los árboles y desde el suelo Sha siguió sus evoluciones, llenando el día con sus aullidos.

Zar y Ka-Zar se hallaban a algunas millas de la cueva cuando el primer rugido de Sha enmudeció las lenguas de la jungla. Gritaron su aullido de respuesta y salieron disparados a través de la espesura hacia la cueva. Un momento después, el llanto de rabia de Sha llegó hasta ellos, plagado con rugidos de inquietud. Zar erizó su melena y un rugido retumbó en su garganta. Ka-Zar desenfundó su cuchillo y apretó el paso.

En línea recta corrieron hacia su objetivo y el resto de las criaturas de la jungla se apartaban haciendo sitio para que pasaran. Estaban a mitad de camino hacia la cueva, cuando la dirección de la que provenía la llamada de Sha cambió. Zar le contestó y siguió tras Ka-Zar cuando este giró apresuradamente hacia la derecha.

Alcanzaron el estrecho final de la ciénaga en tres zancadas, vadearon un pequeño arroyo y, guiados por los gritos de Sha, siguieron adelante. Estaba claro para ellos que la leona iba en la misma dirección y el curso que ella seguiría fue calculado para interceptarla. También sabían, por la nota de rabia desconcertada, que algo fuera de lo ordinario había tenido lugar.

Unos cuantos minutos más tarde, sus gritos se detuvieron en un punto y les llegaban a través de una espesa mata de bejucos. Allá la encontraron, arremetiendo contra las ramas más bajas que sobresalían de un árbol que se alzaba frente a ella. Sus orejas estaban echadas hacia atrás contra su cráneo y gotas de espuma le chorreaban por los colmillos abiertos.

Zar brincó al lado de su compañera y le dio con el hocico. Sha lo apartó con impaciencia y habló con gruñidos entrecortados: “Bardak el simio ha raptado a Zoro y se lo ha llevado a los árboles”.

Zar y Ka-Zar levantaron sus cabezas a la vez. Desde arriba, en las ramas de los árboles circundantes, Chaka y su tribu los contemplaban. En el centro, aullando, sosteniendo al cachorro de león con una mano y golpeándose el pecho con la otra, estaba Bardak.

Zar bramó con inútil rabia: “¡Baja, Bardak! ¡O tú y tu tribu pagaréis por esto!”

La única respuesta de Bardak fue coger al gimoteante Zoro y sostenerlo balanceándose fuera de las ramas desde aquella altura peligrosa.

Zar se dirigió a Chaka: “El cachorro. Tú eres el jefe de tu tribu. El cachorro... o guerra a muerte entre nosotros”.

Pero Chaka solo se ocupaba de poner paz entre su propio pueblo. En conflictos entre los simios, él ejercía su autoridad. El cachorro de león, sin embargo, no era asunto suyo, así se lo dijo a Zar.

El señor de la jungla tembló desde su regia melena hasta la punta de su cola, en el aferramiento de una cólera terrible. Emitió un rugido que hizo que otros animalillos menores corrieran a esconderse en muchas millas alrededor. Pero los simios, en los árboles, solo le miraron fijamente y siguieron inmóviles. Bardak se rio entre dientes. Porque el poderoso Zar estaba impotente en su furia, no podía hacer nada y ellos lo sabían.

Más allá, a su derecha, estaba el rápido arroyo cuyo itinerario pasaba por la cueva de Zar, lejos hacia abajo. Aquí, corría entre un gran terraplén, bañando grandes rocas. Un inmenso árbol elevaba su cabeza hacia los cielos a través de ellas.

Con una mano enlazada sobre el aterrorizado cachorro, Bardak fue a dirigirse hacia él. Ka-Zar adivinó sus intenciones y corrió hacia las rocas. Gruñendo, Zar y su compañera lo siguieron, mientras los otros simios observaban en pedregoso silencio desde sus asideros.

Muy, muy arriba del árbol, Bardak saltaba con su presa. Ka-Zar podía haberlo perseguido, pero sabía que antes de que pudiera alcanzar al simio, ya sería demasiado tarde. En lugar de ello, intentó detener a Bardak con una advertencia.

“Ka-Zar es tu amo”, gritó.

El simio asomó sus colmillos en una repugnante sonrisa. “Entonces que Ka-Zar salve a su hermano”, replicó indicando al lloroso Zoro.

“Ka-Zar se mostró...” La frase quedó a medias. No hay cabida para una palabra de compasión en el lenguaje de la jungla. En lugar de ello, concluyó: “Esta vez Bardak morirá”.

Pero el mono se negó a ser despojado de su venganza. Saltó por el gigantesco árbol todavía más y más arriba, hasta que llegó a las ramas que no podían aguantar su peso. Entonces, lentamente, comenzó a caminar hacia afuera a lo largo de una rama cimbreante.

Ahora Zar y Sha vieron lo que se proponía y sus rugidos hicieron temblar la tierra. El vengativo simio tenía intención de arrojar a su cachorro desde lo alto del árbol, estrellándolo contra las rocas de más abajo. Para ellos estaba claro que la muerte de Zoro era inevitable. Pero ninguno había contado con su extraño hermano de sangre.

Porque Ka-Zar tenía brazos. Sus ojos estaban clavados en el simio. Vio a Bardak arrojar el pequeño cuerpo hacia abajo y, juzgando el arco que el cachorro describiría en su caída, saltó fuera entre las rocas.

Un jadeante silencio les sobrecogió. El ojo de Ka-Zar era agudo y sus brazos fuertes. Se afirmó en tierra en cuanto Zoro cayó hacia donde él estaba. El cachorro aterrizó entre sus brazos extendidos, con tal fuerza, que por un momento trastabilló peligrosamente antes de recobrar el equilibrio.

El impacto cortó la respiración de Zoro, pero el cachorro no sufrió daño alguno y un momento después Ka-Zar ascendía por entre las rocas y lo depositaba cuidadosamente junto a sus turbados padres.

Con extraños gritos de gimoteo, Sha lamió a su tembloroso cachorro. Pero arriba, en el árbol, Bardak, defraudado por el milagro, gritaba su frustración.

La cólera del simio estaba a la altura de la negra furia en el corazón de Ka-Zar. Ahora que el cachorro estaba a salvo fuera de su camino, podía ascender tras el alborotador. Sacando su cuchillo, se lo puso entre los dientes. Entonces, de un prodigioso salto, ganó la rama más baja del árbol y comenzó a ascender tronco arriba.

Bardak lo vio venir y comenzó a manotear espantado. El miedo estaba en su corazón y si no hubiera habido testigos, tal vez habría huido. Pero ahora su tribu, al completo, con Ganya entre ellos, estaba observando. Podía encarar la muerte, pero no la vergüenza.

Si las circunstancias estaban en contra de Ka-Zar durante su primer encuentro en la tienda, ahora estaban todavía más en su contra. El demencial brillo del pánico brillaba en los rojizos ojos del simio y lo convertían en más temible de lo que sería si hubiera estado arrogante y seguro de sí mismo. Y recordando la terrible agonía que Ka-Zar le infligió antaño, Bardak estaba ahora doblemente cauteloso. Tenía, también, la ventaja de que Ka-Zar debía ascender para enfrentarse a él.

La lucha tendría lugar en la cima del árbol. Porque aunque Chaka y su tribu estaban más en su terreno sobre tierra, dos muertes gemelas, bajo el aspecto de Zar y Sha, aguardaban ansiosamente abajo.

Ka-Zar miraba por encima de sus hombros a medida que ascendía. Chaka y los otros simios permanecían inmóviles y él comprendió que así como el rapto del cachorro había sido un asunto estrictamente particular de Bardak, tampoco la inminente pelea les concernía.

Por encima de sus cabezas, Kru, el buitre, volaba describiendo círculos. Sus agudos ojos estaban fijos en el extraño grupo de grandes bestias y ahora planeaba sobre un mismo punto, observando a Ka-Zar y al simio. Alguien iba a morir y él aguardaba pacientemente a que la muerte le llegara a uno de los dos.

El cerebro de Ka-Zar le indicó que, de algún modo, tenía que sobrepasar a su enemigo, quedar por encima suyo. Estaba cerca de donde el mono aguardaba ahora. Rodeando el ancho tronco del árbol, se proyectó arriba, hacia el lado opuesto.

La inteligencia de Bardak se embotó por la rabia y el miedo cuando vio que la criatura de dos patas llegaba a su altura. Extendió hacia adelante sus manos, pero en ese instante Ka-Zar empuñó el cuchillo de entre los dientes. La reluciente hoja brilló al sol.

La experiencia que Bardak había tenido con la lanza que había encontrado en la cueva estaba aún fresca en su memoria. Aquí había otra cosa brillante y esta también le cortaría. Instintivamente se echó hacia atrás y Ka-Zar, aprovechando la ventaja del momento, se subió a otra rama más alta.

Está se cimbreó peligrosamente bajo su peso. Cautelosamente, todavía con el cuchillo empuñado, se fue hacia un extremo de la rama hasta situarse sobre el encorvado cuerpo del mono. La rama crujió en toda su extensión en un chasquido de aviso.

Contrayendo sus músculos, Ka-Zar se preparó para el salto. Y cuando la rama cedió, él cayó sobre las espaldas de su enemigo.

Bardak gritó salvajemente. Pero antes de que pudiera recobrarse de su sobresalto, el brazo izquierdo de Ka-Zar le rodeó el cuello bajo la barbilla y atrajo su cabeza hacia atrás. Entonces la mano que blandía la hoja brillante describió un rápido arco en el aire y el puñal se clavó en la base de la garganta de Bardak.

El grito del simio fue abruptamente interrumpido. Ka-Zar tiró del cuchillo y un chorro de sangre carmesí brotó tras su estela. Tuvo el tiempo justo de alargar una mano y sostenerse de una rama cuando el enorme cuerpo peludo se desplomó.

Una sucesión de crujidos acompañó a la caída del cuerpo sin vida de Bardak por entre las frondosas ramas del árbol. Entonces, dando una vuelta en el aire, se estrelló, con los brazos extendidos, sobre las rocas de la ribera. Bardak se había encontrado con el fatal destino que él había ideado para el desvalido cachorro de Zar.

Kru descendió en lentas espirales cuando Ka-Zar echó atrás su cabeza y emitió el rugido del señor de la jungla a los cuatro puntos del bosque. Luego, enfundando su hoja brillante, descendió ágilmente del árbol.

La muerte se había consumado tan rápidamente que Chaka y sus compañeros apenas se dieron cuenta de lo que había ocurrido. No fue hasta que el cuerpo de Bardak chocó contra las rocas, para no moverse nunca más, que ellos fueron conscientes de que uno de los suyos había encontrado su destino en las manos de aquella extraña criatura de dos patas. Para cuando Ka-Zar llegó dando zancadas hacia ellos, estaban murmurando entre sí.

Él se detuvo bajo ellos y miró arriba hacia Chaka. “Yo soy Ka-Zar, hermano de Zar”, declaró con arrogancia. “Aquel que molesta a mis hermanos... muere”.

El murmullo de los simios subió de tono. Muchos de ellos mostraban sus colmillos. Entonces, todos a una, miraron a su jefe.

Chaka consideró el débil aspecto, nada formidable, de la criatura que osaba emitir tal ultimátum. Chaka era poderoso, bastante más poderoso que el problemático Bardak había sido. No sentía miedo de este extraño Ka-Zar.

Pero era el gobernante de su tribu por virtud de la sabiduría tanto como de la bravura; de la astucia tanto como del valor.

“Bardak era desobediente”, improvisó.

De nuevo los simios murmuraron enojosamente, pero Chaka los acalló con una gutural frase: “Bardak está muerto”, le dijo a Ka-Zar. “Bardak olvidado. Chaka se va”.

Los simios conocían demasiado bien a su jefe para cuestionar su coraje. Su decisión apagó los últimos rescoldos de resentimiento entre ellos. Y con esta señal, se marcharon lentamente a través de los árboles.

Mientras Ka-Zar se quedó viéndolos alejarse, una figura morena se movió silenciosamente tras él. Algo húmedo, luego una piel suave rozó suavemente la mano que colgaba en su costado. Miró hacia abajo para ver los melosos ojos de Sha puestos sobre él. Y una gran paz llegó hasta su corazón cuando supo que sus recelos habían desaparecido, que ella lo había aceptado plenamente.

CAPÍTULO XIII
Trajah pide ayuda

Con la tregua entre él y Sha consolidada finalmente en una eterna amistad, una nueva era de felicidad amaneció para Ka-Zar. Amablemente, la leona le permitía jugar con sus cachorros y él encontraba un placer infinito en retozar con ellos. Así, pasaban largas horas bajo el caliente sol delante de la cueva, mientras Sha tendida en la entrada miraba. El los golpeaba suavemente en fingidas peleas, haciéndolos rodar cuando ambos se subían encima suyo a la vez. Ka-Zar se reía de sus absurdas imitaciones del poderoso rugido de Zar y cuando llegó el día en que uno de ellos, arrastrándose sobre su barriga, se acercó furtivamente a una presa imaginaria y saltó sobre ella, él informó de sus progresos, tan orgulloso como Zar podría estarlo.

Pero los hados que regían el destino de aquella selva solitaria habían empezado algo en aquel remoto día, cuando enviaron al avión averiado a caer dentro del claro. Aquel trascendental evento había desencadenado la sucesión en cadena de otros incidentes. Y la adición de aquel extraño cachorro de hombre al pueblo de la jungla tuvo un profundo efecto sobre todos los hechos subsecuentes.

Al mes de la muerte de Bardak, Ka-Zar fue despertado una noche por el fuerte barritar de un elefante. Zar se removió a su lado, gruñendo por lo bajo. Ka-Zar se incorporó sobre un codo.

El bramido llegó nuevamente, más cercano en esta ocasión, y el cachorro humano se levantó. “Es Trajah”, dijo. “Yo iré”.

Gateó rápidamente fuera de la cueva. Había la claridad suficiente para que Ka-Zar divisara la enorme mole del jefe elefante viniendo hacia él. Y en cuanto avanzó para encontrarse con la bestia gris, Nono le chilló desde lo alto de un árbol.

El elefante se detuvo cuando se encontraron y se quedó moviéndose inquieto. Ka-Zar no necesitó preguntar el motivo de aquella inesperada cita. Intuyó que había un problema pendiente en la jungla. Pero él no estaba preparado para la sorprendente naturaleza de ese problema.

“Tus hermanos”, dijo Trajah. “Se han llevado a Tuta, una hembra de mi manada”.

“¿Mis hermanos?” Ka-Zar pensaba en Zar y Sha, tendidos atrás en la cueva junto a los dormidos cachorros. Por un momento estuvo dolorosamente sorprendido, entonces, de repente, comprendió. ¡Hombres! Trajah se refería a los hombres ¡los Oman!

Ávidamente quiso saber más. Pero el lenguaje de la jungla era limitado. Algunas cosas, sin embargo, pudo entender sin que fueran dichas. Aparentemente, Trajah había acudido a él en demanda de ayuda, pensando que quizás estaría en mejores condiciones para tratar con los de su género. Pero, por qué los Oman se habían llevado a Tuta y por qué Tuta no había sido capaz de huir de ellos, no se lo podía imaginar. Tras su propia experiencia con el demente Tupat, conocía la extraordinaria fuerza de los elefantes.

“¿Dónde están esos hermanos míos?” preguntó.

“A dos días de camino de la cueva”, respondió Trajah.

“Espera”, dijo Ka-Zar. “Iré contigo”.

Arrastrándose de vuelta a la cueva, recogió sus armas. Zar le interrogó con un solo gruñido bajo que concluyó en una inflexión creciente.

“Me voy con Trajah”, le contestó. “A un largo viaje”. Entonces, saliendo nuevamente de la cueva, regresó a donde el elefante aguardaba.

Nono se dejó caer sobre su hombro y él trató de quitárselo de encima. Sin embargo el chimpancé se abrazó a él con más fuerza. Con encogimiento de hombros, Ka-Zar le permitió quedarse allí.

Con Trajah a la cabeza, el grupo viajó hacia el sur, siguiendo la orilla del gran lago en cuyas inmediaciones John Rand había aterrizado tan inesperadamente. Siguieron hacia el sur y allá su progreso fue interrumpido por un gran río: aquel cuya corriente desembocaba en el lago. Ka-Zar era un prodigioso nadador pero al evaluar la distancia que debería cruzar y la impetuosidad arrolladora de la corriente, vaciló.

Trajah observó su duda. Enrollando el torso de Ka-Zar con su larga trompa, cogió al cachorro humano, lo elevó por los aires y lo depositó sobre sus anchas espaldas. Nono se abrazó estrechamente al cuello de Ka-Zar con sus dos brazos y profirió un agudo chillido, compuesto de placer y miedo.

Y así, el infantil deseo de Ka-Zar —montar sobre un gran elefante—, fue por fin satisfecho. Ka-Zar se aferró a su precario asiento cuando Trajah se metió en el río. Cuando las aguas subieron hasta sus hombros, el elefante emergió con un poderoso empujón.

La corriente era rápida y cuando Trajah alcanzó la orilla contraria, estaban una milla río abajo. Cuando se internaron en la jungla una vez más, Nono regresó a los árboles. Pero Ka-Zar permaneció sobre las anchas espaldas de su amigo, aplastado contra ellas para evitar que las ramas de los árboles lo derribaran al pasar junto ellas.

Hacia el atardecer del segundo día, se detuvieron en la cima de una alta colina. Desde su encumbrada atalaya en lo alto de las espaldas del elefante, frente a Ka-Zar se extendía un panorama que lo dejó sin respiración.

Para él, sus recuerdos comenzaban vagamente con los días en que él y sus padres vivían en el refugio. Todo lo anterior, consecuentemente, hacía mucho que se había borrado de su mente. Excepto por las brechas abiertas por pequeños claros, por los lagos y los ríos, no conocía otra cosa que la densa jungla. Y, naturalmente, es lógico que pensara que la gran selva era infinita.

Ahora, por primera vez en su vida, veía donde terminaba. Y más allá de sus franjas exteriores, se extendía una gran llanura de hierba. Se extendía a lo lejos en el horizonte, lisa como la superficie del lago. Un viento caliente soplaba a través de ella, moviendo la alta hierba en onduladas olas de verde y malva. Los ojos de Ka-Zar, finos como los de Pindar el águila, divisaron enormes manadas de extrañas bestias moviéndose despacio por la extensa explanada.

Mientras él contemplaba fascinado aquella maravillosa vista, Trajah irguió la cabeza y emitió un fuerte bramido. Y, desde alguna parte en la distancia, llegó un grito de respuesta.

“Tuta”, dijo Trajah.

Ka-Zar supo que estaban llegando al final de su viaje. Y como aún no tenía idea de lo que harían cuando llegaran, prudentemente guardó silencio.

“Tu, también” advirtió a Nono. “Detén tu tonta cháchara”.

Nono le hizo una mueca, pero desde entonces mantuvo un obediente silencio. Trajah descendió la falda de la colina hasta el fino borde de la selva. En muchas ocasiones, Ka-Zar tuvo fugaces vislumbres de extrañas bestias que erraban por la planicie. Una vez, una banda de cebras, con su peculiar rayado en blanco y negro, pasaron galopando. En otra ocasión, se quedó asombrado ante una alta criatura con un largo cuello, la jirafa. Y más tarde, vio una familiar forma morena caminar furtivamente por entre las altas hierbas.

Ka-Zar fue el primero en ver la bocanada de humo ascendiendo desde el fuego del campamento. Entonces oyó los imperceptibles sonidos de los hombres, ocupados en la preparación de la cena. En voz baja, dijo algo a la oreja de Trajah y cuando el elefante se detuvo, saltó ágilmente al suelo.

“Espera aquí”, ordenó.

Encaramándose al árbol más cercano, saltó de rama en rama, con Nono siguiendo tras él por las ramas más altas. Rápida y silenciosamente llegaron hasta la franja del bosque que más se internaba en la llanura.

La explanada era un vasto horno de burbujeante calor por el día y, así, estos hombres habían instalado sus tiendas a la sombra de un gran baobab. Ahora, desde lo alto de su árbol, Ka-Zar y Nono inspeccionaron el campamento que había directamente bajo ellos.

Muchos hombres negros estaban atareados ante el fuego. Tres tiendas, similares a la que DeKraft había usado, se abrían hacia la explanada. Ka-Zar las pasó de un vistazo; entonces su mirada se detuvo magnetizada por la serie de abigarrados objetos que había tras ellas.

Nunca antes había visto una jaula. De algún modo, aquellos extraños cobertizos le recordaban a su refugio. Pero no halló la entrada en ninguno de ellos, y en cada uno había una bestia de la jungla.

Nono chilló cuando vio que uno albergaba al menos ocho asustados miembros de su tribu de colas largas. Ka-Zar lo calmó con un gruñido de advertencia. Había un hermano de NʼJaga, removiéndose inquieto por su limitado alojamiento. A su lado, Quog, el cerdo salvaje, chillaba rabioso. Una cigüeña de largas patas se hallaba con la cabeza sobre su pecho en profunda melancolía. Y más allá, tras ellos, estaba Tuta, moviéndose intranquila en la alta hierba, con la cabeza vuelta hacia la dirección desde la que Trajah la había llamado por última vez y con mirada anhelante.

Ka-Zar se echó hacia atrás su larga melena y arrugó la frente. Tuta no estaba confinada en uno de los extraños refugios. ¿Por qué permanecía allí entonces?

“Regresa junto a Trajah”, le susurró a Nono. “Dile que llame de nuevo”.

El mono se marchó ágilmente y Ka-Zar volvió a posar sus ojos en Tuta fijamente. El silencio que sucede al ocaso había caído sobre la llanura y el bosque. Un momento después se vio alterado por el estridente, imponente y suplicante barritar de un elefante.

Tuta alzó la cabeza. Con un grito de respuesta, arremetió hacia delante, solo para dar un tirón hacia arriba. Y entonces, cuando forcejeaba con las ataduras que la sujetaban, Ka-Zar las vio. La oscilante hierba reveló las resistentes sogas que ligaban cada una de sus patas a estacas hincadas firmemente en el suelo. Toda la fuerza de Tuta no podía romperlas.

La cortina que cubría la entrada de la tienda central se levantó hacia afuera y un hombre blanco salió a la vista de Ka-Zar. No era DeKraft, porque este era alto y delgado y su pelo era del color de la piel reluciente de NʼJaga. Empuñó un rifle que había apoyado contra la parte frontal de la tienda y se fue para la espesura de donde había llegado la llamada de Trajah.

Con la vista atenta, pero una media sonrisa asomándole por la comisura de sus labios, se dirigió hacia el oculto elefante. Arriba, en el árbol, Ka-Zar oyó su voz.

“¿Has vuelto, eh?” dijo en claro inglés. “Lo siento, viejo. Pero ella no se puede reunir contigo. Hay un nuevo hogar esperándola lejos de aquí, en un lindo zoo”.

Hacía mucho tiempo que Ka-Zar no oía su propia lengua. Comprendió todo, excepto la última palabra de la frase del hombre blanco. Su voz había sido agradable, pero, a pesar de que su tono parecía no llevar ninguna amenaza, Ka-Zar frunció el ceño. La jungla era el hogar de Tuta. Y de algún modo, de alguna forma, vería de hacerla retornar a salvo junto a Trajah y el resto de su manada.

En un lenguaje distinto, el hombre blanco dio una orden a los negros que habían hecho una pausa para mirar. Entonces, cuando ellos se afanaron en sus tareas nuevamente, se fue a inspeccionar las ataduras de Tuta. Ella saltó y gritó de nuevo cuando él se le aproximó. Guardando una prudente distancia, la rodeó. Entonces, aparentemente satisfecho de que ella estaba firmemente amarrada, volvió a su tienda y se metió en ella.

Ka-Zar estudió el campamento detenidamente. Luego se fue.

CAPÍTULO XIV
Misterio en la Jungla

SILENCIOSO como las sombras profundas, Ka-Zar regresó junto al paciente elefante. Él no conocía las sogas fabricadas por el hombre, pero le recordaron a las lianas que colgaban como festones desde las ramas bajas de los árboles de la jungla. Ahora comprendía por qué Trajah no había podido liberar a la indefensa miembro de su tribu y había venido hasta él en demanda de ayuda. Y sabía que su reluciente cuchillo bastaría para conseguir lo que el elefante con su poderosa fuerza no pudo hacer.

“Tuta será liberada”, le dijo a Trajah.

El elefante movió su trompa en señal de alegría y dio unos pasos ansiosos en dirección al campamento.

Ka-Zar se interpuso en su camino. “No ahora. Debemos esperar a que llegue la noche. Entonces...”, al decir esto, extrajo el cuchillo de su cinturón, probando su hoja afilada con el dedo, “entonces entraré a escondidas en el campamento”.

Trajah aceptó con reticencia.

“No vamos a herir a los Oman”, prosiguió Ka-Zar. “Pienso que ellos no desean hacer daño a Tuta. Hay otro asunto, además. Otros hermanos de la jungla están también prisioneros en el campamento. Debemos ayudarles a ellos también”.

Nono saltó arriba y abajo, feliz al pensar que sus temerosos hermanos también serían liberados. Tirando del brazo de Ka-Zar, le rogó que le permitiese ayudarlo.

Aguardaron, mientras el anochecer se iba haciendo más profundo. Dado que los Oman tenían palos de fuego, ellos sabían que sería un error fatal tratar de rescatar a los animales de la jungla antes de que las criaturas de dos patas se hubiesen retirado durante la noche. Hasta que el campamento estuviese en silencio, ellos no se aventurarían a entrar en él.

Ka-Zar advirtió al elefante de que él debería contentarse con aguardar allí donde estaba. Si se movía hacia el campamento, el ruido de su llegada seguramente despertaría a los hombres.

Con la llegada de la luna, Ka-Zar y Nono volvieron a su punto de vigilancia en el gran baobab. El viento había cambiado y su olor fue llevado hasta los cautivos en las jaulas. El leopardo alzó la cabeza. Los monos iniciaron un nervioso parloteo. Ka-Zar arriesgó un sordo gruñido ordenándoles silencio.

Un negro, que estaba fregando la olla de la comida con un puñado de hierbas, le oyó. Pero nunca soñó que un sonido semejante hubiera salido de una garganta humana y continuó con su trabajo.

La vida en la jungla había dotado a Ka-Zar con una paciencia semejante a su bravura. Muchas veces pasaron los hombres justo debajo de él, pero ni el más leve sonido les dijo que algo les estaba observando desde el baobab.

La luna estaba cada vez más visible, una enorme bola anaranjada que se arrastraba lentamente hacia arriba desde el horizonte. Gradualmente se volvió gris y sus rayos bañaron la vasta llanura con una mística luz azulada. La hoguera del campamento fue avivada para la noche y, finalmente, el último negro se dirigió a una tienda y desapareció.

Ka-Zar había aprendido a ser más que cauteloso. Diez minutos después, su bajo gruñido de aviso emanó suavemente desde el árbol. Entonces, con Nono, descendió por entre las pobladas ramas del árbol y se dejó caer ligeramente en el suelo. Primero le dio la vuelta a cada tienda, sin que sus pies hicieran el menor ruido en la hierba. Localizó a cada hombre por el sonido de su respiración y por la regularidad de sus ronquidos supo que todos ellos estaban dormidos.

No fue hasta entonces que se reunió con Nono, que estaba subido en lo alto de la jaula donde sus hermanos estaban prisioneros. Por espacio de unos asfixiantes minutos exploró el poco familiar artilugio, buscando algún modo de abrirlo. Finalmente, consiguió desatar las pequeñas cuerdas que sujetaban un panel corredizo en un extremo de la jaula.

Amenazando a las tontas criaturas con severos castigos si hacían el menor ruido, tiro del panel con mucho cuidado hacia arriba. Los excitados monos chillaron al verlo abrirse, saltaron alborotados y, con el gozoso Nono a la cabeza, se escabulleron por entre los árboles.

La gran cigüeña fue la siguiente. Evidentemente había sido hecha prisionera hacía bastante tiempo, porque cuando Ka-Zar abrió la puerta de su jaula, se levantó y miró hacia él con desconcierto. Por último, comprendió que estaba libre. Con un aleteo de sus largas alas, se lanzó a los aires y planeó hacia arriba sobre la llanura.

Rápida y sigilosamente Ka-Zar prosiguió con su tarea. Quog salió disparado hacia el bosque oscuro. El leopardo se entretuvo lo suficiente para gruñir su reconocimiento a su extraño salvador, echó un furioso vistazo a las tiendas y luego se desvaneció como una sombra negra en las oscuridades de la noche.

Tuta se agitó nerviosamente cuando Ka-Zar se acercó a ella. Él tuvo que arriesgarse a dar otro aviso para sosegarla. Entonces, con el agudo filo de su cuchillo, fue cortando las cuerdas que la sujetaban, hasta que estuvo libre. Temeroso de que ella despertase al campamento antes de que se hubieran alejado lo suficiente, la dejó retirarse un trecho hacia el límite de la llanura. Hasta que no estuvo seguro de que se hallaban fuera del alcance de ser oídos por los hombres durmientes, no se internó de nuevo en la jungla. Tomó por ella siguiendo la ruta que circundaba el campamento, hacia donde Traja aguardaba pacientemente el regreso de ambos.

Steve Hardy, cazador de piezas grandes y coleccionista de animales salvajes, se removió en su saco de dormir. Se despertó de repente de un ligero sueño y se preguntó por la causa que lo había desvelado. Apoyándose sobre un codo, se incorporó y se dedicó a escuchar. Ningún ruido extraño perturbaba el silencio.

Pero aún seguía inquieto. Y finalmente le vino la inspiración de que era el gran silencio lo que le había conturbado. Nunca había estado el campamento tan silencioso. Entre los especímenes que había recolectado, había muchos que protestaban por su cautividad durante toda la noche.

Apartando la mosquitera que cubría su cama, introdujo sus pies dentro de sus botas. Encendió la linterna eléctrica que siempre tenía al alcance de la mano y cogió su rifle encaminado hacia el exterior de la tienda.

No necesitó mantener apretado por más tiempo el botón de la linterna. La luna bañaba el campamento con brillante luz a través de las tiendas y las jaulas, entre gran calma. Y Steve Hardy se quedó pasmado al descubrir que el gran leopardo, su ejemplar más magnífico, ya no estaba enjaulado.

Inquieto, echó un vistazo en derredor y, para su consternación, comprendió al instante que los otros se habían marchado igualmente mientras dormía. Dio una voz y un momento después estaba rodeado por su expedición de negros ankwalla, todos ellos bruscamente sacados de sus sueños.

Rápidamente señaló las jaulas vacías, profiriéndoles preguntas en su lengua nativa. Pero ellos estaban tan desconcertados como él; más aún: estaban aterrorizados. Pegados a sus talones, lo siguieron de jaula en jaula.

Hardy estaba fuera de sí. ¡La ardua labor de meses, deshecha en una sola noche! Sus muchachos ankwalla no hubieran hecho esto —no había razón para que lo hicieran—. Y de cierto que tampoco ningún mono inquieto podía haber entrado en el campamento y liberar accidentalmente a todos sus animales. Las puertas correderas eran demasiado pesadas para que un mono pudiera alzarlas. El elefante macho que había llamado a la hembra desde la jungla... un elefante no deshace los nudos de las cuerdas... elefante... elefante...

Súbitamente Hardy miró hacia arriba. ¡Su elefante, también se había ido!

Los nativos cuchichearon excitados cuando corrieron tras él al lugar donde Tuta había estado atada. Hardy se agachó hincando una rodilla en tierra, cogió una soga todavía atada a una de las estacas... ¡y la luz de la luna le reveló el asombroso hallazgo de que el nudo no estaba deshecho, sino limpiamente cortado en dos!

Lentamente se puso en pie. Un juramento se ahogó en sus labios antes de nacer. El sentido común le decía que un hombre armado con un cuchillo había cortado los nudos de la soga. Pero hasta donde él sabía, no había ningún hombre —blanco o negro— en miles de millas alrededor de su solitario puesto.

¿Por qué, en nombre de Dios, habría alguien puesto en libertad a todos sus animales y desaparecido de nuevo? ¿Un loco? La locura no le hubiera protegido contra la ferocidad del enorme leopardo. Miró a su alrededor, medio esperando ver un cadáver destrozado. Pero solo las manchas de algunas sombras y los reflejos de la brillante luz lunar se alternaban marcadas sobre la hierba alrededor del campamento.

Desde el interior de la jungla llegó el bramido de dos elefantes. Y luego, no lejos del campamento solitario, otro desafiante sonido les hizo eco fuera de la selva. Era el ronco y poderoso rugido de un león. Era, a pesar de que Hardy no lo conociese, el grito de triunfo de Ka-Zar, hermano de Zar, señor de la jungla.

Mientras Hardy meditaba, desconcertado y enojado, acerca del misterioso bribón que le había visitado, sus porteadores ankwalla mantenían un coloquio entre susurros. Luego, guiados por el porteador de las armas, se acercaron a donde estaba Hardy.

Su cabecilla le explicó al cazador blanco que, por alguna razón, los todopoderosos dioses de la jungla estaban enojados. Los espíritus de los animales difuntos les habían dado una advertencia a todos ellos. A menos que Hardy y el resto partieran enseguida, también ellos desaparecerían tan misteriosa y tan silenciosamente como las bestias.

En vano intentó Hardy argüir contra ellos. Él había recorrido muchos miles de millas y había gastado una considerable cantidad de dinero organizando la expedición. Ellos debían, pacientemente, recomenzar su trabajo desde el principio. Pero no pudo explicarles los sorprendentes eventos de la noche y ellos no lo escucharon. Sobre el horrible destino que les aguardaba cuando los dioses de la jungla los convirtieran en espíritus, ellos solo podían imaginarse lo peor. De modo que los ankwalla marcharon y Steve Hardy, por fuerza, debió ir con ellos.

CAPÍTULO XV
La marca del Leopardo

LA nueva de la hazaña de Ka-Zar, liberando los animales de la jungla de las trampas de los Oman, se difundió rápidamente por el bosque. Como testigo presencial del milagro, Nono, el chimpancé, presumía ruidosamente ante Sinassa, la serpiente. Y a su vez, Sinassa la pasó a Wal-lah, el hipopótamo, con exagerados adornos añadidos. A cada narración de la historia, la fama y las proezas del cachorro humano crecían, hasta que toda la jungla le aceptó, finalmente, como a un amigo.

Es decir, todos, a excepción de uno. NʼJaga, cuyo moteado flanco aún portaba la cicatriz de la bala de John Rand y quién cojeaba ligeramente como resultado de la misma, no podía olvidar su odio. Si acaso, este era avivado hasta nuevas cimas cuando escuchaba con desprecio a las criaturas de la jungla cantar los elogios de Ka-Zar.

Junto con Zar, el león, NʼJaga había sido temido y respetado en la jungla. Y ahora, con una gran amargura, estaba molesto por la intrusión del cachorro humano que había usurpado su puesto en la escala de la jungla. Sentía que había perdido prestigio, que el único modo de recobrarlo era probar su superioridad sobre Ka-Zar.

Y con este fin, NʼJaga pasó enfurruñado muchas horas en la selva, ideando modos y medios para deshacerse de su enemigo. Él era demasiado astuto para buscar un conflicto abierto con el cachorro humano. Aunque desdeñaba la endeble fuerza de Ka-Zar, en contraste con el poder de sus flexibles miembros, todavía temía a la criatura de dos patas por sus trucos y por las crueles armas que empuñaba con sus manos.

NʼJaga no tardó en decidir que la base de su campaña debía ser la astucia. Y, después de muchas deliberaciones, urdió un plan que tenía todas las probabilidades del éxito.

Cientos de veces, desde una prudente distancia, había acechado a Ka-Zar entre los senderos de la jungla. Sabía que cada día, invariablemente, el cachorro humano iba hacia el lago a nadar allí un buen rato y departir con Wal-lah. Antes de entrar en el agua, se quitaba la piel que le cubría. Pero más importante era el hecho de que dejaba sus armas a la orilla del lago.

NʼJaga se pasó la goteante lengua por el hocico mientras maduraba sus planes.

Estaba avanzado el atardecer del día siguiente cuando Ka-Zar saltó rápidamente desde los árboles a la orilla del lago. Corrió velozmente hacia la estrecha franja de arena que formaba la playa y gritó un saludo a Jacaru, quien flotaba entre dos aguas como un tronco.

Ka-Zar acalorado y cansado de la larga cacería con Zar, sentía un hormigueo de placer ante la perspectiva de sumergir su cuerpo desnudo en las frías aguas del lago. Se desnudó velozmente y, como el astuto NʼJaga sabía que haría, arrojó descuidadamente su cuchillo en la arena.

Con andares elásticos corrió a lo largo de un tronco que se proyectaba dentro del lago, tomó impulso desde allí y se zambulló limpiamente al agua. Nadó bajo la superficie un largo trecho, para emerger a lo lejos, tomar aire y resoplar al lado de Wal-lah.

Por unos momentos charlaron, entonces, dando largas brazadas, Ka-Zar nadó hacia la otra orilla del lago, la cual estaba todavía bañada por los rayos de sol. Alcanzó el lado opuesto. Su punto favorito era una charca profunda cerrada en una orilla del lago. Un baobab gigante, aplastado por un rayo durante alguna remota tormenta, colgaba muy adentro y constituía un excelente trampolín para saltar.

Pero primero tenía que presentar sus respetos al escurridizo Nyassa. En vano trató de atrapar al pez, quien con suma facilidad se escurría de entre sus dedos.

Cansado del ejercicio, finalmente subió a la superficie, se tumbó bocarriba completamente relajado y flotó. Por unos minutos estudió el contorno de las nubes que había amontonadas arriba en el cielo e imaginó en sus siempre cambiantes formas que estaba viendo las caras de diferentes animales de la jungla.

Entonces, un furtivo movimiento a lo largo del tronco del baobab, a pocos pies por encima de su cabeza, captó su atención. En lugar de ver las caprichosas caras de los animales de la jungla en las nubes, Ka-Zar vio una muy real, de carne y hueso.

Era NʼJaga, en el tronco de por encima suyo, preparado para saltar. Las moteadas caderas del leopardo estaban tensas, sus cuartos traseros elevados y sus garras delanteras arqueadas.

Y miraba a Ka-Zar con ojos malignos.

Ka-Zar lo miraba fijamente, fascinado, hipnotizado. Sabía que había sido atrapado; sabía que NʼJaga había aguardado astutamente esta oportunidad antes de golpear.

Entonces, silenciosamente, sin un sonido, el leopardo saltó. Todo el reprimido odio de su oscuro corazón propulsó su cuerpo hacia delante.

En lugar de sacarle los ojos y desgarrar su cara en pedazos, las garras de NʼJaga se clavaron profundamente en las espaldas del cachorro humano.

Ka-Zar sintió que surcos de fuego líquido corrían a través de su espina dorsal. Un dolor, más grande que ningún otro conocido hasta ahora, consumía su cuerpo. Como una roca se hundió bajo el peso de la fiera cuyas garras aún estaban clavadas en la carne de su espalda. Desesperadamente, por puro esfuerzo de voluntad, consiguió apartar las nieblas que enturbiaban su cerebro. Cada sentido de auto-conservación acudió en su defensa.

Pero desarmado, estaba indefenso contra el superior peso y la superior fuerza del leopardo. Duras como eran sus manos, no eran rivales para las garras y los colmillos de NʼJaga.

Y, entonces, la mente de Ka-Zar —la cosa que le diferenciaba y le colocaba por encima de las bestias— acudió en su ayuda. Era fútil, lo sabía, una batalla perdida y sin esperanza tratar de luchar contra NʼJaga en aquellos desiguales términos. Salir a la superficie significaba la muerte. Su única salvación consistía en sumergirse cada vez más hondo hacia el fondo del lago.

Los felinos de la jungla tienen una aversión al agua y era una muestra del odio de NʼJaga que él se zambullera en el lago para destruir a su enemigo.

Ka-Zar sabía esto y se preparó para actuar. El leopardo estaba todavía aferrado a su espalda y, según todas las indicaciones, estaba contento de seguir allí. Pero el cachorro humano pensaba de forma distinta. Con un súbito movimiento liberó sus brazos y envolvió con ellos la cabeza de NʼJaga, que amenazaba por encima de la suya propia. Sus dedos se cerraron en un apretón inamovible y, ejercitando cada onza de su poder, apretó con fuerza el cuello del felino hasta que la cabeza de NʼJaga estuvo apretaba bajo la suya propia.

Juntos se hundieron hacia el fondo del lago hasta que Ka-Zar pensó que sus pulmones iban a explotar; hasta que NʼJaga no pudo soportar la presión. Un miedo a que en el cumplimiento de su venganza, él también muriese, entró en su cerebro. Extrajo sus garras de la espalda de Ka-Zar. Salvajemente forcejeó para romper la presa de su cuello... para ganar la superficie... y el aire.

Entonces, el estrangulador abrazo alrededor de su garganta se relajó. Cierto que deseaba enormemente la muerte de Ka-Zar, pero deseaba su propia vida aún más. Pataleó bajo el agua con sus largas patas y se propulsó hacia la superficie. Sabía que el cachorro humano estaba seriamente herido y dudaba incluso de que volviera de nuevo a la superficie.

Estaba contento. NʼJaga había ganado.

El leopardo estaba en lo cierto, al menos en una cosa. Él había sido el ganador, en efecto, en su primer conflicto con el cachorro humano. Y cuando alcanzó la orilla del lago, rugió su triunfo a los cuatro vientos de la selva.

Pero tan preocupado estaba en la proclamación de su poder, que falló enteramente en ver la desgarrada y destrozada figura que emergió lentamente a la superficie del lago y se agarró débilmente a una rama baja del baobab.

Si NʼJaga no hubiera subestimado la vitalidad y la resistencia de su enemigo, probablemente se habría quedado allí al lado de la orilla, en tierra, y finalizado su trabajo a su debido momento. Porque Ka-Zar estaba demasiado cansado, demasiado debilitado por la pérdida de sangre para ofrecer mucha resistencia.

Pero el corazón del leopardo estaba henchido de vanagloria y sin dar un vistazo atrás al lago, se marchó hacia el bosque, proclamando su victoria.

Pasó un buen rato antes de que Ka-Zar reuniera fuerzas suficientes para emprender el camino hasta la orilla. Un tiempo todavía más largo antes de que rodeara el lago para recobrar su taparrabos y su cuchillo. La fiebre consumía su cuerpo y sus brazos parecían de agua. Su cuerpo estaba entumecido, pero la lección que había aprendido de su encuentro con NʼJaga le ofreció una lúgubre y amarga satisfacción.

Y era la de que nunca más, no importaba bajo qué circunstancias, se desprendería de su cuchillo. Y el cuchillo desnudo estaba en su mano cuando finalmente arribó a la cueva.

Durante días Ka-Zar estuvo tendido inerme y enfermo en la cueva. Todo ese tiempo Zar y Sha estuvieron velando su reposo, cuidando sus heridas de la única forma que podían hacerlo: lamiéndolas.

Finalmente, la fiebre abandonó su cuerpo, dejándolo convertido en una especie de esqueleto de su antigua forma. Y se puso en pie con dificultad. Para celebrar el evento, Zar trajo trozos de carne fresca de antílope a la cueva, y frutos frescos aportados por Nono, el chimpancé.

Ka-Zar comió, bebió y volvió a dormirse. Y desde ese momento en adelante, su recuperación fue rápida. Pero ya para siempre tuvo la marca de NʼJaga en su espalda.

CAPÍTULO XVI
El regreso de los Oman

CUANDO Paul DeKraft huyó del claro de la jungla, con el rugido de Zar resonando en sus oídos, se había llevado consigo dos secretos. Primero, los lúgubres detalles de la muerte del loco ermitaño de la jungla; segundo, la ubicación del yacimiento de esmeraldas más rico que su buena fortuna le podía haber puesto en su camino.

El primer oscuro secreto se desvaneció pronto de su mente. No era la primera vez que había asesinado ni habría de ser la última. Pero el segundo lo tenía siempre bien presente: la radiante promesa de una vasta fortuna para ser saqueada solo por él.

El señuelo de aquellas esmeraldas, aguardando ser sacadas a puñados del lecho de aquel arroyo de la jungla, le incitó a realizar hercúleos esfuerzos. Trabajó, robó y tramó asesinatos, a fin de acumular una cantidad que le permitiera volver de nuevo al corazón del Congo belga.

Y ahora, tras cinco largos años, al final de otra estación lluviosa, estaba capitaneando una gran expedición hacia el corazón de la selva sobre la que Zar y Ka-Zar habían gobernado por tanto tiempo.

La expedición estaba compuesta por una veintena de negros y otro hombre blanco: Ed Kivlin. Kivlin era un renegado como DeKraft y, si no era tan villano como el holandés, se debía al hecho de que DeKraft había vivido algunos años más que él y había tenido más tiempo para hacer el mal.

DeKraft no lo había llevado consigo por la amplitud de su corazón. Su inclusión había sido motivada por las más deplorables y convenientes razones. Ocurría, simplemente, que Kivlin tenía unos cientos de dólares y él necesitaba de ellos. Para provisiones, aperos, armas y municiones; principalmente para municiones.

Y todo el tiempo le rondaba una pequeña idea en lo más oscuro de sus pensamientos: la de que, por casualidad, a su benefactor le podría ocurrir algún accidente. No importaba como este sobreviniera, frente a las garras y los colmillos de una bestia de la jungla o mediante una bala de su propia pistola, él estaba convencido y determinado a que Eddie Kivlin no regresara de la jungla con él.

Una vez que hubo hecho su alianza con Kivlin y los dólares, DeKraft empezó a preparar su expedición. Pero, para su disgusto e impaciencia, encontró que, tan pronto como mencionaba el Congo como su destino final, los negros nativos lo rechazaban como si él llevara la plaga.

Extrañas, inauditas, asombrosas e increíbles historias se habían difundido Congo abajo. Habían sido traídas a la civilización por un gran cazador blanco y sus porteadores. Las historias tenían que ver con un dios de la jungla, quien, furioso porque los animales de la selva habían sido molestados, se había encarnado en hombre.

¿Acaso este dios, que hablaba con la voz de un león, no había liberado todas las presas de una estación de caza del gran cazador blanco? ¿No había cortado las sogas que sujetaban al poderoso elefante y abierto la jaula que encerraba al enorme leopardo?

La historia fue propagándose con los rumores y DeKraft se vio forzado al engaño y la superchería para reunir los nativos que necesitaba. No fue hasta que la expedición llevaba un mes de marcha desde el puesto más cercano del hombre blanco o la aldea nativa más próxima, que informó a los negros de su verdadero destino.

Entonces, desarmados y sin alimentos, era demasiado tarde para regresar. DeKraft se rio mucho, con estridentes carcajadas, de lo que él consideraba una buena broma que les había gastado.

Los nativos le escucharon en silencio y con el odio en sus corazones. Malhumoradamente prosiguieron con la expedición, pero a cada milla que penetraban dentro del Congo, se iban agrandando sus miedosas supersticiones.

Fue al final de un largo y caluroso día cuando DeKraft, triunfalmente, condujo por fin su expedición hacia el pequeño claro que cinco años atrás abandonara tan precipitadamente.

Miró en derredor, con ojos codiciosos. Nada había cambiado, excepto que la maleza se había arrastrado desde el bosque y dado una gran crecida que cubrió todo el claro. Los últimos destrozados vestigios de su tienda aún permanecían donde la había abandonado. El arroyo seguía su fluir tranquilo, inocentemente pasando sobre una fortuna en esmeraldas sin tallar.

Golpeó con entusiasmo en la espalda de Kivlin, echándole el brazo por encima. “¡Qué alivio, Eddie!”, dijo, “¡ya hemos llegado! Una fortuna, allí en el arroyo, lista para ser cogida a puñados...”

Kivlin sonrió abiertamente, tomó un gran trago de una botella de ginebra y se limpió la boca con el dorso de la mano. “No hemos llegado demasiado pronto para mí”, contestó. “Pero tan lejos como estuviera una fortuna, yo sería capaz de alcanzarla”.

“Hay bastante para los dos... bastante para ambos”, dijo DeKraft en tono sincero. Entonces se giró apresuradamente para ocultar el astuto brillo de sus ojos.

Profirió una serie de órdenes tajantes a sus porteadores. Bajo el azote de su lengua y el poder persuasivo de su pesado puño, ellos se apresuraron en la tarea de levantar un campamento. Con largos cuchillos, la maleza fue cortada. Se montaron tiendas; las provisiones y la munición fueron almacenadas. Media hora después de su llegada, una delgada columna de humo ascendía desde la fogata para anunciar su llegada a las bestias de la jungla.

Es significativo que tanto DeKraft como Kivlin durmiesen esa noche poco y de forma intermitente y en las manos de ambos hubiera pesadas automáticas. Cierto, los negros eran huraños y hoscos, pero no era por miedo hacia ellos que se metieron en sus respectivos sacos de dormir con armas en la mano.

Los pensamientos de cada uno eran los mismos: ¡Una fortuna! ¿Por qué repartirla? Cada uno, a su modo, hacía planes encaminados hacia un mismo fin.

Sin embargo, a pesar de su mutua alevosía y deslealtad, la primera noche transcurrió sin incidentes.

Ka-Zar estaba a dos días de marcha de la cueva cuando DeKraft instaló su campamento en el claro. Se hallaba en una de sus frecuentes peregrinaciones hacia los pastos de Trajah y no tenía la menor idea de que su viejo enemigo, Cara-Gorda, había regresado a sus dominios; estaba totalmente desprevenido del problema que se estaba preparando para él en la jungla que durante mucho tiempo había gobernado con Zar.

Su primera notificación de que un serio perjuicio estaba en marcha, le llegó tres días después. Era de noche y estaba escuchando los relatos de Trajah de distantes tierras que el elefante había visto en sus largas migraciones.

Trajah estaba en el medio de alguna extraña y fascinante historia cuando, abruptamente, desde muy lejos, llegó el estentóreo rugido de un león. Ka-Zar elevó su cabeza y entornó los ojos. Las grandes orejas del elefante se abatieron despacio, formando ángulos rectos al lado de su cabeza.

“Zar llama”, dijo Ka-Zar.

“El león llama a su hermano”, repitió Trajah gravemente.

Una vaga e inquietante premonición dio vueltas en la mente de Ka-Zar. Rápidamente echó hacia atrás su cabeza, expandió sus amplios pulmones y un momento después la selva se estremeció al sentir el grito del león haciendo eco hacia Zar.

Tres veces más repitió Ka-Zar su rugido, entonces, sin un ruido, la corpulenta forma de Zar se materializó de entre la maleza. Con Trajah caminando a su lado, Ka-Zar se dirigió apresuradamente a su encuentro.

Lanzó un caluroso rugido de bienvenida y antes de que Zar pudiera responderle, preguntó que había traído a su hermano tras su pista.

En unos pocos gruñidos y rugidos, Zar se lo contó. Muchas criaturas de dos patas como él mismo (muchos Oman, blancos y negros) habían venido al claro del arroyo que corría sobre muchas piedras. Habían traído palos de fuego consigo, mucha muerte. En breve habría problemas en la selva de Ka-Zar y sería inteligente para Ka-Zar, hermano de Zar, que volviera.

El adagio del hombre blanco de que un elefante nunca olvida está basado en hechos legítimos. El elefante nunca olvida una injuria y nunca olvida a un amigo. Desde aquel agonizante día, Trajah llevaba siempre en la memoria la ocasión en que Ka-Zar había rescatado a Tuta de su cautividad.

Ahora los problemas habían vuelto a la jungla y no había que preguntarse si el elefante permanecería junto a sus amigos. Conociendo el placer que sentía Ka-Zar de cabalgar montado en sus anchas espaldas, Trajah no aguardó más. Su trompa serpenteó, enrollándose sobre el cuerpo de Ka-Zar y depositándolo con suma facilidad sobre su asiento favorito. Entonces, con Zar corriendo veloz a la cabeza, emprendieron el largo camino hacia la cueva.

Ka-Zar estaba preocupado con vagas aprensiones de lo que pudiera haber ocurrido en su ausencia. Y cuando finalmente arribaron a casa, se encontró con que sus miedos estaban bien fundados.

En los árboles de alrededor de la boca de la cueva, Chaka y sus simios aguardaban su regreso. Ka-Zar se apeó de la espalda del paquidermo y marchó adelante justo cuando el gran jefe saltaba desde su puesto y se dirigía caminando con su peculiar paso a encontrarse con él.

La actitud de Chaka no era de abierta hostilidad ni tampoco amistosa de todo corazón. Le gruñó un saludo y entonces movió su cabeza de uno a otro lado y contempló a Ka-Zar gravemente desde la cabeza a los pies. Estaba claro que abrigaba sospechas, pero se reservaba una decisión.

“Tus hermanos de dos patas han regresado”, anunció. “Y la muerte viene con ellos”.

Ka-Zar echó hacia atrás un mechón de su larga melena y arrugó el ceño. “Ellos no son mis hermanos”, gruñó. “Pertenezco a la tribu de Zar”.

Chaka hizo un mohín con los labios y se rascó pensativamente una oreja. “Tú eres una criatura de dos patas”, dijo despacio.

Ka-Zar comprendió que las palabras eran inútiles. Sus actos deberían hablar por él. “¿La muerte habló desde sus palos de fuego?”, preguntó.

“Hace dos lunas”, respondió Chaka, “Dakar vio algo que brillaba y fue a examinarlo. Los Oman lo echaron a gritos y uno de ellos apuntó a Dakar con un palo de fuego. El palo habló con la voz del trueno y Dakar murió”. Un triste rumor provino de los simios que estaban en los árboles, corroborando sus palabras. “Ayer”, continuó Chaka, “Babba, una hembra, caminaba tontamente muy cerca de su campamento. Un palo de fuego habló rápidamente, muchas veces, y Babba murió de muchas heridas”.

Al concluir el relato de esta pérdida, los simios en los árboles profirieron rezongos enojados. Uno le gritó a Chaka: “Vayamos y matemos estos Oman”.

Otros profirieron gritos de venganza. Chaka dudaba, mirando a Ka-Zar.

El hermano de Zar movió su cabeza. “No lo intentéis”, advirtió. “El palo de fuego golpea como el rayo y antes de que pudierais matar a uno de ellos, muchos irían a reunirse con Dakar y Baba en el Gran Sueño”. Sus ojos se entornaron y empuñó su cuchillo de su cinturón. “Yo he manejado a estos Oman antes y lo haré de nuevo. Manteneos apartados de su madriguera mientras voy a ver que puede hacerse”.

Zar y Trajah gustosamente le hubieran acompañado. Pero les dijo que deseaba ir solo y dejando a sus amigos y a los inquietos simios esperando su regreso, se marchó en dirección al campamento.

Sus oídos pronto le dijeron que los hombres habían hecho su madriguera donde todavía continuaba estando la vieja tienda de DeKraft. Cuando se acercó al claro, Nono lo vio desde su punto de vigilancia en las altas ramas de un gran árbol. El pequeño chimpancé, temeroso y todo, movido por una insaciable curiosidad, no podía mantenerse fuera de la escena de tanta actividad.

Ka-Zar también se encaramó a los árboles. Alcanzó uno que le daba una buena vista del campamento y entonces, aplastado contra una rama bastante poblada y oculta por el denso follaje, siendo prácticamente invisible desde abajo, se dedicó a observar.

El hecho de que los hombres habían venido a este pequeño punto trajo de nuevo, una vez más, todos los terribles recuerdos de aquel día en que su padre fue asesinado. Y con él revivió el profundo y asentado deseo de descargar venganza sobre el gordo hombre de la barba negra.

Vio muchos hombres negros ocupados ante las tiendas. Uno de ellos tomó una olla humeante de los leños que la sostenían sobre el fuego, la llevó aparte y la dejó allí para que se enfriara. Un hombre blanco surgió de pronto desde el margen del bosque en el lado opuesto del claro. Ka-Zar se puso tenso.

Un largo palo de fuego pendía de la curva del brazo del hombre. Su cabeza estaba cubierta por algo que parecía un hongo blanco hinchado. Se lo quitó, mostrando su mata de pelo del color de un llameante atardecer. Entonces miró hacia una de las tiendas y gritó: “¡Eh, holandés!”

En respuesta, una figura voluminosa salió de la tienda. Ka-Zar vio una cara morena, una desaliñada barba negra, una barriga abombada. Un ronco rugido resonó en su garganta y el pelo de la base de su cráneo se erizó. Su habitual precaución fue ahogada por el profundo y eterno odio que inmediatamente ardió en su pecho. Allí estaba el asesino de su padre y tenía que luchar contra el impulso de empuñar su cuchillo, lanzar el grito de muerte de los leones y saltar desde el árbol para enfrentarse a su viejo enemigo.

Por un largo momento, una feroz pugna se debatió en sus adentros. Venció la prudencia. Con cada nervio de su cuerpo en tensión, se pegó a la rama y con los ojos entornados contempló con fiereza a su odiado enemigo.

Los dos hombres estuvieron conversando un rato en voz baja. Una torpe criatura grisácea salió del bosque y se paseó por el claro. Quag, hermano de Quog, el cerdo salvaje, no prestó atención al nuevo y extraño entorno. Iba de cabeza al arroyo para aplacar su sed y en su camino había olido bayas y raíces suculentas que constituían su sustento.

La olla puesta a enfriar estaba directamente en su camino. Torpemente tropezó con ella con su hocico. La olla se volcó, derramando su sabroso contenido por el suelo.

Uno de los negros gritó. DeKraft miró hacia allá, y un vistazo le bastó para comprender lo sucedido. Con una sarta de juramentos, cogió el rifle del brazo de Kivlin, se lo echó al hombro y disparó contra el torpe cerdo que había derramado su cena.

Hubo una llamarada, un retumbante estruendo. El desdichado Quag dio un chillido de agonía y cayó hacia delante, para no moverse nunca más.

Su muerte innecesaria, la gratuita crueldad con que DeKraft había tomado una vida de la jungla, añadió leña al fuego de la ira de Ka-Zar. De nuevo tuvo que luchar contra el impulso de desafiar al feroz Cara-Gorda, que había acabado con la paz de la selva.

Con un gruñido bajo, le dijo a Nono que le siguiera. Ka-Zar se retrajo con elasticidad de la rama, bajó de ella y tomó el camino de la cueva. Cuando estuvo bien lejos de los oídos, envió al mono a un extraño recado.

“¡Ve! Encuentra a todas las bestias grandes de la jungla y diles que vayan a la cueva de Zar. Yo los esperaré allí. Date prisa, tontín”.

Mientras Nono, obedientemente, iba a cumplir el encargo, Ka-Zar continuó su camino para reunirse con sus amigos y los alborotados simios. Estos le recibieron con una mirada expectante, pero él simplemente fue a sentarse en una gran roca y allí, en silencio, sopesó su problema.

CAPÍTULO XVII
Desterrado

KA-ZAR había enviado un veloz mensajero. De uno en uno, de dos en dos, en grandes grupos, los animales vinieron a conocer el motivo de su requerimiento. Cada uno fue situándose bien cerca de los de su propia especie. Reunidos en las inmediaciones de la madriguera del león, aguardaron a que Ka-Zar hablara.

Era bien entrada la tarde cuando arribó el último de los convocados. NʼJaga, con muchos de los de su tribu de moteados, emergió de la selva y cautelosamente se sumó a los congregados.

Ka-Zar se puso en pie sobre la roca y supervisó el heterogéneo muestrario de las bestias que habitaban sus selváticos dominios. Chaka y sus grandes simios todavía parloteaban en las ramas bajas de los árboles. Nono y sus amigos colas largas correteaban unos tras otros. Zar y Sha estaban uno al lado del otro, como una pareja real, ante la puerta de su morada. Trajah se mecía inquieto sin moverse de su sitio. Quog y su pueblo gruñón se movían nerviosamente, mordisqueándose los colmillos.

NʼJaga y los leopardos se apartaron a un lado, con sus relucientes ojos pendientes de cualquier movimiento. Hasta Sinassa, la gran serpiente, había venido. Ella se enrolló sobre una resistente rama y contempló la reunión con los ojos abiertos como abalorios. Y lejos, por encima de sus cabezas, Kru, el buitre, pensando que este mitin de los animales más grandes de la jungla le proveería como en un banquete nunca visto, sobrevolaba en círculo con las alas extendidas.

Todos los ojos se volvieron para enfocar la figura de Ka-Zar, dominante y altivo, a horcajadas sobre la roca. Un tenso mutismo los envolvía y, echando atrás su regia cabeza, rompió el silencio con el poderoso rugido del león. Respetuosamente, sus comensales lo escucharon mientras su eco se expandía por la selva. Solo la cola de NʼJaga se movió y sus labios dejaron ver un resquicio de sus dientes.

Con la cara oscurecida por la pasión, Ka-Zar dio comienzo a su discurso.

“Hermanos de la jungla”, comenzó, “Ka-Zar, hermano de Zar el poderoso, os ha llamado aquí. Los problemas han venido a vuestro hogar, grandes problemas. Los Oman han vuelto de nuevo a molestarnos, a herirnos, a matarnos”.

Extendió sus brazos en un gesto tajante. “Los Oman son malos. A diferencia de nosotros, ellos matan sin razón. Chaka os dirá que dos de su tribu murieron ante sus terribles palos de fuego. Otros animales también han perecido. Esta misma tarde yo vi a Quag, hermano de Quog, morir porque se introdujo torpemente en el claro”.

Ka-Zar volvió la cabeza para fijar su mirada por un largo momento en la dirección del distante campamento, sus mejillas formaban un ángulo severo y sus ojos no presagiaban nada bueno para los merodeadores que habían venido a violar la santidad de su jungla.

De inmediato volvió a su extraña audiencia. “Yo, Ka-Zar, hermano de Zar, los echaré de aquí. Pero ahora os doy a todos una advertencia. Nada puede estar ante los palos de fuego de los Oman y seguir vivo. Que todos los animales se aparten bien lejos del claro. Que ninguna vida sea de nuevo innecesariamente tomada. Cuando llegue el momento, yo os reuniré y juntos tomaremos nuestra venganza”.

Bajó los brazos y miró hacia las bestias agrupadas. Todos a una iniciaron entre sí un apagado cuchicheo, compuesto de ronquidos, chillidos y gruñidos.

NʼJaga se puso en pie, estirándose. “Ka-Zar no es león”, rugió. “Ka-Zar es uno de los Oman. NʼJaga no confía en él”.

Las bestias escucharon sus palabras, entonces comenzó un más excitado farfullar entre ellos. Ka-Zar sabía que NʼJaga había expresado la sospecha que ya acechaba en las mentes de Chaka y sus simios. Pudo ver que las palabras de NʼJaga habían influido en Chaka. Echando un vistazo a la asamblea, comprendió que las semillas de la desconfianza habían caído en tierra fértil. Las otras bestias vacilaban, pero ya NʼJaga había ganado una ventaja.

El astuto leopardo lo sabía y presionó: “Nosotros tenemos garras y colmillos”, espetó. “¿Por qué nos dejamos matar por estas débiles y pelonas criaturas? Matemos a este y entonces vayamos a matar a los otros Oman”.

Nono y sus amigos chillaron alborotadamente en las ramas. Chaka bajó al suelo y, con su tribu tras él, avanzó hacia delante. Su actitud amenazante decidió el resto. Situándose alrededor de NʼJaga y sus gruñones primos, emitieron su desafió al cachorro humano.

Ka-Zar sabía que su vida estaba en la balanza. Su cuchillo, su arco y sus flechas, su mortífera lanza no le podían ayudar ahora. Solo, en singular combate contra algún habitante de la jungla, ellas le habrían dado alguna oportunidad de luchar. Pero si dejaba que todas aquellas bestias cargasen a la vez, estaba condenado.

Todavía con arrogancia, valientemente, bajó desde la roca y caminó para enfrentarse a ellos. Sin un instante de vacilación, Zar y Sha saltaron a su lado y el desafiante rugido de Zar retumbó en su poderosa garganta. Entonces Trajah, el elefante, avanzó majestuosamente y tomó posición a su otro costado. Con un estruendoso bramido desafió a que alguna criatura se aproximara a ellos.

El odio hacia esta criatura de dos patas, que NʼJaga había alimentado tanto tiempo en su pecho, le impelía a saltar. Pero la vista de los poderosos aliados de Ka-Zar le contuvo. Por un largo momento estuvo agachado, moviendo la cola, y la terrible masacre a la que Kru aguardaba volando en círculos concéntricos, pendió de su decisión. Un embarazoso silencio mantenía a todos en vilo.

Entonces, de improviso, NʼJaga dio media vuelta y desapareció raudo entre la jungla.

Los otros animales se hallaban sumidos en tal estado de emoción que esta les privaba de cualquier independencia para pensar. La defección de NʼJaga les sirvió de ejemplo. Y con chillidos, gruñidos y rugidos de frustrada ira, se dispersaron y fueron tragados por la jungla. Solo Nono y sus chimpancés permanecieron para lanzar sus pullas contra los ausentados desde la seguridad de sus ramas en los árboles.

Ka-Zar se quedó solo con sus amigos y con la amarga sensación de que era tenido por un exiliado —un traidor— por su propio pueblo. Lentamente se giró y caminó serio hacia la cueva. Agachándose ante la entrada, volvió a su problema, ahora doblemente importante y doblemente difícil.

Podía contar solo con los leones, con Trajah y con los monos para cualquier ayuda. Todas las otras bestias, aunque no se atrevieran a atacarle, aguardarían para juzgar. Si quería recuperar su supremacía sobre ellos y traer la paz de nuevo a su tierra, debía dejar arreglado el asunto con DeKraft y de una vez por siempre.

La tarea no sería de las fáciles, lo sabía. Contra las armas de los hombres blancos, él estaba indefenso. Y pese a que siguió echado un largo rato, con la cabeza apoyada sobre un brazo, la inspiración no le llegó.

Al fin, se levantó. El sol estaba ya recorriendo la curva descendente de su arco. Las sombras de los árboles iban alargándose. Trajah estaba descansando de su largo viaje. Sha había regresado junto a sus crías y Zar se había ido tras la pista de alguna pieza. Los primos de Nono se habían dispersado, pero el pequeño mono vino y se subió a su lugar favorito: el hombro de Ka-Zar. Con la esperanza de que otra visita al campamento de DeKraft acaso le trajera la inspiración que tan sumamente necesitaba, Ka-Zar tomó esa dirección nuevamente. Y pronto, desde el alto árbol, él y Nono estuvieron observando las actividades de los hombres.

Muchos de los negros estaban todavía ocupados con sus tareas en el arroyo. Tres rondaban alrededor del fuego, preparando la cena. Los dos hombres blancos, Cara-Gorda y el dueño del refulgente pelo rojizo estaban sentados en el lado opuesto del claro, mirando trabajar a los nativos y conversando en voz baja.

Uno de los negros del arroyo caminó hasta ellos, portando una sartén que contenía muchas piedras. Ambos hombres blancos fueron juntos hacia él, cambiaron una mirada de inteligencia entre sí y, entonces, el del pelo rojizo le permitió a DeKraft cogerla. Con las cabezas juntas, ambos inspeccionaron el interior de la sartén cuando el nativo regresó a su trabajo.

Ka-Zar podía oír sus voces, pero no podía entender sus palabras. Deslizándose como una sombra árbol abajo, rodeó el claro y se dirigió directa y sigilosamente hacia donde ellos estaban. Ni una hoja se movió a su paso; ni una ramita crujió bajo sus pies. Unas cuantas yardas antes de los hombres blancos, se aplastó contra un tronco, de tal forma, que parecía formar parte de él, y escuchó. La conversación era mantenida en el lenguaje de su difunto padre y no tuvo dificultad en seguir sus palabras.

“Esmeraldas”, la voz de DeKraft le llegó claramente. “Una maldita fortuna. Y estos condenados morenos idiotas nos sirven para obtenerlas”.

El otro coreó sus carcajadas y preguntó: “¿Qué supones que se ocultaba tras aquellas increíbles historias acerca de un enojado dios de la jungla? Algo debe haber propiciado ese rumor alguna vez”.

DeKraft resopló. “¡Bah! Hasta ahora no has visto ningún dios de la jungla, ¿verdad? ¿Y qué si lo vieras? Yo nunca he visto a un dios enfrentarse a un rifle de gran potencia. ¡Ja, ja, ja!” Se golpeó la rodilla y rugió. “En la ciudad o en la jungla, todavía no he visto a nadie a quién una bala de rifle no lo pudiera liquidar”.

“Tú lo has dicho”, convino el pelirrojo. “Bien, si no aparece ningún dios de la jungla, estos negros pronto se olvidarán de sus miedos”. Se puso en pie, estirándose. “Ven, holandés. La pitanza de Laballa estará ya lista”.

DeKraft también se levantó y ambos se encaminaron hacia la hoguera.

Ka-Zar se relajó un poco y sus ojos estaban muy pensativos. La conversación de los hombres blancos había sido expresada en una jerga algo peculiar y muchas de sus palabras eran desconocidas para él. Ciudad, por ejemplo. Y dios. Morenos dedujo que aludían a los hombres negros.

Así que los negros tenían miedo de algo, ¿eh? Y a causa de ese miedo, ellos habían prevenido a Cara-Gorda y al otro de venir a la jungla. Posiblemente, entonces, ellos podrían hacer que el hombre blanco abandonara la jungla. Esto es, si su miedo se convertía en lo suficientemente grande.

Una subrepticia sonrisa se asomó a los labios de Ka-Zar. Vería lo que podía hacer a ese respecto.

Pacientemente observó y aguardó una oportunidad. Laballa atendía las necesidades de los jefes blancos. Los nativos en el arroyo cesaron sus faenas y recogieron sus propias ollas de comida, a una respetuosa distancia de ellos.

Laballa alimentó el fuego con un puñado de ramitas. DeKraft dio una gutural orden y, en respuesta, uno de los negros dejó de comer. Él y Laballa cogieron sus lanzas y largos cuchillos y se encaminaron hacia la jungla.

El sol se estaba poniendo y ya las sombras malva oscurecían el suelo de la selva. Ka-Zar sabía que los dos hombres negros habían sido enviados a por leña y era obvio que a ninguno le agradaba tal perspectiva.

Instantáneamente se subió a los árboles y saltando ágilmente de rama en rama los siguió a corta distancia. Nono saltaba resueltamente delante suyo y pronto llegaron al lugar donde los nativos se habían detenido. Uno cortaba ramas y zarzas secas, ansioso por finalizar su tarea. El otro, en pie, permanecía lanza en ristre y cuchillo en la otra mano, escudriñando atentamente a la tenebrosa jungla en torno suyo.

Ninguno miró hacia arriba entre los árboles que había sobre ellos, pero si lo hubieran hecho, no habrían visto nada. En la tenue semioscuridad, el desnudo cuerpo bronceado de Ka-Zar se había fundido en uno con las umbrosas hojas y ramas.

Ka-Zar aguardó un momento hasta que solo el sordo golpe del cuchillo quebraba el silencio. Entonces, con todo el poder que pudo reunir, emitió desde lo más profundo de sus adentros el agudo rugido del león.

Por un instante, el grito retumbó en el tranquilo aire y, debajo suyo, los nativos permanecieron inmóviles como estatuas de ébano, literalmente paralizados por el miedo. Luego, de repente, la fuerza que los sujetaba, pareció romperse. Y dando alaridos de terror, volaron más que corrieron atropelladamente hacia el campamento.

El miedo daba alas a sus pies y aunque Ka-Zar saltó rápidamente tras ellos, para cuando llegó a su lugar de vigilancia, ellos habían expuesto, jadeantes, su historia.

Los dos hombres blancos estaban en pie. Había una sombría expresión en el semblante de DeKraft. Los otros nativos, agrupados en torno a sus aterrorizados compañeros, se daban palmadas en sus bocas.

Desgraciadamente, la mayor parte de la alborotada conversación fue expresada en la lengua de los negros, la cual Ka-Zar no entendía. Pero los gestos de los hombres le aclararon gran parte de ella.

DeKraft alargó su brazo y señaló imperiosamente hacia el bosque desde donde la pareja había retornado tan apresuradamente. Un tropel de órdenes salió de sus labios y Ka-Zar supo que les estaba ordenando que volvieran a por la leña.

Pero los dos nativos negaron con sus cabezas y no se movieron. Sus ojos daban vueltas, sus brazos se movían, ambos chillaban detrás de él.

El rostro de DeKraft se tiñó rápidamente de un rojo encolerizado. Olvidándose, en su rabia, de a quién se dirigía, les bramó en inglés.

“Claro que yo se condenadamente bien que hay leones rondando por aquí. Pero no tratéis de hacerme creer en un rugido proviniendo de arriba de los árboles. ¿Por qué vosotros cobardemente...?”

Avanzó el puño con la velocidad con que saltaba NʼJaga. Se oyó un sordo bofetón cuando golpeó la mandíbula de Laballa y lo envió derrumbándose entre los brazos de sus compañeros.

Sacando una pistola de su funda, DeKraft se encaró con los negros, describiendo un lento semicírculo con su cañón al apuntarles. Pero aunque de nuevo señaló imperiosamente hacia la jungla, repitiendo la orden con un significativo gesto de la pistola, ni uno de los nativos se movió.

Ka-Zar, bien satisfecho con su trabajo, dejó a DeKraft todavía tratando de sacar con amenazas y maldiciones el miedo que había en los corazones de sus hombres. El propio DeKraft no lo había vuelto a sentir desde que Zar había venido hacia él. Ahora, Ka-Zar, confiado en que unas horas de sueño le reanimarían su cansado cuerpo y su cansada mente, se dirigió hacia la cueva.

CAPÍTULO XVIII
Flores sobre una tumba

El amanecer lo encontró ante las tumbas de sus padres. Permaneció un rato comunicándose en silencio con sus espíritus y, muy adentro de su corazón, renovó su promesa de que vengaría la muerte de su padre. Entonces, fortalecido para lo que el nuevo día trajese consigo, se encaminó de nuevo hacia el campamento del hombre blanco.

Estaba todavía a cierta distancia de allá cuando un estruendoso ruido a su izquierda le detuvo en mitad del camino. Muchos animales hacían pequeños ruidos en sus viajes a través de la jungla. Pero aquel no era el sonido que producían Chaka y sus simios, ni el de Trajah, ni el de Quog y su manada avanzando por la maleza. Solo otra criatura se movería tan torpemente: un hombre.

Con el ansia en su corazón de que fuese su odiado enemigo, Cara-Gorda, Ka-Zar saltó a los árboles y se dirigió a toda velocidad hacia la dirección de donde provenía el sonido. No podía saber que el destino aún no estaba de su parte: no era Cara-Gorda, sino Kivlin, crecido en su avaricia por su buena fortuna, quien se había aventurado arroyo arriba en busca de más esmeraldas.

Tampoco podía saber que Zar, ansioso y ávido de ayudarlo, había salido hacia el campamento. El fino olfato del león había captado el olor de los odiados Oman y, desobedeciendo las premisas de su hermano, aguardaba a la torpe criatura de dos patas que inadvertidamente venía derecha hacia él.

Kivlin no tenía ningún conocimiento de la jungla. No teniendo intenciones de compartir su hallazgo, si lo hubiere, había dejado el campamento sin decírselo a DeKraft. Y así era que, en lugar de llevar consigo un rifle, iba armado solo con su automática de calibre pesado en la pistolera de su cinturón. Zar, agazapado tras un grupo de matorrales al lado del arroyo, le vio aparecer, pero no vio el palo de fuego.

Kivlin se agachó, cogió un guijarro, lo giró entre sus dedos y luego lo arrojó disgustado. Después se enderezó y se quedó instantáneamente paralizado por el terror.

Directamente en su camino le amenazaba una enorme figura morena. Ante los desencajados ojos de Kivlin, Zar aparecía tan enorme como Trajah. La larga melena del león estaba erizada en negras puntas. Sus colmillos asomaban relucientes. Sus ojos pequeños llameaban y el mechón de la punta de su cola se agitaba enojadamente.

Kivlin trató de gritar, pero no pudo articular ningún sonido. Su entorpecido cerebro le instaba a correr, a huir por su vida. Pero sus piernas no se movieron.

La garganta de Zar vomitó un lento y terrorífico rugido. Se agachó y tensó sus recios músculos para saltar. Y Kivlin, reaccionando en aquel desesperado instante, se apresuró a empuñar su arma.

La sacó bien apretada en su puño derecho, reluciendo ominosamente bajo el sol, y su cañón apuntó de lleno al rugiente león. Pero un segundo antes de que sus dedos se cerraran sobre el gatillo, algo se movió velozmente en el suelo tras él.

La afilada hoja de un cuchillo le oprimió la parte posterior de su cuello y una de advertencia fue susurrada en su oído: “¡Mata al león y también morirás tu!”

Nunca hubo un hombre en tan terrible trance. Nunca nadie tuvo que escoger tan horrible opción. Nunca hubo una doble amenaza cuyo espanto fuese incrementado por el misterio.

Los nervios de Kivlin no aguantaban más. Y cuando la voz en su oído cambió de repente a un rugido animal, se derrumbaron. Su cara adquirió una expresión aterrorizada y gruesas gotas de sudor emanaron de su cuerpo. Pensó que se estaba volviendo loco.

Azorado, oyó el rugido de un león detrás suyo, entonces, como un rayo, se hizo a un lado para ver a lo que hubiera detrás del mango de aquel cuchillo. Kivlin supo bien pronto lo que era. Un largo brazo se le apretó en torno a su cuello, bajo la barbilla, cerrado como un tornillo dentro de su tuerca. Una mano bronceada tanteó buscándola y sacó la automática de su funda, arrojándola luego entre la maleza.

Los devanados sesos de Kivlin le dijeron que estaba en los brazos de un hombre y, al menos de forma involuntaria, forcejeó frenéticamente para liberarse. A pesar de su fuerza, podía haber envejecido dos años. Porque los brazos que le aprisionaban eran enormes, con músculos como barras de flexible acero.

Kivlin era escasamente consciente de que el león permanecía en el mismo sitio. Un tirón violento le hizo girar, pero una mano permaneció en su nuca, agarrándolo con fuerza. Y por primera vez, viendo a su captor, se dio cuenta de por qué sus esfuerzos habían sido inútiles.

Estaba ante un tremendo gigante de bronce, desnudo excepto por la piel de un animal enrollada en su cintura. Una masa de pelo negro caía de su gran cabeza y sus ojos marrones se fijaban en los suyos con una penetrante intensidad que lo atravesaba como la punta de una lanza.

Kivlin halló finalmente su voz. “¿Quién... quién eres tú?” tartamudeó.

“Yo soy Ka-Zar”, respondió el gigante de bronce, en un inglés que tenía un tono extraño, gutural. “Ka-Zar, hermano de Zar, el león”. Señaló la enorme bestia que los miraba.

Kivlin movió su cabeza como si quisiera despertarse a sí mismo de alguna mala pesadilla. “¿Qué vas a hacer conmigo?”

Ka-Zar empuñó su reluciente cuchillo. “Yo”, respondió “debo ayudar a Zar a concluir lo que había empezado”.

La cara de Kivlin se tornó aún más cenicienta. A sus ojos asomó la blanca mirada de una desesperación absoluta.

Ka-Zar frunció el ceño. “Pero, no. Tu muerte no me aprovecharía para nada. Te voy a dar otra oportunidad para tu miserable vida”. Señaló hacia el campamento desde el que Kivlin había venido. “Regresa. Dile a Cara-Gorda que yo le aviso. Dejad la jungla tú y tus hermanos negros de una vez. A menos que lo hagáis, todos moriréis”.

Zarandeó una sola vez a Kivlin y el desgraciado hombre pensó que su cuello se había roto. Entonces, aflojó su presa y en un instante se evaporó.

Zar rugió un grito de protesta cuando se dio cuenta de que Ka-Zar había mostrado de nuevo misericordia ante un enemigo. Aquel sonido era lo que Kivlin necesitaba para poner sus piernas en movimiento. Echando ojeadas temerosas hacia atrás por encima de su hombro, deshizo corriendo como un condenado el camino de vuelta. Su última mirada le mostró que Zar y Ka-Zar, uno junto al otro, contemplaban su huida. Después, una curva en el arroyo los apartó bruscamente de su vista y, como si llevara el diablo pegado a sus talones, corrió a toda velocidad hacia el campamento.

Era mediodía. El sol tropical daba en el pequeño claro donde se alzaba el campamento de DeKraft con una feroz intensidad. Pero, a pesar del calor, DeKraft estaba forzando a sus nativos. Desde una roca del arroyo los vigilaba con un pesado látigo de toro en su mano. Cuando uno vacilaba, el irritante picor de un latigazo y una maldición salvaje lo ponía de nuevo en movimiento.

Para DeKraft, cualquier vida, excepto la suya propia, era irrelevante. Especialmente las de los negros. Con una fortuna esperando a ser extraída fuera del río, no veía ningún sentido en retrasarse por piadosos escrúpulos humanitarios. Incluso cuando golpeaba a sus negros con el látigo, se estaba dejando llevar por la codicia.

El acopio de esmeraldas iba aumentando. Meditó que, lamentablemente, había introducido a Kivlin en la aventura. Había sido un loco. El descubrimiento había sido suyo y estaba legítimamente autorizado para aprovecharse de las ganancias.

Empuñó la automática que yacía en la pistolera de su cadera y sonrió arteramente para sus adentros. Tenía mucho tiempo. Estaban a miles de millas del más inmediato hombre blanco y de las leyes del hombre blanco. Lo que sucediera en aquella jungla salvaje, nadie lo sabría nunca.

El ruido de pasos veloces entre el claro le hizo volver la cabeza. Fueron su conciencia culpable y sus malos pensamientos quienes le hicieron casi sacar la automática de su cinto. Se volvió. Kivlin estaba corriendo hacia él como si le persiguieran todos los demonios de la jungla en que los negros habían creído alguna vez.

Los ojos de DeKraft notaron pronto la ausencia de la pistola en la funda de Kivlin, y entonces él introdujo su propia arma en la suya.

Jadeando, con ojos desmesurados y la cara de ceniza, Kivlin llegó ante él.

“¿Qué te reconcome?” bramó DeKraft. “Parece que hubieras visto un fantasma”.

Kivlin se atragantó en cuanto agitó su nuez de Adán y con ojos temerosos miró rápidamente al claro. “Así me valga”, dijo, “lo he visto”.

DeKraft le reprendió disgustadamente. “O has cogido una insolación o estás borracho. Vuelve a tu tienda y duerme la mona”.

Kivlin negó con la cabeza. “No he tomado ni un trago esta mañana”. Tragó de nuevo saliva, mojó sus labios con la lengua. “Pero pienso que podría tomar ahora uno. Te digo que lo vi. A él y al león más grande que Dios creó nunca”.

“¿Viste a quién?” requirió DeKraft ácidamente.

Kivlin lo miró con ojos atemorizados. “No lo sé. Un salvaje alto... un hombre blanco, según se ve, que habla inglés. Tan desnudo como el día en que nació”.

Los ojos de DeKraft se achicaron y él avanzó unos pasos. Con un puño nudoso agarró a su compañero por las solapas de su chaqueta y lo levantó en vilo. “Tú estás loco o borracho, ¡maldito seas! Aquí no hay hombres blancos. Yo encontré estas esmeraldas y son mías. Nadie puede arrebatármelas”.

Comprendiendo que algo fuera de lo ordinario había sucedido, los negros interrumpieron su trabajo y escucharon atentamente. A pesar de que no podían seguir el rápido intercambio de palabras entre los dos blancos, comprendieron lo suficiente para avivar sus miedos y aprensiones.

Kivlin forcejeaba, impotente, por desasirse de DeKraft. “Te digo que lo vi”, gimoteó. “Me quitó la pistola. Le habló a esa maldita fiera de león y el león lo entendía. Me agarró, te lo digo. ¡Aquello no era natural!”

Una vaga e inquietante teoría comenzó a formarse en la mente de DeKraft. Entonces se dio cuenta de que los negros habían cesado de trabajar y susurraban furtivamente unos con otros. Cuánto habían entendido de la conversación, no lo sabía. Pero, en cualquier caso, habría sido demasiado. Si se tratara de aquella delirante historia de Kivlin, sería suficiente para enviar su campamento al infierno.

Con una maldición saltó hacia la orilla del arroyo blandiendo el látigo. Los estuvo azotando indiscriminadamente por unos momentos y los nativos, con protestas y rezongos, reanudaron su trabajo. Con una última advertencia del castigo que caería sobre ellos si de nuevo dejaran de trabajar, DeKraft regresó junto a Kivlin.

“Tú has desencadenado esto con tus tontas palabras”, dijo salvajemente. “Vámonos de aquí”. Con un violento empujón, envió a Kivlin hacia adelante y fueron hacia la tienda.

Allí, en el relativo aislamiento de su refugio, Kivlin contó su historia, concluyéndola con el aviso que Ka-Zar le había dado.

DeKraft permaneció por un largo rato en silencio cuando la historia hubo concluido. En un momento, su mente viajó cinco largos años en el tiempo, hacia otro día en la jungla y hacia otro claro a no más de tres millas de distancia de donde ellos estaban. Allí había habido una tienda, un hombre muerto en el suelo con dos balas en el pecho, y un crío contra el que se apoyaba la punta de una lanza nativa.

DeKraft recordó los detalles de la escena claramente. Él estaba a punto de matarlo cuando el león atacó. Había disparado, errado y salido por piernas al oír el rugido del león en sus oídos. ¿Era posible que el chico no hubiera muerto? ¿Era posible que hubiera hecho un extraño e increíble pacto con el león?

El taburete de campaña de DeKraft rodó por el suelo cuando su dueño se levantó de un salto. ¡Por Dios! ¡Él lo averiguaría! Examinó cuidadosamente su automática; cogió su rifle y lo inspeccionó con idéntica minuciosidad.

“¿Dónde vas?” preguntó Kivlin.

“Tú, estate aquí”, respondió DeKraft cuando se dirigía hacia la salida de la tienda. “Y mantén tu boca cerrada. Voy a liquidar a tu dios de la selva”.

Preparado para cualquier contingencia, DeKraft recorrió el camino cautelosamente y por fin llegó al claro que había sido la morada del ermitaño loco al que mató cinco años atrás. Aunque no había surgido ninguna contrariedad en el corto trecho, sus nervios estaban agitados y al borde de un ataque cuando alcanzó la franja del bosque violentado e inspeccionó el pequeño claro.

No estaba preocupado por los fantasmas del pasado. Lo que más le preocupaba eran las posibilidades del inmediato presente y el futuro.

Recelosamente, miró en derredor. El claro no había cambiado. Los carbonizados restos de la tienda, cubiertos por la hierba de la jungla, aún permanecían en el centro del mismo. No había ni un signo de vida o de ocupación en aquel lugar y su espíritu se reconfortó.

Kivlin estaba loco, musitó. Probablemente había cogido una insolación.

Entonces, con el rifle preparado, avanzó para hacer una inspección más cercana de los alrededores. Había dado dos pasos cautelosos, cuando se detuvo abruptamente. Porque allí mismo, ante sus pies, había dos pequeños montículos de tierra y piedra. Inconfundiblemente, eran tumbas.

Pero no fue tanto por eso, por lo que DeKraft perdió su recobrada seguridad. ¡Era el hecho de que ambas tumbas estaban cubiertas con flores! ¡Flores que estaban frescas! ¡Flores que habían sido puestas no mucho más de unas pocas horas antes!

DeKraft retrocedió apresuradamente al protector refugio de los árboles circundantes. Y era un hombre preocupado y apesadumbrado cuando emprendió el camino de vuelta a su campamento.

CAPÍTULO XIX
Avaricia y Muerte

Todo aquel día, refugiado en las altas ramas de los árboles que bordeaban el claro, lo pasó Ka-Zar vigilando el campamento de DeKraft. Había sido testigo de la escena entre Kivlin y el holandés en el arroyo; había visto a DeKraft abandonar el claro un momento más tarde, armado con un largo y resplandeciente palo de fuego.

Por un instante, estuvo tentado de seguirlo, pero, en lugar de ello, decidió permanecer atrás y observar el claro. Era obvio, para él, que los hombres negros estaban incómodos, aprensivos hacia algo. Ka-Zar notó su odio hacia Cara-Gorda y cayó en la cuenta de que era solo el miedo al arma del hombre blanco y su látigo lo que los mantenía en su trabajo.

Por primera vez, un desconocido sentimiento agitó su corazón. Aunque no lo sabía, era piedad.

Pero se deshizo de aquella emoción con un encogimiento de hombros. Él ya tenía sus propios problemas, y bastante serios. A cada hora que Cara-Gorda y sus hombres permanecieran en la jungla, su posición sería más embarazosa. Azuzados por la maligna lengua de NʼJaga, viejos miedos, odios y enemistades se revolverían y surgirían de nuevo contra él. Cierto, sabía que Zar y Trajah estarían a su lado, no importaba lo que ocurriera, pero tenía serias dudas del resultado final si los habitantes de la jungla abiertamente se sublevaran contra él.

Él era sospechoso y aunque le amargaba pensar que los animales lo creyeran capaz de traicionarlos, podía entender lo justificado de sus actitudes. Después de todo, aquellas invasoras criaturas de dos patas que habían venido trayendo la destrucción con ellos, eran sus hermanos de sangre.

Ka-Zar sonrió amargamente ante esto. ¡Sus hermanos de sangre! ¡Y uno de ellos, Cara-Gorda, había matado a su padre!

¡No! Aunque ambos caminasen erectos sobre dos patas, no había ningún parentesco entre él y el hombre blanco. ¿Acaso no había hecho Ka-Zar el solemne juramento sobre la tumba de su padre de que Cara-Gorda debía morir a sus manos?

Ka-Zar era orgulloso. No había nada sino desprecio en su corazón hacia DeKraft. Incluso aunque su enemigo fuera siempre armado con el palo de fuego, no sentía ningún miedo de él. Habría sido la cosa más simple del mundo para él haber matado a DeKraft... si esto hubiera puesto fin a las cosas.

Pero Ka-Zar sabía que no. Estaba el otro hombre blanco y los negros. Él no podía matarlos a todos. Y mientras ellos permanecieran en la jungla con sus palos de fuego, ningún animal de la jungla estaría a salvo.

Analizando su problema, llegó a tres conclusiones. Primera: de alguna manera él debía de apoderarse de todas las armas de los Oman; lo siguiente: que tendría que hacerlos abandonar la tierra que Zar había gobernado durante tanto tiempo. Y, por último, cuando los dos primeros objetivos se hubieran cumplido, mataría a Cara-Gorda.

Desde su árbol vio regresar a DeKraft, hablar agitadamente con Kivlin unos cuantos minutos y luego dirigir un largo discurso a los hombres negros.

El trabajo del campamento prosiguió durante el día. Llegó la tarde, se encendieron las hogueras y se preparó la cena y comieron.

Entonces, cuando las sombras cayeron, Ka-Zar vio a DeKraft entrar en una tienda y salir de ella un momento después portando cuatro palos de fuego. Habló de nuevo por un largo tiempo a sus negros, luego le pasó las armas a los cuatro más fornidos.

Aguzando la vista desde lo alto del árbol, Ka-Zar vio a los cuatro nativos que habían sido armados, iniciar un lento paseo, cada uno de ellos en un lado del campamento. Él había visto a Sha pasear así ante la entrada de la cueva donde se refugiaban sus cachorros cuando había peligro cerca. Y supo que los cuatro nativos estaban de vigilantes.

¿Contra qué? Contra él mismo, probablemente. Sonrió ante la futilidad del acto. Dejaría a los cuatro nativos que se cansasen vigilando. No estaba interesado en ellos. Él estaba interesado en la tienda de la que Cara-Gorda había salido con los cuatro palos de fuego. Porque, razonó y acertadamente, si el extraño refugio había contenido cuatro de las armas de los Oman, probablemente contendría más.

Ni un ruido, ni un falso grito de alarma perturbó la quieta serenidad de la noche. Los cuatro nativos recorrían constantemente el trayecto de su vigilancia y, en su tienda, DeKraft soñó con incontables riquezas en un apacible sueño.

Estaba despierto a la salida del sol. Rodando fuera de su saco de dormir se asomó a la entrada de su tienda y echó un vistazo alrededor. La contemplación de sus cuatro vigilantes todavía andando con paso firme y estólido de un lado para otro trajo una sonrisa a sus gruesos labios.

“¡Dios de la jungla!” resopló con inmensa aversión. “Por Dios que yo voy a arreglar esto con una dosis de plomo y le ajustaré las cuentas a esos negros a la primera señal de diabluras. Es el chico, claro, que ha crecido. Muéstrale un par de armas y verás cómo sale corriendo si es un chico inteligente”.

DeKraft se vistió y salpicó su cara con un puñado de agua, pero estuvo más atento a la tarea de lavar su gaznate con la botella de ginebra.

Muy satisfecho de sí mismo y con la estrategia de la noche, salió de la tienda. El claro estaba inundado con una luz dorada ahora y había un general ajetreo en todo el campamento.

Sintiendo que no habría necesidad por más tiempo de la vigilancia, DeKraft recogió los rifles de los centinelas y se encaminó con ellos hacia la tienda donde guardaban los suministros. Alzó la cortina de la entrada y entonces se paralizó en mudo asombro. Por un momento no pudo creer la evidencia de sus ojos. Nuevamente barrió con su mirada el interior de la tienda. Pero no había ningún error. Su reserva de rifles había desaparecido y, junto con ellos, la munición.

DeKraft se quedó estupefacto y sin habla por un momento. Su primer pensamiento era que los negros habían robado las armas, quizás como protección contra los dioses de la jungla a los que temían o, lo que era aún peor, para un posible levantamiento.

Entonces sacudió la cabeza. Él les había metido un miedo mortal en el cuerpo. Los nativos no se habrían atrevido a violar la tienda.

¿Kivlin? No. Kivlin le temía tanto como los negros.

Había solo una otra respuesta. El mocoso. DeKraft masculló una sarta de inútiles maldiciones por unos cuantos minutos. Entonces se le ocurrió una astuta idea. El incidente del robo de las armas era el incidente que había estado aguardando.

Salió de la tienda y su vozarrón atronó el claro. En su mano aún mantenía uno de los rifles que le había tomado a los vigilantes. Los negros le miraron desde sus puestos de trabajo y temblaron de miedo. Un momento después, con sus ojos aún medio cerrados por el sueño, Kivlin salió de su tienda, empuñando una automática en su mano y atravesó el claro hacia donde permanecía DeKraft delante de la tienda saqueada.

“¿Qué pasa? ¿Qué ha ocurrido?” preguntó jadeando.

DeKraft, con sus gruesos brazos en jarras, le dirigió una sucia mirada acusadora.

“¡Esa es una buena pregunta para ti, miserable rata!” le respondió.

El concentrado veneno de su voz fue como una bofetada en la cara de Kivlin. Este retrocedió unos pasos y movió la pistola en un instintivo movimiento de defensa.

“¿Qué te ha dado?” gruñó. “¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué me estás llamando rata?”

“Chico listo, ¿eh?” sonrío con desprecio DeKraft, interpretando su papel a la perfección. “¿Haciéndote el tonto, eh? ¡Sí, tan tonto como un zorro!”

“¡Estás chiflado!”, rezongó Kivlin. “No sé de qué me estás hablando”.

“¡Ah! ¿No? Entonces échale un vistazo a la tienda y míralo tú mismo”.

Intrigado, Kivlin enfundó su automática, miró suspicazmente a DeKraft y entró en la tienda. DeKraft siguió tras él.

“¡Las armas... las municiones... se han esfumado!” exclamó Kivlin un momento después.

DeKraft rio. “¿Y me lo dices a mí? ¡Claro que se han esfumado y tú eres la rata que se las ha llevado! Estás haciendo un doble juego, pero no saldrás adelante con él, Kivlin”.

Por un momento, los dos hombres estuvieron frente a frente, mirándose a los ojos. Kivlin sospechó la alevosía, pero nunca llegaría a comprender que había sido Ka-Zar quien tomó los rifles de la tienda la noche pasada y quién había enterrado para siempre sus preciosas pistolas y balas en las insondables arenas movedizas de la ciénaga.

“Estás mintiendo con toda la boca”, dijo finalmente. “Si hay algún doble juego, tú estás detrás de él. Tú habías planeado todo esto hace mucho tiempo. Lo sabía. Lo vi en tus ojos...”

Y entonces Kivlin vio algo más en los porcinos ojos de DeKraft, algo que le puso un indecible miedo en su corazón. Dio un largo paso atrás, empuñó su automática...

Pero antes de que pudiera sacarla de su funda, DeKraft había alzado el cañón de su rifle y se lo había incrustado en el ombligo.

El corazón de Kivlin le dio un vuelco ante lo que vio en los ojos del holandés. Dos latidos gemelos le ascendieron por la garganta y su boca estaba de repente caliente y salivosa.

“¡No, holandés, por lo que más quieras, no!”, suplicó frenéticamente. “Te puedes quedar con las esmeraldas... con todas... de verdad, con todas ellas... no... ¡No...!”

La última palabra fue ahogada en su boca por una reverberante explosión. DeKraft había disparado y el cañón del rifle estaba apoyado contra las costillas de Kivlin.

Kivlin se mantuvo en pie como un borracho por un momento, después cayó lentamente, poco a poco, como si no quisiera morir. DeKraft lo miraba con ojos fríos e implacables. Cuando su antiguo socio estuvo tendido en el suelo, le golpeó en las costillas con su pesada bota.

“Pobre loco”, dijo despectivamente. “Nunca tuviste una oportunidad. Nunca tuve la intención de concedértela”.

Con la satisfacción de un hombre honesto que ha contemplado un trabajo bien hecho, salió de la tienda.

CAPÍTULO XX
Nono, el Sabio

OCULTO en su árbol, Ka-Zar había visto la agitación de DeKraft al descubrir su tienda robada. Le había oído gritar de rabia, había visto al otro hombre blanco correr hacia él y había visto a los dos desaparecer dentro de la tienda. Unos pocos minutos después, se oyó un disparo y solo Cara-Gorda había salido.

Ka-Zar sabía lo que había ocurrido y ello le colmó de alegría. El del pelo rojo no había hecho caso de su advertencia y había muerto. Y eso estaba tan bien como que hubiera muerto a manos del pérfido Cara-Gorda.

Más tarde, ese día, Ka-Zar vio a DeKraft ordenando a los temerosos negros que cavaran un hoyo profundo. El cuerpo del pelirrojo fue arrojado sin ceremonias dentro y varias paletadas de tierra lo cubrieron superficialmente.

A lo largo de la brutal tarea, DeKraft tuvo que fustigar a sus nativos con la lengua y con el látigo. Por momentos se estaban volviendo más hoscos, rozando la frontera de la insurrección. En primer lugar, habían sido engañados y ahora estaban convencidos de que algún espíritu maligno se cernía sobre el campamento.

Ka-Zar vio todas estas cosas y sonrió para sus adentros. Uno de los blancos ya había sido despachado. Le costaría muy poco, con sus manipulaciones, llevar el terror a los negros y enviarlos huyendo de la jungla hacia la tierra de donde procedían. Y entonces, a solas con Cara-Gorda, arreglaría sus cuentas.

Con la intención de regresar al campamento cuando las sombras de la noche cayesen, Ka-Zar saltó rápidamente por entre los árboles en dirección a la cueva.

Por el camino pasó sobre NʼJaga. El leopardo se detuvo, alzó su cabeza y escupió desdeñosamente. Ka-Zar no había olvidado la derrota que sufrió a manos de NʼJaga cuando fue cogido por sorpresa en el lago, ni el alboroto que el leopardo organizó contra él. Empuño el mango de su cuchillo.

Por un momento estuvo tentado de descender del árbol y, de una vez por todas, apagar el odio que había entre él y el leopardo desde que él tenía uso de memoria. Pero, tras un momento de reflexión, cambió de parecer. Tentado por la oportunidad como estaba, tuvo que dejarla ir. Porque si por casualidad NʼJaga tuviera éxito y le mataba, no habría nadie para echar a los Oman de la jungla.

NʼJaga vio su hesitación y la atribuyó al miedo. Rugió hacia arriba un desafiante grito de mofa.

“Después, NʼJaga”, gritó hacia abajo Ka-Zar. “Y afila tus garras para el día en que nos encontremos de nuevo”.

NʼJaga rugió una vez más y Ka-Zar siguió su camino por entre los árboles.

Encontró a Zar y Trajah cerca de la cueva y les contó cómo había robado los palos de fuego y las pequeñas piezas de piedra que pesaban tanto en la palma de la mano. Las había arrojado todas ellas a la ciénaga. Les contó, también, cómo había muerto el del pelo rojo; y entonces elaboró su plan para la noche.

Zar y Trajah le escucharon pacientemente y expresaron su alegría por las buenas nuevas que les había traído. El león habló desde su provisión de sabiduría.

“Ten cuidado de NʼJaga y de sus artimañas. Las bestias de la jungla estaban hoy inquietas”.

Ka-Zar se puso en pie. “Ka-Zar es el hermano de Zar”, dijo simplemente. “Él no conoce el miedo”.

Entonces se dirigió hacia una pieza fresca que Sha había arrastrado pocos minutos antes, cortó una generosa porción del costado del animal, se agachó en cuclillas y comió.

Ese día durmió hasta que las largas sombras empezaron a penetrar por la boca de la cueva. Entonces, se levantó y fue al arroyo a beber, pero no comió. Prefería tener la barriga vacía para el trabajo de la noche.

Introdujo en su correa su agudo cuchillo y, armado de esa guisa, salió nuevamente de la cueva. Gruñó algunas palabras a Zar, que se estaba paseando inquieto ante la madriguera, masculló una ronca despedida a Trajah y de un poderoso salto se colgó de la rama más próxima. Y con un rápido balanceo de liana en liana se encaminó hacia el campamento de los Oman.

Pero no había recorrido largo trecho, sin embargo, cuando desde una rama oscura de por encima Nono se dejó caer, aterrizó sobre su espalda y se abrazó a su cuello como si fuera una araña.

Ka-Zar se detuvo y dio unos golpes juguetones al mono. “Esta noche no, tontín. Vuelve. Esta noche Ka-Zar entrará en el campamento de los Omán para ver qué trastadas puede hacer”.

Nono gruñó, regañó, pidió y suplicó que quería acompañarlo, pero Ka-Zar se mantuvo firme. Todavía enfurruñado, agitando vivamente su larga cola, el mono vio al hermano del león alejarse rápidamente entre los árboles.

Oculto en lo alto de un árbol, Ka-Zar vio cómo las actividades en el campamento de DeKraft concluían. Una a una, las hogueras fueron alimentadas para la noche y, en pequeños grupos, los negros se arrastraron a sus refugios. Como en la noche previa, los cuatro vigilantes con sus palos de fuego paseaban nerviosamente a lo largo de sus puestos.

La luna se estaba asomando por el borde de la jungla cuando DeKraft salió de su tienda. Hizo una última ronda de inspección alrededor del claro, escupió unas cuantas palabras a los nativos que estaban de vigilancia y regresó a su tienda.

Mirando, Ka-Zar vio el interior de la tienda iluminado. Por unos cuantos minutos la grotesca sombra de Cara-Gorda al moverse se silueteaba contra las paredes de la tienda. Entonces la luz se apagó y el silencio reinó sobre el claro, excepto por los amortiguados pasos de los cuatro vigilantes.

Con la paciencia de los grandes felinos, Ka-Zar permaneció en la rama de su árbol, sin moverse. Solo sus ojos estaban alerta y no se perdían ni un detalle del campamento. Sabía que los negros estaban nerviosos y aprensivos y se despertarían al menor ruido. Sabía que Cara-Gorda dormía con un palo de fuego a su alcance.

Dejaría que la quietud los engañara; dejaría que cayeran en un profundo y sosegado sueño. Entonces sería la hora de actuar.

Los murciélagos habían cesado sus ciegos revoloteos cuando se movió por fin. Silencioso como Sinassa, ágil como Nono, descendió por entre las lianas hasta el suelo. Sacó el agudo cuchillo de su cinto y, agachado, avanzó en silencio. Su objetivo era la tienda que había robado la noche antes. Si encontraba más palos de fuego en ella, dispondría de ellos como había hecho con los otros. Si no, había otro trabajo por hacer.

Moviéndose como una sombra en la oscura noche, bordeó el claro y anduvo rápidamente el camino que le llevaba hacia la parte de atrás de la tienda. Se detuvo un momento, perturbado por una vaga sensación de peligro. Elevó su cabeza, olfateó el aire y escuchó. Los amortiguados pasos de los vigilantes negros le llegaban con ininterrumpida regularidad. No había ningún otro sonido extraño que rompiera la viva quietud de la noche.

Era a través de su olfato que había captado el peligro. Olfateó de nuevo el aire. El peculiar olor de los Oman era fuerte en sus narices. Se encogió de hombros. Era natural que así fuese, ¿acaso no estaba ahora mismo ante uno de los refugios en los que vivían los Oman?

Asiendo el mango de su cuchillo con mayor firmeza, se arrodilló, alzó el fondo de la tienda y, en silencio, se deslizó adentro.

Todavía estaba de rodillas y con las manos apoyadas en el suelo, justo a punto de levantarse, cuando, de repente, un haz de cegadora luz lo deslumbró y lo dejó cegado.

Ka-Zar nunca antes había visto una linterna, no tenía la más ligera noción de cómo se fabricaba ni para lo que servía. El fenómeno de aquella extraña luz lo sobresaltó y lo confundió. Alguna magia de los Oman, sin duda, como la de los palos de fuego.

Se enderezó lentamente, tenso, con cada nervio y cada músculo de punta. El rayo de luz ascendió con él, todavía dándole de lleno en los ojos. Era imposible ver dentro de ella o más allá de ella. Por un momento permaneció en pie, irresoluto, indeciso sobre si debía atacar adelante a ciegas o retroceder. Entonces, con brusca aspereza, la decisión fue tomada por él. La luz bajó de sus ojos a su garganta. Y cuando pudo enfocar su visión un momento después, vio a su viejo enemigo, Cara-Gorda, a no más de tres pies enfrente suyo. En una mano tenía un pequeño tubo desde el cual se desparramaba el arroyo de luz; en la otra, un pequeño palo de fuego que estaba apuntando directamente a su corazón.

Ka-Zar comprendió que había caído en una trampa. Y comprendió también, que Cara-Gorda tenía intenciones de matarlo, tal como él hubiera hecho de darse el caso contrario.

Ni un pensamiento de rogar por su vida pasó por su cabeza. Era muy orgulloso para ello y sabía que tampoco le hubiera servido de nada. Porque Cara-Gorda era tan pérfidamente cruel como NʼJaga. De la experiencia del pasado, sabía el terrible poder mortífero de los palos de fuego cortos, pero no había modo de evitarlo. Fríamente calculó sus posibilidades. Aunque él tuviera que morir, trataría de llevarse a Cara-Gorda con él al Largo Sueño.

Entonces, por vez primera, DeKraft habló. “Cogido, ¿eh? como un tonto en una trampa. ¡El mocoso del viejo ha crecido! Así que tú eres el dios de la jungla que mete un miedo infernal a mis negros. ¡Esta sí que es buena!”

Curvó los labios y escupió a los pies de Ka-Zar. Su grasosa panza se estremeció de alegría.

“Solo Janko, la hiena, ríe cuando tiene miedo”, dijo Ka-Zar serenamente.

Los ojos de DeKraft se empequeñecieron y mostró la pistola en su mano. “¿Miedo de qué?” gruñó.

“De Ka-Zar, hermano del león. Mata, Cara-Gorda, mientras tienes la oportunidad”.

DeKraft lo miró de soslayo y negó con la cabeza. “Todavía no, hombre mono. Hay tiempo suficiente para eso luego. Primero voy a enseñarle a estos morenos aquello que tanto les asustaba. Luego voy a enseñarles lo fácil que es matarte, lo fácil que es matar a su maligno espíritu de la jungla. Eso pondrá las cosas en su sitio”.

Todavía con su arma apuntando contra Ka-Zar, giró su cabeza y estuvo gritando hasta que el campamento se despertó con cientos de ruidos confusos. Dos de los vigilantes entraron precipitadamente en la tienda y se quedaron absortos y sin habla, como maravillados, ante el gigante de bronce humano, que iluminaba la linterna de su jefe.

DeKraft los sacó de su ensimismamiento con una sarta de imprecaciones. Entonces habló a los nativos en su lengua. “Trae una soga, Bwala. Rápido, perro. Y dile a tus hombres que he capturado a su dios de la jungla. Nunca volverá a molestarlos”.

Con fuertes voces los dos negros salieron pitando de la tienda. Ka-Zar oyó su excitada cháchara y, pese a que no podía entender aquellas extrañas palabras, sabía que estaban difundiendo las nuevas de su captura.

Hubo mucho movimiento y gran confusión en el claro. Muchas lenguas hablaron a la vez, entonces una voz elevó un triste y lúgubre canto. Un momento después, el ominoso batir de un tam-tam resonaba en el claro de la jungla.

El corazón de Ka-Zar comenzó a latirle con un ritmo salvaje.

“Estos diablos piensan organizar un infierno esta noche”, dijo DeKraft en tono misterioso.

No comprendiendo el sentido de aquellas palabras, Ka-Zar no respondió. Entonces, con un estridente y excitado griterío, el grupo de nativos se congregó ante la entrada de la tienda. Con la cabeza inclinada hacia un lado, DeKraft los escuchaba y lo que oyó le hizo soltar una carcajada satánica.

Un momento después se alzó la cortina de la entrada y Aorangi, el jefe de los negros, entró en la tienda. Estaba flanqueado al entrar por otros dos negros, uno a cada lado, que traían rollos de resistentes cuerdas en sus manos. El trío miró a Ka-Zar con ojos asustados, entonces Aorangi se dirigió lentamente a DeKraft.

Y lo que dijo fue que los negros le pedían que dejara al espíritu maligno de la jungla en sus manos. Ellos harían con él un sacrificio a los benevolentes dioses de la selva para que su expedición fuese bendecida y protegida de todo mal.

Cara-Gorda escuchó atentamente y, cuanto más oía, más complacido quedaba. La muerte a sus manos sería comparativamente rápida y sin dolor. A las manos de los endemoniados negros, incitados a una fiebre histérica impulsada por sus miedos supersticiosos, la muerte sería un proceso lento y agonizante.

Cuando Aorangi concluyó su disertación, DeKraft asintió con la cabeza. Habló unas pocas palabras a los nativos en su dialecto y los dos negros que habían acompañado a Aorangi saltaron al lado de Ka-Zar. Rápidamente le ataron las manos bien sujetas a la espalda.

Con estólido silencio Ka-Zar había oído la perorata de Aorangi. No había comprendido ni una palabra, pero por la desagradable mueca que produjo en la cara de DeKraft, supo que habían planeado su muerte. No tenía miedo, no le temía a la muerte, pero, como en cada animal de la jungla, el instinto de supervivencia era fuerte en él.

Si hubiera sido Chaka o Diki, el chacal, o incluso el sabio Zar, quizás podría haber hecho un inútil esfuerzo por liberarse. Pero, a pesar de su parentesco con las bestias, Ka-Zar era algo más que un animal. Tenía el cerebro de un hombre y sabía que hubiera significado una muerte instantánea desde los palos de fuego el intentarlo ahora.

Las ligaduras de las cuerdas sobre sus manos le indicaban que no lo iban a matar inmediatamente, que estaba siendo hecho prisionero. Una oportunidad de escapar quizá se presentara más adelante.

Pero sus esperanzas tuvieron corta vida. Cuando sus manos estuvieron atadas, los dos negros le empujaron fuera de la tienda. Su aparición fue recibida con un griterío salvaje por parte de la asamblea de nativos y el tam-tam se volvió más rápido, más frenético.

No perdieron el tiempo. Rodeado por una horda salvaje y aulladora, cada hombre armado con lanza o cuchillo, Ka-Zar fue precipitado hacia el claro. Todavía empuñando su automática, DeKraft siguió detrás suyo, con una maligna sonrisa en sus labios. Él iba a divertirse con esto, los negros iban a organizar un espectáculo para él.

Había un gran árbol en la franja opuesta del claro. Junto a él vino a detenerse la chusma enfervorizada. Hubo unos minutos de excitado discurso, entonces Aorangi levantó su lanza y ordenó silencio. Habló autoritariamente por un momento y, al concluir su arenga, un demoníaco aullido escapó de los labios de los negros.

La piel se le erizó en la base del cráneo a Ka-Zar y sus labios retrocedieron para dejar asomar sus dientes. ¡Con que así eran los Oman —las criaturas de dos patas—, sus supuestos hermanos! ¡Bah! Él no tenía nada que ver con ellos. Sus alaridos y su rechinar de dientes le recordaban a una manada de chacales: cobardes en el corazón, temerosos de atacar cuando estaban solos y feroces cuando la manada tenía una indefensa presa acorralada.

Ka-Zar no tuvo más tiempo entonces para hacer un examen de la natura del hombre negro. Fue agarrado brutalmente por un montón de manos; las ligaduras que lo sujetaban fueron cortadas. Se debatió desesperadamente por un momento, pero el aplastante peso de la superioridad numérica prevaleció. Rápidamente sus brazos fueron sujetos alrededor del tronco del árbol y sus muñecas nuevamente atadas.

Había sido hecho cautivo como Tuta la elefanta. Probó la cuerda que le sujetaba. Sus músculos se tensaron e hincharon y las venas de su frente se le inflaron por el esfuerzo, pero la cuerda era fuerte y estaba bien atada. Y lo mismo que Tuta, la elefanta, con toda su magnífica fuerza tampoco pudo romper sus ataduras.

Entonces, a una señal de Aorangi, el tam-tam comenzó su frenético ritmo una vez más. Con salvajes alaridos, los negros entonaron su canto de nuevo y blandiendo sus lanzas y sus cuchillos iniciaron una lenta danza serpenteando alrededor del cautivo.

En medio de la confusión, Ka-Zar sintió que algo ligero aterrizaba sobre su hombro. Después, el estrecho abrazo de Nono rodeando su cuello y el charloteo excitado del mono cerca de su oreja.

Movió su cabeza y rio en la oscuridad por la fidelidad del pequeño animal. “Huye, tonto”, le urgió. “No hay nada que puedas hacer”.

Nono lloriqueando se asió con más fuerza a su cuello.

Para salvarle de la muerte que le aguardaba, Ka-Zar le ordenó tajante: “Vete, tontaina, Ka-Zar te lo ordena”.

Todavía parloteando, Nono se desasió de su cuello y, con reticencia, escaló tronco arriba.

Ka-Zar emitió un pequeño suspiro cuando el mono se hubo ido, entonces dedicó toda su atención a lo que estaba ocurriendo en torno suyo. El ritmo del tam-tam se iba haciendo más y más rápido, por tanto, más y más rápido bailaban los negros. Sus cuerpos desnudos brillaban sudorosos cuando saltaban por el aire; sus rasgos se distorsionaban, bestiales con el continuo golpeteo del tam-tam aporreado con una inflexión fanática.

Toda su ignorancia, sus oscuros temores y sus supersticiones estaban siendo expresados en la danza. Con sus desequilibradas evoluciones, el corazón del África negra había vuelto a la vida. Un sacrificio humano estaba a punto de ofrecerse para que los dioses de la jungla se apaciguaran.

Ka-Zar observaba el ritmo de la danza cada vez más acelerado y a su vez con más incrementado odio. El insidioso batir del tam-tam le repiqueteaba en su propio cerebro, haciendo algo extraño e inexplicable para él. Su sangre latía en sus venas, sus ojos se calentaron, su boca se quedó seca.

Fue embargado por unas terribles ansias de matar. Y sabía que las mismas ansias motivaban a los danzantes que había en torno suyo, urgiéndoles a matarle a él, Ka-Zar.

Con la furia de un maniaco tiró de sus ligaduras hasta que su cabeza cayó exhausta sobre su poderoso pecho.

Entonces recuperó la cordura. La simple dignidad de su alma inquebrantable le hizo mostrarse firme. Cesó de debatirse, alzó su cabeza y orgulloso como Zar, encaró su muerte sin miedo.

Aorangi, que encabezaba el ritual, lo vio y, de algún modo, comprendió. Con un gran grito saltó desde el círculo de salvajes negros danzantes. Su larga lanza destelló como la letal lengua de Sinassa y Ka-Zar sintió un dolor agudo en su costado, seguido por la sensación de sangre caliente fluyendo.

Una vez que el primer toque había sido dado, una vez que la primera sangre había corrido, los otros negros seguirían el ejemplo. Tras cada frenético circuito alrededor del cautivo, un negro arrojaría su lanza y así sucesivamente. Y cada vez Ka-Zar sentiría la afilada mordedura de sus hojas.

Con una destreza difícil de creer una oreja era herida, una mejilla, un brazo, una pierna. Ka-Zar comprendió entonces sus oscuras intenciones. La suya no iba a ser una muerte rápida y piadosa. Iba a morir lenta y dolorosamente de miles de heridas.

Sus labios se curvaron en una fija sonrisa. No dio muestras de dolor, no gritó pidiendo clemencia. Solo se hizo tan adelante como sus ligaduras le permitieron para recibir el corte de las puntas de las lanzas cuando eran arrojadas contra él.

Cuánto tiempo duraría la danza, cuánto tiempo pasaría antes de que perdiera la conciencia por la pérdida de sangre, Ka-Zar no lo sabía. Se resignó a morir y, si había algo que lamentaba, era no haber podido despedirse de Zar, Sha y los cachorros.

Estaba ocupado con estos pensamientos cuando, por segunda vez en aquella noche, algo cayó sobre su hombro desde las ramas del árbol al que estaba atado: nuevamente Nono se agarró a su cuello. Estaba profundamente conmovido por la lealtad del pequeño animal, pero sabía que el chimpancé se exponía a una muerte rápida si permanecía allí.

“¡Vete, Nono! ¡Huye!” ordenó. “No hay nada que tú puedas hacer por Ka-Zar, tontín”.

Los labios de Nono ascendieron hasta sus orejas y el mono parloteó excitadamente. “Nono no va a ser tonto por mucho tiempo. ¿Acaso no vio a Ka-Zar liberar con su cuchillo a Tuta de las fuertes cuerdas que la sujetaban? Una fuerte ligadura aprisiona ahora a Ka-Zar también. Yo he traído tu cuchillo desde la cueva”.

Una descarga rápida de euforia barrió el corazón de Ka-Zar. “Tú eres más sabio que Ka-Zar, Nono” susurró. “Ka-Zar nunca pensó en ello. Rápido. Corta las cuerdas que me sujetan”.

Chillando en su excitación, Nono saltó del cuello de Ka-Zar y dio la vuelta al tronco del árbol. Colgando cabeza abajo enganchado por la cola a una liana baja, cogió el cuchillo con los delgados dedos de sus dos manos y comenzó a cortar la cuerda que ataba las muñecas de su amigo. Era torpe, era poco diestro, era lento. Cortó tanto de la carne de Ka-Zar como de las cuerdas.

Pero a Ka-Zar no le importaba, de hecho, ni lo percibía. Todo él estaba pendiente de que el ritual de la danza estaba alcanzando el clímax y de que las ataduras que lo sujetaban estaban cediendo

Pacientemente, lentamente, Nono siguió cortando. Echando mano de los últimos vestigios de fuerza que le quedaban, Ka-Zar tiró de las cuerdas y sintió que parte de ellas cedían y luego caían de sus muñecas. Estaba libre. Un momento, después Nono apretó el mango de su cuchillo en su mano. El frío tacto del arma hizo que la fuerza acudiera a él en oleadas. Estaba libre y armado y sabía que esa noche no iba a morir.

Inmóvil, con las manos todavía tras el árbol, aguardó hasta que Nono estuviera de nuevo a salvo encima suyo. Entonces, lentamente, cautelosamente, fue trayendo sus manos hacia delante, con el mango del cuchillo fuertemente aferrado en la palma de la mano.

El círculo de negros danzantes a su alrededor se iba cerrando. Sus impíos aullidos convertían la noche en horrorosa.

Con cada nervio y cada músculo en tensión, su magnífico cuerpo abrazado hacia atrás contra el árbol, Ka-Zar aguardó su oportunidad. Ignoraba las lanzas que le arrojaba el exiguo grupo de los más gallitos de los negros y esperó hasta el momento en que le tocara a Aorangi el turno de arrojarle la lanza.

Entonces movió su brazo izquierdo con la rapidez de Sinassa. Agarró la lanza de Aorangi antes de que este la soltara y tiró de ella salvajemente hacia él.

El negro estaba demasiado sobresaltado, demasiado asombrado para soltarla. Antes de que supiera lo que había ocurrido, había sido atraído a los brazos de Ka-Zar. La luna brilló un instante sobre el frío acero cuando la mano derecha de Ka-Zar ascendió y descendió en un súbito arco.

Entonces, mientras el cuerpo sin vida de Aorangi estaba cayendo todavía al suelo ante los desencajados ojos de los negros, Ka-Zar echó atrás su cabeza y el poderoso rugido del león que ha matado a su presa estalló en sus labios.

Los nativos creyeron haber asistido a un milagro. Por alguna misteriosa razón, que ellos no podían entender, su pretendido sacrificio al dios de la jungla no había sido aprobado. Se había vuelto contra ellos. Hablando con la voz del león por boca de su cautivo, él había matado a su jefe.

Con salvajes gritos, echaron a correr; su frenética ansia de sangre de un momento antes, se había convertido en un frenético espanto. En su ansiedad por huir, golpearon salvajemente a DeKraft, quien estaba igual de sorprendido que ellos. Hubo un momento de confusión total y caos. Y para cuando DeKraft hubo recobrado la calma y, forcejeando pistola en mano se abría paso entre aquella turbamulta, Ka-Zar había desaparecido.

Una cólera ciega consumió a DeKraft. Con la loca idea de perseguir a su prisionero entre la jungla, se volvió y gritó roncamente a los negros que huían. Pero los nativos estaban poseídos por un miedo más grande que el que le tenían a la cólera del hombre blanco. A toda prisa, salieron zumbando en todas direcciones.

DeKraft comprendió entonces, por primera vez, el pánico descomunal que se había apoderado de ellos. Sabía que era imposible atraparlos allí en la jungla, que por la mañana el último de ellos estaría a muchas millas de allí.

Se puso furioso. Empuñando su automática, disparó a ciegas contra las espaldas de los nativos que huían. Desde el lado opuesto del claro una pistola le respondió, luego otra... y otra.

A salvo, en el espesor de la jungla, con Nono apoyado triunfalmente sobre su hombro, Ka-Zar oyó la voz de los palos de fuego en el campamento de los Oman. El tiroteo duró bastante tiempo, luego cesó. Una extensa quietud cayó sobre la jungla.

Orgulloso de su consecución de aquella noche, Nono saltó desde el hombro de Ka-Zar al árbol más próximo y procedió a emprender alegremente su segunda aventura.

Estaba de regreso unos minutos más tarde y presentó su informe. Aquellos de los Oman negros que no estaban muertos, habían huido; el campamento estaba desierto. Y por la mañana habría mucho trabajo para Kru y sus hermanos.

Ka-Zar le rascó al mono en lo alto de la cabeza. “Eso está muy bien, Oh, sabio”, le dijo con una sonrisa. “Y ahora Ka-Zar va a cuidar de sus heridas y dormir. Por la mañana encontraremos muchas cosas brillantes para que tú juegues en el campamento de los Oman.

CAPÍTULO XXI
Ka-Zar el Poderoso

KA-ZAR lamentaba solo una cosa cuando tuvo conocimiento de que los Oman se habían esfumado de la jungla. Amargamente, se dio cuenta de que había fallado en acabar con Cara-Gorda. Y a pesar de que la paz reinaba nuevamente en la jungla, en su corazón no había ninguna.

El sol naciente lo encontró aproximándose al desértico campamento de DeKraft, con Nono saltando alegremente sobre su cabeza. Había muchas cosas que llevarse de allí. Codiciaba las relucientes lanzas, mucho más afiladas que la suya, y los largos cuchillos que los nativos habían empleado. Esperaba que hubiesen abandonado algunos en su huida. Y si por casualidad alguno de los palos de fuego aún estuviera allí, pensaba destruirlo antes de que pudiera hacer más daño. Nono o alguno de los simios de Chaka podrían encontrárselo y la curiosidad tal vez les resultara fatal. Ka-Zar no quería más tragedias entre su pueblo.

Mientras Nono correteaba por un árbol al borde del claro, él se adentró en el silencioso campamento. Era evidente que sus ocupantes lo habían dejado de forma precipitada. Las ollas estaban volcadas. Las sartenes con las que los negros habían estado muy afanados en el arroyo, estaban desperdigadas por las rocas. Solo quedaban cenizas en las hogueras.

Ante una de las tiendas, había tirada una manta arrugada, con un variado surtido de objetos desparramados sobre ella. Evidentemente alguien había ido recogiendo las cosas al azar y las había depositado sobre la manta para llevárselas en ella y, al salir huyendo, las desperdigó sin que nadie se detuviera para recogerlas de nuevo. Ka-Zar se agachó para ver lo que eran.

Un viento fuerte y húmedo sopló desde el lago, trayendo consigo el distante aroma de las flores y el dulzón aroma de los juncos. De otro modo, el fino olfato de Ka-Zar habría percibido el olor del hombre, siempre desagradable para él, aun esparciéndose intensamente por los alrededores.

Cuando todos los aterrorizados negros huyeron, Paul DeKraft estaba poseído por la más negra rabia que sintiera nunca. Una vez más había tenido una fortuna en sus manos y una vez más sus sueños de riqueza se habían volatilizado. Primero el ermitaño loco, y ahora el hijo del ermitaño, más loco todavía que el padre.

El alma retorcida y la perversa mente de DeKraft no podrían resistir este segundo golpe. Una locura le poseyó, más no el súbito arrebato de furia que le había impulsado a disparar a los negros, sino un despiadado y achicharrante odio. Como Ka-Zar, él no conocería la paz hasta haber cumplido su venganza.

Así que a lo largo de toda la noche había estado tendido oculto entre la maleza que había en el margen del claro, con un rifle entre sus manos. Pequeños chispazos rojos de odio destilaron por sus pupilas cuando vio la alta figura de Ka-Zar irrumpir en el claro. Amorosamente sus manos acariciaron el cañón de su arma, pero esperó hasta que la ventaja estuvo toda a su favor.

Cuando Ka-Zar se agachó para examinar el contenido de la manta, emergió silenciosamente de su escondite. Poniéndose en pie, alzó el rifle y, con una feroz mueca, en la que enseñó sus amarillos dientes entre sus barbas, apuntó con el cañón a la bronceada espalda que se agachaba en ángulo recto ante él.

Nono en lo alto del árbol no lo vio. Estaba jugueteando con algo y muy embebido en su jugueteo. En una de sus cabriolas se giró y vio que el sol se reflejaba en aquella cosa con la que jugaba emitiendo destellos de luz.

Y entonces, justo cuando el dedo de DeKraft estaba apretando el gatillo, uno de los brillantes destellos le dio de lleno en los ojos. El cañón retrocedió con una estruendosa descarga y la bala esparció las hojas de un árbol cercano.

Nono chilló y arrojó el espejo con el que había estado jugando. Ka-Zar se giró al ponerse en pie.

A menos de veinte pies de distancia estaba Cara-Gorda. En sus gruesas manos empuñaba el humeante rifle. Sus ojos los tenía apretados como si una aguja caliente se los hubiera chamuscado. Y cuando los abrió de nuevo, Ka-Zar saltó como un gran gato.

DeKraft cayó de espaldas ante la acometida de Ka-Zar. Antes de que pudiera recobrar el aliento, dedos de acero se clavaron fuertemente su garganta. El rifle cayó de su mano y quedó indefenso.

No había misericordia en los oscuros ojos que, brillantes, le miraban desde arriba. Si la hubiera habido, DeKraft no hubiera podido pronunciar las palabras para rogar por ella. Brutalmente fue puesto en pie y zarandeado hasta que sus ojos parecían saltarle de sus órbitas.

“Tu palo de fuego te falló”, gruñó Ka-Zar, abrazando ahora a DeKraft por la nuca. “Tú estabas hecho para morir a mis manos”.

DeKraft abrió descomunalmente la boca y tragó grandes bocanadas de aire. Gradualmente, su cara recuperó el color. “Algo me deslumbró”, se lamentó, “o te habría acertado”.

Ka-Zar, por un instante, se quedó intrigado. Arriba, en el árbol, Nono, ahora salvajemente excitado, chillaba y bailaba en las ramas. Tras una ojeada, Ka-Zar vio su más preciada posesión, el espejo, en la mano del mono.

“Nono”, llamó vivamente. “Travieso, has robado la piedra brillante de Ka-Zar”.

Nono bajó la cabeza. “Lo hice cuando Nono fue la noche pasada a la cueva a por el cuchillo de Ka-Zar”, admitió huraño. Con reticencia descendió del árbol sobre la espalda de Ka-Zar y devolvió el espejo.

DeKraft arrugó el rostro. “Eso fue lo que me deslumbró. El espejo. Me gustaría poner mis manos por un minuto sobre el cuello de ese mono idiota”.

Ka-Zar miró el trozo de piedra resplandeciente que había salvado su vida. Entonces, con mucho cuidado, lo depositó entre su cinturón.

Desdeñosamente contempló la voluminosa panza y el fofo cuerpo de su cautivo. Quitó las manos del cuello de DeKraft.

“Podría matarte con mis manos desnudas”, dijo con desprecio. “Trata de huir de mí y lo haré”.

En el maquinador cerebro de DeKraft entró una nueva esperanza. Una mirada al magnífico cuerpo del broncíneo gigante le dijo que era capaz de cumplir su amenaza. A pesar de que no había ligaduras que lo sujetasen, DeKraft conocía mejores cosas que hacer antes que intentar huir justamente en ese momento. Pero el mero hecho de no estar ya muerto, significaba que quizás tuviera todavía una oportunidad de cambiar las tornas con aquel salvaje desnudo. Las pequeñas llamas rojizas de sus ojos danzaron en sus pupilas de nuevo y entrecerró sus párpados para ocultarlas.

Ka-Zar recogió el rifle de donde fue a caer, lo cogió por el cañón y rápidamente lo estrelló contra una roca.

Se rompió como si fuera una cerilla y DeKraft, contemplándolo, vio cómo su confianza descendía varios enteros al descubrir la fuerza de aquellos poderosos brazos.

Ka-Zar se volvió a Nono y en el lenguaje de la jungla, le dio una orden. “Dile a todas las bestias que Ka-Zar ha capturado al jefe de los Oman. Diles que vengan enseguida a la cueva de Zar”.

El pequeño mono saltó arriba y abajo, luego se perdió por el bosque. Y Ka-Zar empujó a Cara-Gorda en el largo camino hacia su juicio final.

“Un mono amaestrado, ¿eh?” dijo DeKraft, mientras iba tropezando. “Kivlin... el pobre Kivlin”, rectificó con una socarrona sonrisa, “me dijo que tú hablabas con los animales, pero yo realmente no me lo creí hasta que lo he visto con mis propios ojos”.

“Los animales son mi pueblo”, respondió Ka-Zar. “Claro que hablo con ellos”.

“¿Adónde me llevas?” preguntó DeKraft.

“A la cueva de mi hermano Zar, el león”.

Para Ka-Zar fue una respuesta simple. Pero a DeKraft le sentó como un rayo. Se inmovilizó antes de concluir el paso que estaba dando. El brillo astuto de sus ojos fue sustituido por un horroroso miedo. Su rostro moreno se tornó de un color azafranado enfermizo.

“¡Un león!” graznó. “¡Tú estás loco! ¡Nos matará a los dos!”

Ka-Zar contempló su gorda y temblorosa figura con desprecio. “Zar es mi hermano. Él no te matará a menos que yo se lo diga”.

Si DeKraft hubiera sabido la que le esperaba, el último hilo de su cordura se hubiera quebrado entonces allí. No obstante, sintió que sus sentidos se desmadejaban. Con sus últimos pensamientos coherentes trató desesperadamente de razonar con aquel gigante loco.

Hurgándose en la delantera de su camisa, se arrancó una pequeña taleguilla, la abrió con tremulosos dedos y vertió un puñado de grandes guijarros sobre la palma de su mano. Por primera vez en su vida, su miedo era mucho más grande que su avaricia, en tal manera que estaba deseoso de compartir su fortuna.

Empujó su mano abierta con temblor hacia Ka-Zar. “Mira”, le dijo roncamente. “Esmeraldas... una jodida fortuna en esmeraldas. ¡Podemos ser ricos, pedazo de loco! Ayúdame a sacarlas del arroyo y entonces nos largaremos juntos. Deja este condenada selva para siempre”.

Era la carta de triunfo de DeKraft, el último as en su manga. Nunca antes había visto un hombre que no hiciera nada por una riqueza.

Ka-Zar echó una mirada a los guijarros que habían traído tanta desgracia a él y a su pueblo. Sus castaños ojos brillaron. Entonces, con un gutural rugido, golpeó la mano de DeKraft y envió las malditas piedras a desparramarse por el suelo.

Para cuando se iban aproximando a la cueva, Cara-Gorda estaba hecho un manojo de nervios que iba tropezando y murmurando. Nunca había aprendido a controlar sus emociones. Ahora ellas se estaban abatiendo sobre él en sucesivas oleadas, extenuándolo mental y físicamente. De furia, porque las piedras preciosas que él había recogido se habían esfumado, esparcidas por el suelo de la jungla. De avaricia, porque el arroyo manaba sobre otras incontables que solo esperaban a ser saqueadas. De miedo, porque si aquel loco no lo mataba, el león lo haría.

Y cuando llegaron ante la cueva y vio no solo al león, sino a un inmenso elefante acercándose a él, no pudo hacer otra cosa que clavar fijamente su vista en ellos, mudo por el horror.

Aturdido escuchó a su extraño captor mantener una gutural conversación con las dos bestias. Entonces, con su zigzagueante paso, el paquidermo se fue hacia Ka-Zar para cogerlo con la trompa y montarlo sobre sus descomunales espaldas. Ligeramente se dirigió hacia la roca, mientras el gigante de bronce permanecía sentado con las piernas abiertas sobre su lomo.

En respuesta a las asombrosas noticias de Nono, los animales llegaron rápidamente al lugar donde habían sido convocados. Ka-Zar le advirtió a Cara-Gorda que no se moviera ni hablara. Pero el aviso era innecesario. DeKraft no podía moverse ni articular una palabra. Su tembloroso corpachón se encogía perceptiblemente cada vez que una nueva fiera emergía de la jungla. Todos acogieron la vista del odiado Om con rugidos o bramidos de rabia. Todos hubieran saltado sobre él, si no hubiera sido por el reiterado aviso de Ka-Zar.

Las bestias se revolvían sin descanso mientras otros animales continuaban llegando desde la jungla. Y si DeKraft hubiera mantenido alguna posible esperanza de escapar de aquel bronceado loco, ahora el último vestigio de la misma se esfumó. Estaba completamente atrapado por bestias salvajes, que lo miraban hambrientas con ojos relucientes y se relamían antes sus carnes. Simios desagradables, leopardos rugientes, cerdos gruñones, un atento elefante, una monstruosa serpiente, leones grandísimos... un movimiento y quedaría despedazado.

Por fin, Ka-Zar se dirigió a los congregados y los rugidos y los gruñidos bajaron hasta convertirse en un murmullo. En pie, echando la cabeza hacia atrás, presentaba una magnífica e imponente figura, sobresaliendo sobre la encogida forma del hombre blanco.

“NʼJaga os dijo”, comenzó, dirigiendo una mirada al leopardo que se agachó hacia un extremo del grupo, “que los Oman son mis hermanos. Vosotros lo creísteis. Ahora su jefe es mi prisionero”. Miró abajo hacia Cara-Gorda y el murmullo se elevó por un momento a un concierto de rugidos de rabia.

“Este Om”, continuó Ka-Zar, “ha tomado las vidas de muchos de nuestros hermanos de la jungla. Él debe pagar por ellas con la suya”.

Un coro de aprobación saludó estas palabras y había una nota de entusiasmo en él que penetró en la conciencia de DeKraft y le hizo estremecerse.

“Pero antes de hacer esto”, prosiguió Ka-Zar con su gutural discurso, “tenemos algo que decidir entre nosotros. NʼJaga me envió un desafío. Yo responderé a él”.

Se volvió a Nono. “Ve a la cueva. Tráeme un cuchillo”.

El mono correteó hacia la madriguera. Mientras estuvo ausente, los animales hablaban excitadamente entre ellos. Se volvieron a observar con curiosidad cuando Nono reapareció un instante después, trayendo un brillante cuchillo que puso en manos de Ka-Zar.

Un silencio se elevó sobre el grupo. Ellos habían visto aquel cuchillo morder hasta matar y sentían un gran respeto por él.

Ka-Zar empujó a Cara-Gorda sin ningún miramiento con el pie. “Levántate”, ordenó en inglés.

Obedientemente, DeKraft se puso en pie. Ahora era una figura patética. Toda su bravura se había ido. Su barba se había vuelto puro estropajo y su cara morena estaba empapada por el sudor. Por último, sus ojos estaban del todo vacíos excepto de una negra desesperación.

Por un momento contempló el cuchillo. Sus ojos se agrandaron cuando Ka-Zar se lo acercó, entregándoselo por el mango. Sin poderlo creer, como en un trance, extendió su mano y lo cogió. Aturdidamente, le dio vueltas y vueltas entre sus dedos.

Ka-Zar se volvió para encararse con las expectantes bestias. “Sin sus armas los Oman están indefensos. Pero ahora este Om está armado. ¿Quién de entre todos vosotros se enfrentará a él en singular combate?”

Las bestias murmuraron entre sí pero ninguna alzó la voz. Ka-Zar aguardó hasta que fue evidente que nadie se atrevería a enfrentarse al Om con su cuchillo. Entonces anduvo hasta quedar frente al hosco NʼJaga.

“Tu hablaste audazmente de una matanza”, dijo. “Aquí tienes tu oportunidad. Mata este Om ahora y todos te reconoceremos como señor de la jungla”.

Pero NʼJaga, babeando y gruñendo, solo sacó los dientes y mostró su odio.

“Venga”, insistió Ka-Zar. “Cualquiera de nosotros que mate a este Om será el rey de la selva. ¿Estáis de acuerdo?”

Ávidamente la asamblea asintió. NʼJaga también asintió con reticencia, pero su miedo era mayor que su odio. El mismo rehusó aceptar el desafío.

“Dejad a Ka-Zar que lo mate”, gruñó. “Si lo hace, lo reconoceré como mi amo”.

Eso era todo lo que Ka-Zar quería. Se volvió a Cara-Gorda. “Baja”, le dijo en inglés. “Vamos a luchar con los cuchillos. Ningún animal se interpondrá. Tendrás una oportunidad de matarme”.

DeKraft vaciló un momento. Luego, cuando los animales se apartaron hacia atrás dejando un espacio en el centro, descendió con mucho cuidado de la roca. Vio a Ka-Zar sacar un simple pero mortífero cuchillo de su cinturón, similar al que él tenía en su mano.

Un último vestigio de ese algo indefinible que separa al hombre en una clase aparte de las bestias, volvió hasta él. Comprendió que aquel iba a ser un combate a muerte y, aun cuando ganara, su propia vida estaría ciertamente perdida. Pero aquí tenía una oportunidad de matar al loco que había destrozado todos sus sueños de riquezas incalculables. Y ya resignado a su destino, determinó que el gigante de bronce moriría con él.

El antiguo destello de astucia volvió a brillar en sus ojos. Empuñando el cuchillo, desfiló lentamente hacia adelante.

Un silencio cayó sobre la jungla, un silencio tan profundo que ni siquiera una leve brisa agitaba las hojas. Era una extraña e irreal escena. Un espectáculo tan terrible como cualquiera de los que se escenificaron en las arenas de los antiguos circos romanos. Solo que aquí la situación estaba fantásticamente invertida. Las galerías del anfiteatro natural estaban llenas de silenciosas y expectantes bestias. Y ante ellas, ajustando una vieja cuenta con el mortal acero, dos hombres se enfrentaban cara a cara.

Cara-Gorda se lanzó repentinamente y su reluciente hoja, sedienta, lamió las poderosas costillas de Ka-Zar. Pero aunque su punta se tiñó de sangre, una mano de bronce se cerró sobre la muñeca de DeKraft. Su voluminosa figura giró sobre sí violentamente, luego vino un tirón hacia atrás y fue apretada contra un ancho pecho. La mano derecha de Ka-Zar describió un corto y brillante arco en el aire. Entonces se abatió y su cuchillo se hundió hasta la empuñadura en la estremecida carne, en la base del cuello de DeKraft.

La hoja emergió de nuevo, goteando un líquido carmesí. Ka-Zar se echó hacia atrás, soltando a su presa.

DeKraft murió de pie. Sus rodillas se doblaron y su cuerpo fofo se desplomó al suelo.

Las hojas de los árboles circundantes se estremecieron y emitieron una especie de leve susurro, como agitadas por el paso de su espíritu saliendo de su organismo. Entonces Ka-Zar apoyó un pie sobre el cuerpo de su enemigo muerto y, echando atrás su regia cabeza, lanzó a los cuatro vientos el poderoso grito de muerte del león.

Blandiendo todavía la hoja ensangrentada, Ka-Zar se dirigió hacia NʼJaga. “¿Lo has visto?” requirió.

“Lo he visto”, gruñó NʼJaga.

“¿Soy tu amo?” preguntó Ka-Zar arrogantemente.

NʼJaga se movió incómodo; sus ojos rasgados brillaron. “Ka-Zar es mi amo”, reconoció lentamente.

Se irguió y, con la mayor dignidad que pudo reunir, se perdió entre la jungla. Silenciosamente, sus parientes le siguieron.

Satisfecho, Ka-Zar caminó lentamente hacia la entrada de la cueva, donde estaba Zar. Colocándose al lado del león, se volvió y confrontó a los animales una vez más.

“Ka-Zar estaba alardeando antes”, aclaró. “Zar todavía rige en la jungla. Y Ka-Zar está orgulloso de ser su hermano. Que nadie desconfíe de mi otra vez. Yo soy poderoso, pero soy justo. Marchaos en paz”.

Un coro de aclamaciones saludó su prédica. Entonces, esparciéndose, los animales se fueron a reanudar la vida que la llegada de los Oman había interrumpido tan breve pero violentamente. Ka-Zar se quedó junto a sus amigos y el cuerpo de su difunto enemigo.

Sobre sus cabezas, Kru, el buitre, volaba en círculo, lentamente hacia abajo, desde un cielo de claro azul. Una manada de pájaros resplandeció por un instante, como un arco iris viviente, cuando cruzaron por el sol. Y la paz cayó una vez más sobre la jungla. Al menos por el momento.

F I N