CAPÍTULO PRIMERO

TEVE Chandler salió del aeropuerto de Orly y tomando un taxi ordenó al chófer, que dormitaba encima del volante:

—Al hotel George V.

Se retrepó cómodamente en el asiento y se puso a observar el aspecto que ofrecía París a aquellas horas de anochecer. Indudablemente le gustaba la ciudad, claro que él ya la conocía. Había estado en ella, aunque en circunstancias completamente distintas, tanto, que no quería establecer comparaciones. Ahora no venía en plan turístico. Las órdenes habían sido tajantes: Tomar pasaje para París, hospedarse en el hotel George V, esperar a que se presentara «X-47» y acatar sus órdenes. ¡Esperar!… ¿Cuánto? ¿Cómo y quién era «X-47»? ¿Cuál iba a ser su misión?

—Lʼhotel George V, monsieur.

Pagando al chófer, penetró en el lujoso hall. La reserva de las habitaciones había sido hecha con antelación, por tanto, no tuvo más que identificarse y firmar en el registro.

Una vez en su habitación él mismo procedió a deshacer su propio equipaje. Había ciertas cosas de las que el servicio no debería tener conocimiento, y además le serviría de sedante para sus nervios un poco alterados.

Media hora antes de la señalada para la cena bajó al bar, que se hallaba poco concurrido, y acercándose a la barra pidió:

—Un martini, por favor.

—A lʼinstant, monsieur.

Casi al mismo tiempo un hombre sentóse a su lado:

—¡Camarero! Que sean dos.

Steve le miró disimuladamente. Tendría unos cuarenta años y su aspecto era el de un caballero. ¿Sería «él»? ¿Por qué había pedido lo mismo? ¡Bah! El martini era una bebida popular en el mundo entero y a aquella hora no era extraño que la solicitara cualquiera.

Volvió la cabeza distraídamente, sorprendiendo a una mujer que le miraba fijamente. ¿Sería posible que…? No, no podía ser una mujer. ¡Qué tontería!

Llamándose estúpido y pagando su consumición, salió a la calle.

Sabía que se sentiría incómodo en el comedor, que no podría cenar. Estaba nervioso, impaciente. Éste era su primer servicio en el C. I. A. Cuánto había luchado y cómo había deseado que llegara este momento Sería su desquite. Había sacado una mala puntuación entre los de su promoción, no sabría decir por qué. Quizá entonces estaba atravesando una mala época, estaba todo demasiado reciente. El accidente que costó la vida a sus padres y que tuvo a él mismo seis meses en un hospital. Pero ahora todo había terminado ya. Demostraría de lo que era capaz. Haríar… Enfrascado en sus pensamientos continuó paseando, hasta que la suave brisa parisina le hizo despertar de su letargo. Mirando al reloj dióse cuenta de que eran más de las doce. Decidió tomar un taxi y volver al hotel.

Al abrir la puerta de la habitación notó un ligero olor a tabaco. De una manera instintiva «sacó» con una rapidez asombrosa la pistola. Ésta parecía brotar de su costado. Dando al interruptor de la luz, pudo abarcar al mismo tiempo toda la habitación de una mirada.

Desde uno de los, amplios sillones un hombre le miraba, serio en apariencia, pero sonriéndole con los ojos. Antes de que dijera nada sabía que era «él» y en el fondo de su alma le agradeció que no le hubiera hecho esperar.

Pero por si hubiera tenido alguna duda, «X-47», pues él era, habló:

—«Los hombres mueren al amanecer».

—«Sí, pensando eso mismo vi matar una noche a un hombre en Cleveland».

Era la contraseña. Steve, enfundando su «Mab» en la sobaquera, adelantóse unos pasos y estrechó su mano con fuerza.

—Tenía verdaderos deseos de conocerle.

—Gracias, y yo a ti, muchacho.

Se sentaron uno frente a otro, se ofrecieron cigarros y mientras encendían en un mechero de mesa del fumador que los separaba, se observaron mutuamente. Steve pudo apreciar que el hombre que de aquel momento en adelante iba a darle las órdenes tendría unos cuarenta años, quizá más. Era de estatura mediana, pero sus manos y cuello denotaban una fortaleza extraordinaria.

Cuando estaba preguntándose cuál sería el origen de una pequeña cicatriz que tenía en la barbilla, el otro interrumpió sus pensamientos.

—Supongo que estarás desando que te ponga en antecedentes, ¿no es así?

—Pues sí, estoy verdaderamente impaciente.

—Creo saber cómo te sientes. Yo también experimenté lo mismo en mi primer servicio. Fue hace bastante tiempo.

Pareció que iba a ponerse a divagar, pero no fue así. Recuperándose inmediatamente continuó en tono jovial.

—Ahora soy inspector en nuestra organización y con más servicios que años. ¿Te parecen pocos? —dijo con una sonrisa que dio confianza a Steve, agregando:

—Me llamo Jeff Farrow. Inspector Farrow.

—He oído hablar mucho de usted.

—¡Bien, bien, vamos a lo que interesa! Estoy seguro de que te gustará el trabajo y de que vas a ser un perfecto colaborador. ¿Recuerdas el robo de la mansión de los Haymond?

—¿Se refiere al ministro Haymond? Sí, señor, lo recuerdo perfectamente.

—La versión que de él dio la prensa hizo creer que se trataba de un robo, podríamos decir, corriente. Habían desaparecido joyas, dinero y algunos documentos.

—¿No fue así?

—Exactamente. Pero los periódicos no especificaron de qué clase de documentos se trataba y, sin embargo, éstos son verdaderamente importantes, tanto, que de ellos depende la paz futura del Extremo Oriente. Se me encargó del caso. Nos puso en la pista un informador del C. I. A., que, por una coincidencia, fue testigo del cambio de uno de los billetes robados en el «Sally», una cafetería que se encuentra en la rúe Malesherbes. Lo entregó un hombre que habitualmente tomaba una copa de «whisky» escocés y al que se le notaba un claro acento americano. Seguido por nuestro informador, este pudo comprobar que vivía en una boîte de la rúe Eugenio Mannuel, donde debía estar empleado. Yo empecé a frecuentar este cabaret. En la parte de arriba y a altas horas de al noche se juega. Mi habilidad en el póker y mi reiterada asistencia me dieron motivo para formar amistad con el hombre que entregó el billete. Hoy somos grandes amigos. Pertenece a una banda de traficantes en joyas, es decir, pertenecemos, desde hace escasísimos días soy parte integrante de la banda.

Steve no pudo reprimir un ligerísimo gesto.

—¿Te sorprende?

—No, no, señor.

—Cómo puedes comprender, estos «caballeros» no tienen nada de tontos y es seguro que me harán vigilar durante algún tiempo hasta convencerse de mi fidelidad a la banda, por tanto, tú serás el que retransmitas a nuestro Cuartel General del C. I. A., las noticias que yo te iré dando.

—Ésa es la misión de los enlaces, ¿no es así?

Farrow creyó advertir en su voz un tono de desilusión.

—Sí, eso es. Por lo que veo, tú prefieres la acción directa, ¿eh?

Steve, ensayando una débil sonrisa, preguntó:

—¿Cómo nos comunicaremos?

—Muy sencillo, verás. Nadie debe saber que tú y yo nos conocemos. Mañana alquilarás un piso en la rúe Grossetti, ¿la conoces?

—No, señor.

—No me extraña. Es una calle de los barrios bajos y muy solitaria. El quince es una casa de dos pisos, y el segundo está desalquilado. Mañana lo alquilarás tú. Te comprarás ropa a propósito para vivir allí sin llamar la atención. Yo pasaré siempre que pueda para notificarte lo que haya, creo que lo haré a menudo. Tú me comunicarás que no hay peligro de ninguna clase doblando el pico izquierdo de uno de los visillos de la ventana central, ¿entendido?

—Sí, señor.

—Bien, ¿has traído la emisora?

—Sí, ahí está.

Farrow la estuvo examinando. Cuando terminó, parecía satisfecho. Miró el reloj y dijo:

—Tengo que marcharme, es muy tarde. ¿Quieres preguntarme algo, Steve?

—No, señor; es decir, voy a tomar nota de la calle. Mañana compraré un plano y guía de la capital. No es prudente preguntar ¿verdad?

Buscando un papel apuntó las señas. Farrow se acercó y estrechando su mano, le dijo:

—Suerte, muchacho.

—Lo mismo le digo, inspector.

Cuando ya estaba en la puerta, Farrow se volvió.

—¿Cuántos años tienes, Steve?

—Veinticuatro.

El inspector Farrow, sonriendo, salió de la habitación. No había nadie en el corredor y llegó a la calle sin el menor contratiempo. Fue a tomar un taxi, pero pensándolo mejor, decidió ir dando un paseo.

Aquel Steve Chandler le había entristecido un poco. ¡Veinticuatro años! ¿Cómo había sido él de veinticuatro años? No se acordaba. Para él sólo contaba el tiempo que había pasado luchando y había empezado a los veintiséis. También a él le decepcionó su primer servicio. Se sintió tan defraudado como posiblemente se estaría sintiendo ahora Steve. Tenía que ayudarle.

En un reloj cercano dieron dos campanadas.

El inspector Jeff Farrow paró un taxi, dando la dirección de la rúe Eugenio Mannuel.

CAPÍTULO II

OLO eran las cinco de la tarde y ya Steve estaba instalado en el segundo piso del número 15 de la rue Grossetti. La casa constaba de una sala en la que había un teléfono, un dormitorio y una cocina, que Steve no pensaba utilizar jamás.

Dirigió una mirada a su alrededor contemplándose a sí mismo en el pequeño espejo del lavabo. ¿Qué iba a ser de su vida encerrado en aquella casa y con aquella ropa extraña? Se dirigió rápidamente a la ventana y con un alfiler dobló la punta izquierda del visillo. Todas sus esperanzas se cifraban en Farrow, pero pasaron dos días antes de que éste apareciera por allí.

Cuando al tercero oyó unos golpecitos discretos en la puerta, sintiendo gran alegría abrió con una amplia sonrisa en los labios.

—Pase, inspector.

—Estabas impaciente, ¿eh, Steve?

Steve se alegró de que lo comprendiera.

—Sí, sí que lo estaba.

—Me lo figuraba. Por eso he venido. Hasta ahora no he podido averiguar nada nuevo.

—Dos días es muy poco tiempo, ¿no?

Farrow pareció meditar un momento, y al fin respondió:

—Cierto. Es poco tiempo.

Seguidamente añadió en otro tono:

—Te he traído algo que estoy seguro te gustará ver. Ven, siéntate.

Sacando una cartera de tamaño regular, extrajo de ella unas fotografías. Representaban unas joyas.

—¿Son las de los Haymond?

—Sí. En realidad son dibujos que se hicieron con las descripciones que de ellas nos dieron la señora Haymond y su joyero. Pero cuando contemplaron estas fotografías los dos estuvieron de acuerdo en decir que eran exactamente iguales a las joyas.

Steve las observaba todas cuidadosamente.

Farrow se dirigió a él:

—Quiero que las conserves. Ya no es prudente que estén en mi poder, y además deseo que tú las examines detenidamente. De tal forma que si pasara una mujer por tu lado luciendo alguna de ellas, la reconocieras inmediatamente.

El muchacho le miró interrogadoramente, pero nada dijo.

A partir de aquel día Steve y el inspector se hicieron grandes amigos. Farrow venía diariamente y le hablaba de la banda. Al principio creyó que se trataba de traficantes, pero ahora estaba seguro de que también se dedicaban al atraco.

Steve llegó a conocer los nombres de todos y sus características. Le apasionaba el caso de tal forma, que llegó a saber de él tanto como el inspector Farrow.

Éste continuaba en la banda. Jugaba para la casa —con ventaja, naturalmente— y el jefe parecía satisfecho de él.

Farrow estaba seguro de que estos bandidos eran los que habían asaltado la mansión de los Haymond, pero hasta ahora no tenía más pruebas que la proporcionada por el billete. Lo demás se reducían a suposiciones y pequeños detalles que no significaban nada. El esperaba la ocasión de poder registrar la caja fuerte, pero esto parecía difícil, puesto que el cabaret casi nunca se encontraba solitario. La mayoría de las veces el juego se prolongaba tanto, que cuando Farrow se retiraba a descansar, ya estaba por allí el servicio de a limpieza y empezaban a levantarse algunos de los muchachos.

Pero un día se presentó la ocasión en forma de una violenta tormenta, rara en aquella época del año, con gran aparato eléctrico y que hizo no acudieran los clientes habituales. Los pocos que tenían aquella noche se retiraron temprano a sus respectivas residencias, y antes de que dieran las cuatro el Richardʼs se hallaba cerrado y todos se retiraron a descansar.

Farrow vio llegado el momento.

Retirándose a su cuarto como los demás, esperó.

A las cuatro y media no se oía el menor ruido en todo el edificio. El inspector se levantó sigilosamente y sin dar la luz dirigióse a la planta baja, que era el lugar en que se hallaba situado el despacho del jefe.

Antes de salir atravesó un hilo en la puerta para estar seguro de que nadie iba a entrar en su cuarto durante su ausencia.

Para llegar a las escaleras tenía, necesariamente, que pasar por delante de los, cuartos de Zachary y de Max. ¿Qué diría si de pronto una de las puertas se abriera y uno de los bandidos le preguntara? Diría que no se encontraba bien y que bajaba al bar a por un poco de coñac. Esto podía servir, puesto que en su cuarto no tenía bebida alguna.

Atravesando la solitaria pista de baile dirigióse al despacho. La caja de caudales se hallaba detrás de uno de los cuadros que adornaban las paredes.

Él había visto muchas veces como el jefe la abría para darle dinero, y estaba seguro que no encontraría dificultad en dar con la combinación. ¡Había hecho lo mismo tantas veces!

Hurgó en los discos durante unos minutos, sin, resultado.

Cuando ya empezaba a ponerse impaciente, sonó un chasquido, abriéndole la caja.

Miró ansiosamente en el interior. Dinero, fichas, papeles… revolvió apresuradamente entre estos últimos… ¡Nada! Él tenía una fotografía del documento que buscaba y la había mirado y estudiado tantas veces, que estaba seguro de reconocerlo al momento. Tenía que darse por vencido. ¡Allí no estaba!

Se encontraba cerrando la caja cuando creyó oír pisadas. Apagando el encendedor con que se había estado alumbrando y terminando de cerrar, escondióse detrás de uno de los cortinajes.

Casi al mismo tiempo la puerta se abrió, recortándose en el quicio la figura de Ronald, uno de los forajidos.

Debía de haber sentido algo, pues dando la luz echó una ojeada en derredor, con ojos inquisidores.

Farrow agradeció, mentalmente, que las cortinas llegaran hasta el suelo y esto impidiera que sus pies pudieran verse.

El bandido acercóse a la caja de caudales y la estuvo observando durante algunos momentos: pareció quedar satisfecho del eximen y ya se retiraba, cuando al pasar a la altura del inspector tropezó con uno de los sillones y sus manos, en un movimiento instintivo, buscaron las cortinas para asirse a ellas. Había sido todo tan imprevisto que Farrow no tuvo tiempo de retirarse, y antes de que pudiera darse cuenta, Ronald le había cogido por un hombro.

El inspector maldijo la casualidad que había hecho que el bandido tropezara. Si le descubría estaba perdido.

Sacando la pistola y agarrándola por el cañón, descargó un golpe terrible hacia donde suponía que debía estar la cabeza de Ronald. La cortina amortiguó mucho de la fuerza con que había sido lanzado, pero, aun así, pudo oírse una maldición, como aviso de que había acertado.

Antes de que el bandido pudiera recuperarse, el inspector salió de su escondrijo. Su única ventaja consistía en poder sorprenderle.

Ronald estaba de espaldas y gemía llevándose las manos a la cabeza. Farrow se abalanzó sobre él y antes de que el bandido pudiera apercibirse de lo que estaba ocurriendo, le había cogido con una «doble nelson» y levantándole en vilo apretó con todas sus fuerzas, la semi-inconsciencia de Ronald debilitaba su defensa. Continuó apretando hacia abajo con la rodilla encogida hacia la espalda del bandido ayudando de este modo al poder destructivo de la «nelson», todavía hizo un esfuerzo, apretando más. Se oyó un macabro chasquido y, de pronto, les brazos de Farrow no encontraron resistencia. Había desnucado a Ronald, que sin un grito, sin un lamento, sin haber logrado siquiera ver el rostro de su agresor, había pasado a dar cuenta a la Justicia Divina de sus crímenes.

Farrow, con sumo cuidado, dejó el cadáver en el suelo e incorporándose escuchó atentamente. Nada. Todo estaba en silencio. Nadie se había dado cuenta de lo ocurrido allí.

Llegó hasta su cuarto sin el menor contratiempo y antes de entrar miró para asegurarse de que nadie había entrado durante su ausencia.

El hilo estaba intacto, podía estar tranquilo.

Acostóse sin encender la luz y pretendió dormir. ¡Dormir…! Allá abajo estaba un hombre durmiendo el sueño eterno. Él lo había matado. Y mañana, cuando su muerte se descubriera tendría que fingir. ¡Fingir de un modo que!… Ésa era su misión. Su vida dependía de sus nervios y éstos nunca le habían fallado. ¿Por qué se atormentaba con estos pensamientos? No era el primer hombre que había matado, ni la primera vez que se encontraba en una situación semejante. Tenía que descansar para aparecer sereno al día siguiente.

Farrow suspiró y se dijo: «me estoy haciendo viejo». Pero a los quince minutos ya se encontraba dormido.

Despertóle Zachary, que entró en su cuarto como una tromba, empezando a zarandearle sin contemplaciones.

—¡Alan! ¡Alan! Despierta, hombre. ¡Han matado a Ronald!

Farrow lo miró entre adormilado y sorprendido.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que oyes. ¡Qué han matado a Ronald! El jefe dice que debió de ser alguien que quiso robar y fue sorprendido por el pobre Ronald. Debió de haber lucha y en el transcurso de ella el ladrón desnucó a Ronald. Esto ha debido asustarle, marchándose sin llevarse nada.

El rostro de Farrow era una máscara de asombro y consternación. Continuaron charlando durante unos momentos y al fin, Zachary se marchó.

El inspector bajó al poco tiempo, encontrando a los muchachos alborotados.

No se oían más que comentarios acerca de lo ocurrido al pobre Ronnie.

Ninguno había sentido nada sospechoso. Todos se habían dormido y no podían comprender lo que Ronald estaría habiendo a aquellas horas en la planta baja.

Al cabo de media hora todos los comentarios habían cesado Entre aquellos bandidos una muerte más o menos carecía de verdadera importancia.

Aquella tarde, Farrow se dirigió a la barra del bar y allí se sentó con semblante sombrío. Ya no era la muerte del bandido lo que le preocupaba. Ahora lo único que absorbía su pensamiento era el hecho de no haber encontrado nada importante en la caja de caudales. ¿Se habría equivocado? No, no podía ser. Llevaba mucho tiempo sobre aquella pista y demasiados detalles le habían hecho creer que era la verdadera… Aquel hombre debería tener algún otro escondrijo. No podía ser de otro modo.

Cuando más enredadas eran sus deducciones se acercó Max Nescott, con aspecto de verdadera furia. Pidió un coñac doble, sentándose a su lado.

Farrow adoptó su acostumbrada actitud.

—¿Te ocurre algo, Max?

—Sí. Me ocurre que estoy deseando largarme de aquí. Estoy seguro de que en cualquier otro sitio me pagarán mejor que en este cochino…

El inspector le interrumpió.

—¡Ah!, es cuestión de dinero ¿no?

—¡Sólo de dinero! ¿Y te parece poco?

—Creí que todo marchaba bien.

—¡Y marcha! Pero él tiene que estropearlo todo con su maldita prudencia. ¡Hay que esperar! ¡Siempre hay que esperar!

Farrow sabía que se refería a Richard Forbes, el dueño de aquella organización, pero preguntó.

—¿A quién te refieres, Max?

—¿A quién voy a referirme? ¡Al jefe! —Cambió de tono y añadió, volviéndose al inspector, en actitud confidencial—. Alan, si te dijera lo que le ofrecen por un documento que posee, no me creerías.

El inspector Farrow sonrió «in mente». Aquel forajido, inconscientemente, había dado respuesta a todas sus anteriores preguntas. Estuvo tentado de responderle que si el documento a que se refería era el que él andaba buscando no, le extrañaría la cantidad más exorbitante, pero preguntó, fingiendo asombro.

—¿Y por qué no lo vende?

—Por lo de siempre. ¡Hay que esperar! Hay que estar seguros de que no nos siguen la pista. ¡Después de tres meses! ¿Creerás que todavía no nos ha pagado aquel «golpe»? Nos repartió unos cuantos billetes y lo demás, que era lo que valía, ¡a guardar y esperar! Siempre que le pido dinero me salta con lo mismo —remedó el tono lento del jefe—. «Juegas demasiado, Max». ¡A él que le importa!

Su mirada se volvió hacia la pista donde Lina, la estrella del cabaret estaba interpretando uno de sus números.

—¿Te has fijado en el collar que luce Lina hace unos días? ¡También yo podría decirle a él que…!

Estaba verdaderamente furioso y continuó despotricando durante largo rato. Max era un jugador empedernido y estaba atravesando una mala racha. Farrow dejó que se desahogara, puesto que le hacía un gran favor con ello. Ahora ya sabía lo que tenía que hacer.

Había observado al registrar la caja que en dinero efectivo no había allí ni treinta mil francis. Si había dado algo a Max, ahora posiblemente le quedaría bastante menos. Iría y le pediría una cantidad que no tuviera allí. Tendría que ir y sacarlo del escondrijo que, indudablemente, poseía en algún sitio. Aunque no lo hiciera delante de Farrow, éste al menos sabría si se encontraba en su despacho, en su departamento, o en cualquier otro sitio.

Se dirigió con paso decidido hacia el despacho del que por una ironía de la vida era su jefe, y dio unos golpecitos sobre la puerta.

—Pase.

El inspector penetró en la habitación.

—¡Ah, eres tú! ¿Qué quieres, Alan?

—Necesito dinero.

Después de pronunciar esta frase, Farrow quedó esperando que le preguntara la cantidad que precisaba, pero la respuesta de Forbes, dada en tono jovial le desconcertó.

—¡Vaya! Creo que todos estamos un poco escasos de él, pero será por poco tiempo. Dentro de tres días espero poder pagaros a todos, hasta entonces, arréglate con esto.

Sacando la cartera le alargó catorce billetes de mil francos.

Farrow no esperaba aquello y no supo que decir. En realidad, no podía alegar un buen motivo para solicitar más después de haber escuchado que dentro de tres días cobraría; por tanto, cuando Forbes le preguntó si tendría bastante con aquello, respondió:

—Sí, creo que sí.

Cuando ya se retiraba, el dueño del cabaret le llamó.

—Escucha, Alan: ha venido hacernos una visita Frederick Tompson, el financiero. Tenemos a una chica que le está entreteniendo; seguramente le hará quedarse a cenar y después le, subirá a la sala de juego. Procura estar tú allí entonces. Quiero que juegues con él. Ya sabes lo que tienes que hacer, ¿no?

Sí. Farrow ya sabía los métodos que había que emplear en aquellas ocasiones. Mirando a su supuesto jefe, respondió:

—Está bien.

Cerrando la puerta, salió. Un solo pensamiento ocupaba su mente: «Dentro de tres días». ¿Iría por fin a vender los documentos aquel bandido? Si era así se evitaría el riesgo que suponía tratar de registrar su apartamento. Cosa casi imposible por el riesgo que encerraba, pero, que Farrow estaba decidido a llevar a cabo. Ahora era diferente. Esperaría los tres días y si no ocurría lo que él esperaba, entonces no tendría más remedio que hacerlo.

CAPÍTULO III

RAN poco más de las doce cuando subió a la sala de juego.

A aquella hora era cuando verdaderamente empezaba a animarse. Había ruleta, dados y póker. Desde luego, todo con trampa.

Farrow se dirigió al croupier de la ruleta, preguntándole:

—¿Todavía no han subido al viejo Tompson?

El croupier, hombre de mala catadura, respondió de malhumor:

—No. Yo no sé en qué estará perdiendo el tiempo esa chica.

El inspector se alejó y púsose a observar el ambiente.

Le llamó la atención un hombre que se hallaba en la mesa de los dados. Debía de llevar mucho tiempo perdiendo por que se le veía enormemente excitado.

Al inspector le hubiera gustado quedarse allí y ver en qué iba a terminar aquello; pero en aquel momento, Bill, uno de los forajidos, le hizo una disimulada seña mostrándole la puerta.

Por ella entraba Nora, una morenita menuda y graciosa, que venía muy cogida del brazo de un hombre de unos sesenta años, más bien bajo y algo grueso, que parecía estar divirtiéndose enormemente. Éste era Frederick Tompson y no hacía falta ser muy observador para ver que venía algo bebido.

Nora le fue mostrando la gran sala y organizó todo de tal modo que cuando Tompson quiso darse cuenta, estaba ya sentado frente a Farrow y con cinco cartas en la mano y quinientos francos como apuesta.

Jugaron durante largo rato. Al viejo financiero parecía írsele pasando los efectos del alcohol, ya que empezaba a poner verdadera atención en las jugadas. Se daba clara cuenta de que perdía veinticuatro mil francos y esto no parecía agradarle nada.

De pronto, encontróse con una mano en la que había cuatro tréboles: el siete, ocho, nueve y diez. Aunque no tenía muchas esperanzas de formar la escalera, como lo podía hacer, tanto con la sota de tréboles como con el seis, descartándose, pidió una carta.

Uno de los concurrentes que seguía con curiosidad las incidencias del juego casi gritó al ver que recibía el seis de tréboles. Farrow se sirvió dos cartas.

Tompson abrió juego con tres mil francos. Farrow aceptó y pujó tres mil más. Las pujas se sucedieron hasta llegar a los cuarenta mil francos.

Los espectadores que rodeaban a los dos jugadores no podían reprimir la emoción que los embargaba.

Tompson puso sus cartas boca arriba y mostró su escalera de color. Farrow, con una sonrisa cínica en sus labios, mostró con un gesto bastante despreciativo su escalera, también de color, pero que empezaba por un diez.

Cuando estaba recogiendo el dinero, Thompson pidió una baraja nueva. Los bandidos cambiaron miradas entre sí. El viejo estaba ya completamente sereno y había que obrar con prudencia.

Desde aquel momento Thompson dobló tolas las apuestas. Eran cerca de las tres cuando perdía más de seiscientos mil francos.

Cuando Farrow estaba dando una mano se produjo un alboroto en una de las mesas cercanas. Un hombre gritaba:

—¡No lo toleraré! He dicho que están cargados. ¡No lo toleraré!

Inmediatamente dos de los muchachos se abalanzaron sobre él y pretendieron sacarlo de allí, pero el hombre forcejeaba y se debatía como una fiera.

Farrow le reconoció al instante. Era el mismo hombre que horas antes le había llamado la atención por lo excitado.

Estaba armando un verdadero jaleo y ya varios de los asistentes se estaban poniendo de su parte. El mismo Thompson comenzaba a decir que a él también le habían estado engañando.

Había que tomar una rápida decisión. Max, dirigiéndose al jugador, le asestó un terrible directo a la barbilla que dio con él en tierra. Dos de los que se habían puesto de su parte se arrojaron, sobre Max, que con la habilidad de un profesional de la lucha volteó por encima de su hombro a uno de ellos, arrojándole contra la pared, de donde no pudo levantarse; pero el otro contendiente, más joven y fuerte que Max, arremetió contra él, dándole un puñetazo en el hígado, que le hizo contener la respiración, y antes de que pudiera rehacerse ya tenía una oreja sangrando a consecuencia de un fuerte izquierdazo. Furioso, al verse la sangre, y violento, pero consciente al mismo tiempo del escándalo que estaban dando, recordó uno de los trucos que le enseñaron ya hacía mucho tiempo y que con suerte pondría fin a la pelea.

Tirándose una plancha hacia el tórax del enemigo dio un cuarto de vuelta en el aire, engarzando con sus piernas el cuello de su joven contrincante, al mismo tiempo que le sujetaba los brazos. Lo demás fue fácil; el mismo peso del cuerpo de Max hizo voltear a su rival, que con la cabeza dio un fortísimo golpe en el entarimado del suelo que le dejó sin conocimiento. Max incorporóse, limpiándose el polvo cogido en la lucha, cuando la voz de un espectador le hizo levantar la cabeza.

—Es usted un cobarde. Con niños así podrá. ¿Por qué no prueba conmigo?

Max iba a responderle de modo adecuado, cuando se oyó una vez amenazadora:

—¡Quietos todos!

En la puerta, y empuñando un revólver, estaba Richard Forbes, el dueño de todo aquello. Max se dirigió a él intentando explicarle, pero se adelantó preguntando:

—¿Qué ha ocurrido aquí?

El hombre que estaba a cargo de la mesa de dados alanzó dos pasos y dijo, señalando al promotor de todo aquello:

—Fue este hombre, monsieur Forbes. Se empeñó en afirmar que los dados estaban cargados.

—Trae esos dados.

El empleado volvió con lo pedido, entregándoselo a su jefe. Éste volvió a hablar.

—¡Max!, rompe estos dados y que todos estos caballeros comprueben de qué están cargados.

El mismo ofreció su revólver, y Max, haciendo uso de la culata, los partió. Todos pudieron comprobar que se trataba de dados corrientes.

—Bien, señores; espero que hayan quedado satisfechos, ¿es así?

Así era. Todo el mundo parecía satisfecho y… algo cansados también, ya que de pronto comenzaron a retirarse.

Entre los que iniciaron esta retirada se encontraba el que los había acusado de tramposos. Forbes se dirigió a él con fingida amabilidad.

—Por favor, esto no ha tenido importancia alguna; no se retire aún. Tomaremos unas copas, ¿eh, monsieur…?

—Curtis. Tom Curtis.

—Bien, señor Curtis; la casa invita.

Y diciendo así se alejó con él en dirección al bar. Durante veinte minutos todo el que se dirigió a la salida pudo ver a Forbes y su cliente charlando en aparenté camaradería. Sólo un observador muy perspicaz hubiera podido adivinar el temor y la desconfianza que reflejaban los ojos de Curtis y la ironía que se advertía en la mirada de Forbes. Formaban ambos el clásico cuadro del, ratón y el gato.

Cuando ya apenas quedaban personas en el local, Curtis dijo:

—Estoy muy agradecido a su atención conmigo, señor Forbes; pero es hora de que me retire.

—Desde que nos sentamos aquí, ha repetido eso tres veces. ¿Es que no le parece hospitalaria mi casa, Curtis?

Su tono era verdaderamente insultante, pero Curtis pareció no advertirlo y respondió:

—Es que mañana —mirando su reloj rectificó—, es decir, hoy, salgo de viaje y me convendría descansar unas horas. Sólo estoy aquí de paso. Como ya le he dicho, soy viajante en licores y apenas paro en ningún sitio.

—Sí, sí está bien; pero no se preocupe. Tendrá usted tiempo para todo. Ahora dígame como experto, ¿qué le parece este brandy?

Así continuaron todavía durante quince minutos más. Ya no quedaba nadie en el cabaret y esto es lo que parecía haber estado esperando Forbes.

Hizo una seña y uno de los forajidos se acercó por detrás de Tom Curtis. Antes de que el hombre pudiera darse cuenta del peligro que le amenazaba, la mano de Zachary, empuñando una pistola fuertemente agarrada por el cañón, descargó un golpe sobre su cabeza que le hizo rodar por el suelo.

—Muy bien, Zachary.

—¿Lo liquido, jefe?

Forbes, meditando un momento, respondió:

—¿Dónde están Max y Alan?

—Arriba.

—Sube y llámalos.

Zachary los encontró charlando a ambos en franca camaradería. Max estaba contando a su compañero, entre grandes risotadas, cómo habían cambiado los dados delante de todo el mundo sin que nadie hubiera podido apercibirse del engaño.

—El jefe quiere veros.

—¡Vaya! ¿Sabes para qué, Zachary?

—No. Vamos y saldremos de dudas.

Cuando al entrar en la sala Farrow vio tendido en el suelo el cuerpo de Curtis tuvo un amargo presentimiento, que se vio confirmado con las primeras palabras de Forbes.

—Ya sabéis que aquí no quiero disparos, huellas de sangre ni de ninguna clase. Antes de que este hombre recobre el conocimiento, uno de vosotros le atará unos kilos de peso y lo tirará al río. Si no nos engañó tenía que salir de viaje dentro de unas horas, por tanto, nadie le echará de menos. Creo que me dijo la verdad en todo. Al menos, su documentación es la de un viajante.

Paseó su mirada entre los bandidos, y de pronto dijo:

—Tú te encargarás de esto, Alan. Llévatelo en el «Ford» —miró su reloj y añadió—: Tienes tiempo; hasta las cinco es buena hora.

Saludó con un «Hasta luego, chicos» y salió.

Max acercóse hasta el hombre que yacía en el suelo y dióle una bestial patada en el costado, rugiendo:

—¡Maldito perro! Nos estropeó el negocio del viejo Tompson.

Farrow intervino.

—No le toques. Es mejor que no recobre el conocimiento.

Después se volvió hacia Zachary.

—¿Me vais a acompañar alguno?

Éste se hizo el desentendido.

—Perdona, chico; pero yo estoy algo cansado. ¿Por qué no vas tú, Max?

Max respondió sin ningún entusiasmo:

—Está bien. Yo iré contigo.

Farrow le dio una palmada en el hombro.

—Gracias, Max; pero has peleado mucho esta noche. Déjalo, iré yo solo y terminaré enseguida. De todos modos, el jefe sólo me nombró a mí.

—Como quieras.

La voz de Max denotaba alivio. Se veía a las claras que no le seducía la perspectiva de un viaje por el río a aquellas horas de la madrugada.

Fue a sacar el coche del garaje, y se hallaba colocando a Curtis en el asiento posterior cuando se le acercó Farrow.

—Oye, Max: colócalo en el asiento delantero, a mi lado.

—¿No crees que podría llamar la atención?

—No. A estas horas apenas circula nadie por la calle. Además, podría recobrar el conocimiento y atacarme por la espalda. Así, a mi lado, puedo ir observándole.

—Tienes razón.

Farrow puso el coche en marcha y partió, haciendo un ligero saludo. A los pocos metros abrió las ventanillas pensando que el aire frío de la mañana ayudaría al hombre a volver en sí. Y no se equivocó, puesto que cuando llegaban al río, Curtis empezaba a recobrarse. Gemía y se llevaba las manos a la cabeza.

El inspector, frenando, se aseguró de que nadie los había seguido. Estaban completamente solos; no se veía rastro humano en todo lo que su vista alcanzaba.

Debajo del asiento acostumbraban a llevar ron. Sacó la botella, llenando un vasito. Mientras sostenía éste con una mano, con la otra daba ligeras bofetadas en el rostro de Curtis.

—¡Vamos, despierte!

El hombre pareció recuperarse.

—¿Qué ha sucedido?

—Le golpearon, pero ya pasó. Tenga, beba esto.

Bebióse el vaso de un trago y después, pareciendo meditar un momento, volvióse a Farrow, preguntándole:

—¿Qué hacemos aquí?

De pronto pareció reconocerle.

—Usted estaba en la sala de juego; allí donde hacían trampas. ¡Hacían trampas! Yo lo vi.

Cuando terminó de decir aquello parecióle recordar que Farrow, en la pelea, luchaba al lado de los empleados, y sus ojos reflejaron desconfianza.

—¿Por qué estamos aquí? —musitó.

El inspector miróle con severidad y algo de tristeza en sus ojos.

—Tengo orden de matarle.

Curtis vio en su rostro y en su actitud que no tenía intención de hacerlo, y preguntó:

—¿Por qué no lo ha hecho ya?

—No importa por qué. —Farrow cambió de tono—. Usted tenía que salir hoy de viaje, ¿no es así?

—Cierto. A las nueve y cuarto sale mi tren.

—Pues lo cogerá usted. Irá desde aquí directamente a la estación sin entretenerse siquiera en ir a por su equipaje, ¿entiende?

El hombre trató de protestar.

—Perdí un dinero que no era mío. Tendría que quedarme dos días aun, por lo menos, para intentar un negocio que.

—Nada de eso —la voz de Farrow era tajante—. Saldrá usted hoy mismo. Ya no se trata sólo de su vida, se trata de la mía también.

Curtis pareció impresionado.

—Está bien —murmuró.

Farrow abrió la portezuela y el viajante se apeó. Tendiendo la mano al inspector, le dijo:

—No olvidaré jamás que le debo la vida. Tengo mi casa en Marbourne. Allí me conoce todo el mundo. No dude en acudir a mí, si alguna vez necesita ayuda.

El inspector, mirando al reloj, se limitó a responder:

—Son cerca de las seis. Tardará más de una hora en llegar a la estación. Quédese por allí hasta el momento de partir y sea prudente. ¿Tiene dinero para el billete?

—Sí, muchas gracias.

—Entonces, ¡buena suerte!

Mientras el viajante se alejaba cogió la cuerda y la plancha de hierro que Max le había dejado en el asiento posterior, arrojándolo al río. Después de hecho esto puso el coche en marcha, alejándose hacia la ciudad. Estaba preocupado. ¿Por qué le habría escogido el jefe a él para aquel «trabajo»? ¿Para saber quizá la impresión que en él hacía un asesinato? Si había sido por esto, esperaba que Forbes estuviera satisfecho. Él había aparentado no darle ninguna importancia. Desde hoy confiaría en él. El inspector estaba optimista cuando frenó frente al edificio en que estaba enclavado el Richardʼs. Éste era un edificio de tres pisos. Estaba lleno de hipotecas, pero su dueño oficial era aún Forbes. Éste y su banda ocupaban toda la segunda planta, que se dividía en dos apartamentos. Uno para los «muchachos» y otro para el jefe de la organización.

—Desde este último, Forbes podía hacer acudir a cualquiera de los forajidos aun cuando éstos se encontraran en sus habitaciones o en él cabaret, mediante un timbre que tenía instalado en el despacho y que tenía ramificaciones en todas las salas del edificio. Al mismo tiempo, ambos apartamentos comunicaban con el cabaret, lo cual era una gran ventaja para todos, pues podía ocurrir que a veces la Policía intentara sorprender alguna que otra partida fuera de lo legal. Entonces, y en pocos minutos, los jugadores podían trasladarse a uno de los departamentos sin que nadie se apercibiera de ello.

Cuando después de encerrar el coche en el garaje, Farrow se dirigía a sus habitaciones tropezó con Bill, uno de los bandidos.

—¿Fue todo bien, Alan?

—¡Maravilloso, chico; no se enteró el pobre!

Bill comenzó a reír, pero Farrow le interrumpió:

—Ahora voy a intentar descansar un poco. ¿Querrás despertarme a primera hora de la tarde?

—Desde luego. Descansa tranquilo.

Farrow hizo un saludo, retirándose a su cuarto.

Durante los dos siguientes días todo siguió su curso normal en el Richardʼs. En la mañana del tercero se hallaba Farrow en la barra del bar, en compañía de cuatro de los forajidos, cuando uno de ellos, Max, lanzó un prolongado silbido semejante a los que lanzaba cuando Lina estrenaba un nuevo vestido. Se volvieron todos y pudieron contemplar a Zachary derrochando elegancia por sus cuatro costados.

—¡Chico! ¿Se puede saber a dónde vas a estas horas y vestido de esa manera?

Zachary hizo un fingido gesto de desprecio y, quitando una imaginaria mota de la solapa de su impecable traje, se volvió hacia el que había hablado.

—¿Te refieres a esto, Max?

Y mientras así decía giró para que todos pudieran contemplar el irreprochable corte del traje azul majano a grandes rayas que estrenaba aquella mañana.

—¡Oye, es fantástico!

Durante unos minutos la atención de todos estuvo puesta en Zachary, y éste, fingiendo una modestia que estaba muy lejos de sentir, les informó de cómo el jefe le había escogido a él para que fuera a la estación de Versalles a recibir a un personaje que llegaba de Stuttgard expresamente para hacer un negocio con ellos. Un negocio, que si era verdad lo que el jefe había afirmado, los haría ricos a todos.

Naturalmente, éste era un gran personaje, y, por tanto, tenía que recibirle alguien respetable, alguien que tuviera aspecto de caballero, y, ¡en fin! —Aquí Zachary carraspeó—, el jefe había creído que él era el más indicado para…

No le debió agradar la expresión de sus compañeros, pues de pronto, interrumpiéndose, dijo:

—¡Bueno, chicos! Dentro de media hora escasa llega el tren y de aquí a la estación tenemos más de quince minutos —se volvió hacia Max—. Max, tú vendrás conmigo y conducirás el coche —al ver el gesto de su compañero, añadió—: Son órdenes del jefe.

Llegaron a la estación con más de ocho minutos de antelación y Zachary pensó que era una verdadera pena permanecer en el coche arrugando aquel magnífico traje, por lo tanto, decidió salir y estirar las piernas.

—Max, tú quédate aquí en el coche, que voy a comprar algunos periódicos.

Dirigiéndose a uno de los quioscos, solicitó los diarios de la mañana. Estaba abonando su importe, cuando un hombre pidió tras él:

—Deme La Presse.

Zachary creyó recordar aquel marcado acento americano.

El hombre que había solicitado el periódico lucía un ligero abrigo de solapas muy subidas, sombrero con el ala echada sobre la frente y grandes gafas oscuras. A pesar de su atuendo había algo en él que a Zachary le resultaba familiar.

Cuando el hombre se alejaba, su modo de caminar dio la clave al bandido, que no había dejado de observarle. El descubrimiento estuvo a punto de hacerle lanzar una exclamación, pero se contuvo y rápidamente echó a andar tras de él.

El perseguido se detuvo un momento para encender un cigarrillo, ocasión que Zachary aprovechó para acercarse por detrás, amenazándole.

—Le estoy apuntando, amigo; así es que sea prudente y procure llegar hasta aquel «Buick» negro, sin llamar la atención.

El hombre pareció vacilar, pero una fuerte presión en las costillas con un objeto que le hizo suponer era el cañón de una pistola desechó todas sus vacilaciones, obligándole a obedecer.

Las personas que a aquella hora transitaban por la estación no advirtieron nada anormal en aquellos dos hombres que caminaban juntos, y de este modo pudieron llegar hasta el automóvil sin dificultad.

Zachary hizo entrar en el interior al prisionero sin ningunas contemplaciones, y, una vez dentro, de dos brutales manotadas le arrancó las gafas y el sombrero.

—¿Qué te Parece lo que he encontrado, Max?

—¿No es este…? —Lanzó una exclamación ahogada e inmediatamente afirmó—. ¡Pero si es Curtis!

—Eso es. Nuestro buen amigo Tom Curtis.

—¿Dónde lo encontraste?

—Eso no importa ahora, Max. Está entrando el tren en agujas y tengo que estar en el andén para recibir a nuestro viajero. Llévate a este hombre en el coche y condúcele inmediatamente junto al jefe; estoy seguro de que se llevará una gran sorpresa. Nosotros tomaremos un «taxi» y llegaremos enseguida.

—¿Estás seguro de reconocer a nuestro visitante?

Zachary sacando una fotografía del bolsillo le echó una mirada.

—No te preocupes. Le reconoceré en cuanto le ponga la vista encima.

—Entonces, hasta luego.

Max puso el coche en marcha y partió. Zachary se dirigió con mirada expectante hacia los vagones de donde comenzaban a apearse escasísimas personas.

CAPÍTULO IV

ESPUÉS de la marcha de Zachary y Max, los bandidos todavía se quedaron durante largo rato en el bar haciendo toda clase de conjeturas, de las cuales pudo deducir Farrow que el momento había llegado.

Cuando la conversación cambió de giro, el inspector retiróse a su habitación. Los forajidos habían discutido bastante acerca de la nacionalidad del visitante, sin llegar a ponerse de acuerdo; sin embargo, a él no le extrañaría cualquiera que ella fuese. Los documentos eran demasiado valiosos para que no se interesara cualquiera por ellos.

Sus meditaciones se vieron interrumpidas por unos golpes que sonaban en su puerta.

—¡Adelante! —Se volvió para reconocer a su visitante—. ¡Hola, Bill! ¿Qué te trae por aquí?

—El jefe desea verte.

—¿Sabes para qué?

—No.

—Está bien. Ahora bajo.

Farrow tuvo uno de sus malos presentimientos. Uno de aquellos presentimientos que pocas veces le habían fallado. Mientras se arreglaba la corbata pensó que esta vez le gustaría haberse equivocado.

De un modo instintivo y casi maquinal se dirigió al teléfono. Nunca había llamado a Steve desde allí, pues podía resultar peligroso, pero en aquel momento marcó su número sin vacilar.

La voz del joven agente se dejó oír de inmediato.

Farrow habló en fono quedo.

—Steve, escúchame atento, pues no podemos perder tiempo.

—Hábleme, inspector.

—El momento que esperábamos ha llegado. Un hombre se ha presentado aquí hoy con el propósito de comprar los planos, y con toda seguridad la operación se llevará a cabo antes de mañana. Hay que impedir a toda costa que se los lleve. ¡Hay que recuperarlos, Steve! —El inspector hablaba entrecortadamente—. No sé lo que va a ocurrir ahora, pero si antes de las seis no te aviso de algún modo, preséntate aquí e impide a toda costa que los planos salgan del país, ¿entiendes? Tendrás que actuar tú solo, por tu propia iniciativa; pero tendrás que recuperarlos. Existe una mujer de la que debes desconfiar. Creo es un agente internacional, ¿entendido?

La mente de Steve era un caos. Quería preguntar qué ocurría, saber si la vida del inspector estaba en peligro; pero antes de que pudiera formular ninguna de las interrogantes que ocupaban su mente sonó un chasquido y la conversación quedó cortada. Farrow había colgado el teléfono.

Steve quedó unos segundos en suspenso y después miró su reloj. Todavía no eran las doce de la mañana. ¡Y él tendría que esperar hasta las siete de la tarde! ¿Qué iría a ocurrir? Se sentó, con la mirada fija en el aparato telefónico, y ni siquiera bajó a comer como acostumbraba.

A las cinco y media de la tarde, nervioso e impaciente en sumo grado, se puso a comunicar con sus superiores. Lo que le comunicaron le dejó algo sorprendido. Farrow había sostenido una conversación anteriormente con el Cuartel General y había notificado que de sucederle algo que le impidiera continuar con aquel trabajo, e único que podría llevarlo a fin con probabilidades de éxito era Steve; por tanto, éste debería esperar hasta que el inspector le avisara, y si antes de las seis no había ocurrido así, Steve quedaba encargado del caso.

Cuando terminó aquella corta conversación con sus superiores faltaban diez minutos para las seis… Con la seguridad de que el inspector no le avisaría ya, procedió a esconder bien la emisora, y después de esto, comenzó a vestirse con uno de los elegantes trajes que había traído.

Mientras esto hacía, iba preparando un plan que esperaba fuera el mejor y más adecuado en aquellas circunstancias.

Al terminar de vestirse pudo comprobar que pasaban dos minutos de las seis y el teléfono no había sonado. Entonces se preparó para salir. Echó una ojeada a la calle desde la ventana. Un grupo de niños desharrapados jugaban acompañándose de grandes gritos, por lo demás, nadie que pudiera extrañarse de verle así vestido.

Abrió la puerta con sigilo, observando la escalera. Estaba solitaria en aquellos momentos.

A las, seis y cinco minutos ya estaba en la calle, caminando a grandes zancadas.

Tomando el primer taxi que encontró libre, dio la dirección del «Richardʼs», llegando a éste a las seis y media.

El local estaba animado, y esto le agradó. Necesitaba que no se fijaron demasiado en sus pasos.

Girando su mirada por la pista de baile pudo observar las mesas y la barra del bar. La gente bailaba, bebía y parecía divertirse; pero aquel ambiente no le interesaba. Sus ojos se detuvieron un instante en el pequeño arco disimulado con cortinas que estaba situado a la izquierda de la pista. Él sabía que aquella puerta daba al despacho del dueño de todo aquello.

En un movimiento instintivo palpó su inseparable «Mab», que llevaba en la sobaquera. Le entraban deseos de traspasar aquella puerta empuñarla y… No. Había que tener calma, no podía estropear toda la labor del inspector en un momento de excitación.

Terminado su examen, vio que Farrow no se encontraba allí, y al mismo tiempo, pudo apreciar el valor de las conversaciones sostenidas con el inspector.

Después de ver aquella parte del cabaret, estaba seguro de que podría recorrerlo sin temor a perderse ni sufrir error alguno. Era tal como se lo había figurado a través de las descripciones de Farrow.

Sentóse en uno de los altos taburetes que había alineados frente a la barra y pidió un coñac. Estaba saboreando el primer trago cuando sintió un leve golpecito en su espalda y una voz llena de alegría.

—¡Steve!

Se volvió y quedó mirando, como dudoso a la muchacha que le había interpelado.

—¿Es que no te acuerdas de mí, Steve?

Sí. Sí que se acordaba. Su presencia traía a su memoria cosas que deseaba tener olvidadas, pero sonriendo dijo:

—¡Qué sorpresa, Betty!

Después de los primeros saludos la chica le preguntaba:

—¿Has venido con tus padres?

La voz de Steve sonó ronca cuando le respondió:

—No —hizo una pausa, añadiendo—. Mis padres han muerto.

—No es posible —la voz de la mujer era un susurro.

Steve se recordó tres años atrás allí mismo, en París, en compañía de sus padres, que formaban una pareja alegre y encantadora, y pensó también. «No es posible»; pero sí que lo era. Todo es posible en esta vida, y si no, allí estaba él apretando contra su pecho una pistola, esperando la oportunidad de matar, de vengar. Él, que siempre había sido un despreocupado, un…

Dióse cuenta de que Betty lo miraba interrogadoramente, y añadió:

—Fue un accidente de aviación. Murieron juntos.

No quiso decirle que habían sido dos de las numerosas víctimas de un acto de sabotaje.

¿Para qué? Betty era una chica como la mayoría: vacía y sin ningún, talento.

Sus padres y él la conocieron en uno de sus muchos viajes. Su padre era diputado y por este motivo viajaban constantemente. A Steve se la presentaron unos amigos casuales. Simpatizaron desde el primer momento, salieron juntos a todas partes, e incluso Steve llegó a creerse enamorado de ella, pero como siempre ocurría, tuvieron que marchar de pronto, sin que el muchacho pudiera despedirse siquiera. Entonces era muy joven y no le costó trabajo olvidar. Ahora, contemplándola de nuevo Steve, pensaba que quizá nunca estuvo enamorado de ella. El aspiraba a una mujer inteligente, profunda, que supiera comprenderle, y Betty parecía tan banal, tan frívola…

Rompió la extensa pausa con tono que intentó hacer jovial.

—¡Bien! ¿Y qué haces tú por aquí, Betty?

—¡Oh, nada! Intento pasarlo bien.

—¿Vienes por aquí a menudo?

—Ya lo creo, casi a diario.

—¿Conoces al dueño de esto?

—¿A monsieur Forbes? Sí, me lo presentaron una vez, pero después lo he vuelto a ver poco. No acostumbra a estar por aquí.

El agente pensó de pronto que parecería más natural acompañando a una mujer. Decidió aprovechar la ocasión que se le brindaba en forma tan casual, pero… El inspector le habló de que desconfiara de una mujer. ¿Sería Betty? Interrogó a la muchacha.

—¿Sabes si hay sala de juego?

—Sí, arriba. ¿Por qué?

—Desearía probar suerte. ¿No te gustaría acompañarme? Estoy seguro de que con una mascota como tú la suene me será favorable.

Tardó unos minutos en convencerla, y al fin subieren a la sala, que en aquellos momentos estaba poco animada. Steve trocó unos francos por fichas y, dando la mitad a Betty, se dirigieron a la ruleta. El agente, que observaba todo con ojo de águila, apreció a la primera ojeada que Farrow tampoco estaba allí. De pronto, su acompañante, dióle un ligero golpe.

—¿No preguntabas por el dueño, Steve? Pues ahí le tienes.

El agente se volvió en la dirección señalada. En el quicio de la puerta se recortaba la figura de un hombre de unos cuarenta años, alto y de fuerte complexión. Era de tez morena y facciones vulgares; sólo una cosa destacaba en él, y eran sus ojos. Unos ojos grises y fríos como el hielo.

Venía acompañado de un hombre de aspecto extraño. A distancia se adivinaba que no pertenecía a la raza europea, pero había una mezcla tan extraña en él, que Steve no pudo definir su personalidad. Era menudo y de aspecto enfermizo; pero, a pesar de su insignificancia, Forbes parecía tratarlo con extrema consideración, pues sus maneras y gestos indicaban que iba mostrándole todas las mesas y dándole explicaciones sobre su funcionamiento; explicaciones que el visitante no parecía apreciar, como demostraba el aburrimiento que se reflejaba en su extraño rostro.

De pronto, la voz de Betty interrumpió sus pensamientos.

—Diecisiete negro, Steve. ¡Has ganado!

De modo maquinal, recogió las fichas, que el croupier empujaba hasta él, ante la sorprendida muchacha.

—¿Qué te ocurre, Steve?

—Nada.

Recogió todas las fichas, obligando a hacer lo mismo a la muchacha, y ambos se dirigieron a la caja, con el fin de trocarlas otra vez en francos.

De pronto, el agente se dirigió con expresión preocupada a Betty.

—Óyeme, Betty. ¿Tú tienes amistad con alguien, empleado aquí o que tenga contacto directo con esto?

La muchacha miróle extrañada, sin responder.

—Vamos, contéstame. Quiero que me digas por qué has empezado a frecuentar esto. Hay infinidad de boîtes en París mejores que ésta y más adecuadas para una señorita como tú. ¿Qué haces aquí Betty? ¿Es que no quieres responderme porque no confías en mí?

—¡Pero Steve! ¿Cómo voy a desconfiar de ti, mi mejor amigo? Estás dando importancia a algo que carece de ella en absoluto. Verás, yo te explicaré. Deseaba seguir un curso de pintura, ¿recuerdas mi afición a ella? Pues bien: escribí a una amiga que tengo aquí y ella me ofreció su piso. Acepté encantada y me vine a vivir con ella estos seis meses que iba a durar el curso. Al poco de llegar, me presentó al secretario del señor Forbes, un apuesto muchacho llamado Zachary, que está enamorado de ella. Aunque mi amiga todavía no se ha decidido a comprometerse con él, se deja acompañar y salen juntos muy a menudo. Él fue el que nos trajo aquí y en este sitio hemos hechos nuestro centro de reunión. ¿Comprendes ahora? ¿Me crees?

Sí. Steve la creía, porque todo en ella denotaba sinceridad. Además, la conocía hacía cuatro años y recordaba muy bien que la muchacha no acostumbraba a mentir. Se sintió más tranquilo, aunque una duda le atenazaba. ¿Sabía la amiga de Betty cuáles eran las verdaderas actividades de Zachary, o sería éste, mismo el que la había engañado al decirle que actuaba como secretario de Forbes? Personalmente, él se inclinaba hacia esto último, ya que si era cierto, cómo había dicho Betty, que no existían más que unas relaciones de amistad entre su amiga y el bandido, era absurdo que la muchacha tratara de encubrirle. ¿Quién sería la mujer de la que debía desconfiar?

De pronto, comprendió que estaba perdiendo un tiempo precioso en sacar conclusiones que de momento a nada conducían. Tenía que tomar una decisión. Tendría que obrar deprisa si no quería que todo se malograra.

—Betty, ¿quieres ayudarme?

La chica no dudó un momento.

—Desde luego.

—Bien, pues busca a ese Zachary e intenta sacarle quién era el tipo que acompañaba a Forbes hace un momento. Porque supongo que tú no le conocerás, ¿verdad?

—No, pero…

—Le sonsacarás con habilidad y después procura dejarle de un modo que parezca natural. Entonces te diriges al bar, donde yo te estaré esperando. ¿Entendido?

—Sí, claro; pero óyeme. Steve. ¿No podrías decirme qué es lo que te traes entre manos? ¿Qué…?

—No, nada. Tiene que ser así, aunque para tranquilidad tuya, te diré que no es nada deshonroso.

—Eso ya lo sabía de antemano.

Se alejó como una niña buena, sin más preguntas ni vacilaciones.

Tardó unos veinte minutos en volver. Sentándose silenciosamente al lado del agente, pidió un refresco de limón sin mirarla. En otras circunstancias, Steve habría sonreído al ver lo en serio que tomaba su papel.

—Puedes hablar mirándome, Betty. Si te preguntaran después, podrías decir que me acababas de conocer. Anda, dime.

—Me temo que no soy una buena colaboradora. No he conseguido sacarle nada.

—¿Nada?

—Lo siento, Steve; pero me tomó a broma. Lo único que me dijo es que no me preocupara por ese hombre porque se marcharía esta misma noche de París.

El corazón del agente dio un salto.

—No te preocupes, es bastante —hubo una pausa de unos minutos, que Steve invirtió en pensar—. ¿Sabes dónde está ahora Forbes?

—Sí, en su despacho.

—Bien —dijo mirándola a los ojos sonriente—. Eres una buena chica, y me has hecho un gran favor. Me gustaría quedarme a bailar contigo, pero he de hacer algo muy importante. Adiós, Betty.

Se alejaba cuando la chica, corriendo tras él, le dijo:

—Óyeme, Steve. No quiero que pasen otros cuatro años sin vernos. Buscando su diminuto bolso, sacó una tarjetita. Garrapateó algo en ella.

—Éstas son mis señas. Antes de marcharte, no olvides despedirte de mí.

—¡Qué exagerada eres! Si no me voy a ir ahora. Ni siquiera voy a salir de aquí. Te digo adiós porque ahora no puedes venir conmigo, y posiblemente después, cuando me vaya a marchar, lleve demasiada prisa —se guardó la tarjeta—. De todos modos, iré a verte.

Era tanta la animación en el cabaret a aquella hora, que a los tres pasos Betty lo perdió de vista.

El agente se mezcló entre, el público, que se divertía ajeno a lo que allí iba a desarrollarse, dirigiéndose directamente al pequeño arco guarnecido de cortinas que daba al despacho del «Richardʼs».

Anduvo por un pasillo pequeño y discretamente alumbrado y se detuvo ante la única puerta que en él había. Escuchó un momento y hasta él llegó una voz desconocida.

—Le aseguro que no comprendo su interés en retrasar tanto la transacción. Mi tren sale a las once menos cuarto de la estación Austerlichz y aún no hemos llegado a un acuerdo. ¿A qué espera usted?

—A nada, señor mío. Simplemente, he tratado de ser amable con usted.

—Pues le aseguro que lo ha conseguido. Estoy abrumado ante tantas atenciones; ahora que, si no le importa, desearía acabar con esto. Aquí tiene la cantidad fijada. ¿Me dará ahora los planos?

—Desde luego. Aquí los…

Steve penetró en el despacho con la pistola fuertemente empuñada.

—¡Levanten las manos!

Los dos hombres obedecieron, sorprendidos. Steve avanzó hasta la mesa y tomó con su mano izquierda los papeles que Forbes había depositado en ella para ponerse manos arriba. Sin dejar de vigilar a los prisioneros, los guardó apresuradamente en sus bolsillos.

—¡Vuélvanse de espaldas!

La orden fue cumplida inmediatamente.

Steve descargó un brutal golpe con el cañón de su pistola en la cabeza del supuesto visitante. Éste, lanzando un gemido, dio unos pasos vacilante, sujetándose la parte dañada. El agente se proponía repetir el golpe cuando la puerta se abrió, quedando recortada en el umbral la figura de uno de los forajidos. De una mirada abarcó la situación y con rapidez increíble sacó su pistola. Steve tiróse al suelo, disparando. Las detonaciones fueron simultáneas, sólo una llegó a su destino. El bandido se desplomó, herido en la frente. Steve sintió una extraña sensación. Algo así como una punzada en el estómago. Era la primera vez que mataba a un hombre. Pero no tenía tiempo para pensar; en la puerta había dos hombres con sendas pistolas y Forbes corría hacia la mesa, seguramente en busca de un arma. No había más que dos caminos: ¡matar o morir! La pistola del agente escupió tres veces consecutivas, que sonaron como una sola detonación. Uno de los bandidos cayó dentro de la habitación y al otro le pasó tan cerca la bala, que se retiró apresuradamente, cerrando la puerta tras él. Forbes se había detenido, temeroso, a mitad del camino que le separaba de la mesa.

Sin, dejar de apuntarle, Steve dirigióse a la puerta, e hizo girar la manilla. Sus sospechas se vieron confirmadas: le habían encerrado, pero esto no suponía nada, mientras Forbes estuviera con él.

Se dirigió al dueño del cabaret y preguntó:

—¿Hay alguna otra salida?

El hombre le miró temeroso.

—No.

—Bien, pues tendrá usted que allanarme el camino, o lo pasará mal. Hable a sus hombres y dígales que no intenten nada, puesto que el primero en lamentarlo sería usted.

Forbes llamó:

—¡Zachary, Max! ¿Estáis ahí?

—Sí, jefe.

—Pues bien. Soltad las armas y no intentéis nada. Mi vida corre peligro.

Hubo un momento de silencio, y al fin una voz respondió:

—De acuerdo.

El agente acercóse a los dos hombres que yacían en el suelo. Estaban muertos. El visitante había conseguido llegar hasta un diván y allí permanecía, al parecer, sin sentido.

Steve escuchó un momento. Hasta el despacho llegaban, amortiguados, los sones de la orquesta. Todo indicaba que la alarma no había cundido, y esto favorecía sus planes.

Ansiaba por saber lo ocurrido a Farrow, y aunque de momento pensó que sería imprudente preguntar por él en aquella ocasión, después decidía que con los planos en su bolsillo, la misión del inspector allí había terminado, y poco podía importar que se descubriera o no su verdadera identidad; por tanto, interrogó a Forbes.

—¿Tiene usted un empleado llamado Alan. Richardson?

El hombre quedósele mirando con aire de duda, sin responder.

—¿Dónde está? ¡Vamos, hágalo llamar!

—Lo siento, pero no está aquí.

—¡Miente! Sé positivamente que se encuentra aquí.

—Tuvo que salir a un encargo mío.

Steve se maldijo por su impaciencia, ya que Farrow se hubiera enterado inmediatamente del robo y hubiera podido ponerse a salvo. Ahora, él lo había perjudicado con su estupidez, puesto que Forbes los relacionaría a ambos. Con el afán de desconcertarle, añadió en tono amenazador:

—Está bien. Por lejos que haya ido, yo le buscaré, y allí donde lo encuentre le dejaré un recuerdo que no olvidará jamás.

Conminó a Forbes con la pistola.

—¡Ahora, vamos!

Empujando la puerta salieron al pequeño pasillo. Estaba solitario y silencioso. Demasiado para el gusto de Steve. Apoyó la pistola en la espalda de Forbes e hizo a este caminar a grandes pasos para alcanzar el pequeño arco que daba a la pista.

Llegaron hasta la entrada, y cuando el agente estaba escondiendo su mano armada en el bolsillo para poder seguir apuntando al bandido sin llamar la atención del público de la pista, y antes de que pudiera reaccionar, un fuerte golpe en la nuca dio con él en tierra. Lo último que pudo oír antes de sumirse en la inconsciencia fue la voz de Forbes, que decía:

—¡Muy bien, Max!

Después, las tinieblas lo rodearon.

CAPÍTULO V

A primera sensación de realidad se la dio una voz desconocida para él.

—¿Le echo otra mirada, Max?

—No seas imbécil. Todavía tiene para dos horas, por lo menos.

Steve sintió un fuerte dolor en la nuca y, llevándose una mano a la parte dolorida, abrió los ojos. ¿Dónde estaba? Tratando de incorporarse, se dio cuenta de que se hallaba en la parte posterior de un coche, y de que éste estaba en marcha. Debían haberle tirado allí como si se tratara de un fardo, pues estaba en una postura inverosímil y tenía todo el cuerpo dolorido a causa de ello. Tratando de mejorar su posición, la misma voz que anteriormente había hablado, le hizo quedar inmóvil, escuchando.

—¡Vaya un día! Primero Alan y aquel maldito viajante y ahora este tipo, que estuvo a punto de estropearnos el negocio.

Steve sintió que un sudor frío le corría por la frente. ¡Alán! Ése era el nombre que el inspector Farrow usaba entre aquellos bandidos.

De pronto, todo volvió a su mente con diáfana claridad. Llevóse las manos al bolsillo en que había guardado los planos y después estuvo tentado de sonreír al pensar en la inconsciencia e infantilidad de su gesto.

Su cerebro comenzó a trabajar a velocidad vertiginosa. Lo iban a matar. Tenía que impedirlo. Tenía que luchar, que defenderse. Pero ¿cómo? Por fortuna, no lo habían atado y, a falta de un arma, sus puños eran excelentes. Pero ¿de qué modo usarlos con éxito contra sus atacantes?

Sus manos rebuscaron, ansiosas, por debajo del asiento, en busca de una llave inglesa u otra herramienta de automóvil lo suficientemente contundente como para sumir en la inconsciencia de un solo golpe.

Nada. Allí no había nada. El agente hurgo ansiosamente por sus bolsillos en busca de un pequeño cortaplumas que acostumbraba a llevar consigo.

También se lo habían quitado.

De repente, tuvo una idea luminosa, y, mando toda clase de precauciones, comenzó a quitarse el cinturón. En aquel momento, alegróse de todo corazón de haber preferido siempre la correa a los tirantes.

Con el flexible cuero entre los dedos y procurando que su cuerpo no asomara ni un milímetro por encima del respaldo del asiento, intentó poner en juego todos sus músculos. Su vida dependía de su rapidez.

Con enorme sigilo llegó a ponerse casi en cuclillas. De pronto, incorporándose con un salto felino, ciñó el cuello del hombre que iba a su derecha, empleando toda su fuerza.

Lo imprevisto del ataque hizo que el conductor perdiera el mando y que estuvieran a punto de estrellarse, ya que, al mismo tiempo, con la mano derecha intentó sacar un arma; pero antes de conseguirlo, el agente le apuntaba con la pistola del estrangulado.

Unos segundos habían sido suficientes para que en tal modo cambiara la situación.

La voz de Steve resonó como un trallazo.

—¿Dónde están los planos?

—No lo sé.

El puño del agente, formando una estrecha curva, se abatió con dureza sobre la mandíbula de Max. No podía perder tiempo.

—¿Dónde están?

La mirada del forajido se clavó en él cargada de odio.

—Se los llevó aquel hombre.

Steve, recordando la conversación sostenida entre el dueño del cabaret y el visitante, una hora vino a su memoria: «Las doce menos cuarto». Ésa era la hora en que salía el tren que debería coger el hombre portador de los valiosos documentos.

De un modo inconsciente, y durante una décima de segundo, el agente descuidó la vigilancia del forajido para echar una ojeada a su reloj, instante que Max aprovechó para «sacar» con una rapidez increíble; pero antes de que pudiera apuntar, Steve, presionando el gatillo a quemarropa, le clavó una bala en el corazón. Cuando comprobó que aquel hombre estaba muerto, miró su reloj por segunda vez.

Faltaban, catorce minutos para la salida del tren, y ni siquiera sabía dónde se encontraba la estación. Arrastrando los dos cadáveres, los abandonó en la cuneta. Puso el coche en marcha, y, dando la vuelta, alejóse en dirección contraria a la que llevaban los bandidos.

Tardó siete minutos en llegar a Avenue Rap, donde pudo preguntar a un guardia, que le dio la dirección de la estación, y seis en llegar a ella. Abalanzóse sobre el primer empleado que le salió al paso.

—Por favor, ¿en qué vía se encuentra el tren que tiene su salida a las doce menos cuarto?

El hombre dióle el número del andén y de la vía, añadiendo:

—Pero no creo que le dé tiempo a cogerlo.

Distaba de allí más de cien metros y faltaban once segundes para la salida. Steve le daba las gracias cuando ya estaba corriendo. El empleado permaneció allí viéndolo correr y así pudo admirar el más maravilloso sprint que había visto en su vida, ya que el muchacho cogía el último vagón cuando ya el tren estaba en marcha.

Aquel hombre no estaba muy ducho en competiciones deportivas, pero fue a contar a sus compañeros que había visto batir una nueva marca de velocidad.

Steve recorrió todos los vagones hasta llegar a los de primera, ya que suponía que el hombre que buscaba viajaría en uno de estos compartimentos. Recorriendo varios de ellos sin resultado, ya estaba empezando a dudar de que el hombre hubiera tomado el tren, cuando por el pasillo vio avanzar una figura que pudo identificar como la del hombre que acompañaba a Forbes.

El agente se volvió de espaldas, simulando encender un cigarrillo y tapándose parte de la cara con las manos. El hombre pasó por su lado y a los pocos pasos se detuvo, desapareciendo tras una de las pequeñas puertas que daban entrada a los departamentos.

Steve grabó en su memoria la posición de la puerta por la que había desaparecido, asegurándose de que el pasillo estaba solitario, y se acercó al departamento. En silencio, hizo girar la manilla de la puerta, empujándola. Estaba cerrada con llave; no tendría más remedio que llamar.

Dando unos ligeros golpecitos, esperó.

—¿Quién?

—¡Revisor!

El hombre abrió la puerta, y Steve, de un brusco empujón, lo hizo retroceder, al tiempo que él entraba y volvía a echar la llave.

Lo encañonó con su pistola.

—¡Devuélvame los planos!

El hombre se limitó a mirarle sin responder.

—¿No me ha oído? ¡He dicho que me devuelva los planos!

—Yo no los tengo.

Steve crispó la mano sobre la pistola y reprimiendo sus deseos de disparar, avanzó hasta llegar junto a él. De un brusco golpe, sentóle en la butaca y precedió a registrarle. Aparte de un pequeño revólver, no pudo encontrarle nada de importancia. Documentación extendida a nombre de Paul Slatter, algunos billetes, un mechero, un pañuelo, llaves… ¡Nada!

El agente habló con voz serena, pero cargada de amenazas.

—Dígame dónde tiene los planos, o le pesará.

—Le he dicho que yo no los tengo.

Aquel hombre no parecía estar dispuesto a decir nada más. Steve así lo comprendía, y, sin dejar de apuntarle, cogió un fino cordel que colgaba del portaequipajes.

A los cinco minutos, el hombre estaba atado de pies y manos a la butaca, y su voz ya no sonaba tan firme cuando dijo:

—Créame, yo no los tengo, se lo aseguro. ¿Qué va a hacer conmigo? ¡Le digo que yo no los tengo!

Steve tomó el cortaplumas que había en la mesita de las revistas, apoyándolo en su cuello sin ninguna suavidad.

—¿Dónde están?

—Se quedó Forbes con ellos. Al final no quiso hacer el negocio.

El pequeño puñal se hundió unos milímetros en el cuello del hombre, y éste sintió su propia sangre, tibia y viscosa, resbalar por su pecho.

Sabía muy bien que entre los hombres dedicados al espionaje un simple papel o fotografía tenía mucho más valor que una vida humana. Había visto matar a hombres en situaciones semejantes a la que él se encontraba y sabía lo que era morir así. Le parecía tener ya más de tres centímetros de acero hundidos en su carne, y, gruesas gotas de sudor corrían por su frente.

Sabía que aquel hombre era, capaz de matarle, pero ¿qué le esperaba en Varsovia si llegaba allí sin los planos? Su jefe no sería más benévolo con él que éste espía lo estaba siendo.

Hizo un poderoso esfuerzo de imaginación.

—Le he dicho la verdad; yo no los, tengo. Es cierto que salí de casa de Forbes con ellos, pero las órdenes que tenía eran que debía depositarlos en una caja fuerte del Metro, en la estación Alme Marceau, y así lo hice.

A Steve le pareció aquello bastante inverosímil, pero respondió rápidamente.

—Sé a qué cajas se refiere y sé también que no tienen buzón. Son totalmente particulares. ¿Quiere decirme cómo pudo conseguir depositar allí los planos?

—Poseo una llave que me dieron para el efecto. La encontrará en esa cartera oscura.

Steve comprobó que, en efecto, allí había una llavecita que muy bien podía servir para abrir una de esas populares cajas fuertes que hay en las estaciones de Metropolitano de algunos países. Pero ¿quería decir esto todo? Bien mirado, parecía francamente increíble aquello, pero él se encargaría de esclarecerlo.

—¡Muy bien! La veracidad de esto la comprobaremos juntos. Me apearé en la estación primera y usted me acompañará. Le aseguro que como me haya engañado no le quedará tiempo para arrepentirse.

Salió un momento al pasillo, buscando un empleado que le informara de cuánto tardaría el tren en llegar a la primera parada. Al fin pudo encontrar un negro solícito que le notificó que la próxima parada se efectuaría a las doce y cuarto en la estación de S. Denis. Steve miró su reloj, alejándose. Faltaban diez minutos para que el tren se detuviera.

Cuando entró en el departamento encontró al prisionero con señales evidente de haber estado forcejeando, pero hizo caso omiso de ello. Procediendo a desatarle y quitarle el pañuelo que en previsión le había puesto de mordaza antes de salir, y sin dejar de vigilarle un solo momento, le habló:

—Prepare sus cosas. Nos, apearemos dentro de diez minutos.

—No tengo nada que preparar. Sólo traje conmigo esa cartera.

Se sentaron frente a frente, observándose de modod mutuo, vigilantes, al acecho del menor gesto sospechoso uno y de un ligero descuido el otro.

Los diez minutos pesaron sobre ellos como una losa, pero, al fin, llegaron a S. Denis. Allí les dijeron que el primer tren de regreso a París, tardaría aún cerca de una hora en llegar, pero Steve decidió esperar allí mismo.

Llegaron a su destino cuando ya eran cerca de las dos de la mañana. Tomaron un taxi y se dirigieron al domicilio de Steve. Éste decidió que hasta la mañana siguiente no comprobaría la veracidad de las afirmaciones de aquel Slatter. Era ya demasiado tarde y habían sido demasiadas emociones en un solo día.

Recordando todo lo ocurrido desde el momento en que recibió la llamada del inspector… Sí. Había sido un día agitado. ¿Qué habría sido de Farrow? ¿Sería cierto que lo habían matado?

Steve ató a su prisionero. El necesitaba descansar una hora y no se fiaba en absoluto de aquel individuo.

Despertándose a las ocho de la mañana, echó una sobresaltada mirada a su alrededor. Aquel hombre tenía una extraordinaria presencia de ánimo ya que había conseguido dormirse atado a una silla. El agente estuvo tentado de soltar la carcajada, pero se contuvo y dispúsose a vestirse.

El ruido de sus pasos despertó al prisionero, que limitóse a mirarle con ojos inquisidores. Steve se dirigió a él.

—Veamos. Según me dijo, la caja se halla en la estación Alme Marceau y tiene el número seiscientos siete. ¿No es así?

—Así es.

—Bien. Procuraré volver en, seguida, pero hasta entonces no tengo otro remedio que amordazarle.

Se aseguró de que las ligaduras quedaban en condiciones, saliendo a la calle.

Llegó al subterráneo cuando aún no eran las nueve. Los vagones iban atestados de un público heterogéneo y apresurado que se dirigía a sus respectivos lugares de trabajo. Nadie fijó su atención en él.

Comenzó a buscar ansioso entre las cajas numeradas. ¡Allí estaba! 607. El agente procedió a abrir con manos ligeramente temblonas. La cerradura cedió fácilmente a la presión, abriendo la pequeña puerta de la caja y… la decepción y el coraje mezcláronse en su mente durante unos momentos. La caja estaba vacía.

Aquel hombre pagaría caro el haberse burlado de él.

Después, según iba acortándose el camino que le separaba del piso pensó si no podría ser cierto que aquel hombre no le hubiera engañado, que, en realidad, hubiera depositado allí los planos. ¿Y si alguien los hubiera retirado ya? Había tenido tiempo sobrado para hacerlo. ¡En fin! ¿Para qué hacer tantas cabalas?

Fuera lo que fuera, él sabría averiguar la verdad.

Encontró al prisionero en la misma postura que lo había dejado. Dirigiéndose a él con paso firme, de un brusco tirón le arrancó la mordaza.

—¡Maldito embustero! Allí no había nada.

—¡Le juro que los dejé allí!

Había desesperación en el tono del hombre, pero Steve no se dejó ablandar.

—¡Miente! Le dije que si me engañaba no le dejaría tiempo para arrepentirse y yo no amenazo en balde.

—¡Le aseguro que le dije la verdad! Tenía orden de dejarlos allí y así lo hice. Créame, se lo juro.

Aunque al agente le repugnaba golpear a un hombre indefenso, no tenía otro remedio que hacerlo. Golpeó a Slatter sin compasión, pero no consiguió arrancarle nada nuevo.

No le quedaba ya más que una solución. Tendría que volver a la estación del metro y esperar allí a que alguien se acercara a depositar o recoger algo en aquella caja.

Existía la posibilidad de que nadie se acercara por allí en muchísimo tiempo, pero tenía que intentarlo.

CAPÍTULO VI

URANTE todo el día siguiente Steve paseó mañana y tarde por la estación de Alme Marcean en espera de que alguien apareciera por allí, pero su esfuerzo fue en vano.

Como no podía permanecer allí el día entero, por la noche volvió a abrir la caja para asegurarle de que nadie había depositado nada en ella en el tiempo que él dejó de vigilar. La caja continuaba vacía.

Aquella situación era insostenible. Tenía que hacer algo, no podía permanecer en aquella inercia día tras día.

Así iba pensando el agente camino de su alojamiento, sin pensar ni por un momento que los acontecimientos podían habérsele adelantado.

Al abrir la puerta del piso y contemplar el espectáculo que se ofrecía a sus ojos, le dio un salto el corazón. Todo estaba en un espantoso desorden. La silla del prisionero aparecía volcada y… vacía.

No podía pararse a pensar cómo había ocurrido aquello. Eran más de las diez de la noche y él había salido de allí cuando aún no eran las cuatro. Si aquel hombre había conseguido escapar al poco tiempo de marchar él, había tenido tiempo sobrado para descubrir su escondite y avisar a cualquier compañero suyo. Seguramente al dueño de aquella maldita caja.

Steve comenzó a meter apresuradamente sus cosas en la maleta, con intención de cambiar de alojamiento. Se detuvo un momento, expectante, pero el silencio más absoluto imperaba en aquellos momentos en toda la casa.

Estaba terminando de recoger su pequeño equipaje cuando creyó sentir unas tenues pisadas tras él. Volvióse con toda rapidez y pudo ver tres hombres, desconocidos, que se acercaban cautelosamente, seguramente con la intención de cogerle por la espalda y dejarle sin sentido, ya que no portaban armas de fuego, sino que todo su bagaje se reducía a una cachiporra que esgrimía uno de ellos. Todo esto pudo apreciarlo Steve en una centésima de segundo y mientras se ponía en guardia.

Los intrusos, al verse sorprendidos, se separaron como de común acuerdo, haciendo un círculo del que no podría escapar. Uno de los enemigos se abalanzó sobre él, moviendo los brazos como si fueran las aspas de un molino. El agente, esquivando fácilmente la acometida, lanzó un gancho de izquierda a la cara de su contrincante que le hizo tambalearse. El bandido miró a Steve con los ojos llameantes de ira y volvió de nuevo a la carga.

Esta vez tuvo más suerte, ya que colocó un izquierdazo en el hígado que hizo encogerse al joven por la fuerza del impacto. Los otros dos bandidos permanecían quietos, como dos estatuas, contemplando la pelea y esperando el resultado. Sus miradas denotaban confianza en la fuerza de su compinche y que éste desharía al bravo agente, que en este momento se rehacía, saltando hacia adelante, impulsado como por un resorte, y colocando un limpio puñetazo en mitad del entrecejo de su contrincante, que cayó al suelo sin un gemido.

Steve, restregándose los doloridos nudillos, miró en torno suyo. Los otros dos individuos, que no habían previsto este desenlace tan rápido, se abalanzaron sobre él, que el ver el gesto retrocedió unos pasos, hundiendo la mano en la sobaquera con la intención de sacar la pistola para mantener a raya a las dos bestias que se le venían encima, pero ya era tarde.

Todavía se defendió, logró tumbar de un estudiado directo a la nariz a uno de sus atacantes, pero aquello ya no era una lucha noble. Se utilizaban pies, rodillas, golpes prohibidos. Steve luchaba como una fiera, pero a la larga tenía que sucumbir.

Por un momento pudo incorporarse y quedó apoyado de espaldas contra el armario.

Parecía un pingajo humano. La cara amoratada y un ojo semicerrado, le daban un aspecto casi fantástico. Seminconsciente siguió dando puñetazos al aire. Bruscamente sintió un golpe en la mejilla izquierda que le hizo ladear la cabeza al lado contrario, mientras sentía un fuerte dolor y un sabor de sangre en la boca.

Por entre una bruma roja vislumbró a sus enemigos, uno de los cuales se acercaba con una porra levantada y nada pudo hacer por evitar el golpe que presentía. Algo duro cayó sobre su cabeza, doblándose sobre sí mismo, quedando hecho una bola.

Todavía intentó levantarse en un ansia desesperada de venganza, para volver a caer a los dos segundos.

Un terrible sopor comenzaba a invadir sus sentidos. No podía moverse, hablar, ni ver. Sin embargo, aún oía. Steve tenía la impresión de estar hundiéndose en un abismo insondable. Poco a poco le abandonaban todos los sentidos, hasta perder el conocimiento.

Al fin, encontróse con las manos atadas y tirado en el suelo de un automóvil. «La historia se repite», pensó Steve. Pero no era igual que en la otra ocasión. Cuando trató de mejorar la incómoda postura en que se hallaba, recibió una bestial patada de uno de los bandidos que iba frente a él. Estuvo tentado de gritar ante la intensidad del dolor, pero mordiéndose los labios con coraje, permaneció quieto.

Rodaron por la ciudad durante un tiempo que le pareció interminable. Después las ráfagas de aire puro que entraban por la ventanilla hiciéronle suponer que viajaba por carretera.

No se había equivocado. A no pocos minutos pararon frente a lo que parecía una colonia de chalets, y obligándole a bajar a empujones, hiciéronle entrar en un no demasiado nuevo caserón.

Después de atravesar un amplio y destartalado hall, le hicieron subir por unas escaleras y detenerse ante una puerta, sobre la cual golpeó ligeramente uno de los bandidos.

—¡Adelante!

En la habitación —que según Steve pudo apreciar era una especie de despacho y biblioteca— se hallaba el hombre que había sido su prisionero, acompañado de otro de alta estatura y hercúlea complexión, que al ver entrar a los bandidos acompañando al agente, se volvió a Slatter.

—¿Es éste?

—Sí. Éste es.

El hombre cruzó la habitación, descargando dos tremendas bofetadas sobre el rostro de Steve.

—¡Maldito!

El muchacho vaciló por la fuerza de los golpes y la sorpresa de la embestida. No es que esperara muy buena acogida, pero aquello había sido totalmente imprevisto. Le pareció tan brutal e inhumano, que en un inconsciente arranque de ira se lanzó en tromba, golpeando duramente su cabeza contra el estómago de su agresor.

El hombre se dobló con un rugido, al tiempo que sus dos cancerberos se abalanzaban sobre el agente.

Steve se sintió fuertemente agarrado por un hombro y un bestial golpe en su cabeza, cerca de la nuca, le hizo caer de rodillas. Simultáneamente dos puntapiés en sus costados le hicieron rodar en definitiva por el suelo. Allí, una lluvia de golpes y puntapiés se cernió sobre él.

—¡Dejádmelo a mí!

La voz del hombre que lo había abofeteado sobrecogió el corazón de Steve. Inmediatamente un latigazo cruzó su espalda.

El agente mordióse los labios hasta hacerlos brotar sangre. Inconscientemente prestó atención a las palabras de aquel extraordinario y brutal ser.

—¡Así aprenderás a no meterte en lo que no te importa! ¡Perro! ¡Cómo se hayan perdido por tu culpa, te haré tiras!

Aquel hombre estaba loco de ansias de matar, de ver sufrir. De pronto, en un arranque de furia, se volvió a Slatter.

—Y tú, imbécil. ¿No encontraste otra solución que dejarlos en el tren?

—Nada más entrar en mi departamento, los escondí por precaución, y debemos alegrarnos de ello, porque este hombre no me dio tiempo a defenderme. Además, tú ya sabes que yo no puedo luchar, estoy enfermo. ¿Qué iba a hacer? Creí que él se volvería solo y me dejaría marchar al no hallarme nada encima. Con ese fin le conté lo de la caja. Creí que la llave sería una prueba convincente para él.

—Pues ya has visto que no lo fue.

El hombre aquel siguió despotricando durante largo rato y golpeando al agente, hasta hacerle perder el sentido.

Cuando se despertó tenía todo el cuerpo dolorido. Girando sus ojos en derredor no pudo apreciar más que estaba en un cuartucho, al parecer pequeño, y que éste se hallaba totalmente a oscuras. Trató de incorporarse y un gemido salió de sus labios. De pronto sorprendióle la voz de un hombre que inquirió, acercándose a él:

—¿Cómo se encuentra?

Steve trató de adaptar sus ojos a la oscuridad, y cuando lo consiguió pudo apreciar el rostro de un hombre de unos treinta años, cubierto por una barba de más de siete días. Profundas ojeras surcaban sus párpados y estaba pálido y demacrado, casi esquelético. El agente, tratando de sonreír, respondió:

—No muy bien, desde luego.

—Le golpearon brutalmente por lo que he podido apreciar.

Steve apretó las mandíbulas.

—¡Ya lo pagarán!

—Eso mismo dije yo cuando me vi encerrado aquí como una fiera, después de haber sido tan apaleado como usted, y ya ve, de ése hace más de un mes. Ahora estoy débil, casi enfermo. No podría sostener una pelea ni durante dos minutos. Al primer golpe quedaría fuera de combate.

Steve lo miró de modo inquisidor.

—Creo que lo que padece es una enorme depresión. De lo contrario, es imposible que haya permanecido aquí un mes sin intentar nada.

—Estoy seguro de que cambiará de opinión cuando vea esto a la luz del día.

Guardaron unos minutos de silencio y al fin el desconocido volvió a tomar la palabra.

—Creo que no nos hemos presentado. Me llamo Henri Talbot.

Al decir esto tendió su escuálida mano al agente, que se la estrechó diciendo:

—Steve Chandler a su disposición.

Charlaron durante largo rato y así el agente se enteró de que Henri pertenecía a una agencia de detectives, aunque no le especificó su misión. Limitóse a contarle que lo habían cogido prisionero en Melun y lo habían traído hasta allí. Steve lo interrumpió.

—¿Has dicho en Melun?

(Habían decidido tutearse al saber sus respectivas edades. Henri no contaba más que veintisiete años).

—Sí. ¿Te sorprende?

—Verás. Hace unas noches tomé el expreso que pasa por allí. Iba tras un hombre que no finalizó el viaje; le obligué a que se apeara en la primera estación. S. Denis, ya sabes.

El agente, sin esclarecerle su verdadera personalidad ni el objeto que perseguía, le contó la aventura del tren y lo que momentos antes había escuchado.

—… así que puedes figurarte mi desconcierto. Un hombre recorre miles de kilómetros para comprar cierto objeto. Yo lo detengo en el tren y lo hago mi prisionero. De pronto se escapa y resulta que aquí mismo existen miembros de la banda a que pertenece y en ella se queda sin dar muestras de tener prisa en reanudar el interrumpido viaje.

Henri Talbot soltó una ligera carcajada.

—Es muy sencillo, verás. Ésta es una poderosísima banda que tiene ramificaciones en infinidad de partes. El jefe de ella reside en Varsovia y desde allí supo que Richard Forbes había dado un buen «golpe». Como le interesaba algo de lo robado, mandó a decir a su delegado aquí, Joe Conte, que le ofreciera por ello un buen montón de francos. Joe, que es un animal, discutió con Forbes, estropeando el negocio, ya que éste juró que de ninguna manera se lo vendería a él. Conte no tuvo más remedio que decírselo a su jefe, y éste, dispuesto a toda costa a apoderarse de lo que le interesaba, decidió enviar a ese «ilustre» visitante de que me hablas, y que no es si no otro miembro de dicha banda. Éste consiguió comprar los planos a Forbes —sonriendo, rectificó—, perdón, quise decir «el objeto». Tenía orden de llevarlo ante su jefe inmediatamente y así lo hizo, es decir, lo hubiera hecho de no habérselo impedido tú. Por lo que me has contado, sospechó al reconocerte en el tren y los dejó allí escondidos. ¿No es así?

—Eso es lo que he podido deducir por lo que he oído.

—Pues no les costará trabajo volver a recuperarlos, porque como coincide que el tren muere en Varsovia, sólo bastará con que avisen al jefe.

Steve se incorporó lleno de vivacidad.

—¡Yo los encontraré! Tengo que salir de aquí, tengo que coger a ese hombre y hacerle confesar dónde está el jefe. ¡Se lo haré decir aunque para ello tenga que…!

Estaba tan excitado que Talbot pensó que iba a ponerse a intentar derribar la maciza puerta con sus puños, pero no fue así. Calmóse a los pocos momentos y se volvió a él con aire interrogante.

—Oye, Henri. ¿Y tú cómo te enteraste de todo eso que me has contado?

—En un mes aquí encerrado he podido enterarme de muchísimas cosas —se detuvo un momento como recordando y de pronto cambió de tono—. Debemos descansar un poco. Ahora, entre los dos, será más fácil planear la evasión. Mañana empezaremos a pensarlo. —¿Te parece?

—De acuerdo.

Se tendieron uno junto al otro en los duros camastros. El silencio era tan denso que se hacía palpable. Transcurrió algo más de media hora y al fin se escuchó, tenue, la voz de Steve.

—¿Duermes, Talbot?

—No. No puedo.

—Me alegro, porque yo lo he intentado y ha sido inútil. ¿No te parece preferible que charlemos?

—Sí.

A Talbot le parecía preferible charlar a permanecer allí echado sin poder conciliar el sueño, sin poder dejar de compadecerse a sí mismo. La presencia en aquel cuartucho de aquel muchacho había causado una profunda impresión en su espíritu. Desde el primer momento había hablado de escapar como si se tratara de lo más fácil y natural del mundo, y esto le hizo recordar que él había entrado allí con las mismas intenciones. ¿Qué había ocurrido para que él se apocara, se desanimara hasta tal punto de dejar convertirse su cuerpo y su alma en una piltrafa humana? Había dejado que transcurrieran cerca de cuarenta días sin intentar nada por evitar aquella situación. Desde el momento que había visto aquello a la luz del día, todas sus esperanzas se habían derrumbado como castillo de naipes. Pero ahora aquel Steve Chandler le hacía concebir nuevas esperanzas, nuevos ánimos. Quizá no fuera tan imposible como él se figuraba, quizá con un poco de suerte…

Charlaron largo rato. Henri Talbot puso en conocimiento de su compañero todo lo que él había podido apreciar en el mes que llevaba allí encerrado.

Aquella casa cobijaba a unos diez o doce bandidos. Por las noches salían la mayoría de ellos, pero no por eso el albergue quedaba descuidado. Como mínimo, siempre quedaban dos o tres de los forajidos.

En este momento Steve interrumpió:

—Entonces queda decidido. La primera noche en que salgan la mayoría intentaremos escapar. Mira, tengo un plan. Tú dices que por las noches salen, ¿no es así?

—Cierto.

—Pues bien. Hasta ahora ellos no han visto que tú y yo hablemos, ¿verdad?

—No: pero ¿dónde quieres ir a parar?

—Escúchame. Cuando nos traigan la comida, o simplemente cuando alguien se acerque por aquí, tú y yo permanecemos alejados uno del otro, ¿entienden?, como si nos hubiéramos cogido odio desde el primer momento. No nos dirigiremos la palabra mientras exista la posibilidad de que ellos nos estén escuchando. Luego, cuando llegue la noche, fingiremos una fuerte pelea, todo lo espectacular posible: juramentos, imprecaciones, romperemos estos camastros, ¡en fin!, armaremos tanto ruido que tendrán que venir a separarnos y entonces… ¿Qué te parece mi plan?

—Arriesgado, pero estupendo.

Durante unos minutos ambos muchachos saborearon una victoria anticipada.

Después, rompió el silencio Henri.

—Steve.

—Dime.

—Verás, quería decirte… —Pareció vacilar unos momentos y al fin continuó—. No tengo mucha confianza en mi fortaleza y pese a mi entusiasmo temo que no voy a ser un perfecto colaborador. Si a mí me pasara algo, tú debes seguir adelante sin preocuparte. Al fin y al cabo creo que los dos perseguimos el mismo fin.

Steve trató de interrumpirle, de protestar, pero él continuó:

—Me cogieron de un modo imprevisto, a la salida de un bar y, por tanto, no llegaron a descubrir mi domicilio —hurgó en sus bolsillos y sacó unas llaves—. Éstas son las llaves del piso que yo habitaba; está en B. Saint Germain, y en este mismo llavero están las del coche. Lo dejé en el garaje y supongo que allí continuará todavía. Te vendrá muy bien si consigues salir de aquí.

Steve le corrigió.

—Sí lo conseguimos. Estoy seguro de que saldremos los dos. Ya lo verás, pesimista.

Talbot sonrió.

—De todos modos, prefiero que seas tú el que las guardes.

El agente del C. I. A., tomó emocionado el llavero de aquel hombre. Algo había en él que denotaba un enorme carácter y una gran fortaleza, casi extinguida. Si él consiguiera avivarla…

Al fin cayeron en un sueño pesado, que fue interrumpido por un chirriar de cerrojos y una voz grosera que gritaba:

—¡Vamos! ¡Habrase visto semejantes…!

De acuerdo con el plan trazado, ambos muchachos habíanse separado cada uno al extremo del angosto cuartucho, en el cual penetró un hombre con un jarro y unos pedazos de pan. En la puerta, y vigilando el menor movimiento de los tres hombres, había un cuarto, empuñando una enorme «Parabellum».

El portador del desayuno habló:

—¡Vamos, tener el café!

Ninguno de los dos prisioneros hizo ademán de moverse de su sitio.

—¿Habéis —oído?— rugió más que gritó el forajido, depositando el jarro en la mesa que había en un extremo de la habitación.

Por fin. Talbot tomó la palabra.

—¿Es que no hay más que un jarro en toda la casa? ¿Es que no nos pueden traer uno para cada uno?

El bandido pareció sorprendido, mirando a los dos prisioneros, y de pronto pareció comprender. Volvióse al que estaba en la puerta con una ruidosa carcajada.

—¿Has visto, Tex? A monsieur Talbot no le agrada la compañía que le hemos traído. Por lo visto no le ha gustado que invadieran sus dominios.

Durante un rato los forajidos continuaron gastando pesadas bromas a los prisioneros, bromas que coreaban con estruendosas carcajadas, hasta que se cansaron y se fueron.

Cuando sus voces fueron sólo un murmullo lejano, Steve habló en un susurro:

—Nos va a salir mejor de lo que esperábamos.

—Eso creo.

El joven agente creyó advertir en la voz de Talbot una nota de optimismo.

Durante el día, y temiendo ser vigilados o sorprendidos, no cambiaron una palabra. Hasta ellos llegaban, atenuados, toda clase de ruidos: la música de una radio, el arrancar de los coches y las despedidas de los que se iban a la ciudad. Al fin llegó la noche y Steve preguntó:

—¿Cuántos quedan, Henri?

—Si mis sentidos no me han engañado, cosa que dudo, esta noche quedan cuatro: Tex, Frank, Ralph y Walter.

El agente del C. I. A., mirando su reloj, que por verdadero milagro estaba ileso, pudo apreciar que eran las doce menos diez.

Consultó con Talbot.

—Ya es bastante tarde. No creo que salga ninguno más. ¿Te parece bien que empecemos el jaleo ahora?

—Cuanto antes, mejor.

Steve cogió el único taburete que allí había, estrellándolo contra la pared.

—¡Perro cochino!

Talbot respondió al insulto con una maldición y se tiró desde el camastro con un formidable salto, que resonó en toda la casa como una bomba.

Los insultos, las patadas y el rodar por el suelo se sucedieron cada vez con mayor brío.

Los cuatro forajidos se hallaban en la cocina jugando una partida de póker. De pronto, Tex, se detuvo un momento, escuchando:

—¿Habéis oído?

Le respondió Walter, que había ingerido una buena cantidad de alcohol y al que no se le estaban dando bien las cartas.

—Sí; son los malditos espías, ¡dejadlos que se maten!

Escucharon unos segundos, y al ver que el escándalo iba en aumento, intervino Franck.

—Están armando demasiado ruido. Hay que subir a hacerlos callar.

Walter se levantó furioso.

—¡Maldita sea! Los haré acordarse de esto. ¡Vamos, Frank!

Intervino Ralph.

—¿Os acompañamos?

—No hace falta.

Los dos forajidos comenzaron a subir las escaleras. Walter lo hacía pesadamente, se le notaba que estaba bebido, pero el coraje le hacía sentirse ligero y con ganas, de descargar su malhumor en alguno que no pudiera darle la réplica. Abrieron la puerta y se encontraron con los prisioneros que redaban abrazados por el suelo. Penetraron en tromba, sin empuñar las armas, tan convencidos y seguros estaban de la autenticidad de la pelea. Walter se acercó, y soltando terribles maldiciones, descargó un formidable puntapié en el costado de Steve. El muchacho, ahogando un grito de dolor, dio la réplica inmediata. Sin apoyar las manos el suelo, haciendo alarde de una fortaleza atlética poco común, se levantó de un salto agilísimo.

—¡A por ellos, Henri!

Los forajidos reaccionaron demasiado tarde, cuando ya los muchachos, aprovechando la ventaja que les confería la sorpresa, habían iniciado un cuerpo a cuerpo que les impedía sacar las armas. A Steve le tocó en suerte Walter, que aunque más fuerte que él, tenía en contra el peso de los años.

Apretándole fuertemente por los riñones, el agente intentó subir la rodilla en un fuerte golpe al abdomen, pero el forajido pudo zafarse de él, con un golpe de antebrazo en la barbilla, que dejó medio atontado a Steve, que ante la fuerza del impacto dio un paso hacia atrás, momento que aprovechó Walter para intentar sacar un arma, cosa que no pudo, ya que el agente, en una reacción vigorosa, le agarró con la derecha la mano que el bandido iba a emplear para empuñar el revólver.

Con un movimiento hábil, de profesional, le retorció el brazo, al mismo tiempo que apretaba su cuerpo contra sí, inmovilizándole y asfixiándole poco a poco. Walter se resistía, movía las piernas intentando alcanzar las espinillas de su contrincante, pero sólo conseguía que el dogal de músculos que tenía alrededor de su cuello se cerrase más y más.

Intentó voltear al agente por encima de su cabeza, pero no pudo conseguir variar su postura ni un milímetro; los pies de Steve estaban clavados en el entarimado, dando la sensación de que se encontraban enraizados en el propio suelo.

El bandido, completamente congestionado, sintiendo un peso de plomo en sus pulmones, saliéndosele los ojos de las órbitas, con la boca entreabierta y saliéndole una espumilla sanguinolenta por ella, ansiando un aire que no podía respirar a causa de las tenazas de hierro que le oprimían la garganta, cesó en su resistencia y desplomóse como un fardo.

Talbot, sin embargo, no tuvo tanta suerte con su enemigo. Los sufrimientos y penalidades del encierro se manifestaban ahora en la pelea que sostenía.

Cuando Steve miró a su espalda, vio al detective que con las espaldas pegadas al piso, soportaba sobre su pecho el cuerpo de su contrincante. Éste había empezado una serie de puñetazos que, cayándole sobre la cabeza, le tenían desconcertado.

El instinto de defensa le obligó a doblar la pierna derecha, y haciendo palanca con ella elevó a su enemigo de media cintura para abajo; en este momento intervino Steve que, con toda tranquilidad y apuntando cuidadosamente con la pistola que acababa de arrebatar a su enemigo, asestó un fuerte culatazo en la cabeza de Frank. El macabro sonido del golpe, y la postura trágica en que cayó éste, indicaron a Steve que acababa de matar a otro.

Quedaron escuchando expectantes, tensos. De pronto, rompió el silencio una voz:

—¿Bajáis de una vez, Walter?

Talbot respondió con voz ronca:

—Ya vamos.

Encerraron a los dos bandidos y se dispusieron a salir, empuñando con, mano firme las armas que acababan de arrebatarles. El detective habló a Steve en un susurro:

—Desde la puerta de la cocina se domina toda la escalera. Como se asome alguno, no tendremos más remedio que dispara a matar.

—¿No hay otro camino?

—No.

—Pues adelante. Hay que arriesgarse.

Comenzaron a bajar del modo que creyeron más natural. Hasta ellos llegó la voz de uno de los forajidos, que hablaba desde la cocina.

—Ya era hora. Creí que habría que ir a buscaros con… —Mientras así decía se levantó y sacando una cajetilla de tabaco acercóse hasta la puerta. Se apoyó en ella de un modo natural y descuidado, comenzando a encender un pitillo. Sopló al mechero y… Su sorpresa no tuvo límites, pero su reacción fue rápida. Sacó la pistola con rapidez admirable y disparó dos veces consecutivas al tiempo que se resguardaba en el quicio de la puerta.

La respuesta fue simultánea. Llegó en forma de dos balazos que se incrustaron a dos dedos de su cabeza.

Su compañero, que se entretenía haciendo un solitario, soltó las cartas y rápidamente echó mano a su revólver.

—¿Qué ocurre, Tex?

—Compruébalo tú mismo.

En pocos segundos y en medio de terribles maldiciones, los bandidos formaron una excelente barricada con la mesa de cocina hábilmente colocada en el ángulo de la puerta. Desde allí podían asomarse para afinar su puntería sin correr excesivo peligro.

Sin embargo, no era tan halagüeña la situación de los agentes, ya que las escaleras, sin un ligero resguardo, estaban completamente al descubierto.

Steve habló a Talbot rápidamente.

—Tenemos que saltar y resguardarnos en el hueco que forma la escalera debajo.

—Pero es muy arriesgado. Es un salto de una altura considerable y mientras lo hacemos ofrecemos un magnífico blanco.

—Hay que arriesgarse. Aquí nos achicharrarían en cinco minutos.

—Está bien, ¿quién saltará primero?

Lo echaron a suerte y tocó a Steve dar el primer salto.

Se hallaban en el centro de la escalera y la altura que había que salvar era como de unos tres metros, quizá un poco más. Cierto que cuanto más bajaran más disminuiría la distancia a saltar, pero también suponía esto acercarse más a los forajidos y ofrecer un blanco seguro.

El agente no dudó un solo segundo. En silencio y haciendo gala de una agilidad extraordinaria se incorporó sobre el pasamanos; en dificilísimo equilibrio procuró tomar un ligero impulso y con una leve flexión de piernas se dejó caer, sin sufrir más daño que un ligero rasponazo en las rodillas.

Su acción cogió desprevenidos a los forajidos y cuando éstos quisieron disparar, Steve se hallaba ya seguro y en condiciones de impedir que asomaran la cabeza para afinar la puntería sobre Henri. Ahora él cubriría al detective mientras éste saltaba.

Durante unos minutos cesaron los disparos por ambas partes y Steve comenzó a impacientarse. ¿Por qué no saltaba Talbot? ¿No comprendía que allí corría peligro?

Llamó quedamente.

—¡Henri!

—Ya voy.

El salto de Talbot y los disparos de los forajidos fueron simultáneos.

El agente del C. I. A., vio con horror caer a tres pasos de él el cuerpo de su compañero, roto, sin señal alguna de vida.

En un alarde de valor y disparando al mismo tiempo que se arrastraba, consiguió llegar hasta el cuerpo de Talbot y arrastróle hasta su escondrijo. Hubiera querido observarle, buscar las posibles heridas y calibrar la gravedad de ellas, pero los bandidos, sospechando haber dejado fuera de combate a uno de los agentes, le hicieron blanco de un fuego cerrado que Steve tenía que combatir disparando con ambas manos.

El detective se incorporó, musitando:

—Espera, Steve, todavía puedo ayudarte.

El agente se alegró de veras que su compañero no hubiera muerto. Sonriendo, sin dejar de disparar respondió:

—No hace falta, Talbot. Ahora mismo termino con ellos. Tú procura contener las posibles hemorragias.

Interrumpióse para aguzar un segundo la vista. Sí, algo se había movido en aquel ángulo. Apuntó cuidadosamente sobre aquella levísima sombra. Se oyó un terrible grito y uno de los forajidos cayó aparatosamente derribando la mesa en su caída y dejando al mismo tiempo a su compañero al descubierto. Steve aprovechó aquellos segundos preciosos. Apretó con cuidado y el bandido que aún quedaba en pie soltó la pistola que empuñaba, mirándose horrorizado su mano casi destrozada.

El bravo agente del C. I. A., saltó inmediatamente de su escondrijo y después de comprobar que el hombre que yacía en el suelo estaba muerto, recogió las dos pistolas que estaban en el suelo, y sin dejar de apuntar al herido lo llevó junto a Henri.

—¿Puedes vigilarle mientras busco unas cuerdas?

—Desde luego. Esto no es nada —cambiando de tono dijo—. ¿Vasa llevarlo con nosotros?

—Sí. Necesito que me aclare unas cuantas cosas y aquí no podemos permanecer.

Revolviendo entre los cajones de la cocina encontró lo que buscaba. Antes de atar a aquel bandido le hizo ir hasta el garaje y sacar el único coche que allí quedaba. Cuando el vehículo estuvo a la puerta de la casa, procedió a sujetar bien a aquel forajido. No podía arriesgarse a que le ocurriera lo que la vez anterior.

El hombre se resistía, gemía y suplicaba que lo llevaran a un médico, porque se iba a desangrar si no lo hacían así. Steve hizo caso omiso de todo aquello y lo metió en la parte trasera del auto. Sentó a Talbot junto a él, tomando el volante.

—¿Dónde me dijiste que tenías tu piso, Henri?

—En el boulevard de Saint Germán, en el número 17.

El agente puso el coche en marcha y se alejaron raudos, antes de que pudieran volver a sorprenderlos.

El piso del detective era de regulares dimensiones. Constaba de dos dormitorios, una sala, un despacho, cuarto de baño y una diminuta cocina. Pudieron llegar hasta él sin contratiempos y una vez allí, Steve ató a una silla al forajido. Después buscó, apresuradamente, en el listín telefónico y marcó un número.

—¿El doctor Fresnay?

—Lo siento. No se halla en casa.

—¿Tardará mucho en volver?

—No podría decirle. Si quiere dejar aviso.

—No, gracias.

Buscó otro nombre en el listín, volviendo a marcar. Aquella vez tuvo más suerte. El doctor prometió llegar antes de quince minutos.

En ese tiempo Steve se dedicó a desinfectar y taponar la herida que Talbot ostentaba en el hombro.

Al fin llegó el doctor y pudo diagnosticar. Se trataba de un balazo que atravesaba el hombro, sin otras complicaciones que un pequeño roce en el omoplato, total, que transcurridos quince días estaría en condiciones de reanudar su vida normal.

Realizó la cura con una agilidad y maestría sorprendentes, quedando unos minutos en suspenso.

—Tendré que dar parte a la policía.

—Imposible, doctor.

Steve trataba de convencerle, pero al fin, el que lo consiguió fue Talbot, mostrándole su documentación. El doctor la estuvo examinando y al terminar pareció satisfecho.

—Está bien —dijo—, aunque no es del todo necesario volveré dentro de un par de días.

Dio instrucciones a Steve, marchándose.

No bien hubo salido, el agente del C. I. A., se acercó al que había sido su compañero de prisión.

—¿Te encuentras bien, Talbot?

El detective sonrió.

—Estupendamente, chico.

—Muy bien, entonces te voy a dejar solo un ratito, tengo que hacer hablar a ese pájaro que cazamos.

Se dirigió al dormitorio, en el cual habían dejado encerrado al bandido y acercándose a él le soltó la mordaza y las ligaduras, que antes de que viniera el doctor le había puesto.

No bien lo hubo hecho el hombre comenzó a hablar gimiendo, atropellando las palabras.

—¿Por qué no me han curado la mano?

Me voy a desangrar. Llamen otra vez a ese médico y que venga a curarme. ¡Me estoy desangrando!

Steve observó que la bala le había atravesado limpiamente la mano y que la herida no presentaba dificultades. Lo único que precisaba, de momento, era una buena desinfección y un vendaje. Tendió su propio pañuelo al bandido, diciéndole:

—De momento contén la hemorragia con esto. Después, cuando me hayas respondido a unas preguntas que te voy a hacer, se te curará. Si te niegas a responder o intentas engañarme…

El final de la frase quedó pendiente en el aire como una amenaza. Después, su tono resonó enérgico.

—¿Dónde están los documentos?

—Yo no lo sé.

—¡Así, no llegaremos a nada práctico!

Sin dejar de encañonarle con el revólver se acercó a él, y de un brusco tirón le arrancó el pañuelo. La sangre comenzaba a brotar de la herida con fuerza contenida.

—¡Te dejaré desangrar como a un perro!

El hombre gritó horrorizado.

—¡No, no! Diré todo lo que sé, pero dome una venda. ¡Una venda y diré todo lo que sé!

Steve acercóse a un armario y de allí extrajo varios pañuelos que le arrojó con desprecio.

—Vamos, habla de una vez, ¿dónde están?

—En el tren. Paul dice que los escondió en el departamento cuando se apercibió de que lo seguía.

—¡En dónde!

El hombre pareció vacilar. Pero Steve, avanzando amenazador, se apresuró a contestar.

—Detrás de un espejo.

En la mente de Steve se dibujó, claramente, el esquema del departamento. La mesita, las sillas… sí, había un espejo en la pared y si su memoria no le engañaba bien podía servir para esconder tras él unas hojas de papel.

—¿Habéis identificado ya el tren?

—Sí, se pudo identificar por medio del billete. Y se pasó aviso a Varsovia para que lo esperasen. A estas horas ya estarán los planos en poder de nuestro jefe.

—Dame todos los datos que tengas.

—Ya no sé más, se lo juro.

El hombre parecía sincero. Steve quedó convencido de que no podría sacar nada más de aquel hombre.

Le hizo una ligera cura, vendó su mano y después de mantenerle de forma que no le causara dolor la herida, se dirigió hacia donde reposaba Talbot, y le puso en antecedentes. Al final preguntó a su compañero.

—¿Qué te parece?

—Que hay que comprobar la veracidad de las palabras de ese hombre.

—En eso, precisamente, estaba pensando.

Se hizo un largo silencio, que al fin rompió el agente.

—En cuanto amanezca iré a la estación y trataré de averiguar algo, de la manera que sea. Por lo pronto, será mejor que ahora descanses, Henri.

—¿Y tú?

—Yo voy a dar un pequeño paseo —al ver el gesto sorprendido de Talbot, aclaró—. Voy a llevarme el coche que hemos dejado en la puerta, lo abandonaré lejos de aquí.

—Está bien.

Steve salió.

Le extrañaba ver luz en el piso al regresar. Latiéndole fuertemente el corazón, sin esperar siquiera al ascensor, comenzó a subir los escalones de tres en tres. Abriendo apresuradamente, penetró con algo de temor. Era extraño que a aquellas horas de la madrugada y después de la lucha sostenida, Talbot, que estaba débil, tuviera la luz encendida, cuando lo lógico era que estuviera durmiendo.

Penetró en el dormitorio del detective, quedando sorprendido ante el espectáculo que se ofrecía a sus ojos.

Talbot, luchando por mantener los ojos abiertos, permanecía en el diván empuñando una pistola y frente a él, tumbado en uno de los sillones, estaba el forajido con las manos desatadas y, al parecer, dormido.

Steve no pudo reprimir una exclamación.

—¡Pero, Henri! ¿Qué significa esto?

El detective se incorporó sobresaltado.

—¡Ah!, eres tú. Nada, no ocurre nada. Es que este hombre comenzó a gemir, diciendo que no podía soportar el dolor de su mano y tuve que soltarle las ligaduras.

—¿Pero no comprendes que esto es una imprudencia? Además, estoy seguro de que no podía causarle dolor del modo que se las puse.

Talbot parecía consternado.

—Gemía de un modo espantoso y me compadecí de él.

—¿Sí? Pues acuérdate de que por piedad entra la peste. A estas horas podías estar con un balazo en el cuerpo.

Volvió a maniatar al bandido. Cuando terminó pudo comprobar en su reloj que eran más de las cuatro de la madrugada.

Tumbóse en la cama cara al techo, con la Intención de descansar unas horas, ya que estaba seguro de que no podría dormir.

No se equivocó. Las cuatro horas que permaneció echado transcurrieron en un ligero sopor. Al cabo de ellas, dirigióse al baño y tras tomar una ducha helada que pudo devolverle parte de su perdida elasticidad, se dirigió a la estación, no sin antes recomendar a Henri que fuera prudente.

Una vez allí, se dirigió al primer empleado que encontró.

Un billete de mil francos y un buen cigarro, y al cabo de un cuarto de hora, el empleado le había informado de cuanto le interesaba.

Salió de la estación con gesto preocupado y dando un paseo tomó la dirección del boulevard de Saint Germain.

Encontró a Henri revolviendo en la nevera. Su aspecto había mejorado notablemente. Se había afeitado y sonreía ampliamente al dirigirse a él.

—¿Ha habido suerte?

—Demasiada. Por avería del coche-cama, ha sido separado del servicio y entrará dentro de dos días en los T. F. F. —Talleres Ferrocarriles Franceses— para su reparación.

—¿Y qué piensas hacer?

—No puedo hacer nada. Si la suerte me sigue acompañando, cuando en Varsovia se den cuenta de la falta del vagón, ya habrán pasado estos dos días y sabré el lugar donde le destinan para su reparación.

Son muchos los talleres de esa línea, quizás…

Se alejó meditando, con semblante sombrío. ¿No tenía nada que hacer? A su recuerdo volvió la figura del inspector Farrow. ¿Qué había sido de él? Tenía que averiguar, asegurarse, de si estaba vivo o muerto. ¡Si fuera así! Si el inspector hubiese muerto, él tenía que vengarle. Cogería a los asesinos con sus propias manos y…

Talbot interrumpió sus pensamientos.

—Tendremos que avisar que nos suban algo del restaurante, en la nevera no hay más que dos latas de sardinas y yo hace una eternidad que no pruebo comide decente, ¿quieres avisar tú, por favor?

Steve buscó en el listín, telefónico, marcando como un autómata. Cuando le respondieron a la llamada se dio cuenta de que no tenía idea de lo que quería encargar y tendió el teléfono a Talbot.

La guía de teléfonos le había dado una nueva idea. Buscó en su cartera la tarjeta que Betty le había dado al despedirse de él y con ella en la mano volvió a buscar, apresuradamente, en la guía; hasta dar con lo que deseaba. Anotando cuidadosamente el número que allí venía inscrito y disponiéndose a marcar, sonó una llamada procedente de la puerta y Talbot abrió, dando paso al mozo del restaurante que venía a servirles lo pedido.

Le despidieron inmediatamente de haber pagado y se dispusieron a comer.

Talbot rompió el silencio diciendo:

—Entonces, ese hombre que trajimos con nosotros no te engañó.

—No.

—¿Qué vas a hacer con él?

—Por ahora nada, no pretenderás que lo suelte ¿no? Esperemos a que llegue el tren y después de que yo haya recuperado lo que me interesa, lo entregaremos a la Policía.

—Tienes razón.

Inmediatamente de comer marcó el número que antes había estado buscando. Al momento sintió la voz de una muchacha al aparato.

—Betty, soy yo, Steve. Desearía verte.

—Steve —la voz de la mujer denotaba una gran alegría; después, instintivamente, bajó la voz—. ¿Estás bien?

—Perfectamente, Betty, dime donde podría verte.

Hubo algunos segundos de silencio, y al fin, la muchacha habló.

—¿Te parece bien a las ocho, en frente a Notre Da me?

—Muy bien. Allí esperaré. Hasta luego.

Talbot no había perdido sílaba de la conversación y lo miraba intrigado. Steve se dirigió hacia él.

—No es nada de lo que te figuras.

—¿Qué crees que me estaba figurando?

—No sé. Desde luego tu expresión no denota nada bueno, pero debes saber, desde ahora, que esto forma parte de mi trabajo, Tengo que aprovechar bien estos días. Tengo que… —Sus mandíbulas se encajaron dando a su rostro un aspecto duro, casi cruel, que Talbot no le había visto hasta entonces. Pero aquello solo duró un segundo. Ya Steve se dirigía hacia él con su habitual expresión.

—A propósito, Henri. Todavía no me has dicho porque te encerraron allí, ni que es lo que ibas persiguiendo.

—Ya te dije que era muy largo de contar, pero puesto que eres tan curioso, te diré que de toda esa organización a mí no me interesa más que un solo hombre: Paul Slatter.

—¡Paul Slatter! ¡No será ese hombrecillo que tuve yo prisionero y el cual consiguió escapar!

—Ese mismo. En ese cuerpo, pequeño y raquítico, se encierra el cerebro más diabólico que puedas imaginar. Está reclamado por las autoridades de tres países. Asesinato, robo, secuestro y muchas cosas más.

»Yo llevaba sobre su pista más de dos meses. Cuando creí que ya lo tenía en mis manos, cuando más confiado estaba en que ya era mío… —Se detuvo un momento, y después continuó—. Fue una noche a la salida de un restaurante cuando creí advertir que me seguían. Me interné por una callejuela estrecha y solitaria y al volver una esquina me detuve, aprestándome a luchar.

»Mis perseguidores no se hicieron esperar. Eran dos y mucho más fuertes y corpulentos que yo. Dos clásicos tipos de matones de cabaret, ya sabes a qué clase de individuos me leñero: esos que carecen en absoluto de cerebro, pero que lo suplen con los músculos.

»Naturalmente, una lucha tan desigual tuvo por fuerza que ser corta. Después me encontré encerrado en la buhardilla que compartiste conmigo la otra noche. Durante los treinta y ocho días que permanecí allí pude enterarme de muchísimas cosas. Lo que no consigo explicar es por qué no me mataron».

Un penoso silencio siguió a estas palabras. Lo rompió Steve, preguntando:

—¿Es eso todo?

—Sí. Eso, y que Paul Slatter asesinó a McGuffy, un camarada de la Agencia de Detectives, en la que ingresarnos en la misma fecha y con el que me unían verdaderos lazos fraternales, ya que me salvó la vida en un servicio… Yo pedí esta comisión voluntario y hasta que no lo cumpla no volveré a mi vida normal. Cogeré a ese hombre aunque pierda la vida en el empeño. Ahora sólo espero reponerme un poco para actuar; creo que dentro de dos días ya podré hacerlo. Te acompañaré cuando vayas a recoger «aquello» que perdistes en el tren. No sé por qué tengo el presentimiento de que vamos a encontrarnos allí con unos cuantos amigos…

CAPÍTULO VII

UNQUE sólo pasaban dos minutos de las ocho, Betty ya estaba allí. Steve la reconoció enseguida en aquella figurita que paseaba impaciente, apreciando su modo de andar que tanto le había gustado cuando se la presentaron hacía algo más de tres años. Se dirigió a ella por detrás, cogiéndola por un brazo. La chica se volvió sobresaltada.

—Hola, Betty.

—Hola —se le quedó mirando con una mezcla de curiosidad y temor—. ¿No te pasa nada? ¿Estás bien?

—Ya te lo dije antes. Estoy perfectamente. ¿Qué habría de pasarme?

—No lo sé. ¡He pasado tanto miedo por ti desde que me dejaste en el Richardʼs! Cuando desaparecistes tras aquella puerta y al poco tiempo siguieron tú mismo camino Zachary y otros dos hombres, tuve un mal presentimiento, pero aunque quise saber qué había ocurrido no pude enterarme de nada. Steve, ¿qué ocurrió?

—Nada importante. ¿Ese Zachary llegó a verte en mi compañía? ¿Le dijiste que me conocías?

—No; desde luego que no.

—Eres una chica lista, Betty. Veo que se puede confiar en ti —le dirigió una sonrisa, para luego continuar—. Vamos a ver, ¿tú crees que si yo volviera allí me reconocerían?

—Es de esperar que sí.

—Me figuro que tal como estoy ahora sería natural, pero no quise decir a sí mismo. Se entiende que si volviera allí sería con unas cuantas arrugas bien marcadas, un bigote totalmente distinto e incluso unas hebritas plateadas en los aladares.

La expresión de Betty era francamente angustiada. De pronto pareció tomar una decisión, sonando su voz clara y tajante.

—Óyeme, Steve; he oído algunos comentarios hechos por Zachary sobre algo que sucedió en el Richardʼs la noche que tú estuvistes allí. Dime qué ocurrió. ¿Qué participación tuvistes tú en lo sucedido allí? —Parecía francamente aturdida; pasándose una mano por el cabello continuó—: ¿Para qué me has llamado?

—Necesito tu ayuda.

—¿En qué puedo ayudarte yo?

—Tú frecuentas el trato de Zachary y vas a menudo al Richardʼs, según tu misma me dijistes. Ahora óyeme bien: ¿has oído hablar de un tal Alan Richardson?

La muchacha dudó un momento. Parecía estar haciendo memoria. Al fin, dijo, dudosa:

—No lo sé, Steve. El nombre no me es totalmente desconocido, pero tampoco me es familiar. Debo haberlo oído alguna vez accidentalmente —de pronto se dio una ligera palmada—. ¡Ya recuerdo Zachary nos presentó a mi amiga Edna y a mí un señor que se llamaba Richardson! Sí, creo que era Alan Richardson.

Steve la arrastró hacia un banco, volviéndose hacia ella con ansiedad.

—Descríbemelo.

—Pues… —Una arruga se formó en su entrecejo; hacía visibles esfuerzos por recordar—. Creo que era algo mayor; es decir, unos cuarenta años. Parecía fuerte y era de mediana estatura. Muy simpático y…

—Qué, ¿tratas de recordar algo más? ¿Algo peculiar?

—Sí; pero no consigo recordar qué es lo que era.

—¿No sería… una cicatriz, por ejemplo?

—¡Eso era! Tenía una pequeña cicatriz en la barbilla.

—¡Ése es el hombre que yo busco, Betty! Dime: después de que te lo presentaron, ¿volviste a verlo a menudo?

—Le vi varias veces después, pocas, porque siempre estaba en la sala de juego y allí no acostumbramos a subir. Ahora ya hace bastante que dejé de verlo.

Steve sintióse desalentado; todo parecía confirmar la muerte del inspector Farrow, pero aun así, él tenía que asegurarse. Tenía que comprobar de una manera cierta cuál había sido la suerte del inspector.

No le quedaba más remedio que volver al cabaret y actuar por su cuenta. De repente, se dio cuenta de que llevaba unos minutos absorto y que Betty le contemplaba.

—Gracias por tu ayuda, Betty. No ha sido todo lo que yo esperaba, pero te lo agradezco igualmente.

La muchacha le miró apenada.

—¿No puedes decirme de qué se trata? ¿No puedes confiarme nada?

—No.

—¡Qué diferencia a cuando te conocí! Parece increíble que sólo hayan pasado tres años. Te has convertido en la antítesis de lo que eras entonces. Un muchacho sin preocupaciones, confiado, y, sin embargo, ahora…

Se levantaron y caminaron de mutuo acuerdo, sin palabras.

Steve Chandler va meditando sobre lo que Betty le ha dicho. Ella también ha advertido el cambio, a pesar de que él nada le ha confiado. ¿Qué diría si supiera que lleva una pistola en la sobaquera? ¿Si supiera que ha matado?

Intentó desechar estos pensamientos.

—Está noche iré al Richardʼs, Betty.

—¿De veras?

—Sí; tengo que hablar con ese Zachary —sonrió; añadiendo—: Y ya, de paso, me gustaría bailar una pieza contigo. ¿Estarás tú allí?

—Sí; iré en compañía de Edna.

Pasearon un rato, charlando amigablemente, y poco después se despidieron. Steve tenía prisa. Debería caracterizarse y no sabía aún el tiempo que esto le iba a llevar.

Cuando penetró en el piso, saludó a Henry, dirigiéndose directamente al cuarto de baño, en donde, abriendo un pequeño maletín, maniobró durante largo rato con frascos y tarros, y, al fin, se volvió hacia Henry.

—¿Qué tal?

—¡Magnífico!

Steve Chandler acababa de convertirse en un hombre de los llamados «maduros». El color de su tez es totalmente distinto y esto le hace cambiar extraordinariamente. Unas ligeras arrugas, un bigote a lo Clarck Gable (cuando él carecía en absoluto de tal adorno), unas tenues canas en las sienes…; nadie reconocería en él al bravo agente del C. I. A.

—Henri, tus trajes me tienen que sentar bien. ¿Tienes alguno oscuro?

—Desde luego. Puedes escoger en el armario el que más te guste.

Cuando ya vestido apareció por la puerta del dormitorio ya no quedaba ningún rastro de juventud en su aspecto. Su cuerpo había perdido la elasticidad anterior, sus hombros ya no estaban erguidos; todos sus miembros parecían haber sufrido en unos minutos el paso de unos años.

Talbot no pudo menos que gastarle una broma.

—Oiga, ¿cómo ha entrado usted en mi casa? —preguntó con fingido asombro.

Por un momento rieron los dos con verdaderas ganas. Después Steve miró el reloj.

—Ya es hora. ¿Me puedo llevar tu coche?

—¡Desde luego!

—Entonces, ¡hasta mañana!

—¡Suerte, Steve!

El agente estrechó la mano de su amigo, saliendo hacia la calle.

Cuando llegó al Richardʼs éste se hallaba en su punto álgido de animación.

Después de dejar errar su mirada unos momentos, la detuvo al fin en una de las mesitas donde Betty charlaba con una guapa muchacha morena. El agente se acercó, y sin disimular la voz solicitó bailar con Betty. La chica le miró asombrada, y con un «con tu permiso, Edna» dejóse arrastrar hacia el torbellino de la pista. Una vez lejos de la mirada de su amiga soltó una ligera carcajada. Estaba nerviosa, intrigada. ¿Qué se traería Steve entre manos?

Intentó desechar sus preocupaciones entablando una conversación banal.

—Oye, Steve: y cuando de verdad tengas cuarenta años, ¿tendrás este tipo y bailarás así de mal?

—No me vayas a decir ahora que no hago un cuarentón interesante, porque sé que no es cierto. ¿No te das cuenta de cómo me miran las mujeres?

—No seas presumido; Lo que miran es mi traje, para copiarlo. ¿No te has dado cuenta de lo original qué es?

Steve la miró detenidamente. Betty llevaba un precioso vestido de tul negro de los llamados «tobilleros». La melena, suelta sobre los hombros desnudos, le daba un aspecto juvenil y encantador.

El agente no pudo menos que decirle:

—Estás guapísima.

Durante un momento, Betty se sintió feliz. Le parece haber vuelto a los tiempos en que Steve y ella se conocieron; pero esto cesa en el momento en que el agente sigue hablando.

—Estoy seguro de que nadie sería capaz hoy de negarte nada —hizo una pausa, y continuó—: ¿Recuerdas que prometiste ayudarme?

Ella no recordaba haber prometido cosa semejante, pero contestó:

—Sí.

—Bien; pues ahora puedes hacerlo. Busca a Zachary y tráelo aquí. Estoy seguro de que esto no te costará ningún trabajo.

Hubo un momento de silencio, y al fin Betty intentó hablar, dando un tono de firmeza y seguridad a sus palabras.

—Steve: yo te ayudaría mucho mejor si supiera qué es lo que intentas, qué buscas, qué pretendes, ¿no quieres comprenderlo?

—No insistas. Si quieres colaborar conmigo tendrá que ser del modo que te he dicho. Si no quieres hacerlo así, prescindiré de ti y procuraré arreglarme de otro modo yo solo.

Habían dejado de bailar y las últimas palabras las pronunció Steve ya junto a la barra del bar.

La muchacha le miró unos momentos con ojos que lucían un extraño brillo, se diría que de lágrimas; pero al fin respondió:

—Está, bien; espérame aquí.

A los pocos minutos volvió acompañada de un tipo alto, de unos veintisiete años, con aspecto de latino. Moreno, de ojos y pelo muy negros. Parecía encantado con la compañía de la chica, ya que se volvía hacia ella y le hablaba con una sonrisa que dejaba al descubierto dos hileras de dientes blanquísimos.

Steve encajo las mandíbulas. Este hombre era Zachary.

Fingió abstraerse ante su copa de coñac, esperando. Se daba cuenta de que en lo agitado de la discusión no habían preparado la manera de dar naturalidad al encuentro que había de producirse. Una distracción imperdonable. ¿Cómo reaccionaría Betty?

Avanzaban tan ensimismados y sonrientes que el agente pensó que iban a pasar de largo. Pero no; Betty se detuvo con fingida sorpresa ante él.

—¡Caramba, señor Baker! Pero ¿qué hace usted por aquí?

Steve fue a responder, pero ella no le dejó tiempo. Dirigióse con volubilidad a Zachary, prosiguiendo:

—Zachary: te presento al señor Baker, gran amigo de mi padre.

Maquinalmente, los dos hombres se estrecharon la mano, musitando unas frases de cortesía que no llegaron a oídos de nadie, porque Betty parecía atacada de una verborrea inagotable.

—Pues sí; es gran amigo de mi padre desde hace muchos años, pero ya hacía muchísimo tiempo que no teníamos noticias de él —se volvió hacia Steve—. Supongo que estará aquí de paso, ¿verdad? Parece muy aburrido. ¿Es que no se divierte? —Nuevamente, sin dejarle responder, se dirigió a Zachary—. Si mi padre se entera de que ha estado aquí aburriéndose y de que yo no he hecho nada por evitarlo, no me lo perdonará Jamás. Tenemos que acompañarle.

Steve intentó decir algo.

—Por favor. Yo te lo agradezco, Betty —se dirigía a ella con tono paternal—, pero… no quiero causar ninguna molestia a…

Al fin, Zachary, que había estado escuchando con gesto de mal reprimido horror ante el «panorama» que veía avecinársele en compañía de aquel cincuentón, dijo:

—¡Oh!, pero esto tiene muy fácil solución. Ahora mismo voy a buscar a Anette a Nora o a cualquiera de nuestras amigas, y arreglado.

Betty intervino rápida.

—Deja, Zachary; iré yo misma.

Los dos hombres se quedaron solos y Steve tomó la palabra, haciendo resaltar notablemente lo defectuoso de su francés.

—Muchas gracias, monsieur…

—Fresnay. Zachary Fresnay.

—Pues bien, monsieur Fresnay, le repito mi agradecimiento; pero a pesar de lo dicho por la hija de mi amigo, pensaba marcharme ahora mismo. Si no lo he hecho antes ha sido porque tengo que ir a la rue Travillé, y el solo pensamiento de que a estas horas tengo que coger el plano y lanzarme rue arriba y rue abajo me desanima.

—¿Ha dicho usted rue Travillé? ¡Pero si está a diez pasos de aquí!

Steve fingió sorpresa.

—¿Es posible?

—¡Naturalmente! Sale usted de aquí, cruza la calzada y… —Zachary de unas explicaciones que Steve finge no comprender.

—No se moleste; muchas gracias. Dejaré mi coche y tomaré un «taxi».

—¡Tomar un «taxi»! ¡Pero si está aquí mismo; no tiene usted más que…! —De pronto se interrumpió, añadiendo—: ¡Pero si casi se ve desde la puerta! Venga, vayamos hacia allí y se la mostraré.

En su apresuramiento por deshacerse del importuno, Zachary cayó en la trampa.

Llegaron hasta la puerta y de nuevo comenzó sus explicaciones. La ocasión era buena, pero el portero impedía a Steve actuar como quisiera. Tuvo una idea.

—Ya que ha sido usted tan amable, monsieur Fresnay. Aquí mismo tengo mi coche, ¿cuánto cree usted que tardaríamos en llegar?

—Nada, ni cinco minutos siquiera. ¡Qué digo!, será cuestión de segundos.

Entró confiado en el coche. Steve sentóse junto a él y lo puso en marcha.

—Ahora da usted la vuelta y… ¡ya estamos! ¿A qué número va?

Un frenazo. La calle estaba solitaria. Steve saca la pistola y le encañona. Un rápido cacheo y una pequeña «Browing» y un afilado puñal pasan a su poder. Zachary no sale de su asombro.

—¿Qué significa es…?

—Aquí las preguntas las hago yo, amigo; por tanto, a callar. Iremos a dar un paseo por el río. Creo que vosotros sois muy aficionados a ellos, ¿no?

Zachary palideció ligeramente. ¡Le habían cogido como a un colegial! Le habían sacado de su propia guarida con… ¿Cómo había sido tan incauto? Reflexiona. ¿Incauto? No. ¿Cómo iba a sospechar de Betty? Y ella había asegurado que aquel hombre era… Su mente era un caos. Pero no había tiempo para pensar. Iban camino del río…; un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Por qué había escogido este hombre el camino del río precisamente? Al fin iba a ser Steve quien iba a dar respuesta a todas sus interrogaciones. Habían aparcado en un sitio completamente solitario, y allí, frente a la pistola del agente, tuvo que contestar al interrogatorio.

—No te ocurrirá nada si te portas bien. Veamos, ¿dónde está Alan Richardson?

—¿Alan? ¿Para qué quiere verle?

—¡He dicho que las preguntas las hago yo! —De pronto tuvo una idea y cambiando de parecer adopta un tono diferente—. Mira: es que me interesa ese tipo. Me hizo una faena y llevo casi un año buscándole. Por fin supe que estaba con vosotros y quiero verle como sea. Es natural querer arreglar las cosas de hombre a hombre, ¿no te parece?

Zachary soltó una carcajada y pareció respirar con más libertad.

—¡Vaya! ¿Sólo era eso? Pues haberlo dicho. Ya no tienes por qué preocuparte. Yo mismo lo liquidé. Era un cobarde.

Algo en la mirada de Steve y en la crispación de su mano sobre la pistola le dijeron que se había equivocado otra vez; no debería haber dicho eso. Quisiera arreglarlo, quiere rectificar, decirle que… Dos secos estampidos, y Zachary ya no pudo pensar. Estaba muerto. Dos manchas rojas, que al instante sé funden en una sola, ponen una nota trágica en la impecable blancura de su camisa.

Antes de que la sangre manchara el tapizado del coche, Steve lo agarró por las solapas arrastrándolo hasta arrojarlo al río.

No quería pensar en lo que había hecho. Sabía que no debería haber matado a Zachary; pero asimismo reconoce que fue inevitable. De pronto, puso la marcha en dirección al cabaret. Casi en la puerta, Betty, que estaba acompañada de una joven, se abalanzó sobre él.

—Pero ¿dónde se han metido? ¿Y Zachary?

—¿Zachary? ¡No te preocupes, enseguida vuelve! —Cambió de tono, añadiendo—: Bueno, ¿no me presentas?

—¡Oh, perdón! Lina, la «estrella» de la casa. Monsieur Baker.

Después de las frases de ritual ocuparon una de las mesitas. Inmediatamente la mirada de Steve analizó a la cantante.

Lucía ésta un ajustado vestido rojo de algo que, a juzgar por el brillo, al agente le pareció raso. Dejaba hombros y espalda al descubierto, sujetándose en la nuca. Un generoso escote en pico ocupó su atención. Estaba cerrado por un magnífico broche que le era ligeramente familiar. Casi podría jurar que era idéntico a uno que él poseía fotografiado. Y eso que… no. Había algo que variaba. Su «foto» representaba una esmeralda rodeada de brillantes, todo montado en una caprichosa filigrana de oro. Éste variaba en que los brillantes habían desaparecido; la esmeralda aparecía sola, y, al parecer, la filigrana también estaba algo cambiada. Aun así era demasiado semejanza para desaprovecharla. Steve se dirigió a la cantante.

—Lleva usted un broche precioso.

—¿De veras le gusta?

Había respondido del modo más ligero y natural. El agente trató de escudriñar en su rostro, pero no pudo advertir nada sospechoso en su actitud. Betty preguntó:

—¿Ha dicho Zachary que lo esperemos?

—Pues, en realidad, no dijo nada. De pronto pareció distinguir a alguien desde la puerta, y diciendo «vuelvo al momento» se alejó.

Lina intervino, con fortuna para el agente.

—La ausencia de Zachary no supone ningún desastre, y si no, ahí tienes a tu amiga Edna bailando con Bill. Tú misma, Betty, puedes escoger el que te parezca; cualquiera se sentirá encantado. A mí me llamastes para que bailara con monsieur Baker, ¿no? —Volvióse a Steve con una sonrisa encantadora; éste no desaprovechó la ocasión.

—Pues creo que debo aprovechar esta maravillosa oportunidad, ya que no es de esperar que semejante suerte se repita. ¿Das tu permiso, Betty?

—Desde luego.

La muchacha los vio alejarse con una rabia sorda. Se llamó estúpida por haberle hecho el juego a Steve. Ahora él estaba allí bailando con una mujer que ella misma le había presentado, mientras que ahora…

—¿Qué hace aquí esta preciosidad abandonada?

René, uno de los chicos, estaba ante ella.

—Precisamente tú eres lo que necesito, René.

—Oye, ¿lo dices en serio?

Bromearon durante unos segundos y después se mezclaron con las parejas que danzaban al compás de un slow. Betty buscó con mirada ansiosa la figura de Steve. Al fin lo vio casi en el extremo opuesto. Se inclinaba hacia su pareja y le hablaba de un modo confidencial. Lina parecía encantada con su compañía. A Betty no le extrañó esto; a pesar de las falsas canas y arrugas, Steve sigue siendo un hombre apuesto y atrayente. Una vez más la muchacha se pregunta qué se traerá entre manos.

Los pensamientos de Steve habían tomado un nuevo rumbo. La muerte de Zachary no satisfacía sus deseos de venganza. Zachary fue solo el instrumento; de esto estaba seguro y él necesitaba llegar a la cabeza de toda aquella organización.

Pero era muy difícil, por no decir imposible, llegar hasta aquel hombre. Sólo existía un medio, una solución, y aquella solución estaba en sus brazos en aquellos momentos: Lina.

El que la artista luciera una de las joyas de las que Forbes había robado hacía suponer a Steve que las relaciones entre ambos pasaban de los límites de lo comercial.

Inició un flirt, en el que la artista le secundó halagada y divertida. Le propuso acompañarla hasta su casa y la mujer aceptó encantada. Al terminar de cantar los números que le faltaban dejóse acompañar alegremente por el agente del C. I. A.

Este comprende que aún es pronto para actuar; por tanto, después de hacerle prometer a Lina que mañana le esperara para bailar con él, se despide y vuelve al piso de Talbot. Éste se encuentra en la sala, esperándole.

—¿Qué hay, Henri; cómo despierto a estas horas?

—Te estaba esperando. Ha venido el médico y me ha estado curando. Asegura que voy en franca mejoría y no sabes lo que me ha alegrado escuchar esto. Estoy rabiando por salir de aquí y terminar de una vez con este…

—No seas impaciente.

Talbot lanzó un suspiro.

—Se me hará el tiempo muy largo. ¡No sabes lo impaciente que estoy!

CAPÍTULO VIII

L día siguiente, y ya por la noche, Steve, bajo su personalidad de hombre maduro e interesante, intenta atraerse a Lina mientras bailan en el cabaret.

—Estás deslumbrante con este vestido.

—Eres muy amable.

—Soy sincero. El rojo te sentaba ayer admirablemente; pero de blanco estás mucho más preciosa, es como sí…

El agente se deshace en halagos con ella. No tiene que esforzarse mucho porque el cumplido sale de un modo casi natural. Lina es una belleza morena, deslumbrante. Alta, bien proporcionada, con ojos y pelo negrísimos. Este último cae en cascada sobre sus hombros, resaltando con la impoluta blancura de su traje. Escucha complacidísima los piropos de su acompañante y éste, después de terminar la pieza, asegura que está muerto de calor y la invita a ir hasta la barra.

Beben sendos refrescos y Steve paga, haciendo ostentación de un enorme fajo de billetes que lleva en la cartera.

Después continuaron bailando juntos toda la noche, hasta que Lina pidió al agente que la acompañara hasta su casa, ya que se encontraba algo cansada.

Steve la conduce hasta la rue Rugeran, donde ella tiene su piso y le acompaña hasta la puerta.

—Hoy es muy pronto todavía; ¿por qué no me invitas a una copa en tu casa?

—Está bien, sube.

El piso es pequeño y acogedor. Un diminuto recibimiento, una salita, dos habitaciones más y una cocina.

Lina se dirige a un mueble-bar y saca de él unas ocupas, y una botella.

—Aquí hay brandy, whisky y varios licores, pero si quieres puedo ofrecerte cerveza que tengo en la nevera. Deben de quedar aún cuatro o cinco botellas.

—¡Espléndido! ¡Cerveza helada! ¡Qué suerte!

Steve se decide por la cerveza con el fin de hacer un pequeño registro mientras Lina iba por las botellas.

Cuando la muchacha se dirige a la cocina, el agente inicia una búsqueda rápida de algo que puede serle de utilidad.

Hurgó en el interior de un pequeño mueble-biblioteca, abrió los cajones… nada. Encima del pequeño fumador algo hay que llama su atención. Es una pitillera, indudablemente de caballero. Aseguraría que es de oro. En una de las esquinas campean unas iniciales: R. F.

La estaba observando cuando entró Lina con las botellas, sorprendiéndole.

—¿Qué es eso, Jim?

—Pues precisamente eso trataba de averiguar. Es una pitillera de caballero.

Lina soltó una nerviosa carcajada y volvióse de espaldas, comenzando a manipular con las botellas, pero la voz amenazadora de Steve, paralizó sus movimientos.

—Llama a Richard Forbes y dile que venga aquí.

Volvióse lentamente y se encontró frente al cañón de la pistola del agente, que apuntaba directamente a su corazón. Su rostro se cubrió de una palidez mortal y sus manos comenzaron a temblar visiblemente.

—No puedo llamar ahora… ¿Qué disculpa iba a poner? Seguramente, no querrá venir, se extrañará… me preguntará…

—Harás lo que yo ordene. Llamarás diciendo que no te sientes bien, que te encuentras enferma y sientes miedo, lo que quieras. Pero hablarás y tendrás que convencerle de que se presente aquí o…

No hacía falta que terminara. Lina leyó en su rostro una sentencia de muerte.

Dirigióse temblorosa al teléfono. A los pocos segundos se oía la voz de Forbes.

—Richard —la voz de Lina era desfalleciente—. Richard no me siento bien, no sé qué me ocurre. ¿No podrías venir un momento?

—¿Qué te ocurre? ¿Estás enferma? ¿Has avisado al médico?

—No. No sé qué podrá ser, me ahogo. Richard tengo un miedo horrible.

—Pero ¿no hiciste tu número como siempre?

—Sí, pero me sentí mal después. Vine a casa creyendo que sería un malestar pasajero, pero estoy mucho peor —el miedo hacía de ella una actriz admirable.

—No te muevas de ahí. Voy enseguida.

Después de pronunciadas estas palabras en tono preocupado, Richard Forbes colgó el teléfono.

Steve habló a la cantante.

—Lo has hecho muy bien. Ahora, dime. ¿Tiene él llave del piso?

—No.

—Bien, pues entonces, mientras llega, vas a ser una buena chica, y me vas a enseñar tus joyas. Esto te gustará, ¿no? Tengo entendido que a las mujeres os encanta mostrárselas a todo el mundo.

—No las tengo aquí.

Steve volvió a adoptar el duro gesto que había abandonado por un momento.

—Has empezado portándote bien; no lo estropees ahora. ¡Vamos, no podemos perder tiempo!

Empujándola con, la pistola, la obligó a abrir la primera de las dos puertas que permanecían cerradas. Ésta era un comedor estilo Luis XV, y parecía estar reservado para las grandes ocasiones, pues no había señales de que fuera usado diariamente. Pasaron éste por alto y Steve abrió la otra puerta. Era un lujoso dormitorio.

El agente revolvió los cajones de armarios y mesillas. Al fin, en uno de ellos halló un hermoso estuche de piel de Rusia, cerrado con llave. Se lo tendió a la mujer.

—Ábrelo.

La muchacha, obediente, sacó una llavecita del manojo que tenía sobre el tocador, procediendo a abrirlo.

Steve vació el contenido del estuche, extendiéndolo sobre la superficie del tocador. Estaba por jurar que la mayor parte de aquello no tenía verdadero valor. Sus manos apresaron rápidamente el broche que Lina había lucido la noche anterior y lo examinó detenidamente. Sí, sin duda alguna, era el que buscaba. Y también había allí una pulsera de zafiros, ésta sin reformar, y otro de los broches, también con su primitiva forma. Examinó todas las demás joyas, sin resultado. Lina no poseía de las catorce piezas robadas más que los dos broches y la pulsera.

Guardó estas tres piezas en su bolsillo, pensando que Forbes no tenía nada de espléndido y que no marchaba de dinero tan bien como quería aparentar. Después dirigióse a la artista:

—Cuando llame, tú abrirás sin hacer el menor gesto sospechoso. Hasta ahora te has portado, y no quisiera tener que matarte por una imprudencia tuya.

Sentóse en uno de los sillones, invitando a su prisionera a hacer lo mismo.

La espera no fue larga. A los pocos minutos sonaba el timbre.

—Recuerda lo que te he dicho, Lina.

Steve se colocó de modo que cuando la puerta fuese abierta la hoja de ésta ocultara su cuerpo al visitante.

Forbes penetró confiado.

—Lina, ¿qué te ocurre? Me has asustado. Pensé…

El agente salió de su escondite empuñando la pistola.

El dueño del cabaret no pudo reprimir un gesto de asombro.

—¿Qué significa es…? —De pronto se volvió a la cantante con gesto amenazador—. ¡Lina! ¿Cómo es…?

—Lo siento, Richard; tuve que hacerlo. Amenazaba con matarme.

El hombre la miró con desprecio.

—¡Estúpida!

Steve se acercó al bandido y le hizo un rápido cacheo. En la sobaquera llevaba una imponente «Luger», que pasó a poder del agente. Éste no pudo hallarle nada más. Después, sacando una fina cuerda que llevaba a propósito en el bolsillo, le ordenó a Forbes, señalando a la cantante.

—Átela.

Al fin, la muchacha quedó asegurada tal como quería Steve. Éste sintió cierto malestar al contemplar aquellos ojos que le miraban con rencor a través de un paño de lágrimas; pero el deber jugaba aquellas malas pasadas.

Conminó a Forbes a para que se pusiera en camino.

—Vamos, abajo tengo mi coche.

El dueño del cabaret bajó silenciosamente las escaleras y su mutismo prolóngose aún en el interior del vehículo. Steve trató de distraer sus pensamientos hablándole.

—¿Cómo lograremos entrar en el cabaret sin llamar la atención?

—No tiene más entrada que la principal; por tanto, será inevitable el encuentro con el guarda.

—¡Miente! Dos de los departamentos de su casa comunican con el cabaret. Uno pertenece a sus hombres y otro es el que usted mismo ocupa.

El bandido fijó en él una mirada cargada de odio.

—Si está tan bien enterado, ¿por qué me pregunta?

Steve respondió con una ligera carcajada en extremo insultante. Después de esto hicieron el resto de trayecto en el más completo silencio. Cuando llegaron, antes de apearse, el agente habló en tono amenazador.

—En el momento que bajemos del coche ponga gran cuidado en actuar con naturalidad, de lo contrario, no vacilaré en vaciarle el cargador de mi pistola en el cuerpo.

Forbes vio en los ojos de aquel hombre que sus palabras no eran simple balandronadas. Había una firme decisión en su acento y en el modo de empuñar la pistola.

Steve interrumpió sus pensamientos, tendiéndole unas llaves.

—Tenga, usted cerrará el coche y luego me las devolverá.

El bandido tomó las llaves, cumpliendo lo ordenado. Después, ambos hombres penetraron en el edificio en que el cabaret estaba en clavado y montaron en el ascensor.

—¿Hay alguien en su departamento?

—No.

—Tenga en cuenta que si me engaña usted era el primero en lamentarlo.

Habíanse detenido, y Forbes procedió a abrir una esmaltada puerta, en la que lucía su nombre. Recorrieron todo el piso, obligado por el agente, y cuando éste comprobó que no había nadie en ella, exceptuado a los dos, volvieron al despacho, y allí Steve tomó la palabra.

—Veo que no le preocupa el saber lo que quiero de usted —hizo una pequeña pausa, continuando—: De todos modos, sépalo de una vez.

Sacó las joyas que llevaba en el bolsillo, y, depositándolas en la mesa, dijo, mirando a los ojos del bandido:

—He venido a buscar el resto y, entiéndalo bien, de ningún modo me marcharé sin él.

Forbes no se inmutó.

—No sé de qué me está hablando.

Steve salvó en dos pasos la distancia que los separaba y cruzó su rostro de una bofetada. Después, de un brutal empujón, lo sentó, en uno de los sillones.

—No pienso perder el tiempo en registrar su maldita casa. Tendrá que ser usted el que me diga dónde están o le coseré a balazos.

El forajido había sufrido una brusca transformación. Hundido en su asiento, perdido el aplomo de que venía haciendo alarde, permaneció mirándole con ojos que expresaban temor y odio. Después extrajo unas llaves de su bolsillo y las depositó encima de la mesa.

—Están en un cofre que hay dentro de la caja de caudales —dijo.

—Ábrala.

El hombre se levantó y, obediente, dirigióse hacia una descomunal caja fuerte que había en el extremo de la habitación. Hurgó en los discos hasta que oyó el chasquido anunciador de que la caja estaba abierta. Extrajo de ella un cofre, y después de abrirlo, tendióselo al agente.

El bandido retrocedió hasta dejarse caer, tembloroso, en el sillón que había frente a la mesa del despacho y con sus manos, nerviosas, comenzó a juguetear con un pisapapeles.

El agente, sin dejar de vigilarle, comenzó a repartir las joyas por sus bolsillos. Había salido todo mejor de lo que él esperaba, bus superiores podrían mostrarse orgullosos de él si conseguía rescatar los documentos, ya que en su misión las joyas no contaban, pues esto pertenecía a la Policía y a los detectives de la casa que las tenía aseguradas.

Pero él las había recuperado, y sin tardar también rescataría los planos. Cuando llegara y mostrara lo robado y contara cómo había conseguido recuperarlos todos… Steve se detuvo en sus pensamientos. Forbes le miraba con una fijeza impresionante, sus manos temblaban ligeramente, y a primera vista se observaba que estaba notablemente nervioso. Steve tuvo un presentimiento y se abalanzó sobre él, apartándolo del sillón de un modo brusco. Miró ansiosamente por el suelo, la mesa… Estuvo a punto de lanzar un rugido de rabia. Disimulado entre los tallados de la madera de la mesa había un timbre. Seguramente sería de comunicación con el departamento de sus secuaces. Corrió hasta la puerta, y cerrándola con llave, apoyóse sobre ella, escuchando. No se oía nada. De cualquier modo, sólo hacía escasísimos minutos que Forbes habíase sentado allí; por pronto que hubiera dado la alarma, aún tardarían algo en llegar hasta el despacho.

Se acercó al bandido con gesto amenazador.

—Tendrá que portarse muy bien si quiere salvar su asquerosa vida, ya que lo único que ha conseguido con esto es firmar su sentencia de muerte. Si de veras desea…

Sonaron unos golpes en la puerta y unas voces preocupadas:

—¡Monsieur Forbes, monsieur Forbes!

Por el murmullo de las voces, el agente pudo deducir el número de los que habían acudido. Creyó diferenciar cuatro, pero no estaba muy seguro.

Amenazó al bandido con la pistola.

—Deprisa, vamos, conteste.

El hombre obedeció.

—¿Qué ocurre?

—Eso hemos venido a averiguar, jefe. ¿No tocó usted el timbre?

—¿El timbre? Sería de un, modo casual, podéis retiraros. No ocurre nada.

Se notaba que mentía. No había duda de que alguien le estaba amenazando.

Detrás de la puerta, los bandidos comenzaron a cuchichear entre sí. De buena gana, Steve hubiera metido un balazo en el corazón de aquel cínico, pero tenía que reprimir sus impulsos si quería salir de allí con vida.

Quedó unos momentos tenso, aguardando.

De pronto, en un gesto imprevisible y rapidísimo, Forbes abrió el cajón de una mesita-fumador que había a su lado, y extrayendo un pequeño revólver, gritó mientras disparaba contra el agente.

—¡Bill, no os marchéis!

Aquello fue lo último que dijo en su vida. Ante lo imprevisto del ataque, la única defensa de Steve fue arrojarse contra el suelo para esquivar la bala, que fue a estrellarse en la pared. No dio tiempo al bandido para que afinara su puntería. Tirado en la alfombra y en una postura inverosímil, disparó dos veces consecutivas. Forbes rodó aparatosamente por el suelo con el pecho bañado en sangre. Steve acercóse a él, comprobando de una ojeada que estaba muerto. Apresuradamente hizo una pequeña barricada que le perderá repeler el atraque que suponía no se haría esperar por la puerta.

No se equivocó en su suposición. Sonaron dos disparos y la cerradura quedó saltada. La puerta quedó abierta y en su quicio recortóse un instante la figura de un hombre. Steve apretó el gatillo y la figura se dobló en una postura trágica. Los que le acompañaban iniciaron una prudente retirada, evitando prestar un magnífico blanco.

Steve miró a su alrededor y vióse como una fiera acorralada. No tenía salida. La única que existía la guardaba un puñado de hombres dispuestos a vaciar el cargador de sus pistolas en cuanto asomara a su cuerpo.

Con precauciones, se arrastró hasta la ventana e intentó ver si se podría saltar al tejado. Imposible. La distancia era grandísima. Los bandidos no dejaban de disparar, ahora con el característico tableteo de una «Thompson». Retrocedió de nuevo hacia su refugio, pensando en la forma de escapar de aquella ratonera. Una bala, que tropezó en un cuadro, haciéndolo caer, le hizo dar un respingo y tocar con el brazo en uno de los dos teléfonos que había encima de la mesa del despacho y que ahora estaba en el suelo, descascarillado y descolgado.

Tuvo una idea: llamaría por teléfono al Parque de los Bomberos y denunciaría un incendio en el cabaret; éstos vendrían rápidamente, y ante el confusionismo que se produjera tendría una posibilidad de escape.

Marcó el número del Parque e inmediatamente se oyó una voz al otro lado:

—Parque de Bomberos.

—¡Por favor, vengan rápidamente al «Richards», que se ha declarado un incendio, al parecer de importancia!

—Señas.

—Eugenio Manuel, 7.

—Bien, ahora mismo salen los coches.

Cortó la comunicación, preparándose para la huida en cuanto llegaran los bomberos.

Comprobó las balas que le quedaban en el cargador. Tres; no eran muchas si los bandidos se decidían a atacar en masa, pero parecían que éstos aguardaban una oportunidad sin exponerse, ya que de cuando en cuando disparaban, pero sin precisar su puntería y sin atreverse a atacar abiertamente. De pronto, escuchó la sirena de los bomberos, y una sonrisa entreabrió sus labios. Allí estaba su salvación.

Sacó su encendedor y con el pie acercó la papelera, que yacía caída a su lado. Por suerte, estaba casi llena de papeles, y no hacían falta más, pero con el fin de que se produjera abundante humo, metió en el fondo su pañuelo y corbata; encendió por la parte del fondo, lanzándolo hacia donde estaba sus enemigos. Éstos, un poco sorprendidos por aquella acción, o pensando en una bomba, dispararon una granizada de balas hacia donde había caído la papelera, de la que salía un denso humo. Mientras procuraba prender uno de los sillones, llegaron hasta los oídos de Steve el ruido de diversas pisadas que subían la escalera y una voz que gritaba:

—¡Suben los bomberos! Hay que huir.

El audaz agente del C. I. A., incorporóse, y a su movimiento no siguió ningún disparo. Pudo ver cómo los bandidos huían por la salida reservada, y él se dirigió directamente a la escalera que comunicaba con el cabaret. Allí tropezó con la vanguardia de los bomberos, que subían apresuradamente, y señalándoles el despacho de Forbes, por dónde aún salía el humo que había producido el incendio de la papelera y el sillón, les gritó:

—Allí está el fuego, en el despacho.

Abriéndose paso a codazo limpio, atravesó la pista del «Richardʼs» y salió a la calle. De un vistazo, comprobó que su coche continuaba aparcado donde momentos antes lo había dejado; de una carrera llegó hasta él y en dos segundos ya estaba al volante. Apresuradamente puso el coche en marcha.

Pero los bandidos habían tenido tiempo de darse cuenta del engaño y esperaban la salida de Steve por dónde ellos la habían hecho. Desde el portal vieron arrancar el coche del agente entre maldiciones, pero uno de ellos se recuperó de inmediato, tomando la palabra.

—¡Deprisa, a los coches! Tenemos que cogerle.

Acuciados por la voz del que acababa de erigirse jefe de ellos, los bandidos montaros en los dos coches que se hallaban allí estacionados, e iniciaron la persecución, animados por la rapidez con que la maniobra se había Llevado a cabo y que apenas había proporcionado ventaja al agente. Éste, al darse cuenta de que lo perseguían, sintió una gran zozobra. No conocía bien las calles del distrito en que se hallaba, estaba expuesto a meterse en un callejón sin salida, ni siquiera sabía el combustible que había en el depósito del coche. La primera vez que lo había mirado había podido apreciar que estaba casi lleno; pero después del viaje al río, a casa de Lina y todos los demás, no podía quedar mucho. ¿Qué hacer?

Por el momento, apretó el acelerador y enfiló la rue Jʼansiere. Pronto dióse cuenta de su error, ya que podía haber elegido la que salía a su izquierda y que estaba en mejores condiciones para una huida, por su falta de tránsito. Pero no había tiempo para arrepentirse; en el espejo retrovisor veía a corta distancia el coche de sus perseguidores. ¿Se atreverían a disparar? Haciendo gala de una pericia extraordinaria en el manejo del volante, iba sorteando los coches, ganando terreno en cuanto podía, metiendo materialmente el vehículo como un rayo por huecos, tan estrechos que los guardabarros rozaban a los otros automóviles. Sus maniobras arrancaban maldiciones, tanto a peatones, como a chóferes; pero la imagen del «Packard» no desaparecía del «retro», que no dejaba de observar.

Metióse por una calle transversal, sin dejar de acelerar, con un patinazo que creyó sería el final de la persecución; pero pudo hacerse con la dirección y continuó avanzando como un meteoro.

El coche de los bandidos había perdido distancia. Con un poco de suerte, podría despistarlos, y ésta se presentó en forma de un gran coche de mudanzas, que en ese momento, y a pocos metros de distancia, intentaba dar marcha atrás con el fin de enganchar un remolque atestado de muebles.

«¡Si pudiera pasar antes del enganche!…», pensó en voz alta el agente.

Pisó aún más, el acelerador; el coche dio un salto como un pura sangre al que pican las espuelas a la vista de la meta, y con un zumbido de motor como si fuera a estallar, pasó entre remolque y nodriza como una exhalación.

El milagro estaba hecho. Volvió la vista atrás, y pudo ver a los empleados del guardamuebles gesticulando hacia su coche; pero el enganche ya se estaba haciendo, y el «Packard» de sus enemigos tendría que esperar unos minutos a que diera la vuelta, y que serían más que suficientes para despistarlos.

Todavía a gran velocidad, dobló hacia una calleja a su izquierda para salir a otra de más tránsito y confundirse entre la gran riada de coches.

En el primer cruce preguntó a un gendarme por el paseo de Saint Germain.

—La premier a main gauche, en face.

—Merpi beaocoup.

Respiró, aliviado. Ahora sería cuestión de minutos llegar al piso de Henri. Una vez allí, tomaría una ducha fría, y sus nervios se sentirían aliviados de aquella tensión a que los había tenido sometidos. Dejó el coche en la puerta, subiendo los escalones de dos en dos. Abrió y… un escalofrío recorrió todo su cuerpo.

En el suelo y cara al techo yacía el detective, en una postura inverosímil.

Steve se precipitó sobre él.

—¡Talbot!

Tratando de incorporarle, pasándole una mano por el cuello y sujetándole con la otra por la espalda, retiró esta última al sentir una sensación viscosa en la palma. Miró con gesto indefinible sus dedos, por entre los que corría la sangre. En la alfombra donde antes había descansado el cuerpo del detective había un enorme charco rojo.

Steve llevó la mano al corazón del hombre que tan providencial había sido para él. Estaba tratando de encontrar el latido que demostrara que aún quedaba algo de vida en aquel cuerpo cuando Henri abrió los ojos.

—Steve, pudo desatarse…; quería engañarme y lo consiguió.

Steve comprendió que se refería al bandido que habían tenido prisionero.

—No hables, Henri.

El detective hizo un sobrehumano esfuerzo y con voz que era un susurro continuó, sin hacer caso de la advertencia del agente del C. I. A.

—Debes escapar enseguida. No tardarán en llegar, avisados por el fugitivo. ¡Huye, Steve!

Dejando cuidadosamente el cuerpo de su compañero en el suelo, el agente corrió en, busca de vendas con que taponar aquel enorme boquete, por el que escapaba la sangre, y con ella la vida, de Henri.

Volvió con ellas, y del mejor modo quiso contener aquella enorme hemorragia.

—Una sola pregunta, Henri: ¿hace mucho, que ocurrió?

—Creo que menos de media hora.

—Entonces no podemos perder tiempo.

—Huye tú, Steve; yo…

El detective no pudo continuar. Había perdido el conocimiento.

Ante el eminente peligro, Steve sintió renacer en él un nuevo caudal de energía. Apresuradamente recogió lo más imprescindible y necesario, cargándose el inanimado cuerpo de Henri sobre sus hombros y lo metió en el coche, que había dejado estacionado en la puerta. Puso éste en marcha y alejóse de allí. No sabía dónde ir. Se daba cuenta de que su amigo necesitaba una cura urgente, pero al mismo tiempo comprendía la imposibilidad de llevarlo a una clínica sin tener que soportar una interrogatorio que Dios sabe cómo terminaría.

El agente sintió que la desesperación estaba a punto de hacer presa en él cuando un nombre acudió a su mente. ¡Betty! ¿Le querría ayudar otra vez? Decidió intentarlo.

Parando frente a un bar y colocando a Henri de forma que aparentara haberse quedado dormido, cerró el coche con llave y penetró en el local, que a acuellas horas estaba extraordinariamente animado.

Dirigióse directamente a la cabina telefónica y marcó, quedando en impaciente espera. Una voz desconocida se puso al aparato. Temiendo que la muchacha no se hallara en el piso, preguntó con ansiedad.

—Por favor, ¿la señorita Simpson?

—Un momento.

Suspiró, aliviado, y esperó. Al momento la voz de Betty…

—Diga.

—Betty, soy yo, Steve; nuevamente preciso tu ayuda. ¿Puedo contar contigo?

La muchacha estaba resentida por lo ocurrido con Lina y preguntó con acento desconfiado.

—¿De qué se trata?

—Hay un hombre herido, Betty. —Steve continuó hablando atropelladamente—. Si no lo cura un médico, morirá. Me persiguen, y no puedo llevarlo a ningún sitio. Todos son inseguros. Yo…

Betty interrumpióle:

—Está bien, Steve. Súbelo a este piso.

Bendiciendo a la mujer en el fondo de su alma, colgó el teléfono. El que no le hubiera puesto reparos, el que no le hubiera hecho preguntas, sería algo para él que no olvidaría jamás.

Volvió al automóvil y pudo comprobar que Henri continuaba sin conocimiento y en la misma posición que lo había dejado. Puso en marcha el coche y arrancó con toda suavidad y a una moderada velocidad pudo llegar hasta la puerta de la casa que ocupaba Betty. Esperó unos momentos aguardando a que la calle se encontrara solitaria. Cuando llegó la ocasión, puso la gabardina por los hombros de Talbot y, pasándole el brazo por la cintura y el de Henri por su propio cuello intentó avanzar hacia el portal. En el asiento del coche quedaba una gran mancha de sangre. ¿Resistiría su amigo hasta la llegada del médico? Con estos pensamientos se internó en el portal, pero antes de alcanzar el ascensor, un hombre de unos cincuenta años bajaba los últimos peldaños de las escaleras se quedaba mirándolos de una manera descarada.

El agente se sobresaltó. ¿Estaría descubierto? Le tranquilizó la voz del desconocido.

—¡Vaya borrachera que lleva su amigo! ¿Dónde la cogió, que no puede ni tenerse en pie?…

Steve contestó con un gruñido, alcanzando el ascensor. Betty debía de estar ya esperándoles, pues no hizo más que parar en el piso segundo y abrióse la puerta de uno de los departamentos, apareciendo la figura de ella.

—¿Os ha visto alguien?

—No, nadie.

Penetraron en un coquetón pisito del que a primera vista resaltaban el alegre colorido de los cortinajes y tapizados…

—Déjalo aquí.

Betty señaló un, pequeño diván. Estaba enormemente pálida, pero parecía serena. Steve le pidió el listín telefónico, buscando apresuradamente el número del doctor que hacía pocos días había curado a Henri.

—El doctor Jouvet, ¿está en casa?

Por lo que parecía el doctor se disponía a salir, pero accedió a ponerse al teléfono. Steve, dándose a conocer y después de conversar unos momentos, arrancó al médico la promesa de que estaría allí dentro de quince minutos.

—Betty, el doctor vendrá dentro de unos momentos, mientras tanto quisiera hacer desaparecer mi caracterización. ¿Me permites utilizar el baño?

—Desde luego.

El agente se despojó de su americana tirándola descuidadamente encima de un sillón y volvió a observar a su amigo Henri. El enorme boquete abierto por la bala continuaba manando sangre, aunque en menos cantidad; la respiración era entrecortada y apenas tenía pulso. Si el médico no se daba prisa llegaría tarde.

Siguió en pos de la muchacha que le señalaba el cuarto de baño y le miraba un poco extrañada la sobaquera adosada a su costado izquierdo y de la que sobresalía la culata de su «Mab».

Tardó unos minutos escasos en darse una ducha helada y recobrar su verdadero aspecto.

Cuando volvió al saloncito encontróse a Betty contemplando absorta las joyas que él había repartido por los bolsillos de su chaqueta. La mirada de la mujer decía lo que pensaba, pero aun así, Steve preguntó:

—¿Qué estás pensando, Betty?

La aludida, levantando los ojos con calma estudiada y tratando de reprimir la ira que a ellos asomaba, preguntó a su vez:

—¿Qué crees tú qué pensaría cualquiera en mi lugar?

El agente sabía muy bien lo que podía pensar. Un hombre herido de un balazo… y él con los bolsillos llenos de joyas. No había lugar a dudas. Cualquiera le creería un ladrón.

Trató de desechar aquellos pensamientos de la mente de la muchacha.

—Pero Betty, tú no eres cualquiera; tú tienes inteligencia, sabes que yo…

La chica le interrumpió:

—Te equivocas, yo soy una persona vulgar y corriente y como tal pienso. Si no me hubiera detenido a colocar tu chaqueta y no se hubiera caído el brazalete del bolsillo, yo hubiera seguido creyendo que tú eras un caballero. Por suerte no ha sido así y he podido darme cuenta del engaño. Si ese hombre no estuviera herido ahora mismo avisaría a la Policía. Vete de mi casa, y hazte matar en cualquier otro sitio, pero desaparece de mi vista. Eres un canalla que has trai…

El sonido del timbre la interrumpió. El agente quedaba observándola en silencio. La mirada de Steve la turbaba, sin saber por qué. Se levantó tratando de disimular su nerviosismo.

—Debe ser el médico que has avisado, iré a abrir —antes de llegar a la puerta se volvió—. Esperaré a que cure a ese hombre, después tendrás que llevártelo de aquí.

Poco después volvía acompañada del doctor Jouvet. Reconoció detenidamente al herido, volviéndose a Steve.

—Este hombre está agonizando. Hay que llevarlo inmediatamente a una clínica y hacerle una transfusión de sangre. Aun así dudo de que se salve, pero hay que intentarlo. —Con una tosecilla nerviosa continuó—. Creo que no hará falta decirle que en esta ocasión tengo que dar parte a la Policía y ahora mismo. Este hombre se muere de un balazo en la espalda; en otras palabras, asesinado, y mi deber de francés y de médico es…

Steve le interrumpió.

—No puede, no debe hacer eso. Antes dejaría morir a mí amigo y le mataría a usted mismo.

El agente hablaba excitado, en sus ojos podía observarse que estaba decidido a todo; se sentía acorralado.

El doctor subió la mano hacia el bolsillo superior de la americana con intención de sacar el pañuelo. Steve interpretó de otra forma este movimiento iniciando la acción de «sacar». No llegó a desenfundar su pistola porque antes se dio cuenta de lo estúpido de su reacción. Allí no se podía esconder arma alguna y, además, no era lógico que un médico fuera portador de ellas. El doctor, ante la actitud de Steve, se había quedado con el pañuelo a medio salir y el agente, observando esto, pudo apreciar que en el ojal de la solapa del médico campeaba una insignia de la «Resistencia francesa».

—¿Doctor, hizo usted la guerra a los alemanes? —preguntó, aparentando una frialdad que no sentía.

—Sí. Desde que entraron en París formé parte de uno de los grupos de la «Resistencia». Presté servicios como oficial de sanidad y tengo en mi haber algunos hechos de armas. Mi hijo había muerto defendiendo la línea Maginot, tenía…

—Escúcheme, doctor Jouvet. Por defender aquello por lo que murió su hijo y por lo que usted mismo luchó, mi amigo está moribundo. Soy americano, agente del Central Intelligence Agency, destacado en París en misión especial, una misión, que del resultado de ella depende la futura paz del Continente… Le pido a usted que…

En aquel momento Henri, abriendo los ojos llamó:

—Steve… ¿qué ocurre?… ¿Cómo estamos aquí?

—Henri, estamos en el piso de Betty. El doctor Jouvet está aquí. Dice que hay que trasladarte a una clínica para hacerte una pequeña intervención, pero que te salvarás.

—No, Steve; no puedes engañarme —continuó hablando trabajosamente y con voz cada vez más débil—. Aquel bandido sabía usar un arma y me dio bien. Acércate, Steve… quiero hablarte.

El agente, emocionado por lo trágico del momento, se acercó a su amigo que le miraba con ojos vidriosos y un gesto de ansiedad en su pálido rostro.

—Steve… amigo, esto se acaba… Siento no poder ayudarte en, lo de esta noche… Slatter debe morir… ya te…

Un vómito de sangre le cortó la frase y abriendo desmesuradamente los ojos, levantó las manos, como intentando asirse a la vida que se le escapaba. Doblando la cabeza, quedó inerte.

El doctor Jouvet, tomándole el pulso, volvióse a Steve diciendo:

—Ya no necesita clínica ni transfusión. Su amigo ha muerto.

El agente, que se creía ya inmunizado contra el dolor no pudo reprimir un gemido. En breves segundos y como si se tratara de la proyección de una cinta cinematográfica, desfiló por su mente el accidente que costó la vida a sus padres, el inspector Farrow con su aire de… ahora su amigo Henri. Le despertó a la realidad el cálido contacto en su mano de un cuerpo extraño. Era Betty, que silenciosamente se había acercado, y agarrándole fuertemente la muñeca le susurraba:

—Perdóname, Steve; yo nunca debí de pensar una cosa así de ti. Estoy avergonzada. Te ruego que olvides…

—Déjalo, no tiene importancia.

Intervino el doctor Jouvet.

—¿Qué va a hacer usted? Estoy dispuesto a ayudarle en todo lo posible.

—Gracias, doctor. Tendremos que bajar el cuerpo del pobre Henri hasta el coche y para no comprometernos con la Policía llamaremos a cualquier comisaría denunciando el lugar donde dejaremos abandonado el automóvil. Ellos al ver la documentación, informarán a los jefes de Henri y se encargarán de todo. Nosotros ya no podemos hacer nada por él. Mejor dicho, yo sí puedo. Vengaré a mí amigo, lo juro.

Steve acercándose a una ventana, pudo observar que la calle estaba casi desierta y el coche en el mismo sitio que lo dejó.

Dirigiéndose hacia el diván donde yacía Henri, dijo al doctor:

—Cuando quiera, doctor Jouvet.

Betty se acercó tirándole de una manga.

—Steve, tenemos que hablar; tengo que explicarte… ¿Cuándo nos veremos?

—Sí, ya sé. Cuando esto termine volveremos a vernos y nos explicaremos muchas cosas; pero por si no volviera, quiero que sepas que has sido muy buena conmigo, me has ayudado mucho y me pareces una mujer maravillosa.

—Por favor, Steve; ten mucho cuidado. ¡Vuelve, por Dios!

Levantando a Henri con sumo cuidado, como si todavía pudiesen hacerle daño, le bajaron sin ningún contratiempo hasta el portal. Una vez allí se adelantó el doctor hasta la calle. Estaba desierta. Lo acomodaron en el coche en la misma postura en que había venido hasta casa de Betty. Tuvieron que hacer un pequeño esfuerzo porque ya, al cuerpo, comenzaba a invadirle la rigidez de la muerte.

—Suba usted, doctor, y conduzca su coche hasta una calle que esté poco transitada, yo le sigo con el automóvil de Henri.

—De acuerdo.

Subieron ambos en sus respectivos autos y arrancaron uno tras otro. Después de un breve callejeo, el primero de ellos paró en un sucio callejón en el que no se veía ni una sola persona.

Steve, apeándose del coche y abriendo la puerta trasera volvió a entrar en el interior de él, recogiendo todos sus efectos, y poniendo sumo cuidado en que no quedaran vestigios de su presencia allí.

Cuando salió del coche ya le estaba esperando el doctor Jouvet.

—¿Nos vamos, Steve? Aquí ya no podemos hacer nada. Sólo exponerse a que alguien pase y sospeche…

—Sí, tenemos que irnos; pero espere aún, un momento.

Dio vuelta al coche y abriendo la portezuela del lado donde estaba Henri, le pasó la mano por los ojos semi abiertos, como en una caricia. Con un portazo y sin volver la vista atrás, avanzó hacia el automóvil del doctor, que con el motor en marcha le esperaba.

—Por favor, lléveme lejos de aquí, a cualquier bar. Tengo que avisar a una Comisaría para que recojan el cuerpo de mi amigo y además me hace falta un wiski-

El doctor Jouvet asintió en silencio y de reojo, mientras miraba el retrovisor para dar el coche marcha atrás, pudo ver que Steve intentaba ocultar una lágrima que pugnaba por salir. Admiraba a aquel hombre que solo, extranjero en aquella ciudad, luchaba contra todo por cumplir la misión que sus jefes le habían encomendado.

Había oído hablar mucho del Central Intelligence Agency, pero lo creía exagerado por las novelas y el cine. Ahora, a su lado, tenía uno de los componentes anónimos de esa gran organización que… La voz del agente cortó sus pensamientos.

—Doctor, puede parar ahí mismo —dijo, señalando una cafetería en cuyo anuncio se leía «Cactus».

Un frenazo y a los diez metros orilló el coche en el bordillo de la acera, enfrente mismo del bar.

—Doctor Jouvet, me alegro de haberle conocido y le estoy muy agradecido por todo lo que ha hecho por el pobre Henri y por mí mismo. De no haber tropezado con usted todo hubiera sido mucho más difícil.

—No diga eso, muchacho. Yo sí que estoy contento de haberle podido ayudar y vuelvo a repetirle mi ofrecimiento. ¿Quiere aceptarlo?

—¡Claro que lo acepto! Se llevará usted, a su casa mi equipaje y estas joyas y si dentro de tres días no he ido a recogerlo haga usted el favor de remitirlo a estas señas —dijo, escribiendo una dirección.

—Lo haré, amigo Steve; pero usted volverá y tendré el placer de darle un abrazo.

—¿Me da su mano, doctor? —Y apretándosela fuertemente, dijo en tono quedo—: Me siento orgulloso de estrechar la mano de un francés.

El agente se encaminó hacia el bar y antes de entrar, volviendo la cabeza, hizo, un saludo al médico, que en aquel momento arrancaba en su automóvil, confundiéndose con los demás vehículos.

Penetró en el establecimiento, dirigiéndose directamente a la barra. Pidió un whisky doble que bebióse de un solo trago y después de lanzar una ojeada por el local y comprobar que la cabina telefónica se hallaba en el fondo, dirigióse a ella y mirando en el listín el primer número de «Police» que saltó a su vista, marcó. Una voz gangosa dejóse oír de inmediato al otro extremo del hilo.

—Alló, icí Police du District Charmon.

—Escúcheme bien: acudan a la rue Clichy, encontrarán un automóvil «Packard» color guinda. Dentro hay un hombre muerto. Repito: rue Clichy.

Antes de que el comunicante hiciera alguna pregunta colgó el auricular, saliendo apresuradamente de la cabina. Pidió otro whisky y ordenando sus pensamientos concentró toda su imaginación en el servicio por cumplir. Lo demás ya quedaba relegado a un segundo plano.

Comprobó en su reloj la hora. Aun no eran las nueve y media. Volviendo a coger la guía telefónica buscó en las últimas páginas, la dirección de alguna casa de alquiler de automóviles. No tardó mucho en encontrarla. Escogiendo la primera que figuraba con el nombre de «La Rapide», marcó su número en el aparato, preguntando si tenían algún coche disponible y su precio. Una vez de acuerdo, ordenó le reservasen uno, que según el empleada estaba en perfectas condiciones: un Chevrolet, modelo 1949. Pagó su consumición y a la misma salida del bar tomó un taxi que a los pocos minutos le dejaba en, el taller de alquiler. Allí pudo comprobar la veracidad de las palabras del emplead®: el coche, al menos en presencia, estaba en perfectas condiciones.

—¿Querría indicarme la cabina telefónica?

—Al fondo la podrá encontrar. Está junto a aquel «Buick» negro.

Steve dirigióse hacia el lugar indicado. Cerrando con cuidado la puerta, volvió a consultar la guía y marcó un número. Esta vez la comunicación era con las Oficinas Centrales de los Ferrocarriles Franceses.

—¿Alió, dígame?

—Por favor, señorita, ¿quiere ponerme con la Sección de Reparaciones?

—¿Cómo dice, señor? No le comprendo.

—Aquí la Comisaría de Incidencias —dijo, cambiando de táctica—. Necesito saber dónde está un vagón que hace días fue retirado del servicio para ser reparado.

—Al momento, señor. Le pongo con monsieur Gerard.

—¡Hable! —dijo una fuerte voz, al ser puesta la comunicación.

—Aquí la Comisaría de Incidencias —repitió—. Necesito me informen en dónde están situados los talleres de reparación, para poder localizar un vagón que fue retirado del servicio hace dos días.

—¿Qué recorrido hacía y número de vagón, por favor?

—París-Varsovia; tren F-483 y vagón 17.

Después de una breve pausa, volvióse a oír la misma voz:

—Los talleres están en Ramboulliet, a unos cien kilómetros de la capital. Debe ser interesante ese vagón —comentó—. Hace escasamente diez minutos han llamado de otra Comisaría interesándose por el mismo coche.

—¿Sí? Sí, claro; habrá sido algún compañero —dijo, pensando en sus enemigos—. De todas formas, muchas gracias.

Colgó rápidamente el teléfono, dirigiéndose hacia el «Chevrolet» alquilado.

—¿Está listo? —preguntó.

—Un momento. En cuanto termine de echar la gasolina estará a punto.

Steve empezaba a sentirse nervioso. Entró en el coche y sentándose al volante sacó un cigarrillo. Los minutos que estaba perdiendo eran preciosos. Si llegaba después que sus enemigos al Taller, toda su labor se habría perdido. El Central Intelligence Agency, habría fracasado y tendría que empezar nuevamente.

La voz del mecánico cortó sus pensamientos.

—Ya puede salir.

El agente del C. I. A., saludándole con una mano, puso en marcha el coche. Arrancó suave hasta salir a la calzada, en donde aumentó la velocidad al máximo permitido por la Ley.

Callejeó hasta las afueras y ya en carretera pisó a fondo el acelerador. Él coche ante tal sacudida repentina pareció encabritarse, pero la potencia del motor hizo que se sobrepusiera enseguida.

A los pocos segundos el coche había alcanzado los 90 kilómetros por hora. Steve, consultando su reloj, pudo ver en la luminosidad de su esfera que marcaba las diez y cinco. Tenía que darse mucha, prisa. El automóvil parecía que volaba por la carretera, había conseguido ponerle a los cinto treinta y los mantenía. Por su mente fueron pasando igual que los postes de telégrafo, las escenas vividas en aquel París que dejaba atrás; pero todo sería inútil si no llegaba a tiempo.

Y así de una manera lenta, para Steve, fueron corriendo las manillas del reloj. Volvió a consultar la hora por enésima vez. Las once menos diez. Debía de quedarle muy poco tiempo. Al divisar la luz de otro coche en las lejanías y ante el temor de que fueran sus enemigos, apagó las luces de carretera. Poco a poco fue acortando la distancia del coche que había visto delante de él. Cuando estaba a escasos metros, observó que se apartaba de la carretera, por un camino lateral que desembocaba en una gran mole de piedra. Acortó su marcha y, dirigiendo su vista hacia un poste indicador, pudo leer: T. F. F. —(Talleres de Ferrocarriles Franceses)—. Ahora sí que no le quedaba duda sobre la identidad de los ocupantes de aquel coche. Paró, dejando el motor en marcha y criando se apeaba, el eco de unos disparos de pistola le dejaron suspenso. Desenfundando su «Mab» se acercó a la Fábrica, con idea de intervenir en ayuda de los atacados; pero cambió de pensamiento. Obraría según las circunstancias, esperaría…

Los bandidos habían sido sorprendidos por un infeliz guarda que los confundió con trabajadores nocturnos, pagando cara su equivocación. El brutal Joe, sin medir las consecuencias, le disparó a quemarropa. Aquellos disparos fueron los que oyó Steve. Los guardas y demás personal de la Fábrica se asustaron, quedando unos minutos indecisos. Aquellos instantes fueron aprovechados por los atacantes para irrumpir pistola en mano en la gran nave central.

—¡Manos arriba! Al que se mueva lo dejo «seco». ¡Slatter! —chilló Joe—. Vete revisando todos los vagones, a ver si está el tuyo.

Los pobres trabajadores no se movieron. Aquellas pistolas y rostros patibularios les causaban demasiado pavor. A los pocos minutos volvió Slatter con la cara radiante de alegría. Había conseguido rescatar los codiciados planos.

—¡Joe, lo conseguimos; toma, guárdalos tú!

Si aquellos bandidos no hubiesen sido tan confiados, habrían descubierto la cara del agente del C. I. A., pegada a una cristalera de la pared. Antes de que sus enemigos hiciesen acto de presencia, Steve esprintó hacia el coche, y dando la vuelta tomó la dirección de París. A los diez minutos el cambio de luces de un coche pidió paso. Steve, hundiéndose en, el asiento, le dejó pasar, evitando, por si eran sus enemigos, que le viesen. Un «Cadillac» marrón pasó rozándole. Steve pudo ver a Slatte sentado al volante. Los bandidos ni se preocuparon de mirar. El agente, pisando nuevamente el acelerador y con, todas las luces apagadas se lanzó tras ellos. El «Cadillac», aumentaba por momentos la velocidad, seguido a corta distancia del «Chevrolet» de Steve, que con riesgo de su propia vida seguía con las luces apagadas. Llegaron a las puertas de París y durante más de diez minutos rodaron por calles desconocidas para el agente. Al fin pararon en una semidespoblada, frente a un desvaído caserón en el que penetraron sus ocupantes. Steve, dejando el coche en la esquina, avanzó con precauciones hacia la casa donde momentos antes entraran los bandidos; la verja de la puerta permanecía entreabierta. La mortecina luz de un farol, apenas podía disipar las sombras que rodeaban el chalet. Atravesando la puerta dio una vuelta alrededor de la casa, comprobando que al menos por fuera no había nadie vigilando. Eligió una ventana cercana al suelo, en la que no se veía ninguna luz y sacando una pastilla de chicle mascó durante breves segundos. Adhiriendo la pelotita al cristal, con un diamante cortó una circunferencia, tomando como centro el chicle. El disco del cristal cortado cayó hacia la parte donde estaba el agente, que con sumo cuidado lo depositó en el suelo. Metiendo la mano por el hueco abrió con suavidad la ventana y silenciosamente se introdujo en el interior de la casa. Apenas si respiraba mientras escuchaba expectante. Su rostro reflejaba una mezcla de tensión y ansiedad contenida en cada uno de sus movimientos, casi felinos.

Dio unos pasos y se detuvo para escuchar.

Encendiendo su linterna pudo ver que se hallaba en una espaciosa habitación apenas amueblada. Había dos puertas, una a cada lado, cubiertas con grandes cortinones de un verde chillón. Avanzando hacia la de la izquierda la abrió. Al otro lado había un pasillo que desembocaba en una corta escalera. En el descansillo podía verse una puerta de la que salía un chorro de luz y se oía el murmullo de la conversación de varias personas. Deslizando los dedos por la pared recorrió el pasillo, empezando a subir los escalones. Uno de ellos crujió bajo sus pies con un ruido que le pareció un pistoletazo. Esperó unos momentos temiendo que los bandidos se hubieran dado cuenta de su intromisión. Un sudor frío le humedecía la frente. Nada… la conversación continuaba en el mismo tono. Continuó avanzando y ya pudo escuchar con claridad.

—… y ya no representa ningún peligro —medió una voz atiplada.

—De acuerdo, ése está muerto porque tú dices haberlo matado: pero ¿y el otro? El que nos hayamos cambiado de residencia no supone casi nada. Esos tipos de espías son muy listes y en cuanto…

Reconoció la voz de Joe que decía:

—¡Basta ya de tonterías! Vamos a terminar esto como nos han ordenado.

La inconfundible voz de Slatte, preguntó:

—¿Entonces los planos debo entregárselos a Russofil?

—Naturalmente. Mañana tomarás el tren que no debiste dejar hace ya muchos días, si no hubieras sido tan imbécil…

Steve, de un puntapié abrió la puerta e irrumpiendo como una exhalación en la sala dominando a todos los bandidos con un movimiento en abanico de su pistola.

—¡Quietos todos! ¡Al que se mueva lo abraso! —Mirando fijamente a Slatter, prosiguió—. Tú, dame esos planos, que yo me encargaré de que lleguen a su destino.

En los ojos de Slatter pudo leer con toda claridad lo que pensaba. Por eso, al movimiento que siguió de meter su mano en el bolsillo, sabía que no eran precisamente los planos lo que sacaría. Ni siquiera le dio tiempo a apuntar. Una suave presión en el gatillo de su «Mab» y un negro orificio entre las cejas de Slatter daban crédito de la excepcional puntería del bravo agente del C. I. A., al mismo tiempo que Henri Talbot quedaba vengado. Se dirigió a los demás bandidos.

—Vosotros arrimaros a la pared y alzad las manos hasta sujetar el techo.

Acercándose al cadáver de Slatter le dio la vuelta de un puntapié, palpando en los bolsillos de su americana. Del derecho extrajo un sobre. Sin dejar de apuntar a los forajidos, que permanecían quietos y silenciosos, lo abrió, comprobando que era el original de los planos de situación de las fuerzas unidas en Corea. Su objetivo estaba logrado; ya no le quedaba más que salir de aquella casa.

Retrocediendo hacia la puerta, midió sus posibilidades si desarmaba a los bandidos. Eran seis; en cuanto hubiera tres con valor entre ellos, no podría conseguir escapar de allí. Decidió encerrarlos en la habitación y salir huyendo. Era la única solución.

No había llegado al final de la escalera, cuando sintió cuatro detonaciones casi seguidas. Debían de haber saltado la cerradura de la puerta.

Antes de alcanzar la salida, una bala le pasó silbando junto a una oreja y sintió un latigazo de fuego en el costado derecho. De un par de zancadas se encontró en la calle y salió corriendo como un rayo.

Volviendo la vista atrás, pudo ver que le perseguían los seis bandidos que dejara encerrados. A su alrededor no se veía a nadie. ¿Qué barrios serían aquéllos? No tenía idea de dónde estaba.

Continuó corriendo hasta llegar a una esquina donde había un buzón de correos. Apoyándose en él, jadeante a causa del esfuerzo, meditó sobre qué dirección tomar. ¿Torcería a la derecha, intentando despistar a sus perseguidores? Tocó los planos que permanecían en su bolsillo. No, no podían cogerlo ahora que lo había conseguido. Tenía que salvarse… De pronto tuvo una idea. Sacando un papel escribió rápidamente:

Señor: Me encuentro en peligro y no veo otra forma de remitirle los planos que he logrado rescatar. Reclame mi equipaje a las señas de mi domicilio. Creo que estoy frente a la muerte.

Firmando con su nombre, lo metió dentro del sobre y, cerrándolo, garrapateó el nombre y dirección del general Bedell Smith, añadiendo en el pico derecho: «Franqueo por cuenta del destinatario». Lo echó dentro del buzón, sintiéndose más tranquilo. Pero había perdido unos minutos preciosos; al ir a dar la vuelta al pivote del buzón el zumbido de una bala le obligó a agacharse. Sus perseguidores estaban muy cerca. Dos de ellos, apostados en un portal, dominaban el terreno libre que quedaba hasta la esquina. No le quedaba otra solución que defenderse allí mismo. Sacó su «Mab», apuntando hacia donde estaban refugiados los dos enemigos más cercanos, incorporándose un poco para mejor afinar la puntería, disparó. Contestóle una detonación que le sonó muy débil, dándole la sensación de que le metían un hierro candente en el vientre, al mismo tiempo que una debilidad le impulsaba a soltar la pistola y a doblarse sobre sí, para extraer aquello que le abrasaba. Dando un traspié, cayó de rodillas; oyó nuevas detonaciones, sintiendo en las espaldas un golpe terrible. Se dio perfecta cuenta de que le habían «tocado» bien y de que debía estar rodeado de enemigos. No había mentido a su general al decirle que se hallaba frente a la muerte. Un golpe de tos le inundó la boca de sangré, mientras intentaba incorporarse. La vista se le nublaba, sentía correr un líquido pegajoso y saliente por sus espaldas; pero aun así disparó hacia uno de los bandidos, que en aquel momento ofrecía un magnífico blanco. Un horroroso grito le hizo comprender que había acertado. Se levantó con un esfuerzo sobrehumano, milagroso, babeando sangre, que le enrojecía la pechera de su camisa. Su mirada buscaba ansiosa más enemigos; intentando andar, y tambaleándose como un beodo, cayó de rodillas. Vio avanzar a dos enemigos, disparando dos veces consecutivas. Uno de los forajidos se dobló por la mitad, rebotando su cuerpo en el asfalto como si fuera de goma. Hacía gala de una vitalidad asombrosa, el agente del C. I. A. Estaba completamente bañado en sangre y cubierto de heridas. Rechinando los dientes, y sin soltar la pistola, disparó sobre otro de los atacantes, que sin un grito cayó de costado, quedando en una postura grotesca. Avanzó en dirección a los bandidos, al tiempo que escuchaba la sirena de la Policía. Ya apenas veía; sus enemigos retrocedían en franca huida. Un nuevo balazo en la garganta le hizo escupir sangre. Todavía se sostuvo un segundo en pie. Los potentes faros del coche de la Policía, que en aquel momento doblaba la esquina, iluminaron la trágica escena.

Entre el ruido producido por las sirenas y los silbatos de la Policía, se confundió el último disparo de la «Mab» de Steve. Éste, cerrando los ojos, bajó de golpe la cabeza dando la sensación de que se hubiese roto el hilo que la sostuviera hasta entonces, cayendo junto al bordillo de la acera, al lado del buzón, como si todavía quisiera guardar el lugar donde descansaba el resultado de su primero y último servicio.

En el rostro del agente del C. I. A., quedó impresa para siempre una sonrisa, mitad irónica, mitad de satisfacción.

A la mañana siguiente, y en la Prensa matinal, los vendedores vocearían la noticia del tiroteo en la rue Leckder, que costó la vida a tres pistoleros fichados por la Policía y un hombre que aún no había podido ser identificado, por carecer de documentos.

EPÍLOGO

El general Bedell Smith permanecía en su despacho estudiando unos documentos que aparecían desparramados por la mesa. Una voz le sacó de su abstracción.

—¿Da su permiso, mi general?

—¡Eh! Sí, sí, pase.

Entró un ordenanza, que respetuosamente le alargó un sobre manoseado y arrugado, diciendo:

—Acaban de traerlo de la Oficina Central de Correos. Carece de franqueo.

—Está bien. Puede retirarse.

El general, un poco extrañado, contemplé aquel sobre sucio y con la dirección, escrita con un garrapateo de letra que le era desconocida.

Con sumo cuidado, y ayudándose de un abrecartas, rasgó el sobre, volcando su contenido sobre la mesa. Lo primero que vio fue un papel manchado de sangre, en el que comenzó a leer:

«Señor: Me encuentro en peligro…»

Cuando terminó aquella extraña carta, levantó la cabeza mirando hacia un punto indefinido. Su rostro, de facciones enérgicas, se endureció hasta dar la sensación de estar tallado en granito. Por un momento, pareció que las venas que surcaban su frente iban a estallar.

Serenándose, pulsó el timbre, solicitando al ordenanza que entraba el expediente 4-547 y la ficha del agente Steve Chandler.

El C. I. A., podía sumar un éxito más a la lista interminable que ya poseía, aunque a veces costase la vida de sus mejores hombres.

Estados Unidos podía sentirse tranquilo con su Central Intelligence Agency, siempre a la vanguardia en la guerra y en la paz.

FIN